Abarcando el viaje en el tiempo, increíbles misterios y la historia futura de la Humanidad, hasta su último puñado de supervivientes, «A través del tiempo real» se extiende a lo largo de millones de años, convertido en una referencia de la ciencia ficción, en un libro que es puro entretenimiento. En «A través del tiempo real» se reúnen por primera vez en un sólo volumen las dos novelas clásicas de la Serie de las Burbujas, de Vernon Vinge.

En «La guerra de la paz» se nos narra el descubrimiento del principio del funcionamiento de las «burbujas», unos campos de fuerza esféricos completamente infranqueables. Gracias a ellos, sus usuarios se harán con el poder e impondrán una «paz» forzada y un estancamiento científico-tecnológico en un mundo diezmado por los conflictos y las plagas. Una interesante y dinámica exploración de cómo un nuevo y maravilloso artilugio científico todavía incomprendido puede alterar el destino del mundo.

«El ingobierno», es la historia de la República de Nuevo México (RNM) invadiendo la pacífica sociedad anarco-capitalista de Kansas. La RNM crea un fiasco militar al no comprender en absoluto las diferencias culturales, incluida la cantidad de autoprotección que puede tener un solitario granjero de Kansas. El protagonista es Wil W. Brierson, un detective/agente de seguros, que intenta desbaratar la invasión a la vez que trata de minimizar los daños materiales (y, por tanto, las reclamaciones que su compañía podría tener que pagar) y salvar la brecha cultural.

En «Naufragio en tiempo real», una desastrosa extinción ocurrida en el siglo XXIII amenaza la continuidad de la civilización. Los poseedores del poder tecnológico intentan recoger a todos los supervivientes que van siendo liberados del éstasis de las burbujas e incorporarlos al proyecto final: reconstruir la civilización con una diezmada humanidad. Pero uno de los líderes ha sido abandonado en el tiempo real, el equivalente al asesinato, mientras el resto de la humanidad se encuentra en «viaje hacia el futuro» gracias a las burbujas. El protagonista, Will Brierson, policía del siglo XXI, debe encontrar al «asesino» y desentrañar por qué se intenta obstaculizar la reconstrucción de la civilización.

Vernor Vinge

A través del tiempo real

ePub r1.0

Watcher 27.04.2024

Título original: Across Realtime

Vernor Vinge, 1991

Traducción: José María García Grimau & Eusebio González

Ilustración de cubierta: Stephan Martiniere

Diseño de cubierta: Watcher

Editor digital: Watcher

ePub base r2.1

La Guerra de la Paz

A mis padres,

Clarence L. Vinge y Ada Grace Vinge,

con amor.

Prólogo

Vernor Vinge es todavía un autor, lamentablemente desconocido para el lector de habla hispana. Una de las razones de ese desconocimiento puede ser el escaso volumen de su obra, siempre muy meditada y bien acabada, ya que pese a llevar más de veinte años en el género, su obra se completa en cuatro novelas, una antología y algunos pocos relatos todavía no recopilados en libro. Y pese a ello, su apellido es conocido gracias a la actividad de su ex esposa, Joan D. Vinge, a la que Vernor inició en la ciencia ficción. Pero, así como Joan se ha dedicado preferentemente a su escribir, Vernor sigue teniendo como ocupación principal su labor como profesor asociado en el Departamento de Matemáticas de la Universidad de San Diego, en California. Sus intereses académicos se centran principalmente en el mundo de los ordenadores, los lenguajes extensibles, el análisis numérico y la inteligencia artificial.

Quizá con esta presentación inicial pueda imaginarse el lector que se halla ante la novela de un autor cuya obra se limita a la más estricta ciencia ficción «hard». No es así.

Si bien es cierto que, a menudo, sus novelas incluyen ideas científicas avanzadas y artilugios tecnológicos sorprendentes, lo esencial de la narrativa de Vernor Vinge recae en el estudio de los procesos mentales del ser humano, especialmente cuando dicho ser se enfrenta a acontecimientos inusuales. En una breve reseña biográfica aparecida en Analog con ocasión de la publicación señalizada de La Guerra de la Paz, Jay Jay Klein indica explícitamente que:

Vernor cree que podemos decidir nuestro futuro, tan sólo si pensamos y reflexionamos sobre él con antelación, tal y como lo hacemos gracias a la ciencia ficción.

Ésa es, posiblemente, una actitud compartida por muchos de los lectores del género, que aprecian precisamente la capacidad de la ciencia ficción para especular y meditar en profundidad sobre la forma en que los nuevos descubrimientos científicos van a afectar a la vida de las gentes.

Junto al aspecto especulativo basado en la ciencia, Vernor Vinge es capaz de interesarnos por sus personajes, sin olvidar además la importancia de la trama, servida siempre por un ritmo narrativo adecuado y no carente de aventura. Precisamente de tipo aventurero es su primera novela Grimm’s World (1969), que transcurre en un primitivo planeta explotado por esclavistas interestelares.

Otra novela más reciente, The Witling (1976), trata de un planeta de extraterrestres con una estructura social de tipo feudal, cuyos habitantes son capaces de tele-trasladarse por efecto de sus poderes psíquicos. Un príncipe que carece de dichos poderes se alía con dos terrestres considerados como parias y que opondrán sus avanzados conocimientos tecnológicos a los poderes psíquicos tan extendidos en el planeta. Una inteligente descripción de los fenómenos físicos que hacen posible el teletransporte permite la credibilidad del conjunto.

Otra de sus mejores obras es la novela corta True Names (1981) que recuerda, por la riqueza de sus ideas, el estilo de la ciencia ficción campbelliana de los años cincuenta. En ella, Vernor Vinge postula que esos «nombres verdaderos» y secretos de los relatos de fantasía no son más que identificadores y palabras de paso que permiten el acceso a una amplia base de datos. La novela entremezcla hábilmente los juegos y los temas de la conexión con ordenadores, dando en cierta forma entrada a ese mundo que, con el nombre de «ciberespacio», se ha hecho después famoso entre los autores de la corriente llamada «cyberpunk». Debido a su calidad, la novela fue finalista para los premios Nébula y Hugo en la categoría de novela corta, pero no estaban todavía los tiempos maduros para el éxito de la nueva tendencia a la cual, pese a todo, Vernor no parece en absoluto adscrito.

Vernor Vinge inició su andadura como profesional en la mítica revista New Worlds editada en el Reino Unido por Michael Moorcock y que todos reconocen como el origen de esa revolución literaria que convulsionó el género a finales de los años sesenta con el nombre de New Wave. Pero posteriormente ha encontrado un lugar más adecuado en la revista Analog, la de mayor difusión en Norteamérica, que ha publicado como primicia sus dos últimas novelas en forma de serial.

Se trata de La Guerra de la Paz (1984) y Naufragio en el tiempo real (1986), que forman parte de una serie unida por uno de los artilugios tecnológicos más sorprendentes e interesantes de la reciente ciencia ficción. Se trata de las «burbujas», unos campos de fuerza esféricos completamente infranqueables y cuyas propiedades incluyen efectos secundarios desconocidos que, descubiertos precisamente en La Guerra de la Paz, serán la base de la trama de Naufragio en el tiempo real. Ambas novelas han sido finalistas del premio Hugo y la segunda de la serie ha obtenido también el Premio Prometheus otorgado por la CactusCon, la Convención Norteamericana de Ciencia Ficción, en 1987.

En La Guerra de la Paz, Paul Hoehler, un brillante matemático, descubre el fundamento científico y tecnológico de las «burbujas». Pero sus usuarios le robarán el invento para hacerse con el poder e implantar una dictadura despótica para hacer imposible toda nueva guerra futura. La Autoridad de la Paz impone una paz obligada en la que se prohíben las ciencias biológicas y la ciencia y la tecnología no controladas por la autoridad. Y todo ello en un mundo estancado tecnológica y socialmente que se ve diezmado por unas misteriosas plagas.

Después de cincuenta años, el propio Paul encabezará en cierta forma una rebelión contra el poder de la Paz, auxiliado por extraños compañeros: un adolescente superdotado al que enseña el perdido arte de la matemática; los Quincalleros, que cultivan y mantienen casi clandestinamente ciertos conocimientos de tecnología electrónica; y los últimos biocientíficos. Y todo ello salpicado por la incógnita de las verdaderas propiedades de las «burbujas», algunas de las cuales han desaparecido inesperadamente, provocando el pánico de la Autoridad de la Paz.

En la primera parte de la novela, Vinge describe con gran detalle y profundidad el trasfondo de la situación y las características de los personajes principales, en medio de una California modificada. El paisaje está dominado por la presencia constante de las «burbujas», con aspecto de auténticos espejos esféricos de múltiples tamaños que han sido utilizados por la autoridad de la Paz para encerrar y aislar para siempre a los disidentes. Posteriormente la rebelión iniciada en California se convierte en la verdadera Guerra de la Paz, de ámbito planetario, en la que domina el elemento estratégico y político de gran alcance.

Se trata de una novela emblemática de lo que puede ofrecer la mejor ciencia ficción de los años ochenta; estoy convencido de que sorprenderá a muchos.

Aunque es frecuente pensar que «nunca segundas partes fueron buenas», en este caso, la secuela que lleva por título Naufragio en el tiempo real, al aunar una trama de misterio policiaco con las maravillas tecnológicas del incierto futuro de la humanidad, supera, si cabe, el interés de La Guerra de la Paz. Por ello también será incluida en esta colección a la mayor brevedad posible.

MIQUEL BARCELÓ

Flashback

A unos cien kilómetros hacia abajo y casi a unos doscientos de distancia, la playa del Mar de Beaufort no se parecía mucho a la imagen común del ártico. El verano ya estaba muy adelantado en el hemisferio norte y la tierra tomaba un color verde pálido, que en algunos lugares se matizaba adquiriendo los tonos más oscuros de la hierba. La vida se aferraba tenazmente al terreno y sólo en algunos pocos enclaves se podía observar un claro o unos picos de montaña grises y pelados.

La capitana Allison Parker de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos cambió de posición, hasta donde le permitía su correaje de sujeción, para intentar lograr la mejor visión posible por encima del hombro del piloto. En la mayor parte del transcurso de las misiones, disponía de una zona de visión mucho mejor que cualquiera de los «conductores de camión», pero nunca se cansaba de mirar hacia el exterior y una determinada visión le parecía tanto más apetecible, en la medida que le resultaba más difícil de lograr. Angus Quiller, el piloto, se inclinó hacia adelante y fijó toda su atención en la lectura de los indicadores de retropropulsión. Angus era un buen muchacho, pero no perdía el tiempo mirando hacia afuera. Al igual que muchos pilotos, y algunos especialistas de las misiones, había aceptado su entorno, sin necesidad de sentirse maravillado permanentemente.

Pero Allison había pertenecido siempre al tipo de persona que mira por las ventanas. Cuando era muy joven había volado con su padre. Nunca podía decidir lo que era más divertido: mirar el terreno a través de las ventanas, o bien aprender a volar. Mientras esperaba alcanzar la edad suficiente para obtener su licencia de piloto, se había decidido por mirar el terreno. Después, descubrió que, sin la experiencia en aviones de combate, nunca podría pilotar las máquinas capaces de llegar tan alto como deseaba. En consecuencia, había vuelto a escoger un trabajo que le permitiera mirar por la ventana. Algunas veces pensaba que la electrónica, la geografía y los aspectos de espionaje de su trabajo, eran poco importantes si se comparaban con el placer que lograba con sólo mirar hacia abajo y ver el mundo tal como era en realidad.

—Felicita a tu autopiloto, Fred. Este fulano sí que sabe ponernos exactamente en nuestro punto de destino.

Angus nunca atribuía el menor mérito a Fred Torres, el comandante piloto. Siempre eran el piloto automático o el control de tierra los responsables de todo lo bueno que podía suceder cuando Fred estaba a los mandos. Torres gruñó algo, al parecer también insultante, y dijo a Allison:

—Espero que disfrutes con esto. Pocas veces hacemos volar este cacharro sólo para hacer una excursión en honor de una chica bonita.

Allison sonrió, pero no contestó. Lo que Fred decía era cierto. Por lo general, una misión se planeaba con algunas semanas de antelación y se efectuaban muchos trabajos previos que duraban tres o cuatro días. Pero esta misión había arrancado a los tripulantes de su permiso de fin de semana para meterles en un vuelo destinado a una rápida observación que no había sido preparada previamente. Se trataba de hacer sólo quince órbitas y regresar a Vandenberg. Era claramente un reconocimiento profundo y global del terreno, aunque Fred y Angus probablemente no sabían mucho más; excepto que los periódicos habían sido muy insistentes durante las últimas semanas.

El Mar de Beaufort se perdió de vista por el norte. La cabina de observación estaba invertida, con el morro hacia abajo, lo cual mareaba a algunos especialistas, pero a Allison sólo le daba la impresión de que veía cómo el mundo pasaba velozmente por encima de su cabeza. Tenía la esperanza de que cuando la Fuerza Aérea dispusiera de una plataforma permanente de observación, ella podría ser destinada allí.

Fred Torres, o su piloto automático, según se mirara, hizo ajustar lentamente el orbitador hasta llegar a los 180 grados, y llevarlo a la altura de reentrada. Durante un instante la nave estuvo apuntando directamente hacia el suelo. El reconocimiento de zonas glaciales no podría ser ya una abstracción para quien lo hubiera realizado mirando hacia abajo desde aquella altura. La tierra estaba erosionada y estriada tan claramente como el terreno removido por una excavadora. Atrás habían quedado centenares de lagos canadienses. Eran tantos, que Allison podía seguir el Sol mediante los reflejos que saltaban de uno a otro.

Seguían en picado. El horizonte austral, azul y brumoso, se hizo visible y luego desapareció. El suelo no volvería a ser visible hasta que estuvieran a mucha menor altura, a la altura que algunas aeronaves normales podían alcanzar. Allison se reclinó hacia atrás y apretó más las sujeciones sobre sus hombros. Acarició el equipo de disco óptico que estaba amarrado detrás de ella. Era el motivo que justificaba su presencia en aquel sitio. Sin duda habría muchos generales que se sentirían más tranquilos (amén de algunos políticos) cuando ella hubiese regresado. Las «detonaciones» que el equipo de Livermore había detectado debían de haber sido únicamente falsas alarmas. Los soviéticos eran tan inocentes como siempre resultaban ser esos bastardos. Les había escudriñado con todo el equipo «normal» y, además, con los dispositivos de penetración profunda que sólo eran conocidos por ciertas agencias militares de inteligencia, y no había podido descubrir preparativos ofensivos de ninguna clase. Sólo que…

… Sólo que los sondeos profundos que ella había hecho por su propia iniciativa sobre Livermore eran desconcertantes. Había estado especulando sobre su próxima cita con Paul Hoehler, y con la posible expresión de su cara cuando le dijera que los resultados de su ensayo eran secretos. ¡Había estado tan seguro de que sus jefes se dedicaban a algo siniestro en Livermore! Ahora sabía que era posible que Paul estuviera en lo cierto. Algo se tramaba en Livermore. Nada habría sido descubierto de no ser por su equipo de sondeo profundo, ya que se había registrado un evidente esfuerzo de camuflaje. Una de las cosas que Allison conocía muy bien eran los perfiles de los reactores de alta intensidad, y allí aparecía uno nuevo que no figuraba en los listados de la AFIA. Y además había detectado otras cosas. Una especie de esferas impenetrables para las sondas, enterradas en las proximidades del reactor.

Esto era también lo que Paul Hoehler había predicho.

Los especialistas NMV, como Allison Parker, tenían amplia libertad para hacer adiciones a sus programas de observación según su criterio; esto había salvado los resultados en más de una misión. No iba a tener el más mínimo problema por su sondeo no programado de un laboratorio de los Estados Unidos, siempre que efectuase el oportuno informe. Pero si Paul tenía razón, sería motivo de un gran escándalo. Y si Paul estaba equivocado, entonces sería él quien tendría problemas, quizá estaría en el camino de la cárcel.

Allison notó que su cuerpo se apoyaba suavemente contra la cama de aceleración, a la vez que oía los sonidos de los crujidos que llegaban a través del armazón del orbitador. Más allá de las ventanas de proa la negrura del espacio se iluminaba con destellos de pálidas luces naranja y rojo. Los colores se volvieron más intensos y la sensación de peso fue en aumento. Sabía que era todavía menor de medio «g», aunque después de un día en órbita parecía ser mucho mayor. Quiller dijo algo sobre pasar a comunicación láser. Allison intentó imaginarse la tierra que estaba a ochenta kilómetros por debajo: bosques de la taiga cediendo el paso a las tierras de cultivo, y luego las Rocosas del Canadá, pero era mucho más divertido verlo que imaginarlo.

Todavía faltaban cuatrocientos segundos para que terminase el descenso. Su pensamiento se puso a divagar sobre lo que, en último lugar, sucedería entre Paul y ella. Había salido con hombres más guapos, pero con ninguno más listo que él. En parte, en esto residía el problema. Hoehler estaba evidentemente enamorado de ella, pero ella no estaba autorizada a hablar de cosas técnicas con él, y el trabajo no clasificado que él efectuaba no tenía sentido para ella. Además era, sin duda, un hombre problemático en su trabajo, lo que no dejaba de ser una paradoja si se tomaba en consideración su torpe timidez. Una atracción física sólo puede durar un tiempo limitado, y Allison se preguntaba cuánto iba a tardar él en cansarse de ella, o viceversa. Y este último asunto de Livermore no iba a resultar una ayuda.

Los colores de fuego se borraron del cielo, que ahora tenía un pálido tinte azul. Fred, que aseguraba que iba a retirarse y trabajar en las líneas comerciales, dijo:

—Señoras y caballeros, bienvenidos a los hermosos cielos de California… o tal vez sean todavía de Oregón.

El morro se inclinó hacia el suelo desde su altura de reentrada. La vista era muy parecida a la de un vuelo de viajeros, siempre que no se tuviera en cuenta la pequeña curvatura del horizonte y la negrura del cielo. El Gran Valle de California era un corredor verde que se atravesaba en su camino. A la izquierda, borrosa entre la bruma, estaba la bahía de San Francisco. Iban a pasar a unos noventa kilómetros al este de Livermore. El lugar parecía ser el centro de todo en este vuelo. Estaban los informes incorrectos de su red de detección que habían convencido a los militares y a los políticos de que la traición de los soviéticos estaba a punto de asomar. Y aquel detector formaba parte del mismo proyecto que tan sospechoso le resultaba a Hoehler, por razones que no quería revelar por completo.

El mundo de Allison Parker se acabó con aquel pensamiento.

1

El Centro Comercial Vieja California era el mejor cliente de la Compañía de Seguridad Santa Inés, y la ronda predilecta de Miguel Rosas. En aquella hermosa tarde de domingo, el Centro tenía centenares de clientes, gente que había viajado muchos kilómetros por la carretera 101 para llegar hasta allí. Este domingo la afluencia era especialmente grande. Durante toda la semana, los informes de producción y calidad habían demostrado que las tiendas tendrían las mejores ofertas. Y no llovería hasta mucho más tarde. Mike se paseaba arriba y abajo por las calles arboladas, deteniéndose de vez en cuando para hablar o entrar en una tienda y echar una ojeada a las mercancías. Mucha gente sabía lo eficaz que era la instalación antirrobo, y hasta aquel momento no había sido necesaria su intervención.

Y eso a Mike le encantaba. Rosas hacía tres años que había sido empleado oficialmente por la Compañía de Seguridad Santa Inés. Y, antes de esto, todo el tiempo transcurrido desde su llegada a California acompañado de sus hermanas, había estado relacionado con la compañía. El sheriff Wentz lo había adoptado, más o menos, por lo que había crecido rodeado de policías, y al cumplir los trece años ya estaba haciendo el trabajo de un ayudante pagado de sheriff. Wentz le había animado a buscar un empleo técnico, pero de alguna manera, el trabajo de policía resultaba siempre más atractivo. La CSSI era una organización popular que negociaba con la mayoría de las familias de Vandenberg. La paga era buena, el área era pacífica, y Mike estaba realmente convencido de que hacía algo para ayudar a la gente.

Mike se salió del área de ventas y ascendió por la colina cubierta de césped, que la dirección cuidaba de mantener siempre recortado y limpio. Desde la cima, miró hacia el Centro y pudo ver todas las tiendas y las telas teñidas de brillantes colores que daban sombra a las galerías.

Conectó su aparato de llamadas por si le necesitaban para ayudar en el control del tránsito. Ni caballos ni carros podían circular más allá del área de estacionamiento exterior, pero aquella tarde había tantos clientes que los propietarios podrían querer suavizar las reglas.

Cerca de la cima de la colina, tostándose a los rayos del sol, Paul Naismith estaba sentado delante de su tablero de ajedrez. A intervalos de unos pocos meses, Paul bajaba a la costa, algunas veces a Santa Inés, otras a ciudades más hacia el norte. Naismith y Bill Morales acostumbraban llegar pronto para obtener un buen lugar en el estacionamiento, Paul preparaba su tablero de ajedrez y Bill iba a hacerle sus compras. Cuando anocheciera, los quincalleros sacarían sus especialidades y podría hacer algún negocio. Entretanto, el anciano se arrellanaba detrás del tablero y masticaba su comida.

Mike se acercó al otro con timidez. Naismith no era una persona severa. En realidad, se podía hablar fácilmente con él. Pero Mike lo conocía mejor que mucha gente, y sabía que la cordialidad del anciano no era más que una máscara para encubrir cosas tan raras y profundas como implicaba su pública reputación.

—¿Jugamos, Mike? —preguntó Naismith.

—Lo siento, señor Naismith, estoy de servicio. Además usted nunca pierde, a no ser que lo haga adrede.

El anciano movió las manos con impaciencia. Miró por encima del hombro de Mike hacia algo que estaba por entre las tiendas, y se puso en pie.

—¡Ah! No voy a poder enganchar a nadie esta tarde. Será preferible que baje a ver los escaparates.

Mike entendió la frase, aunque ya no existían los escaparates en el centro comercial, salvo que se tomaran como tales las coberturas de cristal de las joyerías y de los expositores de electrónica. Todavía quedaban muchos miembros de la generación de Naismith, con lo que los giros arcaicos de algunas palabras seguían todavía en uso. Mike recogió un poco de basura, pero no pudo descubrir a los sinvergüenzas responsables. Guardó los restos en el recipiente adecuado y alcanzó a Naismith en su descenso hacia las tiendas.

Los vendedores de alimentos trabajaban mucho, tal como se había predicho. Sus mostradores estaban rebosantes de bananas, cacao y otros productos locales, así como de otras cosas que venían de más lejos, tales como, por ejemplo, manzanas. A la derecha, el área de juego seguía siendo del dominio de los niños. Esto iba a cambiar cuando oscureciera. Las cortinas y los toldos eran brillantes y se agitaban por efecto de la leve brisa, pero no sería hasta después del anochecer cuando la iluminación interior y los letreros resplandecieran y bailaran con su magia. Por ahora, todo estaba en silencio y muchos de los juegos estaban desconectados. Incluso el ajedrez y los otros juegos simbióticos hacían poco negocio. Ya era un hecho acostumbrado el esperar hasta la noche para la compra y la venta de tales equipos frívolos.

Los únicos parroquianos eran cinco o seis muchachos que estaban en el juego de Celeste, de Gerry Tellman. ¿Qué sucedía allí? Un chiquillo negro estaba jugando, o, mejor dicho, llevaba jugando quince minutos, como pudo ver Mike. Tellman hacía que Celeste funcionara a un alto nivel de realismo, y no era un hombre generoso. Hmmm.

Delante de él, Naismith se acercó al juego. Al parecer también le había picado la curiosidad.

El interior de la tienda estaba oscuro y frío. Tellman, sentado en una desgastada mesa de madera, miraba a su pequeño parroquiano. El muchacho aparentaba tener unos diez u once años y se veía claramente que era forastero. Su pelo estaba enmarañado y sus ropas, sucias. Sus brazos eran tan delgados que debía ser víctima de alguna enfermedad o de una mala alimentación. Estaba mascando algo, y Mike sospechaba que era tabaco. En suma, nada de lo que cabía esperar de un muchacho local.

El muchacho tenía en la mano un fajo de billetes del banco de Santa Inés. A juzgar por la expresión de la cara de Tellman era fácil averiguar de dónde habían salido.

—Otra vez[1] —dijo el muchacho devolviendo la mirada a Tellman. El propietario dudó, miró al círculo de caras que le rodeaban y vio a los adultos.

—De acuerdo —concedió Tellman— pero ésta ha de ser la última vez… Éste es el final, ¿entiende? —repitió en español pidgin—. Yo he de ir a comer.

Esto último lo dijo probablemente en atención a Naismith y Rosas.

El chaval se encogió de hombros.

—Bueno.

Tellman conectó el tablero de Celeste, a nivel nueve según pudo ver Rosas. El chico estudió la disposición del juego con mirada calculadora. El diseño del tablero era plano, y mostraba un hipotético sistema solar visto desde arriba del plano de rotación. Los tres planetas eran pequeños discos luminosos que se movían alrededor del primario. Su tamaño daba una pista acerca de su masa; las medidas concretas aparecían cerca del borde del tablero. Los planetas que entraban y salían se movían en órbitas visiblemente excéntricas, el planeta de salida daba una revolución cada cinco segundos, lo bastante aprisa para que se pudiera apreciar claramente la precesión. Entre éste y el planeta de destino se movía un tercer mundo, también en una órbita excéntrica. Rosas se sonrió. Sin duda alguna la única razón por la que Tellman había dejado el problema sobre un mismo plano era que no disponía de un holograma para el campo del Celeste. Mike jamás había visto que alguien jugara sin un procesador simbiótico a esta versión de salida y llegada de Celeste, a nivel nueve. El temporizador del aparato avisaba de que el jugador —el chiquillo— disponía de diez segundos para lanzar el cohete y hacerlo llegar a su destino. Según la lectura del combustible disponible, Rosas estaba seguro de que no había energía suficiente para hacer el vuelo en una órbita directa. ¡Por si fuera poco había que tirar por banda!

El chiquillo dejó todos sus billetes sobre la mesa y miró de reojo a la pantalla. Pasaron seis segundos. Agarró los mandos y los hizo girar. La diminuta chispa dorada, que representaba a su aeronave, cayó desde el disco verde del mundo de partida, ¡hacia adentro!, en dirección al sol amarillo a cuyo alrededor giraba todo. Había usado más de las nueve décimas partes de su combustible para disparar en la dirección contraria.

Los chiquillos que estaban a su alrededor soltaron murmullos de contrariedad, y una sonrisa apareció en la cara de Tellman. La sonrisa se quedó helada.

Cuando la nave espacial llegó cerca del sol, el muchacho hizo girar de nuevo los mandos, una propulsión que, junto con la gravedad del primario, lanzó a la chispa dorada hasta lo más lejano de aquel sistema solar de pacotilla. Bordeó por la pantalla de dos metros, disminuyendo de velocidad a medida que se alejaba, dirigiéndose no al planeta de destino, sino hacia el intermedio. Rosas lanzó un silbido involuntario. Había jugado a Celeste, tanto sólo como con ordenador. El juego tenía más de cien años de antigüedad y era casi tan popular como el ajedrez, porque hacía recordar lo que la raza humana casi había logrado conseguir. Pero nunca había visto hacer un tiro a dos bandas por un jugador que no contara con ayuda técnica.

La sonrisa de Tellman seguía en su cara que se había vuelto algo gris. El vehículo se acercó al planeta intermedio, aventajándolo a medida que iba girando alrededor del primario. El muchacho hizo modificaciones casi inapreciables en su trayectoria durante el periodo de aproximación. El control del combustible marcaba 0.001 de su capacidad. La representación del planeta y la de la nave se mezclaron durante un instante, pero no se computó como colisión, porque el diminuto punto se apartó rápidamente, marchando hacia la otra punta de la pantalla.

Los demás muchachos que estaban a su alrededor, se daban codazos y chillaban. Husmeaban a un ganador, y el viejo Tellman iba a perder un poco del dinero que antes les había ganado a ellos durante el día. Rosas, Naismith y Tellman no hacían más que mirar conteniendo su respiración. Prácticamente sin combustible residual, sería un asunto de suerte si tenía lugar el contacto final.

El disco rojizo del planeta de destino se movía plácidamente mientras la supuesta espacionave describía un arco cada vez más alto, y cada vez más lento, y sus trayectorias llegaron a ser casi tangenciales. La nave se aceleraba a causa de la gravedad del planeta objetivo, dando la tentadora impresión de éxito que siempre ocurre cuando se hace un tiro muy aproximado. Se aproximaron más y más hasta que las dos luces se convirtieron en una en la pantalla.

«Intercepción» anunció la pantalla, y la puntuación de méritos se disparó con abundantes destellos y música. Rosas y Naismith se miraron uno al otro. El chico lo había conseguido.

Tellman estaba pálido. Miró los billetes que el chico había apostado.

—Lo siento, chico, pero ahora no tengo bastante aquí.

Intentó repetir su excusa en español, pero el chico soltó una andanada de palabras ininteligibles en español-negro que no podían ser más que tacos y maldiciones. Rosas miró intencionadamente a Tellman. Había sido empleado para proteger tanto a los clientes como a los propietarios. Si Tellman no pagaba, ya podía decir adiós a su licencia. El Centro Comercial ya recibía bastantes quejas de padres cuyos hijos habían perdido dinero allí. ¿Y si el chico era lo bastante listo como para presentar una denuncia…?

Al final, la voz del propietario se elevó sobre el griterío juvenil.

—Está bien, voy a pagar. Pago, Pago… ¡hijo de perra!

Sacó un puñado de billetes y se los echó al muchacho.

—Y ahora, ¡lárgate!

El muchacho negro salió por la puerta antes que nadie. Rosas vio su partida y se quedó pensativo. Tellman siguió quejándose, hablando más para sí mismo que para los demás:

—No lo comprendo. No puedo entenderlo. El pequeño bastardo ha estado por aquí toda la mañana. Puedo jurar que nunca había visto un tablero de juego. Pero miraba y remiraba. Diego Martínez tuvo que explicárselo todo. Empezó a jugar. Apenas si tenía dinero suficiente. Y no hizo más que ir mejorando y mejorando. Nunca había visto nada parecido… La verdad… —se animó y miró a Mike—, la verdad es que me parece que me ha engañado. Apuesto que llevaba una calculadora y que sólo fingía ser joven y tonto. Hey, Rosas, ¿qué puedes hacer? Debes protegerme. Aquí debe haber habido alguna clase de trampa, especialmente en este último juego. El…

—… tenía las probabilidades de una bola de nieve en un horno caliente, ¿eh, Telly? —Rosas acabó donde el propietario se había interrumpido—. Ya, lo sé. Usted tenía una apuesta segura. Tenía que haber sido una apuesta de mil a uno, y no a la par como le ha pagado usted. Pero conozco los procesos simbióticos y no hay manera de que pudiera hacerlo sin utilizar un equipo muy caro.

Por el rabillo del ojo vio que Naismith hacía señas de estar de acuerdo.

—Pero —se frotó su mandíbula y miró hacia la luz que estaba más allá de la entrada—, me gustaría saber más cosas de él.

Naismith le siguió cuando salió de la tienda, mientras Tellman se quedaba con sus balbuceos. Todavía eran visibles muchos de los chicos, que permanecían en corros a lo largo de la avenida de los Quincalleros.

El misterioso ganador no aparecía por ninguna parte. Pero, sin embargo, debía de andar por allí. El área de juegos desembocaba en la pradera central, lo que permitía una visión clara de todas las calles. Mike dio un par de giros sobre sí mismo, intrigado. Naismith le alcanzó.

—Pienso que, desde que empezamos a fijarnos en él, el muchacho siempre ha ido dos pasos por delante de nosotros, Mike. Fíjate que no protestó cuando Tellman le despidió con malos modos. Tu uniforme debe haberle amedrentado.

—Puede ser. Apuesto a que, en cuanto cruzó la puerta, salió corriendo como si le persiguieran mil diablos.

—Pues no lo sé. Creo que es mucho más sutil.

Naismith se puso un dedo sobre los labios e indicó a Rosas que le siguiera, dando la vuelta por detrás de las banderas que estaban alineadas al lado de la tienda de juegos. No era necesario hacerlo subrepticiamente. La zona era ruidosa, y la carga de unos muebles en varios carros situados detrás del pabellón de los restauradores iba acompañada por gritos y carcajadas.

La brisa de primeras horas de la tarde que llegaba desde Vandenberg hizo ondear las telas multicolores. La doble luz solar no dejaba nada en la sombra. A pesar de todo, casi tropezaron con el muchacho, enroscado debajo del borde de una lona. El chico saltó como un resorte doblado, yendo a parar directamente a los brazos de Mike. Si Rosas hubiera sido de la generación más vieja, allí no habría habido opción. El respeto, profundamente arraigado, para con los niños, y el no querer causarles daño estuvieron a punto de que el muchacho pudiera escapar. Pero el ayudante de sheriff que había en él se impuso y durante un momento hubo un remolino de brazos y piernas. Mike vio algo que brillaba en la mano del chico y después un dolor lacerante corrió a lo largo de su brazo.

Rosas cayó de rodillas, mientras el chico, que sostenía todavía el cuchillo, se soltó y salió corriendo. Tenía una vaga impresión de que algo rojo iba manchando la piel de su manga izquierda. Entrecerró sus ojos para superar el dolor y sacó su pistola aturdidora de servicio.

—¡No! —el grito de Naismith fue un acto reflejo de alguien que había crecido en una época de pistolas con balas y luego había vivido durante la primera época de la historia en que la vida era efectivamente algo sagrado.

El chico se desplomó y quedó retorciéndose sobre el césped. Mike enfundó su pistola y se puso en pie, su mano derecha estaba comprimiendo la herida. Parecía ser superficial pero le dolía terriblemente.

—Llame a Seymour —le ordenó Mike al viejo—. Hemos de conducir a este bastardo a la comisaría.

2

La Compañía de Seguridad Santa Inés era el servicio de protección más importante al sur de San José. Después de todo, Santa Inés era la primera ciudad al norte de Santa Clara y de la frontera Aztlán. El sheriff Seymour Wentz contaba con tres agentes con plena dedicación y tenía contratos con el ochenta por ciento de las empresas. Esto representaba casi unos cuatro mil clientes.

La oficina de Wentz estaba en la cima de una colina bastante elevada desde la que se podía ver la carretera Old 101. Desde allí se podían seguir los movimientos de los transportes de mercancías de la Autoridad de la Paz desde varios kilómetros de distancia, tanto hacia el norte como hacia el sur. En aquel preciso momento, sólo Paul Naismith disfrutaba del paisaje. Miguel Rosas miraba lúgubremente a Seymour, que ya llevaba media hora telefoneando a Santa Bárbara y que, por fin, consiguió que le comunicaran con el ghetto de Pasadena. Tal como Mike esperaba, no había nadie al sur de la frontera que pudiera ayudarles. Los mandamases de Aztlán gastaban su oro intentando impedir la «emigración ilegal de mano de obra» desde Los Ángeles, pero nunca perdían el tiempo localizando a quienes lo habían conseguido. El sabio de Pasadena al principio pareció excitado por la descripción, pero luego negó que tuviera el menor interés por el muchacho. La otra única pista era un grupo de trabajadores bajo contrato que había pasado por Santa Inés, aquella misma semana, en camino hacia las plantaciones de cacao próximas a Santa María. Sy obtuvo algún resultado por esta parte. Un tal Larry Faulk, contratista de trabajo, había consentido en hablar con ellos. Este caballero, elegantemente vestido, no se sintió demasiado feliz al verles.

—Ciertamente, sheriff, conozco a ese enano. Su nombre es Wili Wáchendon. —Lo deletreó. La «w» tenía un sonido híbrido entre «w», «v» y «b». Tal era la evolución del español-negro—. Ayer no se presentó a la hora de partida del equipo. Y no puedo decir que ni yo ni nadie lo hayamos sentido.

—Mike, señor Faulk. Está claro que este chiquillo ha sido maltratado por su gente —señaló por encima de su hombro hacia donde estaba el chico, Wili, en una celda. Estaba inconsciente, lo que le hacía parecer todavía más hambriento y patético que cuando estaba en movimiento.

—¡Ah! —la respuesta de Faulk llegó a través de la conexión de fibra óptica—. Veo que ustedes tienen encerrado a este individuo, y también veo que su agente lleva el brazo vendado —señaló a Rosas, que le miró casi con mal humor—. Apuesto a que el pequeño Wili ha estado poniendo en práctica su pasatiempo de dar tajos a la gente. Sheriff, Wili Wáchendon es posible que haya pasado tiempos difíciles en otra parte. Me figuro que se ha escapado de los Ndelante Ali. Pero yo jamás le he maltratado. Ya sabe usted cómo hemos de trabajar los contratistas. Es posible que en los antiguos y buenos tiempos fuera diferente, pero ahora somos agentes, cobramos el diez por ciento, y ellos pueden dejarnos plantados siempre que quieran. Con los jornales que ganan, siempre están cambiando de trabajo, ofreciéndose para nuevos contratos e intentando sacar más tajada. Debo ser condenadamente popular y efectivo para que no se busquen otro agente. Este chico, desde el principio, no ha servido para nada. Siempre ha parecido medio muerto de hambre. Pienso que es enfermizo. La manera cómo pudo ir desde Los Ángeles a la frontera es…

Las palabras que pronunció a continuación quedaron ahogadas por un carguero que pasó zumbando por la carretera que cruzaba por debajo de la comisaría. Mike miró por la ventana hacia el mastodóntico diesel que iba hacia el sur, cargado de gas natural licuado con destino al Enclave de Los Ángeles de la Autoridad de la Paz.

—… le contraté porque aseguró que podía llevarme los libros. El hijo de su madre sabe algo de contabilidad. Pero también es un ladrón gandul. Puedo probarlo. Si su Compañía pleitea conmigo por este asunto voy a demandarles cuando vuelva a pasar por Santa Inés.

Después de un par de acrobacias verbales más, el sheriff Wentz colgó. Se giró, sentado en su silla.

—Ya lo ves, Mike. Creo que nos ha dicho la verdad. En la nueva generación no vemos muchos casos, pero niños parecidos a Sally y Arta…

Mike asintió tristemente y confío en que Sy no continuara tocando este tema. Sally y Arta, sus hermanitas, habían muerto hacía años. Eran gemelas, tenían cinco años menos que él y habían nacido cuando sus padres vivían en Phoenix. Habían conseguido llegar junto con él a California, pero siempre habían estado enfermas. Ambas murieron antes de cumplir los veinte años, pero nunca parecieron tener más de diez. Mike sabía cuál había sido la causa de aquella infernal situación. Era algo de lo que nunca hablaba.

—La generación anterior a ésta, lo pasó peor. Pero en aquel entonces no era más que una de las plagas y la gente no hacía demasiado caso.

Las enfermedades, la esterilidad, habían llevado a una especie de mundo que jamás habrían podido imaginar los fabricantes de bombas del siglo anterior.

—Si este Wili es como tus hermanas, creo que debe tener unos quince años. No es extraño que sea más listo de lo que aparenta.

—Es más que esto, jefe. El muchacho es genial. Debería haber visto usted lo que hizo en el Celeste de Tellman.

Wentz se encogió de hombros.

—Sea lo que sea, hemos de decidir lo que vamos a hacer con él. Me pregunto si Fred Barlett se lo quedaría.

Esto era un racismo amable. Los Barlett eran negros.

—Jefe, se los comería vivos —Rosas se tocó el brazo vendado.

—Pues, ¡por mil diablos!, piensa algo mejor, Mike. Tenemos cuatro mil clientes. Debe haber alguien que pueda ayudarle ¡Un chico perdido al que nadie quiera recoger! ¡Sería algo inaudito!

¡Y qué chico! Pero Mike no podía olvidarse de Sally y Arta:

—Ya.

Durante la conversación Naismith se había mantenido en silencio, casi sin hacer caso de los dos agentes. Parecía estar más interesado por lo que pasaba en la Old 101 que por lo que hablaban. Luego se retorció sobre su silla de madera, para mirar hacia el sheriff y hacia su ayudante.

—Recogeré a este muchacho, Sy.

Rosas y Wentz le miraron estupefactos, sin articular palabra. Paul Naismith estaba considerado como anciano en un país donde dos tercios de la población ya habían pasado de los cincuenta. Wentz se humedeció los labios, al parecer sin encontrar la manera de rechazar su oferta.

—Mire, Paul, ya ha oído usted lo que Mike ha dicho. El muchacho casi le mata esta tarde. Ya sé lo que la gente de su… uh… edad siente por los jóvenes pero…

El anciano movió la cabeza, y dirigió a Mike una rápida mirada que no era ni abstracta ni débil.

—Ya sabe usted que desde hace años me están diciendo que me busque un aprendiz, Sy. Pues bien, me he decidido. Además de intentar matar a Mike, jugó Celeste como un maestro. La maniobra de buscar la ayuda de la gravitación es algo que no había visto hacer jamás sin aparatos de cálculo.

—Mike me lo ha contado. Es muy rebuscado pero he visto a muchos jugadores hacer lo mismo. Casi todos lo hacemos. ¿Es tan extraordinariamente listo?

—Según su instrucción, es mucho más que eso. Isaac Newton no hizo mucho más, cuando dedujo las órbitas elípticas a partir de la ley del inverso del cuadrado.

—Mira, Paul… lo siento de verdad pero, incluso con Bill e Irma, es demasiado peligroso…

Mike se acordó del dolor de su brazo. Y luego se acordó de sus hermanas gemelas que otrora había tenido.

—Eh, jefe, ¿podemos hablar un poco, usted y yo?

Wentz enarcó una ceja.

—Pues… De acuerdo. Dispénsenos por un momento, Paul.

Hubo un momento de embarazoso silencio cuando ambos abandonaron la habitación. Naismith se frotó la mejilla con su mano ligeramente paralizada y miró, a lo largo de la carretera 101, las pálidas luces que se iban encendiendo en el Centro Comercial. Todo había cambiado mucho, y los años que habían transcurrido quedaban como borrosos. ¿Centro Comercial? Toda la gente de la Santa Inés actual podría haberse perdido entre el público asistente a un buen partido de baloncesto en la década de 1990. En la actualidad, un condado con siete mil habitantes era considerado como un territorio floreciente.

El Sol ya se había puesto, y la oficina se iba haciendo cada vez más oscura. Las pantallas de la habitación eran como unos fantasmas débilmente visibles que flotaran en el aire. Muchas de estas imágenes habían sido obtenidas con cámaras instaladas en el Centro Comercial. Paul pudo ver que allí el negocio iba en aumento. Los Quincalleros, los Mecánicos y los Restauradores habían sacado sus mercancías, y grandes grupos de compradores se reunían delante de las pantallas aéreas. Al otro lado de la habitación, otras pantallas coloreadas de rojo pálido y verde, recibían las imágenes infrarrojas procedentes de cámaras compradas por los clientes de Wentz.

La conversación de los dos agentes en la habitación contigua se oía como un leve murmullo. Naismith se inclinó hacia adelante y aumentó al máximo su audífono. Por unos instantes el sonido del funcionamiento de sus pulmones y de su corazón pareció dominarlo todo; después los filtros reconocieron las notas periódicas y las hicieron disminuir, con lo que pudo oír a Wentz y a Rosas más claramente que cualquier persona con oído normal. Poca gente podía presumir de un equipo como aquél, pero Naismith exigía pagas elevadas y los Quincalleros, desde Norcross hasta Beijing, estaban más que satisfechos al suministrarle las prótesis de una calidad superior a la normal.

La voz de Rosas le llegó claramente:

—… pienso que Paul Naismith puede cuidar de sí mismo, jefe. Hace muchos años que vive en las montañas. Y los Morales son robustos y no tienen más que unos cincuenta y cinco años. En tiempos pasados allí vivían bandidos y ex militares…

—Y todavía quedan algunos —añadió Wentz.

—Pero ahora ya no es como cuando por allí había muchas armas. Naismith ya era viejo incluso cuando eran fuertes, y pudo sobrevivir. He oído hablar de aquel sitio. Tiene aparatos que tardaremos años en poder conocer. Por algo será que le llaman el Mago de los Quincalleros. Yo creo…

El resto de la frase se perdió a causa del ruido de unos crujidos que fue aumentando hasta llegar a tener una intensidad casi dolorosa para los oídos de Naismith, y que luego disminuyó cuando los filtros amortiguaron la amplificación. Naismith, sobresaltado, miró a su alrededor, y luego se dio cuenta de que era un temblor de tierra. Eran muy frecuentes y habituales en aquella zona tan próxima a Vandenberg. La mayoría apenas si eran perceptibles, a menos que se utilizara un potente amplificador, como había hecho Paul, El estruendo lo había originado un ligero agrietamiento de los maderos de la pared. El ruido desapareció y pudo seguir escuchando a los agentes de paz.

—Lo que dice sobre su necesidad de un aprendiz, es verdad, jefe. Y no somos sólo nosotros, los de la California Central, los que insistimos en ello. Sé de gente de Medford y de Norcross que se asustan en gran manera cuando piensan que se puede morir sin dejar un sucesor. Podemos decir a ojos cerrados que es el mejor especialista en algoritmos de Norteamérica, y no digo del mundo para no parecer exagerado. ¿Sabe usted qué aparatos de comunicaciones tenemos atrás en la sala de control? Ya sé que usted los quiere como a sus ojos, y que son sus juguetes más apreciados, y los míos. Pues bien, la compresión de la anchura de banda que hace posible que todas estas bonitas imágenes en color lleguen por medio de la fibra y las microondas, sería completamente imposible sin los dispositivos que él ha vendido a los Quincalleros. Y esto no es todo…

—Para, para. Está bien —rió Wentz—. Puedo afirmar que lo tomaste en serio cuando te aconsejé que te especializaras en los clientes de alta técnica. Ya sé que sin él California Central sería como agua estancada, pero…

—Y lo volverá a ser, cuando falte, a no ser que encuentre un aprendiz. Durante muchos años le han estado insistiendo en que se buscara algunos estudiantes, o que diera clases como antes del Estallido, pero siempre lo ha rechazado. Y estoy convencido de que tenía razón. A menos de tratarse de alguien terriblemente creativo, para empezar, es imposible que sea capaz de hallar nuevos algoritmos. Pienso que ha estado esperando, sin aceptar a nadie, pero que siempre se ha mantenido alerta. Creo que hoy ha encontrado a su aprendiz. El chico es malo… puede matar. Y no sé qué es lo que quiere, además de dinero. Pero tiene una cosa que todas las buenas intenciones y motivaciones del mundo no pueden conseguir: cerebro. Debería haberlo visto usted en el Celeste, jefe…

La conversación, o conferencia, duró algunos minutos más, pero se podía predecir el resultado: el Mago de los Quincalleros por fin había logrado tener un aprendiz.

3

Era de noche y había una triple luz lunar. Wili yacía en la trasera del vehículo, envuelto en abundantes mantas. Los blandos muelles absorbían muchos de los golpes y sacudidas causados por el paso del carro sobre el roto pavimento de cemento. Los únicos sonidos que Wili oía eran los que el frío viento producía al pasar entre los árboles, el rítmico sonido de las herraduras cauchutadas del caballo, o su ocasional relincho en la oscuridad. Todavía no habían llegado al gran bosque negro que se extendía de norte a sur; era como si toda la California Central se extendiera delante de él. La niebla marítima, que con gran frecuencia hacía que las noches fueran oscuras, estaba ausente, y la luz de la Luna daba al aire un tono azul casi luminoso. Directamente hacia el oeste, la dirección hacia la que Wili estaba encarado, estaba Santa Inés que parecía helada, vista bajo aquella luz silenciosa. Había pocas luces visibles, pero la forma de las calles se veía claramente y había un suave tinte anaranjado y violeta que procedía del recinto del bazar.

Wili se movió arrebujándose más entre las mantas, la hormigueante parálisis de sus extremidades casi había desaparecido, el calor en sus piernas y brazos, el aire frío que le daba en la cara y la visión panorámica que tenía delante de él, eran mucho más eficaces que cualquier medicina que hubiera podido robar en Pasadena. La tierra era hermosa, pero no había resultado ser tan fácil de recolectar como se había figurado cuando se había escapado de Ndelante encaminándose hacia el norte. Había muchas ruinas deshabitadas, esto era cierto.

Podía ver lo que debió haber sido la Santa Inés de antes del Estallido, trazos rectangulares recubiertos de malezas y ninguna luz.

Las ruinas eran mucho más extensas que la moderna versión de la ciudad, pero nada que pudiera compararse con la promesa de la Cuenca de Los Ángeles, donde kilómetros y kilómetros de ruinas —muchas de ellas sin saquear— se extendían tan lejos como un hombre podía andar en una semana. Y si uno quería algo más excitante, un modo más provechoso de hacerse rico, allí estaban las mansiones Jonque en las colinas que dominaban la bahía. Desde aquellos puntos de observación privilegiados, Los Ángeles presentaba su aspecto de país de las hadas: de horizonte a horizonte había destellos de pequeños fuegos que señalaban la localización de ciudades entre las ruinas. Aquí y allá brillaban las luces incandescentes de los puestos avanzados de los Jonque. Y, en el centro, como un luminoso desarrollo cristalino, estaban las torres del Enclave de la Autoridad de la Paz. Wili suspiró. Todo había sucedido antes de que su mundo en Ndelante Ali se hubiera roto, antes de que descubriera lo de Old Ebenezer… Si alguna vez regresaba allí, habría una pelea entre los Ndelante y los Jonque para decidir entre ellos quién iba a despellejarle primero.

Wili no podía regresar.

Pero durante su viaje hacia el norte, había visto una cosa que bien merecía la pena de que le hubieran perseguido. Esta cosa hacía el paisaje mucho más espectacular que el de Los Ángeles. Miraba sobre Santa Inés hacia el objeto de su admiración.

La cúpula plateada salía del mar y se dirigía hacia la luz de la Luna. Incluso a la distancia y a la altitud en que él se encontraba, todavía parecía estar por encima. La gente la llamaba de muchas maneras, e incluso en Pasadena había oído hablar de ello, aunque nunca había podido creer aquellas historias. Larry Faulk la llamaba el Monte Vandenberg. El anciano Naismith, el mismo que ahora silbaba algo inconcreto mientras su criado guiaba su carromato hacia las colinas, la llamaba la Burbuja de Vandenberg. Pero la llamaran como la llamaran, su concepto iba mucho más allá del nombre.

Por su tamaño y por su perfección parecía rebasar a la propia naturaleza. Desde Santa Bárbara ya la había podido ver.

Era una semiesfera que medía más de veinte kilómetros de un lado, al otro. Allí donde caía al Pacífico, Wili podía ver muchas líneas de rompientes iluminadas por la Luna que batían silenciosamente contra su curvado arco. Por el lado de tierra, el lago que llamaban Lompoc estaba negro y en silencio.

Perfecta, perfecta. Su forma era una abstracción más allá de la realidad. Su perfecta superficie especular cogía la Luna y formaba una segunda imagen tan brillante como la primera. Y así, la noche tenía dos lunas, una muy alta en el cielo y la otra que lucía desde la cúpula. A lo lejos, en el mar, la más normal reflexión formaba una barra de plata que estaba acostada sobre el horizonte del mar. ¡Era el equivalente de tres lunas! Durante el día, el gran espejo capturaba el sol de una manera similar. Larry Faulk aseguraba que los granjeros sembraban en sus tierras para sacar partido de la doble luz solar.

¿Quién había hecho la Cúpula Vandenberg? ¿El Único Dios Verdadero? ¿Algún dios Jonque o Anglo? Y si era de origen humano, ¿cómo se había podido hacer tal cosa?, ¿qué era lo que había debajo de ella? Wili dormitaba, imaginando el mayor robo de todos los robos. ¡Meterse dentro y robar todos los tesoros que podían estar ocultos por algo tan valioso como aquella Cúpula!

Cuando se despertó, estaban en el bosque, desplazándose colina arriba, los árboles eran abundantes y a su alrededor había muchas zonas oscuras. Los pinos más altos se movían y hablaban sin cesar con el viento. Era el bosque mayor que jamás había visto. Ahora, la verdadera Luna estaba baja; un eventual destello plateado se colaba por entre las ramas y alcanzaba a los árboles que había detrás, haciendo relucir sus agujas. Sobre su cabeza, era visible una franja de noche, con más luz que entre los árboles. Las estrellas estaban allí.

El sirviente anglo había moderado la marcha del caballo. La vieja carretera de cemento se había acabado, y el camino sólo tenía la anchura justa para que pasara el carro. Wili intentó mirar hacia adelante, pero las mantas y los efectos residuales del inmovilizador se lo impidieron. Ahora el viejo habló en voz baja hacia la oscuridad. ¡Una contraseña! Wili se dobló para comprobar si el guardia había encontrado su otro cuchillo. No. Estaba todavía allí, sujeto a la parte interior de su pantorrilla. Sabía mucho, desde Los Ángeles, sobre los hombres viejos que cultivaban campos. Pero él era un esclavo del que el viejo no podría aprovecharse.

Un momento después, una voz de mujer les dijo alegremente que siguieran adelante. El caballo volvió a coger su paso normal. Wili no vio ninguna señal de quién había hablado. El carro cogió la primera desviación que encontró. El sonido de los neumáticos era casi imperceptible porque iban por encima de una capa de agujas de pino que recubría el camino. Otros cien metros, otro giro, y…

¡Aquello era un palacio! Árboles y enredaderas cerraban el paso por todos los lados de la estructura, pero aquello era claramente un palacio, aunque fuera mucho más abierto que las fortalezas de los Jonque en Los Ángeles. Estos personajes generalmente reconstruían mansiones del tiempo de antes del Estallido, instalaban rejas electrificadas y nidos de ametralladoras para su seguridad. Este lugar era también viejo, pero además era extraño por otros motivos. No se veía señal de defensas de primera línea, lo que no podía significar más que el propietario controlaba el territorio de muchos kilómetros a la redonda.

Pero Wili no había visto fuertes protectores en su viaje hasta allí. Era imposible que estos norteños fueran tan estúpidos e indefensos como aparentaban.

El carro marchó paralelo a la mansión, hasta que el camino se ensanchó, formando un claro delante de la entrada, y Wili pudo verlo todo mucho mejor. Era menor que los palacios de Los Ángeles. Si el patio interior tenía un tamaño razonable, allí no había sitio suficiente para el alojamiento de los sirvientes de un gran jefe y de sus familias. Pero el edificio era grande, y con la madera y la piedra sabiamente armonizados. La luz lunar que llegaba hasta allí hacía destacar los perfiles metálicos y daba imágenes vaporosas de la Luna que relucían en el pulimento de la madera. El techo era más oscuro y casi no producía reflejos. Había tejados a dos aguas y una torre muy rara que tenía unas esferas oscuras, de diámetros que variaban desde cinco centímetros a casi dos metros, empaladas en una centelleante aguja.

—Despiértate. Ya hemos llegado —unas manos desataron las mantas, y el anciano le sacudió suavemente por el hombro.

Tuvo que hacer un esfuerzo para no empezar a dar cuchilladas. Gruñó suavemente, y simuló que estaba despertándose poco a poco.

—Estamos llegando, chico —dijo el sirviente Morales.

Wili dejó que le ayudaran a bajar del carro. La verdad era que todavía se sostenía algo inseguro sobre sus pies, pero cuanto menos supieran de sus facultades, tanto mejor. Iba a dejarles que creyeran que estaba débil y que desconocía su idioma.

Llegó uno de los sirvientes corriendo desde la entrada principal, ¿o acaso la entrada de sirvientes podía ser tan grande? No apareció nadie más, pero Wili había decidido ser dócil hasta que pudiera saber más cosas. La mujer, que al igual que Morales era de mediana edad, recibió calurosamente a los dos hombres y después condujo a Wili a través de un camino de piedra hasta la entrada.

El muchacho mantuvo los ojos bajos como si estuviera atontado. Por el rabillo del ojo pudo ver, sin embargo, una red plateada, parecida a una tela de araña, que iba desde un árbol a la pared de la mansión.

Después de pasar por las enormes puertas labradas, se veía el suave brillo de una luz, y Wili vio que aquel palacio no tenía igual en Pasadena, aunque allí no había ostentación de tesoros o de estatuas doradas. Le condujeron hasta arriba (¡No hacia abajo! ¿Qué clase de jefe era aquel que ponía a sus sirvientes en un piso superior?), por una amplia escalera hasta una buhardilla.

La única luz que llegaba allí era la de la Luna, que penetraba por una ventana lo bastante grande como para escaparse por ella.

—¿Tienes hambre? —le preguntó la mujer.

Wili movió negativamente la cabeza, sorprendido de sí mismo. En realidad no tenía hambre, podía ser un efecto residual del inmovilizador.

Ella le enseñó una habitación vecina que era el cuarto de aseo y le dijo que intentara dormirse.

¡Y le dejaron solo!

Wili estaba tumbado en la cama y miraba hacia el bosque. Pensó que podía ver un destello de la Cúpula de Vandenberg. Su suerte era tal que decir que le maravillaba era poco.

Dio gracias al Único Dios por no haberse revelado en la entrada de la mansión. Quienquiera que fuera el dueño de allí, no sabía nada sobre seguridad y había dado empleo a unos sirvientes tontos. Le bastaría una semana para saber todo lo que valía la pena robar. Después de una semana se marcharía con un tesoro suficiente para vivir durante mucho, mucho tiempo.

Flashforward

El nuevo mundo de la capitana Allison Parker empezó con el ruido de metal que se desgarraba.

Durante algunos segundos no hizo más que percibir y reaccionar, sin intentar explicarse nada. El casco de la nave se había roto. Quiller intentaba arrastrarse hacia atrás, para acercarse a ella. Tenía sangre en su cara. A través de las rendijas del casco podía ver árboles y el cielo pálido. ¿Árboles?

Su mente apartó la impresión de absurdo, y luchó por librarse de las correas que la sujetaban. Apartó a un lado el equipo de disco, y bajó la visera de su casco ligero que tenía una reserva de aire para respirar durante diez minutos. Sin pensarlo, estaba siguiendo los procedimientos de emergencia en caso de rotura del casco de la nave que tantas veces les habían repetido en su instrucción. Si hubiera razonado sobre ello, se habría quitado su casco —había sonidos de pájaros y el viento hacía ruido en los árboles— y habría muerto.

Allison tiró de Quiller para apartarle de los mandos y vio la causa de que su arnés no le hubiera protegido. La parte delantera de la cabina estaba abombada hacia el piloto, y habían faltado muy pocos centímetros para que hubiese sido aplastado. Un ruido áspero de rotura le llegó atravesando las delgadas paredes de su casco de protección. Cerró el de Quiller y abrió el suministro de oxígeno. Reconoció el olor que todavía impregnaba su casco. Era el hedor que delataba las fugas de su combustible de aterrizaje.

Angus Quiller se soltó de ella. Miró a su alrededor, atontado.

—¿Fred? —gritó.

En el exterior, los árboles empezaban a arder. Sólo Dios podía saber cuánto tiempo resistiría la parte delantera del casco que evitaba que el fuego de los depósitos delanteros alcanzara el habitáculo de la tripulación.

Allison y Quiller se arrastraron más y pudieron ver lo que le había sucedido a Fred Torres. El ruido terrible con que había empezado aquella pesadilla era debido a que todo el frente de la nave se había incrustado en el puente de mando. El respaldo de la cama de aceleración de Fred estaba intacto, pero Allison pudo ver que ya no se podía hacer nada para ayudar a aquel hombre. Quiller había tenido mucha suerte.

Ambos miraron a través de la rotura que estaba encima de sus cabezas. Era irregular y larga, quizá sería posible salir por allí. Allison miró a través de la cabina hasta la mampara de salida. Estaba tan deformada que nunca podrían abrirla para escapar. A pesar de sus trajes presurizados empezaban a notar el calor. El cielo que podían ver a través de la grieta ya no era azul, ahora sólo veían una masa de humo y llamas que ascendía por los pinos más cercanos.

Quiller formó un estribo con sus manos para elevar a la especialista del NMV y hacerla pasar a través del desgarrón del casco. La cabeza de Allison se asomó fuera. En otras circunstancias menos críticas, Allison hubiera empezado a chillar al ver lo que parecía estar sentado en las llamas. Una inmensa forma oscura que parecía un pulpo, cuyas patas ardían, crujían y se retorcían. Allison consiguió pasar sus hombros por el agujero y se elevó, hasta salir por completo. En seguida se inclinó sobre el agujero para ayudar al piloto. Simultáneamente una parte de su mente reconoció que lo que había visto no era un pulpo sino una masa de raíces de un gigantesco árbol que de alguna manera había caído delante de la nave de exploración. Y esto era lo que había matado a Fred Torres.

Quiller saltó para cogerse a la mano de Allison. Durante unos instantes su cuerpo mucho más ancho que el de ella se quedó enclavado en el agujero, pero gracias a una combinación de tirones y empujones coordinados logró pasar, pero no sin dejar parte de su arnés y equipo en los cortantes bordes de la rotura del casco.

Estaban en el fondo de un amplio cráter, que ahora ya estaba lleno de humo rojo y de calor. Sin su oxígeno no hubieran tenido la menor oportunidad. A pesar de todo, el fuego era muy intenso. Por la parte de delante la situación era muy comprometida, y de allí salían riachuelos de fuego que iban hacia atrás, que era precisamente donde estaba almacenado casi todo el combustible para el descenso. Miraron a su alrededor, ya sin sorprenderse, sólo con la idea fija de buscar una salida.

Quiller señaló el trozo del ala derecha. Si pudieran correr por encima de ella, un breve salto les permitiría llegar hasta la cascada de maleza y árboles pequeños que habían caído en el cráter. Hasta mucho más tarde, Allison no se preguntó cómo era posible que toda aquella maleza hubiera quedado encima del orbitador cuando éste se estrelló.

Unos segundos después estaban trepando, mano sobre mano, por la pared de arbustos y lianas. El fuego estaba prendiendo en la blanda masa que les sostenía y les lanzaba lenguas de fuego que hacían arder las agujas de pino que estaban clavadas en las lianas. Cuando llegaron arriba se detuvieron un instante para mirar hacia abajo. En aquel mismo instante pudieron ver cómo se rompía, por la mitad, la bodega de carga y la nave de reconocimiento cayó dentro. Así desaparecieron los millones de dólares que costaba aquel equipo óptico y de sondeo profundo que había utilizado Allison. Su mano se cerró sobre el disco que todavía llevaba colgado a su costado.

El depósito principal explosionó, y simultáneamente la pierna derecha de Allison se dobló debajo de ella. Cayó al suelo. Y Quiller también cayó un segundo después.

—¡Condenada estupidez! —oyó Allison que decía Quiller mientras los escombros les caían encima—. ¡Quedarnos contemplando una bomba! Salgamos de aquí.

Allison intentó levantarse, vio la mancha roja en el lado de su pierna. El piloto se detuvo y la llevó a través de la maleza húmeda, hasta veinte o treinta metros en dirección contraria al viento. La dejó en el suelo y se agachó para observar la herida. Sacó un cuchillo de su equipo de supervivencia y cortó la dura tela alrededor de la herida.

—Tienes suerte. Lo que fuera ha pasado limpiamente a través del lado de tu pierna. Se podría decir que es una rozadura si fuera menos profunda.

Pulverizó encima de la herida una cola de primeros auxilios, y el dolor se redujo hasta una presión palpitante que seguía el ritmo de su pulso.

El pesado humo rojo seguía brotando, pero se dirigía lejos de ellos. El mismo orbitador quedaba oculto por los bordes del cráter. Las explosiones seguían produciéndose irregularmente, pero con intensidad menor. Allí podían considerarse a salvo. Quiller le ayudó a que se quitara el traje de presión, y luego se quitó el suyo.

Quiller anduvo algunos pasos en dirección al cráter. Se inclinó y cogió un objeto de forma extraña, como tallada.

—Parece como si esto hubiera llegado hasta aquí por efecto de la explosión.

Era una cruz cristiana, y su base estaba todavía cubierta de polvo.

—Nos hemos estrellado en un maldito cementerio. —Allison intentó reír, pero no logró más que aumentar su sensación de vértigo.

Quiller no contestó. Estudió la cruz durante algunos segundos. Finalmente la volvió a dejar en el suelo y regresó para observar la pierna herida de Allison.

—Esto ya no sangra. Y no veo otras heridas. ¿Cómo estás?

Allison miró la mancha roja sobre el color gris de su traje de vuelo. Un color muy hermoso excepto cuando el rojo era la propia sangre.

—Deja que me siente un rato. Apuesto a que seré capaz de ir andando hasta los helicópteros de rescate, cuando lleguen.

—Humm. De acuerdo. Voy a echar un vistazo por ahí. Tal vez haya una carretera que pase cerca.

Se desprendió del equipo de supervivencia y lo dejó al lado de Allison.

—Hasta dentro de unos quince minutos.

4

Empezaron con Wili al día siguiente por la mañana. Fue la mujer, Irma, la que le hizo bajar, le sirvió el desayuno en una pequeña alcoba que estaba junto al comedor principal. Era una mujer agradable, mayor, pero lo suficientemente joven para ser robusta, y hablaba muy bien el español. Wili no se fiaba de ella. Pero nadie le amenazaba, y la comida parecía que no se iba a acabar; comió tanto que su hambre persistente casi quedó satisfecha. Durante todo este tiempo Irma iba hablando, pero sin decir gran cosa, como si supiera que él sólo se concentraba en su enorme desayuno. No se veían otros sirvientes. En realidad Wili se dio cuenta de que la mansión no contaba con más personal, pero debía haber un equipo de servicio de la casa para tenerla preparada para el dueño ausente. El jefe debía ser muy poderoso o muy estúpido, porque, incluso a la luz del día, Wili no podía ver ninguna clase de defensas. Si él pudiera largarse antes de que regresara el jefe…

—¿Sabes por qué estás aquí, Wili? —le preguntó Irma cuando recogía los platos de la superficie embaldosada de la mesa.

Wili asintió, simulando timidez. Claro que lo sabía. Todo el mundo necesitaba trabajadores, y los ancianos y los de mediana edad necesitaban a mucha gente para poder vivir bien. Pero dijo:

—¿Para que le ayude a usted?

—No a mí, Wili. A Paul. Serás su aprendiz. Lo ha estado buscando durante mucho tiempo, y al final te ha elegido a ti.

Estaba claro. El viejo jardinero, o lo que fuera, parecía tener por lo menos ochenta años. Hasta ahora a Wili lo habían tratado a cuerpo de rey. Pero suponía que esto sólo era porque el viejo y sus dos lacayos estaban haciendo uso ilegítimo de la casa de su amo. Sin duda se organizaría un gran jaleo cuando regresara el jefe.

—¿Y qué puedo hacer por usted, señora? —Wili habló con su mejor cortesía.

—Todo lo que Paul te pida.

Irma le acompañó hasta detrás de la mansión, donde había un gran estanque, casi un lago, que se extendía debajo de los pinos. El agua estaba limpia, a pesar de que aquí y allá flotaban pequeños aglomerados de agujas de pino. Hacia el centro, fuera de la sombra de los árboles, reflejaba el azul brillante del cielo. A través de un claro entre los árboles, Wili pudo ver unas cabezas de cohetes que apuntaban hacia Vandenberg.

—Ahora, quítate la ropa y vamos a ver si te baño. —Ella hizo ademán de desabotonarle la camisa. Un adulto ayudando a un niño.

Wili saltó hacia atrás.

—¡No! —¡Estar allí desnudo, con una mujer!

Irma se rió y le cogió por el brazo y siguió desabotonándole la camisa. Por un instante, Wili se olvidó de su papel (de que fingía ser un niño, y aún más, un niño obediente). Desde luego, aquella situación era inconcebible entre los Ndelante. Incluso en territorio Jonque, el cuerpo se respetaba. Ninguna mujer obligaba a un varón a desnudarse y a bañarse.

Pero Irma era fuerte. Cuando le sacó la camisa por la cabeza, él se hizo con su cuchillo que llevaba atado a la pantorrilla y lo dirigió a la cara de la mujer. Irma chilló. Al momento, Wili se estaba maldiciendo a sí mismo.

—¡No, no! Se lo diré a Paul. —Se echó hacia atrás poniendo las manos por delante, como para defenderse.

Wili sabía que podía echar a correr —y no se imaginaba a aquellos tres dándole caza—, o bien podía hacer lo posible para lograr quedarse. Y por ahora quería quedarse.

Dejó caer el cuchillo y gimoteó:

—Por favor, señora, lo he hecho sin pensar —lo que era cierto—. Por favor, perdóneme, haré lo que sea para que esté contenta, incluso, incluso…

La mujer se detuvo, regresó y recogió el cuchillo. Obviamente no tenía la experiencia de un capataz, para poder creer lo que le decía. La situación resultaba extraña e imprevisible. Wili casi hubiera preferido el látigo; lo previsto. Irma movió la cabeza, y cuando habló se notaba que todavía había algo de temor en su voz. Wili estaba seguro de que ahora ella ya sabía que él era mucho mayor de lo que aparentaba. No hizo ningún movimiento para tocarle.

—Muy bien, Wili. Esto quedará entre nosotros. No se lo diré a Paul.

Sonrió, y Wili tuvo la impresión de que había algo más que ella no le había dicho. Estiró el brazo y le dio el jabón y el cepillo. Wili se desnudó, se metió en el agua y se lavó.

—Vístete con esto —le dijo ella cuando el chico ya se había secado.

La ropa nueva era suave y estaba limpia, lo que para él ya era un pequeño botín. Irma casi volvió a ser la misma de antes cuando regresaron a la mansión, y Wili creyó que ya era oportuno hacerle la pregunta que le había estado bailando por la cabeza durante toda la mañana:

—Señora, veo que estamos solos, nosotros cuatro, o al menos así parece. ¿Cuándo podremos contar con la protección del señor de la mansión?

Irma se detuvo y después de un segundo empezó a reír.

—¿Qué señor? ¡Tu español es tan raro! Parece como si creyeses que esto es un castillo que debería tener siervos y tropas por todas partes.

Y continuó casi hablando para sí misma:

—Quizás en tu lugar de origen se estile esto. Nunca he vivido en el sur. Tú ya conoces al señor de la mansión —observó su mirada sobresaltada—. Es Paul Naismith, el hombre que te trajo desde Santa Inés.

—Y… —Wili apenas se atrevía a hacer la pregunta—. Ustedes, los tres, ¿viven aquí, solos?

—En efecto, así es. Pero no te preocupes. Aquí estarás mucho más a salvo de lo que estabas en el sur. Estoy convencida de ello.

«Yo también estoy convencido, señora. Tan a salvo como un coyote entre las gallinas».

Si en su vida había tomado una decisión acertada, ésta había sido la de escaparse a California Central. Si Paul Naismith y los otros tenían aquella mansión para ellos solos, era muy extraño que los Jonques no se hubieran apoderado de aquella tierra mucho tiempo antes. Este pensamiento casi despertó sus sospechas, pero la esperanza de lo que podía hacer allí le hacía superarlo todo. No había ninguna razón para que tuviera que huir con su botín. Wili Wáchendon, a pesar de ser tan débil, podría llegar a ser el jefe, si era lo bastante listo durante las próximas semanas. Por lo menos podría ser rico para siempre. Si Naismith era el jefe, y si Wili había de ser su aprendiz, en esencia era como si hubiese sido adoptado por el señor de la mansión. Esto pasaba también ocasionalmente en Los Ángeles. Hasta las familias más ricas sufrían la maldición de la esterilidad. Tales familias con frecuencia deseaban un heredero apropiado. Por lo general adoptaban a alguien de elevada cuna, un huérfano de otra familia, quizás al superviviente de alguna venganza. Pero no había demasiados niños, particularmente en los viejos días. Wili conocía por lo menos un caso en que los señores habían adoptado a un chico corriente, desde luego no a un negro, pero sí a un chico de una familia campesina. Pero estas cosas sólo ocurrían en los sueños. Wili apenas podía creer que esto se le ofrecía a él. Si jugaba bien sus bazas podría llegar a poseer todo aquello ¡y sin tener que robar nada, o exponerse a la tortura y a la ejecución! Era… poco normal. Pero si aquellas gentes estaban locas, a buen seguro que él iba aprovecharse de ello.

Wili se apresuró a reunirse con Irma para volver a la casa.

Pasó una semana, y luego otra. A Naismith no se le veía por ninguna parte, y Bill e Irma Morales sólo sabían decir que estaba trabajando «en negocios». Wili empezaba a preguntarse si en realidad «aprendizaje» significaba lo que él había supuesto. Le trataban bien, pero no con la aduladora cortesía que debía merecer un posible heredero de la mansión. Era posible que estuviera sometido a una especie de prueba. Irma le despertaba al alba y, después de desayunar, pasaba la mayor parte del día, suponiendo que no lloviese, en los pequeños campos de cultivo de la mansión, regando, plantando o cavando. No era un trabajo pesado, le recordaba al que había hecho en la empresa de contratas de trabajo de Larry Faulk, pero era terriblemente aburrido.

Cuando llovía, cuando alrededor de Vandenberg el viento borrascoso soplaba hacia la tierra, se quedaba dentro de la casa y ayudaba a Irma en la limpieza. Esto tampoco le entusiasmaba demasiado, pero le daba ocasión para espiar. La mansión no tenía un patio interior pero, en algunos aspectos, era más compleja de lo que había pensado en un principio. Él e Irma limpiaron algunas habitaciones muy grandes escondidas debajo del nivel del suelo. Irma no quería explicarle nada en relación con ellas, aunque parecían destinadas a celebrar reuniones o banquetes. Las dimensiones del edificio, pero no las reservas de alimentos, hacían suponer que allí podía vivir mucha gente. Tal vez ésta era la manera cómo aquellos inocentes se protegían. Simplemente se escondían hasta que sus enemigos se hubieran cansado de buscarles. Pero, realmente, esto no tenía mucho sentido. Si él hubiese sido un bandido, habría quemado la casa o se habría apoderado de ella. Nunca se retiraría simplemente en el caso de no poder matar a nadie. Y, a pesar de todo, no había señales de violencia en los pulidos plafones de madera ni en las gruesas y blandas alfombras.

Por las noches, ambos le trataban casi como si fuera el hijo adoptivo de un señor. Se le permitía sentarse en el salón principal y jugar al Celeste o al ajedrez. El Celeste era tan fascinante como el que había utilizado en Santa Inés. Pero nunca llegó a alcanzar la precisión que había conseguido en aquella ocasión. Empezaba a sospechar que, en gran parte, su triunfo había sido debido a la suerte. Era la precisión de su vista y de su mano la que le traicionaba, y no su intuición. Un retraso de una milésima de segundo en un tiro por banda podía originar un fallo al llegar al destino. Bill le dijo que había ayudas mecánicas para obviar esta dificultad, pero Wili se fiaba poco de ellas. Se pasó muchas horas inclinado sobre el reluciente aparato de Celeste, mientras en el otro extremo de la habitación Bill e Irma miraban el holo. (Después del primer par de días, los programas le parecían terriblemente sosos. Eran cotilleos locales o juegos de televisión planos, del siglo anterior).

Si jugaba al ajedrez con Bill, le resultaba casi tan aburrido como mirar el holo. Después de algunos juegos, podía ganar muy fácilmente al sirviente. ¡Le resultaba mucho más divertido jugar contra la versión programada!

A medida que iban pasando los días sin que Naismith regresara, el aburrimiento de Wili se iba incrementando. Volvió a considerar sus posibilidades. Después de todo aquel tiempo, nadie le había ofrecido las habitaciones del dueño, nadie le había mostrado el adecuado respeto y no había tabaco disponible, aunque podía pasar sin él. Tal vez aquello no era más que un benigno contrato de trabajo, como los de Larry Faulk. Si éste era el concepto Anglo de la adopción, no quería saber nada al respecto y su situación se convertía en una gran oportunidad para robar.

Wili empezó por cosas pequeñas: ceniceros con joyas procedentes de las habitaciones subterráneas, un Celeste de bolsillo que había encontrado en un dormitorio vacío. Escogió un árbol oculto a las miradas, detrás del estanque, para esconder en él su botín, metido en una bolsa impermeable. Las raterías, aunque fueran tan insignificantes, le daban una impresión de poder y le hacían la vida más llevadera. Incluso el dolor de sus entrañas había disminuido, y la comida le sabía mejor.

Wili podría haberse contentado con oscilar continuamente entre la posibilidad de heredar la propiedad y la de robarla, si no hubiera sido por una cosa: en la casa había fantasmas. No se trataba del aire de misterio de las habitaciones escondidas. Había algo vivo en aquella casa. Algunas veces podía oír una voz de mujer, que no era la de Irma, sino la que había oído al final de su viaje. Wili la vio una noche. Era más de medianoche. Estaba regresando furtivamente a la casa después de ir a esconder sus últimas adquisiciones. Wili se deslizaba por el borde de la terraza, moviéndose silenciosamente de sombra en sombra. De repente, notó que alguien estaba detrás de él, de pie frente a la luz de la Luna. Era una mujer, alta y Anglo. Su pelo, que parecía de plata bajo aquella luz, estaba cortado de un modo extraño. Sus vestidos parecían haber sido copiados de los de la televisión de otros tiempos que veían los Morales. Ella se dio la vuelta y le miró directamente. En su cara había una ligera sonrisa. Él dio un salto y aquella criatura se desvaneció.

Wili se convirtió en una rauda sombra que se metió corriendo en su habitación. Encajó una silla debajo del pomo de la puerta y se tumbó en la cama durante algunos minutos mientras se tranquilizaban los latidos de su corazón. ¿Qué era aquello que había visto? Le hubiera gustado poder aceptar que era una jugarreta de la luz de la Luna. La criatura se había desvanecido como si hubieran apartado un espejo, y muchas partes de las paredes que rodeaban el patio eran de lustroso cristal negro. Pero los trucos visuales no tenían tanto detalle, no sonreían con gesto suave. Pero entonces, ¿qué era? ¿Televisión? Wili había visto mucha televisión plana, y desde que había llegado a California Central había usado los tanques de holo. Lo de aquella noche había sido otra cosa. Además, la visión se había vuelto para mirarle directamente.

O sea que… no podía ser más que un fantasma. Tenía sentido. Nadie, y desde luego ninguna mujer, se había vestido de aquella manera desde antes de las plagas. El anciano Naismith debía haber sido joven por aquellas fechas. ¿Podría tratarse del fantasma de alguna de sus amadas? Historias como ésta eran corrientes en las ruinas de Los Ángeles, pero hasta entonces Wili había sido muy escéptico.

Cualquier deseo de heredar la propiedad había desaparecido. Lo que ahora le preocupaba era si podría salir con vida de todo aquello. Y si salía, ¿con cuánto botín? Wili miraba, con una horrible fascinación, el pomo de la puerta. Si podía sobrevivir a aquella noche, suponía que podía considerarse a salvo durante algunos días más. Aquella visión quizá no era más que el aviso de un espíritu celoso. Un espíritu como aquél no iba a negarle algunos pocos cachivaches más, siempre que ya se hubiera marchado cuando Naismith estuviera de regreso.

Wili durmió muy poco aquella noche.

5

Los jinetes, eran cuatro con una reata de cinco mulas de carga, llegaron por la tarde en un día lluvioso. Antes había tronado mucho y soplado mucho viento, pero ahora las nubes que venían de Vandenberg descargaban una llovizna constante desde un cielo tan cubierto que parecía que ya hubiera anochecido.

Cuando Wili vio a aquellos cuatro y descubrió que ninguno era Naismith se esfumó de la casa y se dirigió hacia la laguna y su escondrijo. Se detuvo durante un momento, pensando si debía regresar para avisar a Bill y a Irma.

Pero los dos estúpidos sirvientes ya bajaban corriendo las escaleras para dar la bienvenida a los intrusos: un hombre terriblemente gordo, acompañado por tres guardianes armados con rifles. Mientras se escondía entre los arbustos, Bill se volvió, pareció mirar directamente a su escondrijo y dijo:

—Wili, ven a ayudar a nuestros huéspedes.

Con toda la dignidad de que fue capaz, el chico apareció y se dirigió hacia el grupo. El anciano obeso desmontó. Parecía un Jonque, pero su inglés tenía un acento extraño.

—Ah, ¿éste es el aprendiz, hein? Siempre me había preguntado si el maestro iba a encontrar un sucesor y qué tipo de persona iba a ser —y dio unos golpecitos en la cabeza de Wili, incurriendo en el habitual error sobre la edad del muchacho.

El gesto parecía ser protector, pero Wili creyó descubrir una pizca de respeto, casi de admiración, en su voz. Era posible que aquel tipo odioso no fuera un Jonque y no hubiera visto nunca a un negro. El individuo se quedó mirando en silencio a Wili y después pareció que se daba cuenta de la lluvia. Tembló exageradamente, y casi todos subieron los escalones. Bill y Wili se quedaron para llevar los animales a la cuadra.

Cuatro huéspedes. Pero la cosa no se había acabado. Por parejas, por tríos, por grupos de a cuatro, durante toda la tarde y noche fueron llegando otros. Los caballos y las mulas ya no cabían en la cuadra, y Bill le mostró a Wili unos establos escondidos. No había criados. Los mismos huéspedes, o, en ocasiones, el más joven de cada grupo, llevaban el equipaje hasta la casa y ayudaban a cuidar de los animales. La mayor parte del equipaje no se trasladaba a los dormitorios, sino que iba a parar a las habitaciones subterráneas. El resto resultó ser comida y bebida, lo que tenía sentido porque la finca no producía más que para alimentar a tres o cuatro personas.

Era de noche y seguía lloviendo. Llegaron los últimos viajeros, y uno de éstos era Naismith. El anciano se llevó aparte a su aprendiz:

—¡Ah! Wili. Te has quedado.

Su español era tan forzado como siempre, y se detenía frecuentemente como si esperara a que alguien le apuntara la palabra con la que no atinaba.

—Después de la reunión, cuando nuestros huéspedes se hayan ido, tú y yo tenemos que hablar de tus estudios. Eres demasiado mayor para esperar más tiempo. Por ahora, sin embargo, ayuda a Bill y a Irma y no… molestes… a nuestros invitados.

Miró a Wili como si sospechara que el chico pudiera hacer lo que en realidad estaba pensando. Había más de una substanciosa bolsa en poder de aquellos inocentes viajeros.

—Un aprendiz novato no tiene nada que decir a las personas mayores, y es muy poco lo que podría aprender de ellos en tan breve tiempo —dicho esto, el anciano se fue a las habitaciones situadas en los subterráneos de su pequeño castillo, y Wili se quedó para trabajar con Bill, Irma y dos de los visitantes en la poca iluminada cocina.

Los huéspedes misteriosos se quedaron toda la noche y todo el día siguiente. Muchos se quedaron en sus habitaciones o en las salas de reuniones. Algunos ayudaron a Bill en las reparaciones de las cuadras y otros edificios exteriores. Incluso en esto se comportaban de un modo raro. Por ejemplo, era evidente que el techo del establo necesitaba una reparación urgente, pero cuando salió el sol aquellos hombres no quisieron ni tocarlo. Al parecer sólo querían trabajar en donde hubiera sombra. Y nunca trabajaban en el exterior en grupos mayores de dos o tres personas. Bill le aseguró que era así por deseo de Naismith.

Al día siguiente por la tarde se celebró un banquete en una de las salas. Wili, Bill e Irma llevaron la comida allí, pero esto fue todo lo que pudieron ver. Las pesadas puertas se cerraron y ellos tres se retiraron a la sala de estar. Después de que los Morales se dispusieran a ver su holo, Wili se marchó como si se dirigiera a su habitación.

Atravesó por la cocina, hacia las escaleras laterales. Las gruesas alfombras favorecían su silencioso andar y en un instante había llegado a la puerta de la sala de reuniones. No había guardias, pero las puertas de roble permanecían cerradas. Un trípode de madera sostenía un letrero de oro sobre fondo negro. Wili cruzó silenciosamente el hall y tocó el letrero. El terciopelo era grueso, pero el oro sólo era purpurina. Se veía agrietado por varias partes y parecía muy antiguo. Las letras decían:

N C C

y debajo de ellas, escrito a mano:

2047

Wili dio un paso hacia atrás, más intrigado que nunca. ¿Por qué? ¿Quién estaba allí para leer el letrero, cuando las puertas estaban cerradas con llave? ¿Es que aquellas gentes creían en los conjuros de los espíritus? Wili se deslizó hasta la puerta y puso su oído en la madera oscura.

No oyó más que el ruido del fluir de su propia sangre. Las puertas eran demasiado recias pero, por lo menos, debería poder oír el murmullo de voces. Podía oír el sonido de un juego de un siglo anterior que venía desde el cuarto de estar, pero del otro lado de aquella puerta no le llegaba ningún sonido.

Wili salió volando hacia su habitación, y fue un modelo de corrección hasta que los huéspedes se marcharon al día siguiente.

No hubo la menor despedida; se fueron tal como habían llegado. ¡Vaya costumbres extrañas las de los Anglos!

Pero una cosa era como en el sur. Habían dejado regalos. Y los regalos estaban convenientemente amontonados en la gran mesa que había a la entrada de la mansión. Wili intentaba aparentar indiferencia, pero notaba cómo sus ojos casi se le salían de sus órbitas cuando pasaba por allí. Hasta entonces no había visto nada que se pareciera a la riqueza de Los Ángeles, pero allí había rubíes, esmeraldas, diamantes, oro. También había aparatos en artísticas cajas de madera y plata. No podía saber si eran juegos, holos u otra cosa. Había tantas cosas que se podía coger una fortuna sin que se echara de menos.

Los últimos que se marcharon lo hicieron a medianoche. Wili les vio partir desde la ventana de su buhardilla. Desaparecieron rápidamente por el camino, y poco después ya no se podía oír el ruido de las herraduras. Wili sospechaba que, al igual que los otros, habían abandonado el camino principal y se habían ido por otros caminos secretos.

Wili no volvió a acostarse. El fino creciente de la Luna se elevó lentamente en el cielo y las horas fueron pasando. Wili intentó ver referencias conocidas en la costa, pero había niebla y sólo se veía la Cúpula de Vandenberg. Esperó hasta un poco antes del amanecer. No le llegaba ningún sonido desde el piso bajo. Hasta los caballos estaban silenciosos. Si había de obtener parte de aquel tesoro, tenía que actuar entonces, tanto si había luz como si no la había.

Wili se deslizó escaleras abajo, con su mano levemente apoyada en la empuñadura de su cuchillo. (No era el mismo cuchillo con que había asustado a Irma, porque con aquél había hecho mucho teatro al entregarlo. Este de ahora era un cuchillo de cortar carne que había cogido en la cocina). No se habían producido más apariciones fantasmales desde la de aquella noche en la terraza. Wili casi se había convencido a sí mismo de que todo había sido una ilusión, o algún juego holográfico destinado a dar sustos. De todos modos, no tenía ganas de quedarse.

Allí, brillando a la luz de la Luna, estaba su tesoro. Incluso parecía más hermoso que a la luz de la lámpara. A lo lejos, oyó cómo Bill se removía en la cama y empezaba a roncar. Wili, sin hacer ruido, llenó su saco con las más pequeñas y más valiosas piezas que estaban sobre la mesa. Era difícil detenerse, pero lo hizo cuando el saco estuvo lleno a medias. ¡Cinco kilos tenían que ser suficientes! ¡Más riqueza que la que el viejo Ebenezer había dado a su amante Ndelante en un año! Ahora debía dar la vuelta a la casa, ir hacia el estanque y llevar todo aquello a su escondrijo.

Wili salió subrepticiamente a la terraza y su corazón latió con fuerza. Ésta iba a ser la última oportunidad del fantasma para atraparle.

¡Dios! Allí había alguien más. Wili se quedó inmóvil por completo, sin respirar. Se trataba de Naismith. El anciano estaba en un diván, con el cuerpo encogido a causa del frío. Al parecer estaba contemplando el cielo, pero no a la Luna, porque estaba en las sombras. Naismith miraba en dirección contraria a donde estaba Wili; esto no podía ser una trampa. No obstante, el muchacho había empuñado con fuerza su cuchillo. Después de un momento se movió alejándose del anciano y en dirección al estanque.

—Acércate, ven a sentarte aquí —dijo Naismith sin volver la cabeza.

Wili por poco echó a correr, pero se dio cuenta de que si el anciano estaba allí contemplando las estrellas, no había ninguna razón para que la misma excusa no le sirviera a él. Soltó el saco del tesoro entre la maleza en sombras y se acercó a Naismith.

—Ya estás bastante cerca. Siéntate. ¿Por qué estás por aquí tan tarde, joven?

—Supongo que por lo mismo que usted, mi señor… Para mirar al cielo —(¿Para qué otra cosa el anciano podía estar allí?).

—Es una buena razón.

El tono de voz era neutral, y Wili no podía decir si mostraba una sonrisa o un ceño fruncido en su cara. Le era muy difícil distinguir el perfil del anciano. La mano de Wili seguía apretando nerviosamente el mango del cuchillo. Nunca había matado a nadie, pero sabía el castigo que daban a los ladrones.

—Pero yo no admiro el cielo como un todo —prosiguió Naismith—, aunque sea muy hermoso. Me gusta el amanecer y el atardecer, especialmente, porque entonces es posible ver los… —hubo una de sus características pausas en que parecía buscar la palabra correcta— satélites. ¿Los ves? Ahora hay dos que son visibles.

Señaló primero hacia el cénit y luego en dirección a algo próximo al horizonte. Wili siguió su primera indicación y alcanzó a ver un débil punto luminoso que se movía lentamente, sin esfuerzo, por el cielo. Demasiado lento para ser una aeronave y demasiado lento también para ser un meteorito. Era, evidentemente, una estrella que se movía. Por unos momentos había creído que el anciano iba a mostrarle algo mágico. Wili se encogió de hombros y, de alguna manera, Naismith se dio cuenta del gesto.

—No estás impresionado, ¿eh? En otros tiempos allí había hombres, pero ahora ya no.

A Wili le costaba mucho disimular su desprecio. ¿Cómo podía ser aquello? En los aviones se podía apreciar que eran un vehículo.

Aquellas cosas tan diminutas eran como las estrellas y tan sin significado como ellas. Pero no dijo nada y hubo un largo silencio.

—No me crees, ¿verdad, Wili? Pero es cierto. Allí había hombres y mujeres, tan arriba que no se podía ver la forma de su nave.

Wili se relajó, echado en el suelo delante de la silla del otro. Trató de parecer humilde.

—Pero entonces, señor, ¿qué es lo que les sostiene allí arriba? Incluso los aviones deben bajar para repostar combustible.

Naismith se rió:

—¡Y esto lo dice el experto jugador de Celeste! Piensa, Wili. El universo es como un gran juego de Celeste. Estas luces móviles se desplazan alrededor de la Tierra, igual que los planetas en la pantalla del juego.

¡Del Nico Dio! Wili se sentó en las losas ruidosamente. Una especie de mareo se apoderó de él. El cielo ya no volvería a ser lo mismo para él. La cosmología de Wili, hasta aquel momento, había sido una imagen intuitivamente plana. Ahora, de repente, había descubierto que el cosmos interior de Celeste le rodeaba para siempre y por todos los lados. No existía el arriba ni el abajo, sino únicamente el enorme campo central de fuerza que era la Tierra, con la Luna y todas aquellas estrellas que giraban a su alrededor. Y no podía desconocer las distancias que esto representaba. Estaba demasiado familiarizado con Celeste para poder ignorarlo. Se sentía como si fuese un infinitésimo que se fuera encogiendo hacia un cero imposible de conocer.

Su mente se debatía en la oscuridad, prisionera entre las relaciones que la cruzaban como chispazos, y el firmamento negro que tenía encima de él. Así pues, todos aquellos objetos tenían su propia gravedad, y todos se movían, al menos en menor grado, a causa de la atracción de los demás. Lentamente se iba formando una idea, no muy apartada de la realidad, del sistema solar. Cuando por fin se decidió a hablar, su voz era muy baja y su humildad no era fingida.

—Pero ¿el juego representa viajes que los hombres han efectuado realmente? ¿A la Luna, a las estrellas que se mueven? Usted… nosotros… ¿podemos hacerlo?

—Pudimos hacerlo, Wili. Pudimos hacer esto y mucho más. Pero ahora ya no.

—Pero ¿por qué no?

Era como si le hubieran quitado el universo que ya estaba a su alcance. Su voz era casi un gemido.

—Al principio fue la Guerra. Hace cincuenta años había hombres vivos allí arriba. Murieron de hambre o pudieron regresar a la Tierra. Después de la Guerra llegaron las plagas. Ahora… Ahora podemos volver a conseguirlo. Ha de ser distinto esta vez. Pero podríamos hacerlo… si no fuera por la Autoridad de la Paz.

Estas dos últimas palabras las pronunció en inglés. Hizo una pausa y entonces dijo:

—Mundopaz.

Wili miró hacia el cielo. La Autoridad de la Paz. Siempre le había parecido que formaba parte del universo, tan lejana e indiferente como las mismas estrellas. Había visto sus aviones a reacción y en algunas ocasiones sus helicópteros. Por las grandes carreteras pasaban dos o tres de sus transportes cada hora. Tenían su enclave en Los Ángeles. Los Ndelante Ali nunca se habían propuesto robar allí, era mejor emplearse en las mansiones feudales de Aztlán. Y Wili recordó que incluso los Señores de Aztlán, a pesar de toda su arrogancia, sólo hablaban en tono neutral de la Autoridad de la Paz. Encajaba bien el que algo casi sobrenatural hubiera robado las estrellas a los humanos. Encajaba, pero era intolerable.

—Nos trajeron la paz, Wili, pero el precio fue muy elevado.

Un meteorito cruzó por el cielo como un relámpago, y Wili se preguntaba si aquello también era obra del hombre. La voz de Naismith se hizo más objetiva y fue al grano.

—Te dije que teníamos que hablar, y ahora es un momento perfecto para hacerlo. Quiero que seas mi aprendiz. Pero esto no sirve para nada a menos que tú también lo quieras. De algún modo, creo que nuestras metas no son iguales. Creo que quieres obtener riquezas. Sé lo que hay en el saco que has escondido allí abajo. Sé lo que hay en el árbol de detrás del estanque.

La voz de Naismith era seca, fría. La mirada de Wili seguía dirigida al punto donde se había extinguido el meteorito. Aquello era como un sueño. Si estuviese en Los Ángeles ya estaría camino del jefe principal porque era un hijo adoptivo cogido en flagrante traición.

—Pero ¿qué es lo que podrías conseguir con la riqueza, Wili? Una seguridad mínima, hasta que alguien te despojara de ella. Suponiendo, incluso, que mandaras aquí, sólo seguirías siendo un pequeño señor inseguro. Mas allá de la riqueza, Wili, está el poder, creo que tú ya has visto lo suficiente para valorarlo, aunque nunca hayas creído que tenías alguno.

El poder. Sí. Controlar a los demás, como le habían controlado a él. Hacer que los otros sintieran miedo, como lo había sentido él. Ahora vio el poder en Naismith. ¿Qué otra cosa podía significar lo que ocurría en un castillo? Y Wili había pensado que era el celoso espíritu de un antiguo amor. ¡Ah!, fuese espíritu o proyección, estaba al servicio de este hombre. Una hora antes, esta apreciación habría bastado para obligarle a quedarse y devolver lo que había robado. Ahora era casi incapaz de apartar su mirada del firmamento.

—Y más allá del poder, Wili, está el conocimiento, que muchos dicen que también es poder.

Había pasado a su inglés nativo y Wili no se molestó en pretender que no lo entendía.

—El que sea o no poder, sólo depende de la voluntad del que lo utilice. Si eres mi aprendiz, Wili, puedo ofrecerte el conocimiento, seguro; el poder, tal vez; la riqueza, sólo lo que ya has visto.

La Luna en cuarto creciente asomaba ya por encima de los pinos. Era otra de las cosas que jamás volverían a ser lo mismo para Wili.

Naismith miró al muchacho y levantó su mano. Wili le ofreció su cuchillo, sosteniéndolo por la hoja. El otro lo aceptó sin el menor signo de sorpresa. Se levantaron y regresaron a la casa.

6

Después de aquella noche, muchas cosas siguieron como antes. En las cosas externas Wili trabajaba en los jardines casi tanto como antes. A pesar de los regalos de comida que habían traído los huéspedes, debían seguir cultivando para alimentarse. (El apetito de Wili era mayor que el de los demás, pero no parecía que el comer más ayudara en algo, parecía tan enclenque y mal alimentado como antes). Pero durante la tarde y la noche trabajaba con las máquinas de Naismith.

Resultó que el fantasma era una de aquellas máquinas. Jill, así la llamaba el anciano, era en realidad un programa de interfase que se desarrollaba en un sistema informático especial. Era muy buena, casi como una persona. Con el equipo de proyección que Naismith había construido en las paredes de la terraza, podía hacerla aparecer hasta en el espacio libre. Jill era una tutora perfecta, infinitamente paciente, pero con la suficiente «humanidad» para lograr que Wili quisiera complacerla. Hora tras hora, iba preguntándole cosas del lenguaje. Era como un Celeste verbal. En cuestión de semanas, Wili había hecho muchos progresos y, de ser prácticamente iletrado, había pasado a tener un buen dominio del inglés técnico escrito.

Al mismo tiempo, Naismith había empezado a enseñarle matemáticas. Al principio, Wili se mostraba desdeñoso. Podía hacer los cálculos aritméticos tan aprisa como Naismith. Pero no tardó en ver que en las matemáticas había algo más que las cuatro operaciones aritméticas básicas. Existían las raíces y las funciones trascendentes, existían las relaciones que hacían funcionar tanto a Celeste como a los planetas.

Las máquinas de Naismith le mostraban las funciones en forma de gráficos así como las operaciones relacionadas con la obtención de los mismos. A medida que iban pasando los días, las funciones se hacían más específicas e interesantes. Una noche, Naismith se puso en los controles e hizo aparecer en la pantalla una sucesión de rectángulos de anchura variable que parecían una especie de almenas irregulares de un castillo. Debajo del primer dibujo, el anciano hizo aparecer un segundo y después un tercero, que se parecían al primero pero con más rectángulos y más estrechos. Las alturas iban variando arriba y abajo entre 1 y −1.

—Bien —dijo separándose de la pantalla—. ¿Cuál es la pauta de formación? ¿Puedes dibujar las tres gráficas siguientes en esta serie?

Éste era un juego al que se dedicaban desde hacía algunos días. Desde luego se trataba de un asunto de opinión sobre cuál era la ley de formación y, en muchas ocasiones, existía más de una respuesta diferente que podía satisfacer el gusto de cada persona. Pero era curioso ver cómo, con frecuencia, Wili notaba instintivamente que una solución era más correcta, y que otras tenían algo antiestético. Miró la pantalla durante algunos segundos. Esto era más difícil que Celeste, donde sólo tenía que considerar las relaciones determinísticas. Hmmm. Los cuadriláteros se hacían menores pero las alturas permanecían invariables. La anchura de las figuras menores disminuía en un factor dos, cada vez que se cambiaba de línea. Alargó el brazo y con el índice fue marcando sobre la pantalla las tres gráficas de su respuesta.

—Bien —dijo Naismith—. Creo que ya ves cómo podrías seguir haciendo más dibujos hasta que los rectángulos fuesen tan estrechos que ya no pudieses señalarlos con el dedo, ni siquiera dibujarlos correctamente. Ahora mira esto.

Dibujó otra línea de almenas que evidentemente no pertenecía a la secuencia de las anteriores. Las alturas no quedaban restringidas entre 1 y −1.

—Escríbeme esto como la suma o diferencia de las funciones que ya hemos dibujado. O sea, descomponla en las otras funciones. —Wili arrugó el entrecejo. Esto era peor que el «busca la ley de formación». Casi en seguida lo vio: tres veces la primera gráfica, menos cuatro veces la segunda, más…

Su respuesta era la correcta, pero la satisfacción de Wili duró poco porque el viejo siguió con problemas de descomposiciones similares que cada vez le costaba más resolver… hasta que Naismith le enseñó un truco, algo que se llama descomposición ortogonal y que usaba una propiedad peculiar y maravillosa de aquellas gráficas, las llamadas «ondas de Valsh». Esta revelación le produjo un sentimiento de admiración, algo parecido a lo que le había sucedido cuando se enteró de la existencia de las estrellas móviles, al saber que escondidas entre las leyes de formación de aquellas series había realidades que le costaría muchos días llegar a descubrir por sí mismo.

Wili se pasó una semana inventando otras familias de gráficas ortogonales, y tuvo un desengaño cuando supo que muchas de ellas ya eran famosas: las ondas de Haar, las curvas trigonométricas… y que otras eran casos especiales de familias generales que se conocían desde más de doscientos años atrás. Ahora estaba preparado para los libros de Naismith. Se sumergió en ellos, leyó de corrido los primeros capítulos para poder llegar antes a las fronteras, allí donde se habían parado los exploradores que le habían precedido.

Los asuntos del mundo exterior, del campo y del bosque, constituían una parte muy pequeña de su vida consciente. Del verano se pasó al otoño. Trabajaron más horas para recoger las cosechas antes de que empezaran las heladas. Hasta Naismith hizo cuanto pudo para ayudar, aunque los otros intentaban impedírselo. El anciano no era débil, pero a su alrededor había un aura de fragilidad.

Desde el extremo más elevado de la parcela de las judías, Wili podía mirar por encima de los pinos. Los frondosos bosques habían cambiado de color y se veía una gama de tonos rojos y anaranjados, además del verde de las plantas perennes. La tierra que estaba al borde del mar permanecía cubierta de nubes, pero Wili sospechaba que allí la jungla era todavía húmeda y verde. La Cúpula de Vandenberg parecía estar suspendida en las nubes, tan pavorosa como siempre. Wili sabía ahora más cosas referente a ella, y algún día llegaría a descubrir todos sus secretos. Bastaría con formular las preguntas adecuadas, a sí mismo o a Paul Naismith.

Dentro de la casa, en su gran universo, Wili había completado su primer pasaje por el análisis funcional y ahora iba a emprender una expedición en las tres direcciones que Naismith le había fijado: en la teoría finita de Galois, en la estocástica y en el electromagnetismo. Tenía una meta a la vista, aunque Wili sabía, y su conocimiento le hacía feliz, que no habría jamás un final a lo que él podía aprender. Naismith tenía su proyecto, que pasaría a ser el de Wili, si llegaba a ser lo bastante inteligente.

Wili comprendió por qué Naismith era tan apreciado y se dio cuenta del peculiar servicio que rendía a la gente del continente. Naismith resolvía los problemas. Casi todos los días el anciano hablaba por teléfono, algunas veces con la gente de la localidad, como por ejemplo con Miguel Rosas que estaba en Santa Inés, pero muchas veces lo hacía con personas que estaban mucho más alejadas, en Fremont, e incluso en sitios tan lejanos que se veía en la pantalla que allí era de noche, mientras en la California Central era pleno día. Hablaba en inglés y en español, y en otros lenguajes que Wili no había oído hasta entonces. Hablaba con gentes que no eran Jonques, ni Anglos, ni negros.

Wili había aprendido lo suficiente para saber que aquellas comunicaciones no eran tan fáciles de establecer como las llamadas locales. Las comunicaciones entre las ciudades de la costa eran muy fáciles gracias a la fibra óptica, donde podía caber casi cualquier anchura de banda. Para distancias algo mayores, como, por ejemplo, desde el palacio de Naismith hasta la costa, era todavía fácil tener comunicación en vídeo. Las antenas radiantes coherentes que estaban en el tejado podían lanzar haces de microondas y de infrarrojos en cualquier dirección. En un día despejado, cuando se podía usar la antena de infrarrojos, era casi igual que con la fibra (incluso con todos los trucos que Naismith empleaba para disimular su localización). Pero cuando se trataba de hablar más allá de la curvatura de la Tierra, a través de bosques y de ríos donde no se había instalado la fibra y no había línea visual, la historia era muy diferente. Naismith usaba lo que él llamaba «ondas cortas» (pero que, en realidad, estaban en la zona de uno a diez metros). Éstas eran inadecuadas para las comunicaciones de alta fidelidad. Para poder transmitir vídeo (incluso el parpadeante blanco y negro con figuras planas que Naismith usaba para sus comunicaciones intercontinentales) hacía falta una codificación terriblemente complicada y un tiempo de adaptación a las condiciones reales que hubiera en la alta atmósfera.

La gente que estaba al otro lado de la comunicación planteaba problemas a Naismith, y éste les daba la respuesta. Desde luego no en el acto. En ocasiones necesitaba semanas pero, al final, daba con ella. Sus interlocutores eran felices por fin. A pesar de que entonces Wili todavía no veía claro en qué forma la gratitud del otro lado del continente podía ser de utilidad para Naismith, empezaba a comprender cómo se había pagado el palacio y por qué Naismith podía permitirse proyectores holo de escala natural. Naismith había pasado uno de estos problemas a su aprendiz. Si tenía éxito, podrían ser capaces de captar las fotografías que hacían los satélites espías de la Autoridad.

Pero no eran únicamente personas lo que aparecía en las pantallas.

Una tarde, poco después de la primera nevada de la temporada, Wili llegó frente al establo y encontró a Naismith contemplando lo que parecía ser un sector de campo vacío cubierto de nieve. La imagen daba sacudidas cada pocos segundos, como si un borracho sostuviera la cámara. Wili se sentó junto al anciano. Su estómago estaba más alterado que otras veces y el balanceo de la imagen no ayudaba a mejorarlo, pero su curiosidad no descansaba nunca. La cámara, de repente, bajó su ángulo y enfocó una casa a través de los pinos, poco visible a causa de la poca luz del atardecer. Wili jadeó. Era la misma casa en donde ahora estaban.

Naismith apartó los ojos de la pantalla para mirarle a él y sonrió.

—Es un ciervo, creo. Está al sur de la casa. Lo he seguido durante las dos últimas noches.

Wili tardó un segundo en darse cuenta de que se refería a lo que sostenía la cámara. Wili trató de imaginar cómo alguien era capaz de coger un ciervo y montarle una cámara encima. Naismith pareció darse cuenta de su perplejidad.

—Espera un segundo.

Rebuscó en un cajón que tenía cerca y entregó a Wili una pequeña bola de color pardo.

—Esto es una cámara como la que lleva el animal. Es lo bastante ancha para que pueda tener la misma resolución que el ojo humano. Y puedo hacer variar los parámetros del decodificador para que pueda «mirar» en diferentes direcciones sin necesidad de que el ciervo se mueva.

—Jill, mueve el eje de visión, ¿quieres?

—De acuerdo, Paul.

La imagen se desplazó hacia arriba hasta que pudieron ver las ramas que colgaban por encima del animal, y después hacia abajo por el otro lado. Wili y Naismith vieron un escuálido lomo y parte de una oreja peluda.

Wili miró el objeto que tenía en la palma de la mano. La «cámara» no tenía más de tres o cuatro milímetros de diámetro. En su mano parecía cálida y pegajosa. Estaba muy lejos de las complicadas cámaras de lentes que había visto en las villas de los Jonques.

—O sea que se ponen pegadas en el pelo, ¿verdad? —dijo Wili.

—Más fácil todavía —contestó Naismith—. Estas cámaras las puedo comprar, a cientos, a los Verdes de Norcross. Las distribuyo por el bosque, en las ramas y por ahí. Las recogen toda clase de animales. Esto nos proporciona una mayor seguridad. Ahora las colinas son más seguras que eran antes, pero todavía quedan allí algunos bandidos.

Si Naismith tuviera armas semejantes a sus aptitudes, la mansión estaría mejor protegida que cualquier castillo de Los Ángeles.

—La protección sería mucho mayor si hubiera gente que vigilara constantemente todas las imágenes.

Naismith sonrió y Wili se acordó de Jill. Ahora ya sabía que se podía hacer un programa que hiciera todo aquello.

Wili estuvo más de una hora viendo las escenas que le enseñaba Naismith desde muchas cámaras, incluyendo una que estaba en un pájaro. Con ésta podía obtener la misma panorámica que imaginaba se podía alcanzar desde una aeronave de la Autoridad de la Paz.

Cuando, por fin, Wili se retiró a su dormitorio, estuvo durante mucho tiempo encorvado, mirando por la ventana a los árboles cubiertos de nieve, mirando lo que había visto hacía poco rato, con la claridad que pudiera tener un dios que dispusiera de docenas de ojos. Finalmente se incorporó, intentando no hacer caso de los calambres de sus intestinos, los cuales se habían vuelto muy persistentes en los últimos días. Sacó sus ropas del armario y las dejó sobre la cama para poder inspeccionar cada centímetro cuadrado con sus dedos y sus ojos. Su chaqueta favorita y los pantalones de trabajo tenían pequeñas bolas pardas incrustadas en los puños o en las costuras. Wili las sacó. Parecían completamente inofensivas vistas a la pálida luz de la lámpara de la habitación.

Las guardó en un cajón, y devolvió sus ropas al armario.

Estuvo despierto algunos minutos, meditando sobre un lugar y un tiempo que había decidido olvidar. ¿Qué podían tener en común un tugurio en Glendora y un palacio en las montañas? Nada. Y todo. Allí había estado a salvo. Allí estaba el Tío Sylvester. Allí había podido aprender, también, aritmética y algo de lectura. Antes de los Jonques, antes de los Ndelante. Había sido su paraíso cuando era niño, un pasado perdido para siempre.

Wili se levantó sin hacer ruido y volvió a poner las cámaras en su ropa. Tal vez aquel pasado no estaba perdido para siempre.

7

Durante todo el mes de enero hubo tempestades de nieve casi sin interrupción. Los vientos que llegaban desde Vandenberg amontonaban la nieve de tal modo que al final alcanzó hasta el segundo piso de la mansión, y hubiera quedado bloqueada la entrada de no ser por los heroicos esfuerzos de Bill y de Irma. El dolor que Wili sentía era constante e intenso. Los inviernos siempre habían sido malos para él, pero éste estaba resultando el peor de todos. Los otros se dieron cuenta de ello, porque ya no podía ocultar los gestos de dolor y los quejidos. Siempre estaba hambriento, siempre estaba comiendo, y sin embargo perdía peso.

Pero también había cosas buenas. ¡Había sobrepasado las fronteras de los libros de Naismith! ¡Paul aseguraba que nadie más tenía los conocimientos que requería el problema de codificación que estaba tratando de resolver! Wili ya no necesitaba las máquinas de Naismith. Sus imágenes mentales eran mucho más completas. Permanecía sentado en el cuarto de estar durante horas, casi todo el tiempo que estaba despierto, sin enterarse del mundo exterior, casi sin enterarse de su dolor, soñando con sus problemas y sus planes para resolverlos. Toda su existencia consistía en grupos, gráficas y una inacabable combinación de refinamientos en la descripción de la estrategia que creía iba a resolver el problema.

Pero cuando comía, incluso cuando dormía, el dolor volvía a aflorar con toda su realidad.

Fue Irma, y no Wili, quien descubrió que la pálida piel de las palmas de sus manos tenía un tono amarillento, además del moreno natural. Estaba sentada a su lado en la mesa del comedor y sostenía las pequeñas manos de Wili con las suyas, muy grandes y encallecidas. Wili se sobresaltó cuando ella se las cogió. Estaba allí para comer, no para sufrir inspecciones. Pero Paul estaba detrás de ella.

—Y las uñas también parecen descoloridas.

Alcanzó una uña amarillenta de Wili y le dio un tirón suave. Sin ruido y sin dolor, la uña se soltó de raíz. Wili lo observó estúpidamente durante un segundo y retiró su mano con una sacudida. El dolor era una cosa, pero esto era la pesadilla de un cuerpo que se desmembraba lentamente. Durante un instante el terror eclipsó al dolor, igual que habían hecho antes las matemáticas. Le instalaron en una habitación del sótano, donde pudiera estar siempre caliente. Wili se quedaba en cama la mayor parte del día. El exterior, la pureza de Vandenberg libre de nubes, no lo veía más que a través del holo. La nieve de la montaña era demasiado abundante para que se pudiera viajar y allí no había médicos. Pero Naismith colocó cámaras y equipo de onda larga en la habitación y, en una ocasión en que Wili no estaba perdido en sus ensoñaciones, vio que alguien que se encontraba muy lejos le estaba mirando mientras Naismith le interrogaba. El anciano parecía muy enfadado.

Wili se incorporó para poder tocar su manga.

—Todo irá bien, Tío Syl, Paul. Este problema y aún peores los he tenido siempre durante el invierno. Cuando llegue la primavera estaré bien.

Naismith sonrió, asintió y luego se fue.

Pero Wili no estaba delirando, en el sentido normal de la palabra. Durante las pesadas horas, un paciente normal habría yacido mirando al techo o al holo intentando ignorar el dolor. Durante aquellas últimas semanas, Wili soñaba más y más con el problema de comunicaciones, que se le resistía una vez tras otra. Cuando le dejaban solo, todavía tenía a Jill, que tomaba notas y estaba siempre a punto para pedir ayuda; era mucho más real que los otros. Le resultaba difícil pensar que la voz y la hermosa cara de ella le hubieran podido parecer amenazantes.

En cierto sentido, ya había resuelto el problema, pero su método resultaba muy lento, necesitaba la función n × log(n) para poder hacerlo mejor. Esto quedaba muy por encima de lo que había aprendido en su breve e intensa educación. Necesitaba algo nuevo, algo más inteligente, y ¡por el Único Dios Verdadero! iba a encontrarlo.

Cuando la solución se hizo aparente, fue como el sol naciente en una clara mañana, lo que era muy oportuno porque aquél era el primer día sereno desde hacía un mes. Bill le subió a la planta baja, para que estuviera sentado al sol detrás de los cristales que acababan de limpiar. El cielo no sólo estaba sereno sino que además era de un intenso color azul. La nieve estaba apilada en altos montones de un blanco deslumbrante.

Los carámbanos pendían de cada arista y de cada rincón, goteando lo que por efecto de la tibia luz parecían pequeños diamantes.

Wili había dictado a Jill durante casi una hora, cuando el anciano se acercó para desayunar. Echó una mirada por encima del hombro de Wili y cogió su cuaderno sin decir una palabra a Wili ni a los demás. Naismith se detuvo muchas veces, con sus ojos medio cerrados para concentrarse mejor. Estaba casi a tres pasos de él, cuando Wili acabó de dictar. Levantó la mirada cuando Wili cesó de hablar.

—¿Lo has conseguido?

Wili hizo un gesto afirmativo y sonrió:

—Claro que sí. Y además en n × log(n) unidades de tiempo.

Miró el cuaderno que Naismith leía:

—Está mirando el montaje del filtro. El verdadero truco lo encontrará, por lo menos, cien páginas después.

Fue buscando más adelante.

Naismith lo estuvo mirando durante mucho tiempo, y al final asintió:

—Sí, creo que ya lo veo. Tengo que estudiarlo, pero creo que… Mi pequeño Ramanujan, ¿cómo te sientes?

—Muy bien —dijo lleno de satisfacción—, pero cansado. He tenido menos dolor estos últimos días. Supongo. ¿Quién es Ramanujan?

—Un matemático del siglo veinte. Un hindú. Hay muchas semejanzas entre vosotros dos. También empezó sin mucha educación previa, y los dos sois muy, muy buenos.

Wili sonrió, el calor del sol apenas se podía comparar con el que sentía por dentro. Eran las primeras palabras de alabanza real que le dedicaba Naismith. Decidió que miraría todos los ficheros que se refirieran a Ramanujan. Su mente se echó a volar, libre ya de la fijación de las últimas semanas. Por entre los pinos podía ver el sol de Vandenberg. Allí había tantos misterios que desentrañar…

8

Al día siguiente, Naismith hizo algunas llamadas por teléfono. La primera fue a Miguel Rosas de la Compañía de Seguridad de Santa Inés. Rosas era el ayudante del sheriff Sy Wentz, pero los Quincalleros de los alrededores de Vandenberg le contrataban para casi todas sus operaciones de tipo policial.

La oscura cara del policía parecía estar algo más pálida cuando acabó de ver la grabación de vídeo de Naismith.

—Está bien —dijo finalmente—. ¿Quién era Ramanujan?

Naismith notó que sus ojos volvían a llenarse de lágrimas.

—Fue una gran equivocación; estoy seguro de que ahora el muchacho va a enterarse de todos los datos. Ramanujan era todo lo que le dije a Wili. Una persona realmente brillante, sin mucha educación superior.

Esto debería impresionar a Mike, Naismith estaba seguro de ello. Ahora ya no había educación superior, sólo aprendizajes.

—Le invitaron a ir a Inglaterra para trabajar con algunos de los mejores especialistas en teoría de números de su época. Estaba tuberculoso y murió joven.

—¡Oh! Ya veo la conexión, Paul. Pero confío en que usted no crea que cuando se llevó a Wili a las montañas, hizo algo que pudiera perjudicarle.

—Su problema se agrava durante los inviernos, y nuestros inviernos son mucho más crudos que los de Los Ángeles. Éste casi ha estado a punto de matarle.

—No lo creo. Puede haber agudizado su problema, pero ahora tiene mejor comida y en mayor cantidad. Enfréntese a ello, Paul. Esta clase de enfermedad siempre va de mal en peor. Lo habrá visto muchas veces.

—¡Muchas más veces que usted!

Esta enfermedad y las otras más agudas de los años de la plaga casi habían destruido a la humanidad. Entonces Naismith se detuvo en seco, al recordar a las dos hermanas de Miguel. Habían sido tres los huérfanos de Arizona, pero sólo uno había podido sobrevivir. Cada invierno las chicas habían estado enfermas otra vez. Cuando murieron, sus cuerpos casi eran esqueletos. El joven policía había visto demasiados casos, muchos más que los otros de su generación.

—Escucha, Mike, tenemos que hacer algo. Como máximo le quedan dos o tres años. Pero, diablo, incluso antes de la guerra un buen laboratorio farmacéutico podría haber curado un caso como éste. Estábamos a punto de descifrar el código DNA y…

—¿Incluso entonces, Paul? ¿De dónde cree usted que salieron las plagas? Esto no es sólo propaganda de la Autoridad de la Paz. Sabemos que la Autoridad teme tanto a la investigación biológica como a que alguien pueda descubrir el secreto de sus burbujas. Envolvieron en una burbuja a Yakima hace unos pocos años, porque uno de sus agentes descubrió un analizador de recombinaciones en el hospital de la ciudad. Es cierto. Diez mil personas se asfixiaron por culpa de una reliquia estúpida. Reconózcalo: los bastardos que iniciaron las plagas ya llevan muertos cuarenta años… e hicieron muy bien al librarse de ellos.

Naismith suspiró. Su conciencia se lo iba a reprochar, pero se trataba de defender a sus clientes:

—Estás equivocado, Mike. Tengo negocios con muchas clases de personas. Y tengo una buena idea de lo que muchos de ellos hacen.

La cabeza de Rosas se alzó de golpe:

—¿Sugiere que hay laboratorios biológicos en nuestro tiempo?

—Sí. Por lo menos hay tres, quizá sean diez. No puedo estar seguro porque, desde luego, ellos nunca lo admiten. Y sólo sé con certeza dónde está instalado uno de ellos.

—¡Jesús! Paul, ¿cómo es posible que usted trate con gente de tan ruin calaña?

Naismith se encogió de hombros.

—La Autoridad de la Paz es el enemigo real. A pesar de lo que digas, es sólo su palabra la que afirma que los biocientíficos provocaron las plagas, cuando los gobiernos trataron de reconquistar lo que todos los ejércitos no habían podido defender. Yo sé lo que es la Paz.

Se detuvo un momento, recordando la traición que había sido un secreto personal durante cincuenta años.

—He tratado de convenceros, a vosotros, los técnicos. La Autoridad no os puede tolerar. Obedecéis sus leyes: no construís fuentes de potencia de alta densidad, no construís vehículos ni hacéis experimentos nucleónicos o biológicos. Pero ¡si la Autoridad supiera lo que se está llevando a cabo siguiendo sus reglas! Debes haber oído hablar de la NCC. He podido comprobar que la Autoridad está empezando a comprender lo lejos que hemos llegado sin grandes fuentes de potencia, sin universidades y sin una industria al viejo estilo. Empiezan a ver que nuestra electrónica es muy superior a la mejor que ellos pueden conseguir. Cuando estén convencidos del todo y vean claro lo que somos, se interpondrán en nuestro camino del mismo modo que hacen con cualquiera que se les oponga, y entonces tendremos que luchar.

—Usted, Paul, dice siempre lo mismo desde que yo recuerdo, pero…

—Pero, en secreto, vosotros los Quincalleros no sois tan infelices con esta situación. Habéis leído sobre las contiendas de antes de la Guerra, y tenéis miedo de lo que pudiera suceder si, de repente, la Autoridad perdiera el poder. Aunque engañéis a la Autoridad, en el fondo estáis contentos de que esté ahí. Pues bien, permíteme que te diga una cosa, Mike —las palabras brotaban con un incontenible vigor—: Conocí a la chusma que llamáis Autoridad de la Paz cuando no era más que unos burócratas y unos pequeños estafadores. Estaban en el sitio oportuno y en el momento conveniente para realizar la mayor estafa y expoliación de todos los tiempos. No tienen el menor interés por la humanidad o por el progreso. Por esta razón jamás han podido inventar nada.

Se interrumpió, asombrado de su vehemencia. Pero, a juzgar por lo que veía en la cara de Rosas, su explicación no había sido comprendida. El anciano se volvió a sentar e intentó relajarse.

—Lo siento, estaba divagando. Lo que ahora importa es que mucha gente, desde Beijing a Norcross, me debe dinero. Si tuviéramos un sistema de patentes y de royalties sería una cantidad enorme. Quiero presentar estas facturas. Quiero que mis amigos lleven a Wili a la biociencia clandestina.

»Y si el pasado no es suficiente, piensa en que tengo setenta y ocho años. Si no es Wili, no podrá serlo otro. Nunca he sido modesto. Sé que soy el mejor matemático que tienen los Quincalleros. Wili no es solamente mi sustituto. Ya es mejor que yo, o llegará a serlo con algunos años más de experiencia. ¿Sabes el problema que acaba de resolver? Hacía más de tres años que los Quincalleros de la California Central me atosigaban con él: querían captar en secreto las comunicaciones de los satélites de observación de la Autoridad.

Los ojos de Rosas se abrieron ligeramente.

—Si, éste era el problema. Ya sabes lo que representa. Wili ha encontrado un método que creo satisfacerá a tus amigos, y que además tiene un riesgo muy pequeño de ser descubierto. Wili lo ha conseguido en sólo seis semanas, contando solamente con la base técnica que pudo aprender de mí el pasado otoño. Su técnica es radical, y creo que puede ser el punto de apoyo para resolver muchos otros problemas. Vais a necesitar a alguien como él, durante los próximos diez años.

—Hum. —Rosas jugueteaba con su chapa de sheriff de color oro y azul—. ¿Dónde está ese laboratorio?

—Exactamente al norte de San Diego.

—¿Tan cerca? ¡Caray! —desvió la vista—. O sea que el problema está en llevarle hasta allí. La nobleza Aztlán resulta terriblemente desagradable cuando se trata de negros que regresan desde el norte, al menos en circunstancias normales.

—¿Circunstancias normales?

—Sí, los campeonatos de la Federación Norteamericana de Ajedrez se harán en La Jolla, este abril. Esto significa que los mejores técnicos superiores estarán allí… legítimamente. La Autoridad ha llegado a ofrecer sus medios de transporte a los participantes de la Costa Este, y es muy difícil que manchen sus aviones con nosotros, la gente ordinaria. Si yo fuera tan paranoico como usted, estaría receloso, pero la Paz parece que lo hace sólo por lo que pueda resultar a efectos de propaganda. El ajedrez es incluso más popular en Europa que aquí; supongo que la Autoridad está preparando el terreno para patrocinar los campeonatos mundiales de Berna, del próximo año.

—En cualquier caso, esto puede significar una justificación y una perfecta protección frente a los Aztlanes; ya sea negro o Anglo. Nunca han tocado a nadie que estuviera bajo la protección de la Autoridad de la Paz.

Naismith se dio cuenta de que estaba sonriendo. Esto era un poco de buena suerte, después de todo lo malo. Otra vez tenía los ojos humedecidos por las lágrimas, pero ahora el motivo era muy distinto.

—Gracias, Mike. Necesitaba esto, mucho más que cualquier cosa que te hubiera pedido antes.

Rosas le sonrió brevemente para corresponderle.

Flashforward

Allison no sabía gran cosa sobre identificación de especies vegetales (a menos de cien kilómetros de distancia, desde luego), pero encontraba algo raro en aquel bosque. En algunos sitios la vegetación había crecido desmesuradamente; en otros lugares había muchos claros. Por todas partes, una densa techumbre de hojas y enredaderas no dejaba ver más que vistas parciales del cielo. Le recordaba en cierta manera los bosques escuálidos, de segundo crecimiento, de la California del Norte, excepto que aquél era un revoltillo de especies distintas: coníferas, eucaliptos, incluso algo que parecía ser una especie de manzanita enferma. El aire era muy tibio y olía a moho. Allison se subió las mangas de su traje de vuelo.

El fuego apenas se podía oír. El bosque estaba tan húmedo que no le permitía que se extendiera. Exceptuando el dolor que sentía en la pierna, Allison podía figurarse que estaba en algún parque, de excursión. En realidad era posible que fuesen rescatados por verdaderos excursionistas antes de que llegasen las Fuerzas Aéreas.

Oyó que Quiller regresaba, mucho antes de que pudiera verle. Cuando por fin le vio, la expresión de Quiller era sombría. Volvió a preguntarle por su herida.

—Creo que está bien. Le puse unos puntos para que se quedara cerrada y volví a pulverizar el protector —se detuvo y le miró devolviéndole una mirada también sombría—. Sólo que…

—¿Sólo qué?

—Sólo… Para ser sincera, Angus, cuando nos estrellamos algo le pasó a mi memoria. No recuerdo nada del intervalo que va desde la reentrada hasta que nos encontramos en el suelo. ¿Qué sucedió? ¿Dónde fuimos a parar?

La cara de Quiller parecía helada. Por fin dijo:

—Allison, creo que a tu memoria no le pasa nada, está bien, tan bien como la mía, desde luego. Verás, yo tampoco puedo recordar nada después de sobrevolar algún lugar de la California Norte hasta que el casco empezó a desgarrarse sobre el suelo. Y la verdad es que no creo que hubiera nada que recordar.

—¿Qué?

—Creo que estábamos a unos cuarenta klicks arriba, y en seguida estuvimos abajo, en una superficie planetaria. Así, tal cual —hizo chasquear los dedos—. Pienso que hemos caído en una condenada fantasía.

Allison no hacía más que mirarle, dándose cuenta de que, muy probablemente, él era el que estaba peor de los dos. Quiller parecía que había interpretado correctamente aquella mirada.

—En realidad, Allison, a menos que aceptemos que los dos tenemos el mismo grado de amnesia, la única explicación es ésta. En un momento determinado estábamos en un vuelo normal de reconocimiento, y al instante siguiente estábamos… estábamos aquí, igual que en muchas películas que vi de pequeño.

—Es más fácil de creer lo de la amnesia paralela, Angus. ¡Si pudiera figurarme, al menos, dónde estamos!

El piloto asintió.

—Sí, pero tú no te has subido a un árbol, como yo, para echar un vistazo alrededor, Allison. Aparte de la clase de plantas, esta área se parece vagamente a la costa de California. Estamos encerrados entre colinas, pero en una dirección pude ver que el bosque llega hasta el mar. Y…

—¿Y qué?

—Hay algo en la costa, Allison. Es una montaña. Una montaña de plata que se eleva en el cielo hasta kilómetros de altura. Nunca ha habido algo igual en la Tierra.

Ahora Allison empezaba a sentir el miedo atávico que iba destrozando a Quiller. Para mucha gente, lo que es inexplicable es peor que la muerte. Allison era de este grupo. El haberse estrellado, incluso la misma muerte de Fred, eran cosas con las que podía bregar. La amnesia había sido una explicación conveniente. Pero ahora ya había transcurrido más de media hora y los aviones, y mucho menos los de rescate, no aparecían por ninguna parte. Allison se dio cuenta de que estaba susurrando, recitando las diferentes y demenciales alternativas.

—¿Estás pensando que nos hallamos en una especie de mundo paralelo, o en un planeta de otra estrella, o en el futuro? ¿Un futuro en que los invasores interplanetarios plantan sus plateados castillos monumentales en la costa de California?

Quiller se encogió de hombros, empezó a hablar, pareció que lo pensaba mejor, y finalmente lo soltó:

—Allison, ¿sabes… aquella cruz que encontré cerca del borde del cráter?

Allison hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Era muy antigua, la inscripción estaba muy borrada por el tiempo y la intemperie, pero pude ver… llevaba tu nombre y… la fecha de hoy.

Precisamente aquella cruz, y precisamente aquel nombre. Durante mucho rato estuvieron callados los dos.

9

Era abril. Los tres viajeros atravesaban el bosque bajo un cielo sereno y claro. El viento agitaba las ramas de los eucaliptos y las enredaderas que estaban sobre sus cabezas, salpicándoles con el agua contenida en sus hojas. Pero, a nivel del sendero embarrado, el aire era tibio y quieto.

Wili caminaba con dificultad, contento porque las fuerzas habían retornado a sus piernas. Durante las últimas semanas se había encontrado bien. En el pasado, siempre se había sentido bien durante un par de meses después de haber estado realmente enfermo, pero este último invierno lo había pasado tan mal que se preguntaba si llegaría a sentirse mejor. Habían salido de Santa Inés tres horas antes, tan pronto como hubo cesado la lluvia matutina, pero no estaba demasiado cansado y rehusaba las sugerencias de sus acompañantes para que se montara en el carro.

Con relativa frecuencia el camino ascendía permitiendo ver, por encima de los árboles circundantes, alguna zona despejada. Todavía había nieve en las montañas del este. Hacia el oeste no se veía nieve, sino bosque con torrenteras. El lago Lompoc aparecía de un color azul celeste en la base de la Cúpula, y todo el paisaje se veía duplicado, en aquel enorme espejo que parecía elevarse hasta alcanzar una gran altura.

Se le hacía raro abandonar su hogar de las montañas. Si Paul no estuviera con él, todavía le habría resultado más desagradable de lo que Wili estaba dispuesto a admitir.

Desde hacía una semana Wili sabía que Paul le llevaría a la costa y luego viajarían hacia el sur, a La Jolla, en busca de una posible cura. La necesidad de saber le hacía ser más impaciente que nunca por volver a estar en forma. Pero hasta que Jeremy Kaladze no se reunió con ellos en Santa Inés, Wili no advirtió cuan inusual iba a ser aquella primera parte del viaje. Wili observaba al otro muchacho disimuladamente. Como acostumbraba hacer, Jeremy hablaba de todo lo que estaba a la vista. De vez en cuando se adelantaba para enseñarles algún peñasco peculiar o un atajo, otras veces se retrasaba poniéndose detrás del carro de Naismith para estudiar algo que casi se le había escapado. Después de estar con él durante casi un día, Wili no podía decidirse sobre la probable edad del muchacho. Solamente los niños muy pequeños de los Ndelante Ali demostraban una clase de entusiasmo tan abierto. Por otra parte, Jeremy medía casi dos metros de altura y jugaba muy bien al ajedrez.

—Sí, señor, doctor Naismith —dijo Jeremy, la única persona que había llamado doctor a Paul en presencia de Wili—, el coronel Kaladze cayó sobre este camino. Fue un salto nocturno, y perdieron un tercio del batallón Flecha Roja, pero supongo que el gobierno ruso pensó que debía ser muy importante. Si fuésemos un kilómetro hacia abajo por estos torrentes, veríamos el mayor montón de vehículos acorazados que se pueda imaginar. Sus paracaídas no se abrieron bien.

Wili miró en la dirección indicada, pero no pudo ver más que mucha maleza verde y quizás una posible senda. En Los Ángeles, las personas muy mayores hablaban siempre del glorioso pasado, pero parecía extraño que en medio de aquella paz profunda estuviera enterrada una guerra, y que aquel muchacho hablase de la historia antigua como lo haría de cosas que hubiesen ocurrido ayer. Su abuelo, el teniente coronel Nikolai Sergeivich Kaladze, había estado al mando de un desembarco aéreo, realizado antes de que se viera claro que la Autoridad de la Paz (que era entonces una innominada organización de burócratas y científicos) había logrado hacer que la guerra fuera obsoleta.

La misión del batallón Flecha Roja era descubrir el secreto del misterioso campo de fuerzas que según parecía habían inventado los americanos. Desde luego, descubrieron que los americanos estaban tan intrigados como todo el mundo por las extrañas burbujas plateadas que surgían de manera tan repentina como misteriosa, algunas veces para evitar la explosión de las bombas, otras veces para eliminar instalaciones peligrosas.

En aquel caos, en que cada uno estaba perdiendo una guerra que nadie había comenzado, las fuerzas de desembarco aéreo de los rusos y lo que quedaba del ejército de los americanos hicieron su propia guerra con armas que ya no tenían servicio de mantenimiento, ni repuestos de proyectiles. El conflicto se fue prolongando durante meses, hasta que, cuando ya ambos lados sólo podían atacarse con armas pequeñas, fue disminuyendo en violencia. Entonces había aparecido milagrosamente la Autoridad y se había proclamado guardiana de la paz y fabricante de las burbujas.

Lo que quedaba de las fuerzas rusas se retiró a las montañas, y se escondió, mientras la nación que habían invadido empezaba a recuperarse. Entonces llegaron los virus de la guerra, distribuidos (como declaraba la Autoridad de la Paz) por los americanos como último recurso para mantener la soberanía nacional. Las guerrillas rusas se refugiaron en las fronteras del mundo y se mantuvieron pendientes de alguna oportunidad para actuar. No hubo ninguna oportunidad. Durante los años posteriores a la Guerra murieron miles de millones de personas y la fertilidad se redujo casi hasta cero. La especie homo sapiens estuvo muy cerca de su extinción. Los rusos que estaban en las montañas se hicieron viejos gobernando unas tribus andrajosas.

Pero el coronel Kaladze había sido capturado pronto (aunque no fue por culpa suya), antes de los virus, cuando todavía funcionaban los hospitales. Allí había una enfermera y más tarde tuvo lugar un matrimonio. Cincuenta años después, la finca de los Kaladze tenía una extensión de centenares de hectáreas próximas al borde sur de la Cúpula de Vandenberg. Aquella tierra era uno de los pocos lugares al norte de América Central donde se podían cultivar las bananas y el cacao. Como muchas de las cosas que le habían sucedido al coronel Kaladze en la última mitad de siglo, eso habría sido imposible si no hubiera sido por las burbujas, especialmente la de Vandenberg. La doble luz del sol era tan intensa como se pudiera encontrar en cualquier latitud, y el gran obstáculo que la Cúpula representaba en la atmósfera, provocaba más de 250 centímetros de lluvia al año en una tierra que siempre había sido muy seca. Nikolai Sergeivich Kaladze había acabado por ser un verdadero coronel de Kentucky, aunque fuera originario de Georgia.

Gran parte de aquella historia, Wili la aprendió en los primeros noventa minutos de la inagotable charla de Jeremy.

Por la tarde se detuvieron para comer. Desmintiendo su pacífica apariencia, Jeremy era un entusiasta de la caza, aunque aparentemente no era un experto. El muchacho necesitó varios tiros para hacer caer un solo pájaro. Wili hubiera preferido la comida que llevaban preparada, pero le pareció mucho más cortés probar lo que Jeremy había cazado. Seis meses antes, la cortesía habría sido lo que menos le hubiera importado.

Reemprendieron la caminata, pero lo hicieron con menos entusiasmo. Aquél era el camino más corto a la Granja Flecha Roja, pero era una pesada marcha de diez horas desde Santa Inés. Considerando que habían salido tarde, muy probablemente tendrían que pasar la noche en la orilla de aquel lado del lago Lompoc, en la estación del transbordador. El parloteo de Jeremy se hizo más lento a medida que el Sol fue bajando sobre el mar y producía dobles sombras detrás de ellos. En medio de una larga discusión (digamos mejor monólogo) que trataba de sus varias amigas, Jeremy se volvió hacia Naismith. Hablando muy bajo, le dijo:

—Sabe, señor. Creo que nos están siguiendo.

El anciano parecía dormitar en su asiento, dejando que Berta, su caballo, fuera a su aire sin ser guiado.

—Lo sé —dijo—. Están por lo menos dos kilómetros detrás nuestro. Si dispusiera de otro equipo, lo sabría con más seguridad, pero al parecer son de cinco a diez hombres que van a pie, y que avanzan algo más de prisa que nosotros. Nos alcanzarán cuando sea de noche.

Wili notó un escalofrío que no había provocado precisamente el aire de la tarde. Las historias de Jeremy que trataban de los bandidos rusos, quedaban algo descoloridas si las comparaba con lo que había visto con los Ndelante Ali, pero eran bastante malas de por sí.

—¿Puede usted llamar a los que nos esperan, Paul?

—No quiero transmitir por radio, les tendríamos encima inmediatamente. La gente de Jeremy es la que está más cerca para ayudarnos, pero aunque vinieran con caballos rápidos tardarían por lo menos dos horas. Vamos a tener que valernos por nosotros mismos.

Wili miró a Jeremy, cuyos parientes lejanos, aquellos de los que había estado presumiendo todo el día, al parecer iban a prepararles una emboscada. La ancha cara del muchacho estaba pálida.

—¡Pero si yo lo estaba inventando casi todo! Nadie ha visto en estos tiempos bandas de bandidos en sitios tan alejados como éste en… bien, en muchísimo tiempo.

—Lo sé —dijo Naismith que estaba de acuerdo con él—. Pero sigue siendo un hecho real. Es indudable que alguien viene detrás nuestro.

Miró a Berta, como sopesando si había algún modo de lograr que los tres pudieran correr más rápido que los diez hombres que les seguían.

—¿Es buena esa escopeta que traes, Jeremy?

El muchacho alzó el arma. Excepto por su excelente mira telescópica y su cañón recortado, a Wili le parecía muy corriente. Era un típico rifle automático de Nuevo México, pesado y sencillo. El cargador probablemente era de diez disparos de 8 milímetros. Con el cañón recortado no podía ser más preciso que una pistola. Wili había esquivado disparos parecidos a cien metros de distancia. Jeremy golpeó cariñosamente el rifle. Al parecer ignoraba todo esto.

—La verdad es que es fenomenal. Es maravilloso.

—¿Y la munición?

—También. Tengo otros dos cargadores.

Naismith le dedicó una media sonrisa.

—Hay que reconocer que Kolya os mima mucho, a vosotros los jóvenes, pero me alegro de ello. Muy bien —pareció que llegaba a una conclusión—. Todo va a depender de ti, Jeremy. Yo no tengo nada tan grande. A una hora de aquí hay un camino que va hacia el sur. Deberíamos poder llegar allí entre las dos luces. A media hora y por este camino hay una burbuja. Me consta que desde allí se puede ver en línea recta vuestra granja. Y la burbuja debería confundir a nuestros «amigos», suponiendo que no estén familiarizados con esta tierra que está tan cerca de la costa.

Una nueva expresión de sorpresa apareció en la cara de Jeremy.

—Es verdad. Ya conocemos esta burbuja, pero ¿cómo lo sabía usted? ¡Es formidable!

—No te preocupes. Me gustan las caminatas. Confiemos que nos dejarán llegar hasta allí.

Prosiguieron por el camino. De momento, la lengua de Jeremy permanecía quieta. El Sol estaba directamente delante de ellos. Más tarde se pondría detrás de Vandenberg. Su reflexión en la Cúpula iba subiendo cada vez más alta, como si verdaderamente quisiera tocar al Sol cuando éste se pusiera. El aire era más cálido y el verde de los árboles más intenso que en un ocaso normal. Wili no podía oír ni veía señales de los hombres que sus amigos decían que les estaban siguiendo.

Finalmente, los dos soles se besaron. El disco verdadero se escondió detrás de la Cúpula. Durante algunos minutos, Wili creyó ver una luz fantasmal que bailaba sobre la Cúpula, por encima del punto donde se había ocultado el Sol.

—Yo también lo he visto —contestó Naismith a la silenciosa interrogación de Wili—. Supongo que es la corona, el resplandor alrededor del sol que normalmente es invisible. Por lo menos es la única explicación que se me ocurre.

Lentamente, aquella luz pálida fue desapareciendo y el cielo, pasando del color naranja al verde, se tornó finalmente del más profundo color azul. Naismith hizo que Berta fuera a un paso algo más rápido y los dos muchachos se montaron en la trasera del carro. Jeremy colocó un nuevo cargador en su rifle y se dispuso a cubrir el camino.

Por fin llegaron a la desviación. El paso era tan pequeño como los que Jeremy había ido señalando durante todo el día. Era demasiado estrecho para que el carro pudiera pasar. Naismith, cuidadosamente bajó del carro y desenganchó a Berta. Luego distribuyó varios bultos para que los llevaran los chicos.

—Vámonos. Les dejo bastantes cosas en el carro para que estén satisfechos… supongo.

Se fueron en dirección sur, llevándose a Berta. La senda se iba estrechando hasta el punto que Wili se preguntaba si Naismith andaba perdido. A lo lejos, detrás de ellos, oía alguna vez cómo se rompía una rama y, algo más raramente, el sonido de voces. Él y Jeremy se miraron.

—Se oyen bastante alto —susurró el muchacho.

Naismith no decía nada, sólo procuraba que Berta marchara más aprisa. Si los bandidos no quedaban satisfechos con lo del carro, los tres deberían enfrentarse a ellos y, como era lógico, procuraba que aquello ocurriera lo más lejos posible.

Los ruidos que hacían sus perseguidores eran más fuertes que antes, seguramente ya habían dejado el carro atrás. Paul guió a Berta hacia un lado. Por un momento el caballo le miró estúpidamente. Entonces pareció que Naismith le decía algo al oído y el animal entró en seguida en las sombras. Todavía no estaba del todo oscuro, Wili creyó que podía ver aún el verde de las copas de los árboles, y en el cielo se vislumbraban sólo unas pocas estrellas brillantes.

Se dirigieron hacia un barranco profundo y estrecho que, aparentemente, no tenía salida. Wili miró hacia adelante y vio tres figuras que se dirigían hacia ellos y que salían de un túnel brillantemente iluminado. Saltó a un lado, pero Jeremy le cogió por la chaqueta y señaló en silencio hacia las extrañas figuras. Ahora una de ellas sujetaba a otra y estaba señalando con el dedo. Reflexiones. Esto era lo que estaban viendo. Frente a ellos y al fondo del barranco, un gigantesco espejo curvo mostraba las imágenes de Jeremy, de Naismith y de él mismo que aparecían silueteadas frente al cielo del anochecer.

Con el máximo silencio posible, se deslizaron por la maleza hasta llegar a la base del espejo y, desde allí, empezaron a subir las laderas del barranco. Wili no se pudo aguantar. Allí por fin, tenía una burbuja. Era mucho menor que Vandenberg pero, de todas maneras, era una burbuja. Se detuvo, alargó una mano y tocó la superficie plateada, pero se apartó rápidamente muy sorprendido. Incluso en el aire frío de la tarde, la superficie del espejo estaba caliente como si fuera sangre. Se acercó para inspeccionarla más de cerca y vio que la imagen de su cabeza se hinchaba delante de él. No había la menor mella, la menor irregularidad en aquella superficie. Vista de tan cerca era tan perfecta como Vandenberg se veía desde lejos. Era trascendentalmente perfecta, como las mismas matemáticas. Entonces, la mano de Jeremy le volvió a coger por la chaqueta y le empujó hacía arriba, siguiendo la esfera.

El bosque llegó al mismo nivel que la parte alta de la esfera. Un árbol muy alto había crecido al mismo borde del bosque y sus raíces parecían tentáculos que quisieran tocar la cima de la esfera. Wili se escondió entre las raíces y miró hacia el barranco. Naismith observaba una pequeña pantalla, mientras Jeremy se adelantaba un poco y vigilaba los accesos a través del visor de su rifle. Desde su espléndido puesto de observación, Wili vio que el barranco era un cráter alargado, del que la burbuja, que media unos treinta metros de diámetro, formaba el lado sur. La historia parecía evidente. No sabía cómo, pero aquella burbuja había caído del cielo, haciendo una cortadura profunda en las colinas, hasta que por fin se detuvo. Los árboles que estaban encima del corte habían crecido durante las décadas transcurridas desde la Guerra. Cuando hubiera transcurrido un siglo, la esfera estaría enterrada del todo.

Durante un momento se quedaron sentados y sin aliento. El zumbido de una cigarra sonaba tan fuerte que no sabían si podrían oír a sus perseguidores.

—No van a dejarse engañar por esto —Naismith habló casi para sí mismo—. Jeremy, quiero que las repartas, por detrás de nosotros tan lejos como puedas, tienes cinco minutos.

Entregó algo al muchacho, que probablemente eran cámaras diminutas como las que tenía alrededor de su mansión. Jeremy dudó y Naismith le dijo:

—No te preocupes. Durante este tiempo no vamos a necesitar tu rifle. Si intentan venir por detrás, nos conviene saberlo.

La vaga sombra que era Jeremy Kaladze asintió y se metió a rastras en la oscuridad. Naismith se volvió hacia Wili y le puso en las manos un transmisor coherente.

—Procura poner esto lo más lejos que puedas —y le señaló la conífera entre cuyas raíces estaba acurrucado.

Wili se movió más silenciosamente que el otro muchacho. Ésta había sido una de las especialidades de Wili, aunque en la zona de Los Ángeles había más ruinas que bosques. El musgo del suelo del bosque pronto humedeció sus pantalones y sus mangas, pero se mantuvo pegado al suelo. Cuando se acercaba a la base del tronco su rodilla golpeó contra algo duro y artificial. Se detuvo y palpó el obstáculo. Era una antigua cruz de piedra. En realidad era una cruz de un cementerio cristiano. Algo blando y oloroso estaba al lado del brazo mayor. ¿Serían flores?

Después, trepó diestramente por el árbol. Las ramas estaban tan regularmente espaciadas que muy bien se las habría podido considerar como escalones. Pronto se quedó sin aliento. No estaba todavía en perfecta forma. Por lo menos confiaba que ésta fuera la explicación.

El tronco del árbol se iba haciendo más estrecho y empezó a oscilar de acuerdo con sus movimientos. Estaba por encima de los árboles vecinos, que eran unas formas puntiagudas y oscuras a su alrededor. En realidad no estaba a demasiada altura; casi todos los árboles de aquel bosque eran jóvenes.

Júpiter y Venus relucían como linternas, y no se veían las estrellas. Sólo podía distinguirse un débil resplandor amarillo que aparecía hacia el oeste, en el horizonte, sobre Vandenberg. Su vista alcanzaba hasta la base de la Cúpula. O sea que ya estaba lo bastante arriba. Wili aseguró el emisor de manera que tuviera una línea visual directa hacia el oeste. Luego descansó un momento, dejando que la brisa nocturna hiciera pasar el frescor de sus pantalones y mangas hasta su piel. No se veía ninguna luz. La posible ayuda estaba muy lejos.

Tendrían que confiar en los dispositivos de Naismith, y en la escasa experiencia como tirador de Jeremy.

Se deslizó hacia abajo, por el tronco, y llegó junto a Naismith en un momento. El anciano pareció no darse casi cuenta de su regreso, tan interesado estaba por su pantalla.

—¿Y Jeremy? —susurró Wili.

—Está bien. Todavía está colocando cámaras.

Paul miraba alternativamente a cada uno de los dos diminutos aparatos. Las imágenes eran muy débiles, pero se podían reconocer. Wili se preguntaba lo que durarían las baterías.

—Lo cierto es que nuestros amigos se acercan por el mismo camino que nosotros abrimos.

En la pantalla, evidentemente desde alguna cámara de las que Paul había ido dejando caer en el camino, Wili podía ver de vez en cuando un pie calzado con una bota.

—¿Cuánto tardarán?

—Cinco o diez minutos. Jeremy todavía tiene mucho tiempo para regresar antes de que ellos lleguen.

Naismith sacó algo de dentro de su zurrón: el mando del transmisor que Wili había colocado en el árbol. Afinó el orientador de fase y habló quedamente, tratando de ponerse en contacto con la granja Strela. Después de unos segundos, que se les hicieron muy largos, una voz que parecía salir de un insecto, contestó por el aparato y el anciano explicó su situación.

—He de cerrar. Poca batería —terminó.

Detrás de él, Jeremy se deslizó hasta su sitio y descolgó el fusil.

—La gente de tu abuelo viene hacia aquí, pero tardarán horas. Todos estaban en la casa.

Esperaron. Jeremy miró por encima del hombro de Naismith, y por fin preguntó:

—¿Son hijos de los primitivos? No andan como los hombres viejos.

—Ya lo sé —dijo Naismith.

Jeremy se arrastró hasta el borde del cráter. Se puso en posición boca abajo e hizo descansar su rifle sobre una gran raíz. Inspeccionaba todo el terreno a través del visor.

Los minutos pasaban y la curiosidad de Wili se iba incrementando poco a poco. ¿Qué era lo que planeaba el anciano? ¿Qué había en aquella burbuja que pudiera ser una amenaza para alguien? No es que no se sintiera impresionado. Si vivían hasta el día siguiente, podría verlo a la luz del día y éste sería uno de los primeros placeres de la supervivencia. Había algo casi vivo en el calor que había percibido en su superficie, a pesar de que ahora le parecía que no era más que el calor reflejado de su propio cuerpo. Recordó lo que en cierta ocasión le había contado Naismith: las burbujas lo reflejaban todo, nada podía atravesarlas en ninguna dirección. Lo que estaba dentro era como si estuviera en un pequeño universo distinto. En alguna parte, allí dentro, estaban los restos de un accidente de avión o proyectil, envueltos en la burbuja por la Autoridad de la Paz cuando acabó con todos los ejércitos del mundo. Suponiendo que algún miembro de la tripulación de la nave hubiera podido sobrevivir, se habría asfixiado al cabo de poco tiempo. Había peores maneras de morir. Wili había deseado siempre un lugar para esconderse y estar definitivamente a salvo. En lo más hondo de su corazón creía que podía hallarlo dentro de las burbujas.

Voces. No eran muy fuertes, pero no intentaban pasar desapercibidas. Además, se oía ruido de pisadas y de roturas de ramas. En las pantallas, que cada vez estaban más apagadas, Wili pudo ver por lo menos cinco pares de pies. Pasaban cerca de un árbol doblado y retorcido que recordaba haber visto a unos doscientos metros de donde ellos estaban. Wili aguzó sus oídos intentando captar el sentido de sus palabras, pero aquello no era ni inglés ni español, Jeremy murmuró:

—¡Después de todo, por lo menos es ruso!

Finalmente, el enemigo llegó a la cresta que marcaba el principio del barranco, en el extremo más alejado. Sorprendentemente no iban en fila india. Wili contó diez siluetas que se destacaban sobre el fondo estrellado del cielo. Como si se tratara de un solo hombre, el grupo se quedó inmóvil y luego todos saltaron, en busca de refugio, a la vez que disparaban sus armas en posición de tiro automático. El árbol que se apoyaba en la burbuja empezó a desprender broza y polvo, mientras las andanadas se dirigían hacia allí, incrustándose en los troncos. El ruido del rebotar de las balas, al dar sobre la burbuja, se parecía mucho al del granizo grueso cuando cae en un tejado. Wili mantenía su cara metida entre el húmedo lecho de agujas de pino y se preguntaba cuánto tiempo iban a durar los tres.

10

—Caballeros de la Autoridad de la Paz: Gran Tucson ha sido destruido.

El general de la Fuerza Aérea de Nuevo México golpeó con su fusta el mapa topográfico para dar más énfasis a sus palabras. Un pulido disco rojo se había colocado sobre el distrito del centro de la ciudad y una zona rosa señalaba la zona afectada por la lluvia radioactiva. Aquello parecía muy real aunque Hamilton Avery suponía que, en conjunto, era más teatro que otra cosa. El gobierno de Alburquerque tenía un equipo de comunicaciones casi igual al de la Autoridad, pero habría sido necesario un reconocimiento aéreo o por satélite para haber conseguido tan pronto un informe detallado sobre una de las ciudades del este. La detonación había ocurrido hacía menos de diez horas.

El general (Avery no podía ver su nombre en la tarjeta, y probablemente no tenía la menor importancia), prosiguió:

—Esto representa la muerte inmediata de tres mil hombres, mujeres y niños, y sólo Dios puede saber cuántos centenares más van a morir a causa de la radiación venenosa en los meses venideros.

Miró a través de la mesa a Avery y a los ayudantes que éste había traído para dar a su delegación una debida imagen de importancia.

Durante unos momentos pareció que el oficial había terminado de hablar, pero sólo estaba recuperando su aliento. Hamilton Avery se apoyó contra su respaldo y dejó que siguiera intentando apabullarle.

—Ustedes, los de la Autoridad de la Paz, nos niegan los aviones y los tanques. Ustedes han debilitado todo lo que quedaba de la nación que les vio nacer, hasta el punto de que sólo podemos utilizar la fuerza para proteger nuestras fronteras de los estados que antaño fueran nuestros amigos. ¿Y qué nos han dado a cambio?

La cara del hombre se iba poniendo roja. Las implicaciones habían estado allí, pero aquel loco intentaba deletrear todas sus letras. Si la Autoridad de la Paz no podía proteger a la República frente a las armas nucleares, entonces sería muy difícil que fuera la organización que pretendía ser. Y el general proclamaba que la explosión de Tucson era la prueba indiscutible de que alguna nación poseía armas nucleares y las estaba usando, a pesar de la Autoridad, de todos sus satélites, de todos sus aviones y de todos sus generadores de burbujas.

En un lado de la mesa, el de la República, algunas pocas cabezas hacían gestos afirmativos, pero aquellos individuos eran demasiado cautelosos para decir en voz alta lo que su chivo expiatorio gritaba a las cuatro paredes. Hamilton aparentaba escuchar y dejaba que aquel sujeto se ahorcara él mismo. Los subordinados de Avery siguieron su pauta, aunque a algunos les resultó difícil hacerlo. Después de tres generaciones de mando indiscutido, muchos miembros de la Autoridad creían que su poder lo habían recibido de Dios. Hamilton conocía mucho mejor el tema.

Estudió a los que estaban sentados al lado del general. Algunos de ellos eran generales de la Armada, uno de ellos acababa de llegar de Colorado. Los demás eran civiles. Hamilton conocía a los de este último grupo. En los primeros años, había pensado que la República de Nuevo México era la amenaza mayor para la Autoridad de la Paz en Norteamérica, y en consecuencia la había vigilado. Este grupo era el Comité de Estudios Estratégicos. Su rango era mayor, en el gobierno de Nuevo México, que el del Grupo de los Cuarenta del Consejo de la Seguridad Nacional, y desde luego mucho más alto que el Gabinete. En cada generación, los gobiernos parecían crear un nuevo círculo interno a partir del anterior, quedando éste como una simple forma de satisfacer a un número mucho mayor de gente de menor influencia. Aquellos hombres, junto con el presidente, eran el verdadero poder de la República. Sus «estudios estratégicos» se extendían desde Colorado al Mississippi. Nuevo México era una nación poderosa. Podrían volver a inventar la burbuja y las armas atómicas si se les dejara.

No obstante, era fácil asustarles. El general de la Fuerza Aérea no podía ser un miembro de hecho y derecho del grupo. La Fuerza Aérea de Nuevo México sólo tenía unos cuantos globos de aire caliente y soñaba con los buenos viejos tiempos. Lo más cerca que podían estar de un avión moderno, era en un vuelo de cortesía en un aparato de la Autoridad. Estaba allí, sólo para decir las cosas que los de su gobierno querían que se dijesen, pero que no tenían el valor de decir directamente.

Por fin el oficial dejó de hablar y se sentó. Hamilton recogió sus papeles y se fue a la tribuna. Miró blandamente a los oficiales de Nuevo México y dejó que el silencio se alargara y adquiriera significación.

Era probable que el haber ido allí personalmente hubiese sido un error. Las conversaciones con los gobiernos se efectuaban normalmente por funcionarios de graduación inferior, en dos grados, a la que él tenía en la Autoridad de la Paz. Su aparición personal podía fácilmente dar a aquellos hombres una idea sobre la verdadera importancia del incidente. De todas maneras había querido ver de cerca a aquellos hombres. Había una lejana posibilidad de que estuvieran involucrados en una amenaza a la Autoridad que habían descubierto hacía pocos meses.

Finalmente, empezó:

—Gracias, general Halberstamm. Comprendemos su ansiedad, pero queremos subrayar la promesa que la Autoridad de la Paz hizo hace ya mucho tiempo. Ningún artefacto nuclear ha hecho explosión en los casi cincuenta años pasados, y ninguno explosionó ayer en Gran Tucson.

El general balbuceó:

—¡Señor! ¡La radiación! ¡La explosión! ¿Cómo puede usted decir que…?

Avery levantó la mano y sonrió pidiendo silencio. Había en su gesto un sentido de nobleza obliga y una ligera amenaza.

—Dentro de un momento, general. Sea indulgente conmigo, permítame. Es cierto, hubo una explosión y cierta cantidad de radiación. Pero le aseguro que nadie, aparte de la Autoridad, tiene armas nucleares. Si alguien las tuviera, nos ocuparíamos de él con los métodos que todos ustedes conocen.

»En realidad, si ustedes consultan sus archivos, comprobarán que el centro del área de la explosión coincide con la esfera de confinamiento de diez metros generada el… (simuló consultar sus notas)… el 5 de julio de 1997.

Vio varios grados de sorpresa, pero ni una sola palabra rompió el silencio. Se preguntaba si realmente estaban sorprendidos. Desde el principio había sabido que no tenía objeto el intentar esconder el origen de la explosión. El viejo Alex Schelling, el consejero técnico del presidente, hubiera sacado inmediatamente la conclusión correcta.

—Sé que varios de ustedes han estudiado la literatura no reservada que trata de los confinamientos, y también sé que usted, Schelling, ha malgastado muchas miles de horas-hombre en las ruinas de Sandia, intentando repetir el efecto pero será oportuno que hagamos un resumen.

»Las esferas de confinamiento, las burbujas, no son sólo campos de fuerza, sino que, además, son separaciones de lo que está fuera y de lo que está dentro de su superficie, colocándolos en universos distintos. Únicamente puede penetrar la gravedad. La burbuja de Tucson se generó alrededor de un proyectil ICBM cuando cruzaba sobre el ártico. Cayó al suelo cerca de su objetivo, los campos de misiles de Tucson. La bomba infernal que transportaba explosionó sin causar daños, porque lo hizo en el otro universo, el del interior de la burbuja.

»Como todos ustedes saben, es necesario un consumo enorme de energía del generador que la Autoridad tiene en Livermore para crear la menor de las esferas de confinamiento. De hecho, éste es el motivo por el cual la Autoridad ha prohibido todas las actividades que requieran gran cantidad de energía y guarda el secreto sobre la forma que utilizamos para mantener la Paz. Pero, una vez establecida, una burbuja no requiere ya ningún consumo de energía para mantenerse estable.

—Y dura para siempre —añadió el viejo Schelling; y no era una pregunta.

—Esto es lo que todos nosotros creíamos, señor. Pero no hay nada que dure para siempre. Hasta los agujeros negros sufren una degradación cuántica. Incluso a la materia normal le puede suceder esto finalmente, aunque en una escala temporal que escapa a la imaginación. Hasta ahora no se había hecho un estudio y un análisis sobre la posible degeneración de las esferas de confinamiento.

Hizo una seña a un ayudante para que pusiera tres pesados manuscritos al alcance de los funcionarios de Nuevo México. Schelling apenas si pudo ocultar su impaciencia por hacer saltar el sello de los secretos de la Autoridad de la Paz (la más alta clasificación que un funcionario de un gobierno había podido ver jamás) y empezó a leer.

—Así pues, caballeros, parece ser que, al igual que todas las demás cosas, las burbujas decaen. La constante de tiempo depende del radio de la esfera y de la masa que engloban. La explosión de Tucson ha sido un trágico accidente debido al azar.

—¿Y está usted diciéndonos que cada vez que alguna de estas condenadas cosas se suelte, va a haber una explosión tan terrible como las bombas de las que se supone nos están protegiendo?

Avery se permitió mirar ferozmente al general.

—No. Yo no he dicho esto. Pensaba que mi descripción del accidente de Tucson había sido lo suficiente clara. Allí había un arma nuclear, que ya había explotado, encerrada dentro de la esfera de confinamiento.

—Cincuenta años atrás, señor Avery, cincuenta años atrás.

Hamilton abandonó el podio.

—Señor Halberstamm, ¿puede usted imaginarse lo que es el interior de una burbuja de diez metros de diámetro? Nada entra ni nada sale. Si usted hace explotar una cabeza nuclear en un sitio como aquél, no se puede enfriar. En cuestión de milisegundos se alcanza el equilibrio termodinámico, pero a una temperatura de algunos millones de grados. La burbuja aparentemente inofensiva, enterrada en Tucson durante todas estas décadas, contenía el corazón de una gran bola de fuego. Cuando la burbuja degeneró, quedó liberada la explosión.

Hubo unos movimientos de incomodidad entre los miembros del Comité de Estudios Estratégicos, mientras aquellos caballeros consideraban los miles de burbujas que polucionaban Norteamérica. Gerardo Álvarez, un hombre de confianza del presidente, con tanto poder que nunca tomaba una posición declarada, levantó una mano y preguntó tímidamente:

—¿Y con qué frecuencia cree la Autoridad que esto va a suceder?

—El doctor Schelling podrá explicarle con detalle las estadísticas pero, en principio, la degeneración es exactamente igual que la de los otros procesos cuánticos. Sólo podemos hablar de lo que sucederá en un conjunto muy grande de objetos. Puede transcurrir un siglo o dos sin que ocurra el menor accidente. Por otra parte, es perfectamente concebible que tres o cuatro puedan producirse en un solo año. Pero, incluso para las burbujas de menor tamaño, creemos que la constante temporal de degradación debe ser mayor que diez millones de años.

—¿O sea, que se desvanecerán como átomos, con una determinada vida media, en lugar de surgir a la vida simultáneamente como hacen los polluelos dentro de su cascarón?

—Exactamente, señor. Ésta es una buena analogía. Y mirándolo bien puedo ser más específico y animoso. Hay muchas burbujas que no contienen explosiones nucleares; y otras burbujas grandes, incluso si contienen explosiones «fósiles», pueden ser inofensivas. Por ejemplo, estimamos que la temperatura de equilibrio producida por una cabeza nuclear dentro de las burbujas de Vandenberg o de Langley, será inferior a los cien grados. Podría ocasionar algunos daños materiales cerca de su perímetro, pero nada que se pareciera a lo de Tucson.

—Y ahora, caballeros, voy a ceder mi puesto a los oficiales de enlace Rankin y Nakamura —dirigió una inclinación de cabeza a su gente de tercer nivel—. En particular, deben decidir con ellos el grado de atención pública que vamos a dar a este incidente ¡Y es mejor que no sea mucha! Debo volar a Los Ángeles. Aztlán ha detectado la explosión, y ellos también merecen una explicación.

Hizo una seña a su hombre principal en Alburquerque, que era el representante habitual de la Autoridad de la Paz en la República, para que le acompañara. Salieron, haciendo caso omiso de los labios apretados y de las caras enrojecidas que estaban al otro lado de la mesa. Era necesario poner a aquella gente en su sitio, y una de las mejores maneras de hacerlo era recalcar el hecho de que Nuevo México no era más que un pez, entre otros muchos de la pecera.

Unos minutos después estaban fuera del edificio y en la calle. Afortunadamente no había periodistas. La prensa de Nuevo México estaba bien controlada; además, la existencia del Comité de Estudios Estratégicos era un secreto.

Junto con Brent, el oficial de enlace principal, subió a un coche, y los caballos les condujeron por entre el tránsito de la tarde. Puesto que la visita de Avery no era oficial, usaba vehículos locales y no llevaba escolta. Tenía una visualidad muy buena. La distribución de la ciudad era parecida a la del Capitolio de los antiguos Estados Unidos, siempre que no se hiciera caso de las montañas peladas que se destacaban irregularmente. Pudo ver al menos una docena de vehículos en el amplio paseo. Alburquerque era casi tan cosmopolita y dinámica como un Enclave de la Autoridad. Pero una cosa era cierta: la República de Nuevo México era una de las más pobladas y poderosas de la Tierra.

Miró a Brent:

—¿Estamos limpios?

Durante unos momentos, el hombre joven se quedó intrigado, luego dijo:

—Sí, señor. Hemos revisado el coche con todos esos nuevos procedimientos.

—Muy bien. Quiero llevarme los informes detallados, pero hágame un resumen, ¿Schelling, Álvarez y compañía estaban tan inocentemente sorprendidos como aseguraban?

—Apostaría mi empleo en la Paz a que sí.

Por la expresión de la cara de Brent se podía ver que acababa de darse cuenta de cuánta verdad podía haber en sus propias palabras.

—No tienen nada que se parezca al equipo del que usted nos había puesto en guardia. Usted siempre ha tenido aquí un departamento muy eficaz de contrainteligencia. No le hemos dejado en la estacada. Nos habríamos dado cuenta, aunque fuera de lejos, si representaban una amenaza.

—Humm.

Aquella afirmación estaba de acuerdo con la intuición de Avery. El gobierno de la República haría todo aquello que pudiera hacer impunemente. Por este motivo los tenía sujetos a vigilancia especial desde hacía tantos años. Sabía que no tenían suficiente poder técnico para hallarse detrás de lo que estaba sucediendo.

Se recostó en el mullido asiento de cuero. Así pues, Schelling era «inocente». Bien, entonces ¿compraría la historia que Avery había intentado venderle? ¿En realidad era realmente un cuento? Cada una de las palabras que Avery había pronunciado en aquella reunión era estrictamente verdadera, ensayada una y otra vez por los equipos científicos de Livermore. Pero no era toda la verdad. Los oficiales de Nuevo México no sabían nada de la burbuja de diez metros que había explotado en Asia Central. Aquella teoría podía explicar también este incidente, pero ¿quién iba a creer que la degeneración de dos burbujas podía producirse en un solo año, después de cincuenta años de estabilidad?

Como polluelos saliendo a la vez de sus cascarones. Ésta fue la imagen que Álvarez había utilizado. El equipo científico estaba seguro de que, simplemente, era la degeneración de la vida media, pero ellos no habían podido ver el cuadro general, la evidencia que había estado latiendo allí durante un año. Como los huevos incubados… Cuando se trata de la supervivencia, las reglas de la evidencia se convierten en un arte, y Avery sentía con absoluta certeza que alguien, en alguna parte, había descubierto cómo anular las burbujas.

11

El fuego de los rifles de los bandidos iluminó los árboles. Una andanada seguía a otra. Wili oyó que Jeremy se movía, como si se estuviera preparando para devolver el fuego. Se dio cuenta de que los rusos estaban tirando contra ellos mismos. La reflexión que antes le había engañado a él, también lo hacía con ellos. ¿Qué pasaría cuando se dieran cuenta de que aquello que tenían delante era solamente una burbuja? Una burbuja y un rifle en las manos de un tirador muy malo.

El tiroteo se fue apagando poco a poco.

—¡Ahora, Jeremy! —dijo Naismith.

El muchacho más grande saltó a campo abierto e hizo oscilar su arma de uno a otro lado del barranco. Disparó todo el cargador. El rifle tartamudeó de un modo irregular, como si estuviera a punto de encasquillarse. El resplandor de su boca recortada iluminó el barranco. El enemigo era visible, a excepción de un individuo que se podía distinguir vagamente delante de las piedras de color claro que estaban a un lado de la cortadura. Éste tuvo mala suerte. Casi saltó sobre sus pies cuando un impacto de bala le dio en el pecho y le lanzó sobre la roca.

Unos gritos de dolor salieron de todo el barranco. ¿Cómo lo había podido hacer Jeremy? Para él, un solo impacto logrado habría sido una suerte fantástica, porque Jeremy Kaladze era de los pocos que a plena luz del día podían errar el tiro contra la tapia más grande de un corral.

Jeremy dio un salto para ponerse a su lado.

—¿Les di… a todos?

Había algo de horror en su voz, pero metió otro cargador en su arma recortada.

Nadie había contestado a sus disparos. El bandido que había quedado tendido en el suelo… ¡se había levantado y corría alejándose de ellos! El impacto debería haberle dejado muerto, o por lo menos gravemente herido. A través de la maleza, pudieron oír que los otros se juntaban y echaban a correr hacia el lado mas lejano del barranco. Vieron sus siluetas, una a una, cuando corrían.

Jeremy se puso de rodillas, pero Naismith tiró de él hacia abajo.

—Hijo, tienes razón. Hay algo raro en todo esto. No queramos forzar nuestra buena suerte.

Estuvieron tendidos en silencio durante mucho tiempo, hasta que se volvieron a oír los ruidos de los animales y hasta que la luz de las estrellas les pareció más brillante. No había ni señal de otros humanos dentro de un radio de quinientos metros, por lo menos.

¿Proyecciones? Jeremy iba pensando en voz alta. ¿Zombies? Wili se preguntaba en silencio a sí mismo. Pero no podía ser ninguna de las dos cosas. Habían sido heridos, los habían tumbado; y luego se habían levantado y echado a correr empavorecidos. Y esto no se parecía en lo más mínimo a las leyendas de zombies de Ndelante. Naismith no tenía dudas que quisiera compartir con nadie. Cuando llegaron los que iban a rescatarles, había empezado a llover otra vez.

No eran más que las nueve de la mañana de un día de abril y ya el aire estaba caliente y húmedo, con treinta grados de temperatura. Sobre el arco de la Cúpula había nubes tormentosas. Por la tarde seguramente llovería. Wili Wáchendon y Jeremy Sergeivich Kaladze andaban por el ancho camino de grava que iba desde la granja hasta algunos edificios aislados que estaban cerca de la Cúpula. No hacían buena pareja. Uno de los muchachos medía dos metros de altura, era blanco y larguirucho; el otro era bajito, delgado, negro y además parecía que aún no había alcanzado la adolescencia. Pero Wili empezaba a darse cuenta de que también había algunas similitudes entre ellos. Resultó que ambos tenían la misma edad: quince años. Y el otro muchacho era agudo, aunque no de la misma forma que Wili. Nunca había intentado imponerse por su corpulencia, más bien parecía temer un poco a Wili (si esto era posible en alguien tan movido y hablador como Jeremy Sergeivich).

—El coronel dice… —Jeremy y los demás nunca llamaban «abuelo» al viejo Kaladze aunque no parecía que hubiera temor en su actitud, sino un gran afecto—. El coronel dice que alguien está vigilando la granja desde que llegamos nosotros tres.

—¡Oh! ¿Los bandidos?

—No lo sabemos. No podemos tener los aparatos que el doctor Naismith puede comprar: esas microcámaras y cosas por el estilo. Pero tenemos un visor telescópico y una cámara, que funciona durante las veinticuatro horas del día, instalada en el tejado. El ordenador que va con el equipo descubrió algunos destellos entre los árboles —señaló con la mano hacia donde el borde del bosque casi llegaba hasta la plantación de bananas de la finca—, probablemente eran reflejos que venían de aparatos ópticos anticuados.

Wili notó un escalofrío, a pesar de estar al sol y de que hacía calor. Por allí había mucha gente, en comparación con la mansión de Naismith, pero no era un sitio debidamente fortificado. No tenían muros, torres de vigía ni globos de observación. Había varios niños de muy corta edad, y la mayor parte de los adultos ya había cumplido los cincuenta años. Existía la típica distribución por edades, pero era muy poco adecuada para la defensa. Wili se preguntó cuáles podrían ser los recursos secretos que los Kaladzes podían tener.

—Entonces, ¿qué vais a hacer?

—Muy poca cosa. No deben de ser muchos, porque son demasiado tímidos. Les hubiéramos perseguido si tuviésemos más gente. La verdad es que no tenemos más de cuatro buenos rifles y el mismo número de hombres que puedan utilizarlos. El sheriff Wentz ya conoce cómo están las cosas… Vamos, no te preocupes.

No había advertido la piel de gallina que se le había puesto a Wili. El muchacho más pequeño la había disimulado bastante bien. Empezaba a darse cuenta de que Jeremy no tenía la menor malicia.

—Quiero enseñarte lo que producimos por aquí.

Salió del camino de grava y se dirigió a un gran edificio de una planta. Estaba claro que no era un almacén. Toda su cubierta estaba llena de baterías solares.

—Si no fuera por la Cúpula de Vandenberg, creo que la California Central sería sólo famosa por los productos Flecha Roja, que es nuestra marca comercial. No somos tan sofisticados como los Green de Norcross, o tan grandes como los Quen de Beijing, pero lo que nosotros hacemos es lo mejor.

Wili aparentó indiferencia.

—A mí me parece que esto no es más que una granja grande.

—Seguro, tan seguro como que el doctor Naismith es un ermitaño. Ésta es una finca muy grande y muy buena. Pero ¿de dónde crees que mi familia sacó el dinero para comprarla? La verdad es que hemos tenido mucha suerte. Mi abuela y el coronel tuvieron cuatro hijos después de la guerra, y cada uno de éstos ha tenido por lo menos dos. Prácticamente, formamos un clan y además hemos adoptado a otra gente que puede resolver cosas que nosotros no podemos. El coronel cree en la diversificación. Entre la granja y nuestro software nadie puede con nosotros, somos indestructibles.

Jeremy golpeó la pesada puerta blanca. Nadie contestó, pero giró lentamente hacia adentro y los muchachos pudieron entrar. A lo largo de las paredes del edificio había ventanas que dejaban pasar la luz matutina y la brisa suficiente para estar relativamente confortable. Daba la impresión de un desorden elegante. Unas plantas ornamentales rodeaban las dispersas mesas de oficina. Había más de un acuario. La mayoría de las mesas estaban desocupadas, pero en la parte más alejada de la habitación una especie de conferencia tenía lugar. Los hombres saludaron a Jeremy con la mano, pero siguieron con lo que parecía sonar como una discusión.

—Aquí hay mucha más gente que de costumbre. Muchos tipos prefieren trabajar en casa. Mira.

Señaló a uno de los pocos trabajadores que estaban sentados. El hombre parecía no darse cuenta de su presencia. En el holo que estaba encima de su mesa flotaban formas coloreadas que cambiaban y giraban. El hombre las examinaba detenidamente. Movió su cabeza hacia abajo, como si hiciera una seña afirmativa y, de repente, el dibujo se hizo triple y cortado a trozos. De algún modo, controlaba aquella pantalla. Wili reconoció la composición de transformaciones lineales y no lineales. Dentro de su cabeza, Wili había jugado con aquellas cosas durante gran parte del invierno.

—¿Qué está haciendo?

El vozarrón normal de Jeremy se había convertido en algo casi inaudible.

—¿Quién crees que utiliza los algoritmos que inventáis el doctor Naismith y tú? —con su mano pareció señalar toda la sala—. Hemos logrado hacer con ellos las más complicadas aplicaciones del mundo.

Wili no hacía otra cosa que mirarle.

—Mira, Wili. Ya sé que tenéis toda clase de máquinas maravillosas, allí arriba en la montaña. ¿De dónde crees que han salido?

Wili lo estaba meditando. ¡Nunca había pensado en ello! Su educación había recorrido raudamente los caminos que Naismith le había señalado. El precio que había pagado por sus progresos era que, en muchos aspectos, las opiniones de Wili sobre lo que hacía que las cosas trabajaran eran una combinación de abstracciones matemáticas y del mito de Naismith.

—Creo que daba por seguro que Paul las había hecho casi todas.

—El doctor Naismith es un hombre asombroso, pero necesitamos centenares de hombres, por todo el mundo, para poder hacer todas las cosas que necesita. Mike Rosas dijo que esto era como una pirámide. En la cúspide hay muy pocos hombres, digamos Naismith en algoritmos y Masaryk en física de superficies, hombres que realmente pueden inventar cosas. Con las prohibiciones de la Autoridad de la Paz sobre las grandes organizaciones, estas personas tienen que trabajar solas, y probablemente en todo el mundo no hay más que cinco o seis. Un poco más abajo de la pirámide hay casas de software, como la nuestra. Cogemos los algoritmos y los implementamos para que las máquinas puedan trabajar con ellos.

Wili miró a aquellos fantasmas programados que giraban y se cambiaban en la pantalla situada encima de la mesa. Aquellos fantasmas eran a la vez familiares y extraños. Era como si sus propias ideas se hubieran transformado en una especie de Celeste.

—Pero estas personas no hacen nada. ¿De dónde salen las máquinas?

—Tienes razón. Sin hardware donde trabajen nuestros programas, no seríamos más que soñadores despiertos. Éste es el nivel siguiente de la pirámide. Los procesadores estándar son muy baratos. Antes de las plagas, muchas familias del Valle del Sol se instalaron en Santa María. Trajeron un camión cargado con maquinaria para grabar con rayos gamma. Desde entonces se ha mejorado mucho. Importamos de Oregón los materiales purificados de base. Y si se necesita algo muy especial, incluso lo importamos de mucho más lejos. Por ejemplo, los Green hacen las mejores piezas ópticas sintéticas.

Jeremy se dirigió hacia la puerta.

—Te habría enseñado muchas más cosas, pero hoy parece que tienen mucho trabajo. Es muy probable que vosotros tengáis la culpa. Parece que el coronel está muy excitado por lo que vosotros dos habéis inventado durante el invierno.

Se detuvo y miró a Wili, como si esperara que éste le pudiera facilitar alguna información adicional. Y Wili se decía a sí mismo, «¿Cómo voy a explicárselo?». Le habría resultado muy difícil explicar el algoritmo en pocas palabras. Era un asunto muy delicado, lleno de esquemas de codificación destinados a yuxtaponer y separar ciertos objetos muy sabia y muy rápidamente. Entonces comprendió que su compañero estaba interesado por sus efectos, en la posibilidad que podía dar a los Quincalleros de escuchar los satélites de la Autoridad.

Su vacilación fue mal interpretada, porque el muchacho más alto se rió:

—No importa. No quiero sonsacarte. Es muy probable que no pudiera entenderlo. Vamos. Hay otra cosa que quiero que veas, aunque es posible que también sea otro secreto. El coronel cree que si la Autoridad de la Paz lo supiese hubiera hecho pública su Prohibición.

Siguieron unos mil metros por el camino principal de la finca, que llegaba hasta la Cúpula de Vandenberg. Wili sentía mareos cuando miraba en aquella dirección. Al estar tan cerca, no se percibía la grandiosidad de la Cúpula, en cierto sentido resultaba invisible porque sólo se veía un gran espejo vertical. En este espejo veía las colinas del final de la finca, y el paisaje que se extendía detrás de ellos. Había un par de veleros pequeños que navegaban hacia la orilla norte del lago Lompoc, y se podía ver el transbordador amarrado a su muelle en la orilla más próxima, en el fiordo Salsipuedes.

A medida que caminaban, acercándose a la burbuja, el terreno que estaba al mismo borde de ella aparecía erosionado, torturado. La lluvia que caía desde la Cúpula había excavado un profundo río alrededor de la base, que iba a desembocar al lago Lompoc. El terreno temblaba débil, pero constantemente, a causa de pequeños terremotos. Wili trató de imaginarse la otra mitad de la Cúpula, extendiéndose kilómetros hacia el interior de la tierra. No era extraño que el mundo temblara a causa de aquella obstrucción. Miró hacia lo alto y se encogió de hombros.

—Te impone, ¿no es verdad?

Jeremy le cogió por el brazo, para detenerle.

—Yo he nacido cerca de aquí, pero todavía me caigo de espaldas cuando vengo y me imagino que intento escalar esta cosa.

Chapotearon en el barro y miraron hacia el río. A pesar de que ya no llovía desde hacía algunas horas, las aguas fangosas se movían de prisa, mordiendo el terreno. Desde la otra parte del río, los fantasmas de Jeremy y de Wili les devolvían sus miradas.

—Es peligroso acercarse más. Los canales de agua van también por debajo del suelo. Hemos tenido algún que otro corrimiento de tierras importante. Pero, desde luego, no es para esto por lo que te he traído hasta aquí.

Condujo a Wili hasta un pequeño edificio.

—Hay otro nivel en la pirámide de Mike. La gente que hace cosas como carros, casas y arados. Los reparadores todavía tratan con muchas de estas cosas, pero están agotando las ruinas, por lo menos por nuestra región. Las cosas nuevas se hacen tal como se hacían hace cientos de años. Es muy caro y requiere mucho trabajo. Es el tipo de trabajo en el cual destacan la República de Nuevo México y Aztlán. Pues bien, podemos programar procesadores para controlar las partes móviles de las máquinas. No veo por qué no podemos hacer una máquina que tenga partes móviles para hacer todas estas cosas. Éste es mi proyecto especial.

—Si pero esto está Prohibido. ¿Vas a decirme que…?

—Las máquinas de partes móviles no están Prohibidas. Por lo menos, no directamente. La Autoridad la ha tomado con todo aquello que signifique alta energía y alta velocidad. No quieren que alguien pueda empezar a hacer bombas o burbujas y comience otra Guerra.

El edificio se parecía al que habían visto antes, pero con menos ventanas.

Un antiguo poste de metal emergía del suelo, cerca de la entrada.

Wili lo miró con curiosidad, y Jeremy le dijo:

—Esto no tiene nada que ver con mi proyecto. Cuando yo era pequeño, todavía se podían leer unos números que tenía pintados. Se sacó de una de las alas de un aeroplano de la época anterior a la Autoridad. El coronel opina que debía estar despegando de la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea, en el preciso momento en que fue envuelto por una burbuja. La mitad del él cayó aquí, y la otra mitad quedó dentro de la Cúpula.

Siguió a Jeremy hasta dentro del edificio. Estaba mucho más oscuro que dentro de la casa del software. Algo se movió. Algo hizo un ruido de tono muy elevado, semejante a un zumbido. A Wili le costó algunos segundos cerciorarse de que él y Jeremy eran los únicos seres vivos que estaban allí. Jeremy le condujo por una pasarela hasta donde estaba el foco del zumbido. Una pequeña cinta transportadora se perdía entre las sombras. Cinco pequeños brazos que acababan en unas manos mecánicas hacían un… ¿qué?

Aquello tenía unos dos metros de largo y uno de alto. Tenía ruedas, pero eran mucho menores que las de un carro. No había espacio para los pasajeros o para la carga. Detrás de la máquina que se estaba montando, Wili vio al menos cuatro copias acabadas.

—Éste es mi fabricador.

Jeremy tocó uno de los brazos mecánicos. La máquina cesó inmediatamente sus precisos movimientos, como si quisiera expresar su respeto a su dueño.

—No puede hacer el trabajo completo. Sólo el bobinado del motor y el cableado. Pero voy a mejorarla.

Wili estaba más interesado en saber qué era lo que se fabricaba allí.

—¿Qué son estas cosas? —y señaló a los vehículos.

—Tractores de granja, ¡desde luego! No son grandes. No pueden llevar pasajeros. Has de ir andando detrás de ellos. Pero pueden tirar de un arado y pueden sembrar. Pueden tomar energía de las baterías del tejado. Es un primer proyecto peligroso, ya lo sé. Pero quería hacer algo bonito. Los tractores no son en realidad vehículos. No creo que la Autoridad llegue a enterarse, y si se entera, haremos cualquier otra cosa. Mis fabricadores son flexibles.

También van a Prohibir tus fabricadores. No era sorprendente que Wili hubiera asimilado la opinión de Paul sobre la Autoridad de la Paz.

Habían prohibido la investigación que hubiera curado sus propios problemas. Era como todas las demás tiranías, sólo que más poderosa.

Pero Wili no dijo nada de esto en voz alta. Se acercó al más próximo «tractor» ya terminado y puso su mano sobre el motor, esperando que tal vez notaría alguna energía eléctrica. Ésta era, después de todo, una máquina que podía moverse por efecto de su propia potencia. Cuántas veces había soñado en que podía conducir un automóvil. Sabía que el más íntimo y ardiente deseo de algunos pequeños aristócratas Jonque era que sus hijos pudieran ser aceptados como conductores de los camiones de la Autoridad.

—¿Sabes, Jeremy? Creo que esto puede llevar un pasajero. Apuesto a que puedo sentarme en la parte trasera y alcanzar los mandos.

Una sonrisa apareció lentamente en la cara de Jeremy.

—¡Caramba! Veo lo que quieres decir. Si yo no abultara tanto, también podría hacerlo. Anda, ¡si vas a ser un automovilista! Ven. Vamos a sacarlo fuera. Hay un terreno llano delante del edificio donde podremos…

Un débil «biiip» llegó desde el teléfono que Jeremy llevaba al cinto.

Se lo puso en el oído.

—De acuerdo, está bien. Lo siento.

—Wili, el coronel y el doctor Naismith quieren vernos. Y quieren que sea ahora mismo. Se suponía que debíamos estar cerca de la casa principal y a su disposición en cualquier momento.

Fue la única vez que Wili oyó que Jeremy decía algo poco respetuoso referido a sus superiores. Se fueron hacia la puerta.

—Volveremos antes de que llueva por la tarde, y probaremos si podemos conducirlo.

Pero había amargura en su voz, y Wili miró otra vez a aquella habitación en penumbra. No sabía por qué, pero no esperaba poder volver pronto por allí.

12

Podría haber sido un consejo de guerra. Ciertamente, el coronel Kaladze estaba muy en su papel. A Wili, en algunos aspectos, Kaladze le recordaba a los jefes de Ndelante Ali. Tenía cerca de los ochenta años, pero se mantenía tan tieso como una baqueta. Su pelo estaba cortado al mismo estilo que lo llevaban los demás, o sea cinco milímetros de largo por todas partes, incluso en la cara. Su barba plateada brillaba sobre el color moreno de su tez. Su ropa de trabajo, de un color gris verdoso, podría decirse que era de tipo corriente, si no fuese por su almidonado y su reluciente limpieza. Sus ojos azules eran capaces de expresar un gran buen humor (Wili lo recordaba de la comida de bienvenida) pero aquella mañana eran penetrantes y duros. A su lado, Miguel Rosas, incluso armado y con su insignia de sheriff, parecía un simple ciudadano.

Paul daba la impresión de ser el de siempre, pero evitaba mirar a los ojos de Wili.

Y ésta era, de todas ellas, la señal más clara de malos presagios.

—Siéntense, caballeros —dijo el anciano ruso a los muchachos. Todos sus hijos estaban presentes, menos el padre de Jeremy que estaba en viaje de negocios por Corvallis—. Wili, Jeremy, vais a salir para San Diego antes de lo que habíamos planeado. La Autoridad quiere patrocinar el Torneo Norteamericano de Ajedrez, igual que patrocinó los Juegos Olímpicos estos últimos años. Van a proporcionar medios de transporte especiales, y han anticipado las semifinales.

Esto era como si a un ladrón su próxima víctima le enviara una invitación, pensó Wili.

Hasta Jeremy parecía algo preocupado por todo ello:

—¿Y qué va a pasar con el plan de Wili, que pretende buscar alguna ayuda médica, allí abajo? ¿Podrá hacerlo en sus mismas narices?

—Creo que sí. Y Mike piensa igual —miró a Miguel Rosas, que asintió con una breve inclinación de cabeza—. En el peor de los casos, la Autoridad puede sospechar de nosotros, los Quincalleros, como de un grupo. No tienen ninguna razón especial para vigilar a Wili. En cualquier caso, si hemos de participar, nuestro grupo debe estar preparado cuando llegue su convoy de camiones. Pasará por la granja en menos de quince horas.

¡Convoy de camiones! Los muchachos se miraron uno al otro. Por unos instantes, el peligro parecía muy pequeño. ¡La Autoridad iba a permitirles viajar como reyes, por la costa de California, hasta la misma La Jolla!

—Todos los que tengan que ir, deberán salir de la granja dentro de dos o tres horas, para llegar a tiempo a la carretera 101 antes de que pase el convoy —sonrió a Iván, que era su hijo mayor—. Aunque la Autoridad vigile, aunque Wili no necesitase ayuda, los Kaladze irían igualmente. Vosotros, muchachos, no podéis engañarme. Sé que durante mucho tiempo lo habéis deseado. Sé todo el tiempo que habéis desperdiciado en programas que vosotros pensabais que eran invencibles.

Iván Nikolayevich pareció sorprenderse, pero en seguida contestó sonriendo:

—Además, allí hay gente con la que tratamos desde hace años, pero que nunca hemos podido conocer personalmente. Si nos retirásemos ahora, todavía sería más sospechoso.

Wili miró a Paul, a través de la mesa.

—¿Estás de acuerdo, Paul?

De repente, Naismith pareció ser mucho más viejo que el coronel. Bajó la cabeza y habló en voz baja.

—Sí, Wili. Es nuestra mejor oportunidad de conseguir alguna ayuda para ti… pero hemos contratado a Mike para que vaya en mi lugar. Yo no puedo ir. Ya ves…

La voz de Paul siguió hablando, pero Wili ya no la escuchaba. Paul no iba a ir. Era una gran ocasión para encontrar una cura, y Paul no podía ir. Por un momento, que se eternizó dentro de su cabeza, la habitación empezó a dar vueltas y se redujo a un punto giratorio que dio paso a los primeros recuerdos de Wili.

Claremont Street, la veía a través de un cristal que deformaba la imagen, desde una cama pequeña. Había pasado la mayor parte de los primeros cinco años de su vida en aquella cama, mirando hacia aquella calle vacía. Hasta en aquello había tenido suerte. En aquel tiempo Glendora había sido una tierra de nadie, fuera del alcance de los señores Jonque y de la suave tiranía de los Ndelante Ali. Durante aquellos primeros cinco años, Wili estaba tan débil que apenas si podía comer cuando tenía comida al alcance de su mano. Su supervivencia había dependido de Tío Sly. Si todavía vivía, Sylvester debía ser más viejo que Naismith. Cuando los padres de Wili querían dejar a su enfermizo hijo recién nacido a merced de los coyotes y de los buitres, el Tío Sly había protestado y suplicado, y al final había conseguido que Wili le fuese entregado a él, en vez de ser abandonado. Wili nunca podría olvidar la cara del anciano, tan negra y retorcida, rodeada de cabello plateado. Por fuera era muy distinto a Naismith, pero por dentro era igual que él.

Sylvester Washington (insistía en la pronunciación inglesa de su apellido) tenía algo más de treinta años cuando empezó la Guerra. Había sido un maestro de escuela, y no iba a entregar fácilmente a su último muchacho. Hizo una cama para Wili, y se aseguró de que desde ella se pudiera ver la calle, para que el niño inválido pudiera ver y oír todo lo que fuera posible. Sylvester Washington hablaba con el niño durante horas, cada día. Allí donde niños parecidos pasaban hambre y se consumían, Wili crecía lentamente. Los recuerdos más antiguos que tenía, después de la vista de Claremont Street desde el agujero de la ventana, eran los de Tío Sly jugando con él a los números, obligándole a trabajar con su inteligencia, ya que no podía hacer nada con su cuerpo.

Más tarde, el Tío Sly ayudó al niño para que también hiciera ejercicio corporal. Lo hacían después de oscurecer, en el polvoriento patio que estaba detrás de la ruina que él llamaba «casa rancho». Noche tras noche, Wili se arrastraba sobre el tibio terreno, hasta que por fin sus piernas fueron bastante fuertes para sostenerle. Sly no le dejó parar hasta que pudo andar.

Pero nunca le sacó durante el día, porque decía que era demasiado peligroso. El muchacho no lo podía comprender ya que la calle que estaba detrás de la ventana estaba siempre silenciosa y vacía.

Wili tenía ya casi seis años cuando encontró la explicación de aquel misterio, y su mundo se acabó. Sylvester ya se había marchado a trabajar en una balsa secreta que sus amigos habían construido a espaldas del proyecto de riego de los Ndelante. Le había prometido que regresaría pronto a casa y le llevaría algo especial, como premio a sus esfuerzos por andar.

Wili estaba cansado del terrible calor que hacía durante el día en la casucha. Echó un vistazo por la rendija de la puerta mal ajustada y, poco a poco, salió a la calle, gozando de su libertad. Se fue andando calle abajo sin ver a nadie. De pronto se dio cuenta de que con unos pocos pasos más podía llegar al cruce de Claremont y Catalina, que quedaba más lejos de donde había llegado antes en sus exploraciones anteriores. Vagó por la calle Catalina durante un cuarto de hora o veinte minutos. Para él, aquello era el país de las maravillas: las abandonadas ruinas se calcinaban al sol. Las había de todas clases y de variados y deslucidos colores según el color de la pintura original. A uno de los lados de la calle, algunos trozos oxidados de chatarra parecían insectos gigantescos.

Sólo una casa de cada veinte estaba habitada. Aquel sector había sido saqueado una y otra vez. Pero, como Wili supo por aventuras posteriores, había otros sectores que no habían sido tocados. Incluso cincuenta años después de la Guerra, se descubrían tesoros escondidos. No en vano Aztlán tenía un impuesto sobre lo que se recuperaba.

Wili todavía no tenía seis años, pero no se extravió; evitaba las casas que pudiesen estar habitadas y se mantenía a la sombra. Después de cierto tiempo, se cansó y retrocedió. Se detenía de vez en cuando para mirar cómo algún lagarto se escurría de un agujero a otro. Cogiendo confianza, cruzó una zona de aparcamiento de una tienda de comestibles, pasó bajo un letrero que ofrecía gangas que hacía cincuenta años que se habían acabado, y se dirigió de nuevo a la calle Claremont. Entonces todo pareció ocurrir al mismo tiempo.

Allí estaba el Tío Sly, que regresaba pronto a casa de su trabajo en la balsa. Llevaba un saco cargado a su espalda. Vio a Wili y su cara se desencajó. Dejó caer el saco y echó a correr hacia el chiquillo. Al mismo tiempo un ruido de cascos desde un callejón cercano. Cinco jóvenes Jonques irrumpieron bajo la luz del sol. Eran secuestradores de mano de obra. Uno de ellos cogió a Wili al vuelo mientras los demás golpeaban a Sly con sus látigos, manteniéndole a raya. Tumbado sobre su estómago, sobre la silla, Wili se retorció y consiguió echar una última mirada. Allí quedaba Sylvester Washington, ya muy lejos, en mitad de la calle, con los brazos cruzados, sin decir nada, sin hacer el menor esfuerzo para salvarle de aquellos hombres extraños que se habían apoderado de él.

Wili sobrevivió. Cinco años después fue vendido a los Ndelante Ali. Otros dos años más tarde ya había adquirido alguna reputación por sus latrocinios. Alguna vez pudo regresar a aquel cruce de Claremont Street. La casa estaba todavía allí, porque las cosas no habían cambiado mucho en aquel sector, pero estaba vacía. El Tío Sly se había ido.

Y ahora, también iba a perder a Naismith.

La inmutable cara del muchacho podría haberse atribuido a que prestaba una extrema atención. Naismith estaba hablando, pero todavía no miraba directamente hacia Wili:

—En realidad, Wili, hay que darte las gracias a ti por este descubrimiento. Lo que hemos visto es… bueno, es extraño, es maravilloso y puede que sea el prólogo de muchas cosas. Tengo que quedarme aquí. ¿Lo comprendes?

En realidad, Wili no quería decir exactamente aquello, pero le salieron las palabras por sí solas:

—Comprendo que usted no quiera venir conmigo. Comprendo que algún tonto tema de matemáticas sea más importante.

Lo peor fue que sus palabras no provocaron el enfado de Paul, que inclinó su cabeza y dijo:

—Es verdad. Hay algunas cosas que para mí son más importantes que cualquier persona. Déjame que te explique lo que hemos visto…

—Paul, si Mike, Jeremy y Wili se han de meter en la boca del león, no tiene ningún sentido que se les explique nada, ahora.

—Como tú digas. Kolya —Naismith se levantó y se fue andando lentamente hacia la puerta—. Dispensadme, por favor.

Hubo un corto silencio, que rompió el coronel.

—Hemos de trabajar de prisa si queremos que vosotros tres salgáis a tiempo. Iván, muéstrame únicamente lo que tus fanáticos del ajedrez quieren que envíes con Jeremy. Si la Autoridad paga el transporte, tal vez Mike y los muchachos podrían llevarse un aparato procesador más complicado.

El coronel se puso a discutirlo con sus hijos y Jeremy. Mike y Wili quedaron solos. El muchacho se puso en pie y se dirigió a la puerta.

—Tú, espera un momento.

La voz de Mike tenía el tono duro que Wili recordaba de su primer encuentro unos meses antes. El ayudante del sheriff dio la vuelta alrededor de la mesa y empujó a Wili para que se volviera a sentar en su silla.

—Tú crees que Paul te ha abandonado. Puede que sí, pero te puedo decir que han descubierto algo mucho más importante que todos nosotros juntos. No sé exactamente de qué se trata, porque si lo supiera tal vez tampoco iría contigo y con Jeremy. ¿Lo entiendes? No podemos permitir que Naismith caiga en poder de la Autoridad.

»Considera que es una gran suerte para ti que continuemos con los arriesgados planes de Naismith para que puedan curarte. Él es el único hombre en toda la Tierra capaz de convencer a Kaladze para que tratara, aunque fuese directamente, con la cochina biociencia.

Miraba amenazadoramente a Wili, como si esperara su contraataque, pero el chico estaba callado y esquivaba sus miradas.

—Está bien. Te esperaré en el comedor —dijo Rosas, y se fue de la habitación.

Wili se quedó inmóvil durante mucho rato. No lloraba; no había llorado desde aquel atardecer en Claremont Street. No había culpado a Sylvester Washington y ahora no culpaba a Naismith. Ambos habían hecho por él todo lo que un hombre puede hacer por otro. Pero lo cierto es que sólo hay una persona que no puede escapar a sus problemas: uno mismo.

13

Desde los cinco metros de altura donde estaba parado, el helicóptero de rotores gemelos levantó una nube de polvo en el helipuerto de la Torre Comercial. Desde su puesto en la cabina principal, Della Lu veía cómo los presentes sujetaban sus sombreros y guiñaban los ojos. El viejo Hamilton Avery fue el único que conservó su aplomo.

Cuando el helicóptero se posó, uno de sus tripulantes abrió la compuerta delantera, y saludó agitando la mano a los personajes importantes que estaban esperando. Desde su ventanilla plateada vio cómo el director Avery asentía y se daba la vuelta para dar un apretón de manos a Smythe, el titular de la licencia para Los Ángeles. Luego Avery se dirigió solo hacia el miembro de la tripulación, que no se había apartado de la puerta.

Smythe era probablemente el personaje más poderoso de la Autoridad de la Paz en la California del Sur.

Della se preguntaba lo que habría pensado él, cuando su jefe se había resignado a ser recogido de semejante manera. Sonrió con la boca torcida. ¡Diablos! Ella estaba al mando de la operación y tampoco sabía de qué se trataba.

Cuando oyó que se cerraba la compuerta, aumentó la velocidad de los rotores. Su tripulación ya había recibido órdenes. El helipuerto pareció caer hacia abajo mientras el helicóptero se elevaba como si fuera uno de los ascensores mágicos de la Torre Comercial. Se alejaron de la azotea y miró a la calle, ochenta pisos más abajo.

Cuando el helicóptero se dirigió hacia LAX y Santa Mónica, Della se puso en pie porque un instante antes Avery había entrado en la cabina. Se le veía completamente relajado, pero también completamente formal; su traje era a la vez normal y caro. En teoría, en la Comisión de Directores de la Autoridad de la Paz, todos sus miembros eran de igual categoría. Pero, de hecho, Hamilton Avery había sido su fuerza motriz desde que Della Lu estaba al tanto de la política interna. Aunque no era un hombre famoso, sí era el hombre más poderoso del mundo.

—¡Querida! ¡Cuánto me alegro de verla!

Avery se acercó a ella y le dio la mano como si ella fuera su igual y no un oficial tres grados por debajo del suyo. Ella permitió que el canoso Director la cogiera por el codo y la acompañara hasta su asiento. Daba la sensación de que ella era su huésped.

Se sentaron, y el Director observó rápidamente toda la cabina. Era un cuarto de mando sólido y móvil. No tenía bar, ni alfombras. Dada su prioridad, ella habría podido tenerlas, pero Della no había alcanzado su puesto actual dando coba a sus jefes.

La nave se dirigía hacia el oeste, el batir de sus palas quedaba silenciado por el grueso aislamiento de la cabina. Debajo, Della podía ver los edificios de la Autoridad de la Paz. En realidad, el Enclave era un corredor que se extendía desde Santa Mónica y LAX que estaban en la costa, hasta tierra adentro, donde antes había estado el centro de Los Ángeles. Era el Enclave mayor del mundo. Allí vivían más de cincuenta mil personas, la mayoría cerca de los estudios del Servicio de Noticias. Y vivían bien. En las parcelas suburbanas de tres acres cada una que estaban sobrevolando podían verse piscinas y pistas de tenis.

Por el norte se veían los castillos y las rutas fortificadas de los aristócratas de Aztlán. Éstos tenían responsabilidad de gobierno, pero como no disponían de la Tecnología Prohibida, sus «palacios» no eran más que basureros medievales. Al igual que la República de Nuevo México, Aztlán miraba a la Autoridad con una importante envidia mientras seguían soñando con los antiguos tiempos de esplendor.

Avery levantó la vista.

—Veo que ha hecho borrar la bandera de Beijing.

—Sí, señor. En su mensaje se decía muy claro que no era conveniente que la gente supiera que utilizaba a personal que no procedía de Norteamérica.

Ésta era una de las pocas cosas que tenía claras. Tres días antes había estado en el Enclave de Beijing, cuando regresaba de hacer su última inspección sobre la situación en el Asia Central. Se había recibido vía satélite un megabyte de detalladas instrucciones procedentes de Livermore. Pero no iban dirigidas al propietario de la licencia en Beijing, sino a una tal Della Lu, agente de tercer nivel de la contraguerrilla y ejecutora general. Se le asignó un reactor de carga (la carga era aquel helicóptero) y se le ordenó que volara atravesando el Pacífico hasta LAX. Nadie debía asomarse fuera del transporte en las paradas intermedias. Cuando hubieran llegado a LAX, la tripulación del carguero debía dejar el helicóptero y a su gente y regresar inmediatamente.

Avery hizo señas de aprobación.

—Bien. Necesito alguien a quien no haya que decirle las cosas letra por letra. ¿Ha tenido usted ocasión de leer el informe de Nuevo México?

—Sí, señor.

Se había pasado todo el viaje estudiando el informe y poniéndose al día en la política de Norteamérica. Había estado ausente tres años, y andaba atrasada de noticias, aun sin contar con la crisis de Tucson.

—¿Cree usted que la República aceptó nuestra historia?

Pensó en los registros en cinta de la reunión y en los informes sobre la misma.

—Sí. Es una ironía, pero el que más sospechaba era también el más ignorante. Schelling se tragó el anzuelo, el hilo y el flotador. Tiene los suficientes conocimientos teóricos para ver que era razonable.

Avery estuvo de acuerdo.

—Pero sólo lo seguirá creyendo si no explotan más burbujas. Y entiendo que esto ha sucedido ya, al menos dos veces más, en las últimas semanas. No creo en la explicación de la degeneración cuántica. Los antiguos campos de misiles de USA están plagados de burbujas. Si las degeneraciones continúan ocurriendo, no podrán dejar de entenderse.

Avery volvió a asentir, y no parecía estar sorprendido por el análisis.

El helicóptero se ladeó ligeramente al pasar sobre Santa Mónica, permitiendo que ella viera las mayores mansiones del Enclave. Alcanzó a ver la playa de la Autoridad y la ruinosa línea de la costa de Aztlán más hacia el sur. Volaban ya sobre el mar. Recorrieron algunos kilómetros hacia el sur antes de volver a hallarse sobre tierra firme. Tenían que volar en amplios círculos hasta que se hubiera terminado aquella conferencia. Ni lo sucedido en Tucson podía explicar aquella misión. Della casi frunció el ceño.

Avery levantó una mano, muy bien cuidada.

—Lo que usted dice es correcto, pero puede que sea irrelevante. Todo depende de cuál resulte ser la verdadera explicación. ¿Ha tomado usted en consideración la posibilidad de que alguien haya descubierto la manera de destruir las burbujas, y que lo que estamos viendo sean sus experimentos?

—La elección de los lugares de los experimentos es muy extraña, señor: los campos de hielo de Ross, Tucson, Ulan Ude. Y no comprendo cómo una tal organización podría escapar sin ser descubierta.

Hace cincuenta y cinco años, antes de la Guerra, lo que luego habría de llegar a ser la Autoridad de la Paz, había sido un laboratorio contratado, una corporación, subvencionada por el Estado para hacer investigaciones secretas militarmente muy provechosas. Estas investigaciones habían producido las burbujas. Campos de fuerza, cuya generación requería la utilización de toda la energía de la mayor planta nuclear del laboratorio durante un mínimo de treinta minutos. El antiguo gobierno de los Estados Unidos no había sido informado del descubrimiento. El padre de Avery se había ocupado de ello. En su lugar, los directores del laboratorio jugaron su propia versión de la geopolítica. Incluso en las enrarecidas alturas burocráticas donde habitaba Della, no se tenía una evidencia sólida de que el laboratorio de Avery hubiera empezado la Guerra, pero ella tenía sus sospechas.

En los años que siguieron al gran colapso, la Autoridad había desposeído al resto del mundo de toda la tecnología de alta energía. Los gobiernos más peligrosos, tales como el de los Estados Unidos, fueron destruidos, y sus territorios quedaron en una situación que iba desde la anarquía de los villorrios de la California Central, hasta el fascismo de Nuevo México, pasando por el medievalismo de Aztlán. Donde existían gobiernos, tenían la fuerza justa para recaudar los impuestos de la Autoridad. Estas pequeñas naciones eran, de alguna manera, soberanas. Llegaban a tener sus propias guerras. Pero les faltaba la gran industria y las armas de alta potencia que hacían de la guerra una amenaza para la raza.

Della dudaba de que, fuera de los Enclaves, pudiera existir la pericia técnica suficiente para reproducir las invenciones antiguas, ni mucho menos efectuar mejoras en ellas. Y si alguien hubiera encontrado el secreto de las burbujas, los satélites de la Autoridad habrían descubierto la construcción de las plantas de energía y de las fábricas necesarias para llevar de nuevo a cabo la invención.

—Lo sé. Puede que parezca paranoico. Pero una cosa que ustedes los jóvenes no saben es cuan técnicamente ignorante es la Autoridad.

La miró, como si esperara que se lo discutiera.

—Tenemos todas las universidades y todos los grandes laboratorios. Controlamos a todas las personas altamente cualificadas de la Tierra. Pero, a pesar de todo, hacemos muy poca investigación. Lo sé porque puedo recordar cómo era el laboratorio de mi padre, antes de la Guerra; y más aún porque desde entonces me he asegurado de que no se iniciasen proyectos que fueran realmente imaginativos.

»Nuestras fábricas pueden producir casi todo lo que existía antes de la Guerra —golpeó con su mano la pared de la cabina—. Ésta es una nave buena y fiable, probablemente ha sido construida en los últimos cinco años. Pero los planos tienen más de sesenta.

Hizo una pausa y su tono de voz se hizo menos casual.

—A lo largo de los últimos seis meses, he llegado a la conclusión de que al actuar así hemos cometido un grave error. Hay gente que trabaja bajo nuestras propias narices y que tiene una tecnología que sustancialmente está por encima de los niveles de antes de la Guerra.

—Supongo que usted no estará pensando en los nacionalistas mongoles, señor. En mis informes intenté dejar muy claro que sus armas nucleares procedían de depósitos antiguos de los soviéticos. Muchas no se podían utilizar. Y sin estas bombas no eran más que…

—No, querida Della, no es esto en lo que estaba pensando.

Puso una caja de plástico sobre la mesa.

—Mire lo que hay dentro.

Sobre el forro de terciopelo había cinco pequeños objetos. Lu levantó uno y lo miró a la luz del sol.

—¿Es una bala?

Parecía un proyectil de 8 milímetros. No podía asegurar si había sido disparada. Había algunas señales, pero no eran del estriado de un cañón. Algo oscuro y pegajoso manchaba su punta.

—Sí, lo es. Pero una bala que tiene un cerebro. Permítame que le cuente cómo obtuvimos esta joya. Puesto que yo tenía sospechas acerca de estos científicos aficionados, de los Quincalleros, he intentado infiltrar a alguien entre ellos. No ha sido fácil. En la mayor parte de Norteamérica no hemos tolerado que existan gobiernos. Aunque la recaudación de impuestos se resienta, el riesgo de los nacionalismos parecía demasiado alto. Ahora me doy cuenta de que era un error. De una manera u otra han ido más lejos que los de las áreas que tienen alguna forma de gobierno, y no tenemos una manera fácil de vigilarles si no es desde una nave orbital.

»No obstante, mandé equipos a las tierras sin gobierno, usando cualquier tapadera que pareciera apropiada. En California Central, por ejemplo, lo más fácil fue pretender que eran descendientes de la antigua fuerza de invasión soviética. Tenían instrucciones para andar por las montañas y tender emboscadas a los que parecieran viajeros. Suponía que poco a poco iríamos acumulando información sin tener que hacer incursiones oficiales. La última semana, un equipo preparó una emboscada a tres hombres locales, en los bosques que hay al este de Vandenberg. La presa sólo tenía un fusil, un Nuevo México de ocho milímetros. Estaba casi oscuro, pero desde una distancia de más de cuarenta metros, el enemigo hirió a cada uno de los diez miembros del equipo, con una sola ráfaga del fusil.

—El Nuevo México de ocho milímetros sólo tiene un cargador de diez tiros. O sea que…

—Una puntuación de campeonato, querida. Y mis hombres juran que el arma fue disparada en posición automática.

»Si no hubieran llevado armaduras corporales, o si los tiros hubieran llevado la velocidad normal, ninguno de ellos habría vivido para poder contar la historia. Diez hombres armados, muertos por un hombre con un fusil hecho a mano. Magia. Y usted está sosteniendo un trozo de esta magia. Otras personas se han ocupado de hacer todos los ensayos y disecciones que eran posibles en los laboratorios de Livermore. ¿Ha oído usted hablar de bombas inteligentes? Claro que sí, sus unidades las usan en Mongolia. Pues bien, señorita Lu, esto son balas inteligentes.

»El proyectil lleva delante un ojo de vídeo, conectado a un procesador tan potente como el que nosotros somos capaces de introducir en una maleta, y nuestra versión “maleta” de este procesador nos costaría unas cien mil monedas. Evidentemente, el cañón del fusil no está rayado; el proyectil puede cambiar de trayectoria cuando está en vuelo para ir hasta su objetivo.

Della hizo rodar la bala en la palma de su mano.

—¿Es decir que queda bajo el control del tirador?

—Sólo indirectamente, y sólo en el momento del «lanzamiento». Debe haber un procesador en el fusil que sigue la pista del objetivo y escoge el momento del disparo. El procesador del proyectil es lo bastante potente para dirigirse al blanco previsto. Muy interesante, ¿no es cierto?

Della estuvo de acuerdo. Estaba recordando lo delicado que era el mecanismo de ataque de los A551, y lo caro que costaban. Además, necesitaban un suministro constante de repuestos que les enviaban desde Beijing. Si aquellas cosas se podían hacer tan baratas para desecharlas después de usarlas…

Hamilton Avery sonrió un poco, aparentemente satisfecho de su reacción.

—Y esto no es todo. Eche un vistazo a las otras cosas que hay en la caja.

Della dejó caer la bala en el terciopelo de la cajita y tomó una bola de color pardo. Se adhería ligeramente a sus dedos. No se apreciaban marcas, ni variaciones en su superficie. Alzó sus cejas interrogativamente.

—Es un dispositivo de escucha, Della. Pero no es uno de nuestros sistemas normales de audio, sino que, además, es de vídeo, y suponemos que capta en todas direcciones. Algo que tiene que ver con la Óptica de Fourier, me dicen mis expertos. Puede grabar, o transmitir a una distancia muy corta. Todo esto lo hemos supuesto por las microfotografías de rayos X de su interior. Ni siquiera tenemos equipo que pueda enfrentarse a él.

—¿Está seguro de que ahora mismo no está grabando?

—¡Oh, sí! Destruyeron el interior antes de dármelo. Los microscopistas aseguran que no ha quedado ninguna conexión que pueda funcionar. De todas formas, creo que ahora podrá comprender el motivo de tantas precauciones.

Della asintió lentamente. Las explosiones de las burbujas no eran el verdadero motivo; él esperaba que sus verdaderos enemigos ya supieran todo lo que tenían que saber en relación a ellas. Sí. Avery era muy inteligente, y estaba tan asustado como su fría personalidad le permitía mostrar.

Permanecieron sentados durante unos treinta segundos. El helicóptero dio otra vuelta, y los rayos de sol iluminaron la cara de Della. Estaban volando hacia el este, sobre Long Beach y en dirección a Anaheim, por lo menos éstos eran los nombres que figuraban en los libros de historia. Las huellas de las calles se perdían a lo lejos, en medio de una neblina gris y anaranjada. Daba una falsa impresión de orden. En realidad eran kilómetros y más kilómetros de desierto quemado y abandonado. Era difícil creer que una amenaza como aquélla pudiera originarse en Norteamérica. Pero, después de los hechos, tenía sentido. Si a la gente se le niega la gran industria y la gran investigación, es seguro que buscará otros medios de conseguir lo que necesita.

Y si podían hacer aquellas cosas, quizá también era posible que pudiesen ir más allá de las teorías de la mecánica cuántica y encontrar la manera de hacer reventar las burbujas.

—¿Cree usted que se han infiltrado dentro de la Autoridad?

—Estoy seguro de que lo han hecho. Pasamos la escoba por nuestros laboratorios y salas de conferencias. Encontramos diecisiete de estos aparatos de escucha en la Costa Oeste, dos en China y unos pocos más en Europa. No había repetidores cerca de los que se encontraron más allá del océano, por lo que creemos que se trataba de exportaciones involuntarias. El mal parece que se extiende a partir de California.

—O sea que ya saben que andamos tras de ellos.

—Sí, pero muy poco más. Han cometido algunos errores grandes y nosotros hemos tenido un poco de buena suerte. Tenemos un informador en el grupo de California. Nos llegó, viniendo de la nada, hace menos de un par de semanas. Creo que es legítimo. Lo que nos ha contado se ajusta a nuestros descubrimientos, pero va mucho más lejos. Vamos a hacer que esta gente se ponga de rodillas, y lo haremos oficialmente. No hemos hecho un escarmiento desde hace mucho tiempo, desde el incidente de Yakima.

»Su papel en esto será crucial, Della. Usted es una mujer, y fuera de la Autoridad el sexo débil se mira con cierto desprecio.

»No es sólo fuera de la Autoridad», pensó Della.

—Usted será invisible para el enemigo, hasta que ya sea demasiado tarde.

—¿Se refiere usted a un trabajo de campo?

—Sí, sí, querida. Usted ha tenido misiones mucho más duras.

—Sí, pero… yo era director de campo en Mongolia.

Avery puso sus manos sobre las de Della.

—No es que le disminuya en su cargo. Usted sólo será responsable ante mí. Mientras las comunicaciones lo permitan, usted controlará la operación California. Pero necesitamos lo mejor que tenemos allí, en tierra, alguien que conozca el terreno y que pueda tener una cobertura verosímil.

Della había nacido y se había criado en San Francisco. Durante tres generaciones, sus familiares habían sido restauradores y confidentes de la Autoridad.

—Y hay una cosa muy especial que quiero que se haga. Esto puede ser más importante que todo el resto de la operación.

Avery dejó sobre la mesa una fotografía en color. La fotografía era muy granulada, ampliada hasta casi el límite de resolución. En ella vio un grupo de hombres que estaba delante de una cuadra. Eran granjeros del norte, exceptuando un niño negro que hablaba con un muchacho alto que llevaba un NM 8 mm. Pudo adivinar quiénes eran.

—Vea al individuo del medio, el que está al lado del de la barba de soldado.

La cara era poco más que una mancha, pero se veía perfectamente que debía tener setenta u ochenta años de edad. Della podría pasear entre la gente de cualquier enclave de Norteamérica y ver una docena de personas iguales que aquélla.

—Creemos que es Paul Hoehler —miró a su agente—. Este nombre no le dice nada, ¿verdad? Bueno, no lo encontrará en los libros de historia, pero yo lo recuerdo. Hace mucho tiempo en Livermore, un poco antes de la Guerra. Yo era sólo un muchacho. Estaba en el laboratorio de mi padre y es el hombre que inventó la burbuja.

La atención de Della se centró otra vez en la fotografía. Sabía que se le acababa de dar acceso a uno de aquellos secretos que se guardaban ignorados por todo el mundo, y que deberían haber muerto con el último de los viejos directores. Ella trató de ver algo remarcable en aquellas facciones borrosas.

—¡Oh! Schmidt, Kashihara y Bhadra convirtieron aquella cosa en algo que se pudiera proyectar y realizar. Pero era una de las brillantes ideas de Hoehler. Y lo peor de todo es que el hombre no era, ni siquiera es ahora, un físico.

»De todas maneras desapareció poco después de que empezara la Guerra. Muy inteligente. No esperó a tomar una postura moral, que nos permitiera deshacernos de él. Después de eliminar a los ejércitos nacionales, dábamos la mayor prioridad a poderle atrapar. Nunca lo logramos. Después de diez o quince años, cuando ya tuvimos el control de todos los laboratorios y reactores que quedaban, se terminó la búsqueda del doctor Hoehler. Pero ahora, después de todos estos años, cuando vemos burbujas que explotan, le descubrimos de nuevo… Ya puede usted comprender por qué la “degradación de las burbujas” no es natural.

Avery tecleó sobre la fotografía.

—Éste es el hombre, Della. En las próximas semanas, vamos a tomar acciones de Paz contra centenares de personas. Pero todo esto no servirá de nada si usted no puede atrapar a este hombre.

Flashforward

La herida de Allison no presentaba señales de que fuera a abrirse otra vez, y le parecía que no debía tener mucha hemorragia interna. Le dolía, pero podía andar. Ella y Quiller establecieron su campamento (en realidad era más un escondite que un campamento) a unos veinte minutos del lugar del accidente.

El fuego había formado en el cielo un largo penacho de humo rojizo. Si todo aquello tenía una explicación coherente, era muy lógico esperar que aquella señal debería atraer a los aparatos de rescate de la Fuerza Aérea. Y si lo que atraía era algo o alguien no amistoso, estaban suficientemente lejos de la zona de impacto para poder escapar, o por lo menos en ello confiaba.

Pasaron los días, cálidos y hermosos, sin el menor signo de vida humana. Allison se había vuelto impaciente y habladora. Tenía sus propias teorías. La existencia de una fuga en la cabina durante la última órbita podía explicar casi todas las cosas. La hipoxia puede afectarte antes de que te enteres. ¿No era esto lo que había matado a tres pilotos soviéticos en los primeros tiempos de los vuelos espaciales tripulados? ¡Caramba! También podría haber sido la explicación de todos los fallos de memoria. De algún modo su secuencia de reentrada se había retrasado. Así pues, habían caído en las junglas de Australia. No, esto no era posible si el problema había surgido en la última órbita. Tal vez Madagascar fuera una posibilidad. Su República del Pueblo no iba precisamente a darles la bienvenida. Deberían estar ocultos hasta que la Fuerza Aérea pudiera seguir y localizar el lugar del accidente. Una incursión de rescate llegaría en cualquier momento, digamos que tal vez la Fuerza Aérea daría cobertura al aterrizaje de un avión de despegue vertical de la Marina.

Angus no lo aceptaba.

—Está la cúpula, Allison. Ninguna nación de la Tierra puede construir una cosa así, sin que nosotros nos enterásemos. Juro que tiene kilómetros de altura.

Señaló con un gesto al segundo sol que estaba en el oeste. Los dos soles eran difíciles de ver a través de la espesura del bosque, pero durante su desplazamiento, desde donde habían caído hasta allí, habían tenido una mayor visualidad. Cuando Allison había mirado al falso sol con los párpados entrecerrados, había podido ver que el disco era un óvalo distorsionado, era claro que se trataba de la reflexión en alguna superficie curvada muy extensa.

—Ya sé que es muy grande, Angus. Pero no es necesario que sea una estructura física. Tal vez sea un efecto óptico de inversión.

—Piensa que sólo estás viendo la parte que está muy alejada del suelo, donde no hay más que el cielo que pueda ser reflejado. Si trepas a uno de los árboles más altos, podrás ver la línea de la costa reflejada en la base de la cúpula.

—Humm.

No le hacía falta subirse a ningún árbol para poder creerle. Lo que ella no podía creer era la explicación que Quiller daba al fenómeno.

—Acéptalo, Allison. No estamos en ninguna parte del mundo que conozcamos. Pero las lápidas de las tumbas demuestran que todavía estamos en la Tierra.

La lápida. Muchísimo menor que la cúpula y muchísimo más difícil de explicar.

—¿Todavía crees que esto es el futuro?

—Es lo único que cuadra. No sé el tiempo que tardan las lápidas de cementerios en deteriorarse. No creo que estemos más de mil años adelante —sonrió—. No más que un intervalo corto, igual al de Buck Rogers.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Prefiero que sea Buck Rogers y no El planeta de los simios.

—Yo también. Nunca me ha gustado aquello de que maten a los viajeros del tiempo que les sobran.

Allison seguía mirando al segundo sol a través del follaje. A la fuerza debía existir otra explicación.

Estuvieron discutiendo durante mucho tiempo, y al final se pusieron de acuerdo en dar veinticuatro horas más de crédito a la teoría de «Rescate en Madagascar». Después de este plazo, andarían hasta la costa y la irían siguiendo, hasta encontrar alguna forma de civilización.

Era ya casi de noche cuando lo oyeron. Era un chillido agudo que se convirtió en un bramido.

—¡Aviones! —exclamó Allison y se puso en pie.

Angus se sobresaltó y miró hacia arriba. Y también se puso en pie, saltando y bailando.

Algo oscuro y en forma de flecha se cernió sobre ellos.

—Es un A-5-11. ¡Gracias a Dios! —Angus saltaba de alegría y luego la abrazó—. Tenías razón, Allison.

Por lo menos, había tres reactores. El aire estaba lleno de su sonido. Y se trataba de una operación conjunta. Vieron cómo el tercer aparato se quedaba en suspenso en el aire, a unos trescientos metros de distancia de ellos. Era uno de los nuevos transportes de tropas Sikorski. Sólo los marines volaban en ellos.

Se dirigieron por el estrecho sendero hacia la nave más cercana. Allison andaba a la pata coja. De pronto la mano de Angus se apretó sobre su brazo. Giró en redondo al perder el equilibrio. El piloto le estaba señalando un claro por donde se veía al Sikorski quieto en el aire.

—¿Quiénes son? —fue lo único que dijo.

—¿Qué?

Y entonces ella lo vio. La parte más exterior de las alas estaba cubierta por un extravagante dibujo. En su centro estaba colocado un emblema verde que parecía una letra phi o una theta. No se parecía en lo más mínimo a ninguna insignia militar que hubiera visto antes.

14

El ambiente de un torneo abierto de ajedrez no había cambiado mucho en los últimos cien años. Un visitante que llegara del año 1948, quizá se extrañaría de las elegantes vestimentas hechas a mano y de los cortes de pelo insólitos. Pero las cosas realmente importantes —la familiaridad mezclada con una intensa concentración, la amplia gama de edades, el silencio durante las partidas, las largas mesas y las filas de jugadores— las reconocería inmediatamente.

Sólo una cosa importante había cambiado, y ésta, a nuestro hipotético viajero del tiempo, le iba a costar un poco descubrirla: los contrincantes no jugaban solos. No estaban autorizados los equipos, pero prácticamente todos los jugadores serios tenían asistencia, generalmente en forma de una pequeña caja gris dispuesta al lado del tablero, o junto a sus pies. Los jugadores más conservadores utilizaban diminutos teclados para comunicarse con sus programas. Otros, parecían estar desconectados de cualquier ayuda, pero de vez en cuando se quedaban con la mirada fija en la distancia, absortos en su concentración. Algunos de éstos eran jugadores en el sentido antiguo de la palabra, y desdeñaban la magia de los ordenadores.

Wili era el que tenía más éxitos, de entre todos estos jugadores atávicos. Sus ojos brillaban mirando toda la fila de tableros, tratando de decidir cuáles eran los jugadores verdaderamente humanos y cuáles eran los farsantes. Hacia el final de la mesa, el océano Pacífico era una banda azul que se divisaba por las ventanas abiertas del pabellón.

Wili fijó su atención en su propio juego, intentando olvidarse de la muchedumbre de espectadores. Aunque no había hecho más que acabar una apertura de Ruy López (éste es el nombre que Jeremy le había dado unas noches antes), Wili tenía una buena impresión referente a la partida. Ahora era posible un potente ataque por la banda del rey, a menos que su oponente se sacara una verdadera sorpresa de su manga. Ésta sería su quinta victoria consecutiva. Esto explicaba la afluencia de público. Era el único jugador, estrictamente humano, imbatido. Wili se sonrió a sí mismo. Éste era un subproducto de la expedición totalmente inesperado, pero muy agradable. Nunca había sido causa de admiración (aunque su reputación entre los Ndelante se podría calificar de admirable). Sería un verdadero placer para él poder demostrar a aquella gente lo inútiles que eran sus máquinas, en realidad. De momento, se había olvidado de que toda la atención suplementaria que recibiera haría más difícil su eclipse cuando llegara el momento.

Wili se fijó en el tablero un segundo más, entonces desplazó su peón de alfil, iniciando una secuencia de acontecimientos que debería ser imparable. Paró su reloj, y por fin levantó los ojos para mirar a su oponente.

Unos ojos de color pardo oscuro le devolvieron la mirada. La muchacha, la mujer (estaría en los veinte años) sonrió a Wili como si acusara recibo de su jugada. Ella se inclinó hacia adelante y sostuvo junto a su sien una banda que contenía un dispositivo de entrada y salida de datos. Un suave mechón de cabello negro cubrió su mano.

Casi transcurrieron diez minutos. Algunos de los espectadores empezaron a dispersarse. Wili no hacía otra cosa que permanecer sentado y simular que no estaba mirando a la muchacha. Ésta no tenía más de un metro cincuenta de estatura, un poco más alta que él. Y era la criatura más hermosa que jamás había visto. Podía estar sentado tan cerca de ella, sin tener que decir nada, sin tener que entablar conversación, que Wili hubiera preferido que aquella partida no acabara nunca.

Cuando por fin ella movió, hizo otro movimiento de peón. Muy raro, muy arriesgado. Decididamente, era una jugadora muy floja. En los últimos tres días, Wili había jugado más al ajedrez que en los tres meses anteriores. Casi todas sus partidas habían sido contra jugadores que tenían ayuda. Algunos de ellos eran tan sólo servidores de sus máquinas. Se podía estar seguro de que no iban a cometer el más mínimo error y que se aprovecharían de los que pudiera cometer su antagonista. Jugar con ellos era como torear a un toro, imposible si vas a acometerle de frente, pero fácil si sabes encontrar sus puntos flacos. Otros jugadores, como Jeremy, eran flojos, se equivocaban más veces, pero estaban llenos de sorpresas rebuscadas. Jeremy decía que su programa se acoplaba a su propia creatividad. Aseguraba que, con su ayuda, él era mejor que cualquier máquina o que cualquier humano, por separado. Wili sólo estaba de acuerdo en que esto era mejor que ser sólo el esclavo de un procesador.

El juego de Della Lu era tan atractivo como su presencia. Su última jugada estaba llena de riesgos y (ahora lo veía) llena de posibilidades. Una máquina por sí sola nunca habría hecho aquella jugada.

Rosas y Jeremy aparecieron detrás de ella. Rosas no participaba en el campeonato. Jeremy y su Flecha Roja especial iban bien, pero no jugaba en aquella ronda. Jeremy le miró a los ojos. Querían que saliera al exterior. Wili notó una punzada de irritación.

Por fin decidió cuál iba a ser su mejor ataque. Su alfil salió de la tercera línea, y se colocó delante de los peones. Paró su reloj. Pasaron algunos minutos. La muchacha cogió su rey y ¡lo hizo caer! Se levantó y extendió su mano a Wili por encima de la mesa.

—Un juego muy bonito. Muchas gracias.

Hablaba en inglés con un ligero acento del Área de la Bahía.

Wili trató de ocultar su sorpresa. Ella ya no hubiera podido ganar, estaba seguro de esto. Pero si lo había visto tan pronto era porque debía de ser, por lo menos, tan inteligente como él. Wili sostuvo la fría mano de ella durante un momento, y luego recordó que debía apretarla. Se puso en pie y murmuró algo ininteligible, pero ya era demasiado tarde. Los espectadores le rodeaban felicitándole. Wili se encontró apretando manos que se le ofrecían por todos lados, y algunas de aquellas manos iban enjoyadas, pertenecían a aristócratas Jonques. Le decían que era la primera vez en cinco años que un jugador sin ayudas había podido llegar a las finales. Algunos opinaban que tenía la posibilidad de ganar a todos los finalistas, y se preguntaban cuánto tiempo hacía que un simple humano no había sido campeón de Norteamérica.

Cuando pudo salir del cerco de sus admiradores, Della Lu se había retirado del lugar de su derrota. De todas maneras, Miguel Rosas y Jeremy Sergeivich estaban esperando para recogerle.

—Una buena victoria —dijo Mike echando su brazo por encima de los hombros del muchacho—. Apuesto a que te gustará respirar algo de aire fresco, después de tanta concentración.

Wili asintió sin demasiadas ganas y dejó que le llevaran hasta el exterior. Por lo menos, así pudieron esquivar a los dos periodistas de Paz que cubrían el acontecimiento.

Los pabellones de la Fonda La Jolla se habían edificado en una de las más bellas playas de Aztlán. Enfrente de la bahía, a unos dos mil metros, los viñedos verdes y grises llegaban hasta la parte alta de los acantilados. Wili podía seguir con la vista aquellos acantilados y el romper de las olas hasta que se desvanecían entre la bruma, en alguna zona próxima a Los Ángeles.

Subieron por el césped hasta el restaurante. Detrás de él estaban las ruinas de la antigua La Jolla. Allí había más piedras labradas que en Pasadena. Aquello era más seco y pálido, sin la vida oculta de la cuenca de Los Ángeles. No era de extrañar que los señores Jonques hubieran escogido La Jolla para su lugar de recreo. El sitio estaba alejado, tanto de los barrios bajos como de las grandes propiedades. Los señores se podían reunir allí en una especie de tregua, olvidando sus rivalidades. Wili se preguntaba qué habrían hecho los de la Autoridad para convencerles de que el campeonato de ajedrez se celebrara allí, aunque era muy probable que la misma popularidad del juego pudiera explicarlo.

—He encontrado a los amigos de Paul —dijo Rosas.

Volvió a sus verdaderos problemas con un gesto de desagrado.

—¿Cuándo tenemos que irnos?

—Esta tarde, después de tu próxima partida. Tienes que perderla.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Mira. —Mike le hablaba con dureza—. Nos arriesgamos mucho por tu causa. Danos una excusa para que podamos abandonar este proyecto y lo haremos.

Wili se mordió los labios. Jeremy iba detrás en silencio, y Wili se dio cuenta de que, por una vez, Rosas tenía razón. Ambos habían arriesgado su libertad, quizás hasta sus vidas, por él, o ¿era por Paul? No importaba. Dejando aparte la investigación sobre las burbujas, la biociencia era el crimen más funesto en la lista de la Autoridad. Y se habían enredado en todo esto para que él pudiera curarse.

Rosas interpretó el silencio de Wili como la aquiescencia que en realidad era.

—Entonces, de acuerdo. Dije que tenías que perder la próxima vez. Haz mucho teatro, algo que justifique el que te saquemos fuera de la sala y lejos de todos.

Dirigió una mirada de soslayo al muchacho.

—No va a ser demasiado difícil para ti, ¿verdad?

—¿Dónde hemos… de ir? —preguntó Jeremy.

Pero Rosas sólo movió la cabeza, y una vez entraron en el restaurante no tuvieron oportunidad para seguir con aquella conversación.

Roberto Richardson, así estaba escrito en la lista. Éste era su próximo contrincante, frente a quien debía perder. «Esto va a ser más difícil de lo que creía», pensó Wili, y observó que su obeso oponente atravesaba el pabellón y se dirigía hacia la mesa de juego. Richardson pertenecía al tipo más repugnante de los Jonques: el Anglo. Y peor todavía, por el dibujo de su chaqueta se veía que era de los estados que estaban por encima de Pasadena. Había muy pocos Anglos en la nobleza de Aztlán. Richardson era tan pálido como Jeremy Sergeivich, y Wili se estremecía al pensar lo asqueroso que debía ser por dentro para compensar tanta blancura. Probablemente tenía los equipos de trabajadores peor tratados de Pasadena. Esta clase de tipos siempre abusaba de sus siervos, intentando convencer, a los de su categoría social, de que eran tan señores como ellos.

En el pabellón, muchos Jonques tenían tan sólo un guardia personal. Richardson estaba rodeado por cuatro.

El hombre gordo sonrió a Wili mientras ponía su equipo sobre la mesa y se colocaba un conector en el cuero cabelludo. Extendió una gruesa mano blanca y Wili la estrechó.

—Me han dicho que usted era paisano mío, en otro tiempo. De Pasadena, nada menos —estaba usando el formal «usted».

Wili asintió. En el rostro del otro no había más que buena camaradería, como si las diferencias sociales fuesen una rareza histórica.

—Pero ahora vivo en California Central.

—¡Ah!, sí. Difícilmente podría haber desarrollado sus talentos en Los Ángeles, ¿verdad hijo?

Se sentó y se puso en marcha el reloj. Muy adecuadamente, Richardson tenía las blancas.

La partida empezó muy rápida, al principio, pero Wili estaba fastidiado por la charla del otro. El Jonque era casi demasiado amistoso, le preguntaba si le gustaba California Central, y afirmaba lo bonito que debería ser haberse podido alejar de las «desventajosas condiciones» de la Cuenca. En otras circunstancias Wili le hubiera dicho al otro que se callara (probablemente no sería demasiado peligroso en aquel área de tregua). Pero Rosas le había dicho que dejara durar la partida por lo menos una hora, antes de iniciar la discusión.

Diez jugadas después de empezar la partida, Wili se dio cuenta de que su enfado le hacía jugar mal. Vio que el ala de dama de Richardson se abría y que la ventaja posicional estaba claramente en las manos de su oponente. La conversación no había distraído a Richardson en lo más mínimo. Wili miró hacia el océano por encima del hombro del otro. En el horizonte, y muy lejos, un buque cisterna de la Autoridad se desplazaba lentamente hacia el norte. Más próximos, dos veleros de carga de Aztlán navegaban en sentido contrario. Se concentró en su silencioso y pacífico desplazamiento hasta que los comentarios de Richardson se redujeron en su conciencia a ininteligibles susurros. Entonces volvió a mirar el tablero y puso toda su atención en recuperarse.

El parloteo de Richardson continuó por algunos momentos, pero luego se fue apagando por completo. El pálido aristócrata miró a Wili con una expresión vagamente confusa, pero no se enfadó. Wili ni siquiera se dio cuenta. Para él la única evidencia de su oponente eran las jugadas de la partida. Incluso cuando Jeremy y Rosas se acercaron, incluso cuando su anterior oponente, Della Lu, se paró junto a la mesa, Wili siguió sin enterarse.

Porque Wili estaba en apuros. Ésta había sido su apertura más débil de todo el campeonato y, dejando aparte la guerra psicológica, éste era su oponente más fuerte. Richardson jugaba a la vez fuerte y blando. No cometía errores y había imaginación en todo lo que hacía. Jeremy había dicho algo sobre el hecho de que Richardson era un adversario muy fuerte, que tenía una máquina rápida, unos soberbios programas interactivos y la adecuada inteligencia para utilizar ambas cosas. Esto se lo había dicho algunos días atrás, y Wili lo había olvidado. Ahora se estaba enterando de nuevo.

El ataque fue madurando en los cinco movimientos siguientes. Era un nudo corredizo que se iba cerrando sobre el campo de juego de Wili. El enemigo (Wili ya no pensaba en él como un nombre, ni siquiera como una persona) podía ver varias jugadas futuras, y podía descubrir una estrategia incluso más allá. Wili casi había encontrado a su verdadero contrincante.

Cada movimiento les iba costando más tiempo que el anterior y los jugadores se quedaban en un estado catatónico, evaluando su próxima jugada. Finalmente, ya a la vista del fin de la partida, Wili realizó la más aguda filigrana de su corta carrera. Su enemigo se había quedado con dos torres, contra un caballo, un alfil y tres peones bien colocados. Para ganar necesitaba alguna combinación genial, algo tan inteligente como su descubrimiento del invierno anterior. Pero sólo disponía de veinte minutos y no de veinte semanas.

Con cada uno de los movimientos, la presión dentro de su cabeza iba en aumento. Tenía la impresión que era un corredor pedestre que persiguiese a un automóvil, o como el John Henry de los discos de historia de Naismith. Su desnuda inteligencia estaba luchando con un monstruo artificial, una máquina que analizaba un millón de combinaciones durante el tiempo que él empleaba en analizar una.

El dolor se trasladaba de sus sienes a su nariz y a sus ojos. Era una sensación punzante que le hizo salir a la superficie del mundo real desde las profundidades.

¡Humo! Richardson había encendido un enorme puro. El humo alquitranado fue a parar a la cara de Wili.

—¡Tire eso! —la voz de Wili era casi inarticulada, con la rabia apenas controlada.

Los ojos de Richardson se ensancharon denotando una inocente sorpresa. Aplastó el caro cigarro.

—Lo siento. Sabía que los del norte no están cómodos con esto, pero ustedes los negros ya tienen bastante humo en los ojos.

Sonrió. Wili se levantó a medias, con las manos convertidas en puños. Alguien le empujó para obligarle a sentarse de nuevo.

Richardson le miró con una altiva tolerancia, como si dijera «la carrera ya se ha terminado».

Wili intentó olvidarse de aquella mirada y del público que estaba cerca de la mesa. ¡Ahora tenía que ganarle!

Miró fijamente al tablero y lo volvió a mirar otra vez. Estaba seguro de que, si los movía bien, aquellos peones podrían sortear el fuego enemigo.

Pero el tiempo se estaba acabando y no podía volver a capturar su anterior estado mental.

Su enemigo seguía sin cometer errores, su juego era tan diabólicamente profundo como antes.

Tres movimientos más. Los peones de Wili iban a morir. Todos. Tal vez los espectadores no lo veían todavía, pero Wili sí, y también Richardson.

Wili tragó saliva intentando dominar las náuseas. Cogió a su rey, para tumbarlo y así abandonar. Sin quererlo, sus ojos se encontraron con los de Richardson.

—Ha jugado muy bien, hijo. Es el mejor juego que he visto jugar sin ayudas.

No había una aparente burla en la voz del otro, pero ahora Wili ya lo conocía bien. Se lanzó por encima de la mesa, agarrando a Richardson por la garganta. Los guardias intervinieron rápidamente. Wili se encontró izado sobre la mesa, sostenido por media docena de manos no demasiado delicadas. Le chilló a Richardson las más expertas y obscenas maldiciones en español-negro.

El Jonque se apartó de la mesa e indicó con un gesto a sus guardias que dejaran a Wili en el suelo. Buscó la mirada de Rosas y le dijo suavemente:

—¿Por qué no se lleva a su pequeño Alekhine para que se enfríe?

Rosas hizo un gesto afirmativo. Entre él y Jeremy se llevaron hasta la puerta al perdedor que todavía luchaba. Wili oyó, detrás de ellos, que Richardson intentaba convencer a los directores del campeonato (con aparente sinceridad) para que permitieran que Wili siguiera en el torneo.

15

Unos momentos después estaban en el exterior y libres de los curiosos. Los pies de Wili se afirmaron en el césped y ya pudo andar, más o menos voluntariamente, entre Rosas y Jeremy.

Era la primera vez en muchos años, la primera desde que perdió a Tío Sly, que Wili lloraba. Se tapaba la cara con las manos, intentando aislarse del mundo exterior. No podía haber humillación más punzante que aquélla.

—Podemos llevarle hasta detrás de los coches, Jeremy. Un paseo le sentará bien.

—Fue una partida muy buena, de verdad, Wili —dijo Jeremy—. Ya te había dicho que Richardson estaba clasificado como Experto. Te faltó muy poco para ganarle.

Wili apenas si le oía.

—Ya lo tenía, ya tenía a aquel bastardo Jonque. Cuando encendió aquel puro, me hizo perder la concentración. Os lo aseguro. Si no hubiera hecho trampas, le hubiera hecho jaque mate.

Anduvieron unos treinta metros, y Wili se fue calmando gradualmente. Entonces se dio cuenta de que nadie le había contestado dándole ánimos. Dejó caer los brazos y miró a Jeremy.

—¿Es que no lo crees así?

Jeremy estaba afectado, y su honestidad luchaba con su amistad.

—Richardson es un bocazas, tienes razón. Siempre hace lo mismo; parece como si pensara que esto entra en el juego. Te diste cuenta de que nada podía influir en su concentración. Mientras habla está comprobando sus programas, y así siempre puede volver fácilmente a su estado mental previo. Nunca da un traspié, ni pierde la onda.

—Aun así, yo hubiera podido ganarle.

Wili no iba a permitir que el otro se fuera del asunto.

—Bueno, Wili, mira: tú eres el mejor jugador sin ayudas que he visto. Has aguantado mucho más que cualquiera de los otros jugadores estrictamente humanos. Pero sé sincero: ¿No notaste algo diferente de los demás cuando jugaste contra él? Quiero decir, aparte de su labia. ¿No era más astuto que los otros jugadores de antes… un poco más mortífero?

Wili recordó la imagen de John Henry y la perforadora de vapor, de pronto recordó que la de Experto era la categoría inferior en los campeonatos. Empezó a ver el punto de vista de Jeremy.

—Así pues, ¿crees que las máquinas y sus conexiones al cuero cabelludo pueden representar tanta diferencia?

Jeremy asintió. Era igual que en la contabilidad o que en el refuerzo de memoria, pero si podían convertir a un Roberto Richardson en un genio, ¿qué no podrían hacer por…? Wili recordó la irónica sonrisa de Paul, cuando Wili desdeñaba las ayudas mecánicas. Recordó las horas que Paul se pasaba conectado a un procesador.

—¿Puedes enseñarme a usar estas cosas, Jeremy? ¿Y para otras cosas distintas del ajedrez?

—Desde luego que sí. Requerirá algún tiempo. Hay que hacer un programa a medida del usuario y, además, el aprendizaje para interpretar una conexión al cuero cabelludo es algo laborioso. Pero cuando se haga el próximo campeonato, vas a derrotar a cualquier cosa animal, vegetal o mineral —se rió.

—Muy bien —intervino Rosas, inesperadamente—. Ahora ya podemos hablar.

Wili miró a su alrededor. Ya habían rebasado la zona de los aparcamientos. Iban andando por un camino polvoriento que se dirigía hacia al norte, hacia los viñedos circunvalando la bahía. El hotel se había perdido de vista. Era como salir de un sueño, de golpe, para darse cuenta de que la partida y la discusión sólo habían sido una argucia.

—Lo has hecho muy bien, Wili, una actuación perfecta. Éste era el incidente que necesitábamos, y ocurrió en el momento adecuado.

Al Sol le quedaban todavía unos veinte minutos antes de hundirse en el horizonte, aunque su luz ya se iba velando. Se iniciaba el crepúsculo de color naranja. Una niebla espesa se concentraba sobre la playa, como un ejército silencioso que se preparaba para ir al asalto, tierra adentro.

Wili se secó la cara con su manga.

—No era ninguna actuación.

—Mejor. No podría haber salido mejor. No creo que nadie vaya a sorprenderse si no te ve hasta mañana.

—Magnífico.

El camino iba bajando. La única vegetación que había allí eran unos arbustos aromáticos, con unas pequeñas flores de color púrpura, que crecían escuálidos entre los cimientos y las paredes derruidas.

La niebla cubrió la costa, con sucios jirones de bruma, muy diferentes a una niebla de tierra adentro y que daban la sensación de verdaderas nubes que se hubieran acercado al suelo. El Sol brillaba a su través. Los acantilados eran aún visibles, y su color se iba volviendo más dorado: un color seco que contrastaba con la humedad del aire.

Cuando llegaron al nivel de la playa, el Sol se escondió detrás de una densa masa de nubes que estaba frente al horizonte y, en su lugar, apareció una franja de color naranja. Los colores se fueron apagando y la niebla empezó a tomar más cuerpo. Tan sólo una estrella, casi en la vertical, seguía siendo visible a través suyo.

El camino se estrechó. El borde del mar estaba delineado con eucaliptos, cuyas ramas se agitaban con la brisa. Llegaron hasta un gran letrero donde se anunciaba que la carretera estatal (aquel sucio camino) cruzaba por Viñas Scripps. Detrás de los árboles, Wili alcanzó a ver unas líneas regulares de estacas clavadas verticalmente. Las parras eran unas borrosas gárgolas apoyadas en las estacas. Ascendieron, andando sin parar, pero la niebla que iba invadiendo la zona corría más que ellos y se hacía más espesa. Se oía el romper de las olas incluso desde sesenta metros por encima de la playa.

—Creo que aquí estamos completamente solos —dijo Jeremy en voz baja.

—Desde luego que, si no hubiera esta niebla, desde el hotel nos podrían ver tan bien como a Vandenberg.

—Éste es uno de los motivos por el cual lo hacemos esta noche.

De vez en cuando encontraban algún carro, usado, sin duda, para llevar las uvas al lagar. El camino se hizo más ancho hacia la izquierda y se bifurcó. Tomaron la desviación y vieron un resplandor de color naranja que flotaba en la oscuridad. Era un farol de aceite que estaba colgado en la entrada de un blanco edificio de adobe. Un letrero, que probablemente de día era grande y coloreado, anunciaba en español y en inglés que aquélla era la bodega central de Viñas Scripps y que las visitas de las señoras y los caballeros deberían efectuarse durante las horas diurnas. En el solar que estaba delante del edificio sólo había unos carros vacíos.

Los tres llegaron casi tímidamente hasta la entrada. Rosas dio unos golpes en la puerta. La abrió una mujer Anglo, de unos treinta años. Iban a entrar, pero ella dijo inmediatamente:

—Las visitas han de ser durante las horas del día, caballeros.

La última palabra tenía un cierto deje cansino, dejaba muy claro que no eran ni siquiera aristócratas de menor grado. Wili se extrañó de que se hubiera molestado en abrir la puerta.

Mike le contestó que habían dejado el campeonato de La Jolla cuando todavía era de día y no sabían que la caminata era tan larga.

—Hemos venido desde Santa Inés, en parte para ver su famosa bodega y sus instalaciones…

—Desde Santa Inés —repitió la mujer y pareció apiadarse de ellos.

Vista a la luz, parecía más joven, pero no era tan hermosa como Della Lu. La atención de Wili se centró en los carteles que cubrían las paredes de la entrada. Ilustraban las diferentes fases del cultivo de las vides y de la elaboración del vino.

—Déjenme consultarlo con el supervisor. Tal vez esté todavía arriba, en cuyo caso tal vez… —y se encogió de hombros.

Les dejó solos. Rosas hizo un signo afirmativo con la cabeza destinado a Jeremy y a Wili. Entonces, aquél era el laboratorio secreto que Paul había descubierto. Wili lo sospechaba desde que los autobuses habían llegado a La Jolla. Aquella parte del condado estaba tan vacía que ofrecía las máximas posibilidades.

Por fin un hombre (¿el supervisor?) apareció por la puerta.

—¿Señor Rosas? —dijo en inglés—. Por favor, vengan por aquí.

Jeremy y Wili se miraron uno al otro. Al parecer habían pasado la inspección.

Detrás de la puerta había una amplia escalera. A la luz de la linterna eléctrica de su guía, Wili vio que las paredes eran de piedra natural. Éste era el sistema de bodegas de cava que se anunciaba en los letreros con orgullo. Llegaron al fondo y atravesaron una habitación llena de enormes barriles de madera. Un olor a levadura, no desagradable, impregnaba toda la caverna. Tres trabajadores jóvenes les saludaron con una inclinación de cabeza, pero no les hablaron. El supervisor se encaminó hacia la parte trasera de uno de los toneles. Éste se abrió silenciosamente y apareció una escalera de caracol. Era tan estrecha que Jeremy pasaba de lado con cierta dificultad.

—Siento que el paso sea tan estrecho —dijo el supervisor—. Pero, así, en caso de necesidad, podemos tirar de la escalera desde debajo sacándola del tonel. De esta manera ni el registro más cuidadoso podría dar con la entrada.

Oprimió un botón de la pared, y un resplandor verde se extendió a lo largo de la escalera. Jeremy lo miraba con sorpresa.

—Bioluz hecha a la medida —explicó el hombre—. El dispositivo utiliza el dióxido de carbono que exhalamos. ¿Pueden imaginarse lo que representaría este sistema para la iluminación interior, si nos permitieran lanzarlo al mercado?

Siguió de esta guisa mientras iban descendiendo, hablándoles de las inocuas invenciones de la biociencia que podrían hacer un mundo tan diferente, si no estuvieran Prohibidas.

En el fondo, había otra caverna. El techo de ésta estaba recubierto de resplandor verde. Daba una luz lo suficientemente intensa hasta para poder leer, por lo menos allí donde se concentraba, o sea encima de las mesas y en los cuadros de instrumentos. Bajo aquella luz, todo el mundo tenía un color de cara como si llevaran cinco días muertos. Todo estaba silencioso; ni siquiera el ruido del oleaje podía atravesar la roca. No había nadie más en la habitación.

Les condujo hasta una mesa cubierta con sábanas muy usadas. Dio unos golpecitos en la mesa y miró a Wili.

—Nos han contratado para que curemos a un amigo. ¿Es usted?

—Es correcto —dijo Rosas porque Wili solamente se había encogido de hombros.

—Bien. Siéntese sobre la mesa y vamos a ver qué le pasa.

Wili obedeció, con precaución. No se olía a antiséptico, ni se veían agujas. Esperaba que el hombre le dijera que se desnudara, pero no sucedió nada de eso. El supervisor no tenía ni la arrogante indiferencia del veterinario de una cuadrilla de esclavos, ni las solícitas maneras del doctor que Paul había llamado durante el pasado invierno.

—Antes de todo, quiero ver si hay algún problema estructural… Déjeme ver. Debo tener mi endoscopio por aquí —dijo revolviendo en un viejo armario metálico.

Rosas preguntó muy serio:

—¿No tiene usted ayudantes?

—¡Oh no! Pobre de mí —contestó el otro sin dejar de buscar—. Aquí sólo estamos cinco a la vez. Antes de la Guerra había docenas de biocientíficos en La Jolla. Pero cuando nos volvimos clandestinos las cosas cambiaron. Al principio, queríamos desarrollar una industria farmacéutica que fuese la tapadera. La Autoridad no las ha Prohibido, ya deben saberlo ustedes. Pero era demasiado arriesgado. Naturalmente, sospecharían de cualquiera que estuviera en el negocio de las drogas.

»Por esto fundamos la Bodega Scripps. Casi es perfecto. Podemos recibir y expedir abiertamente materiales biológicos activos. Y muchas de las actividades que hemos desarrollado pueden tener lugar en nuestros propios campos. El emplazamiento es también muy bueno. No distamos más de cinco kilómetros de la carretera Old 5. Las cuevas de la playa se usaban para el contrabando mucho antes de la Guerra, incluso antes de que los Estados Unidos… ¡aja!, aquí está.

Sacó a la luz un cilindro de plástico. Se fue a otro armario y volvió con uno de metal de unos 150 centímetros de diámetro. Hizo un ruido seco cuando lo deslizó en la base del cilindro. Parecía algo loco, era como un cazamariposas, pero sin la red.

—Pero —continuó mientras se acercaba a Wili—, el inconveniente es que sólo podemos mantener unos pocos «técnicos bodegueros» a la vez. Es una pena. ¡Hay tanto que aprender! ¡Es tanto el bien que podríamos hacer a la gente!

Paseó el cerco de metal alrededor de la mesa y del cuerpo de Wili, al mismo tiempo que vigilaba la pantalla situada a los pies de la mesa.

—Sí, seguro. Igual que el bien que hicieron con la plaga… —dijo Rosas.

Se interrumpió cuando la pantalla empezó a animarse. Los colores eran intensos, brillaban con luz propia. Parecían ser lo más vivo de todo el laboratorio pintado de verde. Por unos momentos se parecían a los dibujos abstractos que tan fáciles son de hacer. Después, Wili percibió movimientos y asimetrías. Cuando el supervisor volvió a pasar el aro por encima del pecho de Wili, la forma elíptica se encogió dramáticamente, y luego volvió a ensancharse cuando el aro se aproximó a su cabeza. Wili se alzó sobre sus codos, sorprendido, y la imagen se ensanchó más.

—Procure estar tumbado, aunque no es necesario que esté inmóvil, pero déjeme buscar el ángulo de observación.

Wili se tumbó y se sintió casi violado. Estaban viendo una sección transversal de sus mismas tripas, ¡tomada en el plano del aro! El supervisor lo volvió a pasar por encima del pecho de Wili. Veían las contracciones de su corazón. El biocientífico hizo un ajuste, y la imagen se aumentó hasta que el corazón ocupó toda la pantalla. Se podía ver cómo la sangre corría dentro y fuera de cada una de las cámaras. Una segunda pantalla, al lado de la primera, se llenaba de números de significado desconocido para él.

El supervisor prosiguió durante diez o quince minutos, examinando todo el torso de Wili. Finalmente, apartó el aro y estudió en las pantallas el resumen de los datos.

—Se ha acabado la función. No tengo necesidad de hacerle una genopsia, muchacho. Está muy claro que su problema es algo que ya hemos curado otras veces.

Miró a Rosas, contestando por fin a la hostilidad que manifestaba.

—¿No está contento con nuestro precio, señor Rosas?

El ayudante del sheriff iba a contestar, pero el supervisor le hizo callar con un ademán.

—El precio es elevado. Necesitamos tener el último equipo electrónico que exista. Durante los últimos cincuenta años, la Autoridad ha permitido que ustedes, los Quincalleros, florecieran. Me atrevo a decir que la tecnología de ustedes va muy por delante de la de la Autoridad. Por otra parte, nosotros los pocos y pobres que nos dedicamos a la bioinvestigación, hemos tenido que vivir con miedo y nos hemos tenido que ocultar en cuevas para continuar nuestro trabajo. Y puesto que la Autoridad les ha convencido a ustedes de que somos unos monstruos, la mayoría de ustedes ni siquiera nos quieren vender nada. A pesar de todo, en estos cincuenta años hemos realizado muchos milagros, señor Rosas. Si hubiésemos tenido la misma libertad que ustedes, habríamos logrado hacer más que milagros. La Tierra sería ahora un Edén.

—O un osario —repuso Rosas.

El supervisor movió la cabeza, y pareció que estaba sólo un poco enfadado.

—Usted dice esto incluso cuando tiene necesidad de nosotros. Las plagas han deformado la verdad, tanto para ustedes como para la Autoridad. Si no hubiese sido por estos extraños accidentes, las cosas podrían haber sido muy diferentes. De hecho, si nos hubiesen dejado las manos libres, hubiéramos podido salvar a gente como este muchacho, y hasta evitar que estuviera enfermo.

—¿Cómo? —preguntó Wili.

—Pues, con otra plaga —contestó el otro con sencillez.

Esta respuesta le hizo recordar a Wili los viejos programas de televisión que Irma y Bill veían, en los que aparecían los «científicos locos».

—Si lo he entendido bien, ¿usted sugiere otra plaga, después de todo lo que las plagas hicieron?

—Sí, otra plaga. Verá usted. Su problema fue debido a una lesión genética causada a sus padres. La contramedida más elegante hubiera sido hacer un virus a la medida que se transmitiera a toda la población, corrigiendo precisamente aquellos genotipos que eran la causa del problema.

La fascinación por la experimentación se percibía claramente en sus palabras. Wili no sabía qué pensar de su salvador, aquel hombre de buena voluntad que podía llegar a ser más peligroso que toda la Autoridad de la Paz y todos los Jonques juntos.

El supervisor suspiró y apagó las pantallas.

—Sí, supongo que estamos aún más locos que antes, y quizá también somos menos responsables. Después de todo, nos jugamos nuestras vidas por nuestras creencias, mientras que ustedes pueden navegar a plena luz sin temer a la Autoridad. De todas maneras, hay otros procedimientos para curar su enfermedad, y los conocemos desde hace décadas —miró a Rosas—. Y son procedimientos más seguros.

Se aproximó a un armario que estaba a mitad del corredor y miró el letrero que había en su puerta.

—Me parece que tendremos bastante —llenó una botella de vidrio ordinario con algo que sacó del armario y regresó—. No se preocupe, no se trata de nada relacionado con la plaga. Se puede decir que es un parásito, o mejor diría un simbionte —se rió brevemente—. La verdad es que es una especie de levadura. Si toma cinco tabletas cada día, mientras queden en la botella, establecerá un cultivo estable en sus intestinos. Empezará a notar la mejoría dentro de diez días.

Puso el frasco en las manos de Wili. El muchacho lo miraba fijamente. Sólo: «Ten, toma esto, y todos tus problemas se habrán solucionado mañana por la mañana», o dentro de diez días, o los que sean. ¿Dónde estaba el sacrificio, el dolor? La salvación sólo llegaba, así de rápido, en los sueños.

Rosas no parecía estar impresionado.

—Muy bien. Flecha Roja y los otros le pagarán lo prometido: programas y hardware según sus especificaciones, durante tres años.

Estas palabras habían sido pronunciadas con algún esfuerzo, y Wili se dio cuenta de la repugnancia de Rosas a ser su guía y de lo importantes que eran los deseos de Paul para los Quincalleros.

El supervisor asintió y, por primera vez pareció acobardado ante la hostilidad de Rosas. Por primera vez se dio cuenta que en aquel negocio no iba a haber ni gratitud, ni amistad.

Wili se bajó de la mesa, saltando, y todos se dirigieron a la escalera. No habían dado ni diez pasos, cuando Jeremy dijo:

—Señor, ¿ha dicho antes que la Tierra hubiera podido ser un Edén?

En su voz se apreciaba timidez, casi miedo, pero mucha curiosidad. Hay que tener en cuenta que Jeremy era el que se atrevía a desafiar a la Autoridad con sus vehículos autopropulsados.

Jeremy era el que siempre hablaba de que la ciencia habría de reconstruir el mundo.

—Usted dijo el Edén. ¿Qué pueden hacer, además de curar unas pocas enfermedades?

El supervisor se dio cuenta de que no había rastro de burla en la pregunta. Se detuvo debajo de un panel luminoso del techo e indicó a Jeremy Sergeivich que se acercara.

—Hay muchas cosas, hijo. Pero aquí tienes una… ¿Qué edad crees que tengo? ¿Qué edad crees que tienen los demás de la bodega?

Sin tomar en consideración la luz verdosa que hacía parecer que todos estaban muertos, intentó adivinarla. Su piel era suave y tersa, con sólo un inicio de arrugas alrededor de los ojos. El cabello pareció ser natural y abundante. Antes había supuesto que debería tener unos cuarenta años. Ahora quizá diría que era más joven.

¿Y los otros que había visto? Casi igual. Pero en cualquier grupo normal de adultos, más de la mitad estaban por encima de los cincuenta años. Y entonces el muchacho recordó que cuando el supervisor había hablado de la Guerra, lo había hecho como un veterano, como si lo de aquel tiempo correspondiera a su memoria personal. «Nosotros» decidimos esto y «nosotros» hicimos aquello.

¡Era ya un adulto cuando estalló la Guerra! Era tan viejo como Naismith o Kaladze.

La mandíbula inferior de Jeremy se abrió, y después de un momento movió la cabeza afirmativamente. Su pregunta ya había obtenido una respuesta.

El supervisor sonrió al muchacho.

—Ya lo ves. El señor Rosas habla de riesgos, y puede ser que sean tan grandes como dice. Pero lo que se puede ganar es también algo grande.

Se dio la vuelta y anduvo la corta distancia que le separaba de la puerta de la escalera…

… que se abrió en su misma cara. Quien entró era uno de los trabajadores de la habitación del barril.

—Juan —el hombre empezó a hablar muy de prisa—. Este sitio está siendo analizado con sondas de profundidad. Hay helicópteros volando sobre los campos, y luces por todas partes.

16

El supervisor retrocedió, bajando los escalones, y el hombre apareció por la escalera.

—¿Qué? ¿Por qué no nos han avisado antes? Bueno, no se preocupe. Ya lo sé. ¿Se ha desconectado todo el equipo Prohibido?

El hombre contestó afirmativamente.

—¿Dónde está la jefe?

—Se ha quedado en la oficina principal. Como los demás. Va a intentar salir del paso representando su papel.

—Humm —el supervisor dudó un momento—. En realidad es lo único que se puede hacer. Nuestra cobertura debería ser eficaz. Pueden registrar la habitación de los barriles tanto como quieran.

Miró a los tres norteños.

—Nosotros dos, vamos a ir arriba a saludar a las fuerzas de la ley y el orden mundial. Si nos preguntan por ustedes, les diremos que se han marchado por la ruta de la playa.

La curación de Wili podía aún ser posible.

El supervisor hizo algunos rápidos ajustes en un panel de la pared. Las lámparas fueron reduciendo su actividad gradualmente hasta dejar sólo una línea de luz apenas perceptible. Pero que parecía señalar un camino.

—Sigan el resplandor y podrán llegar hasta la playa, señor Rosas. Confío en que aprecie usted el riesgo que corremos al dejarles marchar. Espero que, si sobrevivimos, mantendrán ustedes su parte del trato.

Rosas asintió y, algo violento, aceptó la linterna que el otro le ofrecía. Se dio la vuelta e hizo que Jeremy y Wili se apresuraran a internarse en la oscuridad. Wili alcanzó a oír que los dos biocientíficos subían por la escalera para enfrentarse a su destino.

La estrecha faja de luz se desvió dos veces, y el corredor se fue estrechando hasta llegar a tener la anchura de sus hombros. La piedra era irregular y estaba húmeda bajo la mano de Wili. Entonces, el túnel empezó a descender y quedó completamente a oscuras. Mike encendió la linterna y les hizo ir más aprisa, casi corriendo.

—¿Sabéis lo que la Autoridad hará con el laboratorio?

Jeremy iba pegado a los talones de Wili, y a veces chocaba con el muchacho, aunque nunca con bastante fuerza para hacerle perder el equilibrio. ¿Qué iba a hacer la Autoridad? La respuesta de Wili fue más un jadeo que otra cosa:

—¿Encerrarlo en una burbuja?

¡Desde luego! ¿Por qué iban a correr los riesgos de un asalto convencional? Cuando tenían sospechas bien fundadas, lo más seguro era encerrarlo todo en una burbuja, matando a todos los científicos y al mismo tiempo aislando toda semilla de mal que pudiera haber allí. Aunque sólo sirviera para confirmar la reputación que tenía la Autoridad de castigar duramente la investigación Prohibida, tal actitud tendría sentido. A partir de entonces, en cualquier momento podían encontrarse dentro de un gran esfera plateada. ¡Dentro!

¡Dios!, tal vez ya había sucedido. Wili casi dio un traspié al pensarlo y casi se le cayó el tarro que había sido la causa de aquella aventura. Lo sabrían seguro cuando fueran a dar contra la misma pared de la burbuja. Podrían vivir durante horas, quizá días, pero cuando se acabara el aire morirían como todos los miles que antes de ellos habían muerto, en Vandenberg, en Punta Loma, en Huachuca, en tantos sitios.

El techo del túnel se fue haciendo más bajo hasta que sólo quedaba a escasos centímetros por encima de la cabeza de Wili. Jeremy y Mike seguían hacia adelante, agachados pero intentando correr a la máxima velocidad posible. Las luces y las sombras danzaban irregularmente alrededor de ellos.

Wili miraba hacia adelante esperando ver tres figuras corriendo. El primer síntoma, si estaban en una burbuja, sería su propia reflexión, que verían delante de ellos. Y allí cerca había algo que se movía. Muy cerca.

—¡Esperad! ¡Esperad! —chilló.

Los tres se detuvieron en seco, delante de una puerta, una puerta casi normal. Su superficie era metálica, lo que explicaba lo de la reflexión. Descorrió el cerrojo, la puerta se abrió hacia afuera y pudieron oír el ruido de las olas. Mike apagó la luz.

Empezaron a bajar por una escalera, pero lo hicieron demasiado de prisa. Wili oyó que alguien tropezaba e instantes después fue golpeado desde atrás. Los tres rodaron por la escalera. Las piedras hirieron salvajemente sus brazos y su espalda. Los dedos de Wili se abrieron espasmódicamente y su frasco voló por los aires. Su caída fue acompañada por el ruido del vidrio cuando se rompe.

Su posibilidad de vivir estaba desperdigada por la escalera.

Se dio cuenta de que Jeremy gateaba a su lado.

—La linterna, Mike, rápido.

Al cabo de un segundo, la luz bañaba la escalera. Algún guardia de la Paz podía estar mirando desde la playa hacia aquel lugar y podía ver el resplandor.

Era un riesgo que debían correr.

Jeremy y Wili recogieron todo lo que había por los escalones, sin preocuparse de los posibles cortes con los trozos de cristal. En unos pocos segundos habían recogido las tabletas y una considerable cantidad de suciedad y cristales. Lo metieron todo revuelto en la mochila impermeable de Jeremy. El muchacho metió también un pedazo de papel.

—Serán las instrucciones, supongo.

La cerró y la entregó a Wili.

Rosas mantuvo la luz encendida un segundo más para que todos pudieran memorizar el camino que iban a seguir. Los escalones eran apenas algo más que unas ondulaciones desbastadas por el agua. En la cueva no se apreciaba ninguna otra intervención humana.

Otra vez la oscuridad. Los tres empezaron a descender cuidadosamente, aunque todavía demasiado aprisa para que resultara fácil. ¡Si hubieran podido contar con un visor de noche! Esta clase de equipo no estaba Prohibido, pero los Quincalleros no disponían de ellos. La única cosa de alta tecnología que habían llevado a La Jolla era el procesador de ajedrez Flecha Roja.

Wili creyó ver una luz delante de ellos. Dominando el ruido de las olas pudo oír un sonido de hélices que primero era fuerte y que luego se fue apagando. Un helicóptero.

Después de un recodo final, vieron el mundo exterior a través de una grieta vertical que constituía la entrada de la cueva. Había niebla, pero no era tan espesa como antes. Una raya horizontal de color gris pálido estaba suspendida a la altura de sus ojos. Después de unos momentos, Wili vio que aquello estaba a treinta o cuarenta metros y que era la línea de los rompientes. Cada pocos segundos algo brillante se reflejaba sobre el agua.

Rosas, que iba detrás de él, susurró:

—Son los haces de los reflectores que han puesto encima del acantilado. Quizá tengamos suerte.

Se adelantó a Jeremy y les condujo hasta la abertura. Se escondieron allí unos segundos y miraron arriba y abajo de la playa, tan lejos como pudieron. No se veía a nadie, pero había un cierto número de naves aéreas que sobrevolaban el lugar. Debajo de la entrada había un montón de cantos rodados, lo bastante alto para que pudiera ocultarles.

Sucedió en el preciso momento en que salían por la abertura. Un profundo sonido, como el tañido de una campana. Fue seguido por el de choques y roturas de rocas que se acababan de liberar de los estratos donde estaban. La avalancha continuó a su alrededor, miles de toneladas de rocas se añadieron a los escombros naturales de la línea costera. Se acurrucaron, esperando ser aplastados de un momento a otro.

Pero nada cayó cerca de ellos, y cuando al fin Wili se atrevió a mirar hacia arriba, vio el motivo. Frente a la niebla y las estrellas se veía la silueta de una esfera perfecta. La burbuja debía tener unos doscientos o trescientos metros de diámetro, y se extendía, desde la más inferior de las cuevas de la bodega, hasta mucho más allá de la parte más alta del acantilado, y desde las viñas de tierra adentro hasta el mismo borde de las rocas.

—Lo han hecho. Es verdad, lo han hecho —murmuró Rosas para sí mismo.

Wili estuvo a punto de soltar un suspiro de alivio. Unos pocos centímetros más atrás y habrían quedado sepultados.

¡Jeremy!

Wili corrió hasta el borde de la esfera. El otro muchacho iba un poco detrás de ellos dos, probablemente lo bastante cerca para haber quedado a salvo. Pero ¿dónde estaba? Wili golpeó con el puño cerrado la superficie de la burbuja que estaba caliente como la sangre. Una mano de Rosas le tapó la boca y notó que le levantaba del suelo. Wili luchó durante un momento, en obligado silencio, y luego se quedó inerte. Rosas le dejó en el suelo.

—Ya lo sé —la voz de Mike era un susurro reprimido—. Debe haberse quedado al otro lado. Pero vamos a asegurarnos.

Encendió la luz, casi a la misma intensidad a que se había atrevido antes en la cueva, y anduvieron varios pasos arriba y abajo a lo largo de la línea que la burbuja marcaba entre las piedras. No encontraron a Jeremy, pero…

El haz de la lámpara de Mike se detuvo un momento sobre un pequeño trozo del suelo. Entonces se apagó, pero no sin que antes Wili pudiera ver dos pequeñas manchas rojas, Eran dos… puntas de dedo… sobre el polvo.

Sólo unos centímetros hacia dentro, Jeremy debía estar retorciéndose de dolor, mirando en la oscuridad, percibiendo la sangre en sus manos. La herida no podía ser fatal. Seguramente el muchacho tardaría horas en morir. Tal vez intentaría regresar al laboratorio y acompañar a los otros mientras esperaban a que se terminara el aire. La incomunicación final.

—¿Tienes la mochila? —la voz de Rosas temblaba.

La pregunta sorprendió a Wili cuando iba a recoger los restos de los dedos. Se detuvo, se enderezó.

—Sí.

—Bien. Entonces, vámonos —las palabras salían entrecortadas. El tono dejaba traslucir la histeria apenas controlada.

El ayudante del sheriff cogió por el hombro a Wili y le obligó a pasar por entre el laberinto de rocas que apenas podían ver. El aire estaba lleno de polvo y de la fría humedad de la niebla. Las superficies de las rocas que se acababan de romper ya estaban húmedas y resultaban resbaladizas. Andaban pegados a las rocas, temiendo tanto a los deslizamientos de tierras, como a ser vistos desde el aire. La burbuja y los montones de piedras creaban una zona de sombras en el resplandor de los haces de luz que barrían el terreno. Oían el ruido de los camiones y de los aviones.

Pero en la playa no había nadie. A medida que se arrastraban y trepaban por entre las rocas, Wili pensaba. ¿Podría ser que la Autoridad no conociera la existencia de las cuevas?

No hablaron durante mucho tiempo. Rosas iba delante, lentamente, intentando regresar al hotel. Podría salirles bien. Acabarían el campeonato, subirían a un autobús y regresarían a California Central como si nada hubiera sucedido. Como si Jeremy no hubiera existido jamás.

Les costó casi dos horas llegar a la playa del hotel. La niebla era ahora mucho más ligera. La marea había avanzado y las fosforescentes olas batían muy cerca de ellos, haciendo llegar casi hasta sus pies las guirnaldas de espuma.

El hotel estaba iluminado brillantemente, más de lo que había estado los días anteriores. Había también muchas luces en las zonas de aparcamiento. Se agazaparon entre dos grandes piedras e inspeccionaron la escena. Demasiadas luces. Las zonas de aparcamiento se habían convertido en una especie de hormigueros de vehículos y hombres que llevaban los uniformes verdes de Paz. En uno de los lados aparecía una formación de civiles andrajosos (¿Prisioneros?). Estaban de pie, bajo el resplandor de las luces de los camiones, con las manos enlazadas sobre sus cabezas. Un continuo desfile de soldados llevaban cajas y pantallas, las ayudas técnicas de los jugadores de ajedrez, que habían recogido del hotel. Estaban demasiado lejos para poder reconocer las caras, pero Wili creyó reconocer entre los prisioneros a Roberto Richardson por su forma y por su chaqueta deslumbrante. Le produjo un cierto estremecimiento ver así al Jonque, como si fuera un esclavo recapturado.

—Han detenido a todo el mundo. Tal como Paul dijo que harían. Al fin han decidido librarse de todos nosotros —había cólera en las palabras de Mike.

¿Dónde estaba la chica, Della Lu? Intentó localizarla entre los prisioneros. ¡Era tan menuda! O bien estaba de pie detrás de los demás o no estaba allí. Algunos de los autobuses ya se marchaban. Tal vez iba en uno de ellos.

Habían tenido una suerte excepcional al poder evitar la burbuja, al poder llegar hasta allí sin que les descubrieran y, ahora, al evitar también las detenciones del hotel. Pero la suerte se acababa allí. Habían perdido a Jeremy. Habían perdido su equipaje en el hotel. El territorio Aztlán se extendía más de trescientos kilómetros al norte. Tendrían que andar más de cien klicks por el desierto sólo para poder llegar a la Cuenca. Suponiendo que la Autoridad no los estuviera persiguiendo, no podrían evitar a los barones Jonque, que confundirían a Wili con un esclavo fugitivo y a Rosas con un labrador, hasta que le oyeran hablar, porque entonces creerían que era un espía.

Y si por algún milagro conseguían llegar a California Central, ¿entonces qué? Este pensamiento era el que más les deprimía. Paul Naismith había hablado con frecuencia de lo que pasaría cuando llegara un día en que, al fin, la Autoridad considerara a los Quincalleros como enemigos. Al parecer, ya había llegado este día. A lo largo y a lo ancho de todo el continente (¿o tal vez de todo el mundo? Wili recordó que algunos de los mejores grabadores de chips estaban en Francia y en China) la Autoridad había empezado a golpear. Tal vez la granja de los Kaladze era ya una humeante ruina, y sus habitantes habrían sido puestos en fila, con las manos sobre su cabeza aguardando para ser enviados al olvido.

Y era posible que Paul fuese uno de ellos, o que ya hubiese muerto.

Estuvieron sentados durante mucho tiempo en los montones de piedras, de donde sólo se movían para que no les alcanzara la marea. Disminuyó el ruido de los soldados y de los vehículos. Uno tras otro se fueron apagando los reflectores. Uno tras otro se fueron marchando los autobuses, los mismos que pocos días antes les habían parecido maravillosas carrozas con velocidad y confort y que ahora ya no eran más que transporte de ganado.

Si eran tan idiotas como para no registrar la playa, él y Rosas tendrían que ir andando hacia el norte, después de todo.

Debían ser las tres de la madrugada. La marea ya había llegado a su máximo alcance y empezaba a retroceder. Todavía quedaban guardias en la colina próxima al hotel, pero no parecía que se dedicaran demasiado a vigilar. Rosas empezó a hablar de irse hacia el norte mientras todavía estaba oscuro.

Oyeron un ruido regular, de roce contra las rocas, a unos pocos metros de donde estaban ellos. Los dos fugitivos se asomaron ligeramente desde su escondite. Alguien estaba en el agua y empujaba una pequeña embarcación para intentar situarse detrás de las rompientes.

—Creo que a esta chica le vendría muy bien algo de ayuda —comentó Mike.

Wili se acercó más para asegurarse. Era una muchacha, mojada y con la ropa rota, que le resultaba familiar. Después de todo, no habían capturado a Della Lu.

17

Paul Naismith estaba agradecido por el hecho de que en aquellos tiempos, normalmente plácidos, todavía anduvieran sueltos algunos paranoicos, además de él, naturalmente. En algunos aspectos Kolya Kaladze era peor que él. El anciano ruso había dedicado una parte importante del presupuesto de su «granja» a construir un maravilloso sistema de pasadizos secretos, caminos disimulados, pequeños depósitos de armas y reductos fortificados. Naismith había podido viajar más de diez kilómetros por la finca, dando toda la vuelta a Salsipuedes, sin tener que estar expuesto a la vista desde el cielo, o a las miradas de los mal recibidos visitantes que estaban al acecho de todo cuanto sucedía en la granja.

Entonces estaba en las colinas y se sentía relativamente a salvo. No tenía la menor duda de que la Autoridad había observado el mismo suceso que él. Más pronto o más tarde desviarían algunos de sus recursos, de las diversas emergencias con que se enfrentaban, e investigarían aquel penacho de humo rojo tan especial. Paul esperaba poder estar muy lejos cuando aquello sucediera. Entretanto, iba a aprovecharse de su increíble buena suerte. La venganza había esperado durante cincuenta años, pero ya había llegado su hora.

Naismith arreó al caballo. El carro y el caballo no eran los mismos con los que habían llegado a la granja. Kolya se lo había suministrado todo, incluido un disfraz tonto, de anciana, que él sospechaba era más molesto que eficaz.

Nikolai no se había opuesto, pero tampoco había estado contento con su partida. Naismith se arrellanó en el asiento almohadillado y estuvo pensando tristemente en su última discusión. Estaban sentados en el porche de la casa principal. Las persianas estaban levantadas, y una ligera vibración en el aire permitió a Naismith saber que los cristales eran incapaces de oponerse a una sonda acústica transmitida por un láser. Los «bandidos» (¡qué nombre más apropiado!) de la Autoridad de la Paz, no habían hecho ninguna maniobra. A excepción de lo que se recibía por la radio, y de lo que Paul había visto, no aparecía el menor indicio de que el mundo estaba siendo puesto patas arriba.

Kaladze comprendió la situación (o pensó que la había comprendido), y no quiso saber nada del proyecto de Naismith.

—Te lo digo sinceramente, Paul. No te entiendo. Aquí estamos, relativamente, a salvo. No me importa lo que digan los de la Paz. No pueden actuar contra todos a la vez. Por este motivo se apoderaron de nuestros amigos en el torneo. Para tenerlos como rehenes.

Hizo una pausa, muy probablemente se acordaba de tres rehenes en especial. Hasta entonces no habían podido saber si Jeremy, Wili y Mike estaban vivos o muertos, presos o libres. El haber tomado rehenes podía resultar una estrategia efectiva, desde luego.

—Si nos mantenemos con la cabeza gacha, no hay ninguna razón para creer que van a invadir la granja Flecha Roja. Podrás estar tan a salvo aquí, como en cualquier otra parte. Pero —Nikolai empezó a hablar más aprisa como para evitar que el otro le diera una respuesta inmediata—, si te vas ahora, estarás solo y a la vista. Quieres ir a uno de los sitios de Norteamérica donde, con toda seguridad, habrá muchos de los de la Paz, como un enjambre. Y, a cambio de este tremendo riesgo, no vas a conseguir nada.

—Te has equivocado en tres cosas, querido amigo —le contestó en voz baja Paul, que apenas si podía contener su impaciencia por marcharse. Y le fue señalando los puntos—. Primero, tu segundo alegato. Si me marcho ahora mismo puedo llegar allí muy probablemente antes que los de la Autoridad, porque tienen muchas otras cosas de que preocuparse, puesto que ya tenemos operando el invento de Wili. Yo y mis programas hemos estado recibiendo constantemente datos de los satélites de reconocimiento de la Paz, buscando evidencias de la degeneración de las burbujas. Estoy seguro que la misma Autoridad no tiene la capacidad de seguimiento que tengo yo. Es posible que no sepan todavía que una burbuja ha estallado esta mañana en estas colinas.

»En cuanto a tu tercer punto, el riesgo merece la pena. Voy a conseguir el mayor de todos los premios: el método para destruir a la Autoridad. Algo o alguien logra hacer que las burbujas estallen. Así pues, hay algún tipo de defensa contra las burbujas. Si puedo descubrir el secreto…

Kaladze se encogió de hombros.

—¿Y qué? Aunque sepas cómo hacerlo, siempre vas a necesitar un generador de energía nuclear para llevarlo a cabo.

—Tal vez. Finalmente, mi respuesta a tu primer punto. Yo, nosotros, no estamos seguros, en lo más mínimo, disimulados en la granja. Llevo años intentando convencerte de que la Autoridad es mortal de necesidad si te clasifica como un peligro. Van a utilizar los rehenes de La Jolla para identificarte y sacarte de aquí. Incluso suponiendo que no hayan cogido a Mike y a los muchachos, la granja Flecha Roja debe ocupar un lugar prominente en su lista. Y si llegan a sospechar que estoy aquí, van a venir por todos nosotros en cuanto dispongan de suficientes fuerzas en el área. Tienen razones para temerme.

—¿Quieren apoderarse de ti? —preguntó Kaladze—. Entonces, ¿por qué no nos han encerrado ya en una burbuja, sin más historias?

Paul sonrió.

—Lo más probable es que en el reconocimiento de los «bandidos» no me identificaran, o quizá quieran estar seguros de que cuando cierren la jaula yo esté dentro. Ya me escapé de Avery una vez. No puede permitirse quedar en la duda. Y ésta es la última línea de defensa, Kolya: la Autoridad de la Paz se ha puesto en marcha para cogernos. Debemos presentarles batalla lo mejor que podamos. Si descubrimos lo que hace explotar las burbujas, vamos a ganarles la partida.

No había necesidad de contarle a Kolya que igualmente lo hubiera hecho, aunque los de la Paz no hubieran intervenido en las detenciones de La Jolla. Al igual que muchos Quincalleros, Nikolai Kaladze nunca había estado en conflicto abierto con la Autoridad. Aunque era tan viejo como Naismith, no se había enterado de primera mano de la traición que había llevado a la Autoridad al poder. Incluso la denegación de bioproductos a chiquillos como Wili no era conceptuado, por la gente de entonces, como una verdadera tiranía. Pero, por fin, existía la oportunidad técnica y también política, si la Autoridad cometía la tontería de seguir presionando a los que eran como Kaladze, de destronar a los de la Paz.

La discusión continuó durante unos treinta minutos y, poco a poco, los argumentos de Naismith fueron prevaleciendo. El verdadero problema para conseguir la ayuda de Kolya era convencerle de que Paul tenía la oportunidad de descubrir algo con la simple inspección de aquel último estallido de una burbuja. Al final, Naismith tuvo éxito, aunque tuvo que revelarle algunos secretos de su pasado, cosa que más tarde podría acarrearle muchas dificultades.

El camino que seguía Naismith se niveló un poco al discurrir por una cresta. Si no hubiera sido por el bosque, desde allí habría podido ver el cráter. Entonces abandonó sus meditaciones para decidir la mejor manera de acercarse. Todavía no se veían señales de la gente de la Paz, pero si le atrapaban tan cerca de aquel lugar el disfraz de anciana iba a servirle de muy poco.

Guió a su caballo fuera del camino y entró unos mil metros en el cráter. Cuando ya se encontró entre los arbustos, bajó del carro. En circunstancias ordinarias la maleza hubiera sido protección más que suficiente para ocultar el caballo y el carro. Pero entonces y allí, no podía ser tan confiado.

Era un riesgo que debía correr. Durante cincuenta años, las burbujas (y especialmente aquellas que tenía delante) le habían obsesionado. Durante cincuenta años había tratado de convencerse de que todo aquello no era culpa suya. Durante cincuenta años había tenido la esperanza de poder deshacer lo que sus antiguos jefes realizaron con su invento.

Sacó su mochila del carro y se la ajustó a la espalda. El resto del viaje tendría que hacerse a pie. Naismith ascendió penosamente por la ladera cubierta de árboles. Mientras avanzaba, se preguntaba cuánto tiempo faltaba para que el arnés de la mochila empezara a cortarle o si, antes de que ocurriera aquello, se iba a quedar sin aliento. Lo que hubiera sido un saludable paseo para un hombre de sesenta años, podía amenazar la vida de uno de su edad. Intentó olvidarse de la rodilla que le fallaba y de su entrecortado aliento.

¡Aviones! El sonido pasó por encima de él, pero no se apagó en la distancia. Luego se escuchó otro y otro. ¡Maldición!

Naismith sacó algunos aparatos y empezó a controlar los visores remotos que Jeremy había distribuido por allí la noche de la emboscada. Estaba todavía unos trescientos metros lejos del cráter, pero algunas de las pastillas podían recibir suficiente luz del Sol.

Buscó metódicamente por todo el espacio que podían cubrir los transmisores de sus microcámaras. Las más próximas al cráter se habían perdido o estaban tan metidas en el suelo del bosque que sólo se podía ver el cielo que tenían encima de ellas. Se había producido un fuego y quizás hasta una pequeña explosión cuando aquella burbuja se desvaneció. Pero ningún fuego normal podía haber ardido dentro de la burbuja durante cincuenta años. Si una explosión nuclear hubiera quedado atrapada dentro, al estallar la burbuja se hubiera producido algo mucho más espectacular. (Y Naismith sabía muy bien que allí no había existido ninguna carga nuclear). Esto era lo especial de aquella burbuja, lo que podría explicar todo el misterio.

Percibía vistas fragmentarias de uniformes. Tropas de la Paz. Habían abandonado sus naves aéreas y se estaban desparramando por el cráter. Naismith conectó el audio a su aparato de sordera. Estaba demasiado cerca. Y sería una locura acercarse más todavía. Tal vez, si no quedaban allí muchas tropas, a la mañana siguiente podría llegar hasta el cráter sin ser visto. Había llegado demasiado tarde para ganarles la partida y demasiado pronto para eludirles. Mientras lanzaba juramentos en voz baja, Naismith desempaquetó el ligero saco de dormir que Kaladze le había dado. Miraba continuamente hacia la pantalla que permanecía apoyada en el tronco de un árbol próximo. El programa que la controlaba variaba la escena entre las cinco mejores vistas que había logrado en su inspección inicial. Además, le avisaría si alguien empezaba a dirigirse hacia él.

Naismith se instaló e intentó relajarse. Podía escuchar los sonidos de una gran actividad, pero debía ser precisamente dentro del cráter, ya que no podía ver nada.

El Sol derivó lentamente hacia el oeste. En otra ocasión distinta, Naismith habría admirado aquel día tan hermoso. La temperatura era superior a los veinte grados, muy cerca de los treinta, y los pájaros trinaban. Los extraños bosques que crecían cerca de Vandenberg debían ser únicos. Allí donde existía una vegetación de clima seco, se habían producido de repente las condiciones climatológicas propias de los lluviosos trópicos. Sólo Dios sabía la flora que podría llegar a desarrollarse allí.

En aquellos momentos, no podía pensar más que en la forma de llegar al cráter situado a unos trescientos metros al norte.

Con todo, estaba casi dormitando cuando un distante tiro de rifle le hizo volver a su plena conciencia. Echó una mirada a la pantalla un instante y tuvo suerte. Vio un hombre vestido de color gris y plata, que corría en dirección contraria a la cámara. Naismith se estiró para acercarse más a la pantalla, boquiabierto. Más tiros. Aplicó el zoom a la imagen. Gris y plata. No había visto esta combinación de colores desde antes de la Guerra. Durante unos momentos, su mente no le pudo dar ninguna explicación, no era más que un desconcertado observador. Tres soldados pasaron corriendo cerca de la cámara. Debían ser los que habían disparado por encima de la cabeza del primer individuo, que no se había parado. Entonces, el trío disparó de nuevo. El hombre vestido de gris dio una vuelta sobre sí mismo y cayó al suelo. Durante unos instantes, los perseguidos parecieron mantenerse tan inmóviles como su blanco. Luego echaron a correr hacia adelante, recriminándose unos a otros.

La pantalla estaba llena de uniformes. Se produjo un repentino silencio cuando llegó un personaje en traje de paisano. Era el responsable de la operación. Según Naismith pudo deducir de sus chillonas reconvenciones, no estaba muy contento con lo sucedido. Se acercaron con una camilla, cargaron en ella el cuerpo inmóvil y se lo llevaron. Naismith cambió la fase de su cámara y siguió visualmente a la víctima por el camino que, en dirección norte, llevaba hasta el cráter.

Los pájaros y los insectos permanecieron en un silencio total durante los siguientes minutos, casi tan callados y pasmados como la misma imaginación de Paul ¡Ahora lo sabía! Las burbujas no reventaban a causa de la degeneración cuántica. Las explosiones de las burbujas no eran el resultado de los esfuerzos de algún grupo clandestino enemigo de la Paz. Luchó por reprimir una risa histérica. Él mismo había inventado aquellas cosas malditas y proporcionado a sus jefes cincuenta años de imperio, pero ni él, ni ellos, se habían dado cuenta de que, aunque el invento funcionaba magníficamente, su teoría no era más que un cúmulo de basura de pies a cabeza.

Ahora lo sabía. Los de la Paz lo sabrían al cabo de unas horas, si no lo habían supuesto ya. Llevarían allí una división entera, con sus equipos de científicos. Lo más probable era que él muriera con su secreto, a menos que se escapara de allí en seguida y se marchara hacia el este, hacia su casa de la montaña.

Sin embargo, cuando Naismith se puso en marcha, no fue para retroceder hasta donde estaba su caballo. Fue hacia el norte. Con mucho cuidado, en silencio, se dirigió hacia el cráter, porque su descubrimiento tenía un corolario, y éste era más importante que su propia vida, quizá más importante incluso que su odio hacia la Autoridad de la Paz.

18

Naismith se detenía con frecuencia, tanto para descansar como para consultar la pantalla que llevaba sujeta a su antebrazo. Las cámaras diseminadas le permitieron ver que los soldados no llegaban a treinta. Si hubiera podido saber con precisión sus localizaciones, habría podido arrastrarse hasta mucho más cerca.

Dio un rodeo de unos doscientos metros para alejarse de uno de ellos. Estaba bien escondido y se mantenía en absoluto silencio mientras escuchaba, padeciendo por causa de las piedras y las zarzas. Con sumo cuidado, iba inspeccionando el terreno que estaba inmediatamente delante de él, para evitar las ramas y otras cosas que pudieran delatarle con su ruido. Cada movimiento debía ser calculado con precisión. Era algo en lo que no tenía práctica, pero que era necesario hacer bien al primer intento.

Ya estaba muy cerca de su meta; Naismith dejó de mirar a su pantalla e inspeccionó un pequeño barranco. ¡Aquél era el lugar! La forma femenina, que se había detenido de repente, estaba acurrucada entre los arbustos. Si no hubiera sabido mediante las microcámaras dónde debía mirar, no hubiera podido ver los destellos de plata entre las hojas y las ramas. Durante la última media hora la había estado vigilando mientras se desplazaba lentamente hacia el sur, tratando de evitar a los soldados que estaban al borde del cráter. Al cabo de otros quince minutos se toparía con el soldado que Naismith había visto.

Se deslizó hacia abajo, por la ladera, a través de nubes de mosquitos que pululaban en la humedad del musgo. Estaba seguro de que ella ya le había visto. Pero estaba muy claro que él no era ningún soldado y que se arrastraba con las mismas preocupaciones que ella. Paul la perdió de vista en los últimos tres o cuatro metros de su aproximación. No se preocupaba por ella, sino que iba en busca de las zonas de sombra más profunda que a ella le servían de cobijo.

De pronto, una mano se cerró sobre la boca de él y le tumbó de espaldas en el suelo. Miró y vio unos sorprendentes ojos azules.

La mujer joven esperó para ver si Naismith se resistía. Luego le soltó el hombro y se llevó un dedo a sus labios. Naismith hizo una seña afirmativa y al cabo de un segundo apartó la mano de su boca. Bajó su cabeza hasta el nivel de su oído y susurró:

—¿Quién es usted? ¿Sabe cómo puedo escapar de ellos?

Naismith comprendió que ella no se había dado cuenta de que iba disfrazado. Ella creía que había derribado a una vieja aturdida. Tal vez era mejor así. No tenía idea de lo que ella podía pensar qué ocurría, pero era muy difícil que se acercara a la realidad. No existía una respuesta verdadera que la mujer pudiera comprender y, mucho menos, creer. Naismith se mojó los labios, como si estuviera nervioso, y le contestó muy débilmente:

—A mí también me persiguen. Si nos cogen, nos matarán como a tu compañero. Hemos de ir en sentido contrario al que vas. He visto a uno de ellos que está escondido aquí delante, muy cerca.

La mujer joven, por su gesto, dejó traslucir sus sospechas. Estaba viendo que Naismith lo sabía todo.

—¿O sea que usted sabe cómo salir de aquí?

Él asintió:

—Mi caballo y mi carro están al sureste de todo este jaleo. Sé la manera de que podamos deslizarnos hasta detrás de estos tipos. Tengo una pequeña granja allá arriba.

Sus palabras se perdieron en medio de un estruendo que iba aumentando y que les pasó por encima de sus cabezas. Miraron hacia arriba y tuvieron la rápida impresión de algo alargado, con fuego que brotaba de las alas y de la cola. Otro transporte de tropas. Y podían oír otros que iban detrás del primero. Era el inicio de la verdadera invasión. El único sitio donde podían aterrizar era en la carretera principal, al norte del cráter. Si esperaban otra media hora se iban a encontrar con un cordón de soldados de una punta a otra y no se podría escapar ni un ratón.

Naismith se puso de rodillas y tiró de la mano de ella. La joven no tenía elección posible. Ambos se pusieron en pie y anduvieron rápidamente por el mismo camino que él había utilizado. El ruido de los reactores era un estruendo continuo; aunque hubieran hablado a gritos, no les habrían podido oír. Disponían, tal vez, de quince minutos para marcharse lo más aprisa que pudieran.

El crepúsculo verdoso había llegado al suelo del bosque. Con su traje oscuro y moteado, Naismith debía ser muy difícil de ver; pero el traje de vuelo de la chica debía convertirla en un blanco perfecto. La tenía cogida de la mano, y hacía que se apresurara cuando la senda parecía más segura. Miraba a su muñeca una y otra vez, intentando descubrir dónde se hallaban apostados los invasores. La chica estaba muy ocupada mirando en todas direcciones y todavía no había visto la pantalla.

Los ruidos se quedaron atrás. El sonido de los reactores era aún fuerte, pero las voces de los soldados se fueron amortiguando en la distancia. Muy cerca de ellos un ciervo se dejó oír.

Cuando la espesura del bosque se hacía más tupida, iban casi corriendo. A Naismith le quemaban los pulmones y sentía un dolor punzante y continuo en el pecho. La mujer cojeaba un poco, pero respiraba sin esfuerzo. No había la menor duda: disminuía adrede su ritmo para adaptarse al de él.

Al fin, el paso del anciano se convirtió en un andar a tropezones. Ella le pasó un brazo alrededor de los hombros para que no cayera. Naismith hizo una mueca, pero no se quejó. Supuso que debía dar gracias de que todavía pudiera andar. Pero le parecía que era muy injusto que una corta carrera pudiera ser casi fatal para alguien que todavía se sentía joven por dentro. Entre gruñidos, pudo decirle a la chica dónde estaban escondidos el carro y el caballo.

Diez minutos después sentía una ligera esperanza. No había signos de emboscadas. De allí en adelante, conocía docenas de senderos por las montañas, rutas que las guerrillas de años muy lejanos habían hecho difíciles de encontrar. Si tenían un poco más de suerte, lograrían escapar. Paul se apoyó en el lateral del carro. El bosque empezó a bailar y volverse oscuro ante sus ojos. ¡Ahora no, Señor, ahora no!

Se aclaró la vista, pero no tenía ya fuerzas para subirse al carro. Un brazo de la joven le cogió por la cintura, y el otro le pasó por debajo de las piernas. Paul era algo más alto, pero pesaba muy poco y ella era fuerte. Le dejó sentado en la parte trasera, y faltó poco para que lo soltara por efecto de la sorpresa.

—Usted no es una…

Naismith la obsequió con una débil sonrisa.

—¿Una mujer? Tienes razón. Lo cierto es que hay muy pocas cosas, de las que has visto hoy, que sean lo que parecen.

Los ojos de ella se abrieron aún más. Paul ya casi no podía hablar. Le señaló con la mano uno de los caminos secretos. Si ella lo podía seguir, les llevaría a sitio seguro.

Y entonces el mundo se oscureció y se alejó de él.

19

El océano era plácido, pero la barca de pesca era pequeña. Della Lu estaba en la borda y miraba hacia el agua que brillaba al sol, con una fascinación enfermiza. En la Paz tenía tanta experiencia contra la subversión como el que más. En cierta manera, su experiencia había empezado cuando tuvo la edad suficiente para darse cuenta de cuál era el verdadero trabajo de sus padres. Y ya en su edad adulta había dirigido y participado en asaltos de tropas aerotransportadas, había dirigido el encierro en burbujas de tres fortalezas de los mongoles, había sido tan dura como su concepto de la Paz le exigía… pero hasta entonces no había navegado en algo mayor que una canoa.

¿Era posible que estuviese mareada? Cada tres segundos las olas se alzaban casi hasta dos metros de su cara y acto seguido, bajaban hasta dejar ver, cubiertos de espuma, los maderos que estaban por debajo de la línea de flotación. Al principio le había parecido algo vagamente agradable, pero en las últimas treinta y seis horas había aprendido que no terminaba nunca. No tenía la menor duda de que se encontraría bien con tan sólo saber que aquel movimiento podía cesar según su voluntad. Pero no podía escapar a sus efectos, a menos que dejara de pensar tanto en ello.

Della ordenó a sus tripas que durmieran y a su nariz que ignorara el hedor a sardinas. Miró hacia el horizonte. Tenía mucho de qué sentirse orgullosa. En Norteamérica, y especialmente en California Central, el servicio de espionaje de la Autoridad era abominable. No se habían producido amenazas en esta región desde hacía muchos, muchísimos años. La Paz mantenía la mayor parte del continente en un estado anárquico. La observación desde satélites podía descubrir la menor concentración de energía que pudiera generarse. Los directores sólo veían alguna necesidad de mantener espías en los estados como Aztlán y Nuevo México. Las cosas eran muy diferentes en la gran extensión de tierra que constituía el Asia Central.

Pero Della se las arreglaba bien. En cuestión de días, con su experiencia en Asia, había improvisado algo que podía ser eficaz frente a la amenaza que Avery había visto. Pero Della no se había limitado a copiar sus procedimientos en Mongolia. En Norteamérica los subversivos habían violado, por lo menos en el sentido electrónico, algunos de los secretos de la Autoridad. Las comunicaciones, por ejemplo. La mirada de Della se posó en el carguero de la Autoridad que estaba cerca del horizonte. No podía informar directamente desde el barco de pesca, sin arriesgar su cobertura. Tenía un láser instalado cerca de la línea de flotación y, por medio del mismo, hablaba con el carguero, desde donde sus mensajes eran puestos en una clave más complicada y retransmitidos, por los canales normales de la Autoridad, a Hamilton Avery y al centro de coordinación de las operaciones que Della estaba dirigiendo por su encargo.

Risas. Uno de los pescadores estaba hablando en español, algo sobre «personas que estaban acostumbradas a dormir mucho». Miguel Rosas acababa de salir del camarote del barco. Respondió a las chanzas con una sonrisa de circunstancias, mientras escogía el camino para atravesar por entre las redes. Aquellos pescadores eran un punto débil en su montaje. Eran de verdad, contratados para hacer aquel trabajo. Si les daba tiempo, llegarían a descubrir para quién estaban trabajando. La Autoridad debería haber contado con un verdadero cuadro de profesionales para aquel tipo de menesteres. ¡Diablo! Éste había sido el propósito original al establecer a sus abuelos en San Francisco. La Autoridad estaba preocupada por aquel gran puerto, situado tan cerca del más importante de sus Enclaves. Habían razonado que los «restauradores» serían los que más fácilmente podrían darse cuenta de cualquier acumulación de material militar. ¡Si en lugar de ello, hubieron decidido establecerlos entre los Quincalleros! De todas formas, los años pasaron sin que se desarrollara ninguna amenaza, y la Autoridad nunca aumentó su estructura clandestina.

Della le sonrió, pero no le habló hasta que el californiano hubo llegado a su lado.

—¿Cómo está el muchacho?

—Todavía duerme —contestó Rosas, algo preocupado—. Confío en que esté bien. No tiene muy buena salud, ya sabe.

Della no estaba preocupada. Había drogado el pan del muchacho negro, con el que los pescadores le habían alimentado la noche anterior. Aquella droga no le iba a causar el menor daño al muchacho, pero seguiría dormido algunas horas más. Era importante que ella y Rosas mantuvieran una conversación privada, y aquélla podría ser la única oportunidad natural que tuvieran.

Le miró, manteniendo su expresión inocente y amistosa. «No me parece que sea débil. No me parece que sea un hombre que pueda traicionar a los suyos», pensó. Y, sin embargo, lo había hecho. Finalmente dijo:

—Queremos darle las gracias por descubrirnos el laboratorio de La Jolla.

La cara del ayudante de sheriff se puso rígida y él se sobresaltó.

Lu giró su cabeza interrogativamente.

—¿Va usted a decirme que no se había figurado quién soy?

Rosas se volvió a apoyar en la borda y la miró de lado.

—Lo sospechaba. Todo era demasiado fácil. Nuestra fuga, estos amigos que nos recogieron. No había esperado encontrarme con una mujer. Resulta más propio de otros tiempos.

Sus oscuras manos apretaban la madera con tanta fuerza que sus nudillos se volvieron blancos.

—¡Maldición!, señora. Usted y sus hombres mataron a Jeremy. Mataron a uno de los dos muchachos que yo debía proteger. Y después detuvieron a toda aquella gente del campeonato. ¿Por qué? ¿Se han vuelto ustedes locos?

El hombre no podía suponer que las detenciones del campeonato eran el meollo de la operación de Avery. Lo del biolaboratorio había sido secundario, aunque era importante ya que les había llevado a Miguel Rosas hasta ellos. Necesitaban rehenes, necesitaban información.

—Siento mucho que en nuestro ataque al laboratorio muriera uno de ustedes, señor Rosas. No era éste nuestro propósito.

Esto era cierto, pero además le daba un apoyo bien recibido para el reparto de culpas.

—Podría usted simplemente habernos dicho dónde estaba, sin insistir en una identificación a lo «beso de Judas». Debe darse cuenta de que no podíamos correr el riesgo de que lo que había en el laboratorio pudiera salir de él.

Rosas iba asintiendo, casi para sí mismo. Aquel hombre tenía un odio patológico a la biociencia, mucho más fuerte que el simple miedo de una persona normal. Esto era lo que le había empujado a la traición.

—Y en cuanto a las detenciones que hicimos en el campeonato, teníamos muy buenas razones para hacerlas, razones que algún día usted podrá saber y suscribir. Por ahora deberá confiar en nosotros, tal como todo el mundo ha confiado en nosotros estos últimos cincuenta años, y seguir nuestras directrices.

—¿Directrices? Al diablo. Hice lo que tenía que hacer, pero esto es el fin de mi cooperación. Ya pueden encerrarme como a los demás.

—Creo que no. El feliz regreso de ustedes dos a California Central tiene una prioridad muy elevada para nosotros. Usted, Wili y yo desembarcaremos en Santa Bárbara. Desde allí deberemos ir a la granja Flecha Roja. Seremos unos héroes, los únicos supervivientes de las infames redadas de La Jolla —vio el desafío en la cara de Rosas—. Lo cierto es que usted no puede elegir. Usted ha traicionado a sus amigos, a sus jefes y a toda esa gente que hemos arrestado en La Jolla. Si usted, Miguel Rosas, no nos obedece, daremos a conocer su participación en ambas operaciones, explicaremos que usted es agente nuestro desde hace muchos años.

—¡Esto es una condenada mentira! —exclamó, aunque cortó su desahogo en seco cuando vio que no iba a servirle de nada.

—Por otra parte, si usted nos ayuda, estará sirviendo a una buena causa —Rosas no protestó, pero estaba claro que tampoco él lo creía—, y cuando todo esto haya pasado será muy rico y, si hace falta, estará protegido por la Paz, durante todo el resto de su vida.

Era una estrategia que había sido eficaz en muchos casos, y no solamente durante la historia de la Paz: se toma una persona débil, se la anima para que cometa una traición (por cualquier motivo, no importa) y luego se la amenaza con denunciarle y el ofrecimiento de la riqueza, para obligarle a hacer mucho más de lo que, en principio, había tenido el valor o el motivo para hacer. Hamilton Avery había confiado que en aquel caso también sería eficaz y había rehusado dar más tiempo a Della para que buscara algo más sutil.

Miguel Rosas les podía dar una pista que les condujera hasta Hoehler.

Della le observaba cuidadosamente, tratando de traspasar su tensa expresión y poder así calibrar si llegaría a ser lo bastante fuerte para sacrificarse.

El ayudante de sheriff miraba atentamente a las gaviotas que volaban en círculo sobre la barca y que llamaban estrepitosamente a sus congéneres, porque la primera redada de peces era subida a bordo. Durante unos instantes estuvo abstraído en el revoloteo de alas, luego los músculos de su mandíbula se fueron relajando poco a poco.

Por fin se volvió para mirar a Della.

—Usted debe de saber jugar muy bien al ajedrez. No podía creer que la Autoridad tuviera programas de ajedrez para jugar como usted jugó en su partida con Wili.

Della estuvo a punto de echarse a reír ante lo inoportuno de lo que había dicho, pero contestó la verdad.

—Tiene razón, no los tiene. Pero yo apenas si sé los movimientos de las piezas. Lo que usted creyó que era mi ordenador, era un enlace telefónico con Livermore. Allí tenía a nuestros mejores jugadores estudiando el juego, buscando las jugadas más convenientes y transmitiéndomelas.

Ahora Rosas rió. Su mano cayó sobre el hombro de ella. Casi devolvió el golpe, pero se dio cuenta a tiempo de que aquello era una caricia y no un ataque.

—Estaba preocupado por esto. De verdad, estaba preocupado. Señora, odio su comportamiento, y después de hoy odiaré todo lo que usted defienda. Pero me ha robado el alma —la risa se había esfumado de su voz—. ¿Qué quiere usted que haga?

«No, Miguel, no tengo tu alma, y ya veo que nunca podré tenerla». Della, de pronto, pensó con temor, por razones que no convencerían a Hamilton Avery, que Miguel Rosas no era su instrumento. Evidentemente era ingenuo. Fuera de Aztlán y Nuevo México, muchos norteamericanos lo eran. Pero la debilidad que le obligó a traicionar a los del laboratorio Scripps, se había acabado allí. Y de alguna manera, ella sabía que la decisión que había tomado, fuera cual fuera, no lograría cambiarle por mucho que le obligara a cometer actos cada vez más traicioneros.

En Rosas había algo muy fuerte. Incluso después de haber cometido un acto de traición, los que fueran sus amigos podían estar orgullosos de conocerle.

—¿Lo que quiero que haga? No gran cosa. A la hora que sea, vamos a llegar esta noche a Santa Bárbara. Quiero que me lleve con usted cuando desembarquemos. Cuando lleguemos a California Central, quiero que respalde mi historia. Quiero conocer directamente a los Quincalleros —hizo una pausa—. Hay una cosa más. Entre todos los subversivos hay uno que es el más peligroso para la paz mundial. Se llama Paul Hoehler —Rosas no se inmutó—. Le hemos visto en la granja Flecha Roja. Queremos saber qué está haciendo. Queremos saber dónde está.

Para Hamilton Avery, éste había resultado ser el punto principal de la operación. El director tenía una paranoia permanente centrada en Hoehler. Estaba convencido de que los estallidos de las burbujas no eran a causa de un fenómeno natural, de que alguien de California Central era el responsable. Hasta el día anterior, ella había considerado que todo aquello no era más que una fantasía peligrosa, algo que distorsionaba su estrategia y oscurecía la amenaza a largo plazo de los Quincalleros. Pero ahora ya no estaba tan segura. Durante la noche pasada, Avery le había llamado para hablarle de la nave espacial que la Paz había descubierto en las colinas que estaban al este de Vandenberg. El accidente había ocurrido pocas horas antes y los informes eran sólo parciales, pero era evidente que el enemigo disponía de una estación espacial tripulada. Si podía hacer esto y mantenerlo en secreto, podía hacer casi cualquier cosa. Eran unos momentos que requerían una mano mucho más dura que la que habían necesitado en Mongolia.

Encima y alrededor de ellos, las gaviotas se lanzaban en picado a través del frío resplandor azul y trazaban círculos cada vez más próximos a medida que el pescado se iba amontonando en la popa de la barca. La mirada de Rosas andaba perdida entre las aves carroñeras. Della, a pesar de su larga experiencia, no podía decir si Rosas era su aliado a la fuerza o un traidor doble. Por el bien de los dos, confiaba en que fuera lo primero.

20

Las fiestas y las ferias eran muy usuales entre los Quincalleros de la Costa Oeste. Algunas veces era muy difícil distinguir si se trataba de una cosa o de la otra, tan grandes eran las fiestas y tan familiares eran las ferias. Cuando era niño, los puntos culminantes de la existencia de Rosas habían sido tales acontecimientos: mesas abarrotadas de comida, pequeños y grandes que llegaban desde muchos kilómetros alrededor para disfrutar de la compañía de los demás, en los brillantes exteriores de los días soleados o apiñados en los calientes y ruidosos comedores cuando la lluvia azotaba el exterior.

Los sucesos de La Jolla habían cambiado todo esto. Rosas se esforzaba en aparentar que estaba atento mientras escuchaba a una sobrina de Kaladze que se hacía cruces de su fuga y la posterior odisea del regreso a California Central. Su mente vagaba con tristeza y nerviosismo por la escena de su fiesta de bienvenida a casa. Solamente estaban presentes los miembros de la familia Kaladze. No había nadie de otra granja o de Santa Inés; incluso faltaba Seymour Wentz. Los de la Paz no debían sospechar que algo especial ocurría en la granja Flecha Roja.

Pero Sy no estaba del todo ausente. Él y algunos de los vecinos se habían puesto en la línea de televisión desde sus casas de tierra adentro. En algún momento de aquella noche entrarían en contacto para tener un consejo de guerra.

«Me gustaría saber si podré mirar a Sy, sin contarle todo lo que en realidad pasó en La Jolla».

Wilma Wentz, que era sobrina de Kaladze y cuñada de Sy, una mujer a la que le faltaba poco para cumplir los cincuenta años, estaba luchando por hacerse oír por encima de la música emitida por un altavoz escondido en un árbol cercano.

—Pero todavía no puedo comprender cómo os las arreglasteis al llegar a Santa Bárbara. Tú, con el muchacho negro y con una mujer asiática, viajando juntos. Sabemos que la Autoridad había pedido a Aztlán que os detuvieran. ¿Cómo pudisteis atravesar la frontera?

Rosas hubiera deseado que su cara estuviera en la sombra en vez de estar iluminada por las bombillas que colgaban entre los árboles. Wilma no era más que una mujer, pero era inteligente y más de una vez, cuando él era chico, le había atrapado cuando se apartaba de la verdad. Debía andar con mucho cuidado con aquella mujer. Debía tener tanto cuidado con ella como con cualquier otro. Se rió.

—Fue muy sencillo, Wilma —después de que se le ocurriera a Della—, simplemente, volvimos a meter nuestras cabezas en la boca del león. Encontramos una estación de combustible de la Paz y nos montamos en la parte inferior de uno de sus camiones cuba. Ningún guardia de Aztlán se atreve a hacerles parar. Hicimos un viaje sin paradas desde allí hasta la estación de combustible que está al sur de Santa Inés.

Había ocurrido así, pero no fue un viaje divertido. Habían sido kilómetros y kilómetros de ruido y humo de los motores diesel. Más de una vez, durante las dos horas que duró el trayecto, habían estado a punto de desmayarse y caer, entre los ejes en movimiento, hasta el pavimento de la Old 101. Pero Lu había sido tajante. Su retorno debía ser difícil y real. Nadie, ni siquiera Wili, debía sospechar nada.

Los ojos de Wilma se hicieron ligeramente mayores.

—¡Oh! ¡Esta Della Lu! ¡Es tan maravillosa! ¿No crees?

Rosas miró por encima de Wilma hacia donde estaba Della, haciéndose amiga de las mujeres.

—Sí, es maravillosa.

Les tenía embelesados a todos con sus relatos de cómo era la vida en San Francisco. Aunque lo hubiera querido (y hubiera sido suicida) no habría podido cometer el menor desliz. Era una embustera sobrenaturalmente buena. ¡De qué manera odiaba a aquella pequeña cara asiática y aquel cuerpo tan agradable! Nunca había conocido a nadie, hombre, mujer o animal, que fuese tan atractivo y también tan pérfido. Se esforzó para apartar sus ojos de ella, tratando de olvidar sus esculturales hombros, su risa espontánea, el poder que tenía para destruirle a él y a todo lo bueno que hubiera podido hacer.

—Es maravilloso teneros otra vez aquí —la voz de Wilma de repente se había vuelto muy dulce—. Pero estoy muy apenada por toda aquella pobre gente de La Jolla y del laboratorio secreto.

¡Y por Jeremy, por Jeremy que se quedó atrás, para siempre! Era tan amable al decir esto, tan amable al recordarle que no había regresado uno de aquéllos a los que debía haber protegido, ya que se le había contratado para esto. La amabilidad removía, sin saberlo, un profundo sentimiento de culpabilidad. Rosas no pudo ocultar la dureza de su voz cuando dijo:

—No te preocupes por la gente biocientífica, Wilma. Eran algo malo que tuvimos que utilizar para curar a Wili. Y en cuanto a los demás, te prometo que vamos a conseguir que regresen todos.

Alargó su mano para estrechar la de ella. Todos menos Jeremy.

—Da —dijo una voz detrás de él—. Vamos a conseguir que regresen todos, desde luego.

Era Nikolai Kaladze, que se había metido en su conversación, como era habitual en él, sin previo aviso.

—Pero, de esto es de lo que vamos a discutir ahora, Wilma querida.

—¡Oh! —ella aceptó la despedida implícita, como una perfecta mujer moderna. Se fue a reunir con las mujeres y los hombres más jóvenes y dejar así las cosas importantes para los mayores.

Della, de momento, se sorprendió por este giro de los acontecimientos. Sonrió y se despidió de Mike con un ademán. A él le habría gustado pensar que había cólera en su expresión, pero era una actriz demasiado buena para exteriorizarla. Sólo cabía imaginar su rabia por haber sido echada de la reunión. Tenía el morboso deseo de que ella hubiera confiado en poder asistir a la misma.

En unos pocos minutos, la fiesta se había acabado, y las mujeres y los niños se habían ido a otra parte. La música procedente de los árboles se oía más suavemente, y los sonidos de los insectos dominaban el ambiente. El holo de Seymour Wentz se quedó allí. Su imagen podía casi confundirse con la de alguien que estuviera sentado en el extremo más alejado de la mesa campestre. Pasaron treinta segundos y aparecieron algunos visitantes electrónicos más. Uno estaba en una pantalla plana y en blanco y negro. Era alguien situado muy lejos, desde luego. Rosas se preguntaba si aquella transmisión estaba bien protegida. Entonces reconoció al personaje, era uno de los Green de Norcross. Tratándose de ellos, probablemente era a prueba de captaciones no deseadas.

Wili andaba por allí y saludó silenciosamente a Mike. El muchacho había estado muy callado desde aquella noche en La Jolla.

—¿Estamos todos presentes?

El coronel Kaladze estaba sentado en la cabecera de la mesa. Había muchas más imágenes que gente de carne y hueso. Tan sólo Mike, Wili y Kaladze con sus hijos estaban realmente allí. El resto eran imágenes en cajas de holo. El quieto aire nocturno, el pálido resplandor de las bombillas, las caras envejecidas, y Wili, moreno, pequeño y en cierto modo poderoso. Todo aquello componía un cuadro que sugirió a Rosas una escena fantástica: un oscuro príncipe de los duendes que reunía su consejo de guerra, en un bosque lleno de fantasmas.

Los asistentes se miraron unos a otros durante unos instantes, quizá percibiendo, también ellos, lo insólito de la situación. Por fin, Iván Nikolayevich dijo a su padre:

—Coronel, con el respeto debido, ¿es correcto que alguien tan joven y desconocido como el señor Wáchendon esté presente en esta reunión?

Antes de que el anciano pudiera hablar, Rosas interrumpió, lo que era otra falta de decoro.

—Le pedí que se quedara. Compartió nuestro viaje al sur, y sabe mucho más que algunos de nosotros de los problemas técnicos que se nos plantean —Mike se excusó ante Kaladze con un gesto.

Sy Wentz le sonrió con mala intención.

—Puesto que estamos olvidando las reglas de la corrección, quiero preguntar acerca de la seguridad de las comunicaciones.

Kaladze se mostró sólo ligeramente molesto por la usurpación de funciones.

—Esté tranquilo, sheriff. Esta parte del bosque está en un pequeño valle, invisible desde tierra adentro. Y creo que en los árboles que nos rodean hay más aparatos para confundir a los extraños que hojas —miró hacia una pantalla—. No se escapa nada por este lado. Si nuestros amigos que están en línea visual directa han tomado las precauciones mínimas, estamos seguros.

Miró hacia el hombre de Norcross, que dijo:

—No se preocupe por mí. Estoy utilizando filos de cuchillos y pasillos convergentes, toda clase de adelantos técnicos. Los de la Paz podrían estar vigilando hasta el fin de sus días y no llegarían a saber que se ha producido una transmisión. Caballeros, ustedes no se dan cuenta de lo atrasados que están nuestros enemigos. Desde los secuestros de La Jolla, hemos colocado algunos espías en sus laboratorios. La técnica electrónica de los expertos de la Autoridad de la Paz es de cincuenta años atrás. Descubrimos que sus investigadores se consideraban merecedores de la gloria porque habían conseguido una densidad de diez millones de componentes por milímetro cuadrado —alrededor de la mesa se oyeron carcajadas reprimidas—. En operaciones de campo, todavía son peores.

—Es decir que no tienen más que las bombas, los reactores, los tanques, los ejércitos y las burbujas.

—Correcto. Somos como los cazadores de la edad de piedra que luchaban contra un mamut. Nosotros les aventajamos en número y en inteligencia, y ellos sólo tienen la fuerza física. Estoy seguro de que nuestro destino será igual al de los cazadores. Puede ser que tengamos bajas. Pero, al final, el enemigo será vencido.

—¡Pues sí que es un punto de vista que da ánimos! —intervino Sy secamente.

—Hay una cosa que me gustaría saber —dijo un fabricante de hardware de San Luis Obispo—. ¿Quién les puso en guardia? Durante los últimos diez años hemos tenido mucho cuidado en no presumir de nuestros mejores productos; estuvimos todos de acuerdo en no poner dispositivos espías en la Autoridad. Esto ahora ya es agua pasada, pero tengo la impresión de que alguien, deliberadamente, les ha puesto en guardia. Los aparatos de escucha que acabamos de infiltrar nos han permitido saber que están muy trastornados por la elevada tecnología de lo que habían encontrado en sus laboratorios a principios de este año. ¿Alguien puede explicarme esto?

Miró alrededor de la mesa. Nadie quiso o pudo contestarle. Pero Mike, de pronto, estuvo seguro de una cosa. Allí había por lo menos un hombre que deseaba restregar la superioridad de los Quincalleros en las narices de los de la Paz, un hombre que siempre buscaba pelea. Dos semanas atrás se hubiera sentido traicionado por un acto semejante. Mike sonrió amargamente para sí mismo. No era él la única persona que podía arriesgar las vidas de sus amigos en beneficio de la causa.

El Green se encogió de hombros.

—Si sólo era esto todo lo que sucedía, hubieran hecho algo más sutil que tomar rehenes. Los de la Paz creen que hemos descubierto algo que es una verdadera amenaza inmediata para ellos. Sus comunicaciones internas están llenas de órdenes de búsqueda de alguien llamado Paul Hoehler. Suponen que está en California Central. Es por esto que hay tantas unidades de la Paz en su área, Kolya.

—Sí, tiene usted toda la razón —dijo Kaladze—. En realidad ésta es la verdadera razón por la que he pedido esta reunión. Paul lo quería así. Paul Hoehler, Paul Naismith, le podemos llamar de cualquiera de estas dos maneras, ha sido el centro de sus temores desde hace mucho tiempo. Pero sólo ahora puede ser tan mortal para ellos, como temen. Paul tiene algo que puede matar al mamut de que hablaba usted, Zeke. Debéis saber que Paul puede generar burbujas sin necesidad de una planta de energía nuclear. Quiere que nos preparemos.

La voz de Wili rompió las oleadas de asombro que se difundían alrededor de la mesa.

—¡No! No digas nada más. ¿Quiere usted decir que Paul no estará aquí esta noche, ni siquiera en imagen? —se notaba un gran pánico en su voz.

Las cejas de Kaladze se elevaron.

—No. Paul intenta estar completamente escondido hasta que pueda difundir su técnica. Eres la única persona que…

Wili se había puesto en pie, y casi estaba temblando.

—Pero él tiene que verlo. Tiene que escucharme. ¡Es quizás el único que podrá creerme!

El viejo soldado se volvió a sentar.

—¿Creer, en qué?

Rosas notó un escalofrío que corría por su espalda. La mirada acusadora de Wili estaba fija en él desde el otro lado de la mesa.

—¡Creerme a mí cuando diga que Miguel Rosas es un traidor! —miró, uno tras otro, a todos los visitantes pero no encontró apoyo—. Es cierto. Se lo digo a ustedes. Él sabía lo de La Jolla desde un principio. Explicó a los de la Paz lo del laboratorio. ¡Él hizo que Jeremy resultara muerto en aquel agujero de los acantilados! Y ahora está sentado aquí mientras usted lo explica todo; mientras usted le explica el plan de Paul.

La voz de Wili se había ido elevando hasta convertirse en infantil e histérica. Iván y Sergei, que eran hombres de más de cuarenta años, se dirigieron hacia él. El coronel les hizo seña de que retrocedieran, y cuando Wili hubo acabado, contestó suavemente:

—¿Dónde está la evidencia, hijo?

—En el barco. ¿Sabe usted el «afortunado rescate» que Mike se siente tan feliz de contar? —Wili escupió—. ¡Vaya rescate! Era un montaje de los de la Paz.

—¡Las pruebas, joven! —era Sy Wentz, que salía en defensa del que era su ayudante desde hacía diez años.

—Creían que me habían drogado, y que estaba dormido como un muerto. Pero yo estaba despierto. Me arrastré hacia arriba por los escalones de la cabina. Le vi cuando hablaba con esta puta de la Paz, este monstruo que se llama Lu. ¡Ella le dio las gracias por habernos traicionado! Saben quién es Paul, tiene usted razón. Y estos dos están aquí buscando su rastro. Ellos mataron a Jeremy. Ellos…

Wili se detuvo en seco, pareció que se daba cuenta de que aquel torrente de palabras estaba empeorando su causa.

Kaladze le preguntó:

—¿Pudiste oír todo lo que decían?

—No. Hacía mucho viento, y yo estaba mareado. Pero…

—Ya basta, muchacho —la voz de Sy Wentz se elevó en el claro de bosque—. Conocemos a Mike desde que era más joven que tú. Entre yo y los Kaladzes nos repartimos su educación. Creció aquí, y no en cualquier ghetto de la Cuenca, y nosotros sabemos a favor de quién está su lealtad. Ha arriesgado su vida más de una vez por sus clientes. Al mismo Paul le salvó hace un par de años.

—Lo siento, Wili —la voz de Kaladze era suave, muy diferente de la de Sy—. Conocemos a Mike. Y después de esta mañana estoy seguro de que la señorita Lu es lo que parece. He llamado a algunos amigos míos de San Francisco. Allí sus padres han sido, desde hace muchos años, «restauradores» de vagones pesados. Reconocieron su fotografía. Ella y su hermano fueron a La Jolla, tal como han dicho.

«¿Es que nadie va a detenerla?», pensó Rosas.

—¡Caray! Ya sabía que no me creerían. Si Paul estuviera aquí —el muchacho miró a los hijos de Kaladze—. No se preocupen. Seguiré siendo un caballero.

Dio la vuela y se marchó muy tieso.

Rosas luchó para que su expresión no fuera otra que la de sorpresa. Si el muchacho no se hubiera acalorado tanto, o si Della hubiera sido menos lista, aquello habría sido el fin de Miguel Rosas. En aquel momento estuvo terriblemente cerca de confesar todo lo que las acusaciones del muchacho no podían probar. Pero no dijo nada. Mike quería que su venganza precediera a su propia destrucción.

21

Nikolai Sergeivich y Sergei Nikolayevich, que iban sentados en el asiento delantero, delante de Wili, tenían un color malva pálido. Era muy entrada la noche y la lluvia provocaba un siseo continuado a su alrededor. Durante los últimos cuatro kilómetros el «túnel secreto» del anciano ruso iba a nivel del suelo. Cuando el carro se acercaba mucho a las paredes, Wili notaba que unas hojas mojadas y una áspera red le rozaban. A través de sus gafas de noche, la madera se veía más caliente que las hojas o la red, que debía ser una especie de enmascaramiento. Las paredes estaban tejidas de forma muy tupida y, probablemente, desde fuera debían parecer un bosque espeso. Debido a que el techo del pasaje estaba empapado de agua, una especie de lluvia caía sobre ellos cuatro. Wili puso la capucha de su impermeable en forma que le protegiera del persistente goteo.

Sin las gafas de noche, todo estaba oscuro. Pero sus otros sentidos podían darle razón de aquel camino disimulado que les llevaba hacia las tierras del interior, más allá de los vigilantes que la Autoridad había distribuido alrededor de la granja. Su olfato le indicó que ya habían rebasado las hileras de plataneros que marcaban el lindero este de la finca. Además del olor de la madera mojada, creyó percibir el olor de las lilas, lo que significaba que ya estaban a la mitad del camino hacia la carretera 101. Le hubiera gustado saber si Kaladze tenía intención de acompañarle tan lejos.

Por encima de los crujidos de las ruedas del carro, podía oír a Miguel Rosas que iba delante, conduciendo los caballos.

Los labios de Wili se retorcieron en una especie de gruñido silencioso. Nadie le había creído. Estaba allí como un prisionero virtual de la gente que debía ser su aliada, ¡y todos ellos iban guiados a través de la oscuridad por el Jonque traidor! Wili se volvió a poner las pesadas gafas y observó el borrón de color malva que era la cabeza de Rosas. Era divertido ver que, en el fantástico mundo de las gafas de noche, el color de la piel Jonque era el mismo que el de la suya.

¿Cuándo se iba a acabar aquel pequeño viaje? Sabía que Kaladze y su hijo pensaban que sólo les iban a acompañar hasta el final del túnel, para dejar que Wili se reuniera con Naismith en las montañas. Y aquellos locos creían que Rosas les iba a dejar regresar. Durante veinte minutos había estado a punto de saltar, esperando ver un foco de luz real delante de ellos, oír una voces enérgicas dando órdenes y, detrás de todo aquello, los hombres vestidos de verde de la Autoridad con rifles y aturdidores. Una repetición de la traición de La Jolla. Pero los minutos iban pasando sin otra cosa que el ruido de la lluvia y el de las altas ruedas del carro. El túnel serpenteaba por las colinas. De vez en cuando era subterráneo, otras veces pasaba sobre maderos dispuestos por encima de los arroyos. Considerando lo mucho que llovía cerca de Vandenberg, debía representar un considerable esfuerzo mantener en funcionamiento aquel camino y guardar al mismo tiempo el secreto. Era una verdadera pena que el anciano lo hubiera echado todo a rodar, pensaba Wili.

—Parece ser que ya nos acercamos al final, señor —el susurro de Rosas le llegó muy quedo, ¿ominoso?, por encima del ruido leve de la lluvia.

Wili se puso de rodillas para poder mirar por encima de los hombros de los Kaladze. El Jonque estaba empujando una puerta, una puerta construida con ramaje y hojas y que no obstante se abrió suavemente y en silencio. Una luz brillante le deslumbró a través de la abertura. Wili casi se tiró del carro antes de que sus gafas se ajustasen y pudiera asegurarse de que todavía no les habían descubierto.

Wili se sacó las gafas un momento y vio que la noche seguía siendo tan negra como el dorso de su mano. Casi sonrió. Sin las gafas las sombras eran de un negro absoluto. En el túnel, las gafas no podían ver otra cosa que no fuera el calor de sus cuerpos. En el exterior, aunque hubiera unas nubes muy espesas, aunque fuera en una noche lluviosa, siempre había suficiente luz natural para ver con las gafas. Aquellas gafas eran algo mucho mejor que la mira nocturna del rifle de Jeremy.

Rosas guió el caballo hasta la luz.

—Adelante —dijo.

Sergei Nikolayevich accionó las riendas y el carro pasó muy apretada y lentamente a través de la abertura.

Rosas estaba de pie delante de un paisaje extraño, sin sombras, pero ahora los colores de su capucha y de su cara no resplandecían, y Wili pudo distinguir claramente sus facciones. Las abultadas gafas impedían leer en su cara. Wili se apeó y fue andando hasta el centro del espacio abierto. A su alrededor, por todos lados, los árboles quedaban muy cerca. Las nubes se podían ver de vez en cuando a través de los claros que dejaban las ramas. Pudo percibir que detrás de Rosas había un camino ordinario. Miró hacia atrás y comprobó que allí donde estaba la puerta crecían arbustos vivos para disimularla.

El carro avanzó hasta llegar a la altura del muchacho. Rosas fue a ayudar al anciano para que se bajara, pero el ruso meneó la cabeza.

—Sólo estaremos unos minutos —murmuró.

Su hijo miró un instrumento que llevaba en su regazo.

—Por esta zona, somos los únicos animales del tamaño de un hombre, coronel.

—Está muy bien. Pero esta noche todavía tenemos que hacer muchas cosas en casa —durante un instante su voz parecía indicar que estaba cansado—. Wili, ¿sabes por qué nosotros tres hemos venido acompañándoos hasta aquí?

—No, señor.

El «señor» le salía espontáneamente cuando hablaba con el coronel. Después del mismo Naismith, Wili había encontrado en este hombre más cosas que merecieran su respeto que en nadie más. Los jefes Jonque, y los amos Ndelante Ali, exigían siempre unas maneras respetuosas de sus dependientes, pero el anciano Kaladze siempre daba algo a cambio.

—Pues bien, hijo. Quería convencerte de que eres importante, y que lo que haces es todavía más importante. No queríamos ofenderte anoche en la reunión; sólo se trataba de que sabíamos que estabas equivocado en lo de Mike —levantó un par de centímetros su mano y Wili sofocó el nuevo ruego que afloraba a sus labios—. No voy a tratar de convencerte de que estabas equivocado, sé que crees todo lo que dices. Pero, a pesar de este desacuerdo, todavía te necesitamos desesperadamente. Sabes que Paul Naismith es la clave de todo esto. Puede ser capaz de descubrir el secreto de las burbujas. Puede ser capaz de liberarnos a todos los que estamos bajo la Autoridad.

Wili hizo una señal afirmativa.

—Paul nos ha dicho que te necesita y que sin tu ayuda su éxito se retrasaría. Le están buscando, Wili. Si le cogen antes de que pueda ayudarnos creo que no nos quedaría ninguna posibilidad. Nos tratarían como a los Quincalleros de La Jolla. Así es. Hemos traído a Elmir —hizo un gesto en dirección a la yegua que conducía Rosas—. Mike dice que aprendiste a montar en Los Ángeles.

Wili asintió nuevamente. Aquello era una exageración. Sólo sabía mantenerse en la silla. Con los Ndelante Ali, las escapadas solían ser, a veces, a caballo.

—Queremos que vuelvas con Paul. Creemos que lo lograrás desde aquí. Este camino que se ve ahí delante cruza bajo la Old 101. No deberás encontrarte con nadie a no ser que te desvíes mucho hacia el sur. Hay un campamento de camioneros siguiendo este camino.

Por primera vez, Rosas habló:

—Paul necesita de verdad tu ayuda, Wili. Lo único que le protege es su escondite. Si te capturaran y te obligaran a hablar…

—No hablaría.

Wili dijo esto y trató de no pensar en lo que había visto que les pasaba en Pasadena a los prisioneros que no cooperaban.

—Con la Autoridad no podrías elegir.

—¿Sí? ¿Es esto lo que le pasó a usted, señor Jonque? No creo que hubiera planeado desde el principio hacernos traición. ¿Qué pasó? Ya sé que la perra china le ha conquistado. ¿Es esto lo que ha pasado? —Wili oyó cómo su propia voz iba subiendo de tono—. ¿Es tan bajo su precio?

—¡Ya basta! —La voz de Kaladze no era alta, pero su brusquedad hizo callar de golpe a Wili. El coronel luchó por bajar desde la banqueta al suelo, y luego se inclinó, llevando todavía las gafas de noche, hasta que su cara estuvo al nivel de la de Wili. De algún modo, Wili pudo sentir aquellos ojos que se clavaban en los suyos, a través de las oscuras lentes de plástico.

—Si alguien ha de estar amargado, debemos ser Sergei Nikolayevich y yo. ¿No es cierto? Soy yo, y no tú, el que ha perdido a un nieto en la burbuja de la Autoridad. Si alguien ha de tener sospechas soy yo, y no tú. Mike Rosas te salvó la vida. Y no me refiero sólo a que regresó aquí, contigo y vivo. Consiguió meterte y sacarte de aquellos laboratorios secretos. Unos pocos segundos de diferencia y todos habrían quedado atrapados en la burbuja. Y lo que tú lograste allí, fue la propia vida. Te vi antes de que fueras a La Jolla. Si ahora estuvieses tan enfermo como entonces, estarías tan débil que no podrías permitirte el lujo de la ira.

Esto detuvo a Wili. Kaladze tenía razón, pero no acerca de la inocencia de Rosas. Los últimos ocho días habían sido de tanto trajín, tan llenos de furia y frustración, que no se había dado cuenta del todo. En veranos anteriores su estado siempre había mejorado. Pero desde que empezó a tomar aquello, el dolor le había ido abandonando, mucho más aprisa que las otras veces. Desde que había regresado a la granja había comido con más placer que en los cinco años anteriores.

—Conforme. Le ayudaré, pero con una condición.

Nikolai Sergeivich se puso tenso, pero no dijo nada. Wili prosiguió:

—El juego se habrá perdido si la Autoridad encuentra a Naismith. Mike Rosas y Lu tal vez conozcan dónde está. Si usted me promete, por su honor, mantenerles apartados durante diez días de todos los medios de comunicación exterior, entonces valdrá la pena que yo haga lo que usted dice.

Kaladze no contestó en seguida. Era una promesa muy fácil de hacer para seguirle la corriente en sus «fantasías», pero Wili sabía que si el ruso daba su palabra, la iba a mantener. Finalmente dijo:

—Lo que pides es muy difícil y muy inoportuno. Prácticamente me pides que les tenga encerrados —miró a Rosas.

—Por mí, no tengo inconveniente —el traidor habló aprisa, casi con impaciencia.

Wili se preguntó qué era lo que no alcanzaba a entender.

—Muy bien. Tienes mi palabra —Kaladze extendió su pequeña pero fuerte mano para estrechar la de Wili—. Ahora marchémonos, antes de que la aurora medie en nuestras agradables discusiones.

Sergei y Rosas dieron la vuelta a los caballos y al carro y cuidadosamente borraron las huellas de su presencia. El traidor evitó mirar a Wili cuando cerró la puerta secreta.

Y Wili se quedó solo con una pequeña yegua en la más negra de las noches. A su alrededor la lluvia caía inaudiblemente. A pesar del impermeable, su espalda empezaba a mojarse.

Wili no había previsto lo difícil que iba a resultarle guiar la yegua en aquella oscuridad absoluta pese a que Rosas había hecho suponer que le resultaría fácil. Desde luego, Rosas no tenía que luchar con ramas mal colocadas que, si no se apartaban cuidadosamente, golpearían la cabeza del animal. La primera vez que aquello sucedió, casi perdió el control de la pobre Elmir. El camino iba dando vueltas y revueltas alrededor de las colinas y desaparecía en algunos lugares donde las lluvias constantes habían hecho mayores las torrenteras de la estación anterior. Sólo los mapas de Kaladze podían sacarle entonces del apuro.

Ya sólo le faltaban quince kilómetros para llegar a la Old 101, y era un largo paseo, largo y húmedo. Pero todavía no estaba muy cansado, y el calor que sentía en sus músculos era la saludable sensación del ejercicio. Nunca, ni en sus mejores momentos, se había sentido tan activo. Acarició la pequeña bolsa que llevaba junto a su piel, y elevó una corta plegaria al Único Dios Verdadero para que siguiera concediéndole suerte.

Tenía mucho tiempo para pensar. Una y otra vez, Wili volvía a recordar la aparente facilidad con que Rosas había aceptado el arresto domiciliario para él y para Lu. Debían tener algo ya planeado. ¡Lu era tan lista y tan hermosa! No sabía qué era lo que había cambiado a Mike, pero se inclinaba a creer que lo había hecho sólo por causa de ella. ¿Serían todas las chicas chinas como ella? Nunca había visto una dama, negra, Anglo o Jonque, como Della Lu. Wili iba distraído, imaginando varias confrontaciones finales y victoriosas, hasta que, pese a llevar las gafas de noche, cayó por el borde de un torrente lleno a medias de agua, que bajaba con fuerza. Tardaron, él y su caballo, quince minutos en poder salir de allí. Tuvieron que trepar por los resbaladizos márgenes embarrados, y casi perdió las gafas en la aventura.

Esto le volvió a la realidad. Lu era hermosa como las adelfas, o mejor, como un gato de Glendora. Ella y Rosas habían tramado algo, y si él no podía adivinar de qué se trataba, podría resultar fatal.

Horas después, todavía no lo había descubierto. Poco debía faltar para la aurora, y la lluvia había cesado. Wili se detuvo en un lugar donde un claro del bosque le permitía ver lo que había hacia el este. Algunas partes del cielo se habían aclarado. Estaban tomando un aspecto rojizo, como si hubiera un fuego. Los árboles tenían muchas sombras, cada una de un color diferente. Un largo tramo de la 101 era visible entre las colinas. No había tránsito, pero hacia el sur vio unos destellos de luces cambiantes que debían ser camiones de carga de la Autoridad. Pudo contemplar también un resplandor constante que debía ser el campamento de los camioneros del que le había hablado Kaladze.

Directamente debajo de su mirador, un pantano con árboles se extendía hasta la Old 101. La carretera había sido arrasada por las aguas y vuelta a construir muchas veces, hasta que se había reducido a ser sólo un puente de madera sobre los pantanos. Podía elegir, entre cien, el sitio por dónde iba a cruzar por debajo de la 101.

Quedaba más lejos de lo que parecía. Cuando llegaron a la mitad de la distancia, el cielo estaba ya muy iluminado por el este, y Elmir parecía que ya tenía más fe en lo que estaban haciendo.

Escogió un paso que parecía haber sido algo transitado, y se dispuso a pasar por debajo de la carretera. Todavía iba pensando en lo que Rosas y Lu habrían podido tramar. Si ellos no podían mandar un mensaje, entonces ¿quién era el que podría hacerlo? ¿Quién sabía dónde estaba Naismith y al mismo tiempo se hallaba fuera de la granja Flecha Roja? La súbita comprensión le hizo detener, inmovilizándole en mitad del camino. El blando morro de Elmir le golpeó y le hizo caer de rodillas, pero apenas si se dio cuenta de ello. ¡Desde luego! Pobre y estúpido Wili, siempre dispuesto a ayudar a sus enemigos.

Wili se levantó del suelo y volvió al lado de Elmir y empezó a buscar cuidadosamente por si había equipaje no deseado. Pasó la mano por el lado interior del cincho de la yegua y allí encontró lo que buscaba. El transmisor era grande, medía unos dos centímetros en diagonal. Sin lugar a dudas debería llevar un temporizador, porque en caso contrario los Kaladze podrían haberse enterado si emitía. Sopesó el aparato en su mano. Era enormemente grande, sin duda era un transmisor de la Autoridad. Pero Rosas habría podido utilizar muy fácilmente algo mejor y menos visible. Volvió a examinar el animal y todos sus arreos, extremando el cuidado. Luego se sacó sus ropas e hizo lo mismo con ellas. El fresco aire matutino y el musgo rezumaba entre los dedos de sus pies. Se sentía bien.

Miró cuidadosamente, pero no pudo encontrar nada más, lo que le dejó con tremendas dudas. Si únicamente se hubiera tratado de Lu, lo podría entender. Quedaba por resolver el problema del transmisor que había encontrado. Se vistió y volvió a conducir a Elmir por el camino que pasaba por debajo de la carretera. En la distancia, el ruido de motores se hizo cada vez más intenso. Los maderos empezaron a vibrar, proporcionándoles una lucha de salpicaduras de barro. Por fin el camión de carga pasó directamente por encima de sus cabezas, mientras Wili se preguntaba cómo aquella estructura de caballetes de madera podía resistir.

Esto le dio una idea. Hacia el sur quedaba el campamento de camioneros, tal vez sólo a unos dos kilómetros. Si dejaba a Elmir atada, probablemente podía llegar hasta allí en menos de una hora. En aquel lugar no sólo paraban los transportes de la Autoridad. Los transportistas ordinarios, con sus grandes carros con tiros de caballos, también estarían allí. Habría de resultarle fácil acercarse sin que le vieran aprovechando la poca luz del amanecer, y poner en alguno de los carros un polizón que sólo pesaba unos quince gramos.

Wili se rió a carcajadas. Un saludo a la Lu y a Rosas. ¡Con un poco de suerte, conseguiría que la Autoridad creyese que Paul se escondía en Seattle!

22

Estaba atrapada en alguna clase de novela gótica. Y éste no era el menor de sus problemas.

Allison Parker estaba sentada junto a un afloramiento de aguas y miraba hacia el norte. Se había alejado de la Cúpula pero el tiempo era como antes, tal vez un poco más lluvioso. Si no miraba hacia la derecha ni hacia la izquierda podía imaginar que estaba en una acampada, descansando al fresco de la mañana. Podía imaginar que Angus Quiller y Fred Torres todavía estaban vivos, y que cuando regresara a Vandenberg, Paul Hoehler habría ido hasta allí, desde Livermore, porque estaban citados.

Pero le bastaba una mirada hacia la izquierda para poder ver la mansión de quien la había rescatado, escondida en un lugar oscuro y profundo entre los árboles. Aunque fuese de día, había algo fantasmal y extraño en el edificio. Tal vez se tratara de su propietario. El anciano, Naismith, parecía tan furtivo, tan aparentemente amable y, al mismo tiempo, tan capaz de esconder algún secreto o deseo terrible. Y, como en las novelas góticas, sus sirvientes, que tenían unos cincuenta años de edad, eran igualmente furtivos y callados.

Desde luego, muchos eran los misterios que se habían desvelado en los últimos días, y el mayor de ellos durante la primera noche. Cuando llegó, llevando al anciano consigo, los criados se habían sorprendido mucho al verla. Todo lo que podía decir era «el amo le explicará todo lo que necesite ser explicado». Entonces «el amo» estaba inconsciente, o sea que resultaba de poca ayuda. Por otra parte, le habían tratado bien, le habían dado alimentos y ropa limpia, aunque no era de su talla. Su dormitorio era casi una buhardilla, con su ventana en mitad del tejado. Los muebles eran sencillos, pero elegantes. Sólo la cómoda con espejo podría valer muchos miles allí donde ella vivía. Se había sentado en la colcha y estaba pensando que, con toda seguridad, a la mañana siguiente le darían algunas explicaciones o, en caso contrario, se marcharía andando hasta la costa, hubiera o no ejércitos poco amistosos.

La enorme casa permanecía silenciosa y muerta cuando el crepúsculo se hizo más negro. Débilmente, pero destacando sobre el silencio, Allison pudo oír el ruido de gente que reía y aplaudía. Le costó cierto tiempo darse cuenta de que alguien había conectado una televisión, a pesar de que no había visto ningún aparato durante el día. ¡Ah! Quince minutos de programa podrían decirle mucho más sobre aquel nuevo universo, que un mes de charla con «Bill» e «Irma». Abrió la puerta de su habitación y escuchó aquellos débiles sonidos.

El programa le resultaba extrañamente familiar y hacía surgir en ella recuerdos de cuando era una niña tan pequeña que apenas alcanzaba para conectar la televisión de su madre. ¿Sábado noche? Se trataba de este programa o de alguno parecido. Escuchó unos momentos más, oyó referencias a actores y políticos que ya habían muerto cuando ella ingresó en la universidad. Bajó las escaleras y estuvo sentada junto a los Morales viendo unas horas de antiguos programas de televisión.

No se habían opuesto y, con el transcurrir de los días, incluso se habían abierto un poco acerca de algunas cosas. Estaba en el futuro, aproximadamente medio siglo más allá de su presente. Le hablaron de la Guerra y de las plagas que habían acabado con su mundo, y de los campos de fuerza, las «burbujas» que habían iniciado el mundo actual.

Pero si bien le explicaron algunas cosas, otras se convirtieron por sí solas en misterios. El anciano no hacía vida social, pero los Morales decían que ya se encontraba bien. La casa era grande y tenía muchas habitaciones cuyas puertas permanecían cerradas. Él, y cualquier otro que pudiera hallarse en la casa, la evitaban. Misterio. No había sido bien recibida. Los Morales eran un poco amistosos y le permitían tomar parte en muchos de los quehaceres de la casa, pero percibía que, detrás de ellos, el anciano deseaba que se marchara. Al mismo tiempo, no podían permitir que lo hiciera. Temían al ejército de ocupación, la Autoridad de la Paz, tanto o más que ella misma. Si resultase capturada, aquel escondite sería descubierto. O sea que seguían siendo sus disgustados anfitriones.

Apenas si había podido ver al anciano un puñado de veces, después de la primera tarde, y nunca había vuelto a hablar con él. Pero estaba en la casa. Ella había oído su voz, detrás de puertas cerradas, alguna vez hablaba con una mujer que no era Irma Morales. Aquella voz femenina le resultaba algo familiar.

¡Dios! Lo que daría por ver ahora una cara conocida. Alguien con quien poder hablar. Angus, Fred, Paul Hoehler.

Allison bajó, deslizándose, de su elevado mirador rocoso y se paseó, enfadada, de un lado a otro. En la costa, las nubes matutinas todavía cubrían las tierras bajas. El arco de plata que encerraba a Vandenberg y a Lompoc parecía flotar hasta medio camino del cielo. No podía existir una estructura de sostén tan grande. Las montañas, por lo menos, tenían la decencia de anunciarse con laderas y estribaciones. La Burbuja de Vandenberg simplemente estaba allí, perpendicular e inmaterial como un sueño. Sabía que aquella semiesfera contenía muchas cosas de su mundo, y a muchos de sus amigos. Estaban atrapados allí, sin que para ellos corriera el tiempo, tal como le había sucedido a ella, a Angus y a Fred cuando habían sido atrapados en la burbuja proyectada alrededor de su nave de reentrada. Y un día cualquiera la Burbuja de Vandenberg podía reventar.

Entre los árboles, fuera de su área de visión, se oyó un graznido; un cuervo se elevó por encima de los pinos y voló en círculos para cambiar de sitio. Sobre el murmullo de los insectos, Allison escuchó un ruido apagado de cascos. Se acercaba un caballo por el estrecho sendero situado detrás del mantón de rocas. Allison se retiró entre la sombra y esperó.

Pasaron tres minutos y apareció un jinete solitario. Era un negro, tan delgado que resultaba difícil saber su edad, aunque se podía asegurar que era joven. Iba vestido de verde oscuro, casi un uniforme de camuflaje, y su cabello era corto y encrespado. Parecía cansado, pero sus ojos no cesaban de inspeccionar a ambos lados del camino que tenía por delante. Sus ojos pardos la vieron.

—¡Jill! ¿Qué haces tan lejos de la terraza?

Las palabras tenían un marcado acento español; su significado era algo incongruente y que estaba fuera de su alcance. Una ancha sonrisa apareció en la cara del muchacho, que se apeó y se apresuró a reunirse con ella, sorteando las rocas situadas entre ambos.

—Naismith dice que… —el muchacho y las palabras se detuvieron a la vez. Estaba a la distancia de su brazo, y su boca entreabierta era señal de incredulidad—. Jill, ¿eres tú, de verdad?

Su mano describió un arco horizontal en dirección a la cintura de Allison. El gesto era demasiado lento para ser un golpe, pero ella no iba a correr riesgos. Le agarró la muñeca.

El muchacho lanzó un chillido, pero era a causa de la sorpresa y no del dolor. Era como si no pudiera creer que le hubiera tocado. Ella le obligó a regresar al camino y luego los dos se dirigieron hacia la casa, mientras la joven le sujetaba un brazo detrás de la espalda. El muchacho no luchó, aunque tampoco estaba acobardado. En su mirada se percibía más sorpresa que miedo.

Ahora que ya no era ella, sino el otro quien estaba en desventaja, tal vez podría obtener algunas respuestas.

—Ni tú, ni Naismith me habíais visto antes, pero parece ser que todos me conocéis. Quiero saber por qué.

Ella le dobló el brazo un poco más, aunque no lo bastante para que le doliera. La violencia estaba en su voz.

—Pero es que yo te he visto —hizo una pausa breve, y luego añadió—: en fotografías, quiero decir.

Quizá no fuera toda la verdad, pero… Tal vez las cosas fueran como en aquellas fantasías que Angus acostumbraba leer. A lo mejor ella era importante y el mundo había estado esperando a que salieran de su sueño intemporal. En este caso sus fotografías deberían haber sido difundidas ampliamente.

Dieron una docena de pasos más por el blando camino cubierto de agujas de pino. No. Debía haber algo más. Aquellas gentes actuaban como si la hubieran conocido en persona. ¿Era posible esto? No lo era en cuanto al muchacho, pero Bill e Irma, y aún más Naismith, tenían edad suficiente para que ella les hubiera conocido antes. Intentó imaginarse aquellas caras cincuenta años más jóvenes. Los sirvientes no podían ser más que niños muy pequeños, pero el anciano debía tener la misma edad que ella tenía ahora.

Dejó que el muchacho fuera delante. Ahora le cogía la mano en vez de torcerle el brazo y pensaba en la lápida funeraria que llevaba su nombre, lo cual representaba que alguien se había preocupado mucho por ella. Pasaron andando por delante de la entrada de la casa y bajaron por la rampa que llevaba hasta una entrada situada bajo el nivel del suelo. La puerta estaba abierta, tal vez para dejar entrar los frescos aromas de la mañana. Naismith se encontraba sentado, dándoles la espalda, y muy atento a los mecanismos con los que estaba jugando. El muchacho, que todavía sostenía las riendas de su caballo, atravesó la puerta y dijo:

—¿Paul?

Allison miró por encima del hombro del anciano la pantalla que éste contemplaba. Un caballo y un muchacho, y una mujer estaban mirando por la abertura de una puerta a un anciano que estaba mirando a una pantalla que… Allison, como un eco del muchacho, pero en un tono mucho más suave, más amargo y más interrogativo, preguntó:

—¿Paul?

El anciano, que un mes antes había sido joven, se volvió, al fin, para reunirse con ella.

23

Existían muy pocos sitios en la Tierra que fueran más activos y populosos que antes de la Guerra. Livermore era uno de éstos. Cuando se hallaba en su apogeo, antes de la Guerra. Junto a la ciudad, y desparramados por sus colinas se había construido un gran número de laboratorios comerciales y federales. Aquéllos eran tiempos de esplendor, con los antiguos Laboratorios de Energía de Livermore que poseían docenas de grandes empresas, y trabajaban con centenares de compañías contratadas, desde su gigantesca sede en las afueras de la ciudad. Y una de estas empresas contratadas, desconocidas para el resto de ellas, había sido la llave de su futuro. Su director, el padre de Hamilton Avery, había sido lo suficientemente listo para comprender lo que se podía conseguir con el invento de determinado científico de la plantilla, y había cambiado el curso de la historia.

De esta manera, cuando el antiguo mundo desapareció dentro de unas burbujas de plata, después de ser arrasado por los hongos de fuego nuclear y desangrado por las plagas, Livermore había seguido creciendo. Al principio desde todo el continente y luego desde todo el planeta, los nuevos gobernantes habían concentrado allí su gente mejor y más brillante. Con excepción de un breve período durante la peor etapa de las plagas, el crecimiento había sido casi exponencial. Y la Paz había gobernado el nuevo mundo.

El corazón de la Autoridad cubría mil kilómetros cuadrados, a lo largo de una franja que se extendía hacia las pequeñas ciudades de Berkeley y Oakland, al oeste de la Bahía. Ni los Enclaves de Beijing y París podían compararse con el de Livermore. Hamilton Avery había querido que aquello fuera un edén. Habían dispuesto de cuarenta años, además de la riqueza y los genios de todo el planeta, para conseguirlo.

Pero, todavía, en el centro del corazón se encontraba la Milla Cuadrada, los primitivos laboratorios federales y la Universidad de California, con su arquitectura de cien años atrás, en medio de las burbujas de mil metros de diámetro, de las torres de obsidiana y de los parques forestales.

«Si los tres nos hemos de reunir —pensó Avery—, ¿dónde mejor que aquí?». Había abandonado su séquito acostumbrado, en el césped que bordeaba la Milla Cuadrada. Él y un simple ayudante iban andando por la vetusta acera de cemento hacia el edificio gris de ventanas alargadas, donde en otros tiempos estaban ubicadas las oficinas centrales.

A cierta distancia de las zonas de césped cuidadosamente regadas y de los bosques ornamentales, el aire era cálido, muy en consonancia con el habitual clima de verano del valle de Livermore. La camisa blanca de Avery se le pegaba ya a la espalda.

En el interior, el aire acondicionado era ruidoso y antiguo, pero todavía resultaba eficaz. Caminó por encima de un antiguo suelo de linóleo, y pareció como si sus pisadas pudieran tener un eco del pasado. Su ayudante se adelantó para abrirle las puertas, y Hamilton Avery avanzó unos pasos para saludar (o enfrentarse) a sus iguales.

—Caballeros…

Alargó su brazo por encima de la mesa para dar un apretón de manos, primero a Kim Tioulang y, después, a Christian Gerrault. Ninguno de los dos estaba contento. Avery les había hecho esperar, pese a que no quería llegar tarde. En las últimas horas se había presentado una crisis tras otra hasta el punto de que la experiencia de toda una vida de actividad política y diplomática no le servía apenas para nada.

Por otra parte, Christian Gerrault nunca había tenido mucho tiempo para la diplomacia. Sus ojos porcinos estaban todavía más hundidos en su cara de lo que parecían estarlo en el vídeo. Tal vez era debido a su enfado.

—Usted tiene que explicar muchas cosas, monsieur. No somos sus sirvientes para que nos haga venir desde el otro extremo del mundo.

«Entonces, ¿por qué has venido, loco gordo?», pensó. Pero en voz alta dijo:

—Christian, monsieur le Directeur, nos hemos reunido aquí precisamente porque somos los hombres que cuentan.

Gerrault levantó un robusto brazo:

—¡Bah! Con la televisión siempre nos habíamos arreglado hasta ahora.

—La «televisión», monsieur, ya no funciona.

El centroafricano le lanzó una mirada de incredulidad, pero Avery sabía que la gente de Gerrault en París era lo bastante lista para descubrir que el satélite de comunicaciones del Atlántico no funcionaba desde hacía más de veinticuatro horas. No había sido un fallo parcial ni gradual, sino un cese total en la retransmisión de comunicaciones.

Pero Gerrault no hizo más que encogerse de hombros, y sus tres guardias personales se movieron, inquietos, detrás de él, Avery desvió su mirada hacia Tioulang. El anciano camboyano, el director en Asia, no estaba tan claramente trastornado. K. T. era uno de los originales. Antes de la guerra era estudiante graduado en Livermore. Él, Hamilton y algunos centenares más, escogidos por el padre de Avery, habían sido los fundadores del nuevo mundo. Entonces ya quedaban pocos. Cada año tenía que elegir a nuevos sucesores. Gerrault había sido el primer director que no formaba parte del grupo original. ¿Es esto el futuro? Adivinó la misma pregunta en los ojos de Tioulang. Christian era mucho más capaz de lo que aparentaba, pero a medida que pasaban los años, se hacía más difícil ignorar sus joyas, sus harenes, sus excesos. Cuando se hubiesen muerto todos los antiguos, ¿iba él mismo a proclamarse emperador?, ¿o solamente dios?

—K. T., Christian. Han recibido ustedes mis informes. Ya saben que tenemos aquí lo que podría llamarse una insurrección. Pero todavía no les he comunicado todo lo que está sucediendo. Han ocurrido cosas que difícilmente podían creer.

—Esto es algo perfectamente posible —dijo Gerrault.

Avery fingió ignorar la interrupción.

—Caballeros, nuestro enemigo ha conseguido hacer vuelos espaciales.

Durante unos momentos, sólo se oyó el ruido del acondicionador de aire. El sarcasmo de Gerrault se había esfumado, y fue Tioulang quien empezó a protestar:

—Pero, Hamilton, ¡piense en la base industrial que esto supondría! La Paz misma no tiene más que un pequeño programa no tripulado. En su día, durante la Guerra, nos cuidamos de que no quedara ninguna de las bases de lanzamiento sin destruir.

Advirtió que estaba diciendo cosas que los demás ya sabían, y esperó a que Avery continuara.

Avery indicó por señas a su ayudante que dejara las fotografías sobre la mesa.

—Ya lo sé, K. T. Parece algo imposible. Pero, mire: esto es una nave espacial, completamente funcional, del tipo que las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos tenían poco antes de la Guerra. Se ha estrellado cerca de la frontera entre California y Aztlán. No es un modelo ni una simulación. Resultó completamente destruida en el incendio que siguió a su caída, pero mi gente me asegura que acababa de regresar de un vuelo orbital.

Los dos directores se inclinaron sobre la mesa para mirar los holos. Tioulang dijo:

—Creo en su palabra, Hamilton, pero queda todavía la posibilidad de que sea un engaño. Yo estaba convencido de que se habían destruido todos estos vehículos, pero quizá quedó uno almacenado durante todos estos años. No hay duda, es algo que intimida, aunque no sea más que un engaño, pero…

—Pudiera ser como usted dice. Pero no hay ninguna evidencia de que el vehículo fuera llevado hasta allí a remolque. Hay un bosque muy espeso alrededor del lugar de la caída. Estamos recogiendo y trasladando aquí todos los restos que podemos para examinarlos a fondo. Podremos saber si fue construido durante la Guerra o si se trata de la reconstrucción de un modelo de aquella época. Estamos también ejerciendo presión sobre los de Alburquerque para que busquen en los archivos antiguos evidencias de algún lugar secreto de lanzamientos.

Gerrault inclinó su pesada mole hacia atrás para mirar a sus guardias personales. Avery podía imaginar lo que estaba sospechando. Al cabo de un tiempo, el africano pareció que llegaba a tomar una decisión. Se inclinó hacia adelante y dijo en voz baja:

—Supervivientes. ¿Hubo alguno a quien se pudiera interrogar?

Avery movió la cabeza negativamente.

—Había por lo menos dos personas a bordo. Una resultó muerta en el impacto. La otra resultó muerta por uno de nuestros hombres del equipo investigador. Fue un accidente.

La cara del otro se retorció, y Avery pudo imaginarse la muerte lenta que Christian habría dado a los responsables de un accidente parecido. Avery había actuado de forma rápida y muy dura con los incompetentes involucrados, pero no había sentido ningún placer al hacerlo.

—La tripulación no llevaba la menor señal de identificación, aparte de un nombre bordado en una etiqueta. Su traje de vuelo era uno de los usados antaño por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

Tioulang juntó sus manos en forma de capilla.

—Aceptando lo imposible, ¿qué intentaban?

—Al parecer, era una misión de reconocimiento. Estamos trasladando los restos hasta los laboratorios, pero todavía hay algunos aparatos que no hemos podido identificar.

Tioulang estudió una de las fotos aéreas.

—Probablemente venía del norte, tal vez hasta llegó a sobrevolar Livermore —sonrió tristemente—. La historia se repite. ¿Recuerdan aquel orbitador de las Fuerzas Aéreas que encerramos en una burbuja? Si hubiesen llegado a transmitir lo que habían descubierto, lo que estábamos haciendo en aquel momento crítico, el mundo de hoy podría ser muy diferente de lo que es.

(Algunos días después, Avery se preguntaría cómo había sido posible que el comentario de Tioulang no le hubiera hecho darse cuenta de la verdad. Tal vez fue la interrupción de Gerrault; el hombre era más joven y no estaba interesado en viejos recuerdos).

—Entonces ésta debe ser la explicación al hecho de que nuestros satélites de comunicaciones no funcionen.

—También nosotros pensamos así. Estamos intentando poner a punto las viejas instalaciones de radar de vigilancia que teníamos en los años veinte. Y sería de mucha ayuda que ustedes hicieran lo mismo.

—Píntelo cómo quiera, pero parece ser que tenemos la primera oposición efectiva en casi treinta años. Personalmente, pienso que han estado presentes durante mucho tiempo. Siempre hemos ignorado a estos Quincalleros, convencidos de que su tecnología no podía representar una amenaza para nosotros ya que no disponían de suficiente energía. «La industria de la casita de campo», decíamos. Cuando les hice ver a ustedes lo avanzada que estaba su electrónica en comparación con la nuestra, ustedes parecían creer que sólo representaban una amenaza para mis posesiones de la Costa Oeste.

—Ahora está claro que disponen de una operatividad de ámbito mundial que, en algunos aspectos, es igual a la nuestra. Me consta que hay Quincalleros en Europa y en China. Hay muchos sitios en donde, antes de la Guerra, existía una importante industria electrónica. Creo que ustedes deberían considerarles como una amenaza real, tal como hago con los de aquí.

—Sí, y podemos coger a los más importantes y… —Gerrault estaba ahora en su elemento. Las visiones de las torturas bailaban ya en sus ojos.

—Al mismo tiempo —dijo Tioulang—, hemos de convencer al resto del mundo de que los Quincalleros son una amenaza directa para su seguridad. Recuerden que todos nosotros necesitamos la buena voluntad de la gente. Tengo un control militar directo sobre la mayor parte de China, pero nunca podré mantener a raya a India, Indonesia y Japón si la gente del pueblo no tiene más confianza en mí que en sus gobiernos. Hay más de veinte millones de personas en estas posesiones.

—¡Ah!, éste es su problema. Usted es como la cigarra que se pasa todo el verano recreándose en la aprobación general. Yo soy la industriosa hormiga —Gerrault miró su enorme torso y se rió de la metáfora— que, con toda diligencia, ha mantenido guarniciones desde Oslo a Ciudad del Cabo. Si esto de ahora es «el invierno que llega», no necesito la aprobación de nadie —sus ojos se hicieron más estrechos—. Pero necesito saber más sobre este nuevo enemigo.

Miró a Avery.

—Creo que Avery ha sido muy inteligente al darnos un punto de partida para luchar contra ellos. Me preguntaba el motivo de que patrocinara su tonto campeonato de ajedrez en Aztlán, y de que utilizara su flota aérea para transportar sus equipos de todo el continente. Ahora ya lo sé. Cuando usted intervino con las tropas en el campeonato, pudo detener a algunos de los mejores Quincalleros del mundo. ¡Oh!, está claro que sólo unos pocos de ellos tenían conocimiento de la conspiración contra nosotros, pero también es verdad que tendrán amigos y familiares que les quieran, y algunos de éstos forzosamente han de conocer algo. Si juzgamos a los prisioneros, de uno en uno, acusándoles de traición a la Paz, estoy seguro de que encontraremos a más de uno que quiera hablar.

Avery estaba de acuerdo. No obtendría un placer especial en la operación, como haría Christian. Sólo haría cuanto fuera necesario para salvar la Paz.

—Y no se preocupe usted, K. T., podemos hacerlo sin enemistarnos con el resto de nuestro pueblo.

—Verá, los Quincalleros utilizan mucha litografía de rayos X y rayos gamma, ya que la necesitan para fabricar microcircuitos. Ahora bien, mi gente de relaciones públicas ha preparado una noticia sobre el descubrimiento de que los Quincalleros están potenciando estos equipos de láser para grabado a fin de usarlos como armas láser, tal como hacían los gobiernos de antes de la Guerra.

Tioulang sonrió:

—¡Ah! Este tipo de amenaza directa es la que puede darnos un mayor apoyo. Será casi tan efectivo como si dijéramos que se dedican a la investigación biocientífica.

—Pues ya está —Gerrault alzó las manos como si fuera a bendecir a sus amigos directores—. Ya podemos ser felices. Su pueblo se quedará apaciguado y podremos dedicarnos al enemigo con todas nuestras fuerzas. Hizo bien al llamarnos, Avery. Éste es un asunto que requiere nuestra atención personal e inmediata.

Avery sintió un placer morboso al contestar:

—Además hay otro asunto, Christian, por lo menos de importancia semejante. Paul Hoehler está vivo.

—¿El matemático de antaño, sobre el que usted siempre ha tenido una idea fija? Sí, lo sé. Nos lo avisó usted hace unas semanas, con un tono secreto y aterrorizado.

—Una de mis mejores agentes se ha infiltrado entre los Quincalleros de la California Central. Me ha informado de que Hoehler ha logrado construir un generador, o está a punto de lograrlo, de burbujas.

Aquélla era la segunda bomba que hacía explotar delante de ellos, y en cierto modo, la mayor. Los vuelos espaciales eran una cosa. Algunos gobiernos los habían realizado antes de la Guerra. Pero la burbuja era algo muy distinto. Que un enemigo pudiera tenerla era tan mal recibido e increíble como si el demonio instalara una capilla. Gerrault fue tajante:

—Absurdo. ¿Cómo es posible que un anciano haya descubierto un secreto que hemos guardado tan celosamente durante todos estos años?

—¡Usted se olvida, Christian, de que fue este anciano quien, en primer lugar, inventó la burbuja! Durante diez años, después de la Guerra, fue de laboratorio en laboratorio, siempre un paso delante de nosotros y siempre buscando la manera de echarnos abajo. Entonces, desapareció de una manera tan absoluta que sólo yo, de entre todos los originales, estaba convencido de que se escondía en algún lugar mientras trabajaba contra nosotros. Y yo tenía razón. Tiene una increíble habilidad para sobrevivir.

—Lo siento, Hamilton, pero a mí también me cuesta creerlo. No tiene usted una evidencia consistente; aparentemente se basa sólo en la palabra de una mujer. Creo que siempre se ha alterado demasiado cuando se trataba de Hoehler. Puede que hubiera tenido alguna de las ideas originales, pero fue el trabajo del resto del equipo de su padre lo que hizo realmente posible el invento. Además se requiere una planta de fusión y algunos condensadores enormemente grandes para alimentar a un generador de burbujas. Los Quincalleros jamás podrían…

La voz de Tioulang se fue apagando cuando se dio cuenta de que si se podía esconder una instalación para vuelos espaciales, era mucho más probable que se pudiera esconder un reactor de fusión nuclear.

—¿Lo ve usted? —dijo Avery.

Tioulang no había intervenido en el grupo de investigación de su padre, y no podía darse cuenta del talento matemático de Hoehler. Otros habían participado en el proyecto, pero Hoehler había estado detrás de todos los aspectos eminentemente teóricos. Por descontado, la historia no se había escrito así. Pero a pesar de los muchos años transcurridos, Avery recordaba la cólera de Hoehler cuando se dio cuenta de que el desarrollo no se hubiera podido mantener en secreto si él, además de inventar «el monstruo» (como lo llamaba), no hubiera realizado personalmente el trabajo de todo un laboratorio de investigación. Había resultado evidente que les iba a denunciar, y su padre confió en su hijo Hamilton Avery para hacer callar al matemático. Avery había fracasado en el cargo. Éste había sido su primer fracaso, y el último, en este tipo de operaciones durante todos aquellos años, pero era un fracaso que no podía olvidar.

—Está aquí fuera, K. T. Es cierto, créame. Y mi agente es Della Lu, la que realizó esa misión de Mongolia que ninguno de los suyos podía hacer. Puede usted creer lo que ella diga. ¿No ve usted lo que va a ocurrir si no hacemos nada? Si tienen capacidad para realizar vuelos espaciales y además poseen la burbuja, son superiores a nosotros. Nos van a barrer tan fácilmente como nosotros barrimos a los gobiernos de los viejos tiempos.

24

Los sabios de los Ndelante Ali aseguraban que el Único Dios Verdadero lo sabía todo y lo veía todo.

Estos poderes parecían ser los que ahora tenía Wili, desde que había aprendido a usar la conexión de cuero cabelludo. Se ruborizaba al pensar que había despreciado los programas simbióticos, durante meses, calificándolos de muletas para mentes débiles. ¡Qué no daría ahora para que Jeremy, que fue quién al fin le había convencido, pudiera estar allí para verlo! ¡Y qué no daría también para que Roberto Jonque Richardson pudiera estar allí para ser machacado!

Jeremy le había dicho que necesitaría meses para aprender. Pero para Wili fue como recordar de repente una habilidad que siempre hubiera tenido. Hasta Paul se quedó sorprendido. Necesitaron dos días para calibrar el conector. Al principio, la sensación que recibía por la línea era la de cosas muy sutiles, sin relación con su significado real. Lo que muchos tardaban algunos meses en dominar era la correlación (relacionar la sensación con su significado), pero Jill había sido una gran ayuda también en este aspecto. Wili podía hablar con ella al mismo tiempo que experimentaba con los parámetros de la señal, explicándole a ella lo que estaba viendo. Entonces Jill hacía variar la señal de entrada para adaptarla a la que Wili estaba esperando recibir. Al cabo de una semana ya se podía comunicar a través de la interfase sin abrir la boca ni tocar el teclado. Un par de días después ya podía transferir información visual por aquel canal.

La sensación de poder había nacido. Era como ser capaz de añadir habitaciones supletorias a su imaginación. Cuando una línea de razonamiento le resultaba muy complicada, no necesitaba más que expansionarse personalmente en el espacio de la máquina. El peor momento de su jornada era aquél en que tenía que desconectarse. Entonces se sentía estúpido porque la comunicación por teclado o verbal con Jill le hacía creer que era un sordomudo que deletreaba las palabras.

Y cada día aprendía más trucos. Muchos los descubría por sí mismo, aunque algunas cosas, como la mejora de su concentración y la programación de Jill, se las enseñó Paul. Jill podía trabajar con los proyectos mientras Wili estaba desconectado, y guardar los resultados de forma que se pudieran leer como si se tratara de recuerdos personales cuando Wili se volvía a conectar. Usando la interfase de esta manera, el resultado era prácticamente el mismo que si hubiera estado conectado permanentemente. Por lo menos, cuando volvía a estar conectado le parecía que había estado «despierto» sin interrupción.

Paul ya había dispuesto que Jill vigilara las cámaras espía que estaban por las proximidades de la mansión. Cuando Wili se conectaba, también podía verlas. Tenía cien ojos suplementarios.

Y Wili, en conjunción con Jill se enteraba de las transmisiones locales de los Quincalleros y de las efectuadas por los satélites de comunicaciones de la Autoridad. Y aquí era donde el sentimiento de omnisciencia se hacía más fuerte.

Tanto los Quincalleros como los de la Paz estaban pendientes (y preparándose según sus propios medios) del secreto de la generación de las burbujas que Paul había prometido revelar. Desde Julián, en el sur, hasta Seattle, en el norte, pasando por Norcross, en el este, los Quincalleros se habían retirado de la vista, tratando de tener sus instalaciones y almacenes escondidos y dispuestos para cualquier construcción que Paul pudiera necesitar. En las zonas con alta tecnología de Europa y de China, ocurría algo parecido, a pesar de que en Europa había tantos guardias de la Paz que resultaba muy difícil poder esconder algo. En aquel continente ya habían capturado o destruido cuatro de las máquinas que hacían sus propios planos, y se autodiseñaban.

Era más difícil saber lo que ocurría en la gran trastienda del mundo. Allí había pocos Quincalleros —como referencia digamos que en toda Australia había menos de diez mil humanos—, pero la Autoridad estaba distribuida proporcionalmente a tal cifra. Las gentes de esas regiones que tenían aparatos de radio estaban enteradas de la situación mundial y de que si se producían bastantes incidentes por todas partes, ellas podrían dominar a las guarniciones locales.

Con excepción de Europa, la Autoridad había tomado pocas acciones directas. Actuaba como si se diera cuenta de que su enemigo era tan numeroso que no podía ser derrotado mediante un asalto frontal. En vez de esto, los de la Paz se dedicaban a buscar a un tal Paul Naismith, antes de que él pudiera cumplir sus promesas al resto del mundo.

—Sí. ¿Wili?

Nada era pronunciado en voz alta y no era preciso más teclas. La emisión y la recepción eran como la misma imaginación. Y cuando Jill le contestaba, él tenía la fugaz impresión que habría tenido en el holo si le hubiera hablado usando el sistema de antes. Wili podría haber dejado a Jill a un lado. Muchos programas simbióticos no necesitaban intermediario. Pero Jill era una amiga. Y a pesar de que ocupaba mucho espacio en el programa, disminuía mucho la confusión que Wili sentía cuando trataba con el alud de datos que le llegaban. Así pues, con mucha frecuencia, Wili trabajaba con Jill en paralelo con él, y recurría a ella cuando necesitaba actualizar algo que Jill supervisaba.

—Dame el estado de la búsqueda de Paul.

El punto de vista de Wili estaba suspendido sobre California. Unos trazos plateados marcaban las trayectorias de vuelo de centenares de aviones. Percibía la velocidad y la altura de cada uno de ellos. Aquello era un resumen de todo lo que había sabido Jill por medio de los satélites de reconocimiento de la Autoridad y de los informes de los Quincalleros durante las últimas veinticuatro horas. El esquema de intersecciones rectangulares estaba todavía centrado sobre California del Norte, aunque era más difuso e indeciso que en días anteriores.

Wili sonreía. Enviar el dispositivo de seguimiento de Della Lu hacia el norte había resultado mucho mejor de lo que cabía esperar. Los de la Paz habían perseguido su propia cola durante más de una semana. Los satélites no les servían prácticamente para nada. Uno de los primeros frutos del nuevo poder de Wili fue descubrir la forma de anular los satélites de reconocimiento y de comunicaciones. Por lo menos lograba hacer creer a la Autoridad que sus satélites estaban anulados, pero lo cierto era que todavía transmitían información aunque mediante un sistema de claves que hacía que, el enemigo, sólo oyera ruidos discordes. Para Wili había sido cosa fácil. Después de que se le ocurriera la posibilidad, entre Jill y él lo habían puesto a punto en menos de un día. Pero, mirando hacia atrás, ya desconectado, Wili vio que era más difícil y profundo que su método original para escuchar a los satélites. Lo que le había costado todo un invierno de trabajo, con la mente a punto de estallar, ahora quedaba reducido a algo trivial, algo que se hacía en una tarde.

Desde luego, ninguno de aquellos trucos hubiera sido de mucho valor si durante todos aquellos años Paul no hubiera sido muy cauteloso; él y Bill Morales habían viajado grandes distancias, para hacer compras en ciudades muy alejadas de la costa. Muchos Quincalleros creían que su escondite estaba en California del Norte, o hasta en Oregón. Mientras los de la Paz no detuvieran a alguno de los pocos que habían estado en su casa, digamos los de la reunión del NCC, podía estar a salvo.

Wili estaba preocupado. Quedaba todavía la gran amenaza. Miguel Rosas probablemente no conocía el emplazamiento, aunque podía suponer que estaba en California Central. Pero Wili estaba seguro de que el coronel Kaladze lo sabía. Era sólo cuestión de tiempo que Mike y Lu lograran saber el secreto. Si el disimulo no surtía efecto, Lu no dudaría en llamar a sus verdugos para que intentaran sacárselo por las malas.

—¿Están todavía en la granja?

—Sí, y no han llamado a nadie desde allí. Pero el plazo de diez días de la promesa del coronel, se acaba mañana.

Entonces Kaladze no tendría inconveniente en que Lu llamara a «su familia» de San Francisco. Pero si ella no había hecho todavía ninguna llamada era señal de que no tenía nada importante que comunicar a sus jefes.

Wili no le había explicado a Paul lo que sabía de Mike y de Lu. Tal vez debía haberlo hecho. Pero, después de lo que había pasado cuando había querido contarlo al coronel Kaladze… En vez de repetirlo había intentado identificar a Della Lu desde un lado distinto y buscando una evidencia independiente. Más del diez por ciento del tiempo de Jill se estaba utilizando en este esfuerzo. Pero hasta entonces no había conseguido nada definitivo. La historia de sus parientes en la Bahía parecía ser cierta. Si hubiera modo de hacerse con las comunicaciones o los archivos de la Paz, las cosas serían distintas. Ahora veía que sólo debería haber inutilizado los satélites de reconocimiento. Si sus satélites de comunicaciones estuvieran en uso, tal vez ellos gozarían de ciertas ventajas, pero él podría descifrar las claves de los canales criptográficos. Tal como iban las cosas, sabía muy poco de lo que sucedía dentro de la Autoridad.

Algunas veces, se preguntaba si era posible que el coronel Kaladze tuviera razón. Aquella mañana, en el bote, Wili había estado medio delirante. Mike y Della estaban alejados algunos metros de donde él se hallaba. ¿Sería posible que no hubiera interpretado correctamente lo que había oído? ¿Sería posible que, después de todo, resultase que eran inocentes? ¡No! Por el Único y Verdadero Dios, él había oído lo que había oído. Y Kaladze no había estado allí.

25

En las colinas todavía había luz solar, pero las tierras bajas y el lago Lompoc ya estaban cubiertos de sombras azules. Paul estaba sentado en la terraza y prestaba atención a las noticias de todo el mundo que los espías electrónicos de Wili ponían a su alcance.

Se oyó una discreta tos y Naismith levantó la vista. Por un momento pensó que era Allison quien estaba allí de pie. Entonces se dio cuenta del cuidado con que se había colocado entre él y la superficie holo que estaba construida en la misma pared. Si él se desplazara sólo unos pocos centímetros, perdería algunas partes de la imagen. Sólo era Jill.

—Hola. —Le hizo seña de que se acercara y se sentase.

Ella se adelantó, procurando generar aquellos ruidos que lograban que su proyección fuera más real, y se sentó en la imagen de una silla. Paul examinó su cara cuando estuvo más cerca de él. Se dio cuenta de que, en realidad, había diferencias. Allison era muy bonita, pero él había hecho la cara de Jill extraordinariamente hermosa. Y como era de esperar, sus personalidades presentaban diferencias sutiles. No podía ser de otra manera si se consideraba que había sido diseñada con el recuerdo, seguramente embellecido, de cuarenta y cinco años atrás, y teniendo en cuenta, también, que el diseño se había ido corrigiendo por sus propios medios, en respuesta a las reacciones que provocaba en él. La Allison real era más lanzada, más impaciente. Y la sola presencia de Allison parecía que estaba haciendo cambiar a Jill. El programa de la interfase había estado mucho más tranquilo, en los últimos días.

Paul le sonrió.

—¿Ya has terminado todos los trabajos sobre la nueva teoría de las burbujas?

Ella le devolvió la sonrisa y se pareció más que otras veces a Allison.

—Es tu teoría. Yo no hago más que irla machacando.

—Yo no he hecho más que plantear la teoría. Necesitaría cien vidas para desarrollar todas las matemáticas simbólicas que requiere y alcanzar a ver el significado de la teoría.

Era un juego al que ellos (él) habían jugado antes en muchas ocasiones. El toma y daca siempre había logrado que Jill pareciera más real.

—¿Qué has conseguido?

—Todo parece consistente. Hay algunas cosas, que ya fueron descartadas en la teoría antigua, que siguen siendo imposibles. Todavía es imposible hacer estallar una burbuja antes de que sea su tiempo de hacerlo. Es imposible generar una burbuja alrededor de otra. Por otra parte, por lo menos en teoría, debería ser posible impedir que actúe un generador de burbujas enemigo.

—Humm…

El simple hecho de llevar una pequeña burbuja era una especie de defensa para evitar ser encerrado en una burbuja, pero era una defensa muy arriesgada, una vez fuera conocida. Obligaría al atacante a proyectar pequeñas burbujas, o burbujas descentradas, tratando de encontrar un volumen que no estuviera «excluido». Un sistema que impidiera que las burbujas se generaran en su proximidad, sería un gran adelanto, y Naismith había supuesto que la nueva teoría iba a permitir que se pudiera lograr.

—Apuesto a que esto, desde el punto de vista de la ingeniería, será imposible durante mucho tiempo. Debemos concentrarnos en la fabricación de un generador de burbujas de baja energía. Lo que me parece que ha de ser muy difícil.

—Sí. Wili está trabajando en esto, tal como estaba previsto.

La imagen de Jill se inmovilizó y desapareció entre parpadeos. Naismith oyó que se abría la puerta de la terraza.

—Hola, Paul —era la voz de Allison que subía las escaleras—. ¿Estás solo?

—Sí. Estaba pensando.

Ella se dirigió hasta el final de la terraza y miró hacia el oeste. Durante aquellas últimas semanas, cada día había representado en la vida de Paul y en la del mundo que estaba detrás de las montañas, un cambio mayor que el correspondiente a un año normal. Pero para Allison sucedía exactamente lo contrario. Su mundo había cambiado, pero todo había sucedido en el espacio de una hora. Paul sabía que la velocidad de los acontecimientos actuales era terriblemente lenta para ella. Allison se puso a pasear por las losas de piedra, deteniéndose de vez en cuando, para mirar la puesta de sol en la Burbuja de Vandenberg.

¡Allison! ¡Allison! Pocos hombres viejos habían conseguido que sus sueños se convirtieran, tan de repente, en realidad. La energía, de Allison parecía que se irradiaba a cada paso que daba, a cada movimiento enérgico de sus brazos. En algunos aspectos el recuerdo de la Allison perdida había resultado ser menos doloroso que la realidad actual. Pero, a pesar de todo, se alegraba de no haber podido ocultarle lo que había sido de Paul Hoehler.

De pronto, Allison le sonrió y dijo:

—Lo siento. Mi ir y venir tal vez te ha distraído.

—No te preocupes. Sólo estaba…

Ella señaló con la mano hacia el oeste. El aire era tan transparente que la Cúpula era casi invisible, si se exceptuaba el lago y la línea de la costa que se reflejaban en su base.

—¿Cuándo explotará, Paul? Había más de tres mil de los nuestros cuando salimos de allí. Tenían cañones, aviones. ¿Cuándo saldrán?

Un mes antes a Paul no se le hubiera podido ocurrir esta pregunta. Dos semanas antes, no habría podido contestarla. En estas semanas se había arrinconado una teoría y había nacido otra. No se había experimentado con ella, pero pronto, muy pronto, todo iba a cambiar.

—¡Uh! Mi respuesta no es más que una suposición, Allison, la técnica de la Autoridad, por lo menos ahora no lo veo de otra manera, es un método de potencia brutal. Con su sistema, la vida de la burbuja será de unos cincuenta años. Hasta ahora, supongo que el radio y la masa son factores que pueden alterar el tiempo de vida de la burbuja, que creo es de unos cincuenta años. Las burbujas menores que ha hecho la Autoridad son de diez metros de diámetro. Son las que explotan primero. Tu nave de salida al espacio quedó atrapada en una burbuja de treinta metros. Tardó algo más en desintegrarse.

Paul se dio cuenta de que estaba divagando y trató de adaptar su respuesta a lo que ella en realidad quería saber. Pensó durante unos instantes y concluyó:

—La de Vandenberg deberá durar unos cincuenta y cinco años.

—Cinco años más. ¡Maldita sea! —anduvo hasta cerca de la ventana—. Supongo que tendrás que ganar sin su ayuda. Estaba preguntándome por qué no has hablado de mí a tus amigos, ni siquiera les has dicho que el tiempo está detenido dentro de las burbujas. Pensaba que querías dar una sorpresa a los de la Paz cuando vieran que sus víctimas, que ellos creían desde hacía muchos años muertas, estaban vivas.

—Caliente, caliente. Tú, yo, Wili y los Morales somos los únicos que lo sabemos. La Autoridad no lo sospecha. Wili dice que han trasladado los restos de tu orbitador a Livermore como si estuviera llenos de pistas. No me cabe la menor duda de que aquellos locos están convencidos de que existe una nueva conspiración. Pero después pienso que tal vez lo que han hecho no sea tan estúpido. Estoy seguro de que no llevabais a bordo ningún informe escrito ni nada parecido.

—Así es. Hasta nuestras anotaciones las hacíamos en pantalla. Podíamos destruirlo todo en unos segundos si íbamos a caer entre gente poco amiga. El fuego lo habrá destruido todo y no van a obtener más que las escorias de las memorias ópticas. Y si no tienen los antiguos archivos de huellas digitales, no tendrán forma de identificar a Fred y a Angus.

—Pero, de todas maneras, he dicho a los Quincalleros que estén preparados, que voy a explicarles cómo se hacen los generadores de burbujas. Ni siquiera cuando llegue este momento voy a contarles el efecto de estasis en el tiempo. Esto es algo que nos puede dar una verdadera ventaja, pero sólo si utilizamos este conocimiento cuando sea oportuno. No quiero que alguna fuga de información pudiera airearlo.

Allison se dio la vuelta como si quisiera continuar su paseo por la terraza, pero vio la pantalla que Paul había estado estudiando. Su mano descansó suavemente en el hombro de él mientras se inclinaba para examinar de cerca la pantalla.

—Esto parece ser un esquema de reconocimiento —dijo.

—Sí. Wili y Jill lo han sintetizado con los datos que obtenemos de los satélites. Se refiere a la zona que los aviones de la Autoridad están rastreando.

—Para buscarte.

—Probablemente —tocó el teclado que estaba al lado de la pantalla plana y aparecieron las actividades de los días inmediatamente anteriores.

—Vaya sinvergüenzas —no había alegría en su voz—. Destruyeron nuestro país y además robaron nuestros procedimientos. Estos esquemas de localización me parece que son los SOP 1997 para reconocimiento aéreo de nivel medio. Apuesto a que vuestros condenados miembros de la Paz no han tenido una idea original en su vida. Veamos esto de nuevo —se arrodilló para mirar más de cerca los resúmenes de vuelos—. Creo que las salidas de hoy serán las últimas que harán en esta área. No te sorprendas si dentro de un día o dos desplazan el centro de búsqueda algunos centenares de klicks.

En ciertos aspectos, los conocimientos de Allison estaban cincuenta años atrasados y no servían para nada, pero en otros aspectos eran exactamente lo que necesitaban.

Paul hizo una plegaria silenciosa dando gracias a Hamilton Avery por no haber cejado en su persecución durante todos aquellos años, lo que había obligado a Paul a disfrazar su identidad y su domicilio durante décadas. Si no hubiese sido por Avery no habría tenido necesidad de hacerlo.

—Si desplazan la búsqueda hacia el norte, magnífico. Pero si lo hacen hacia el sur, malo. Estamos bien escondidos, pero no duraremos más de dos días si nos someten a este tipo de escrutinio. Y luego… —se pasó un dedo por la garganta e hizo un sonido significativo.

—¿No hay manera de que nos vayamos con la música a otra parte?

—Puede que tengamos que hacerlo. Hay que empezar a planearlo. Tengo un vagón cerrado. Debe ser lo bastante grande para que quepa el equipo esencial. Pero, hasta ahora, Allison… Mira, no tenemos nada más que una sarta de teorías. Estoy convirtiendo lo que es física en problemas que Wili pueda resolver. Con la ayuda de Jill los está programando tan aprisa como le es posible.

—Pues parece que está fantaseando todo el día.

Naismith negó con la cabeza.

—Wili es el mejor.

El muchacho había entrado en la programación simbiótica más aprisa de lo que Paul jamás había visto, hasta más aprisa de lo que había creído posible. La técnica suele mejorar a cualquier programador pero, en el caso de Wili, había convertido a un genio de primera línea en algo que Naismith ya no alcanzaba a entender del todo, incluso cuando él mismo estaba acoplado a Wili y Jill, los detalles de sus algoritmos le desbordaban. Eran algo curioso porque, cuando estaba desconectado de la simbiosis, Wili no era tan inteligente como el anciano. Paul se preguntaba si él mismo habría podido llegar a ser tan bueno, si hubiera empezado cuando era muy joven.

—Creo que ya estamos muy cerca, Allison. Apoyándonos en lo que ya conocemos, debería ser posible hacer burbujas sin casi consumo de energía, y que Jill desarrollara el prototipo del hardware necesario.

Allison seguía de rodillas. Su cara estaba a muy pocos centímetros de la de él.

—Este programa de Jill es algo fantástico. Solamente los movimientos del holo de su cara habrían agotado la capacidad de cualquiera de nuestros procesadores. Pero ¿por qué lo hiciste tan parecido a mí, Paul? Después de tantos años. ¿Es que yo significaba tanto para ti?

Naismith trataba de pensar en algo menos grave que le permitiera cambiar de conversación, pero no pudo decir nada.

Allison le miró durante un segundo más, mientras él pensaba si la mujer sería capaz de ver al hombre joven que llevaba dentro.

—¡Oh, Paul! —sus brazos se cerraron en derredor de él, y las mejillas de ambos quedaron en contacto.

Ella le sostenía como cualquiera sostendría algo muy frágil, muy viejo.

Dos días después, Wili estaba preparado.

Esperaron mucho tiempo después del anochecer para hacer la prueba. A pesar de lo que decía Paul, Wili no estaba seguro del tamaño que debería tener la burbuja porque, aunque no resultara monstruosamente grande, su superficie especular sería visible desde kilómetros de distancia para quien mirara en la dirección oportuna durante el día.

Los tres fueron andando hasta el estanque que se hallaba al norte de la casa. Wili llevaba el voluminoso transmisor de su enlace simbiótico. Cerca del borde del estanque dejó en el suelo su equipo y se colocó el conector de cuero cabelludo. Después, encendió una vela y la dejó en el grueso tocón de un árbol. Era un débil foco amarillo, que sólo parecía brillante gracias a la oscuridad que les rodeaba. Un hilo de humo gris se elevaba desde el resplandor.

—Creemos que la burbuja será pequeña, pero no queremos correr riesgos. Jill se cuidará de que su extremo inferior se sitúe exactamente sobre esta vela. Pero si estamos equivocados y es muy grande…

—Entonces, a medida que la noche vaya refrescando, la burbuja se elevará y será como un globo. Por la mañana ya estará a muchos kilómetros de aquí —Paul asintió—. Ingenioso.

Él y Allison retrocedieron, y Wili fue tras ellos. Desde treinta metros, la vela encendida parecía una estrella amarilla que titilaba sobre el tocón. Wili les indicó que se sentaran, Así, aunque la burbuja fuera supergrande, su superficie inferior no podría tocarles.

—¿No necesitas ninguna clase de energía? —preguntó Allison—. ¿La Autoridad de la Paz ha de usar generadores de fusión y tú vas a hacerlo sin nada?

—En principio, no es difícil si se conoce y se entiende lo que pasa dentro de la burbuja. Y el procedimiento algo requiere. Estamos usando ahora unos mil julios en lugar de los gigajulios de los generadores de la Autoridad. La diferencia les permite una mayor complejidad. Si tienes un generador de fusión a tu disposición, puedes encerrar en burbuja prácticamente todo lo que localices. Pero si eres pobre como nosotros, con sólo células solares y condensadores pequeños a tu disposición, no hay más remedio que trabajar fino.

»La proyección ha de ser supervisada, y no es un proceso ordinario de control. Esta prueba es uno de los casos más fáciles. El objetivo está inmóvil, muy próximo a nosotros, y no necesitamos más que un campo de un metro. Pero incluso así, requiere… ¿cuánta compresión necesitamos en el culminante, Wili?

—Necesita treinta segundos iniciales a unos diez mil millones de flops y, a continuación, tal vez un microsegundo para la «reunión», con una compresión del orden de un billón.

Paul silbó. ¡Un billón de operaciones de coma flotante por segundo! Wili había dicho que podía mejorar el descubrimiento, pero Paul no había caído en la cuenta de lo costoso que podía resultar. La instalación no podría ser muy portátil. Y, a larga distancia o para burbujas muy grandes, no sería factible.

Wili pareció darse cuenta de su desengaño.

—Creemos que podremos hacerlo con un procesador más lento. Es posible que se tarde algunos minutos para los preliminares, pero ya podemos encerrar en burbujas cosas que no se muevan, o que estén muy próximas.

—Ya. Lo mejoraremos después. Ahora, hagamos una burbuja, Wili.

El muchacho estuvo de acuerdo.

Transcurrieron unos segundos. Se oyó algo en el claro, tal vez un mochuelo, la vela se apagó. Caray. Habría preferido que se quedara encendida.

Habría sido una bonita demostración del efecto de estasis temporal si la vela seguía aún encendida cuando explotara la burbuja.

—¿Y bien? —dijo Wili—. ¿Qué le ha parecido?

—¡Lo has conseguido! —dijo Paul y estas palabras podían ser tanto una pregunta como una exclamación.

—Fue Jill quien lo hizo, desde luego. Será mejor que la coja antes de que se escape.

Wili se soltó del conector de cuero cabelludo y corrió a través del claro. Ya estaba de vuelta antes de que Naismith llegara a medio camino del tocón. El muchacho sostenía algo delante de él, algo que se veía claro por arriba y oscuro por debajo. Paul y Allison se acercaron. Tenía el tamaño de una pelota grande de playa, y en su hemisferio superior se veían reflejadas las estrellas, la Vía Láctea inclusive, hasta llegar a la línea oscura de los árboles que rodeaban el estanque. Tres siluetas marcaban las reflexiones de sus propias cabezas. Naismith extendió la mano y notó que se deslizaba suavemente sobre su superficie, notó también el característico calor tibio, como el de la sangre, que no era más que la reflexión térmica del calor de su propia mano.

Wili sostenía la burbuja con los brazos y su mejilla la empujaba por la parte de arriba.

Parecía un comediante haciendo la parodia de un levantador de peso.

—Da la impresión de que se escaparía si no la sostuviera por todos los lados.

—Probablemente se escaparía. No hay fricción.

Allison deslizó su mano por la superficie.

—Es decir, que esto es una burbuja. ¿Durará también cincuenta años, como aquella que nos tenía dentro a Angus y a mí?

Paul negó con la cabeza.

—No. Esto es válido para las grandes, hechas con el método de antes. Espero que lograré tener un control muy flexible y que su duración dependerá muy poco de su tamaño. ¿Cuánto tiempo calcula Jill que va a durar ésta, Wili?

Antes de que el muchacho pudiera contestar, la voz de Jill les interrumpió desde la caja de la interfase.

—Hay un boletín PANS que está llegando por los canales de alta velocidad. Se expandirá hasta llegar a ser de media hora de duración cuando se dé a velocidad normal. Lo resumo:

»Noticias sobre una amenaza a la Paz. La mayor desde los tiempos de la Plaga en Huachuca. Dice que los Quincalleros son los villanos. Sus jefes fueron capturados en La Jolla el mes pasado. La transmisión incluye vídeos de los “laboratorios de armas” de los Quincalleros, fotografías de prisioneros que tienen una mirada siniestra…

»Prisioneros que serán juzgados acusados de traición a la Paz. Juicios que empezarán inmediatamente en Los Ángeles.

»Todos los gobiernos y estaciones corporativas deberán retransmitir esta información, a velocidad normal, cada seis horas durante los próximos dos días.

Cuando terminó hubo un gran silencio. Wili levantó la burbuja.

—Han escogido un mal momento para presionarnos.

Naismith movió negativamente la cabeza.

—Para nosotros, es el peor momento posible. Van a obligarnos a utilizar esto —acarició la burbuja—, cuando apenas hemos podido hacer una pequeña prueba inicial. Esto nos coloca exactamente donde Avery quiere que estemos.

26

La lluvia era intensa y muy, muy, caliente. Arriba, en las nubes, los relámpagos parecían que se perseguían unos a otros alrededor de la Cúpula de Vandenberg, sin caer nunca a tierra. Los truenos seguían a los arqueados chispazos manchados de nubes.

En las últimas dos semanas, Della Lu había visto más lluvia que la que pudiera caer en Beijing durante todo un año normal. Era un telón de fondo muy apropiado a la aburrida rutina con que transcurría la vida allí. Si Avery no se hubiera pronunciado, al final, para realizar los juicios de los espías, ella se habría planteado seriamente el escapar de la hospitalidad de la Flecha Roja, tuviera o no que descubrir su identidad real.

—¡Eh! ¿Te has cansado ya? ¿O es que te has quedado en Babia?

Mike se había detenido y miraba hacia atrás para verla. Estaba de pie y con las manos en la cintura, aparentemente disgustado. El impermeable transparente con que se cubría hacía centellear metálicamente la camisa y los pantalones oscuros que llevaba debajo.

Della apretó el paso para poder alcanzarle. Continuaron unos doscientos metros en silencio. Sin duda, hacían una pareja divertida. Dos figuras, envueltas en equipo de lluvia, una muy alta y la otra muy baja. Desde que se habían cumplido los diez días del «período de arresto» de Wili, ambos habían salido a pasear todos los días. Era algo en lo que ella había insistido y, para variar, Rosas no se había opuesto. Ya había podido explorar hasta el lago Lompoc, por el norte, y hasta el desembarcadero del transbordador, por el este.

Si no hubiese sido por Mike, sus paseos debería haberlos dado con las mujeres. Y esto habría podido resultar arriesgado. Las mujeres estaban protegidas, y tenían muy pocas libertades y responsabilidades. Se pasaba muchas horas del día con ellas, haciendo las tareas manuales ligeras que se consideraban apropiadas a su sexo. Había procurado hacerse popular entre ellas, y se había enterado de muchas cosas, pero todo se reducía a chismorreo local. Igual que pasaba en las familias de San Francisco, las mujeres no estaban enteradas de lo que ocurría en el mundo. Se las apreciaba, pero eran ciudadanos de segunda clase. Aunque, a pesar de todo, eran muy listas y le habría resultado difícil mirar aquello que realmente le interesaba sin despertar sus sospechas.

El de aquel día era el paseo más largo, hasta las tierras altas desde donde se podía ver el pequeño trozo de playa que era la salida al mar de la Flecha Roja. A pesar de los engaños pasivos de Mike, Della se había podido hacer una idea bastante aproximada del sistema de escape del viejo Kaladze. Por lo menos, conocía su magnitud y su técnica. Era una pequeña compensación a su aburrimiento y al sentimiento de que estaba siendo detenida como rehén durante el desarrollo de unos acontecimientos que ella debería estar dirigiendo.

Todo esto iba a cambiar con el juicio de los espías. Le hubiera gustado encender un fuego debajo de la gente que lo merecía.

Subieron a una colina por senderos ocultos entre los árboles. Se podían ver reparaciones viales, y algunas parecían muy recientes, pero había muchos sitios en donde las aguas habían hecho desaparecer casi por completo el camino. Esto era como otras muchas cosas relacionadas con los Quincalleros. Sus dispositivos electrónicos eran superlativos (aunque ahora sabía perfectamente que los encontrados por Avery eran objetos demasiado caros y raros para ser de los Quincalleros, que normalmente no se espiaban unos a otros), pero andaban muy escasos de mano de obra y carecían de equipos de gran potencia, lo que equivalía a decir que cosas como las reparaciones de caminos o como la colada se hicieran igual que en el siglo diecinueve. Y las durezas en las manos de Della podían dar fe de ello.

Por fin llegaron al mirador. Una brisa continua, que barría la colina, les lanzó la lluvia a la cara. En la cima sólo había un árbol, una magnífica conífera de gran envergadura, enraizada en el punto más elevado. Hacia la mitad de su altura, podía distinguirse una especie de plataforma.

Rosas le echó un brazo por encima de los hombros para empujarla hacia el árbol.

—Cuando yo era un muchacho, en lo alto del árbol había una casa. Desde allí arriba deben contemplarse unas vistas muy buenas.

En el tronco se habían esculpido unos escalones de madera. Della vio también un grueso cable metálico que bajaba desde arriba, siguiendo los escalones. ¿Habría allí algo electrónico? Luego descubrió que se trataba de la conexión a tierra de un pararrayos. Los Quincalleros cuidaban muy bien de sus niños.

Unos segundos después ya estaban sobre la plataforma. La cabina estaba limpia y seca, con un alfombrado blando en el suelo. Desde ella se obtenía una panorámica muy buena hacia el sur y el oeste, pese a que, de alguna manera, se había conseguido que no entraran el viento ni la lluvia. Se despojaron de sus impermeables y se sentaron para disfrutar del sonido de la lluvia desde aquel refugio cómodo y seco. Mike se arrastró a gatas hasta la ventana que miraba al sur.

—Por si te sirve de algo, aquí lo tienes.

Las colinas llenas de árboles descendían bajo sus pies. La costa estaba aproximadamente a cuatro kilómetros, pero la lluvia era tan intensa que no podía distinguir más que una vaga silueta de dunas de arena y del movimiento de las olas. Parecía existir un rompeolas pequeño, sin ninguna embarcación fondeada en el mismo. En realidad el embarcadero no estaba en la propiedad de Flecha Roja, pero lo utilizaban ellos más que nadie. Mike aseguraba que llegaba más gente a la granja desde el mar que desde tierra. Della tenía dudas. Se inclinaba a pensar que Mike trataba de engañarla una vez más.

El ayudante de sheriff se apartó del agujero de observación y se sentó al lado de ella.

—¿Valía la pena, realmente, Della?

Había un cierto antagonismo en el tono de la voz de Mike. Ya había quedado probado que no tenía intención de denunciarla, para no comprometerse él mismo a su vez. Pero no era de los suyos. Ella había tratado con muchos traidores, hombres a los que su propio interés les volvía fáciles de convertir en instrumentos de confianza. Rosas no era de éstos. Esperaba para actuar a que llegara el momento en que pudiera hacerle más daño. Y hasta que llegara este momento, asumiría el papel de aliado poco dispuesto a serlo.

Tenía razón. ¿Valía la pena? Mike sonrió casi triunfalmente.

—Estás atascada aquí desde hace más de dos semanas. Has aprendido algo acerca de un pequeño rincón de las tierras que no tienen gobierno, y de un pequeño grupo de Quincalleros. Creo que eres mucho más importante para los de la Paz que todo esto. Eres como una valiosa pieza que voluntariamente quedara fuera de juego.

Della le devolvió la sonrisa. Mike no hacía más que decir en voz alta algo que ella pensaba con enfado. La única cosa que la retenía allí era la suposición de que, con un poco más de investigación, podría llegar a localizar a Paul Hoehler/Naismith. Al principio le había parecido que sería muy fácil. Pero, poco a poco, se fue dando cuenta de que Mike, y casi todos los demás, no tenían idea de su paradero. Tal vez Kaladze lo sabía, pero ella necesitaría una sala de interrogatorios para poder arrancarle aquella información. Lo único que había hecho bien en relación a este problema había sido al principio, cuando había situado un localizador en el caballo del muchacho negro.

Pero afortunadamente todo había terminado. Ahora tenía una oportunidad para situarse en la mejor de las posiciones estratégicas.

Los ojos de Mike se hicieron pequeños, y Della supo que él había captado algo de su sensación de triunfo. ¡Maldición! Habían estado demasiado tiempo juntos, habían sostenido conversaciones nada superficiales. Mike la hizo acercarse a él cogiéndola fuertemente de un brazo, hasta que sus caras quedaron muy próximas.

—Dime, ¿qué pasa? ¿Qué vas a hacer? —apretó su brazo hasta que a ella le dolió como si se lo apretaran con un torniquete.

Della contuvo los reflejos que le habrían llevado a dejar a Mike ahogándose a causa de la tráquea rota. Era preferible dejarle creer que tenía la ventaja ancestral del macho. Fingió sentirse sobrecogida y sin palabras. ¿Cuánto le debía explicar? Cuando estaban a solas Mike hablaba con frecuencia de los propósitos reales de ella, en relación a Flecha Roja. Ella ya sabía que no iba a intentar comprometerla por medio de testigos escondidos. Lo podía hacer directamente siempre que quisiera. Y él conocía tan a la perfección el Flecha Roja, que era muy poco probable que pudieran estar escuchándoles con aparatos ocultos. O sea que el único peligro estaba en decirle demasiado y darle motivos para que descubriera el juego de ambos. Tal vez sería mejor decirle algo. Si se enteraba de todo de golpe, la sorpresa le resultaría difícil de controlar. Intentó encogerse de hombros.

—Tengo un par de «tal vez» que creo me ayudarán. Tu amigo Hoehler, o Naismith, dice que tiene el prototipo de un generador de burbujas. Tal vez sea verdad que lo tiene. En todo caso deberá pasar cierto tiempo antes de que podáis construiros uno. Si entretanto la Paz puede desequilibraros, haciendo que vosotros y Naismith tengáis que intervenir antes de lo conveniente…

—Los juicios.

—Has acertado.

Ella se preguntaba cuál sería la reacción de Mike si supiera que ella había recomendado los juicios inmediatos de los rehenes de La Jolla. Mike se había asegurado de que alguno de los Kaladzes pudieran oírla cuando llamó a sus familiares de San Francisco. Había hablado con aparente inocencia diciendo sólo que estaba a salvo entre los Quincalleros de la California Central, a pesar de que no podía decirles exactamente dónde. Sin duda, Rosas suponía que debía haber una especie de código, pero nunca hubiera podido figurarse lo complejo que era. Los códigos de tono de voz se adecuaban muy bien a los que tenían el inglés como lengua nativa.

—Los juicios. Si los podemos usar para provocar pánico en Kaladze y sus amigos, tal vez podríamos echar un vistazo a los aparatos de Naismith, antes de que puedan causar algún daño importante a la Paz.

Mike se rió y aflojó un tanto la fuerza de su mano.

—¿Provocar pánico en Nikolai Sergeivich? Te sería más fácil provocarlo en un oso enfurecido.

Della no tenía previsto hacer lo que hizo a continuación, y que era poco frecuente en ella. La mano que le quedaba libre se deslizó hasta la nuca de él, acariciándole el cabello. Se puso de puntillas para poder besarle. Al principio Rosas se apartó un poco, pero luego le correspondió. Unos instantes después ella notó el peso de él mientras ambos se dejaban deslizar hasta caer sobre el blando recubrimiento del suelo de la casa del árbol. Los brazos de ella le rodeaban el cuello y los hombros, y el beso continuaba.

Hasta entonces, Della nunca había usado su cuerpo para asegurarse una lealtad. Nunca había sido necesario. Y en realidad nunca había encontrado un individuo tan atractivo. Y era muy dudoso que en aquel caso el resultado pudiera ser positivo. Mike había caído en sus manos a causa de lo que creía su deber; no podía racionalizar las muertes que había ocasionado. Y en este sentido, era tan inmutable como ella.

Con uno de sus brazos la tenía enlazada por la cintura, mientras con la mano que le quedaba libre tiraba de su blusa. La mano se deslizó por debajo de la ropa, por encima de su suave piel, hasta sus pechos. Las caricias eran impacientes, brutales. Había rabia y algo más. Della se apretó contra él, forzando una de sus piernas entre las de él. Durante mucho tiempo se olvidaron del mundo y dejaron que su pasión hablara por sí misma.

Los relámpagos bailaban su danza sobre la Cúpula que se cernía sobre ellos desde lo alto. Cuando los truenos cesaban, momentáneamente, podían oír el ruido que hacía la incesante lluvia.

Rosas la sostenía, ahora ya amablemente, y con sus dedos iba recorriendo las curvas de su cadera y de su cintura.

—¿Qué sacas de ser un agente secreto, Della? Si fueras alguien como estos que, seguros y cómodos en sus sillones de Livermore, no hacen más que apretar botones, lo podría entender. Pero arriesgas tu vida espiando en favor de una tiranía, y convirtiéndome a mí en algo que nunca había pensado que llegaría a ser. ¿Por qué?

Della miró los relámpagos que brillaban entre la lluvia. Suspiró.

—Mike, yo soy partidaria de la Paz. Mira, tenemos algo parecido a la paz en todo el mundo. Su precio es una tiranía, una de las más suaves tiranías de toda la historia. Su precio es un puñado de personas semejantes a la del siglo veinte, como yo, que vendería a su propia abuela por un ideal. El siglo pasado produjo armas nucleares, burbujas y plagas de guerra. A ti mismo te han afectado las plagas; fueron ellas las que te convirtieron en «algo que nunca habías pensado que llegarías a ser». Pero los otros son igualmente malos. Hacia finales del siglo, estas armas eran cada vez más baratas. Las pequeñas naciones iban adquiriéndolas. Si no hubiera llegado la Guerra, estoy convencida de que los guerrilleros, los terroristas y los delincuentes habrían llegado a disponer de ellas. La raza humana no hubiera podido sobrevivir a una tecnología de matanzas en masa tan ampliamente extendida. La Paz ha representado el fin de las naciones soberanas y de su control sobre las tecnologías que hubieran podido matarnos a todos. Nuestro único error ha consistido en no haber llegado lo bastante lejos. No nos preocupamos de regular la alta tecnología electrónica, y lo estamos pagando.

Mike estaba callado, pero la ira había desaparecido de su semblante. Della se puso de rodillas y miró a su alrededor. Le faltó muy poco para empezar a reír desaforadamente. Parecía como si una pequeña bomba hubiera explotado en la casita del árbol. Todas sus ropas estaban desparramadas por el suelo. Empezó a vestirse y, un instante después, Mike hizo lo mismo.

No habló hasta que se hubieron puesto los impermeables y levantado la trampilla de salida.

Sonrió de lado y ofreció su mano a Della.

—¿Enemigos? —dijo Mike.

—Claro que sí —le devolvió la sonrisa y estrechó su mano.

Mientras bajaban del árbol, ella iba pensando en lo que podría hacer reaccionar al viejo Kaladze. Desde luego, no sería el pánico. Mike tenía razón en esto. ¿Tal vez la vergüenza? ¿O la ira?

La ocasión de Della se presentó al día siguiente. El clan Kaladze se había reunido para comer. Era la comida principal del día. Tal como cabía esperar de una mujer, Lu había ayudado en la cocina, a poner la mesa y a servir la comida. Incluso cuando ya estaba sentada a la larga mesa, se obligaba a levantarse para ir a buscar algún cubierto o traer más comida.

Los canales de la Autoridad se dedicaban casi exclusivamente a los juicios por «traición a la Paz» que Avery estaba montando en Los Ángeles. Ya se habían pronunciado varias sentencias de muerte. Della sabía que los Quincalleros de todo el continente estaban en contacto constante y que el terror crecía sin cesar. Hasta las mujeres lo notaban. Naismith había anunciado que tenía el prototipo de generador de burbujas. Además, había mandado los planos. Por desgracia, el único modelo que funcionaba requería unas redes de procesadores y programas que el resto del mundo tardaría algunas semanas en poner a punto. Además de esto, algunos de los problemas que presentaba el proyecto todavía necesitarían más tiempo para su resolución.

Los hombres, a partir de estas dos noticias, iniciaron un debate. Era la primera vez que ella asistía a una conversación de tipo político durante la comida. Aquello demostraba lo crítica que era la situación. En principio, los Quincalleros disponían del arma más eficaz de la Autoridad. Pero el arma no estaba todavía a punto. La verdad era que, si la Autoridad se enteraba de ello antes de que los Quincalleros tuvieran en marcha la fabricación de generadores, se podría precipitar el ataque militar que todos temían.

En este caso, ¿qué se podía hacer por los prisioneros de Los Ángeles?

Lu estuvo callada durante unos quince minutos, mientras hablaban de todo aquello, hasta que resultó evidente que los Kaladze iban a permanecer agazapados a la espera de poder utilizar con ventaja la invención de Naismith/Hoehler. Entonces se puso en pie y soltó un estridente chillido inarticulado. El comedor se quedó inmediatamente en silencio. Los Kaladze la miraron con gran sorpresa. La mujer que estaba a su lado le hizo frenéticas señas para que se sentara. En vez de ello, Della les gritó a todos:

—¡Sois unos locos cobardes! Sois capaces de quedaros aquí indecisos mientras van matando uno a uno a todos los prisioneros de Los Ángeles. Ahora tenéis un arma: el generador de burbujas. Y si vosotros no estáis dispuestos a jugaros el cuello, hay muchísimas casas en Aztlán que sí lo están. Por lo menos una docena de sus primogénitos fueron hechos prisioneros en La Jolla.

En el otro extremo de la mesa. Nikolai Sergeivich se puso de pie lentamente. Incluso a aquella distancia, parecía mirar desde gran altura a la diminuta Della.

—Señorita Lu, no somos nosotros los que tenemos el generador de burbujas, sino Paul Naismith. Usted ya sabe que él sólo tiene un aparato, y que éste no está completamente terminado. No quiere darnos…

Della golpeó la mesa con la palma de su mano. El ruido, que sonó como un pistoletazo, interrumpió al otro y atrajo la atención de todos hacia ella.

—¡Pues oblíguenle! Él no puede existir sin el apoyo de ustedes. Hay que hacerle comprender que son nuestras propias carne y sangre las que están en juego allí —se apartó de la mesa y les miró de arriba abajo con un tremendo desprecio en la mirada—. Pero esto no tiene que ver nada con vosotros, ¿verdad? Mi propio hermano es uno de los rehenes. Pero, para todos vosotros, ellos no son más que unos Quincalleros desconocidos.

Kaladze palideció bajo su corta barba. Della estaba corriendo un albur. Las mujeres capaces de faltar al respeto en público eran rarísimas y, si aparecía alguna, incluso como huésped, no cabía esperar otra cosa sino que fuera expulsada inmediatamente. Pero Della había ido hasta un punto calculado, más allá de la falta de respeto.

Había atacado su valor, su hombría.

Confiaba haber expuesto, en voz alta, la sensación de culpa que todos ellos escondían detrás de las precauciones.

Kaladze recobró la voz y dijo:

—Está usted equivocada, señora. Son algo más que unos Quincalleros desconocidos. Son nuestros hermanos.

Y Della supo que había ganado. La Autoridad iba a enterarse de la existencia del generador de burbujas cuando aún era un asunto de poca monta.

Se sentó con gran humildad, con la mirada tímidamente fija en la mesa. Dos lagrimones empezaron a correr por sus mejillas. Pero no dijo nada más. Por dentro, una sonrisa felina iba de oreja a oreja. Se sentía feliz por su victoria y por la revancha que acababa de tomarse a cuenta de todos aquellos días de servilismo. Vio de soslayo la mirada de sorpresa de Mike. Aquí también había atinado. Permaneció callado. Comprendía que ella estaba mintiendo, pero aquellas mentiras eran una excusa válida para hacer un llamamiento al honor. Estaba cogido, y lo sabía, en la misma trampa que los otros.

27

Aztlán abarcaba mucho de lo que antes había sido California del Sur y California Baja. Además, reclamaba una gran parte de Arizona, aunque tal exigencia era fuertemente contestada por la República de Nuevo México. De hecho, Aztlán era una confederación muy relativa de caciques locales, cada uno de los cuales dominaba sobre una enorme extensión de terreno.

Tal vez debido a la proximidad del Enclave en la vieja Downtown, en ninguna parte de Aztlán los castillos eran tan magníficos como en el norte de Los Ángeles. Y, de todos aquellos castillos, el del alcalde de El Norte era el gigante entre los gigantes.

La carroza y su guardia de honor corrían rápidamente por la bien cuidada carretera, que había formado parte del antiguo mundo y que llevaba a la entrada principal de El Norte. En su interior, tenuemente iluminado, había un solo pasajero, un tal Wili Wáchendon, que iba sentado sobre almohadones de terciopelo y escuchaba el ruido que producían los caballos que tiraban del carruaje y los que montaba la escolta. Le trataban como si fuera un señor. Bueno, no exactamente, porque le costaba mucho hacerse el desentendido cuando veía la expresión de estupefacción en las caras de las tropas de Aztlán cuando miraban a aquel muchacho negro y sucio del viaje, a quien debían escoltar desde Ojal hasta Los Ángeles. Él iba mirando a través de los oscurecidos cristales a prueba de bala, cosas que jamás se había imaginado que podría ver, por lo menos a la luz del día. A su derecha, se elevaba una colina escarpada que, cada pocos metros, había sido excavada para formar nidos de ametralladora. A su izquierda vio una valla de estacas, semiescondida entre las palmas. Se acordaba de estacas como aquéllas y de lo que les ocurría a los ladrones que no tenían suerte.

Por detrás de las palmas, podía ver gran parte de la Cuenca. Era tan grande como varias regiones y, sin contar al personal de la Autoridad en el Enclave, vivían allí más de ochenta mil personas, lo que la convertía en una de las mayores capitales del mundo. A aquella hora, ya mediada la tarde, las cocinas de madera y de petróleo de toda aquella gente originaban una columna de humo oscuro que se había quedado detenida por una inversión de temperatura e impedía ver las distantes colinas.

Llegaron a las rampas del lado sur y cruzaron el perímetro enlosado que rodeaba la mansión del alcalde. Luego pasaron por delante de un gran edificio cuya fachada estaba formada por un increíble alarde de láminas de cristal perfectamente iguales. No se podía ver el menor agujero de bala, ni la menor rotura. Durante muchos años ningún enemigo había podido llegar hasta allí. El alcalde tenía un control muy firme de la tierra que se extendía a varios kilómetros a la redonda. El carruaje giró para entrar, y los criados corrieron a abrir las puertas de cristal. La carroza, los caballos y la guardia atravesaron los gruesos muros; el encuentro debía tener lugar fuera de la vista de posibles ojos espías. Wili preparó el equipo. Se puso el conector de cuero cabelludo, aunque ahora le resultaba menos confortable. Su procesador se había programado para una tarea, y la interfase no le daba la omnisciencia que sentía otras veces, cuando notaba que trabajaba con Jill.

Wili se sentía como una gallina en una reunión de coyotes. Pero se decía a sí mismo que había una diferencia. Sonrió en atención a los coyotes allí reunidos y dejó en el brillante suelo sus empolvados aparatos: aquella gallina ponía burbujas.

Estaba de pie, en el centro de la sala de audiencias del alcalde y completamente solo, si se exceptuaba a los dos lacayos que le habían acompañado hasta allí desde la carroza. Cuatro Jonques estaban sentados sobre un estrado situado a unos cinco metros de distancia. Aunque no eran los nobles de más alto título de Aztlán, si bien uno de ellos era el alcalde, Wili pudo reconocer los bordados de sus chaquetas. Eran hombres a quienes los Ndelante Ali jamás se habrían atrevido a robar.

A un lado, subordinados pero no serviles, estaban de pie tres negros muy ancianos. Wili reconoció a Ebenezer, Sabio de los Ndelante de Pasadena, un hombre tan viejo y tan apegado a lo suyo que ni siquiera había aprendido a hablar en español. Necesitaba intérpretes para comunicar su voluntad a su pueblo. Desde luego, aquello hacía aumentar su apariencia de sabiduría. Hasta donde era posible en un área tan dilatada, aquellos siete hombres eran los que gobernaban en la Cuenca y en las tierras del este, lo gobernaban todo excepto Downtown y el Enclave de la Autoridad.

El descaro de Wili no pasó desapercibido a los coyotes. El más joven de los señores Jonques se inclinó hacia adelante para poderle mirar de arriba abajo.

—¿Éste es el emisario de Naismith? ¿Con «esto» hemos de encerrar a Downtown en una burbuja y rescatar a nuestros hermanos? Debe ser una broma.

El negro más joven, un hombre de unos setenta años, cuchicheaba en el oído de Ebenezer. Probablemente le estaba traduciendo al inglés los comentarios del Jonque. La mirada del anciano era fría y penetrante, y Wili se preguntaba si Ebenezer podía acordarse de todos los disgustos que un escuálido ladrón había causado a los Ndelante.

Wili se inclinó respetuosamente delante de los nobles que estaban sentados. Cuando habló, lo hizo en un español correcto, con lo que confiaba sería el acento de la California Central. Deseaba convencerles de que no era un nativo de Aztlán.

—Mis señores y sabios, es muy cierto que no soy más que un mensajero, un simple técnico. Pero he traído y tengo aquí el invento de Naismith. Sé cómo hay que manejarlo, y sé de qué manera puede usarse para liberar a los prisioneros de la Autoridad.

El alcalde, un hombre que parecía agradable y que tendría unos cincuenta años, alzó una ceja y dijo suavemente:

—¿Quiere usted decir acaso, que sus compañeros van a traerlo, desarmado tal vez?

—¿Mis compañeros? No, mi señor —se agachó, abrió su paquete y sacó de él el generador y su procesador—. Esto es el generador. Con los planos que Naismith ha transmitido por radio, los Quincalleros, dentro de seis semanas, serán capaces de fabricarlos a centenares. Por ahora, éste es el único que puede funcionar.

Mostró a todos el procesador, aparentemente poco diferente a cualquier otro. Pocas cosas podrían parecerse menos a un arma que aquello, y Wili pudo ver claramente que la incredulidad se reflejaba en sus facciones. Era necesario hacer una demostración. Se concentró brevemente para dar los parámetros a la interfase.

Pasaron cinco segundos, y apareció en el aire una esfera perfecta, justo delante de la cara de Wili. La burbuja no medía más de diez centímetros de diámetro, pero, dada la reacción de la audiencia, igual podría haber sido de diez kilómetros. Wili le dio un suave empujón y la esfera, que pesaba exactamente igual que su volumen equivalente de aire, salió disparada hacia donde estaban los nobles. Antes de que se hubiera desplazado un metro, las corrientes de aire ya la habían desviado. El Jonque más joven olvidó su dignidad y saltó desde el estrado para coger la burbuja.

—¡Por Dios, es de verdad! —dijo al tocar su superficie.

Wili no hizo más que sonreír y formular, luego, otra secuencia de órdenes. Una segunda, y después una tercera esfera aparecieron flotando en el salón. Para unas burbujas de este tamaño, donde el objetivo estaba cerca y era homogéneo, los cálculos eran tan sencillos que casi podía generarlas en un chorro continuo. Durante algunos momentos, la audiencia perdió parte de su dignidad.

Por fin, Ebenezer alzó una mano y dijo a Wili en inglés:

—Es decir, muchacho, que tú tienes todo lo que la Autoridad tiene. Puedes encerrar en burbujas a todo Downtown, para que nosotros vayamos después allí y recojamos los trozos. Sus ejércitos no van a permitírnoslo.

Las cabezas de los Jonques se movieron, y Wili sabía que habían comprendido la pregunta. Muchos de ellos entendían el inglés y el español-negro, a pesar de que muchas veces fingían no comprenderlos. Podía casi ver cómo sus mentes calculadoras hacían funcionar sus procesadores. Con un arma así, podían conseguir mucho más que la liberación de los prisioneros. Podían echar a la Autoridad de Aztlán, arrojarla de allí a patadas. Si la Autoridad era derrotada, ¿por qué no iban ellos a sustituirla? Y, tal como Wili había admitido, tenían una ventaja de seis semanas sobre el resto del mundo.

Wili negó con la cabeza.

—No, sabio. Para ello se necesitará mucha más energía, aunque no se requiera la de fusión que utiliza la Autoridad. Pero, y esto es más importante, este generador no es lo suficientemente rápido. Su capacidad máxima corresponde a una burbuja de unos cuatrocientos metros de diámetro, y para ello necesita unas condiciones especiales y un tiempo de preparación de varios minutos.

—¡Bah! Entonces es un juguete. Tal vez con esto pueda usted decapitar a algunos soldados de la Autoridad, pero cuando saquen sus ametralladoras y sus aviones será usted un hombre muerto.

El señor Bocazas estaba de nuevo en forma. A Wili le recordaba a Roberto Richardson. Era una pena que todo aquello fuera a favorecer a individuos como aquéllos.

—No es ningún juguete, mi señor. Si ustedes siguen el plan que Paul Naismith ha preparado, todos los rehenes podrán ser liberados.

En realidad se trataba de un plan que se le había ocurrido al mismo Wili durante el primer experimento, cuando había cogido con sus brazos la burbuja que había hecho Jill. Pero no funcionaría si no decía que era idea de Paul.

—Hay cosas que pueden hacer las burbujas y que ni ustedes, ni nadie, ni la misma Autoridad, conocen todavía.

—¿Y qué cosas son éstas, señor? —en la voz del alcalde había una cortesía totalmente desprovista de sarcasmo.

Una pareja acababa de entrar por el otro lado de la sala. Durante unos instantes lo único que pudo ver Wili fueron sus siluetas delante de la luz que entraba por las ventanas. Pero esto bastó.

—¡Vosotros dos!

Mike parecía tan sorprendido como Wili, pero Lu sonreía.

—Son los representantes de Kaladze —aclaró el alcalde.

—¡Por el Único Dios! ¡Éstos son los representantes de la Autoridad!

—Veamos —dijo el Bocazas—. Éstos dos vienen avalados por los Kaladze, que son los que han organizado todo esto.

—No voy a decir nada, si ellos están aquí.

Un silencio de muerte recibió su negativa, y de repente Wili tuvo miedo, miedo físico. Los señores Jonque tenían ciertas habitaciones muy interesantes en los sótanos de sus castillos provistas de aparatos muy eficaces para persuadir a la gente de que hablara. Esto iba a ser como la confrontación con los Kaladze, sólo que más sangriento.

El alcalde dijo:

—No le creo. Hemos hecho comprobaciones de los Kaladze con todo cuidado. Hemos hecho salir incluso a nuestra propia corte, para que esta reunión se haga tan sólo con los que han de estar enterados. Pero —suspiró y Wili vio que en algunos aspectos era más flexible (o más desconfiado) que Nikolai Sergeivich— tal vez sería más seguro si usted sólo nos dice lo que hay que hacer, y no todos los secretos que haya detrás. Juzgaremos los riesgos y decidiremos si es imprescindible o no que tengamos más información ahora.

Wili miró a Rosas y a Lu. ¿Sería posible hacerlo sin dar a conocer el secreto, por lo menos hasta que a la Autoridad le resultara imposible contrarrestarlo? Tal vez sí.

—Los rehenes, ¿están todavía detenidos en la Torre de Contrataciones?

—En los dos pisos de arriba. Incluso desde el aire, el asalto sería suicida.

—Sí, mi señor. Pero hay otra manera. Voy a necesitar cuarenta contenedores Julián 33 (otras marcas también podrían ser útiles pero estaba seguro de que aquéllas, de fabricación Aztlán, serían fáciles de conseguir) y acceso a su servicio meteorológico. Esto es lo que tienen ustedes que hacer…

Hasta algunas horas después Wili no cayó en la cuenta de que él, el muchacho casi inválido de Glendora, estaba dando órdenes a los gobernantes de Aztlán y a los hombres sabios de los Ndelante Ali. Ojalá lo hubiera podido ver el Tío Sly.

A primeras horas de la tarde del día siguiente, Wili estaba agachado en las ruinas de unas casas situadas precisamente al este de Downtown, y estudiaba su pantalla. Ésta, se encontraba conectada a un telescopio que los Ndelante habían colocado en el terrado. El día era tan claro que la vista de que disponía podría haber sido la de un halcón que sobrevolara en círculos los aledaños del Enclave. Mirando entre los edificios, Wili podía ver las calles llenas de docenas de automóviles que trasladaban a los empleados de la Autoridad. Centenares de bicicletas, propiedad de los funcionarios de menor categoría, circulaban lentamente por los bordes de la calle. Y peatones. Éstos se aglomeraban en las proximidades de los grandes edificios. Ocasionalmente, algún helicóptero zumbaba en las alturas. Era como una visión sacada de un videodisco antiguo, pero aquello era real, estaba sucediendo en aquellos momentos y en aquel lugar, uno de los pocos que quedaban en la Tierra donde el ajetreado pasado vivía todavía.

Wili apagó la pantalla y miró hacia las caras, tanto Jonques como negras, de los que le rodeaban.

—No se necesita mucha ayuda para esta operación. El éxito depende de lo buenos que sean sus espías.

—Son lo bastante buenos —aseguró el malencarado ayudante de Ebenezer.

Los Ndelante Ali constituían una organización muy importante, pero Wili tenía la sospecha de que aquel individuo le conocía de antes. Volver a casa, con Paul, podía depender de que aquellos «amigos» siguieran intimidados por la reputación y los aparatos de Naismith.

—A los de la Paz les gusta que les sirvan personas, además de las máquinas. Los creyentes han estado esta misma mañana en la Torre. Todos los rehenes están en los dos pisos de arriba. Los dos pisos siguientes están vacíos y cargados de alarmas y, más abajo, hay por lo menos un piso lleno de soldados de la Paz. La zona de servicio también está ocupada y puede usted ver que hay una patrulla con un helicóptero y otros aviones de ala fija. Casi se podría suponer que esperan un asalto armado como los del siglo veinte y no…

Y no a un escuálido adolescente con su generador en miniatura. Wili completó silenciosamente la severa implicación del otro. Se miró las manos. Escuálido, tal vez. Pero si seguía ganando peso, como iba haciendo durante las últimas semanas, pronto iba a dejar de serlo.

Y se sentía capaz de habérselas con la Autoridad, los Jonques y los Ndelante Ali, todos juntos. Wili sonrió al sabio.

—Lo que yo tengo es más efectivo que los tanques y las bombas. Si ustedes están completamente seguros de dónde están los prisioneros, por la noche estarán en mi poder.

Se volvió hacia el ayudante del alcalde, que era un anciano de buen ver, que rara vez hablaba pero que conseguía una obediencia ciega y absoluta de sus hombres.

—¿Ha podido usted hacer que suban mi equipo hasta arriba?

—Sí, señor.

—Pues si es así, vayamos arriba.

Retrocedieron hasta la parte principal de las ruinas, manteniéndose cuidadosamente en la sombra y fuera de la vista de las naves que sobrevolaban el lugar. El edificio original había tenido treinta metros de altura, con hileras de balcones que miraban hacia el oeste. Gran parte de la fachada se había derrumbado, y las escaleras se habían quedado al aire, pero el hombre del alcalde era sagaz y había ordenado que dos jóvenes Jonques treparan por el hueco de un montacargas interior y prepararan un cabestrante para subir el equipo y a las personas mayores hasta el cuarto piso, el punto estratégico que Wili necesitaba.

Uno tras otro, los Jonques y Ndelante fueron subiendo. Wili sabía que una tan íntima colaboración entre aquellos enemigos de sangre habría sido un shock tremendo para muchos de los creyentes. Aquellos grupos luchaban y se mataban entre ellos en otras circunstancias, y cada uno utilizaba a los otros para justificar toda suerte de sacrificios por parte de su propia gente. Estas luchas eran reales y sangrientas, pero la cooperación secreta también era real. Dos años atrás, Wili había apostado a que existía este secreto, y era aquello lo que finalmente le había hecho ponerse en contra de los Ndelante. El pasillo del cuarto piso crujía amenazadoramente bajo sus pies. En el exterior hacía calor, pero aquello era como el interior de un horno. A través de algunos agujeros en el suelo, Wili podía ver las ruinas de las habitaciones de los pasillos de los pisos inferiores. Unos agujeros similares en el techo permitían el paso de la única luz de que disponían. Uno de los Jonques abrió una puerta lateral y se mantuvo cuidadosamente alejado cuando entraron Wili y la gente de Ndelante.

Más de media tonelada de contenedores Julián 33 estaban ordenados junto a una pared interior. El lado correspondiente a los balcones de aquella habitación oscilaba precariamente. Wili desempaquetó el procesador y el generador de burbujas y empezó a conectarlos a los Julián. Los otros se repartieron a lo largo de la pared y por el pasillo que había detrás. Rosas y Lu estaban allí. Como representantes de los Kaladze no se les podía negar la asistencia, aunque Wili se las había arreglado para persuadir al hombre del alcalde para que les mantuviera, en especial a Della, alejados del equipo y apartados de las ventanas.

Della le miró y le sonrió. Su sonrisa era extraña y amistosa. Extraña, sobre todo, porque no había nadie más que estuviera mirando y pudiera ser engañado. ¿Cuándo iba a hacer su jugada? ¿Trataría de avisar a sus jefes o intentaría robar el equipo ella misma? Durante la noche anterior, Wili había pensado intensa y largamente en cómo podría derrotarla. Tenía incluso preparados los parámetros para encerrarse en una burbuja. Meterse dentro de una burbuja junto con su equipo tendría que ser un último recurso, puesto que el modelo actual de burbuja no tenía mucha flexibilidad, y se vería obligado a estar fuera del juego por lo menos durante un año. Mucho más probable era que uno de los dos acabara muerto al finalizar el día, y ninguna sonrisita podía cambiar aquello.

Arrastró el generador y sus cables de alimentación, así como su bolsa de camuflaje, hasta cerca del deteriorado borde del balcón. Debajo de él, el piso de cemento se movía como si fuera una barca. Parecía que sólo se sostuviera por una sola varilla del forjado. ¡Maravilloso! Concentró su equipo sobre la hipotética varilla y calibró los sensores de masa y distancia. Los siguientes minutos iban a ser críticos. Para conseguir que los cálculos fueran más sencillos, el generador debía estar despejado de obstáculos. Y, por lo tanto, obligaba a que la operación fuese relativamente más visible. Si la Autoridad disponía de un equipo de observación parecido al de Paul, el plan no tendría posibilidad alguna de éxito.

Wili se mojó un dedo y lo mantuvo en alto en el aire. Incluso allí, casi en el exterior, la temperatura era bochornosa. La brisa que venía del oeste apenas si enfrió su dedo.

—¿A qué temperatura estamos? —preguntó innecesariamente, puesto que era evidente que hacía suficiente calor.

—En el exterior la temperatura es de treinta y siete grados. Es casi la mayor que hemos tenido en Los Ángeles y, desde luego, es la máxima de hoy.

Wili asintió. Perfecto. Volvió a comprobar el centro y las coordenadas polares, conectó el procesador del generador y se arrastró para regresar junto a los demás, que permanecían pegados a la pared interior.

—Es cuestión de cinco minutos. El generar una burbuja grande desde doscientos metros de distancia es casi demasiado para este procesador.

—Entonces —el hombre de Ebenezer le dirigió una sonrisa agria—, usted va a encerrar algo en una burbuja. ¿Está dispuesto a compartir el secreto? ¿O debemos simplemente mirar y aprender?

En el lado opuesto de la habitación el hombre del alcalde estaba callado, pero Wili tenía conciencia de su atención. Ni ellos ni sus jefes se podían figurar que las burbujas se pudieran usar más que como un arma ofensiva. Desconocían un hecho crítico, un hecho que muy pronto iba a ser del dominio de todos, incluso de la Autoridad.

Wili miró su reloj. Faltaban todavía dos minutos. No se podía imaginar que Della pudiera evitar el rescate de ninguna manera. Y él debería dar muchas explicaciones inmediatas o, en caso contrario, cuando sus aliados vieran lo que había hecho, podía tener problemas mortales.

—Muy bien —dijo por fin—. Dentro de noventa segundos, mi aparato hará una burbuja alrededor de los pisos de arriba de la Torre de Contrataciones.

—¿Qué? —la pregunta salió simultáneamente de cuatro bocas, en dos idiomas.

El hombre del alcalde, que parecía tan suave y respetuoso, le apretó el cuello inmediatamente. Levantó brevemente una mano mientras sus hombres empezaban a acercarse al equipo que estaba en el balcón. La otra mano iba apretando el cuello de Wili, hasta casi hacerle daño, y Wili se dio cuenta de que tenía escasos segundos para convencerle de que no debían arrojar sus aparatos a la calle.

—La burbuja… se… destruirá… luego. El tiempo… se detiene… dentro —dijo Wili, ahogándose.

La presión en su cuello se aflojó, y los hombres retrocedieron. Wili vio que los Jonque y el sabio intercambiaban miradas. Tendría que dar muchas explicaciones luego, pero, de momento, iban a cooperar.

Un ruido súbito y apagado marcó la descarga. Todas las miradas se dirigieron hacia el oeste a través de una abertura que en tiempos pasados había sido una puerta corredera. Algunas débiles exclamaciones se escaparon de varios labios.

La parte superior de la Torre de Contrataciones estaba en sombra, rematada y disminuida, a la vez, por una esfera de cuatrocientos metros de diámetro.

—El edificio, se derrumbará —dijo alguien.

Pero no sucedió nada de esto. La masa de la burbuja era la misma de lo que contenía, y aquélla contenía primordialmente aire. Hubo unos largos momentos de silencio, roto por el lejano sonido de las sirenas. Wili ya sabía lo que iba a pasar pero, a pesar de ello, le costó trabajo apartar la vista del cielo para fijarla disimuladamente en los demás.

Lu permanecía con los ojos tan abiertos como el que más. Pero Rosas, el ayudante del sheriff, miraba a Wili con otra clase de asombro, el de un hombre que, de pronto, descubre que algunas de sus culpas no han sido más que una pesadilla. Wili le hizo señas afirmativas con la cabeza. «Sí. Jeremy está vivo todavía, o por lo menos algún día volverá a vivir. Mike, tú no le mataste».

En el cielo, alrededor de la Torre de Contrataciones, los helicópteros pasaban rozando la curva plateada de la burbuja. Más arriba podía oírse el ruido de los aviones de ala fija que patrullaban en círculos cada vez mayores alrededor del Enclave. Habían pisado un avispero, y las avispas estaban intentando decidir qué había pasado y lo que debían hacer. Finalmente el jefe Jonque se volvió hacia el sabio Ndelante.

—¿Su gente puede sacarnos de aquí?

El negro agachó la cabeza, para escuchar mejor por su audífono, y contestó:

—No, hasta que se haga de noche. Tenemos una boca de túnel a unos doscientos metros de aquí, pero tal como están patrullando ahora posiblemente no podríamos llegar sin ser descubiertos. Justo después de la puesta de sol, antes de que las cosas se enfríen lo suficiente para que sus sensores térmicos puedan trabajar bien, será el momento más oportuno para escabullirnos. Hasta entonces procuren apartarse de las ventanas y mantenerse en silencio. En los últimos meses han mejorado. Sus detectores son casi tan buenos como los nuestros.

Todos ellos: negros, Jonques y Lu, se trasladaron al pasillo con toda clase de precauciones. Wili dejó su equipo donde estaba, cerca del balcón, porque era demasiado arriesgado recuperarlo en aquellos momentos. Afortunadamente la bolsa que lo enmascaraba tenía un aspecto muy similar al de las ruinas que estaban a su alrededor.

Wili se sentó con la espalda apoyada en la puerta. Nadie iba a acercarse al generador sin que él se enterase.

A partir de aquel momento, los sonidos del Enclave se fueron apagando, pero pronto pudieron oír uno nuevo y amenazador: el ruido de los vehículos oruga.

Cuando todos estuvieron sentados y se hubo dispuesto vigías en los más próximos agujeros, el sabio se aposentó al lado de Wili y sonrió.

—Y ahora, querido y joven amigo, como debemos estar sentados aquí durante horas, tendrá usted tiempo sobrado para contarnos lo que quería decir exactamente con aquello de que la burbuja se iba a romper y de que el tiempo se detiene dentro de ella.

Hablaba en voz baja, y, considerando la situación en que estaban, era una petición más que razonable. Pero Wili reconoció el tono de voz. En el otro lado del pasillo, el hombre del alcalde se inclinó hacia adelante para poder oír mejor. Había poca luz, pero Wili pudo ver una débil sonrisa en la cara de Lu.

Tendría que mezclar verdades con mentiras. Iba a ser una tarde muy larga.

28

El pasillo estaba más iluminado que antes. A medida que el Sol se iba poniendo, su luz llegaba cada vez más horizontal y entraba por las grietas que estaban cerca del techo, iluminándoles con una luz rojiza. Las patrullas aéreas vigilaban un área mucho más extensa y los tanques más próximos estaban a algunos miles de metros de ellos. El hombre de Ebenezer había organizado unas hábiles operaciones de distracción, táctica que Wili ya había visto emplear algunas veces contra los Jonques.

—¡Del Nico Dial! —era casi un alarido. El vigía que estaba al fondo del vestíbulo saltó al suelo desde su observatorio—. Está ocurriendo. Tal como ha dicho. ¡Vuela!

El sabio de Ebenezer hizo enérgicos gestos para ordenar que no hicieran ruido, pero el grupo se acercó apresuradamente a la abertura. Incluso el sabio y el jefe Jonque se abrieron paso hasta la parte delantera. Wili se arrastró entre ellos y miró por uno de los pequeños resquicios.

La neblina de la tarde era roja. El Sol, de un rojo más intenso, se ocultaba detrás de las torres del Enclave. Colgando en el mismo borde de la línea del horizonte había otra luna muy grande, una esfera oscura teñida en parte de rojo. La burbuja se había despegado de la parte superior de la Torre de Contrataciones y era arrastrada lentamente hacia el oeste por la brisa de la tarde.

«¡Madre de Dios!», se dijo el hombre del alcalde para sí.

Incluso entendiéndolo, aquello era algo difícil de aceptar. La burbuja, con su cargamento de aire cálido de la tarde, resultaba mucho más ligera que el aire del anochecer que la rodeaba y se había convertido en el mayor globo de aire caliente de toda la historia. Navegando hacia la puesta de sol, dentro del globo, iban los Quincalleros rehenes. El ruido de las naves aéreas se hizo más intenso. Las avispas, que ya regresaban a su nido, volvían a zumbar alarmadas por aquel nuevo suceso. Uno de los insectos se acercó demasiado al gran arco pulido. Su rotor se rompió y el helicóptero cayó, dando vueltas y más vueltas.

El sabio miró a Wili.

—¿Está usted seguro de que vendrá tierra adentro?

—Sí. Naismith ha estudiado la distribución de los vientos con mucho cuidado. Ahora sólo es cuestión de tiempo, unas semanas como máximo, y acabará bajando al suelo en las montañas. La Autoridad se va a enterar muy pronto, junto con el resto del mundo, del secreto de las burbujas, pero no podrán saber cuándo se abrirá ésta. Si la burbuja llega bastante lejos, los otros problemas que vamos a plantearles serán tan grandes que no podrán dejar una fuerza permanente alrededor de la burbuja. Y cuando por fin reviente…

—Lo sé. Lo sé. Cuando al fin reviente estaremos allí para rescatarles. Pero diez años es mucho tiempo para estar dormido.

En realidad iba a ser sólo un año. Ésta había sido una de las pequeñas mentiras de Wili. Si Lu y la Autoridad no conocían la posibilidad de que existieran burbujas de vida corta, entonces…

De pronto, se dio cuenta de que Della Lu no estaba al alcance de su vista. Se apartó de la pared y miró por el pasillo. Pero ella y Rosas estaban todavía allí, sentados junto a dos gorilas Jonque que no se habían movido para ver lo que ocurría.

—Mire, creo que deberíamos intentar llegar al túnel. Ahora los de la Paz tienen otros muchos problemas, y la calle ya está muy oscura.

El hombre de Ebenezer sonrió.

—Pero ¿qué sabe usted sobre fugas de hombres armados en la Cuenca?

Ahora, más que nunca, Wili estaba seguro de que el sabio le había reconocido, aunque parecía que no iba a utilizar este conocimiento. Se volvió hacia el jefe Jonque.

—El muchacho probablemente está en lo cierto.

Wili recuperó el generador y, uno a uno, descendieron hasta el garaje por medio del cabestrante. El último en bajar desenganchó la cuerda y, luego, los negros emplearon algunos minutos en hacer desaparecer todas las señales de su paso por la planta baja. Los Ndelante eran cuidadosos y hábiles. Había formas de cubrir las huellas en las ruinas, incluso de devolver la pátina de polvo a las antiguas habitaciones. Durante cuarenta años, las entrañas de la Cuenca de Los Ángeles habían sido los últimos reductos de los Ndelante. Conocían muy bien aquel terreno.

En el exterior, el fresco de la tarde había empezado a notarse. Dos de los hombres del sabio iban delante y dos o tres más cubrían la retaguardia. Algunos llevaban visores de noche aunque todavía había luz suficiente como para poder leer; el cielo, en lo alto, aparecía de un rojo pálido con algún retazo azul pastel. Pero estaba oscureciendo rápidamente, y las figuras casi eran sólo sombras. Wili notaba que los Jonques no estaban tranquilos. Si les cogían después de anochecer en medio de las ruinas, podían resultar muertos. Las connivencias a alto nivel entre los Ndelante y los amos de Aztlán no alcanzaban hasta aquellas calles.

El hombre que iba en cabeza les guió a través de montones de ruinas de hormigón, evitando su paso por la calle despejada. Wili se echó su carga a la espalda y se retrasó ligeramente, para que Rosas y Lu fueran delante de él. Detrás de él podía oír al jefe Jonque y, mucho más silencioso, al sabio de Ebenezer.

De entre los zumbidos de las naves aéreas, se destacó el ruido de un helicóptero aislado que se hizo cada vez más intenso. Wili y los otros se quedaron inmóviles y, después, silenciosamente, se agacharon. La nave se acercaba cada vez más. El batir de sus rotores era tan cercano que casi podían notar las ráfagas de aire que provocaba. Iba a pasar directamente por encima de ellos. Esto había ocurrido más o menos cada veinte minutos durante la tarde, y no debería preocuparles demasiado. Wili suponía que incluso si había observadores en los tejados éstos no les habrían podido ver. Pero esta vez fue diferente.

Cuando el helicóptero pasó por encima de la línea de tejados, un destello de un blanco brillante surgió delante de Wili. ¡Lu! Había estado preocupado por si ella llevaba escondido algún sofisticado dispositivo de localización, ¡y les había traicionado con una simple linterna de mano!

El helicóptero pasó rápido por encima de la calle. Pero, antes de que cambiara su ruido, ya había iniciado un círculo para regresar. Wili y la mayor parte de los Ndelante se dirigían ya hacia escondites más ocultos. Unos segundos después, cuando el helicóptero volvió a pasar por encima de la calle, ésta estaba completamente vacía. Wili no podía ver a ninguno de los otros pero, por el ruido, parecía que los Jonques estaban todavía escabullándose como locos tratando de encontrar la manera de salir de aquella intrincada jungla de cemento. Una potente luz blanca barrió la calle hacia arriba y hacia abajo, convirtiéndolo todo en una mezcla de intensos blancos y negros.

Tal como Wili había supuesto, el reflector fue seguido unos segundos después por fuego de cohetes. El terreno se levantaba y caía debajo de él. Desde un punto situado detrás de las explosiones, Wili podía oír cómo los trozos de hierro y de piedra rebotaban entre los montones de hormigón. Oyó chillar a alguien.

De las ruinas se elevaba un polvo pesado. Ésta era su mejor oportunidad. Wili se escabulló por un callejón lateral, sin preocuparse del polvo ni de las piedras que caían. Dentro de un minuto el enemigo volvería a ver claramente, pero para entonces Wili, y probablemente el resto de los Ndelante, ya se habrían alejado unos cien metros de allí y podrían tener una protección mucho mejor que aquélla.

Un observador hubiera podido creer que corría inconscientemente a causa del pánico, pero en realidad Wili era muy cuidadoso. Iba buscando los indicios de una ruta Ndelante. Durante más de cuarenta años, los Ndelante habían sido, de hecho, los que mandaban en aquellas ruinas. Apenas las usaban como vivienda, pero habían hecho túneles en muchos sitios de la amplia Cuenca, y por doquiera que iban dejaban sutiles mejoras (escotillas de escape, túneles, depósitos de comida), inapreciables si no se conocía el código de marcas. A menos de veinte metros, Wili había encontrado una vía de escape marcada y ahora estaba corriendo a su máxima velocidad por un terreno que habría parecido impracticable para alguien situado a sólo unos metros de distancia. Alguien más estaba utilizando el mismo camino. Wili podía oír por lo menos dos pares de pies que corrían a alguna distancia detrás de él. Unos eran pies pesados de Jonque, y los otros apenas si podían oírse. No se detuvo para esperarles, sería mejor que fueran ellos quienes le alcanzaran.

El piloto del helicóptero se había elevado por encima de la zanja que formaba la calle y ya no disparaba. No había la menor duda de que, en su primer ataque, no había tenido intención de matar, sino que había disparado para hacerles salir a terreno descubierto. Era una estrategia correcta para ser utilizada con los que no fueran Ndelante.

El piloto volaba ahora arriba y abajo dejando caer bombas adormecedoras. Caían tan lejos que Wili apenas si se daba cuenta de ellas. Oyó que, a lo lejos, se aproximaban más aparatos voladores. Algunos, por el ruido, parecían ser muy grandes. Transportes de tropas. Wili siguió corriendo. Hasta que el enemigo hubiera aterrizado, era preferible correr que buscar un buen escondite. Tal vez incluso podría salir del área de lanzamientos.

Cinco minutos después, Wili se había alejado casi un kilómetro. Se desplazaba por una zona comercial que había sido destruida completamente por el fuego. Pasaba de un sótano a otro ya que cada uno estaba conectado con el vecino mediante sutiles agujeros en las paredes. Se le había aflojado el paquete de su equipo, y le golpeaba dolorosamente cuando intentaba ir aprisa. Se detuvo un momento para apretar las correas, pero entonces se le clavaban todavía más en los hombros.

En cierto sentido, se había extraviado. No tenía idea de dónde estaba, ni mucho menos de cómo llegar al punto de recogida que los Ndelante y los Jonques habían establecido. Pero en cambio sabía perfectamente de dónde debía escapar y, si las veía, podía reconocer las claves que podían conducirle hasta un agujero verdaderamente seguro, donde irían a mirar los Ndelante cuando se hubiera terminado toda aquella conmoción.

Otra carrera de dos kilómetros. Wili se detuvo para ajustar de nuevo las correas. Tal vez sería mejor esperar a que los otros le alcanzaran. Si por allí había algún agujero de seguridad, tal vez sabrían dónde estaba. Y entonces lo vio, casi delante de él. Era un conjunto de raspados y roturas, aparentemente inocente, en la piedra de la esquina del edificio de un banco. En alguna parte del sótano de aquel banco, sin duda en la antigua cámara acorazada, debía haber provisiones, igual y probablemente un comunicador manual. Ahora se explicaba por qué los Ndelante que le seguían se habían mantenido tan cerca de él en todo el trayecto. Wili abandonó la oscuridad del callejón y cruzó la calle en una sucesión de saltos, de un escondite hasta otro cercano. Era como en los antiguos tiempos, después de Tío Sly pero antes de Paul, las matemáticas y Jeremy, pero con una importante diferencia: en aquellos tiempos, la mayoría de las veces debía ser llevado por sus compañeros ladrones, puesto que estaba demasiado débil para aguantar una carrera prolongada. Ahora era tan duro como el que más.

Bajó por las oscuras escaleras con las manos por delante y con movimientos casi rituales para localizar las posibles trampas explosivas que los Ndelante eran muy aficionados a dejar cuando se marchaban de un sitio. Los sonidos del exterior llegaban muy amortiguados, pero creyó oír a los otros, al Jonque superviviente y los Ndelante que pudieran ir con él. Le faltaban muy pocos escalones para llegar a…

Después de tanta oscuridad, la luz que surgió detrás de él le cegó. Durante un instante Wili miró estúpidamente su propia sombra. Después se tiró al suelo y se arrastró, pero no tenía dónde ir y el haz de la linterna le seguía con toda facilidad. Miró hacia la oscuridad que había detrás de la luz. No tuvo que hacer suposiciones sobre quién había allí.

—Mantén tus manos de forma que las vea, Wili —la voz de ella era suave y juiciosa—, te aseguro que tengo una pistola.

—¿Está haciendo su sucio trabajo, otra vez?

—Me figuré que si te cogía antes de enterarme de todo, podías meterte en una burbuja —su voz cambió de dirección—. Sal a la calle y haz señales al helicóptero para que baje.

—Muy bien —la voz de Rosas tenía aquella mezcla de resentimiento y cobardía que Wili recordaba desde el barco de pesca.

Sus pisadas se alejaron por las escaleras.

—Ahora quítate la mochila, poco a poco, y déjala en los escalones.

Wili se quitó las correas y subió uno o dos escalones. Se detuvo cuando ella hizo un ruido de aviso y dejó el generador en el escalón entre trozos de yeso y excrementos de rata. Luego se sentó fingiendo que daba un descanso a sus piernas. Si ella estuviera un par de metros más cerca…

—¿Cómo me ha podido seguir? Ningún Jonque hubiera podido porque no conocen las claves.

Su curiosidad era sólo una excusa a medias. Si no hubiese estado tan asustado y enfadado, se habría sentido humillado. Le había costado años aprender las señales de los Ndelante, y aquella mujer, que ni siquiera lo era, había llegado por primera vez a la Cuenca y ya sabía tanto como él.

Lu se adelantó haciéndole señales para que se apartara. Dejó la linterna en los escalones y empezó a soltar las ataduras de la mochila con su mano derecha. Tenía una pistola, un Hacha de 15 milímetros, que probablemente había cogido a alguno de los Jonques. Le apuntaba sin desviarse lo más mínimo.

—¿Claves? —en su voz había una sorpresa real—. No, Wili. Yo tengo buenos oídos y buenas piernas. Estaba demasiado oscuro para seguir las pistas.

Miró dentro de la mochila, se pasó las correas por encima de un hombro, recuperó su linterna y se levantó. Ahora lo tenía todo. «Y, por mi mediación, incluso tiene a Paul», advirtió Wili de repente. Pensaba también en los agujeros que el Hacha podía abrir y en lo que él debía hacer.

Rosas regresó.

—Moví mi linterna en todas direcciones, pero allí hay tanta luz y tanto ruido que no creo que nadie se haya enterado.

Lu lanzó un gruñido de enfado.

—Estos atontados. Lo que ellos saben de la vigilancia de…

Muchas cosas ocurrieron al mismo tiempo. Wili se precipitó sobre ella. La linterna se movió y las sombras se abalanzaron como si fueran monstruos. Se oyó un ruido de desgarro, de rotura. Un instante después, Lu se estrelló contra la pared y cayó por los escalones. Rosas estaba de pie detrás de la forma inerte de ella, con una barra de metal atenazada en sus manos. Algo oscuro y líquido brillaba en aquella barra. Wili subió un escalón, vaciló y subió otro. Lu estaba en el suelo con la cara hacia abajo. Era tan menuda y poco más alta que él. Y ahora estaba tan quieta.

—¿La ha… matado? —él mismo se sorprendió de la nota de horror, casi de acusación que descubría en su propia voz.

Los ojos de Rosas permanecían abiertos y fijos.

—No lo sé; lo intenté. Más pronto o más tarde tenía que hacerlo. No soy un traidor, Wili, pero en la bodega de Scripps… —se detuvo como si se diera cuenta de que aquélla no era la ocasión para hacer confesiones tan largas—. ¡Demonios! Quitémosle esto.

Recogió la pistola que había quedado debajo de la mano ahora inmóvil de Lu. Esta acción probablemente les salvó.

Mientras la movía haciéndola rodar, Lu explotó. Sus piernas golpearon la parte central del cuerpo de Mike, haciéndole caer sobre Wili. El hombre mayor era un peso muerto encima de Wili. Cuando Wili se pudo liberar, Della Lu ya iba corriendo escaleras arriba. Corría tambaleándose y uno de sus brazos le colgaba formando un ángulo raro. Todavía llevaba la linterna.

—¡La pistola, Mike, rápido!

Pero Rosas estaba doblado en un paroxismo de dolor y casi de parálisis, y de sus labios no salían más que unos gemidos de dolor. Wili se apoderó de la barra de metal, voló escaleras arriba y se arrojó lateralmente al suelo cuando llegó a la calle.

La precaución era innecesaria. Ella no le estaba esperando. Entre el estrépito de las lejanas sirenas, Wili pudo oír el ruido de sus pasos que se alejaban. Wili miró en vano hacia la calle, en la dirección hacia donde le había parecido oír sus pasos. Se había perdido de vista, pero podría seguir su pista ya que conocía el terreno.

Oyó un ruido desde la puerta de entrada del banco.

—Espera —era Rosas, encorvado, apretándose el vientre con las manos y que hablaba con palabras entrecortadas, casi inaudibles—. Ella ha ganado, Wili, ha ganado.

La interrupción bastó para hacer que Wili se detuviera y se diera cuenta de que, efectivamente, Lu había ganado. Estaba herida y desarmada, era cierto, y con algo de suerte podría seguir su pista y dar con ella en pocos minutos; pero ya habría tenido tiempo para hacer señales y atraer a las tropas y a sus armas, que estaban mucho más cerca de lo que Mike había asegurado. Ella había ganado para la Autoridad su generador portátil de burbujas.

Y si Wili no podía alejarse mucho en los siguientes minutos, la Autoridad podría ganar mucho más. Durante un largo segundo miró al Jonque. El ayudante de sheriff se sostenía en pie algo menos encorvado y respiraba con dolorosos jadeos. Podía dejar a Rosas allí. Esto entretendría a las tropas durante unos minutos muy valiosos, que tal vez podrían asegurar su propia fuga.

Mike le miró y pareció como si se diera cuenta de lo que estaba pasando por la cabeza de Wili. Finalmente, éste dio un paso hacia él.

—Vámonos. Todavía tenemos que salir de aquí.

En diez segundos, la calle quedó tan vacía como había estado durante los años anteriores.

29

Los nobles Jonques le creyeron cuando Wili salió fiador de Mike. Éste fue el segundo gran riesgo que había corrido para poder llegar a su casa. El primero había sido al escaparse de los Ndelante Ali. Habían podido salir de la Cuenca por sus propios medios, y se habían puesto directamente en contacto con los hombres del alcalde. No se habían salvado muchos Jonques de la operación y sus informes eran confusos. Pero, evidentemente, el rescate había sido un gran éxito y no fue demasiado difícil convencerles de que no se había producido ninguna traición. Tales explicaciones no habrían satisfecho a los Ndelante porque ya se fiaban poco de Wili. Y era muy probable que algún superviviente negro hubiera presenciado lo que sucedió en realidad.

En cualquiera de los casos, Naismith quería que Wili regresara inmediatamente, y los Jonques ya sabían dónde estaban sus esperanzas de supervivencia. En cuestión de horas los dos estaban ya en camino. No fue un viaje tan lujoso como a la ida. Viajaban por caminos secundarios, en carros camuflados y moderando la velocidad en aras de la precaución. El convoy de Aztlán sabía que podía ser presa de un enemigo que estaba vigilante.

Era de noche cuando les dejaron en un camino apenas señalado, al norte de Ojal. Wili se quedó escuchando los ruidos del carro y de su escolta, que se fueron apagando y se perdieron entre los demás sonidos de la noche. Estuvieron en silencio durante un minuto, el mismo silencio que había reinado entre ellos durante gran parte de las últimas horas. Luego Wili se encogió de hombros y empezó a andar por el polvoriento camino. Debía llevarles hasta la cabaña de un simpatizante de los Quincalleros, situada al otro lado de la frontera. Por lo menos allí encontrarían un caballo.

Oyó que Mike marchaba muy cerca de él, pero no hubo palabras entre ellos. Ésta era la primera ocasión en que realmente estaban solos desde que salieron a pie de la Cuenca. Entonces tuvieron que permanecer muy callados. Pero, incluso ahora, Rosas no tenía nada que decir.

—Ya no estoy enfadado, Mike —Wili hablaba en español porque quería decir exactamente lo que sentía—. Usted no mató a Jeremy. Ni creo que nunca hubiera tenido intención de hacerle daño. Y salvó mi vida y probablemente la de Paul cuando se abalanzó sobre Lu.

El otro soltó un gruñido indiferente, o tal vez fue sólo el ruido de sus pasos sobre el polvo y el zumbido de los insectos entre los matojos. Al cabo de unos diez pasos, Wili se paró de repente y dijo:

—¡Maldición! ¿Por qué no quiere hablar? Aquí no hay nadie que pueda oírle, excepto las colinas y yo. Dispone de todo el tiempo del mundo.

—Pues bien, Wili, hablaré —había muy poca expresión en su voz, y su rostro era poco más que una sombra sobre el cielo—. No sé si vale la pena, pero hablaré —siguieron subiendo por el ondulante camino—. Hice todo lo que pensabas, aunque no lo hice por los de la Paz, ni por Della Lu. ¿Has oído hablar de la plaga de Huachuca, Wili?

No esperó la respuesta de Wili, y empezó con una mezcla deslavazada de historias. La suya y la del mundo. La de Huachuca había sido la última de las plagas de guerra. En números absolutos no había matado a un gran número de personas, tal vez a unos cien millones en todo el mundo. Esto, en el año 2015, representaba un humano de cada cinco.

—Yo nací en Fuerte Huachuca, Wili, aunque no lo recuerdo. Salimos de allí cuando era muy pequeño. Pero, antes de morir, mi padre me contó muchas cosas. Mi padre sabía quién había causado las plagas, y es por esto que se marchó de allí.

La familia de Rosas no se había ido de Huachuca a causa de la plaga que llevaba el mismo nombre. La muerte rondaba por toda la ciudad, pero aquella plaga, igual que las anteriores, parecía influir muy poco en ella.

Las hermanas de Mike nacieron después de su traslado, enfermaron y murieron lentamente. Al igual que en todas las plagas, quedaba una gran riqueza material para los supervivientes pero, en el desierto, cuando una ciudad moría también lo hacían los servicios que deberían hacer posible la vida allí.

—Mi padre se marchó porque había descubierto el secreto de Huachuca, Wili. Ellos eran como el grupo de La Jolla, aunque más arrogantes. Mi padre era un ordenanza en el hospital de investigaciones. No tenía una verdadera formación técnica. ¡Demonios! Era sólo un muchacho cuando empezó la Guerra y las primeras plagas empezaron a hacer daño.

»En aquel tiempo, los altos mandos militares y los mismos gobiernos estaban casi muertos. Las viejas máquinas militares eran demasiado costosas de mantener. Cualquier ataque que el estado dirigiera contra la Paz debía utilizar tecnologías baratas. Ésta era la historia que contaban los libros de historia de la Paz, pero el padre de Mike había podido ver la verdad. Había visto remesas hechas a las ciudades que habían sido las primeras en informar de la plaga. En aquellos envíos se falsificó la fecha por una posterior y se hizo constar que eran suministros médicos para las víctimas.

Hasta había podido oír una conversación en la que se daban órdenes explícitas. Fue entonces cuando decidió marcharse.

—Era un buen hombre, Wili, pero tal vez era también algo cobarde. Debería haber denunciado la operación. Debería haber convencido a los de la Paz para que mataran a aquellos monstruos. Y eran unos verdaderos monstruos, Wili. En los años diez, todo el mundo sabía que los gobiernos no tenían salvación. Lo que se hizo en Huachuca fue una pura venganza. Recuerdo cuando, por fin, la Autoridad dedujo de dónde había salido la plaga. Mi padre estaba vivo todavía, aunque muy enfermo. Yo tenía sólo seis años, pero me había contado la historia una y otra vez. No podía comprender por qué lloraba cuando le conté que Huachuca había sido envuelta en una burbuja; luego vi que lo que hacía en realidad era reírse. La gente también llora de alegría, Wili. Es verdad.

A su izquierda el terreno caía casi verticalmente. Wili no podía ver si la caída era de dos metros o de cincuenta. Los Jonques le habían dado un visor nocturno, pero no le habían dicho que sus baterías se agotarían en menos de una hora. Las estaba ahorrando para más adelante. En cualquier caso el camino era lo bastante ancho para que no existiera un verdadero peligro de caerse. Seguía las laderas de las colinas, dando vueltas y revueltas para ganar altura.

Por lo que recordaba de los mapas, supuso que no tardarían mucho en llegar a la cresta. Poco después, ya podrían ver la cabaña.

Mike calló durante mucho tiempo, y Wili no le contestó en seguida. Tenía seis años. Wili se acordaba de cuando tenía seis años. Si el azar y una loca determinación no le hubieran hecho darse de cara con la realidad, habría ido por la vida convencido de que los Jonques le habían raptado de Tío Sly y que, cuando Sly se había marchado, los Ndelante eran sus únicos amigos y valedores. Hacía dos años que se había enterado mejor del asunto. Los raptores, sí, habían sido los Jonques, pero lo habían cometido bajo la secreta petición de los Ndelante. Ebenezer se había enfadado mucho con un no creyente, con Tío Sly, que utilizaba el agua corriente arriba, antes de que ésta llegara al depósito de los Ndelante. Además, los creyentes estaban dispuestos a apoderarse de Glendora, y necesitaban un enemigo exterior para poderlo hacer con más facilidad.

La cosa funcionó también al revés. Los Jonques comunes, sin la protección de los señores, vivían en constante temor de las incursiones de los Ndelante.

Wili se estremeció. No era algo para contárselo a Mike. Probablemente no podía pensar más que en Huachuca. Pero Wili tenía un escepticismo infinito cuando se trataba de los motivos que alegaban las organizaciones.

Wili había visto traiciones grandes y pequeñas, colectivas e individuales. Estaba convencido de que Mike creía todo aquello que contaba, y de que en La Jolla había hecho lo que consideraba correcto. Que lo había hecho al mismo tiempo que intentaba cumplir el encargo de proteger a Wili y Jeremy.

La senda empezó a descender de forma regular. Ya habían pasado la cresta. Algunos centenares de metros después, el bosque bajo se abrió un poco, y pudieron ver un pequeño valle. Wili hizo un gesto para que Mike se detuviera. Sacó de su mochila el visor nocturno y miró con él hacia el valle. Pesaba más que los lentes que le habían prestado los de Flecha Roja, pero tenía un amplificador que permitía ver perfectamente la casa así como los caminos que llegaban y salían del valle.

En la granja no se veían luces, podía pensarse que estaba abandonada, pero Wili pudo ver dos caballos en el corral.

—Esta gente no son Quincalleros, pero son amigos, Mike. Creo que estamos seguros con ellos. Con estos caballos, podremos reunirnos con Paul dentro de unos pocos días.

—¿Por qué hablas en plural, Wili? ¿Es que no has escuchado lo que te he dicho? Te he traicionado. Soy la última persona a quien deberías decirle dónde está Paul.

—Te he escuchado. Y ahora ya sé lo que hiciste y tus motivos para hacerlo. Esto es mucho más de lo que sé de mucha gente. Y en todo lo que me has contado no hay nada que pueda ser una traición a Paul o a los Quincalleros, ¿no es cierto?

—Sí. Los de la Paz no son los monstruos que eran los fabricantes de plagas, pero son enemigos. Voy a hacer todo lo que pueda para detenerles. Pero estoy seguro de que no podría matar a Della. Casi me volví loco, en las ruinas, cuando creía que la había matado. No lo volvería a intentar jamás.

Wili permaneció callado unos momentos.

—Te creo. Tal vez yo tampoco podría.

—Pero todavía sigue siendo un riesgo loco el que corres. Es mejor que me vaya a Santa Inés.

—Deben saberlo ya, Mike. Salimos de Los Ángeles casi al mismo tiempo que las noticias de que te habías escapado con Della. Puede que tu sheriff todavía te aceptase, pero ninguno de los demás lo haría. Me apostaría algo a que es así. Paul, además, necesita otro par de brazos fuertes; tendrá que moverse de prisa. Llevarte a ti es más seguro que avisar a los Quincalleros para decirles dónde han de mandar la ayuda.

Más silencio. Wili alzó nuevamente el visor y miró otra vez con él hacia el valle. Advirtió que Mike le ponía una mano sobre su hombro.

—De acuerdo. Pero tendremos que contárselo todo a Paul, absolutamente todo. Y que sea él quien decida lo que va a hacer conmigo.

El muchacho dijo por señas que sí.

—Y, Wili… gracias.

Se levantaron y echaron a andar hacia el valle. Wili se dio cuenta de que estaba sonriendo. Se sentía muy orgulloso. No pagado de sí mismo, simplemente orgulloso. Por primera vez en su vida había sido el hombro fuerte en quien descansaba otra persona.

30

Lo que Wili más había echado de menos, incluso más que a Paul y a los Morales, era la conexión al procesador. Ahora que ya estaba de regreso, pasaba muchas horas del día en conexión profunda. Y, durante gran parte del tiempo restante, llevaba puesto el conector. Cuando discutía con Allison y Paul, le resultaba muy cómodo tener todos aquellos recursos disponibles, y saber que los programas iban trabajando y estaban a su disposición.

Y había algo más. Le proporcionaba un sentimiento de seguridad.

Pero la seguridad era algo que había ido menguando día a día. Seis meses atrás, creía que la casa estaba perfectamente escondida, en lo más recóndito de las montañas y hábilmente disimulada entre los árboles. Esto había sido antes de que los de la Paz empezaran a buscarles, y antes de que Allison Parker le hablara de los reconocimientos aéreos. Durante unas semanas, valiosísimas para ellos, la búsqueda la habían centrado en California del Norte y en Oregón, pero ahora la habían extendido tanto hacia el sur como hacia el este. Antes, la única aeronave que podían ver era la lanzadera regular Los Ángeles-Livermore y, dado que pasaba muy hacia el este, había que saber exactamente dónde y cuándo mirar para poder ver un débil trazo plateado.

Ahora veían aviones varias veces a la semana. Sus trayectorias, representadas sobre el cielo, formaban una red muy extensa. Y ellos eran los peces.

—Todos los camuflajes del mundo no servirían de nada si deciden que usted está escondido en California Central —la voz de Mike era tensa y tenía un tono perentorio.

Cruzó la terraza y dio unos tirones a las telas verdes y marrones que entre él y Bill Morales habían colgado sobre toda la parte visible de piedra y en las esquinas pronunciadas, de la mansión. Ya se habían acabado aquellos días en que podían sentarse al lado del estanque y admirar el lejano paisaje.

Paul protestó:

—No es un camuflaje corriente, es…

—Ya lo sé, sé que ha representado mucho trabajo. Sé que Allison y los Morales estuvieron dos semanas preparándolo. También sé que ella y Wili añadieron algunos toques de electrónica y que lo convirtieron en algo mucho mejor de lo que parece, pero Paul —se sentó y miró fijamente a Paul como si así pudiera persuadirle más fácilmente mediante la fuerza de su propia convicción—, ellos tienen otros métodos. Pueden interrogar a los del norte, o al menos a sus subordinados. Esto les conduciría a Ojal. Han hecho incursiones en Flecha Roja, en Santa Inés y en las ciudades comerciales que están más al norte. Aparentemente, las pocas personas, como Kaladze, que conocen el paradero de usted, han escapado. Pero a pesar de todas las pistas falsas que haya usted podido ir plantando, a lo largo de todos estos años, acabarán por circunscribirse a esta parte del país.

—Y además está Della Lu —dijo Allison.

Los ojos de Mike se abrieron más, y Wili vio que aquel comentario le había sobresaltado. Después, pareció que se daba cuenta de la importancia que aquello tenía.

—Sí, está Lu. Yo siempre había estado convencido de que este sitio estaba más próximo a Santa Inés que a las otras ciudades comerciales. A Della le di una buena ración de pistas falsas, pero es muy lista. Lo va a descubrir a pesar de todo. Lo importante es que, en un próximo futuro, van a concentrar el acoso en esta parte de California. Y no será cuestión de un único avión en días alternos. Si tienen bastante gente, darán batidas sobre el terreno.

—Así, ¿qué es lo que sugieres, Mike? —otra vez era Allison.

—Que nos marchemos de aquí. Que cojamos el carro grande, lo llenemos con todo el equipo que podamos necesitar y nos vayamos. Si estudiamos sus métodos de búsqueda y calculamos bien el momento oportuno, creo que podremos irnos de California Central, tal vez a algún lugar de Nevada. Debemos escoger un lugar de destino adonde podamos llegar sin encontrar a nadie en el camino. Y ha de estar bastante lejos de aquí, porque si encuentran esta mansión intentarán seguir nuestra pista. Ya sé que es muy arriesgado, pero es nuestra única oportunidad si queremos durar más de un mes.

Ahora le había llegado a Paul el momento de sobresaltarse.

—¡Maldición! No podemos trasladarnos. Ahora no, por lo menos. Suponiendo que nos lleváramos todo el equipo importante, cosa que no podemos hacer, seguiría siendo imposible. No puedo perder este tiempo, Mike. Los Quincalleros necesitan las mejoras que les estamos enviando. Necesitan estos generadores de burbujas, si es que han de luchar. Si ahora nos tomamos un mes de vacaciones la revolución estará perdida. Estaríamos a salvo en algún agujero de Nevada, pero a salvo para poder ver cómo todo aquello, por lo que hemos luchado, se perdería en la cloaca —pensó durante un momento y añadió otra objeción—. ¡Demonio! No creo que pudiéramos ponernos en contacto con los Quincalleros si nos vamos de aquí. Llevo años montando enlaces de comunicación con ellos que no puedan ser localizados. Gran parte de ellos dependen de un exacto conocimiento del terreno local y del clima. Si nos vamos, las comunicaciones se perderán.

Durante toda la discusión, Wili había callado. Estaba sentado al borde de la terraza, donde la luz del sol llegaba con más intensidad a través de la red de camuflaje. En la trastienda de su mente, Jill le iba actualizando, al minuto, las transmisiones radiofónicas de la Autoridad que vigilaba sin cesar. Mediante la vigilancia a los satélites de reconocimiento, sabía la localización exacta de todas las aeronaves que se encontraban dentro de un radio de dos mil kilómetros. Podrían capturarles, pero no sería por sorpresa.

Aquellos conocimientos eran poco útiles para el presente debate. Por un lado «sabía» millones de pequeños hechos que, puestos juntos, determinaban su situación; por otro conocía las teorías matemáticas que gobernaban aquellos hechos. Pero en el fondo, en materia de apreciación, se daba cuenta de que era incompetente. Miró a Allison.

—¿Qué piensa usted? ¿Quién tiene razón?

Dudó sólo un momento.

—Lo que yo conozco bien, es lo que se refiere a los reconocimientos desde el aire.

Mirar a Allison era algo fantástico. Era una Jill a quien se le había concedido una vida corporal real.

—Si los de la Paz son competentes, no es posible que Mike se equivoque —miró a Naismith—. Paul, acabas de decir que la revolución de los Quincalleros fracasaría si perdemos tiempo en trasladarnos. No lo sé. Me parece que hay muchos condicionantes. Desde luego que si los dos tenéis razón, tenemos una salida —miró hacia los rayos de luz solar que se filtraban a través de la red verde y parda—. Sabes, Paul, casi desearía que tú y Wili no hubieseis estropeado el sistema de satélites de la Autoridad.

—¿Qué? —dijo Wili incrédulamente. Aquel sabotaje había sido su contribución más importante. Además, no lo había «estropeado», sino que tan sólo lo había hecho inaccesible para la Autoridad—. Si yo no lo hubiera hecho, haría ya mucho tiempo que nos habrían localizado mediante los satélites.

Allison levantó una mano.

—Lo creo. Según lo que he visto, no tienen los medios o la estructura administrativa para hacer un reconocimiento aéreo extenso. Yo sólo quería decir que si hubiésemos tenido tiempo, podríamos haber saboteado su anticuado sistema de comunicaciones y de reconocimiento, de manera que los de la Paz pensaran que seguía funcionando bien —se sonrió al ver sus caras atónitas—. Durante estas últimas semanas he estudiado todo lo que sabéis de su viejo sistema. Es exactamente el sistema de reconocimiento y comunicaciones automatizado de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos. Es el mismo que usábamos antes de que todo explotara. En teoría, podía ocuparse de todas nuestras funciones de mando y control. Todo lo que necesitaba era un sistema de satélites, los aparatos de recepción en tierra y sus ordenadores y, tal vez, un centenar de especialistas. En teoría, significaba que no necesitábamos reconocimiento aéreo ni líneas de comunicación en tierra. En teoría. Los administradores siempre nos estaban retorciendo el brazo para que nos olvidáramos de los otros sistemas y en su lugar nos fiáramos de este sistema automatizado. Aquello les hubiera permitido reducir nuestro presupuesto a la mitad.

Se sonrió.

—Claro que nunca estuvimos de acuerdo. Necesitábamos los otros sistemas. Además, sabíamos que el sistema automatizado era muy frágil. Era rápido, era completo, pero una o dos manzanas podridas en los equipos de mantenimiento podían echarlo a perder al provocar interpretaciones y comunicados falsos. Pedíamos un presupuesto que cubriera los otros sistemas que, en el fondo, eran más fiables.

»Ahora resulta evidente que los de la Paz no hicieron más que ponerlo en uso. No sabían, o no les importaba, que hubiera peligros. Apostaría a que no tenían los recursos para utilizar los otros sistemas de la Fuerza Aérea. Si hubiésemos podido infiltrar un par de individuos en su plantilla técnica, podríamos conseguir que viesen todo aquello que quisiéramos. No podrían localizarnos nunca —se encogió de hombros—. Pero tienes razón, tal como estamos, esto es hablar por hablar. Tardaríamos meses o años en conseguir algo como esto. Y vosotros necesitáis resultados inmediatos.

—¡Maldición! —dijo Paul—. Todos estos años de minuciosos preparativos, y nunca se me ocurrió…

—¡Oh! Paul —dijo ella en voz baja—, tú eres un genio. Pero no puedes saberlo todo de todas las cosas. No podrás hacer una revolución tú solo.

—Ya —dijo Mike— y no podrá convencernos a los demás de que vale la pena intentarlo otra vez.

Wili no hacía más que mirar fijamente con los ojos desorbitados y con la boca entreabierta. Sería mucho más difícil que todo lo que había hecho hasta entonces, pero…

—Tal vez no necesite espías, Allison. Tal vez podamos… Tengo que pensarlo bien. Todavía tenemos unos días. ¿Verdad, Mike?

—A menos que tengamos muy mala suerte. Con un poco de suerte podemos tener hasta semanas.

—Bien. Dejadme pensar. Debo pensar.

Se levantó y, muy despacio, entró en la casa. Ya se habían olvidado de la terraza, de la luz del sol y de los demás.

No fue fácil. En los meses anteriores había aprendido a usar la conexión mental. Antes habría sido imposible, ni con toda una vida de esfuerzos habría podido adquirir la necesaria agudeza de razonamiento. Ahora la creatividad estaba bajo las riendas de sus procesadores. Sabía lo que quería hacer. En cuestión de horas podría poner a prueba sus ideas, y separar los enfoques falsos de los verdaderos.

El problema de los reconocimientos era el más importante, y probablemente el más fácil. Ahora no deseaba bloquear la recepción de los de la Paz. Quería que recibieran datos falsos. Muchos procesos previos tenían lugar en los mismos satélites. Sólo unos pocos bytes modificados aquí y allí serían suficientes para crear falsas percepciones en el suelo. De alguna manera tenía que entrar en aquellos programas, pero no de la misma forma brutal que había utilizado antes. Después sólo ellos recibirían la verdad. El enemigo vería lo que Paul quisiera que viera. ¡Caray, no sólo podrían protegerse ellos mismos, sino también a muchos Quincalleros!

Transcurrieron unos días. Las respuestas habían llegado muy aprisa, como en un milagro. En lo más remoto de su conciencia, Wili sabía que Paul le estaba ayudando en la física, y que Allison estaba contribuyendo con todo lo que sabía sobre el viejo sistema de comunicaciones y reconocimiento de las Fuerzas Aéreas. Todo aquello era una gran ayuda, pero el difícil problema central, o sea cómo trastornar un sistema sin que se notara y sin que mediara un contacto físico, seguía siendo sólo suyo.

Por fin pudieron realizar una prueba. Wili tomó el vídeo normal de un satélite que estaba sobre California Central, lo analizó rápidamente, y transmitió una sutil variación para sabotearlo. A la siguiente órbita, simuló una recepción de la Paz. En la imagen apareció una nube sintética, exactamente donde él había querido ponerla. Los procesadores del satélite mantendrían esta ilusión hasta que recibieran instrucciones codificadas para anularla. Era un simple cambio. Una vez que fuera operativo, podrían hacer alteraciones más complicadas. Algunos vehículos no aparecerían en las carreteras, determinadas casas se podrían volver invisibles.

Pero lo más difícil ya estaba hecho.

—Ahora no tenemos más que dejar que los de la Paz sepan que sus pájaros de reconocimiento ya «trabajan» de nuevo —dijo Allison cuando vio las pruebas. Sonreía de oreja a oreja.

Al principio, Wili se preguntaba por qué Allison estaba tan a favor de la causa de los Quincalleros. Todo aquello a lo que antes hubiera podido ser leal, había muerto cincuenta años atrás. Los quincalleros ni siquiera existían cuando su orbitador fue capturado por una burbuja. Pero no había tardado en comprenderlo. Ella era como Paul. Acusaba a los de la Paz de haber eliminado el mundo anterior. Y en el caso de ella, se trataba de un mundo del que tenía una memoria muy reciente. Tal vez no sabía nada acerca de los Quincalleros, pero su odio por la Autoridad era tan profundo como el de Paul.

—Ya está —dijo Paul—. Wili puede retornar los sistemas de comunicación a su estado inicial. De repente, los de la Paz se van a encontrar con que sus sistemas ya funcionan de nuevo. Pero, a pesar de lo estúpidos que son, van a sospechar algo inmediatamente. Debemos actuar de manera que puedan creer que, de alguna forma, son ellos quienes han solucionado el problema. Apuesto a que Avery tiene gente trabajando en ello, ahora mismo.

—Muy bien —dijo Wili—, lo prepararé de manera que no les lleguen las transmisiones de los satélites hasta que hagan en sus procesadores de recepción una nueva compilación de los programas.

Paul estuvo de acuerdo.

—Esto será perfecto. Tendremos que esperar algunos días más, pero…

Allison empezó a reír.

—Conozco a los programadores. Estarán contentos y felices, y creerán que sus últimos intentos son los que han resuelto el problema.

Wili sonrió, ya estaba pensando en que algo parecido se podía hacer en el sistema de comunicaciones de la Paz.

31

La Guerra había vuelto al planeta. Hamilton Avery leyó el artículo del Servicio de Noticias de la Autoridad de la Paz e hizo señales de aquiescencia. La cabecera y la información incluida a continuación daban la nota exacta. Durante décadas, el mundo había evitado la guerra gracias a la Autoridad y a la colaboración de todos los individuos amantes de la paz de todo el mundo. Pero ahora, igual que antaño, cuando una pandilla de biocientíficos había querido apoderarse de todo, el ansia de poder de una minoría diabólica ponía en peligro la vida de toda la humanidad. No cabía más que rezar para que el balance final de víctimas no fuera tan elevado como el de la Guerra anterior y de las plagas.

El artículo no decía todo esto explícitamente. Iba dirigido a las regiones de alta tecnología de América y de China y adoptaba la forma de un reportaje «objetivo» sobre las atrocidades de los Quincalleros y la evidencia de que éstos estaban construyendo armas de gran potencia y generadores de burbujas. Los de la Paz no habían intentado esconder este último punto. Una esfera de cuatrocientos metros de diámetro que estaba flotando por los cielos de Los Ángeles era algo muy difícil de explicar y mucho más difícil aún de ocultar.

Desde luego aquellas noticias no iban a convencer a los mismos Quincalleros, pero éstos eran sólo una minoría dentro de la población. Lo más importante era evitar que los otros ciudadanos, sobre todo las milicias nacionales, se unieran al enemigo.

La campanilla del intercomunicador sonó suavemente.

—¿Sí?

—Señor, el director Gerrault está otra vez en la línea. Parece que está muy alterado.

Avery contuvo una sonrisa. El intercomunicador era únicamente oral, pero incluso cuando estaba solo, Avery intentaba disimular sus verdaderos sentimientos. ¡El «director» Gerrault, nada menos! Había todavía un puesto en la organización, para aquel proyecto de Napoleón, pero muy difícilmente sería el de director. Era preferible que esperara unas cuantas horas más.

—Haga el favor de informar a monsieur Gerrault, otra vez, que la situación de emergencia en que nos encontramos me impide hablar con él. Le llamaré tan pronto como sea humanamente posible.

—Sí, señor. La agente Lu está aquí abajo. También quiere verle.

—Esto es diferente. Dígale que suba de inmediato.

Avery se apoyó en el respaldo de su silla y juntó sus dedos frente al rostro. Detrás del transparente cristal del gran ventanal que cubría toda la pared, los campos de los alrededores de Livermore se extendían en paz y en silencio. En sus proximidades, a unos centenares de metros por debajo de su torre, se hallaban los edificios negro y marfil del centro moderno, separados entre sí por verdes parques. A lo lejos, cerca del horizonte, los campos de hierba, dorada por el verano, eran interrumpidos aquí y allá por robledales. Era difícil imaginar aquella paz destrozada por los lamentables esfuerzos de la guerrilla de los Quincalleros del mundo.

Pobre Gerrault. Avery recordaba su jactancia cuando dijo ser la industriosa hormiga que había organizado ejércitos y policías secretas, mientras los directores de América y de China confiaban en la buena voluntad y la confianza de sus pueblos. Gerrault había diseminado guarniciones desde Oslo a Ciudad del Cabo, desde Dublín a Sczcecin. Tenía suficientes soldados para convencer a la gente común de que él era un tirano más. Cuando los Quincalleros hubieron conseguido que el juguete de Paul Hoehler funcionara, los pueblos y los gobiernos no habían vacilado en unirse a ellos. Y entonces Gerrault había descubierto que sus fortalezas y sus guarniciones no eran suficientes. Muchas fueron conquistadas, no tanto por los pequeños generadores de burbujas del enemigo como por la gente común, que ya no creía en la Autoridad. Al mismo tiempo, los Quincalleros habían atacado el centro de operaciones de Gerrault en París. Donde antes estaba el cuartel general del director europeo, ya no había más que un sencillo monumento: una esfera plateada de trescientos metros de diámetro. Gerrault se había escapado poco antes de su derrota. Estaba oculto en los desiertos del este de Europa tratando de evitar a la Milicia Teutónica y buscando la manera de marcharse a California o a China. Era un final merecido para su tiranía, pero les dejaba con el problema de recuperar toda Europa cuando hubieran dominado al resto de los Quincalleros.

Se oyó un ligero golpe en la puerta. Avery apretó el pulsador de apertura y luego se levantó con estudiada cortesía cuando Della Lu entró en la habitación. La invitó a que se sentara en una cómoda silla, cerca del extremo de su mesa, y ambos tomaron asiento.

Semana tras semana, este gesto de cortesía hacia la dama cada vez era más auténtico. Había llegado a estar seguro de que no había nadie en quien pudiera confiar tanto como en ella. Era tan competente como cualquier hombre de sus departamentos superiores, y era absolutamente leal. No se trataba de una lealtad personal a Avery, se daba cuenta, sino a todo el concepto de la Paz. A excepción de los directores del primer momento, nadie más le había demostrado esta clase de dedicación. En cualquier caso, los mandos intermedios de la Autoridad eran muy cínicos y parecían estar convencidos de que la lealtad era una especie de enfermedad de locos y lacayos de bajo nivel. Si Della Lu estaba fingiendo su lealtad, incluso en esto sería una campeona mundial. Avery llevaba cuarenta años de éxitos comprobados al estimar el carácter de los demás.

—¿Cómo está su brazo?

Lu dio unos ligeros golpes con una uña sobre el ligero plástico del vendaje de inmovilización.

—Va mejorando poco a poco. Pero no puedo quejarme, era una fractura múltiple, y además tuve mucha suerte de no morir desangrada. ¿Deseaba usted mi estimación del potencial enemigo en las Américas?

Siempre la obligación.

—Sí. ¿Qué podemos esperar?

—No conozco este área tan bien como conocía la de Mongolia, pero he hablado con los jefes de las secciones y con los propietarios de las licencias.

Avery sonrió para sí mismo. Entre el optimismo del estado mayor y el pesimismo de los negociantes, ella creía poder encontrar la verdad. Inteligente.

—La Autoridad encuentra muy buena voluntad en México Antiguo y en América Central. Estos pueblos nunca habían estado tan bien como ahora, no se fían de lo que queda de sus gobiernos y no tienen grandes comunidades de Quincalleros. Probablemente vamos a perder Chile y Argentina. Tienen mucha gente capaz de construir generadores mediante los planos que Hoehler ha distribuido por todas partes. Sin nuestra red de satélites no podemos dar a nuestra gente de allí todo el soporte de comunicaciones y reconocimientos que necesitan para poder ganar. Si las fuerzas locales se lo proponen de verdad, nos harán salir a patadas de…

Avery levantó la palma de la mano.

—Nuestros problemas con los satélites ya se han resuelto.

—¿Qué? ¿Desde cuándo?

—Hace tres días. Lo mantendremos en secreto, sin que salga de nuestros departamentos técnicos, hasta que estemos seguros de que no es sólo una reparación provisional.

—Hum… No me gustan las máquinas que escogen su propio tiempo y lugar para funcionar.

—Sí. Ahora ya sabemos que los Quincalleros pueden haber infiltrado a alguien en nuestros departamentos de software para que ocultara dispositivos destinados a alterar nuestros códigos de control. Durante las últimas semanas, los técnicos han hecho una serie de pruebas, y al fin han descubierto los cambios. También hemos aumentado la seguridad en el área de las programaciones. Hasta ahora ha estado criminalmente descuidada. No creo que podamos volver a perder las comunicaciones por satélite.

Ella asintió.

—Esto hará que nuestros trabajos de represión sean mucho más fáciles. No sé si será suficiente para evitar la pérdida temporal del Lejano Sur, pero será de mucha ayuda en Norteamérica.

Ella se inclinó hacia adelante.

—Señor, tengo que hacer algunas recomendaciones referentes a nuestras operaciones locales. Primero, creo que deberíamos dejar de malgastar nuestro tiempo en la búsqueda de Hoehler. Si lo detenemos a la vez que a los otros jefes de grupo, bueno. Pero ya ha hecho todo el mal que podía…

—¡No!

La palabra salió bruscamente de sus labios. Avery miró por encima de la cabeza de Lu hacia el retrato de su padre, Jackson Avery, que colgaba de la pared. El cuadro se había pintado partiendo de fotografías hechas algunos años antes de que éste muriera. El traje y el corte de pelo eran arcaicos y severos. El brillo de aquellos ojos era el mismo que había visto tantas veces en su mirada intransigente e implacable. Hamilton Avery había prohibido el culto a la personalidad, y en ninguna parte, excepto en Livermore, había retratos de los líderes. Pero, no obstante, él, que era un líder, era un seguidor de dicho culto. Durante tres décadas había vivido debajo de aquel retrato. Y cada vez que lo miraba recordaba su fracaso de hacía muchos años.

—No —repitió, aunque esta vez en voz más baja—. Excepto la propia protección de Livermore, nuestra más alta prioridad ha de ser la de destruir a Paul Hoehler. ¿No lo ve usted, señorita Lu? Antes la gente decía: este Paul Hoehler nos ha hecho mucho daño, pero ya no podrá hacernos más. Y sin embargo Hoehler ha seguido haciéndonos daño. Es un genio, señorita Lu, un genio loco que nos ha odiado durante cincuenta años. Personalmente, creo que él ha sabido siempre que las burbujas no iban a durar indefinidamente y que el tiempo se detiene dentro de ellas. Creo que ha escogido el momento adecuado para provocar la revuelta de los Quincalleros porque sabía cuándo iban a reventar las viejas burbujas. Incluso si pudiéramos volver a encerrar en burbuja los sitios grandes como Vandenberg y Langley, hay miles de pequeñas instalaciones que retornarán a la actividad durante los próximos años. De un modo u otro, intenta usar los antiguos ejércitos contra nosotros —Avery suponía que la expresión inmutable de Lu ocultaba su escepticismo. Al igual que los otros directores, ella no podía creer en Paul Hoehler. Probó por otro lado—. Hay una evidencia objetiva.

Entonces le explicó el incidente del orbitador, que tanto pánico había causado a los directores diez semanas antes. Después del ataque al Enclave de Los Ángeles, era evidente que el orbitador no había llegado del espacio exterior, sino del pasado. En realidad, debía tratarse del pájaro espía de la Fuerza Aérea que Jackson Avery había envuelto en una burbuja en aquellas horas críticas que precedieron a la conquista del mundo para la Paz. Los equipos técnicos de Livermore habían inspeccionado una y otra vez los restos, y una cosa era segura. Había un tercer miembro de la tripulación. Uno había muerto cuando se descompuso la burbuja, otro había sido muerto a tiros por unos soldados incompetentes, pero el tercero había desaparecido. Era casi imposible que este tripulante que faltaba, llegado de repente a un futuro que no podía imaginar, hubiera conseguido escapar por sí solo. Los Quincalleros debían estar enterados de que aquella burbuja iba a estallar, y también debían saber lo que guardaba en su interior.

Lu no era aduladora y, en este caso, demostraba claramente que no estaba convencida.

—Pero ¿de qué les iba a servir este tripulante? Todo cuanto les pudiera decir, estaría desfasado en cincuenta años.

¿Qué podía decir él? Todo aquello, como todo lo de Paul, olía mal. Era enrevesado, incomprensible, pero les llevaría inexorablemente a un terrible resultado que no se reconocería del todo hasta que fuera demasiado tarde. Pero no tenía medios para convencer a nadie, ni siquiera a Lu. Todo lo que podía hacer era dar órdenes. Gracias a Dios, esto bastaría. Avery se sentó e intentó recuperar el aire de dignidad que usualmente presentaba.

—Perdóneme por la conferencia, señorita Lu. Esto es una cuestión de principios. Baste decir que Paul Hoehler debe seguir siendo uno de nuestros primeros objetivos. Por favor, siga con sus recomendaciones.

—Sí, señor —volvía a ser muy respetuosa—. Estoy segura de que usted ya sabe que los técnicos han desmontado por completo el generador de Hoehler. Conocen ya perfectamente el proyector. Por lo menos los científicos han hallado teorías que pueden explicar lo que antes habían considerado imposible. —(¿Había algo de sarcasmo en este comentario?)—. Lo que no podemos reproducir es la parte del ordenador que lo hace funcionar. Si se desea que el generador de potencia sea portátil, es necesario un procesador de alta velocidad y muy complicado a fin de que la burbuja se produzca en el lugar deseado. Y no conseguimos compaginar las dos cosas. Pero los técnicos han descubierto la posibilidad de calibrar nuestros generadores. Ahora podemos proyectar burbujas que duren lo que queramos, mientras sea entre diez y doscientos años. Parece ser que encuentran límites físicos que no permiten mejorar esta alternativa.

Avery hizo un gesto afirmativo. Había seguido todo aquello muy de cerca.

—Señor, esto tiene una gran importancia política.

—¿Cómo?

—Podemos actuar tal como los Quincalleros hicieron en Los Ángeles. Encerraron en una burbuja a sus amigos que estaban en la Torre de Contrataciones a fin de protegerles. Eso quiere decir que saben exactamente lo que ésta va a durar, y nosotros no. Fue muy inteligente. Hubiéramos parecido locos si poníamos una guarnición en la burbuja para esperar a que los prisioneros «retornaran». Pero esto también funciona al revés. Ahora todo el mundo sabe que las burbujas no son permanentes, que no resultan fatales. Esto nos abre el camino para sacar de la circulación a todos los sospechosos. Algunos nobles principales de Aztlán estuvieron involucrados en el rescate. Hasta ahora no podíamos vengarnos de tales personajes. Si fuésemos matando a tiros a todos los que suponemos capaces de traicionarnos, acabaríamos como el Dictador Europeo. Pero ahora…

»Recomiendo que detengamos a los que sean sospechosos de formar parte seriamente de los Quincalleros, montar unas “vistas” muy breves, no hemos de llamarlas “juicios”, y luego encerrar en burbujas a todo aquel que pueda ser una amenaza. Nuestros servicios informativos pueden hacer que el sistema parezca muy razonable y nada amenazador. Ya hemos dejado establecido que los Quincalleros se han lanzado a la investigación de armas de alta energía y, muy verosímilmente, también de la biociencia. Digamos, de paso, que mucha gente teme más a esta última que a las primeras. Pude infiltrarme entre los Quincalleros al valerme de este temor.

»Estos hechos deberían bastar para que el resto de la población no discuta el impacto económico de la eliminación de los Quincalleros. Al mismo tiempo, no nos temerán tanto como para unirse contra nosotros. Hasta en el caso de que en alguna ocasión actuáramos contra personas populares o poderosas, el público sabría que se hace sin causar daño a los prisioneros, y que es sólo por un espacio de tiempo limitado, que nosotros podríamos anunciar por anticipado. La idea es que vamos a actuar en esta emergencia temporal con humanidad, con una humanidad mucho mayor que la que podrían esperar de unos gobiernos ordinarios.

Avery asintió, ocultando su admiración. Después de haber leído sus hazañas en Mongolia, él había temido que Della Lu fuera una versión femenina de Christian Gerrault. Pero sus ideas eran correctas, sutiles. Cuando era necesario, no descartaba la fuerza, pero también se daba cuenta de que la Autoridad no era todopoderosa y que algunas veces era necesaria una actuación equilibrada para mantener la Paz. En la nueva generación, había gente que realmente podía continuar sus esfuerzos. Aunque hubiera preferido que no fuera una mujer.

—Estoy de acuerdo, señorita Lu. Quiero que me siga informando directamente. Voy a comunicar a la sección norteamericana de que usted tiene una autorización temporal para todas las operaciones en California y Aztlán y, si las cosas van bien, ampliaremos el ámbito de actuación. Mientras tanto, hágame saber si alguno de los «veteranos» no coopera con usted. No están los tiempos para posibles celos.

Avery dudaba entre dar por terminada la reunión o bien por hacer entrar a Lu en el círculo más restringido. Por fin, tecleó una orden para su pantalla y la pasó a Lu. Además de él mismo, y tal vez Tioulang, ella era la única persona capacitada para manejar la Operación Renacimiento.

—Esto es un resumen. Quiero que usted estudie los detalles después. Sus consejos pueden ser muy útiles para desglosar la operación en subproyectos aislados que puedan ser efectuados por personas de clasificación menor.

Lu recogió la pantalla y observó que la clasificación de Material Especial brillaba en su parte superior. No había más de diez personas vivas que hubieran visto materiales especiales. Sólo los agentes de mayor categoría sabían que existía aquella clasificación, y sólo como una posibilidad teórica. Los materiales especiales nunca se confiaban al papel o eran transmitidos. La comunicación de aquellos temas se hacía mediante correos, en memorias ROM cifradas, con bombas trampa para intrusos y un soporte que se autodestruía después de su lectura.

Los ojos de Lu brillaban mientras leía el resumen de Renacimiento. Hizo gestos afirmativos con la cabeza cuando leyó la descripción del Reducto 001 y del generador de burbujas que había que instalar allí. Apretó la tecla de cambio de página y, de repente, sus ojos se agrandaron. Había llegado al debate que había dado nombre a Renacimiento. Palideció mientras leía la página.

Terminó y, sin decir nada devolvió el aparato.

—Es una posibilidad terrible. ¿No es cierto, señorita Lu?

—Sí, señor.

Y ahora Avery estaba mucho más seguro que antes de haber tomado una decisión correcta. Renacimiento era una responsabilidad que debía aterrorizar.

—Una victoria con Renacimiento puede ser, en muchos aspectos, tan mala como la destrucción de la Paz. Está concebido como una última contingencia, pero ¡por Dios!, debemos ganar sin ella.

Avery estuvo en silencio durante unos instantes y de pronto sonrió.

—Pero no se preocupe. Considere esto como una precaución que está al borde de la paranoia. Si hacemos un trabajo competente, no hay la menor probabilidad de que podamos perder —se levantó y dio la vuelta alrededor de su mesa para acompañarla hasta la puerta.

Lu se puso en pie, pero no fue hacia la puerta. En vez de hacerlo, se acercó a la amplia pared de cristal y miró hacia las doradas colinas que formaban el horizonte.

—Todo un panorama, ¿no es verdad? —dijo Avery, un poco perplejo. Ella se había mostrado tan determinada, tan militarmente precisa, y ahora se emocionaba por un poco de paisaje—. Nunca he sabido qué prefiero, si cuando las colinas muestran el oro del verano o el verde de la primavera.

Ella hizo una seña afirmativa, pero no parecía estar atenta a aquellas palabras intrascendentes.

—Hay otra cosa, señor. Otra cosa de la que quería hablarle. Tenemos el poder para aplastar a los Quincalleros en Norteamérica. Aquí la situación no es como la de Europa. Pero ya en otras ocasiones la maña ha ganado a la fuerza. Si yo estuviera en el lado contrario…

—¿Sí?

—Si yo estuviera dirigiendo su estrategia, atacaría Livermore y trataría de encerrar a nuestro generador dentro de una burbuja.

—Sin disponer de fuentes de alta energía, no pueden atacarnos desde tanta distancia.

Ella se encogió de hombros.

—Esto es lo que aseguran nuestros científicos. Hace seis meses habrían llenado volúmenes enteros de informes que aseguraban la imposibilidad de originar las burbujas sin energía nuclear… Pero supongamos que tienen razón. Incluso en este caso, yo intentaría algún plan de ataque, alguna manera de acercarme para encerrar el generador de la Autoridad.

Avery miró por la ventana, veía aquella preciosa tierra según la visión de Lu: como un posible campo de batalla que debía ser analizado en busca de campos de tiro y zonas prohibidas. A primera vista era difícil imaginar que un grupo pudiera pasar sin ser descubierto, pero recordaba, desde sus tiempos de excursiones y acampadas, la cantidad de barrancos que había por allí. Gracias a Dios, los satélites de reconocimiento volvían a funcionar.

Esto podría protegerles sólo de una parte del peligro. Quedaba todavía la posibilidad de que el enemigo pudiera valerse de traidores para introducir en la zona un generador de burbujas de los Quincalleros. La atención de Avery se hizo introspectiva, formuló una serie de cálculos. Finalmente sonrió. Ninguno de los dos sistemas iba a servirles de nada. Era del dominio público que uno de los generadores de burbujas de la Autoridad estaba en Livermore (el otro estaba en Beijing). Y había miles de personas de la Autoridad que rutinariamente entraban en el Enclave de Livermore. Pero se trataba de un área muy grande, de casi cincuenta kilómetros. En alguna parte de esta amplia zona estaba el generador y su suministro de potencia. Pero, de todos los millones de habitantes de la Tierra, sólo cinco conocían exactamente el emplazamiento del generador, y no ascendían a cincuenta los que habían llegado a tener acceso a él. El generador había sido construido por Jackson Avery con el pretexto de unos proyectos que habían sido contratados para el antiguo LEL. Tales proyectos habían sido la usual combinación de investigación militar y energética. Por ello, el LEL y los militares de los Estados Unidos habían estado más que contentos de que trabajaran en secreto, y habían hecho posible que el viejo Avery construyera sus aparatos bajo tierra y muy lejos de sus cuarteles generales oficiales. Avery se había cuidado de que ni los enlaces militares supieran exactamente el emplazamiento. Después de la Guerra, el secreto se había conservado. En los primeros días de la Guerra, los restos del gobierno de los Estados Unidos todavía conservaban suficiente poder para destruir el generador, si hubieran podido saber dónde estaba.

Y ahora, todo aquel secreto daba su fruto. La única forma que Hoehler tenía de conseguir lo que Lu temía era encontrar la manera de generar burbujas del tamaño de Vandenberg… Sus antiguos miedos volvían a aflorar: ésta era una de las cosas que aquél monstruo era capaz de conseguir.

Miró a Lu con un sentimiento que sobrepasaba el respeto y se acercaba más al temor. No sólo era competente, también era capaz de pensar como Hoehler. La tomó del brazo y la acompañó a la puerta.

—Su ayuda ha sido mucho más importante que lo que usted supone, señorita Lu.

32

Allison ya llevaba en el nuevo mundo más de diez semanas.

Algunas veces, las cosas pequeñas eran las que más le costaba asimilar. Es posible olvidarse durante muchas horas seguidas de que han muerto casi todos aquéllos a los que se conocía, y que prácticamente todas estas muertes han sido asesinatos. Pero cuando se hacía de noche y el interior de la casa se oscurecía casi igual que el exterior, surgía una impresión de irrealidad que no podía ignorar. Paul tenía mucho equipo electrónico, un gran panel más sofisticado que el del siglo veinte, pero su suministro de potencia se medía en watios, y no en kilowatios. Por este motivo permanecían sentados a oscuras, sin otra iluminación que la de las pantallas planas y unos pequeños holos que eran los ojos con que podían ver el mundo del exterior. Allí estaban ellos, unos conspiradores dispuestos a derrocar una dictadura mundial, una dictadura que poseía misiles y cabezas nucleares, y permanecían tímidamente sentados en la oscuridad.

Su quijotesca conspiración no llevaba las de ganar, pero ¡por Dios! el enemigo sabía que estaba metido en una lucha. Así lo demostraba la TV. Durante las dos primeras semanas, se habría podido pensar que apenas si había alguna emisora y, entre las pocas que había, casi todas estaban manejadas por familias. Los Morales pasaban su tiempo libre viendo antiguas grabaciones. Pero, después del rescate de Los Ángeles, la Autoridad había iniciado emisiones que duraban las veinticuatro horas del día, parecidas a las emisiones soviéticas del siglo veinte y que tenían tan poca audiencia como aquéllas. Todo su contenido se reducía a noticias e informaciones relacionadas con los malévolos Quincalleros y con las valerosas medidas tomadas por «nuestra Autoridad de la Paz» para salvar el mundo de la amenaza que éstos representaban.

Paul llamaba a estas «medidas» el Progrom Plateado. Cada día emitían más imágenes de Quincalleros convictos y de simpatizantes suyos que desaparecían dentro de la granja de burbujas que la Autoridad había establecido en Chico. Al cabo de diez años, decían los comentaristas, aquellas burbujas reventarían y los culpables tendrían una revisión de su proceso. Durante este tiempo, sus propiedades también quedarían bloqueadas. Jamás, en el transcurso de toda la historia (se explicaba a la audiencia), los criminales y monstruos habían sido tratados con más firmeza y con más equidad. Allison sabía reconocer los embustes cuando los oía. Si ella hubiera sido la encerrada dentro de una burbuja, no le quedaría la menor duda de que aquello era una tapadera para el exterminio.

Era un sentimiento extraño el de haber estado presente durante el nacimiento del nuevo orden y seguir viva entonces, cincuenta años después.

Esta gran Autoridad que mandaba en el mundo entero (exceptuando ahora Europa y África) tenía su origen en aquella compañía de tercer orden para la que trabajaba Paul en Livermore. ¿Qué habría pasado si ella, junto con Angus y Fred, hubiesen efectuado su vuelo un par de días antes, a tiempo de regresar a salvo con la evidencia?

Durante el crepúsculo Allison miraba al exterior de la mansión a través de los amplios ventanales. Las lágrimas ya no afluían a sus ojos cuando pensaba en aquellas cosas, pero todavía la atormentaban. Si hubiesen regresado a tiempo, el Centro de Operaciones habría escuchado a Hoehler. No hubiera tenido que hacer más que atacar a los laboratorios de Livermore antes de que desencadenaran lo que se llamaría «la Guerra», y no fue más que un expolio general. Y, al parecer, la Guerra había sido solamente el principio de décadas y décadas de luchas y plagas que ahora se atribuían a los perdedores. Una diferencia de un par de días habría sido suficiente para que el mundo no hubiera llegado a ser una tumba casi sin vida, y los Estados Unidos una memoria que se iba borrando. ¡Pensar que unos piojosos empresarios habían podido hacer claudicar a la nación más poderosa de la historia!

Se dio la vuelta y miró hacia la habitación, intentando ver entre las tinieblas a los otros tres conspiradores. Un anciano, un chico escuálido, y Miguel Rosas. ¿Era éste el corazón de la conspiración? Aquella noche, al menos, Rosas parecía ser tan pesimista como ella misma.

—Seguro, Paul. Su invento puede llegar a hacerles caer, pero le digo que los Quincalleros van a estar dentro de burbujas o muertos antes de que esto suceda. Los de la Paz se mueven aprisa.

El anciano no se inmutó.

—Mike, creo que siempre buscas algo para estar asustado. Unas semanas atrás era la operación de reconocimiento de los de la Paz. Wili lo solucionó; diría que incluso hizo mucho más que esto. Y ahora tiene que preocuparse por otra cosa.

Allison estaba de acuerdo con Mike, pero había algo de verdad en lo que decía Paul al quejarse. Parecía que a Mike le estuvieran persiguiendo y le hubieran ya atrapado, todo al mismo tiempo. Le perseguía el recuerdo de lo que había hecho en el pasado, y se sentía atrapado al no poder hacer algo por redimirse de aquel mismo pasado.

—Los Quincalleros solamente estarán escondidos el tiempo suficiente para construir más generadores y para mejorarlos. Luego lucharemos y devolveremos los golpes —la voz de Paul mostraba cierto mal humor, como si pensara que él ya había hecho el verdadero trabajo y que los Quincalleros eran incapaces de terminar lo que faltaba. Muchas veces le parecía que Paul era tal como le recordaba. Pero, en ocasiones, como la de aquella noche, le parecía simplemente viejo y ligeramente aturdido.

—Lo siento, Paul. Pero creo que Mike tiene razón —intervino el muchacho negro, con su acento español algo incongruente, pero agradable. El muchacho tenía una lengua aguda y un temperamento en consonancia, pero cuando hablaba con Paul, aunque fuera para contradecirle, se mostraba respetuoso y tímido—. La Autoridad no nos dará el tiempo suficiente para que podamos ganar. Han metido en una burbuja hasta al mismo alcalde de El Norte. La granja Flecha Roja ha desaparecido. Si el coronel Kaladze estaba escondido allí, también debe haberse ido.

Si el día era claro, podían verse muchas pequeñas burbujas que estaban muy próximas a la Cúpula de Vandenberg.

—Pero tenemos el control de los reconocimientos de la Paz, deberíamos ser capaces de proteger a gran número de… —vio que Wili movía su cabeza—. ¿Qué? ¿No vas a poder programarlos? Creía que tú…

—Éste no es el problema principal, Paul. Jill y yo hemos intentado proteger a muchos de los Quincalleros que han sobrevivido a los primeros encierros en burbujas. Pero vea: la primera vez que los de la Paz atrapen a alguno de estos grupos, van a descubrir que allí hay una contradicción. Verán que los satélites les están diciendo algo diferente de lo que hay en el terreno. Entonces, nuestra artimaña ya no servirá. Ya hemos quitado la protección a un par de grupos con los que nos pusimos de acuerdo y que habrían sido capturados igualmente —las últimas palabras las pronunció muy de prisa cuando vio que el anciano se enderezaba en su silla.

Allison intervino:

—Estoy de acuerdo con Wili. Nosotros tres podremos ser capaces de resistir indefinidamente, pero los Quincalleros de California se habrán acabado dentro de otro par de semanas. El poder controlar las comunicaciones y los reconocimientos del enemigo es una enorme ventaja, pero es algo que averiguarán más pronto o más tarde. Sólo sirve a corto plazo.

Paul permaneció en silencio durante un largo tiempo. Cuando volvió a hablar recordaba al hombre que ella había conocido tanto tiempo atrás, el que nunca consentía que un problema le venciese.

—De acuerdo. La victoria ha de ser nuestro objetivo a corto plazo… Atacaremos Livermore y encerraremos su generador en una burbuja.

—Paul, ¿en verdad puedes hacerlo? ¿Puedes generar una burbuja a centenares de kilómetros de distancia, tal como hacen los de la Paz? —por el rabillo del ojo, Allison vio que Wili hacía señas negativas.

—No, pero puedo hacerlo mejor que en Los Ángeles. Si logramos que Wili y el equipo necesario puedan llegar a menos de cuatro mil metros del objetivo, podrá hacerlo.

—¿Cuatro mil metros? —Rosas anduvo hasta las ventanas abiertas. Miró hacia el bosque y pareció que disfrutaba con la brisa que empezaba a entrar en la habitación—. Paul, Paul. Ya sé que su especialidad es lo imposible, pero en Los Ángeles tuvimos necesidad de todo un equipo de porteadores sólo para llevar las baterías de almacenamiento. Hace unas semanas, usted no quería oír hablar de internarnos con un carro en los bosques del este. Ahora quiere llevarse un cargamento de instrumentos a través de los parajes más despejados y poblados de la Tierra. Luego, cuando haya llegado allí, todo lo que tiene que hacer es acercar algunas toneladas de carga a menos de cuatro mil metros del generador de la Paz. Paul, he estado en el Enclave de Livermore. Hace unos tres años. Se trataba de un trabajo de enlace de la policía con los de la Paz. Tenían allí suficiente capacidad de fuego para derrotar a un ejército de los tiempos pasados, tenían aviones suficientes como para no necesitar los satélites espías. Uno no se podía acercar a cuarenta kilómetros de allí si no llevaba una invitación impresa y sellada. Una zona de cuatro mil metros cae dentro de su recinto central, con toda probabilidad.

—Hay otro problema, Paul —dijo Wili, tímidamente—. He estado pensando también en su generador. Sé que algún día lo destruiremos, al igual que el de Beijing. Pero, Paul, no puedo localizarlo, quiero decir que la propaganda de la Autoridad muestra unas fotografías del edificio del generador de Livermore, pero son un engaño. Lo sé. Desde que me cuido de su sistema de comunicaciones, sé todo lo que se dicen a través de los satélites. El generador de Beijing está muy próximo a su emplazamiento oficial, pero el de Livermore está muy escondido. Nunca hablan de su emplazamiento, ni en sus transmisiones más secretas.

Paul se dejó caer en su silla, obviamente derrotado.

—Tienes razón, desde luego. Estos bastardos lo edificaron en secreto. Y mantuvieron el secreto en tanto que los gobiernos aún tenían poder.

Allison los iba mirando, uno tras otro, y notaba que una risa incontrolable se iba acumulando en su garganta. ¡No lo sabían! Después de todos aquellos años, aún no lo sabían. Y hacía muy pocos minutos que ella se había estado mortificando pensando en lo que habría podido pasar. La risa se le escapó y no intentó detenerla. Todos la miraron con creciente sorpresa. Su última misión, quizá la última salida de reconocimiento que había hecho la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, todavía podía alcanzar su objetivo.

Por fin, contuvo la risa y les explicó lo que la había provocado.

—… O sea que si tenéis un lector, creo que podré encontrarlo.

A continuación vinieron los gritos perentorios llamando a Irma, luego una búsqueda muy apresurada, entre todos los cacharros viejos del ático, de un antiguo lector de discos. Una hora más tarde, el lector estaba sobre una mesa del cuarto de estar. Era voluminoso, gris, y el escudo de Motorola casi había desaparecido por completo. Irma lo conectó y lo obligó a volver a la vida.

—Funcionaba muy bien, hace algunos años. Lo utilizábamos para copiar nuestros discos antiguos sobre un soporte sólido. Aunque consume mucho. Ésta es una de las razones por la que lo descartamos.

La pantalla del lector volvió a la vida con un resplandor brillante que iluminó toda la habitación. Ésta era la iluminación decente que Allison recordaba. Había llevado allí su equipo de disco, y abierto su cerradura de combinación. El disco era material hecho con normas militares, pero era del formato comercial y podría verse en la pantalla. Lo colocó en el lector. Sus dedos se movieron sobre el teclado adaptando las características del disco al aparato. Aquello resultaba algo tan habitual, que era como un regreso al pasado.

La pantalla se volvió blanca. Tres discos grises salpicados de colores aparecieron en el centro del campo. Apretó una tecla y a la imagen se sobrepusieron retículas y rótulos.

Allison miró la imagen y poco le faltó para echarse a reír de nuevo. Iba a revelar lo que tal vez fuera la técnica de observación más adelantada y más secreta de todo el arsenal americano. Doce semanas «antes» aquello hubiera sido una acción inconcebible. Pero ahora era una oportunidad maravillosa, una oportunidad para que el pasado pudiera tomarse una pequeña venganza.

—No parece que sea gran cosa, ¿verdad? —ella rompió el silencio—. Lo que estamos contemplando es Livermore o, mejor dicho, su subsuelo. La fecha es el primero de julio del 97.

Ella miró a Paul.

—Esto es lo que me pediste que buscara, Paul. ¿Te acuerdas? No creo que jamás hubieras podido saber lo bueno que era nuestro equipo.

—¿Quieres decir que estas cosas grises son proyecciones de los antiguos ensayos de Avery?

Ella asintió.

—Desde luego. Entonces no hubiera sabido qué hacer con esto. Están enterrados a unos quinientos metros de profundidad. Tus antiguos jefes eran muy precavidos.

Wili miraba a Allison y luego a Paul, y viceversa, con creciente asombro.

—Pero ¿qué es esto que estamos viendo?

—Estamos mirando directamente dentro de la Tierra. Hay un tipo de luz que brilla en alguna parte del cielo. Puede atravesar casi cualquier cosa.

—¿Cómo los rayos X? —preguntó Mike, dudoso.

—Algo parecido a los rayos X —no era el momento de hablar de neutrinos y detectores de absorción. De todas formas para ella esto no eran más que palabras. Era capaz de usar el equipo y de entender los mandos, pero esto era todo—. El blanco del fondo es una región «brillante» del cielo, vista directamente a través de la Tierra. Estas tres cosas grises son las siluetas de tres burbujas profundamente enterradas.

—Es decir, que son las únicas cosas opacas a esta luz mágica —dijo Mike—. Esto me parece que podría ser un gran buscador de burbujas, Allison, pero ¿puede servir para alguna cosa más? Creo que si puedes ver a través de todas las cosas, no debes poder ver nada.

—¡Oh! Hay una atenuación, aunque sea muy pequeña. Esta imagen es de una sola «exposición», sin ningún proceso anterior. Me sorprendí mucho cuando vi que había algo. Normalmente habríamos tomado una serie continua de exposiciones a través de varios sitios de la corteza terrestre, y luego habríamos informatizado el dibujo del área del objetivo. El cálculo matemático es muy parecido a la tomografía médica. —Tecleó otra serie de instrucciones—. Aquí tenemos un mapa de sesenta metros que tracé de acuerdo con todas nuestras observaciones.

Ahora la pantalla mostraba unos detalles muy complicados: un mapa superficial, en rojo, del año 1997. Livermore estaba colocado sobre una representación de las densidades de debajo de la superficie, en verde, azul y rojo. Los túneles y otras instalaciones subterráneas se veían claramente como líneas y rectángulos del dibujo.

Wili hizo un ruido involuntario parecido a su suspiro.

—O sea, que si pudiéramos saber cuál de todas estas cosas es el generador subterráneo… —dijo Mike.

—Creo que podré eliminar algunas —Paul miraba intensamente el dibujo, tratando de identificar la misión de cada una de aquellas formas.

—No hace falta —dijo Allison—. Hacíamos muchos análisis en la misma nave de observación. En el disco tengo una base de datos. Puedo eliminar todo aquello que la Fuerza Aérea ya sabía lo que era.

Tecleó las instrucciones.

—Y ahora llega el momento que todos esperábamos —bromeó con un cierto toque triunfal. Los rectángulos se fueron apagando, pero quedó uno sólo, aislado en el lado suroeste del valle de Livermore.

—¡Lo has conseguido, Allison! —Paul se apartó de delante de la pantalla y cogió sus manos. Por unos instantes dio la sensación de que iba a bailar con ella alrededor de la habitación. Pero, después de un momento de indecisión, se limitó a estrecharle las manos.

Cuando Paul hubo regresado cerca de la pantalla, ella preguntó:

—Pero, ¿podemos estar seguros de que todavía está allí? Si ellos conocen esta técnica de observación…

—No la conocen. Estoy seguro —dijo Wili.

Paul rió:

—¡Podemos hacerlo, Mike! Lo lograremos. ¡Señor! Me alegro que tuvierais el buen sentido de azuzarme. Me habría quedado sentado aquí dejando que todo se perdiera.

De pronto, los otros tres hablaron a un tiempo.

—Mirad, creo que tengo respuestas a vuestras objeciones, y tengo el presentimiento de que si empezamos a tomarlo en serio, todavía encontraremos algo mejor. En primer lugar, no es imposible que podamos salir de aquí con algo de equipo.

»Seguramente bastará con un carro tirado por un caballo. Usando caminos secundarios y nuestra «invisibilidad» deberíamos poder llegar, por lo menos, hasta Fremont.

—¿Y luego? —preguntó Allison.

—Hay algunos Quincalleros supervivientes en el Área de la Bahía. Atacaremos todos juntos, poniendo en juego todo lo que tengamos disponible. Si actuamos correctamente no van a sospechar que controlamos sus comunicaciones y reconocimientos hasta que les hayamos metido la burbuja por sombrero.

Mike, ahora ya sonreía, hablaba, a su vez con Wili.

Allison elevó su voz sobre la de los demás:

—Paul, esto tiene más agujeros que…

—Claro que sí. Pero es un comienzo.

El anciano agitaba sus manos satisfecho, como si no quedaran más que minucias por resolver. Era un gesto muy propio de Paul y algo que ella recordaba desde el primer día que le había conocido. Por lo general los «detalles» no eran nada trivial, pero era sorprendente la frecuencia con que sus quiméricos proyectos tenían un feliz remate.

33

«Coman Bananas Vandenberg. Son inmejorables». El letrero estaba pintado en amarillo sobre fondo púrpura. Las letras estaban formadas por agrupaciones de pequeñas bananas. Allison dijo que era la cosa más estúpida que había visto en su vida. Debajo, y en letras más pequeñas se podía leer: «Granjas Andrews. Santa María».

Los letreros colgaban de los lados de sus carros. Una cubierta ligera de plástico protegía la carga verde. En cada parada, Allison y Paul rellenaban cuidadosamente los refrigeradores por evaporación que colgaban entre la cubierta y las bananas. Los dos carros bananeros eran, entre los vehículos de tiro animal, los más largos de toda la carretera.

Mike y los Quincalleros de Santa María habían construido una cámara escondida en el centro de cada carro. En el carro delantero llevaban el generador y las baterías eléctricas; en el otro carro iban Wili y Mike con la mayor parte de los elementos electrónicos.

Wili iba sentado en la parte delantera de la atiborrada cámara e intentaba mirar por entre los huecos de la carga. Cuando estaban parados no había circulación de aire desde los refrigeradores. Sin esto, el calor de las bananas en maduración, sumado al propio del verano, podía llegar a ser mortal. Detrás de él notó que Mike se agitaba sin cesar. Ambos se pasaban la parte más calurosa de la tarde tratando de dormitar. No tenían demasiado éxito, porque hacía demasiado calor. Wili sospechaba que debían oler tan mal, que los de la Paz podrían descubrirles por el olfato.

La figura inmóvil de Paul pasó por delante del estrecho campo de vista de Wili. Su disfraz era muy bueno. No se parecía en nada a las fotografías borrosas que los de la Paz estaban haciendo circular. Un segundo después vio pasar a Allison que llevaba un vestido de hija de granjero. Hubo un ligero desplazamiento de la carga y se reanudó el monótono traqueteo de los carros. Acababan de salir de la zona de descanso, situada junto a una estación de pesaje, cuya báscula se iba enmoheciendo en espera de su destrucción total.

Wili apretó su cara contra el agujero, tanto para respirar como para mirar. Estaban a cientos de kilómetros de Los Ángeles; había esperado que todo fuera más excitante. Después de todo, el área alrededor de Vandenberg era casi una jungla. Pero no. Exceptuando una etapa en que había mucha niebla, un poco antes de Salinas, todo estaba seco y caliente. Por el agujero a través de las bananas podía ver que el terreno iba ascendiendo suavemente delante de ellos, unas veces cubierto de hierba dorada y otras de chaparral. Era como la Cuenca, excepto que las ruinas estaban dispersas y no siempre las había. Mike dijo que, además, había otras diferencias; él tenía mejor ojo para conocer las plantas.

Precisamente entonces, un carguero de la Autoridad pasó zumbando por el paso rápido de la carretera. Su paso fue subrayado por un arrogante toque de bocina. El carro de las bananas se balanceó por efecto de la corriente de aire y Wili quedó con su cara cubierta de polvo. Suspiró y se echó hacia atrás. Se cumplían cinco días de carretera. Lo peor de todo era que, dentro del carro, había perdido el contacto. No habían podido disimular las antenas lo bastante bien para mantener un enlace con la red de satélites. Y, además, no disponían de suficiente energía para que Jill pudiera funcionar sin interrupción. Los únicos procesadores que podían utilizar eran muy primitivos.

Todas las tardes eran como aquélla. Cada vez hacía más calor, hasta el punto de no poder dormir, lo que ponía a ambos de mal humor. Hubieran casi preferido que se les presentasen algunos problemas.

Aquella tarde tal vez se les ofreciera alguno. Iban a llegar al paso de la Misión y al valle de Langleu.

Por las noches era muy distinto. Al anochecer, Paul y Allison sacaban los carros de la carretera Old 101 y los conducían unos cinco kilómetros, por lo menos, hacia las colinas. Wili y Mike salían de su agujero, y Wili establecía comunicación con la red de satélites. Cuando se podía volver a poner en comunicación con Jill y la red era como si despertara de verdad. Nunca les había resultado difícil encontrar el escondite de los Quincalleros locales. Siempre había, escondidos cerca de un pozo o manantial, comida, forraje y baterías eléctricas recién cargadas. Él y Paul utilizaban las baterías para vigilar la Tierra a través de los ojos de los satélites, para coordinar con los Quincalleros que había en el Área de la Bahía y en China. Todos debían estar preparados para actuar al mismo tiempo.

La noche anterior, los cuatro habían tenido su último consejo de guerra.

Algunas de las cosas que más habían preocupado a Allison y a Mike resultaron luego que no presentaban problema alguno. Por ejemplo, los de la Paz podrían haber establecido puestos de control a lo largo de centenares de kilómetros de las carreteras de acceso a Livermore; pero no lo habían hecho. Indudablemente, la Autoridad sospechaba que podían atacar a su base principal, pero concentraba su potencia de fuego en sitios mucho más cercanos. Y sus fuerzas de reserva estaban dando caza a los fantasmas de Wili en el Gran Valle. Ahora que la Autoridad había eliminado a todos los Quincalleros conocidos, no tenían nada que fuera imprescindible buscar. No podían desmantelar todos los carros de mercancías y productos ni los transportes de mano de obra que viajaran por la costa.

Pero existía otra clase de problemas. La noche anterior había sido su última oportunidad para estudiarlos desde lejos.

—Suceda lo que suceda después de esta noche, tendremos que tocar de oído —había dicho Mike, y se desperezó con satisfacción aprovechando la amplia libertad nocturna.

Paul no estaba de acuerdo. El anciano permanecía de cara a ellos y de espaldas al valle. Su ancho sombrero de campesino tenía las alas caídas a los lados.

—Para ti, es muy fácil decir esto, Mike. Tú eres un tipo de acción. Yo nunca he podido ser capaz de ir a lo que salga. Debo tener todas las cosas estudiadas de antemano. Si sale algo verdaderamente inesperado, no poseo una gran flexibilidad de acción en un momento dado.

Al oír esto, Wili tuvo que sentarse. Paul volvía a mostrarse indeciso. Cada noche parecía estar más cansado.

Allison Parker, después de cuidar de los caballos, regresó y se sentó en la cuarta esquina de la mesa. Se sacó el gorro. Su cabellera clara brillaba a la luz del pequeño fuego de acampada.

—Veamos pues, ¿cuáles son los problemas que tendremos que solventar? Tenéis a los Quincalleros del Área de la Bahía, o al menos a lo que queda de ellos, que están preparados para hacer una operación de distracción. Sabéis exactamente dónde está escondido el generador de burbujas. Tenéis control de la red enemiga de inteligencia y de comunicaciones. Sólo esto último, es la ventaja mayor que muchos generales hubieran querido tener.

Wili pensó que su voz era firme y concreta. Era de mucha ayuda, porque iba a lo efectivo, sin intentar buscar paliativos.

Se hizo un largo silencio. Podían oír, a pocos metros de distancia, el ruido que hacían los caballos al comer. Algo revoloteó por encima de sus cabezas, en la oscuridad. Allison dijo por fin:

—¿O es que hay alguna duda en que controláis sus comunicaciones? ¿Se fían realmente de su sistema de satélites?

—¡Oh! Sí, se fían por completo. La Autoridad no tiene demasiada gente que valga. La única innovación que se han atrevido a hacer alguna vez, es acondicionar las antiguas instalaciones chinas de lanzamiento de Shuangcheng. Disponen de reconocimientos próximos y a gran distancia mediante sus satélites, y también tienen comunicaciones tanto orales como por ordenador.

Wili gesticuló en señal de que estaba de acuerdo. Seguía la conversación con una parte de su mente. El resto de ella se ocupaba en preparar y hacer los últimos retoques a los centenares de trucos que debían acoplarse para mantener su gran engaño. En particular, debía efectuar los movimientos trucados de los Quincalleros en el Gran Valle, pero era preciso realizarlo de un modo cuidadoso, para que el enemigo no se enterase de que allí se estaban concentrando miles de hombres sin ninguna razón aparente.

—Además, Wili dice que no parece que se fíen de nada que les llegue por los circuitos terrestres —continuó Paul—. Se supone que tienen la idea de que los dispositivos que están en el espacio a miles de kilómetros no se pueden manipular —rió brevemente—. A su manera, estos bastardos son tan inflexibles como yo. ¡Oh! Pero se dejarán tirar del anillo de su nariz hasta que se amontonen demasiadas contradicciones. Pero, para entonces, ya habremos ganado.

»Pero hay tantas y tantas cosas que debemos calcular antes de que esto suceda —el tono de indefensión volvía a estar en su voz.

Mike se sentó.

—Pues bien, empecemos por lo más difícil. ¿Cómo podremos llegar desde su puerta principal hasta su generador?

—¿Su puerta principal? ¡Oh! Te refieres a la guarnición del paso de la Misión. Éste es el problema más difícil. Han reforzado enormemente esta guarnición durante la última semana.

—Pues, si son como muchas organizaciones, esto no va a hacer más que aumentar su confusión, por lo menos durante un cierto tiempo. Mire, Paul. Cuando lleguemos allí, los Quincalleros del Área de la Bahía ya estarán atacándoles. Usted me ha dicho que algunos de ellos están al norte y al este de Livermore. Tienen generadores de burbujas. En la confusión que allí se va a formar podremos encontrar muchas maneras de acercar nuestro generador para trabajos pesados.

Wili sonreía, en la oscuridad. Sólo unos días atrás, era Rosas el que desconfiaba del plan. Pero ahora que ya estaban más cerca…

—Pues explícame, por favor, alguna de estas maneras.

—¡Caray! Podemos entrar, tal como vamos ahora, de vendedores de bananas. Sabemos que las importan.

—Sí, pero no en medio de una guerra —repuso Paul.

—Tal vez. Pero nosotros podemos decidir cuándo ha de empezar la lucha de verdad. Si llegamos allí tal como vamos ahora correremos un gran riesgo, lo admito. Pero si no queremos tener que improvisarlo todo, deberíamos pensar antes en las cosas que podrían suceder. Por ejemplo, podríamos encerrar El Paso en una burbuja y hacer que los nuestros, con todas las fuerzas disponibles, entraran en el valle de Livermore, mientras Wili les da protección. Ya sé que ha pensado en algo así, porque todo el día he tenido que estar sentado sobre los cables de adaptación que ha traído. Paul —prosiguió, ahora en voz más baja—, usted ha sido la inspiración de algunos miles de personas, durante las dos últimas semanas. Estas gentes se están jugando la cabeza. Estamos decididos a arriesgarlo todo. Pero le necesitamos a usted, ahora más que nunca.

—O, dicho con menos diplomacia, yo les he metido en este jaleo, por lo que ahora no puedo abandonar.

—Algo así.

—Está bien —Paul se calló durante unos momentos—. Tal vez podamos arreglarlo para que… —se calló de nuevo y Wili advirtió que el viejo Paul había recuperado la confianza en sí mismo, o que lo estaba intentando, por lo menos—. Mike, ¿tienes alguna idea de dónde puede estar esa Lu, ahora?

—No —la voz del ayudante de sheriff se había vuelto tensa de repente—. Pero ella es muy importante para la Paz, Paul. Lo sé bien. No me extrañaría que estuviese en Livermore.

—Podrías hablar con ella. Ya sabes, haciendo ver que quieres traicionar a las fuerzas de los Quincalleros que tenemos reunidas aquí.

—¡No! Lo que yo hice no tiene nada que ver con causar daño a… —su voz fue bajando de tono, y continuó ya normalmente—. Quiero decir que no veo de qué serviría. Es demasiado lista para creerse algo así.

Wili miró hacia arriba, a través de las ramas del roble seco que cubrían el lugar de su campamento. Las estrellas deberían haberle parecido hermosas a través de aquellas ramas. Pero, no sabía por qué, se parecían más a pequeños resplandores, en los negros agujeros de las órbitas de una calavera. Aunque nadie le acusara, ¿podría el pobre Mike silenciar alguna vez a su acusador interior?

—Pero, no obstante, tal como usted dijo al referirse a la estrategia, es algo en lo que debemos pensar —Paul movió violentamente la cabeza y se frotó las sienes—. Estoy muy cansado. Veamos, tengo que hablar con Jill de todo esto. Y voy a pensar en ello. Lo prometo. Pero continuaremos mañana por la mañana. ¿De acuerdo?

Allison alargó su brazo como si pensara tocar a Paul en los hombros, pero éste ya estaba levantándose. Se alejó del fuego, andando lentamente. Allison empezó a levantarse pero, al final, se sentó y miró a los otros dos.

—Hay algo que no está bien. No está bien que Paul trate a una cosa como si fuera una persona —dijo en voz baja.

Wili no supo qué contestar y, unos instantes más tarde, los tres extendieron sus sacos de dormir y se metieron dentro de ellos.

Wili yacía entre el escondite de las baterías eléctricas y el carro que llevaba los procesadores. Todavía debían tener suficiente energía para unas cuantas horas de funcionamiento. Se ajustó la conexión de cuero cabelludo y buscó una posición cómoda. Miró hacia arriba, a los casi siniestros arcos de los robles y dejó que su mente se engranara con el sistema. Ahora iba a estar en conexión profunda, una cosa que evitaba hacer cuando estaba con los demás, porque hacía que su propia personalidad se confundiera y se descoordinara.

Wili percibió que Paul estaba hablando con Jill, pero no intentó intervenir.

Su intención se dirigió a las pequeñas cámaras que había distribuido por los alrededores del campamento, y luego se desplazó a una imagen de alta resolución, captada desde lo alto. Desde allí, sus robles no eran sino unas manchas de oscuridad, entre otras muchas, sobre un pálido mapa que se deslizaba sobre una pradera de hierba más pálida. La única luz que se veía en kilómetros a la redonda era la de las brasas que todavía ardían en el centro de su campamento. Wili sonrió mentalmente: ésta era la visión verdadera. El débil fuego se apagó y entonces se centró en la imagen que era transmitida a la Autoridad de la Paz. Allí no había más que coyotes.

Ésta era la parte más fácil de la «guardia de noche». Si se ocupaba de ella era por diversión, porque Jill y los procesadores del satélite podían actuar perfectamente sin necesidad de su atención consciente.

Wili dejó de ocuparse de los puntos de vista individuales, y extendió su atención a toda la Costa Oeste y aún más lejos, a los Quincalleros que estaban cerca de Beijing. Había que hacer muchas cosas, muchas más de lo que Mike y Allison, y hasta el mismo Paul, podían sospechar. Habló con docenas de conspiradores. Estos hombres habían venido para esperar la voz de Paul que les llegaba desde los satélites de la Paz en medio de la noche de la Costa Oeste. Wili debía protegerles, como protegía a los carros de bananas. Aquél era un punto débil. Si alguno de ellos llegaba a ser capturado, o se convertía en traidor, el enemigo se enteraría inmediatamente del fraude electrónico de Wili. A partir de ellos, las instrucciones y recomendaciones de «Paul» se transmitían a otros centenares de Quincalleros.

En aquel estado, a Wili le resultaba muy difícil imaginar que podían fracasar. Tenía todos los detalles ante sí. Mientras pudiera observar y supervisar, nada podía cogerles de sorpresa. Tal vez era un falso optimismo. Sabía que Paul no experimentaba lo mismo cuando se conectaba para ayudar a aquella gente. Porque Wili había llegado a enterarse gradualmente de que Paul usaba el sistema sin llegar a ser parte integral de él. Para Paul era igual que otro dispositivo de programación y no una parte de su propia mente. Era una pena que Paul, tan inteligente, se perdiera esto.

Este sueño real de poder continuó durante algunas horas. A medida que las baterías se iban agotando, las operaciones tenían necesariamente que ser abreviadas. El lento alejamiento de la omnisciencia iba aparejado con el creciente aumento de su somnolencia. Antes de quedarse dormido y sin baterías, la última cosa de que se enteró por medio de los archivos de la Autoridad fue del secreto de la familia de Della Lu. Ahora que se había descubierto su falsa identidad, se habían ido a vivir al Enclave de Livermore, pero Wili descubrió otras dos familias espías entre los «restauradores» y advirtió a los conspiradores para que las evitaran.

En su cara notaba el calor, el sudor y el polvo. A lo lejos oía algo que daba golpes y chirridos. Wili volvió al mundo real poco a poco, desde el estado de ensoñación en que había estado recordando lo de la noche anterior. A su lado, Rosas se inclinaba para ver mejor por la mirilla. Un rayo de luz bailaba por su cara cuando intentaba captar lo que pasaba fuera de aquel carro de bananas que se balanceaba continuamente.

—¡Dios! Mira a todos esos tíos de la Paz —dijo con voz queda—. Debemos estar ya en El Paso, Wili.

—Déjame ver —dijo el muchacho, todavía atontado.

Wili consiguió reprimir su expresión de sorpresa. Los carros continuaban por la suave pendiente, por la que iban ascendiendo desde hacía una hora. Podía ver el carro que contenía a Jill y que marchaba delante. Lo que era nuevo era el origen del ruido de los golpes. Se trataba de vehículos blindados de la Paz. Estaban todavía en el horizonte y procedían de una estación de mercancías situada más adelante. Se dirigían al norte, hacia la fortaleza del paso de la Misión.

—Deben ser los refuerzos que envían desde Medford.

Wili jamás había podido ver con sus propios ojos tantos vehículos. La fila llegaba desde la estación hasta donde les alcanzaba la vista. Estaban pintados de color verde oscuro, lo que no era camuflaje demasiado bueno para ir por aquella zona. Muchos se parecían a los tanques que había visto en las películas de cine antiguas. Otros parecían más bien bloques metálicos provistos de orugas.

A medida que se iban acercando a la estación de mercancías, el ruido fue en aumento al mezclarse con él los tonos altos de turbinas. Pronto los carros de bananas llegaron al mismo nivel que los militares. El tránsito civil quedó restringido al carril más exterior de la carretera. Los cargueros de gran potencia y los carros de caballos quedaron obligados a ir al mismo paso lento.

Estaba a punto de oscurecer. Detrás de ellos iba algo grande y pesado que proyectaba una gran sombra sobre los dos carros de bananas y, con ello, les proporcionaba un cierto frescor. Pero los tanques que pasaban por su lado levantaban una tempestad de polvo que anulaba los efectos benéficos de la disminución de la temperatura.

Marcharon así durante más de una hora. ¿Dónde estaban los puntos de control? El camino que tenían por delante seguía ascendiendo. Pasaron por delante de docenas de tanques aparcados, cuyo personal se dedicaba a misteriosos trabajos. Algunos repostaban combustible. El olor del gasoil les llegaba hasta su reducido escondrijo, junto con el polvo y el ruido.

Ya había quedado todo en sombras. Pero al fin, Wili creyó que podía ver parte de la fortaleza. Por lo menos había un edificio en la cima de la cresta a la que se estaban acercando. Recordó cómo se veían las cosas desde arriba. La mayor parte de los edificios de la fortaleza quedaban al otro lado de la cresta. En aquel lado había tan sólo unos pocos emplazamientos para observación y tiro directo. Wili se preguntaba qué clase de defensas tendrían allí detrás, considerando lo que había visto en aquel lado.

Wili y Mike se alternaban en su observatorio mientras que aquel punto del horizonte se iba haciendo mayor. La línea más avanzada aparecía como un gran peñasco que estuviera enterrado en gran parte. En la fortaleza se habían abierto agujeros en cuyo interior se podían ver cañones y láseres. A Wili le recordaban algunas fantasías del siglo veinte que a Bill Morales le gustaba ver. Estos últimos días, y confiaba que también en los sucesivos, recordaba a El señor de los Anillos. La noche anterior, hasta Mike había llamado al paso de la Misión «la puerta delantera». Detrás de aquellas montañas, en realidad eran colinas bajas, estaba el último reducto del «Gran Enemigo». Las montañas ocultaban enemigos que espiaban a los hobbits o elfos (o Quincalleros) que se pudieran escabullir hacia los valles que había detrás, con la intención de encaminarse directamente hacia el centro del mal y efectuar algún acto sencillo que pudiera proporcionarles la victoria.

El símil llegaba hasta más lejos. Este enemigo tenía un arma suprema (el gran generador oculto en el valle), pero en vez de utilizarla se valía de sus sirvientes terrenales (los tanques y las tropas) para realizar los trabajos sucios. Los de la Paz no habían utilizado el generador durante los últimos tres días. Aquello representaba un misterio, pero Wili y Paul sospechaban que la Autoridad estaba acumulando sus reservas de potencia para la batalla que suponía se avecinaba.

Delante de ellos había un punto de control donde se detenía el tráfico civil. Wili no podía ver qué era exactamente lo que sucedía, pero uno a uno, algunos muy lentamente y otros más rápidos, los carros y cargueros iban pasando. Al fin les llegó su turno. Oyó que Paul se bajaba del pescante. Se acercó una pareja de hombres de la Paz. Ambos iban armados, pero no parecían estar tensos. Había oscurecido mucho y le resultaba difícil ver el color de sus uniformes. Uno llevaba una larga barra metálica. ¿Sería alguna clase de arma?

Paul se dio prisa en acercarse a ellos desde el carro posterior. Durante un momento los tres entraron en el campo de visión. Los soldados miraron a Paul y luego a Allison que se había quedado sentada. Era evidente que los dos carros iban juntos.

—¿Qué lleva usted aquí, amigo? —preguntó el mayor de los dos.

—Bananas —contestó Paul innecesariamente—. ¿Quieren algunas? Mi nieta y yo tenemos que llegar con ellas a Livermore antes de que se echen a perder.

—Pues tengo malas noticias para usted. No podemos dejar pasar nada por aquí durante cierto tiempo.

Los tres iban andando y salieron de su radio de visión, se fueron hacia la parte trasera del carro.

—¿Qué? —la cascada voz de Paul se elevó. Era mucho mejor actor de lo que Wili hubiera podido suponer—. Pero ¿qué es lo que pasa? Voy a arruinarme.

El soldado más joven parecía querer disculparse.

—No depende de nosotros, señor. Si hubiera usted oído las noticias, sabría que los enemigos de la Paz han vuelto a agitarse. Estamos esperando un ataque de un momento a otro. Estos malditos Quincalleros nos van a traer de nuevo aquellos malos viejos tiempos.

—¡Oh, no! —la angustia que se advertía en la voz del anciano parecía debida a una mezcla de sus problemas personales y de aquella nueva amenaza de apocalipsis.

Oyeron el ruido de los toldos laterales al ser apartados.

—Oiga, sargento. Ni siquiera están maduros.

—Es verdad —dijo Naismith—. He de calcular el tiempo para que cuando lleguen estén a punto para ser vendidos. Tenga un par de ellos, oficial.

—Gracias —Wili se estaba figurando al de la Paz con unos plátanos en la mano y pensando qué podía hacer con ellos.

—Bien, Hanson. Haz tu trabajo.

Se oyeron diversos ruidos metálicos. ¡O sea que para esto servía la barra de metal! Tanto Wili como Rosas contuvieron la respiración. El espacio de su escondite era muy pequeño y estaba cubierto por una red acolchada. Probablemente engañaría a una sonda sónica, pero ¿qué pasaría con aquel registro tan primitivo?

—No hay nada.

—Muy bien, vamos a ver el otro carro.

Se dirigieron al otro carro, que llevaba el generador y casi todas las baterías eléctricas. La conversación se perdió entre los ruidos generales del punto de control. Allison bajó de su pescante y se quedó parada donde Wili podía verla.

Transcurrieron unos minutos. Las zonas de sombras se fueron haciendo cada vez más extensas, y la noche siguió al crepúsculo.

Se encendieron luces eléctricas. Wili jadeó. En los últimos meses había visto sistemas electrónicos milagrosos, pero la repentina potencia de aquellos chorros de luz le resultaba tanto o más impresionante que éstos. En un segundo debían gastar más electricidad que durante una semana en casa de Naismith.

Volvió a oír la voz de Paul. El anciano tenía ahora una voz lastimera, y la del soldado era algo más brusca que antes.

—Mire, señor. Yo no he decidido traer la guerra hasta aquí. Puede darse usted por satisfecho de que tenga aquí a alguien que le defienda contra esos monstruos. Tal vez antes de que esto empiece le dé tiempo a salvar su cargamento. Por ahora debe quedarse aquí. Hay una zona de aparcamiento más adelante, cerca de la cresta. Hay algunas letrinas preparadas. Usted y su nieta pueden pasar la noche allí, y luego deciden si quieren quedarse o dar la vuelta. Tal vez podrían vender parte del cargamento en Fremont.

Paul parecía estar vencido, casi aturdido.

—Sí, señor. Muchas gracias por su ayuda. Haz lo que él dice, querida Allison.

Los carros avanzaron entre crujidos, en medio de la luz azulada, que se desparramaba sobre ellos como una lluvia mágica. Desde su escondite, Wili oyó una débil risita sofocada.

—Paul es realmente bueno. Ahora pienso si todo el lloriqueo de esta noche no ha sido una especie de revulsivo para elevarnos la moral.

Los carros tirados por caballos y los cargueros de la Autoridad, indistintamente, estaban aparcados en un amplio solar cerca de la cresta del paso. Había algunas luces eléctricas pero, en comparación con la del punto de control, parecía que estaban a oscuras. Mucha gente se había congregado allí para pasar la noche. La mayoría estaba reunida para cocinar en fuegos que se habían encendido en el centro del solar. El extremo más alejado estaba dominado por la cúpula baja que habían visto mucho antes desde la carretera. Algunos vehículos armados estaban estacionados delante de ella, de cara hacia los civiles.

El tránsito de vehículos armados había cesado virtualmente. Por primera vez, después de muchas horas, no se oían turbinas, ni los metálicos ruidos de sus orugas.

Paul regresó al lado del carro. Entre él y Allison colocaron las cortinas laterales. Paul se quejaba en voz alta a Allison del desastre que se les había venido encima, y ella permanecía modosamente callada. Un trío de conductores de cargueros pasó por allí. Cuando estuvieron ya lejos y no podían oírle, Paul dijo en voz baja:

—Wili, tenemos que arriesgarnos a una conexión. Te he conectado al equipo que va en el otro carro. Allison ha extendido la antena de cono pequeño fuera de las bananas. Quiero ponerme en contacto con nuestros amigos. Vamos a necesitar ayuda para poder acercarnos más.

Wili sonrió en medio de la oscuridad. Era un riesgo, pero era algo que tenía muchas ganas de hacer. Cuando estaba sentado en su agujero, sin procesadores, era como estar mudo, ciego y sordo. Se colocó el conector de cuero cabelludo y lo puso en marcha.

Hubo un momento de desorientación hasta que Jill y él estuvieron incorporados a la red de satélites, pero después dispuso de una docena de ojos supletorios y pudo escuchar centenares de canales de comunicación de la Paz. Tardarían un poco más en poder conectar con los Quincalleros. Al fin y al cabo, eran humanos.

Todavía conservaba algo de su percepción personal en aquel agujero oscuro. Con sus oídos verdaderos, Wili oyó que un coche se salía de la carretera y aparcaba frente al edificio de la Paz. Los vehículos armados volvieron a ponerse en movimiento. Debía ocurrir algo importante. Wili encontró una cámara colocada en un vehículo armado que podía transmitir a la red de satélites. Miró por ella. El conductor había bajado del vehículo y estaba en posición de firmes. A lo lejos, en el solar, podía ver a gente civil y, desde luego, en alguna parte entre ellos, estaban Paul y Allison, que se volvían para mirar. Se dio cuenta de que Mike se arrastraba a su lado para ver por la mirilla. Wili iba cambiando sus puntos de observación, al mismo tiempo que se ponía en contacto con los Quincalleros e intentaba hallar en la RAM de la Autoridad la causa de la conmoción que se estaba produciendo allí.

Una puerta se abrió en la parte baja de la estación de la Paz. Una intensa luz blanca apareció en ella e iluminó el asfalto. Un hombre de la Paz se destacó en el hueco de la puerta. Y después otro, y entre ellos, ¿un niño? Desde luego era alguien pequeño y delgado. Su figura salió de las sombras y miró hacia el estacionamiento de vehículos. La luz arrancó destellos de su negro casco negro y de su corto pelo. Oyó que Mike contenía la respiración.

Era Della Lu.

34

El mando militar parecía estar satisfecho con los preparativos; incluso Avery había aceptado los planes.

Della Lu no estaba tan convencida. Miraba especulativamente las estrellas de las hombreras del comandante del perímetro. El oficial le devolvió la mirada con una truculencia apenas disimulada. Se consideraba muy duro y creía que su presencia constituía una interferencia no profesional.

Pero Della sabía que era blando. Todas aquellas tropas lo eran. Nunca habían intervenido en un combate de verdad.

Lu estudió el mapa que había desplegado especialmente para ella. Tal como Lu había pedido por medio de Avery, las unidades blindadas se estaban dispersando por las colinas. Exceptuando algunas necesarias y momentáneas concentraciones, los Quincalleros deberían atacarlas de vehículo en vehículo. La información procedente de los satélites les permitía estar seguros de que el ataque enemigo iba a tardar por lo menos algunas horas, ya que los infiltrados no estaban todavía en ningún sitio cercano a la red de blindados.

Señaló con el dedo el puesto de mando del paso de la Misión.

—Veo que ustedes han interrumpido todo el tránsito entrante. ¿Por qué han permitido el aparcamiento aquí, tan cerca de su puesto de mando? Entre toda esta gente podrían estar algunos agentes de los Quincalleros.

El general se mostró indiferente, pero dijo:

—Examinamos los vehículos en la carretera a cuatro mil metros de aquí. Ésta es una distancia superior a la que nuestros servicios de inteligencia dan como alcance de los generadores caseros del enemigo. Donde están ahora, les podemos vigilar de cerca e interrogarles mucho más convenientemente.

A Della esto no le gustó. Si uno sólo de los generadores llegaba a pasar, aquel puesto de mando estaría perdido. Pero, considerando que el ataque tardaría por lo menos unas veinticuatro horas, estaban seguros allí, aunque se quedaran un poco más. Probablemente tenían tiempo para ir a cazar Quincalleros en la zona de aparcamiento. Si atrapaban a alguno, con toda seguridad sería alguien importante para la causa del enemigo. Se apartó de donde estaba el mapa desplegado.

—Muy bien, general. Vayamos a echar una mirada a estos civiles. Reúna a sus equipos de investigación. Ésta va a ser una noche muy larga para ellos. Al mismo tiempo, quiero que usted traslade su puesto de mando y los elementos de control más allá de la cresta. Cuando empiecen a ocurrir cosas, estarán mucho más seguros si van sobre ruedas.

El oficial la miró durante unos instantes; probablemente se estaba preguntando con quién se acostaba ella para poder dar tales órdenes. Después dio la vuelta y habló con un subordinado.

Volvió a mirar a Della.

—¿Quiere usted estar presente en los interrogatorios?

Ella asintió.

—En los primeros, sí, desde luego. Yo los escogeré.

El aparcamiento de la zona de detención tenía algunos centenares de metros de longitud. Parecía casi un recinto ferial. Los cargueros diesel descollaban sobre los pequeños vehículos de tiro animal. Los camioneros ya habían encendido fuegos. Sus voces empezaban a estar alegres. El retraso en sí no les preocupaba, trabajaban para la Autoridad y sabían que cobrarían igualmente.

Lu se alejó del coche de estado mayor que el general había pedido para ellos. El oficial y sus ayudantes la siguieron sin saber qué era lo que iba a hacer. Ella tampoco estaba demasiado segura, todavía, pero cuando hubiera captado el ambiente de aquella gente…

Si ella hubiera sido Mike Rosas, habría buscado alguna manera de hacerse con alguno de los cargueros de la Autoridad de la Paz. En un carguero había espacio suficiente para esconder casi todo lo que pudieran hacer los Quincalleros. Pero los conductores generalmente se conocían entre ellos, y también reconocían los vehículos de los demás. Los Quincalleros deberían aparcar su vehículo separado de los demás, y evitarían juntarse con los conductores. Ella y su séquito se encaminaron hacia las zonas de sombra que estaban detrás de los fuegos.

Los cargueros estaban todos aparcados juntos, ninguno se había estacionado lejos de los demás. Esto reducía la búsqueda a los civiles que no eran de la Paz. Se alejó de los camiones y se acercó a una hilera de carros. La gente que estaba allí era muy normal, más de la mitad tenía más de cincuenta o sesenta años, y el resto eran aprendices jóvenes. No parecían estar muy contentos, porque iban a perder mucho dinero si tenían que quedarse allí demasiado tiempo, pero no tenían miedo. Todavía creían en la propaganda de la Autoridad. Muchos de ellos eran transportistas de alimentos. Nadie de los suyos había sido capturado en las purgas que ella había supervisado durante las últimas semanas. Por algún sitio de la colina se oía el ruido de los helicópteros, lo que podía significar que los equipos de investigadores no iban a tardar en llegar hasta allí.

Fue entonces cuando vio los carros de las bananas. Sólo podían proceder del área de Vandenberg. A pesar de cuanto pudieran decir los servicios de inteligencia, Della estaba convencida de que el centro de la infección estaba en California Central. Un hombre anciano y una mujer que tenía aproximadamente la misma edad que Lu estaban cerca de los carros. Tuvo la impresión de que empezaban a sonar unas campanillas de alarma.

Detrás de Della, los helicópteros se estaban posando en el suelo. El polvo, frío y reluciente, se arremolinaba a su alrededor. Las luces de los helicópteros proyectaban sus sombras en dirección a la pareja que estaba al lado de los carros de bananas. El anciano levantó su mano hasta sus ojos para protegerlos de la viva luz; la mujer se quedó mirándoles. Había algo raro en ella, tal vez en la rigidez de su postura, casi tenía un porte de soldado. Aunque la otra fuera caucasiana y alta, Delia tuvo la impresión de que estaba mirando a alguien que era muy parecido a ella.

Della dio unos golpes en el brazo del general, y cuando éste se volvió hacia ella, le gritó por encima del ruido de las palas y turbinas:

—Aquí tiene a sus primeros sospechosos.

—¡Qué perra! ¿Acaso puede leer el pensamiento?

Mike observaba que Della se iba acercando adonde estaban ellos, a través del ancho solar. Todavía no iba directamente hacia ellos, pero se iba acercando en diagonal, como si fuera una cazadora precavida. Mike maldecía en voz baja. Parecía como si, a cada paso que dieran, estuvieran predestinados a enfrentarse con Della y a que ella siempre fuera la que ganara.

El campo estaba más iluminado; las sombras cambiantes se alargaban. Helicópteros. Eran tres. Cada nave llevaba dos potentes luces que pendían de la cabina. Eran como los lobos de Lu, sentados detrás de su dueña, con los ojos relucientes, mientras esperaban sus órdenes.

—Mike. Atienda —la voz de Wili era tensa, pero las palabras eran entrecortadas y su cadencia irregular. Debía estar en conexión profunda. Se parecía a la de alguien que hablara en sueños—. Estoy a plena potencia y me quedaré sin corriente dentro de unos segundos, pero es lo único que tenemos.

Mike miró hacia los helicópteros. Wili estaba en lo cierto.

—Pero ¿qué podemos hacer? —dijo.

—Nuestros amigos… van a distraerla… no tengo tiempo para explicaciones. Haga lo que le diga.

Mike se quedó mirando hacia la oscuridad. Podía imaginar el aspecto aturdido de los ojos de Wili y su expresión ausente. Le había visto muchas veces así en las últimas noches. El muchacho se cuidaba de sus propios problemas y al mismo tiempo coordinaba todos los detalles de la revolución. Rosas había jugado con juegos simbióticos, pero aquello quedaba fuera de su alcance. Sólo podía decir una cosa, y la dijo:

—Cuenta con ello.

—Ha de apoderarse de aquellos dos transportes blindados, los que están en el extremo más apartado del campo. ¿Puede verlos?

Mike ya había reparado antes en ellos; estaban a unos doscientos metros de distancia. A su lado había guardias apostados.

—¿Cuándo?

—Espere un momento. Abra el lateral del carro de una patada… ahora. Cuando yo se lo diga… usted salta, coge a Allison y se van corriendo hacia allí. Ignoren cualquier otra cosa que puedan ver u oír.

Mike dudó. Podía figurarse lo que Wili quería hacer, pero…

—Ya. Corra, corra. ¡Corra! —la voz de Wili era urgente, colérica, de soñador frustrado. Ponía los pelos de punta como si fuera un alarido.

Mike se dio la vuelta y golpeó con el talón la madera ya debilitada especialmente para poder contar con una salida de emergencia. Mientas los clavos saltaban, Mike comprendió que aquello era una emergencia real, pero iban a escapar a plena vista de las armas de los hombres de la Paz.

El general que estaba con Lu oyó la orden y se volvió para gritar a sus hombres. Estaba haciendo algo que estaba por debajo de sus ocupaciones habituales: dirigía las operaciones personalmente. Della hubo de recordárselo.

—No señale con el dedo. Haga que su gente se dirija también a otras personas al mismo tiempo. No queremos que estos dos se alarmen.

Él asintió.

Los rotores se estaban parando. Algo semejante al silencio estaba a punto de volver al aparcamiento, pensaba Della.

Pero se equivocaba.

—¡Señor! —era uno de los chóferes que se había acercado con su coche—. Estamos perdiendo blindados por acción del enemigo.

Lu se anticipó al general, antes de que éste tuviera tiempo de hacer otra cosa que sudar. Montó en el coche y miró a la pantalla que brillaba delante del soldado. Sus dedos bailaron sobre el tablero de mandos para conseguir imágenes y sus interpretaciones. El hombre la miró con una expresión de asombro que duró un instante, y luego se dio cuenta de que debía tratarse de alguien muy especial.

Las fotos del satélite mostraban ocho pelotas de plata incrustadas en las colinas que estaban al norte de ellos, ocho pelotas de plata que brillaban a la luz de las estrellas. Ahora ya eran nueve. Las patrullas que estaban en las colinas daban la misma información, pero una transmisión quedó cortada a la mitad de una frase. Diez burbujas. La infiltración tenía lugar veinticuatro horas antes de lo predicho por los preciosos satélites y por los ordenadores de espionaje militar de Avery. Los Quincalleros debían tener docenas de generadores individuales en aquella zona. Si eran del mismo tipo que el que había llevado Wili Wáchendon, serían de muy corto radio de acción. El enemigo tenía que llegar arrastrándose hasta casi los mismos objetivos.

Della miró, a través del área de detención, hacia los carros de las bananas. Muy oportuno, este ataque.

Della se apeó del coche y andando se acercó al general y a su estado mayor. «Despacito, calma. Esperarán hasta que nos acerquemos a los carros».

—La cosa parece que va mal, general. Han llegado mucho antes de lo que habíamos previsto. Muchos de ellos ya están operando en nuestro flanco norte —aquello era cierto.

—¡Dios mío! He de ir a mi puesto de mando, señora. Estos interrogatorios tendrán que esperar.

Lu sonrió aviesamente. Los otros todavía no se habían percatado de nada.

—Sí, vaya. Será mejor dejar tranquila a esta gente, desde luego.

El otro ya se alejaba de ella. Le hizo una señal de reconocimiento y subió al coche.

Hacia el norte, oyó que la aviación atacaba, procedente del valle de Livermore. Un resplandor muy blanco permitió ver las siluetas de las colinas más lejanas. Era un generador que ya no podría atacarles aquella noche.

Della contempló el campamento civil, como si estuviera sopesando lo que iba a hacer a continuación. Puso mucho cuidado en no prestar una atención especial a los carros de las bananas. Aparentemente habían creído que la operación de diversión era un éxito y, por lo menos, seguía sin que la hubieran encerrado en una burbuja.

Regresó a su helicóptero personal, que se había acercado hasta allí junto con los equipos de interrogación. El aparato de Lu era menor, sólo podía llevar a un piloto, al comandante y a un artillero. Estaba lleno de equipos sensores y soportes de cohetes. La estructura de cola llevaba el escudo de Los Ángeles, pero sus tripulantes eran de los suyos, eran veteranos de la campaña de Mongolia. Se subió al asiento del comandante e hizo una decidida señal al piloto de «arriba y adelante». Inmediatamente abandonaron el suelo.

Della ignoró esta eficacia. Estaba ocupada en conseguir una llamada de prioridad a Avery. La pequeña pantalla monocolor que estaba delante de ella iba dando pulsaciones rojas mientras su llamada esperaba su turno. Se podía imaginar el manicomio en que se habría transformado la central de Livermore durante los últimos minutos.

«Pero, maldito seas Avery, éste no es momento para que olvides que yo llegué primero».

Rojo. Rojo. Rojo. La señal de llamada desapareció, y la pantalla se llenó con una mancha pálida que podría ser la cara de alguien.

—Sea breve —era la voz de Hamilton Avery. Detrás de él se oían otras voces, algunas chillando.

Ella estaba preparada:

—No tengo pruebas, pero estoy convencida de que han conseguido infiltrarse hasta la misma entrada del paso de la Misión. Quiero que mande plantar una burbuja de trescientos metros, al sur exactamente del puesto de mando.

—¡No! Todavía estamos acumulando carga. Si empezamos a gastarla ahora, no tendremos energía para el tiro rápido cuando lo necesitemos de verdad, cuando vayan a sobrepasar la cresta.

—Pero ¿no lo ve? Todo lo demás es para distraernos. Lo que yo he encontrado aquí, debe ser importante.

Pero la comunicación se había cortado; la pantalla se había vuelto de un uniforme color rojo pálido. ¡Al diablo Avery y sus precauciones! Tenía tanto miedo de Paul Hoehler y estaba tan seguro de que el otro iba a encontrar la manera de llegar al valle de Livermore que, con su actitud, en realidad, daba facilidades al enemigo para que lo lograra.

Echó un vistazo al cuadro de mandos. Estaban a unos cuatrocientos metros del suelo. Destellos de luz blancoazulada que procedían de los focos encendidos iluminaban el área de detención; el campamento parecía una maqueta a escala reducida. En apariencia, casi no se veía movimiento, aunque el localizador térmico del piloto mostraba que los motores de algunos de los blindados estaban en marcha, a la espera de órdenes. El campamento civil estaba quieto e iluminado por una luz azulada. Unas pequeñas tiendas aparecían plantadas junto a los carros, apenas mucho mayores que ellas. La sombras oscuras que se veían alrededor de los fuegos eran grupos de gente.

Della tragó saliva. Si Avery no podía envolver el campamento en una burbuja…

Sabía, sin tener que mirarlo, lo que llevaba su aparato. Tenía bombas aturdidoras, pero si aquellos carros eran lo que ella suponía, debían estar acorazados. Tocó su laringófono y habló al artillero.

—Orden de tiro. Cohetes contra los carros civiles. Nada de napalm.

La gente que estaba alrededor de los fuegos debía sobrevivir. Por lo menos la mayoría.

El «enterado» del artillero llegó a su oído. El aire que rodeaba el helicóptero se puso brillante como si un sol se hubiera formado de repente detrás de ellos, y una especie de refugio se superpuso al ruido del rotor. Si se miraba el rastro de fuego que dejaba el cohete, las otras luces parecían quedar reducidas a nada.

O reducidas a casi nada. Por unos instantes, atisbó unos cohetes que subían hacia ellos…

Entonces sus proyectiles explotaron. En el aire. A medio camino del objetivo. Las bolas de fuego parecían estrellarse contra una superficie invisible. El helicóptero vaciló cuando la metralla empezó a acribillarlo.

Alguien dio un alarido.

La nave empezó a inclinarse cada vez más hacia un lado, lo que le llevaría pronto a una posición de vuelo invertido. Della no se dio cuenta de que el piloto estaba caído sobre los mandos. Cogió los mandos duplicados, tiró de ellos y pisó con fuerza el acelerador. Vio que delante de ella había otro aparato, en ruta de colisión. Entonces, el piloto se desplomó hacia atrás, la barra quedó libre, y la nave salió disparada hacía arriba, evitando el impacto tanto contra el suelo como contra el otro aparato.

El artillero se arrastró hasta quedar en medio de los dos y miró al piloto.

—Está muerto, señora.

Della le escuchaba y escuchaba también el ruido de los rotores. Había una especie de galope en su ritmo. Los había oído peores que aquél.

—De acuerdo, sujételo —ignoró a los dos e hizo volar lentamente el helicóptero alrededor de lo que había sido la entrada al paso de la Misión.

Los cohetes fantasma que llegaban desde abajo, el misterioso helicóptero, todo quedaba explicado ahora. Casi en el mismo instante en que el artillero disparaba los cohetes, alguien había envuelto el Paso en una burbuja. Dio una vuelta alrededor de aquella gran esfera oscura, mientras una perfecta reflexión de sus luces la iba siguiendo. La burbuja tenía un diámetro de unos mil metros. Pero no se trataba de que Avery hubiera cambiado de opinión. Además del campamento de los civiles y de los cargueros, la burbuja también englobaba al puesto de mando.

Mucho más abajo, los blindados de la Autoridad daban vueltas, como hormigas que, de repente, se encontraran aisladas de su hormiguero.

Un cálculo perfecto del tiempo, otra vez. Ellos se habían enterado de que ella iba a atacar, y sabían exactamente cuándo lo iba a hacer. Las comunicaciones y la inteligencia de los Quincalleros debían ser iguales a las de la Paz. Y quienquiera que hubiera estado allí abajo era importante. El generador que llevaban debía ser uno de los más potentes de cuantos poseían los Quincalleros. Cuando habían visto que la alternativa era la muerte, habían preferido abandonar la guerra.

Observaba la imagen refleja de su helicóptero, que parecía estar a unos cien metros de distancia. El hecho de que se hubieran envuelto en una burbuja ellos mismos, en lugar de hacerlo con el helicóptero, era una prueba de que la técnica de Hoehler, al menos con fuentes de energía pequeñas, no era muy buena, cuando se trataba de blancos móviles. Esto era algo que debía recordar.

Por lo menos esta vez, en lugar de tener otras cien muertes sobre su conciencia, el enemigo solamente la había hecho cargar con una, la de su piloto. Y cuando aquella burbuja reventara (dentro de un mínimo de diez años y un máximo de cincuenta) la guerra ya sería historia. Un abrir y cerrar de ojos, y se habían acabado para ellos todas las matanzas. De repente sintió mucha envidia de aquellos perdedores. Viró de lado y se dirigió a Central Livermore.

35

—¡Ahora! —la orden de Wili llegó bruscamente, unos pocos segundos después de que Mike hubiera aflojado la falsa pared. Mike dio una última patada a la madera, que cedió y cayó al suelo junto con algunas bananas.

De repente aquello se llenó de luz. Pero no se trataba de la luz blancoazulada de los focos que la Autoridad había distribuido alrededor del campamento, sino un resplandor blanco que lo envolvía todo, mucho más brillante que cualquier luz eléctrica.

—¡Ahora corre, corre! —La voz de Wili llegaba débilmente desde dentro del compartimento. El ayudante de sheriff cogió a Allison y la obligó a correr a través del campo. Paul iba a salir tras ella, pero se quedó cuando oyó que Wili le llamaba.

Uno de los tanques de la Autoridad giró sobre sus orugas, mientras su torreta giraba aún más aprisa. Detrás de él, una voz desconocida les gritó que se detuvieran. Mike y Allison no obedecieron y corrieron más aprisa. El tanque desapareció dentro de una esfera de plata de diez metros de ancho.

Pasaron corriendo junto a algunos paisanos aterrorizados por el resplandor, y lograron esquivar a un grupo de soldados y al equipo de la Autoridad, que fueron encerrados dentro de una burbuja antes de que pudieran entrar en acción.

Doscientos metros, son muchos metros para correrlos a velocidad punta. Dan tiempo para pensar y comprender.

El resplandor que había a su alrededor sólo era intenso si se comparaba con la noche. No era más que la luz matutina, enmascarada y difuminada por la niebla. Wili había cubierto con una burbuja el campamento completo la noche anterior y permaneció así hasta esa mañana, cuando la casi totalidad de las Fuerzas de la Autoridad se habían retirado de la entrada al considerar que estaba bloqueada por la burbuja. Ahora estaba barriendo a todos los hombres de la Paz que habían quedado dentro de la burbuja. Si actuaban todos aprisa se podrían marcharse antes que los hombres de la Paz descubrieran lo que había sucedido.

Cuando Mike y Allison llegaron a los transportes blindados, éstos estaban abandonados. Un par de burbujas de tres metros relucían a ambos lados de los vehículos. Wili debía haber elegido aquéllos porque sus tripulaciones habían salido al exterior.

Mike trepó sobre las orugas y se detuvo jadeante. Se volvió y ayudó a Allison a que entrara en el vehículo.

—Wili quiere que los conduzcamos hasta los carros —alzó la compuerta de entrada e hizo un gesto de duda—. ¿Sabes cómo funciona esto?

—Seguro —se sostuvo con las manos en el borde de la entrada y se dejó caer a la oscuridad del interior—. Ven.

Mike la siguió tímidamente. Se daba cuenta de que había formulado una pregunta estúpida. Allison venía de la época de aquellas máquinas, cuando todo el mundo sabía conducir.

El olor de los lubricantes y del gasoil perfumaba débilmente el interior del vehículo. Había asientos para tres personas. Allison ya se había sentado en el asiento delantero y tanteaba los mandos. No había ventanas ni visores, a no ser que las paredes, pintadas de un tono pálido, fueran pantallas. Corrección. La posición del tercer ocupante estaba dirigida hacia atrás, donde había unos formidables paneles de equipo electrónico. Allí había indicadores.

—Mira aquí —dijo Allison.

Mike se volvió y miró por encima del hombro de ella. Allison hizo girar un mando para poner en marcha el motor. El ruido fue aumentando de tono, hasta que Mike lo notó tanto en la vibración de las paredes y suelo como en sus propios oídos.

Allison señaló con el dedo. Había unos indicadores en el panel que estaba delante de ella. Las letras y los dígitos, aunque estuviesen compuestos a trazos, eran legibles.

—Esto es el combustible. No está lleno, pero debe haber bastante para recorrer unos cincuenta kilómetros, supongo. Estos otros indicadores señalan la temperatura del motor y las revoluciones. Será mejor que los ignores si está conectado al conductor automático. Agárrate fuerte —cogió las palancas de dirección y le enseñó la manera de controlar las orugas. El vehículo se movió hacia adelante, hacia atrás y en círculo.

—¿Cómo puedes ver por dónde vas?

Allison se rió.

—Una solución del siglo diecinueve. Dóblate un poco más hacia adelante.

Allison golpeó ligeramente con un dedo la cubierta de hierro que estaba encima de su cabeza. Ahora pudo ver la profunda depresión que daba una vuelta alrededor de la cabeza del conductor, muy poco más arriba de sus sienes.

—Son periscopios que permiten una visión de trescientos sesenta grados. Su posición se puede graduar a comodidad —le enseñó cómo se hacía—. Muy bien. Si Wili quiere que dos orugas se acerquen a los carros de las bananas, yo conduciré el otro —le cedió el asiento del conductor y desapareció por la escotilla.

Mike se quedó mirando los mandos. Ella no había parado el motor. No tenía más que sentarse y conducir. Se deslizó en el asiento y metió la cabeza en el centro del círculo de visores periscópicos. Era casi como si hubiera asomado la cabeza por la escotilla. En realidad podía ver perfectamente a su alrededor.

Localizó a Naismith junto a los carros. El anciano había roto los paneles laterales y hacía caer sus «preciosas bananas» al suelo, en cascada. A su izquierda, una bocanada de humo salió del otro blindado, y Mike oyó que Allison ponía en marcha su motor.

Miró, más allá de la parte inferior de los visores, a las palancas de dirección. Tocó el control de la oruga izquierda y el vehículo empezó a dar sacudidas que fueron en aumento hasta que quedó alineado con los carros. Después apretó ambas palancas a la vez; ¡ya estaba en marcha hacia adelante! Mike aceleró hasta lo que debían ser unos seis o siete metros por segundo, más o menos la velocidad a la que puede correr un hombre. Era exactamente igual que en los juegos. Efectuó el trayecto en unos pocos segundos. Con precaución, hizo bajar la velocidad, hasta reducirla a un lento deslizamiento durante los últimos metros, y giró en la dirección que Paul le señalaba. Se detuvo, pero el agradable ruido de la turbina siguió resonando en sus oídos.

Allison ya había abierto la trasera del otro vehículo y estaba descargando el voluminoso equipo electrónico, que dejaba sobre el polvo. Mike se maravilló de la cantidad de material electrónico que, al parecer, necesitaban los de la Paz en aquellos vehículos. Toda la instalación policial de Sy Wentz podía caber en uno de ellos y aún sobraría mucho espacio.

—Conserva el equipo de comunicaciones y de reconocimiento, Allison. Wili puede conseguir conectarlo a su interfase.

Mientras Allison se concentraba en el equipo que conocía, Mike y Paul se dedicaron a sacar del carro de las bananas el procesador de Wili y los equipos de comunicación con los Quincalleros.

El muchacho salió del destripado carro. Estaba desconectado del sistema, pero todavía parecía mareado y sus esfuerzos para ayudar servían de muy poco.

—Casi he agotado toda la carga, Paul. Ya ni siquiera puedo comunicarme con la red. Si no puedo usar los generadores de energía de éstos (señaló a los blindados), estamos muertos.

Aquélla era la gran incógnita. Sin los preparativos previos no tendrían la menor oportunidad, pero Paul había llevado interfases de potencia y cables de conexión, que se adaptaban a los requerimientos señalados por Allison. Si, al igual que en otras muchas cosas, los de la Paz no habían cambiado las especificaciones antiguas, todavía tenían alguna posibilidad.

Casi habrían podido engañarse a ellos mismos y decir que la mañana era silenciosa y estaba en calma. No se oía ni a los insectos. El ambiente se hizo más luminoso, pero la niebla todavía era tan densa que no se podía ver el disco solar. Desde la lejanía, mucho más allá de la cresta, llegaba el ruido de aviones. De vez en cuando se oían explosiones sofocadas. Wili había lanzado las fuerzas de los Quincalleros al ataque, para invadir el valle de Livermore, pero desde el lado norte, el punto donde había hecho que se concentraran durante la noche. Confiaba en que aquella diversión les serviría de ayuda.

Por el rabillo del ojo, Mike tenía la impresión de que entreveía por todo el campamento figuras en movimiento que estaban trabajando exactamente igual que ellos. Miró a través del campo y vio lo que producía esta ilusión. Wili había formado docenas de burbujas de diversos tamaños durante los pocos segundos que transcurrieron después del estallido de la gran burbuja de aquella noche. Algunas de aquellas burbujas pequeñas sólo contenían uno o dos hombres. Otras burbujas eran mayores. Las que había formado en el campamento principal de los civiles y en el puesto avanzado de la Paz tenían más de cincuenta metros de diámetro. Y en cada una de ellas podía ver la reflexión de ellos cuatro trabajando frenéticamente para acabar el traslado antes de que los hombres de la Paz que estaban en el valle pudieran darse cuenta de que la burbuja grande había reventado.

Pareció que duraba mucho más pero, en realidad, el trabajo duró muy pocos minutos. Al abandonar allí la mayor parte de las baterías eléctricas, no llevaban más de cincuenta kilos de material. El procesador y el generador de burbujas grande iban en un transporte, mientras su propio sistema de comunicaciones con los satélites y un generador pequeño iban en el otro. Era, en cierto modo, una incongruencia ver el equipo de los Quincalleros, aparentemente inocente y reducido, colocado en aquellos grandes vehículos pintados de verde. Allison estaba de pie en el ahora despejado recinto y miró a Paul.

—¿Estás satisfecho?

Éste afirmó.

—Pues vamos a hacer la prueba del humo —no había humor en su voz.

Hizo girar un mando. No hubo nada que empezara a echar humo. Los indicadores, en cambio, cobraron vida. Wili lanzó un grito de contento. El resto de la interfase era software. Unos programadores sin ayuda podrían tardar semanas en ponerlos a punto pero, afortunadamente, Paul y Wili podían hacerlo sobre la marcha.

Allison, Paul y Wili montaron en un transporte. Mike, no sin protestas, se quedó en el otro. En uno sólo de los vehículos había sitio suficiente para todos ellos y para todo el equipo.

—Están acostumbrados a ver a estos vehículos en parejas, Mike. Lo sé.

—Es cierto —dijo Allison—. No has de hacer otra cosa que ir tras de mí, Mike. Y no pienso hacer acrobacias.

Los dos vehículos salieron lentamente del área de aparcamiento, evitando con cuidado las esferas plateadas, que parecían losas sepulcrales. El roncar de sus motores apagaba muchas veces el ruido de los aviones y de las explosiones que, de vez en cuando, llegaban desde detrás de la cresta. Cuando treparon por ella, la niebla se hizo menos espesa y empezaba a verse el color azul de la mañana. Ya estaban lo bastante lejos del aparcamiento para que, aun sin que el equipo electrónico funcionase, les pudieran confundir con los de la Paz.

Habían iniciado el descenso y rebasado las últimas defensas exteriores. Pronto iban a saber cómo eran las defensas interiores, y si los conocimientos que Allison había adquirido cincuenta años atrás podían ser todavía la clave para la destrucción de la Paz.

36

Della Lu se puso al corriente de los informes de situación mientras tomaba el desayuno. Llevaba un traje nuevo de paracaidista, y su pelo liso se veía limpio y brillante bajo las intensas luces fluorescentes del centro de mando. Se podría haber pensado que acababa de regresar de unas vacaciones de dos semanas y no de una noche de inspección por las colinas para localizar las posiciones de los guerrilleros.

Era un efecto calculado. Acababa de entrar el relevo de la mañana. Casi todos estaban descansados y no tenían en absoluto la cansada impaciencia de quienes finalizaban el servicio y no habían parado en toda la noche. Si debía ejercer el mando, o al menos influir sobre ellos, era necesario que apareciese fría y analítica. Y Della lo estaba, casi, por dentro. Se había tomado tiempo para lavarse, y hasta para dormitar un poco. Físicamente, las cosas habían sido mucho más duras en Mongolia. ¿Y mentalmente? Mentalmente, por primera vez en su vida, se sentía superada.

Della miró a lo largo de las consolas alineadas. Aquello era el corazón del mando de Livermore que, a su vez, era el centro de operaciones de todo el planeta. Jamás había estado en aquella habitación. En realidad, ella y muchos de sus ocupantes no sabían en dónde estaba exactamente. Una cosa era cierta. Estaba bajo tierra, a mucha profundidad, a prueba de proyectiles nucleares, de gases y de toda clase de peligros igualmente anticuados. Sabía también, casi con el mismo grado de certeza, que estaba a unas pocas docenas de metros del generador de burbujas de Livermore y su generador de energía nuclear de fusión. En alguno de los aparatos indicadores podía ver las instrucciones de mando para programar y disparar el generador. No había ninguna razón para que tal control estuviera en un lugar más o menos seguro que el mismo generador. Ambos debían estar en el agujero más profundo y más seguro de que se pudiera disponer.

Un tablero de situación cubría la mayor parte de la pared delantera. En aquel preciso momento mostraba la marcha de las operaciones en los alrededores de Livermore, según las informaciones recibidas desde los satélites de reconocimiento. Aparentemente, los mandos no estaban proyectados para recibir otras fuentes de información. Los partes de los hombres que estaban en el terreno entraban en el sistema mediante la intervención de ordenadores que trabajaban en los terminales conectados a la base de datos de la comandancia. Hasta aquel momento, la gráfica no mostraba ninguna discrepancia entre las dos fuentes de información. Los contactos con el enemigo habían sido prácticamente nulos durante la última hora.

En otras partes del mundo, la situación era distinta. Hacía días que no se advertía la presencia de la Autoridad en Europa ni en África. En Asia, los sucesos eran muy parecidos a los de América. El viejo Kim Tioulang era casi tan listo como Hamilton Avery, y tenía unos puntos críticos análogos. Su generador de burbujas estaba al norte de Beijing. Las pantallas menores mostraban cuál era la situación del conflicto en sus alrededores. Los Quincalleros chinos no habían construido tantos generadores pequeños como sus compinches americanos, y no habían penetrado tan profundamente en el corazón del complejo de Beijing. Pero allí era de noche y se estaba efectuando un ataque. El enemigo había sorprendido a K. T. de la misma manera que les había ocurrido a las fuerzas de Livermore. Los dos generadores de burbujas, los puntales del poder de la Paz, estaban siendo atacados. Estos ataques simultáneos parecían estar coordinados a propósito. Los Quincalleros tenían comunicaciones por lo menos tan buenas como las de la Autoridad. ¡Por lo menos!

De acuerdo con la pantalla grande, el Sol saldría dentro de quince minutos, y una niebla espesa cubría la mayor parte del valle. Existían algunos posibles emplazamientos enemigos, pero hasta entonces la Paz estaba rechazando todos los ataques. Las burbujas de los Quincalleros eran extremadamente eficaces a corta distancia y durante la noche la Autoridad había perdido más del veinte por ciento de sus tanques. Lo mejor sería esperar a tener más información sobre el enemigo. Lo mejor sería, también, esperar a que Avery les dejara utilizar su gran generador. Entonces podrían cogerles a docenas y a cualquier distancia.

Lu terminó de desayunar y se quedó sentada saboreando su café. Su mirada se paseó por la sala. Casi inconscientemente iba memorizando las caras, las pantallas, las salidas. Los que estaban en aquel bunker tan brillantemente iluminado, tan silencioso, con su aire acondicionado, vivían en un mundo de fantasía. Y ninguno de ellos lo sabía. Allí estaba el punto de destino de los megabytes de información que llegaban a la Autoridad desde todos los puntos del globo. Antes de que llegara hasta allí, toda la información era interpretada y seleccionada mediante procesadores remotos. Allí era finalmente integrada y pasada a los gráficos a disposición de los mandos más altos. Aquella gente creía que, con sus preciosos gráficos, estaban en posesión del más reciente resumen de la actualidad. Lu sabía que esto jamás había sido cierto y, después de la noche anterior, sabía que el sistema estaba plagado de mentiras.

Se abrió una puerta y Hamilton Avery entró en el puesto de mando del bunker. Detrás de él iba el general de la Paz, Bertram Maitland, el militar «calienta sillas» más importante del Directorio Americano. Era un típico aprietabotones. Tenía que buscar la manera de dejarle a un lado y convencer a Avery de que debían echar a la basura todos sus equipos de sensores remotos y luchar en aquella batalla con gente de verdad.

Maitland y Avery se acercaron a una fila más alta de terminales. Avery miró a Lu y le hizo señas de que se reuniera con ellos.

Cuando Della acudió, el general ya estaba ocupado en un terminal, un modelo de gran pantalla situado en una relumbrada cabina roja. No levantó la cabeza.

—Inteligencia predice que el enemigo volverá a atacar poco después de la salida del sol. Ya se pueden ver indicaciones de actividad térmica en el gráfico de situación. Resultan difíciles de ver porque no tienen vehículos a motor. Pero esta vez estamos preparados para recibirlas.

Tecleó una última instrucción en el terminal, y un suave zumbido les llegó a través de las paredes del bunker. Maitland señaló con un ademán hacia el tablero de situación.

—Vean. Acabamos de poner dentro de burbujas todas las supuestas concentraciones de enemigos.

Avery sonrió con su controlada sonrisa. Cada día parecía más pálido, más cansado. Vestía tan elegantemente como siempre, hablaba tan fríamente como siempre, pero Lu podía ver que Avery estaba llegando al final de sus fuerzas.

—Esto está bien. Sabía que si esperábamos a tener la carga completa podríamos nivelar nuestras pérdidas. ¿Cuántas burbujas podemos hacer?

El general Maitland reflexionó:

—Depende del tamaño que queramos que tengan. Pero por lo menos podremos hacer algunos miles, con velocidades de formación de, más o menos, una por segundo. Ahora lo tengo bajo un programa de control. Los satélites de reconocimiento o los jefes de campo nos dan la situación del enemigo y automáticamente provocamos su encierro en burbujas.

Un zumbido casi subsónico subrayó sus palabras.

—¡No! —los dos hombres la miraron, con más sorpresa que enfado—. No —repitió Della en voz más queda—. Ya es lo bastante malo confiar en estos sensores remotos para la información. Si ellos consiguen controlar nuestra generación de burbujas pudiera darse el caso de que gastásemos todas nuestras reservas a cambio de nada. O lo que es peor, que encerráramos en burbujas a los nuestros. —Aquel pensamiento no se le había ocurrido antes.

La expresión de Maitland se ensombreció. Su antagonista era joven, mujer y había sido ascendida con indecorosa velocidad, dejando atrás a sus favoritos. Si no fuera por Hamilton Avery estaría en un mando de batallón, y esto únicamente en concepto de premio a sus aparentes éxitos en Asia. Lu dirigió su atención hacia Avery.

—Por favor, director. Ya sé que es muy fantástico sospechar que el enemigo está interceptando nuestras comunicaciones por satélite. Pero usted mismo ha dicho que no hay nada que Hoehler no pueda hacer, y que lo más probable es que haga aquello que parezca más fantástico.

Había pulsado la cuerda precisa. Avery se amedrentó y sus ojos se volvieron hacia el tablero indicador. Aparentemente ya había empezado el ataque enemigo que Maitland había pronosticado. Unos pequeños puntos rojos, que representaban la guerrillas de Quincalleros, penetraban en el valle. De nuevo, el generador de la Autoridad había entrado en funciones varias veces gracias al control automático.

¿Qué pasaría si aquello fuera un fraude, aunque sólo lo fuera en parte? Debía haber Quincalleros en el valle, deslizándose por los barrancos profundos que se entrelazaban entre sí, acercándose cada vez más. Ahora que aquella posibilidad se había asociado a Hoehler, Della veía que se estaba convirtiendo en una certeza.

—Usted fue quien predijo que él iba a atacarnos aquí —dijo Avery, casi para sí mismo, y se volvió hacia el oficial—. General Maitland, suspenda la respuesta programada. Quiero un equipo de su personal que controle a nuestras fuerzas de tierra, sin retransmisiones por satélite. Este equipo habrá de decidir cómo y cuándo habrá que utilizar el generador.

Maitland dio una fuerte palmada sobre la mesa.

—¡Señor! Esto va a aumentar mucho nuestro tiempo de respuesta y va a permitirles llegar hasta los terrenos del interior.

Durante unos momentos, las facciones de Avery se quedaron inmóviles, como si las amenazas antagónicas le hubieran desquiciado. Pero cuando contestó su voz era firme y determinada:

—¿Y qué? Aún no tienen idea de donde está nuestro generador de burbujas. Y tenemos bastantes fuerzas convencionales para poder destruirles aunque fueran diez veces más. Mi orden es firme.

El otro le miró durante un instante. Pero Maitland había sido un individuo que siempre había obedecido órdenes. Si no hubiese sido así, Avery le habría destituido muchas décadas antes. Se volvió para encaminarse al terminal, canceló el programa, y luego habló por él a los analistas que se hallaban en la parte delantera de la sala, transmitiéndoles las directrices de Avery. El zumbido intermitente que llegaba desde detrás de la pared había cesado.

El director indicó a Lu que le siguiera.

—¿Algo más? —le preguntó en voz baja cuando estuvieron fuera del alcance de los oídos de Maitland.

Della no vaciló.

—Sí, señor. Haga caso omiso de todos los informes automáticos remotos. En el área de Livermore utilice comunicaciones de alcance visual directo, sin retransmisiones. Tenemos mucha gente en tierra y muchos aviones. Es posible que perdamos parte de nuestro equipo al hacerlo, pero debemos tener un reconocimiento físico que pueda conocer el menor movimiento que tenga lugar. Para los sitios muy lejanos, Asia en especial, estamos obligados a utilizar los satélites, pero los vamos a usar sólo para comunicaciones de voz y de vídeo, no para datos ya procesados —lo dijo de un tirón, casi sin poder respirar.

—De acuerdo. Lo haré tal como usted dice. Quiero que usted permanezca aquí, pero no dé órdenes a Maitland.

Les costó casi veinte minutos pero, por fin, Maitland y sus analistas dispusieron de un sistema provisional de barridos visuales desde aviones, que les proporcionaba algo parecido a una completa supervisión del valle cada treinta minutos. Por desgracia, muchas de las aeronaves no iban equipadas con sensores sofisticados. En muchos casos, las observaciones se hacían a simple vista. Sin infrarrojos y sin radar de observación lateral, en los profundos barrancos se podía ocultar casi cualquier cosa. Por esta razón, Maitland y su gente estaban muy preocupados. Durante los años veinte, habían dejado que el antiguo sistema de observación desde el terreno cayera en el olvido y, para sustituirlo, se habían gastado inmensos recursos en el sistema de satélites, porque creían que les podía dar una protección más precisa y aplicable a toda la Tierra. Ahora, al no utilizar este sistema, era como si volviesen a luchar en la Segunda Guerra Mundial.

Maitland señaló hacia el tablero de situación, que sus hombres iban rellenando penosamente con los datos que recibían desde el terreno.

—¿Lo ve? La gente que está allí no ha visto la mayor parte de las concentraciones que veíamos desde los satélites. El enemigo está muy bien disimulado. Sin buenos sensores, nos vamos a quedar sin poder verles.

—De todas maneras, han visto algunas pequeñas escuadras.

Maitland se estremeció.

—Sí, señor. ¿Debo suponer que tenemos permiso para encerrarlas en burbujas?

Había una chispa en la mirada de Avery cuando respondió a su pregunta. Cualquiera que fuera el resultado de las teorías de Lu, los días de Maitland en su empleo estaban contados.

—Inmediatamente.

Una vocecita salió de la terminal del general.

—Señor, tengo algunas dificultades para actualizar el área del paso de la Misión. Dos A-57 han sobrevolado el paso. Ambos dicen que la burbuja que había allí ha desaparecido.

Los ojos de todos ellos se volvieron hacia la pantalla grande. El mapa estaba allí con precisión fotográfica. La burbuja del paso de la Misión, la burbuja de los Quincalleros que casi la había matado la noche anterior, relucía plateada y serena en la pantalla. El sistema de los satélites seguía viéndola o transmitía datos de que la veía.

Había desaparecido. Avery se puso todavía más pálido. Maitland lanzó su aliento a través de los dientes. Aquello era una evidencia directa, incontrovertible. Les habían engañado, les habían tomado el pelo. Y ahora sólo tenían una muy vaga idea de dónde estaba el enemigo en realidad.

—¡Dios mío! ¡Ella tenía razón! ¡La ha tenido durante todo este tiempo!

Della no estaba escuchando. No tenía la sensación de haber ganado. A ella también la habían engañado. Había creído la vanidosa aseveración de los técnicos de que el tiempo mínimo de duración teórica de una burbuja era de diez años. ¿Cómo era posible que se le hubiera escapado una cosa así? «Anoche, ya los tenía, me apostaría cualquier cosa. Tenía a Hoehler, a Wili, a Mike y a todos los importantes. Y he dejado que se escaparan a través del tiempo hasta hoy. Su mente consideraba frenéticamente todas las implicaciones que aquello tenía. Si se podían formar burbujas de veinticuatro horas, ¿por qué no iba a ser posible hacerlas de sesenta segundos, o de un segundo? ¿Qué ventaja podrían obtener los del otro lado con esto? Claro que sí, podrían…».

—¿Señora? —alguien le estaba tocando el codo.

Su atención regresó a la brillantemente iluminada sala de mando. Era el ayudante de Maitland. El general le acababa de hablar. Los ojos de Della enfocaban a los dos ancianos.

—Lo siento. ¿Qué decía usted?

La voz del general era átona, pero no hostil. Hasta la sorpresa había desaparecido de él. Todo aquello en que había confiado, acababa de traicionarle.

—Acabamos de recibir una llamada por la red de los satélites. Máxima prioridad, y en clave de máxima seguridad.

Esto sólo podía proceder de un director, y no había más que otro director superviviente. K. T., en China.

—El que llama quiere hablar con usted. Dice que se llama Miguel Rosas.

37

Mike conducía. Cincuenta metros delante de él, casi tragado por la niebla, podía ver el otro vehículo oruga. En él iban Paul, Wili y Allison, ésta sentada frente a los mandos. Era muy fácil ir detrás, hasta que Allison se salió de la ancha carretera. Tuvo que bajar una colina demasiado aprisa y poco faltó para que perdiera el control.

—¿Está usted bien? —la voz de Paul sonaba con ansiedad en su oído. Había establecido el enlace por láser unos pocos segundos antes.

Mike invirtió los controles del comunicador.

—Sí. ¿Pero por qué hay que bajar la colina por la vía directa?

—Lo siento, Mike —parecía Jill, pero era Allison—. Habría sido mucho peor si hubiéramos bajado en diagonal. Las cadenas podrían haber patinado.

Corrían por el campo abierto. El anillo de periscopios no era tan bueno como hubiera sido un holo de visión circular, pero el conductor tenía la impresión de que asomaba su cabeza al exterior. El estruendo de su motor enmascaraba los ruidos normales de la mañana. Excepción hecha de sus bandas de rodaje y de un cuervo que pasó volando por la niebla, nada se movía. La hierba estaba marchita y tenía el color de oro. La tierra que había debajo de ella era blanca y arenosa. Algún que otro roble enano asomaba entre la niebla y obligaba a Allison, y luego a Mike, a desviarse. Debería haber podido oler el rocío de la mañana sobre la hierba, pero los únicos olores que percibía eran de gasoil y pintura.

Por fin, la niebla matutina empezó a levantar. El color azul empezaba a verse por arriba. Luego el color azul se transformó en cielo. Mike se sentía como el nadador que sale a la superficie de un mar de aguas turbias y que, al fin, puede ver las colinas lejanas que están más allá del agua.

Aquello era la guerra, y era mucho más fantástico que cualquier película antigua.

Esferas de plata flotaban, a docenas, por los cielos. A lo lejos, los reactores de la Paz eran como gusanos oscuros que dejaran un rastro de vapor sucio. Caían en picado y volvían a elevarse. Sus picados se remataban en destellos de color, cuando bombardeaban las infiltraciones de los Quincalleros en la parte más lejana del valle. Las bombas y el napalm ardían con colores naranja y negro en medio del mar de niebla. Vio cómo uno de los aviones que picaban se convertía en una esfera plateada, que continuó la trayectoria hasta el suelo. Tal vez el piloto se despertaría algunas décadas después, como le había sucedido a Allison, y se preguntaría qué había sido de su mundo. Éste fue un tiro de suerte. Mike sabía que los generadores de los Quincalleros eran pequeños, incluso menos potentes que aquel que Wili había llevado a Los Ángeles. Su alcance de precisión era de unos cien metros, y la burbuja mayor que podían generar era de cinco a diez metros de diámetro. Pero, por otra parte, podían usarse como armas defensivas. Según las últimas informaciones que había obtenido Mike, los Quincalleros del Área de la Bahía habían conseguido una duración mínima de quince segundos, si esto se mejoraba un poco más sería posible utilizar tácticas de «cámara lenta».

Aquí y allá, asomando entre la niebla, había burbujas clavadas en el suelo. Eran vehículos blindados de la Paz encerrados durante la lucha de la noche anterior, o eran Quincalleros que habían sido atrapados por el generador monstruo del valle. La única diferencia residía en el tamaño.

La parte delantera de su vehículo se inclinó peligrosamente hacia abajo. Mike lanzó un gruñido de sorpresa, y volvió a conducir con toda su atención. Cruzó el pequeño valle a velocidad mucho más lenta. El otro blindado ya estaba casi al otro lado, cuando el de Mike llegó a la hondonada, por donde corría una pequeña corriente de agua que tuvo que cruzar. Casi volcó al ascender por la ladera siguiente. Apretó el acelerador a tope. La potencia repentina hizo chirriar las bandas de oruga. El blindado llegó rápidamente hasta la cima, asomó la nariz y cayó estrepitosamente al otro lado.

—Atención a aquellos árboles que tenemos delante. Pararemos allí unos minutos —era la voz de Wili.

Mike siguió al otro vehículo hasta un grupo aislado de retorcidos robles. Muy lejos, por el valle de Livermore, dos oscuros mosquitos se separaron del enjambre general, que sobrevolaba a los Quincalleros, y se dirigían a cubierto. Tal vez era por este motivo que Wili quería ponerse a cubierto. Mike miró las poco tupidas ramas y se preguntó qué clase de protección les podrían dar en realidad. Incluso el sensor térmico de la clase más primitiva podría descubrir que estaban parados allí, con los motores calientes.

Los reactores pasaron rugiendo a unos dos mil metros hacia el oeste. Su atronador ruido se fue disipando hasta desaparecer. Mike volvió a mirar hacia el valle de Livermore.

En los sectores donde la lucha era más intensa, aparecían continuamente nuevas burbujas brillantes. Con los motores en ralentí, Mike creyó oír el tronar y retumbar de armas mucho más convencionales. Dos reactores se lanzaron en picado sobre un objetivo oculto y la niebla pareció entrecruzada por los rayos láser. Su objetivo probó algo nuevo. Una enorme cantidad de pequeñas burbujas, tan pequeñas que apenas podían ser vistas a tal distancia, aparecieron sobre los aviones y el suelo. Vio unos relámpagos llenos de estrellas rojas cuando los haces de energía se reflejaron repetidamente en las múltiples superficies especulares. Era muy difícil decidir si aquello podía ser un escudo eficaz. Pero entonces se dio cuenta de que los reactores empezaban a oscilar y se apartaban de su picado. Uno de ellos explotó. El otro fue dejando un rastro de humo y llamas que dibujó un arco hasta el suelo. Mike consideró entonces lo que le podía pasar a un reactor cuando aspiraba una docena de burbujas de dos centímetros.

La voz de Wili le habló nuevamente:

—Mike. Los de la Paz van a descubrir que hemos falseado los datos que reciben desde sus satélites.

—¿Cuándo? —preguntó Mike.

—De un momento a otro. Han empezado a hacer los reconocimientos con aviones.

Mike miró a su alrededor y, de pronto, deseó no estar motorizado. Sería mucho más fácil esconder una persona que a un vehículo acorazado.

—O sea que ya no podemos confiar en que seamos «invisibles».

—No es esto. Podemos quedar disimulados. También estoy hablando con el control de la Paz que está en la línea de visión directa.

Estas últimas palabras fueron pronunciadas con una voz profunda de hombre. Mike se sobresaltó, pero luego vio que no estaba hablando directamente con Wili. El simulador tenía un perfecto acento de Oregón, aunque el léxico era todavía el de Wili. Había que suponer que aquello no se iba a notar en el fragor del combate. Intentó imaginar las múltiples imágenes que Wili estaría lanzando a amigos y enemigos.

—Creen que somos parte de las fuerzas de reconocimiento de la Paz. Tienen otros catorce orugas distribuidos por la zona interior. Mientras sigamos sus instrucciones, no nos atacarán. Y quieren que nos acerquemos más.

Acercarse más. Si Wili conseguía acercarse otros cinco mil metros, ya podría rodear con una burbuja al generador de la Paz.

—Está bien. Sólo dime hacia dónde tengo que ir.

—Eso haré, Mike. Pero antes quiero que haga otra cosa.

—Cuenta con ello.

—Voy a darle una comunicación vía satélite con el alto mando de la Autoridad. Llámeles. Insista en hablar con Della Lu. Cuéntele todo lo que sabe de nuestros trucos.

Las manos de Mike se crisparon sobre las palancas de dirección.

—¡No!

—Excepto que estamos en estos dos blindados.

—Pero ¿por qué?

—Hágalo, Mike. Si llama ahora, podrá descubrirle nuestro truco del satélite antes de que hayan conseguido la prueba de ello. Tal vez piensen que usted todavía les es fiel. Por lo menos les va a confundir. Cuénteles todo lo que quiera. Estaré a la escucha y podré saber lo que sucede en su centro. Por favor, Mike.

Mike apretó los dientes.

—De acuerdo, Wili. Pon la comunicación.

Allison Parker se sonreía interiormente. No había conducido uno de aquellos vehículos desde hacía tres años (cincuenta y tres, si contaba los años como lo hacía el resto del universo). En aquel tiempo, había considerado que era un despilfarro del dinero de los contribuyentes hacer que los especialistas en reconocimientos tuvieran que hacer práctica con un equipo de seguridad local. La justificación de aquello había sido que cualquiera que recogiera información debía estar familiarizado con la perspectiva desde el suelo de los problemas de seguridad y de ocultación. Llegar a ser un conductor de tanque le había resultado divertido, pero no había esperado estar de nuevo dentro de uno de aquellos artefactos.

Y, sin embargo, allí estaba. Allison aceleró los motores, y el carro blindado casi salió volando de su escondite. Recordaba aquellas colinas, a pesar de las esferas que estaban inmóviles en el aire y del napalm que se veía arder a lo lejos. Hay algunas cosas que el tiempo no puede cambiar. Su camino corría paralelamente a una alineación de estructuras de hormigón parecidas a montones de piedras. Eran las ruinas de las líneas de energía eléctrica que antes habían cruzado todo el valle. Y además, ella y Paul habían ido andando precisamente por allí, hacía mucho tiempo.

Intentó librarse de los recuerdos dolorosos que se estaban superponiendo a la realidad de aquellos momentos. El Sol acababa de eliminar la niebla de la mañana. Pronto, aquel escondite, que los Quincalleros estaban aprovechando con tan buenos resultados, habría dejado de serlo. Si para entonces los Quincalleros aún no habían ganado, ya no podrían hacerlo jamás.

En su auricular, Allison oía una voz extraña que estaba dando su posición al centro de mando de la Paz. Era fantástico. Sabía que, en último extremo, el mensaje salía de Wili. Pero éste estaba sentado exactamente detrás de ella y no había dicho ni palabra. La última vez que le había mirado parecía estar dormido.

El engaño funcionaba bien. Estaban haciendo lo que el control de la Paz les ordenaba hacer y, de esta forma, cada vez se iban acercando más y más al perímetro del área de seguridad interior.

—Paul, por lo que pude ver a través de los satélites, ha de estar a sólo unos seis mil metros al norte de aquí. Llegaremos allí dentro de un par de minutos. ¿Será suficiente? —Paul tocó su conector de cuero cabelludo y pareció que estaba pensando.

—No. Tendríamos que estar parados durante casi una hora para poder lanzar una burbuja desde esta distancia. La distancia óptima sigue siendo todavía la de cuatro mil metros. Yo, mejor dicho; Wili, ha escogido ya un sitio. Él y Jill están haciendo los cálculos preliminares suponiendo que podamos llegar hasta allí. Pero, incluso entonces, necesitará unos treinta segundos más cuando hayamos llegado.

Después de unos instantes Paul añadió:

—Dentro de un par de minutos abandonaremos nuestro engaño. Wili dejará de transmitir y tú deberás conducir a toda velocidad, directamente hacia el generador de la Paz. —Allison miró a través de los periscopios de su torreta. El vehículo oruga estaba tan cerca al perímetro de seguridad que las torres y cúpulas del Enclave le impedían la visualidad hacia el norte. El Enclave era una ciudad, y su embestida final habría de llevarles hasta el interior de sus límites—. Seremos un blanco muy fácil para ellos. —Su frase fue subrayada por el creciente rugido de un reactor de alas muy cortas que pasó por encima de ellos, casi rozándoles. No lo había visto ni oído hasta un instante antes. Pero el avión no estaba bombardeando, hacía un reconocimiento a baja altura, a menos de cien metros por segundo.

—Tenemos una buena oportunidad —dijo Paul—. Acabo de hablar con los Quincalleros que van a pie. Ahora todos conocen el emplazamiento del generador de la Paz. Algunos de ellos han llegado muy cerca, más cerca que nosotros mismos. No tienen nuestros aparatos, pero la Autoridad no puede saberlo con certeza. Cuando Wili de la señal, saldrán de sus escondites y atacarán hacia el interior.

La guerra se había extendido mucho más allá de sus vehículos oruga, mucho más allá incluso del valle de Livermore. Paul anunció que una batalla muy parecida se estaba librando en China.

Pero a pesar de todo, la victoria o la derrota parecía depender de lo que iba a ocurrirle a aquel blindado en los siguientes minutos.

38

Della se colocó el auricular y ajustó el micrófono a su garganta. La atención de Avery, la de Maitland y la de todos los que estaban cerca se centraba en ella. Nadie, con excepción de Hamilton Avery, había oído hablar de Miguel Rosas, pero sabían perfectamente que no debía estar en un canal de máxima seguridad.

—¿Mike?

Una voz muy conocida llegó hasta el auricular y el altavoz del terminal.

—Hola, Della. Tengo que comunicarte algunas novedades.

—El que me llames por este canal ya es una gran novedad. Esto demuestra que los tuyos han descifrado nuestro sistema de comunicaciones y de reconocimientos.

—Has acertado a la primera.

—¿Desde dónde estás llamando?

—Desde la cresta de la colina que está hacia el suroeste respecto a tu posición. No quiero hablar más porque no me fío de tus amigos. Pero el caso es que aún me fío menos de los míos —esto último lo dijo en voz muy baja, casi ininteligible—. Oye, hay algo más que no sabes. Los Quincalleros conocen con toda exactitud dónde está escondido vuestro generador.

—¿Qué? —Avery se dio la vuelta rápidamente, miró al tablero de situación, e hizo una seña a Maitland de que lo hiciera comprobar.

—¿Cómo pueden saber esto? ¿Tenéis espías? ¿Habéis colocado dispositivos de localización?

La risa forzada de Mike, al salir del altavoz parecía tener ecos.

—Es una historia muy larga. Della. Cuando te lo cuente te vas a sorprender. La antigua Fuerza Aérea de los Estados Unidos ya lo había localizado, sólo que no pudo llegar a tiempo para evitar que os apoderaseis del mundo. Los Quincalleros tropezaron con este secreto hace tan sólo unas semanas.

Della miró interrogativamente a Avery, pero éste estaba mirando hacia el terminal, por encima del hombro de Maitland. La gente del general estaba en un estado frenético, escribiendo preguntas y anotando resultados. El general miró al director.

—Es posible, señor. La mayor parte de las infiltraciones son al norte y al oeste del Enclave. Pero las que están más próximas, en el límite de la zona interior, son también las más cercanas al generador. Parece ser que, efectivamente, tienen una preferencia por aquel sector.

—Esto puede ser el resultado de nuestra vigilancia más intensiva en aquella área.

—Sí, señor —pero ahora la voz de Maitland no tenía ningún tono de complacencia. Avery asintió a sus propias palabras aunque ni él mismo había creído su propia explicación—. Muy bien. Concentre la aviación táctica en aquel sector feo que ya tiene dos vehículos blindados recorriendo el límite de la zona. Manténgalos allí. Envíe otros más. También quiero que sitúe allí toda la infantería que tengamos.

—Correcto. Cuando los hayamos localizado dejarán de representar cualquier amenaza. Tenemos toda la potencia de fuego.

Della habló nuevamente a Mike.

—¿Dónde está Paul Hoehler, el hombre al que llamáis Naismith?

Avery se quedó rígido cuando oyó la pregunta, y su atención volvió a dirigirse hacia ella. Era casi un imperativo ineludible para él.

—Mira, en realidad no lo sé. Me tienen colocado aquí como si fuera un retransmisor de información, porque muchos de los nuestros no tienen receptores vía satélite.

Della cortó la comunicación y dijo a Avery:

—Creo que miente, director. Nuestro único poder sobre Mike Rosas es su odio hacia algunas capacidades de los Quincalleros, particularmente la biociencia. Se resistiría mucho a herir a sus amigos personales.

—¿Conoce a Hoehler? —Avery parecía asombrado de haber encontrado a alguien que estuviese tan próximo a su máximo antagonista—. Si sabe dónde está Hoehler… —su mirada se quedó desenfocada—. Tiene usted que arrancárselo como sea, Della. Desconecte el altavoz y siga hablando con él. Prométale todo lo que quiera, dígale lo que sea, pero encuéntreme a Hoehler.

Con un visible esfuerzo se volvió hacia Maitland.

—Comuníqueme con Tioulang, en Beijing. Lo sé, lo sé. Nada es seguro —su sonrisa tenía una mueca casi macabra—. Pero me importa muy poco que sepan lo que tengo que decirle.

Della volvió a coger el enlace con Mike. Ahora que se había desconectado el altavoz, su voz sólo llegaría a su oído. Y con su laringófono, lo que ella hablara sería inaudible para los que la rodeaban.

—Esto es sólo para ti y para mí, Mike. Los peces gordos creen que ya han obtenido de ti todo lo posible.

—¿Ah, sí? ¿Y tú qué crees?

—Estoy segura de que un elevado, aunque desconocido, porcentaje de lo que dices es mentira.

—Ya lo suponía, pero todavía sigues hablando conmigo.

—Creo que los dos estamos seguros de que si hablamos, cada uno de nosotros podrá enterarse de más cosas que el otro. Además… —su mirada se quedó fija en la caja del disparador de Renacimiento, que estaba en una mesa delante de Hamilton Avery. Con una pequeña parte de su atención iba siguiendo lo que Avery estaba diciendo a su equivalente en Beijing—. Además, no creo que podáis saber contra qué estáis luchando.

—Acláramelo.

—El objetivo de los Quincalleros es encerrar en una burbuja el generador de Livermore. El ataque a Beijing tiene el mismo propósito. Me parece que no te das cuenta de que si llegásemos a considerar que la Paz estuviera realmente en peligro, podríamos encerrarnos en una burbuja nosotros mismos para continuar la lucha unas cuantas décadas después, en el futuro.

—Igual que la jugada que os hicimos en el paso de la Misión.

—Sí. Pero a escala muchísimo mayor.

—Bueno. No os iba a servir de mucha ayuda. Los nuestros os estarían esperando, y sabrían dónde estaríais. La potencia de la Autoridad no está sólo en Livermore y Beijing. Necesitáis también vuestra industria pesada.

Della se sonrió para ella misma. Las frases de Mike eran una admisión tácita de que seguía siendo un Quincallero, había sufrido algunas decepciones, que ella podría averiguar si le daban un poco de tiempo, pero ninguno de los dos intentaba demostrar lealtades que no tenían. Había llegado el momento de que ella le diera alguna información, que, por otra parte, no les iba a servir para nada.

—Hay unas cuantas cosas que no sabes. La Paz tiene más de dos generadores de burbujas.

Hubo unos momentos de silencio entre ellos.

—No creo esto que dices. ¿Cuántos hay?

Della rió quedamente. Maitland le lanzó una mirada y luego volvió a ocuparse de su terminal.

—Esto es un secreto. Hemos trabajado en ello desde que sospechamos que había infiltraciones de espías de los Quincalleros. Sólo muy poca gente está enterada, y nunca hablamos de ello utilizando nuestra red de comunicaciones. Más importante que su número son sus emplazamientos, no os enteraréis de nada al respecto hasta que os ataquen.

Un largo silencio. Della se había anotado un punto.

—¿Y qué otras cosas hacen que la Paz no pueda ser derrotada?

Había sarcasmo y algo más en sus palabras. En medio de la frase, su voz había parecido que se quebraba. Era como si hubiera levantado algo del suelo. Como era usual en las comunicaciones que se hacían por un canal que tuviera una elevada seguridad de cifrado, no había ruidos de fondo. Pero las transcripciones de las señales habían dejado en su voz lo suficiente para reconocer las entonaciones y algo que no eran palabras, como aquel suspiro repentino. El sonido, casi era un gruñido, no se volvió a repetir. Debía intentar que siguiera hablando un poco más.

Había un secreto que podía conseguir. Renacimiento. Además era algo que le debía a él, que quizá debía a todo el enemigo.

—Debes saber que si nos obligáis a ello, no vamos a permitir que os estéis haciendo más potentes durante nuestra ausencia. La Autoridad (por una vez, se le atragantaba llamar la Paz) ha colocado bombas nucleares en el valle. Y también las tenemos montadas en cohetes. Si nos metemos en una burbuja, entonces vuestra preciosa cultura Quincallera retrocederá, a fuerza de bombas, a la Edad de Piedra, y nosotros volveremos a reconstruirlo todo cuando regresemos.

Otro largo silencio. ¿Estará hablando con alguien? ¿Habrá cortado la conexión?

—¿Mike?

—Della, ¿por qué estás a su lado?

Ya se lo había preguntado en ocasiones anteriores. Della se mordió los labios.

—Yo… Yo no he intervenido en lo de Renacimiento, Mike. Creo que podremos ganar sin llegar a esto. El mundo ha tenido las décadas más pacíficas de toda la historia de la humanidad. Cuando tomamos el mando, la raza estaba al borde del precipicio. Tú ya lo sabes. Los estados nacionales eran ya bastante malos. Si se les hubiera dejado a su aire habrían destrozado la civilización. Pero lo peor era que gracias a lo baratas que habían llegado a ser las armas, algunos grupos pequeños, de los que unos eran razonables pero otros eran monstruosos, podrían haberlos conseguido. Si ya era difícil que el mundo pudiera sobrevivir a una docena de naciones asesinas, ¿cómo hubiera podido sobrevivir frente a miles de individuos psicóticos con bombas de radiación y plagas bélicas? Ya sé que comprendes lo que estoy diciendo. Tú sentías lo mismo en relación con la biociencia. Hay otras cosas igualmente malas, Mike.

Se calló de pronto, preguntándose quién estaba manipulando a quién. Y de repente se dio cuenta de que Mike, el enemigo, era una de las pocas personas que podía comprender las cosas que ella había hecho. Y de que, tal vez, Mike era la única persona, aparte de ella misma, cuya desaprobación podía preocuparle.

—Lo comprendo —dijo la voz de Mike—. Tal vez la historia dirá que la Autoridad dio tiempo a la raza humana para que se salvara mediante el desarrollo de unas instituciones nuevas. Habéis tenido cincuenta años, y no todo ha sido malo. Pero no importa lo que cada uno de nosotros quiera, esto se ha acabado. Este Renacimiento sólo lograría destruir todo lo bueno que habéis hecho —su voz había vuelto a fallar.

—No te preocupes. Vamos a ganar rápida y correctamente, y no habrá Renacimiento.

Della miraba el tablero general. Uno de los blindados se dirigía hacia el interior del perímetro, directamente hacia el Enclave. Della cortó la recepción en audio y recabó la atención del ayudante de Maitland. Hizo una seña interrogativa hacia el símbolo del blindado en el tablero.

El coronel se inclinó hacia adelante, desde su silla, y dijo en voz baja:

—Han visto Quincalleros dentro del perímetro. Les están persiguiendo.

El símbolo se desplazaba a saltos cada vez que se actualizaba su posición mediante el control manual al que habían quedado limitados. De repente, el símbolo del vehículo blindado desapareció del tablero. Avery dio un respingo. Uno de los analistas miró a sus pantallas y dijo casi inmediatamente:

—Hemos perdido la comunicación por láser. Les habrán envuelto en una burbuja o tal vez hayan desaparecido del campo visual.

Era posible. El terreno era accidentado, incluso dentro de los límites del Enclave. Conducir una oruga sobre semejante terreno debía ser muy excitante… ¡Y entonces Della descubrió el misterio de la voz de Mike!

—Señor director —su grito se elevó por encima de todas las otras voces—. Este tanque no busca al enemigo. ¡Él es el enemigo!

39

Cuando conducían paralelamente el perímetro del muro, el terreno no era tan escabroso. Pero cuando giraron hacia dentro, la cosa fue muy diferente. Había un sistema de fosos que corría paralelamente por fuera de la verja. Y detrás de ésta estaba el interior del Enclave. Allison se arriesgaba a mirar de vez en cuando. Era como el futuro que siempre había imaginado: espirales, edificios elevados y anchas franjas de verde. Paul decía que las tropas de tierra de la Autoridad estaban por aquel área, pero hasta el momento todo aparecía tranquilo y abandonado.

¡Un momento! Aparecieron tres hombres que corrían saliendo de los fosos. Se detuvieron unos instantes delante de la valla, que de algún modo pudieron atravesar. Dos de ellos llevaban unas pesadas mochilas. Eran sus aliados Quincalleros. Uno agitó su mano en dirección a los blindados, y los tres desaparecieron entre los edificios.

—Gira aquí. Síguelos hacia dentro —dijo Paul—. Wili ha dicho al mando de la Paz que les estamos persiguiendo de cerca.

Allison tiró de una de las palancas de dirección y empujó a la otra. El vehículo giró en redondo sobre sus orugas al rodar una de ellas hacia atrás y la otra hacia adelante. Por medio del periscopio lateral pudo ver que el vehículo de Mike se dirigía hacia el norte. Sin duda, Wili le habría dicho que no se desviara.

Saltaron hacia delante a toda velocidad mientras sus motores rugían con fuerza. Al lado de Allison, Paul estaba jadeante. La marcha a treinta kilómetros por hora, a campo través y por un terreno tan accidentado, era peor que hacer acrobacias aéreas. El vehículo cayó hacia adelante mientras frente a ellos no veían más que cemento. Saltaron por encima del borde del foso y cayeron hasta su fondo. Sus cinturones de seguridad no pudieron absorber completamente el golpe. Por un momento, Allison quedó aturdida y sus manos permanecieron inmóviles sobre los controles en posición de avance rápido. El vehículo oruga subió por la pared más alejada y se quedó un instante al final de la rampa, como si dudara entre seguir hacia arriba o caer hacia atrás.

Fueron a chocar contra lo que había al otro lado, derribando la valla. Si allí había algún tipo de defensas automáticas, debían haber quedado inutilizadas momentáneamente.

Cuando Allison logró alejarse de los escombros de cemento y de hierro, se atrevió a mirar a Paul.

—¡Dios mío!

Paul estaba caído hacia adelante y tenía la cara manchada de sangre. Delante de él, la pared estaba salpicada de rojo. No se había atado correctamente.

Allison hizo disminuir la velocidad del blindado. Se volvió hacia atrás, y vio que el muchacho seguía en estado comatoso.

—¡Wili! ¡Paul está herido!

Una voz femenina chilló en su oído:

—¡Por tu culpa, maldita bruja, estúpida!

Wili se retorció y su cara dio signos de aturdimiento, como la de alguien que intentara despertar de un profundo sueño.

Pero si se despertaba, si su concentración se interrumpía, morirían todos sus sueños.

—Guía, Allison, Por favor, conduce —la voz artificial de Wili sonaba muy fría en su auricular—. Paul… Paul desea esto más que a nada en el mundo.

Detrás de ella, la verdadera voz del muchacho era un gemido apagado. Y Paul seguía completamente inmóvil.

Allison se desentendió de todo, excepto de su misión. Estaba en una calle pavimentada. Pisó a fondo el acelerador, con lo que lograron alcanzar los setenta kilómetros por hora. Sólo veía una imagen fugaz de los edificios que estaban a ambos lados. Al parecer eran edificios residenciales mucho más lujosos que los de su tiempo. Estaban deshabitados. Llegaron a un cruce. Por encima de los tejados de las residencias de varios pisos, las torres que estaban en el centro del Enclave no parecían estar más cerca que antes.

La voz de Wili prosiguió:

—A la derecha del cruce. Luego a la izquierda y luego también a la izquierda. Unos soldados de a pie vienen por el este. Por ahora siguen creyendo que somos de los suyos, pero voy a cortar el enlace por láser, ahora —Allison giró bruscamente al llegar a la esquina—, y no van a tardar en adivinar quiénes somos.

Siguieron así durante algunos minutos. Era como si se tratara de un programa ordinario de órdenes verbales. Gira a la derecha. Gira a la izquierda. Más despacio. Mantente cerca de la acera.

—Quinientos metros. Entra por el callejón. Nos siguen de cerca. Se acercan unos cazas. No nos pueden localizar con suficiente precisión para poder encerrarnos en una burbuja. El que nos descubra tiene orden de tirar contra nosotros.

Se calló otra vez mientras Allison conducía expertamente por el callejón. Paul aún no daba señales de vida.

—Vive todavía, Allison. Todavía puedo oírle un poco.

A través del periscopio delantero tuvo una fugaz visión de algo oscuro y veloz que cruzaba la estrecha faja de cielo que se veía entre los edificios.

—Métete a cubierto debajo de aquel lugar. Para. Acelera para cargar las baterías. Necesito treinta segundos para introducir las coordenadas locales y ya estaré preparado para disparar.

Inmediatamente después de detenerse, Allison se libró de sus sujeciones y se inclinó sobre Paul.

—Ahora vete. Necesito pensar. Llévate a Paul. Salva a Paul.

Miró al muchacho que aún no había abierto los ojos. Estaba más abstraído que otras veces.

—Pero, Wili…

Su cuerpo se retorció y su voz sintética sonó, con enfado, en su oído.

—Necesito tiempo para pensar, y no lo tengo. Vienen sus aviones. Vete. ¡Vete de una vez!

Allison liberó a Paul y le sacó el conector de cuero cabelludo. Respiraba, pero sus facciones estaban inmóviles. Accionó el cierre de la puerta posterior, rezando para que nada se hubiera descompuesto al caer al foso. La puerta se abrió de golpe y entró el aire fresco de la mañana, junto con el ruido mucho más intenso de los motores.

Se arrancó sus comunicadores y consiguió cargar el cuerpo del anciano sobre su hombro. Cuando, con un traspié, pasó junto a Wili, advirtió que los labios de éste se movían. Se inclinó sobre él para escucharle. El muchacho musitaba:

—Corre, corre, corre, corre…

Allison hizo todo lo que pudo.

40

Nadie pudo comprender el conflicto mejor que Wili. Paul, aun cuando estaba conectado con Jill, sólo podía tener una visión de segunda mano. Y aparte de Paul, no existía nadie que pudiera tener más que fragmentos del cuadro general. Era Wili el que dirigía la parte de la función de los Quincalleros, y, hasta cierto punto, manipulaba también la de la Paz. Sin las órdenes dadas con la voz de Paul, las miles de operaciones distintas que se efectuaban sobre la Tierra habrían estado tan desperdigadas en el tiempo y en sus efectos que la Autoridad hubiera tenido muy pocos obstáculos, para seguir con su propio sistema de control.

Pero Wili sabía que su tiempo se acabaría muy pronto.

Por medio de la cámara de reconocimiento del blindado vio cómo Allison y Paul se perdían entre las residencias de los potentados. Sus pasos se iban apagando en los micrófonos del exterior. ¿Llegaría a saber si Paul se había salvado?

Más allá del cielo que se veía a través de la corta separación que había entre los lados del callejón, flotaba un satélite de la Paz. Uno de los motivos por el que había escogido tal sitio para detenerse era para tener aquella línea de mira. Noventa segundos después, la radioestrella se ocultaría detrás de los curvados aleros de madera y sin ella perdería el enlace con el satélite de altitud sincrónica y, como última consecuencia, su control mundial. Sería sordo, mudo y ciego. Pero noventa segundos después ya no importaría. Él y los otros Quincalleros iban a ganar o perder en sesenta segundos.

Todo el sistema había sufrido un colapso cuando Paul quedo sin sentido. Jill había cesado de responder. Durante algunos minutos, Wili había luchado con todos los cálculos de alto nivel. Ahora Jill volvía a estar en línea. Casi había terminado con los cálculos de las coordenadas locales. Los condensadores debían quedar cargados a tope pocos segundos después. Wili inspeccionó el mundo por última vez.

Desde la órbita vio que la dorada mañana se extendía a través de California del Norte. El valle de Livermore brillaba a causa de un falso rocío, que en realidad estaba formado por docenas, tal vez centenares de burbujas. Los humanos que no tuvieran ayuda técnica, necesitarían muchas tomas diferentes del mismo cuadro para comprender lo que Wili veía de una sola vez.

Había tropas de infantería a unos dos mil metros al este de él. Se habían ido alejando. Era obvio que no sabían dónde estaba. El complicado itinerario que había dictado a Allison le permitiría estar a salvo, al menos, unos cinco minutos.

Algunos reactores habían sido retirados del lado norte del valle. Vio cómo desfilaban por delante del paisaje a casi cuatrocientos metros por segundo. Constituían el peligro principal. Le podrían ver antes de que los condensadores estuvieran cargados. No había manera de desviarles ni de engañarles. Los pilotos habían recibido instrucciones de usar sus propios ojos para encontrar al blindado, y destruirlo. Suponiendo que pudieran fallar siempre podrían dar su situación para que el generador de Livermore se ocupara de él.

Wili mandó rápidamente un último mensaje a los equipos de Quincalleros que estaban en el valle. La voz de Paul anunció el inmediato objetivo del generador de burbujas y asignó nuevas misiones. Debido a los engaños de Wili habían tenido muy pocas bajas, pero ahora iba a ser diferente. Les explicó lo que había sabido acerca de Renacimiento y cambió sus desplazamientos hacia donde estaban los cohetes que había localizado. Consideraba cuántos se sentirían traicionados al enterarse de lo de Renacimiento, y hubieran deseado que él, Paul en realidad, hubiera anulado el asalto. Pero si Paul hubiese estado realmente allí, y podido pensar tan rápido como Wili, habría actuado de la misma manera.

Debía acabar con la Paz rápidamente para que Renacimiento también muriese.

Wili pasó de uno a otro satélite, hasta que pudo mirar a Beijing, donde era medianoche. A falta de la supervisión próxima de Wili, la lucha había sido mucho más sangrienta. Había burbujas diseminadas entre las ruinas de la antigua ciudad, pero también se veían cuerpos caídos. Cuerpos que ya no volverían a vivir. Los Quincalleros chinos tenían que acercarse mucho, porque no disponían de un generador tan potente como el del procesador Jill/Wili. Pero, a pesar de ello, iban a ganar. Wili habían conducido a aquellos equipos a menos de mil metros del generador de burbujas de Beijing. Les dio un último consejo porque había advertido un hueco de la defensa.

Transmitidos los mensajes, o en proceso de transmisión, sólo le quedaba por terminar su propia misión. La misión de la que dependía todo lo demás.

Desde muy arriba. Wili vio que un avión barría el callejón hacia el sur (su estampido sónico dio contra el blindado, pero los sentidos de Wili estaban cerrados y apenas se enteró). El piloto debía haberle visto. ¿Cuánto tardaría en hacer la siguiente pasada para bombardearle?

El gran generador de burbujas de la Autoridad estaba a cuatro mil metros al norte de él. Entre él y Jill habían utilizado el método del minimax para tomar la crucial elección de aquella distancia. «Miró» a los condensadores. Faltaban todavía diez segundos para que llegaran a tener la sobrecarga que él necesitaba. ¿Diez segundos? La velocidad de carga iba disminuyendo a medida que se iban acercando al nivel necesario. Fallaba la precaria interfase de conexión al generador eléctrico del blindado. Extrapolación de la curva de fallo. Faltaban treinta segundos para alcanzar la carga.

Los otros aviones habían sido avisados. Wili vio cómo algunos cambiaban su trayectoria. Otra extrapolación. El margen sería muy poco amplio. Se podía salvar por medio de una autoburbuja, que era la forma más sencilla de generar una burbuja. Se salvaría, pero perdería la guerra.

Wili lo vigilaba todo desde un aturdimiento omnisciente. Vigilaba, desde arriba, a la muerte que se aproximaba a su vehículo indefenso.

Algo le dolía. Algo reclamaba su atención. Se relajó, dejó que sus potencias se desviaran… y la imagen de Jill flotó delante de él.

—¡Wili, vete! ¡Todavía puedes salvarte!

Jill le arrolló con una última avalancha de datos, demostrándole que todos los procesos seguirían efectuándose automáticamente hasta el final. Después de esto, le desconectó.

Y, así, Wili se quedó solo dentro del blindado. Miró a su alrededor, con la vista borrosa, dándose cuenta entonces del olor de sudor, de gasoil y del ruido de las turbinas. Accionó el dispositivo de liberación de su arnés, y pudo rodar por el suelo. Apenas si se dio cuenta de que el conector de cuero cabelludo se rompía al arrancarlo. Se puso en pie y salió tambaleándose por la puerta de detrás hacia la luz del sol.

No notó la aproximación de los reactores.

Paul se quejaba. Allison no podía saber si intentaba decir algo, o era sólo una involuntaria respuesta al rudo trato que sufría. Con su peso a cuestas, corriendo y tambaleándose, cruzó el callejón en dirección a un patio con paredes de piedra. La reja estaba abierta, no tenía cerradura. Allison apartó de una patada un triciclo de niño y dejó a Paul en el suelo, detrás de la pared que llegaba a la altura de su cintura. Allí estaría a salvo de la metralla, excepto… Miró por encima de su hombro hacia la pared de cristal que estaba al otro lado del patio. Detrás de ella, el suelo estaba alfombrado y había muebles elegantes. Aquel cristal podría caer a trozos, si el edificio era bombardeado. Empezó a arrastrar a Paul hacia detrás de la mesa de mármol que dominaba aquel patio.

—¡No! ¿Wili, lo consiguió? —luchaba débilmente contra las manos de ella.

El cielo, hacia el norte, mostraba nubes de humo, rastros sucios de los escapes de los aviones, una burbuja errante con la que alguien había fallado un blanco. Pero aquello era todo. Wili no había actuado. El blindado estaba allí, inmóvil, con sus motores todavía en marcha. En algún otro sitio sonaban otras cadenas de oruga.

La onda supersónica era como una pared de ruido que se les viniera encima. Los cristales, a ambos lados de la calle, volaron en mil pedazos hacia el interior de los edificios. Allison vislumbró el avión cuando barría la calle. Su atención se volvió hacia el cielo, escudriñándolo. Un mosquito negro estaba colgado allí, rodeado de la sucia aureola de su escape. No llegaba ningún sonido de este segundo aparato de la escuadrilla que iba directamente hacia ellos. Toda la longitud de la calle, así como el blindado, serían perfectamente visibles para él. Lo observó durante un instante, y se tiró en plancha sobre el embaldosado suelo del patio, al lado de Paul.

No tuvo tiempo ni para maldecir. Y pareció que todo les caía encima.

Allison no perdió el conocimiento, pero durante un largo espacio de tiempo no supo dónde estaba. Una muchacha inclinada sobre un anciano, miraba algo rojo que se extendía sobre el hermoso suelo enlosado.

Un millón de cubos de basura cayeron e hicieron ruido a su alrededor.

Allison se tocó la cara, notó el polvo, pero la piel estaba entera. La sangre no era de ella.

¿Estaría Paul malherido?

El anciano la miró. Apartó las manos de ella con un esfuerzo final.

—Allison… ¿Hemos ganado? Por favor… Después de todos estos años de lucha para agarrar a ese bastardo de Avery… —sus palabras se convirtieron en sollozos.

Allison se puso de rodillas y miró por encima de la pared. Toda la calle estaba en ruinas, y todavía seguían cayendo escombros. El blindado había sido alcanzado. Toda su parte delantera estaba destruida. El fuego se iba extendiendo crepitando por lo que había quedado de su combustible. Debajo de las cintas oruga algo verde se quemaba violentamente. Y el cielo, hacia el norte estaba tan vacío como antes. No había ninguna burbuja en el sitio donde ella sabía que estaba el generador de la Autoridad. La batalla podía durar todavía unas horas, pero Allison ya sabía que ellos habían perdido. Miró al anciano, trató de sonreír.

—Está allí, Paul. Has ganado.

41

—Hemos cogido uno de los dos vehículos, señor. Las tropas de tierra han traído a tres supervivientes. Están…

—¿Es el que estaba más cerca? ¿Dónde está el segundo blindado? —Hamilton Avery se apoyó sobre la consola, sus manos aparecían pálidas en contraste con la base del teclado.

—No lo sabemos, señor. Tenemos tres mil hombres de a pie en aquel sector. Lo sabremos en cuestión de minutos, si antes el ala táctica no nos informa de lo que sucede. Referente a los tres que hemos cogido…

Avery, enojado, cortó la comunicación. Se sentó súbitamente y se mordió los labios.

—Está llegando demasiado cerca. Lo sé. Todo lo que hacemos parece ser una victoria, pero en realidad es una derrota.

Apretó sus puños y Della pudo imaginárselo chillándose a sí mismo: ¿Qué podemos hacer? En Mongolia, había visto cómo algunos administradores perdían la cabeza y se quedaban incapaces de hacer nada o tenían reacciones de suicidas. La diferencia estaba en que en Mongolia ella había sido el jefe, pero allí…

Avery abrió sus puños con un visible esfuerzo.

—Muy bien. ¿Cuál es la situación en Beijing? ¿El enemigo se ha acercado más que antes?

El general Maitland habló por su terminal. Miró la respuesta sin decir nada, y luego continuó:

—Director, hemos perdido la comunicación con ellos. Los pájaros de reconocimiento indican que el generador de Beijing ha sido envuelto en una burbuja —se detuvo como si esperara alguna explosión por parte de su jefe, pero Avery ya había recuperado su compostura habitual. Solamente un ligerísimo brillo en su mirada atestiguaba su terror.

—Desde luego, esto también puede estar falseado —dijo Avery quedamente—. Intente obtener la confirmación directa por radio. Pero que proceda de alguien a quien conozcamos.

Maitland asintió y empezó a dar la vuelta para alejarse cuando Avery prosiguió:

—Y, general, empiecen los cálculos para envolvernos en una burbuja —distraídamente acariciaba el disparador de Renacimiento que reposaba en la mesa que estaba delante de él—. Puedo darle las coordenadas.

Maitland transmitió la orden de que intentaran la comunicación con Beijing por onda corta, pero él mismo se cuidó de introducir las coordenadas a medida que Avery se las iba dando. Mientras Maitland acababa de introducir el resto del programa, Della se sentó en una silla que estaba detrás del director.

—Señor, esto no es necesario.

Hamilton Avery sonrió con su antigua sonrisa amable, pero no la escuchaba.

—Tal vez no, querida. Éste es el motivo de que estemos buscando la confirmación desde Beijing.

Accionó el resorte que hacía abrir la caja de Renacimiento y apareció un teclado. Una luz roja parpadeaba en la parte superior. Avery manipuló una segunda cubierta, que servía de protección para una especie de pulsador.

—Es curioso. Cuando era niño, la gente hablaba de «apretar el botón» como si existiera un mágico pulsador rojo que pudiera desencadenar una guerra nuclear. Dudo mucho que tal poder estuviera concentrado en un solo punto. Pero aquí tengo exactamente esto mismo, Della: un gran botón rojo. Hemos trabajado duramente durante estos últimos meses para que resultara efectivo. Ya sabe usted que antes no teníamos tantas bombas nucleares. Nunca habíamos creído que fueran necesarias para mantener la Paz. Pero si Beijing se ha perdido, sólo nos va a quedar este camino.

Miró a los ojos de Della.

—No será tan malo, querida. Lo hemos hecho muy selectivamente. Sabemos dónde están las áreas donde el enemigo se ha concentrado. El hecho de convertirlas en inhabitables no va a tener efectos permanentes sobre nuestra raza.

A su izquierda. Maitland había terminado sus preparativos. La pantalla mostraba el menú habitual, que Della ya había visto en ocasiones anteriores. Incluso para las normas de la Autoridad, parecía anticuado. Era muy probable que el software de control que utilizaban no se hubiera cambiado desde los primeros días de la Autoridad.

Maitland había superado todos los códigos de seguridad. En la parte inferior de la pantalla, brillaban intermitentemente unas letras mayúsculas de medida superior a la corriente:

¡AVISO! LOS OBJETIVOS RESEÑADOS SON AMISTOSOS. ¿DEBO PROSEGUIR?

Un simple «sí» bastaría para encerrar en una burbuja el centro industrial de la Autoridad hasta el siglo siguiente.

—Hemos conseguido comunicarnos por onda corta con las fuerzas de la Paz en Beijing, director.

No podían ver quién era el que hablaba, pero podían reconocer la voz del ayudante principal de Maitland.

—Son tropas que proceden de Vancouver. Y unos cuantos de sus miembros son conocidos de algunos de los que están aquí. Por lo menos, hemos podido comprobar que son de los nuestros.

—¿Y? —preguntó inmediatamente Avery.

—El centro del Enclave de Beijing ha sido envuelto en una burbuja, señor. Lo pueden ver desde sus posiciones. La lucha casi ha terminado. Parece ser que el enemigo está agazapado, esperando nuestra reacción. Solicitan instrucciones.

—No tardaré más de un minuto —Avery sonrió—. General, puede usted proseguir con nuestros planes.

Aquel minuto estaba situado a más de cincuenta años en el futuro.

El general tecleó la palabra «sí». El ya familiar zumbido empezó a sonar irregularmente y, una tras otra, las localizaciones de la lista fueron señaladas como encerradas en burbujas: el Enclave de Los Ángeles, el Enclave de Brasilia, el Reducto 001… Con toda rapidez se estaba efectuando lo que ningún enemigo podía hacer ya. Todas las demás actividades cesaron en la sala. Todos estaban enterados de lo que ocurría. El destino de la Autoridad ya estaba trazado. En realidad, la mayor parte de la autoridad había desaparecido del mundo por efecto de aquel acto. Todo lo que quedaba era aquel generador, aquel centro de mando, y los centenares de bombas nucleares que el pequeño botón rojo de Avery podía hacer caer como un nuevo diluvio.

Maitland fijó el último objetivo, y la consola contestó:

¡ÚLTIMO AVISO! LA PROYECCIÓN VA A AUTOINCLUIRSE. ¿CONTINÚO?

Hamilton Avery tecleaba un complicado código de paso a la caja del disparador rojo. Dentro de pocos segundos iba a dar la orden que envenenaría a gran parte de los continentes, y Maitland los encerraría en una burbuja a todos ellos hasta un futuro seguro para la Paz.

Por fin, el espanto que se leía en la cara de Della debió hacer mella en él.

—No soy un monstruo, señorita Lu. Hasta ahora nunca he usado más que la fuerza mínima absolutamente necesaria para defender la Paz. Después de que lance el Renacimiento, estaremos metidos en una burbuja y saldremos a un futuro en que la Paz pueda volver a ser instaurada. Y aunque esto no va a representar más que un instante para nosotros, le aseguro a usted que siempre tendré un sentimiento de culpa por el precio que habremos tenido que pagar —hizo un ademán en dirección a la caja del disparador—. Es una responsabilidad que asumo completamente.

¡Muy generoso por su parte! En un instante pensó si los tipos duros como Della Lu y Hamilton Avery tenían indefectiblemente que acabar racionalizando la destrucción de todo aquello que afirmaban defender.

Tal vez no fuera así en aquella ocasión. Su decisión se había ido forjando durante semanas, desde que supo lo de Renacimiento. Había estado por encima de todo, después de su conversación con Mike. Della miró por toda la sala, deseando poder utilizar su antebrazo. Lo iba a necesitar durante unos pocos minutos. Se tocó el cuello y dijo claramente:

—Te veré luego, Mike.

Una rápida comprensión apareció en el rostro de Avery, pero no tuvo ninguna oportunidad. Con su mano derecha, Della hizo caer de la mesa la caja roja, sacándola del alcance de Avery. Casi simultáneamente, golpeó la garganta de Maitland con el borde de su mano izquierda, giró sobre sí misma, se inclinó sobre el cuerpo colapsado del general y tecleó:

«Sí».

42

Wili deambulaba por el césped, con las manos profundamente metidas en sus bolsillos y la cara baja. Dio unas patadas al polvo allí donde la hierba era de color más oscuro. Los nuevos propietarios no eran muy aficionados a regar, o tal vez las tuberías estaban reventadas.

Aquella parte de Livermore no había sido alcanzada por la lucha. Los que habían perdido se habían retirado pacíficamente después de ver cómo las burbujas se elevaban sobre sus recursos más importantes. Dejando aparte la hierba que se moría, aquello era hermoso, los edificios eran mucho más lujosos de lo que Wili se podía imaginar. A su lado los palacios de los Jonques de Los Ángeles parecían barracas cuando se iluminaban con todas sus luces. Y todavía había más. Todo lo que había allí: aviones, automóviles, mansiones… todo podía ser suyo.

Así es mi mala suerte. Tengo todo lo que siempre deseé, pero he perdido a aquellos que eran más importantes para mí. Paul había decidido retirarse. Era lógico y Wili no estaba enfadado por ello. Pero, de todas formas, le dolía. Wili volvió a pensar en la reunión que acababan de tener hacía media hora. En cuanto había visto la cara de Paul, lo había adivinado. Wili intentó no hacer caso de ello y se apresuró a abordar el tema que supuso iban a tratar.

—Acabo de hablar con los médicos que han llegado en vuelo desde Francia, Paul. Dicen que todas mis vísceras funcionan bien. Me han sometido a todas las pruebas posibles —había tenido que aguantar docenas de pruebas dolorosas e indignantes más graves que las que le habían hecho en Scripps, aunque menos potentes. Los médicos franceses no eran biocientíficos, pero formaban el mejor equipo médicos que el director de Europa había podido tolerar—, y dicen que aprovecho bien mis alimentos y que estoy creciendo aprisa —sonrió—. Apuesto a que llegaré a medir más de un metro setenta.

Paul se había reclinado en su silla y le había devuelto la sonrisa. El mismo anciano parecía que estaba bien. Había sufrido una grave conmoción cerebral durante la batalla y durante algún tiempo los doctores no habían estado seguros de que pudiera sobrevivir.

—Yo también voy a apostar por ello. Es precisamente lo que estaba deseando. Vas a vivir mucho tiempo y gracias a ello el mundo será mucho mejor. Y…

Su voz se debilitó y no pudo sostener la mirada del muchacho. Wili contuvo la respiración, rogando a Dios que sus sospechas no se confirmaran. Permanecieron en silencio durante un momento interminable. Wili miró a su alrededor intentando aparentar que nada importante iba a decirse. Naismith se había apropiado del despacho de algún pez gordo de la Paz. Gozaba de una preciosa vista de las colinas del sur. Aunque estaba al nivel del suelo, parecía hecho especialmente para el anciano. Las paredes estaban desnudas, aunque se notaba un rectángulo más oscuro en la pared que quedaba enfrente de la mesa de Paul. Allí había habido un cuadro colgado. Wili intentaba pensar en ello.

Por fin, Naismith habló:

—Es curioso. Creo que ya he cumplido mi penitencia por haberles dado ciegamente la burbuja al principio de todo esto. He logrado todo lo que había soñado desde los años en que la Autoridad destruyó el mundo. Pero, a pesar de todo, Wili, voy a retirarme, por lo menos durante unos cincuenta años.

—¡Paul! ¿Por qué? —ahora ya estaba dicho y Wili no pudo evitar que su voz revelara su dolor.

—Por muchas razones. Tengo muy buenas razones —Naismith se inclinó hacia delante, a propósito—. Ya soy muy viejo. Creo que vas a ver cómo muchos de mi generación te abandonan. Sabemos que los biocientíficos de Scripps tienen maneras de ayudarnos.

—Pero debe haber otros. Ellos no pueden ser los únicos que guarden este secreto.

—Tal vez. Los biocientíficos salen a la superficie muy lentamente. No están muy seguros de que la humanidad los acepte, a pesar de que ya hace décadas que terminaron las plagas.

—Entonces, ¡quédate! Espera a ver lo que pasa —Wili no sabía qué podía añadir, pero dio con un motivo que podría ser lo bastante poderoso—. Paul, si te vas, no podrás volver a ver a Allison, y siempre he creído que…

—Has creído que yo amaba a Allison. Que odiaba tanto a la Autoridad por causa de ella, aunque tuviera otros motivos —su voz se atenuó—. Tienes razón, Wili, ¡pero no se lo digas nunca! El hecho de que esté viva, tal como yo la recordaba, es un milagro que supera a todos mis sueños. Pero ella es otra de las razones por las que debo irme, e irme pronto. Es muy doloroso verla cada día; me aprecia, pero casi como a un extraño. El hombre que ella conoció ya murió, y lo que veo en ella es ante todo piedad. Debo huir de esto.

Se interrumpió, y luego prosiguió:

—Hay algo más, Wili. Me pregunto que pasó con Jill. ¿Es que tal vez perdí a la que me pertenecía en realidad? Tengo las pesadillas más locas desde que perdí el sentido. Estaba esforzándose terriblemente para hacer que volviese en mí. Parecía más real que cualquier otra persona y se preocupaba más. Pero no es posible que un programa tenga sentimientos, estamos muy lejos de tener sistemas tan poderosos. Nadie se sacrificó por nosotros.

Pero la expresión de su mirada convertía aquella frase en una pregunta.

Esta misma pregunta se la había hecho Wili muchas veces desde que Jill le había sacado del blindado. Recordó. Había conocido a Jill… usado el programa Jill… durante casi nueve meses. Su proyección había estado con él cuando estuvo enfermo; ella le había ayudado para que aprendiera la programación simbiótica. Algo en lo más recóndito de su mente la había considerado siempre como a una de sus mejores amigas. No intentó suponer cuánto más intensos eran los sentimientos de Paul. Wili recordó la reacción histérica de Jill cuando Paul resultó herido. Había desaparecido de la red de enlace durante unos minutos, y sólo volvió a ella durante el último segundo para intentar salvar a Wili. Jill era muy compleja, tan compleja que fracasaría cualquier intento de hacer una copia de ella. Parte de su «identidad» se derivaba del exacto sistema de interconexión de procesos que se había desarrollado durante los primeros años que había estado con Paul.

Pero Wili había estado dentro de aquel programa; había visto sus limitaciones, sus faltas de flexibilidad. Movió la cabeza.

—Sí, Paul. El programa Jill no era una persona. Quizás algún día tengamos sistemas lo bastante potentes, pero… Jill no era más… que un simulador.

Wili creía lo que estaba diciendo. Entonces, ¿por qué estaban sentados allí, con los ojos anegados de lágrimas?

El silencio duró un minuto, mientras ambos recordaban un amor y un sacrificio que, en realidad, no había podido existir. Al fin, Wili apartó lo sobrenatural y miró al anciano. Si antes Paul había estado solo, ¿cómo iba a estar ahora?

—Puedo ir contigo, Paul —y Wili no sabía si estaba pidiendo y ofreciendo.

Naismith también se movió y pareció regresar al presente.

—No puedo impedírtelo, pero confío en que no lo harás —sonrió—. No te preocupes por mí. No habría vivido tanto si hubiera sido un loco sentimental. Ahora es tu ocasión. Wili. Has de hacer muchas cosas.

—Sí. Supongo que sí. También está Mike, que necesita… —Wili se interrumpió al ver la expresión de Paul—. ¡No! ¿Mike también quiere irse?

—Sí, pero tardará algunos meses. Ahora Mike no es demasiado popular. ¡Oh, sí! Al final se portó bien. No creo que hubiésemos podido ganar sin él, pero los Quincalleros están enterados de lo que hizo en La Jolla. Y él lo sabe y le resulta difícil vivir así.

—Es decir, que él también se irá.

—No. Por lo menos, ésta no es toda la historia. Mike tiene que hacer algunas cosas. La primera se refiere a Jeremy. Según los registros de Livermore, puedo calcular con pocos días de error la fecha en que el muchacho saldrá de la burbuja. Han de pasar unos cincuenta años. Mike va a salir un año más o menos antes de ello. Acuérdate de que Jeremy está muy cerca de la entrada por el lado del mar, sería muy fácil que cuando la burbuja reviente, alguna roca pudiera desprenderse y le matara. Mike estará allí para asegurarse de que no suceda algo así. Un par de años después, la burbuja que está englobando el generador de Livermore reventará. Mike quiere estar allí cuando esto ocurra. Entre otras cosas, va a estar allí para intentar salvar a Della Lu. Ya sabes que sin ella hubiéramos perdido. Los de la Paz habían ganado, pero sin embargo iban a seguir con su loco proyecto de destruir el mundo. Tanto Mike como yo estamos de acuerdo en que ella debió cubrir con una burbuja su generador. La situación va a resultar muy peligrosa para Della durante los primeros cinco minutos después de su regreso a la vida.

Wili asintió sin levantar la cabeza. Todavía no lograba entender a Della Lu. Por una parte, ella era la más dura y malvada de todas las personas que había conocido en Los Ángeles pero, por otra, comprendía lo que Mike sentía por ella a pesar de todo lo que había hecho. Confiaba en que Mike pudiera salvarla.

—Y, entonces, también habrá llegado el momento de mi regreso, Wili. Muchos no se dan cuenta de ello, pero la guerra no ha terminado. El enemigo ha perdido una batalla muy importante, pero se nos ha escapado hacia el futuro. Hemos identificado muchos de sus refugios que están envueltos en burbujas, pero Mike cree que hay algunos que eran secretos. Tal vez resurjan al mismo tiempo que el generador de Livermore. Tal vez lo hagan mucho después. Esto es un riesgo que hay que tomar en consideración al pronosticar el futuro. Alguien ha de estar presente para luchar en aquellas batallas, aunque sólo sea por si los que estén entonces allí no creen en esta amenaza.

—¿Y usted se cuidará de esto?

—Estaré allí. Por lo menos durante el segundo asalto.

Y así estaban las cosas. Paul tenía razón y Wili lo sabía. Pero seguía pensando en lo que había perdido en el pasado: su Tío Sly, el viaje hasta La Jolla sin Paul.

—Wili, tú puedes hacerlo. No me necesitas. Cuando se hayan olvidado de mí, te seguirán recordando, tanto por lo que ya has hecho como por lo que vas a hacer —Naismith miró fijamente al muchacho.

Wili se esforzó para sonreír y se puso en pie.

—Estará orgulloso de mí, cuando regrese.

Debía irse después de aquellas palabras. Paul le detuvo, sonriendo.

—No va a ser ahora mismo, Wili. Estaré todavía aquí dos tres semanas, por lo menos.

Y Wili dio la vuelta, corrió alrededor de la mesa y se abrazó a Paul Naismith tan fuerte como se atrevió a hacerlo.

Chirriaron los neumáticos y se oyó:

—¡Eh! ¿Quieres que te maten?

Wili levantó la vista con un sobresalto cuando el camión de media tonelada le esquivó y aceleró calle abajo. No era la primera vez, en los últimos diez días, que Wili iba tan distraído que estaba a punto de sufrir un percance. Aquellos automóviles eran tan veloces que los tenía encima antes de enterarse. Jill llegó corriendo hasta la acera y miró a su alrededor. Se había alejado distraídamente unos mil metros del despacho de Paul. Reconoció aquella zona. Aquella parte del Enclave contenía los archivos de la Autoridad y los aparatos de archivo automáticos. Los Quincalleros estaban desmantelando aquel sitio. Por lo que fuera, había sido olvidado en la generación apresurada de las últimas burbujas y Allison estaba decidida a conocer todos los secretos que hubieran podido quedar fuera de las burbujas. Wili, tímidamente, se dio cuenta del lugar al que se encaminaba. Iba a visitar a todos sus amigos, para encontrar a alguien que creyera que valía la pena quedarse.

—¿Está usted bien, señor Wáchendon?

Dos trabajadores habían acudido corriendo atraídos por los ruidos del conato de accidente. Wili ya había superado el hecho de ser reconocido en todas partes (después de todo, su aspecto era poco frecuente), pero le costaba más aceptar el evidente respeto que le tenían.

—Malditos conductores de la Paz —dijo uno de ellos—. A veces me pregunto si muchos de ellos se han enterado de que han perdido la guerra.

—Sí. Estoy bien —contestó Wili, deseando no haberse comportado como un loco—. ¿Está aquí Allison Parker?

Le acompañaron hasta un edificio cercano. El aire acondicionado estaba puesto al máximo. Hacía un frío helado, según la opinión de Wili, pero Allison estaba allí, vestida con una camisa, que parecía ser de uniforme, y unos pantalones. Estaba dirigiendo alguna operación de embalaje. Sus hombres estaban llenando unas grandes cajas de cartón con unos discos de plástico que debían ser aparatos de memoria del viejo mundo, según suponía Wili. Allison se concentraba en su trabajo y estaba sonriente y animosa. Durante unos momentos Wili tuvo la doble visión que había tenido tiempo atrás. Estaba viendo a su otra amiga con aquel mismo cuerpo, aquella que nunca había existido. La encarnación mortal había sobrevivido a la fantasmal.

Entonces el obrero que estaba a su lado, dijo respetuosamente:

—¿Capitán Parker? —y se rompió el hechizo.

Allison levantó la vista y le obsequió con una amplia sonrisa.

—Hola, Wili —se acercó a él y le rodeó los hombros con su brazo—. He estado tan ocupada durante esta semana que no he tenido tiempo de ver a ninguno de mis amigos. ¿Qué sucede?

Le condujo hasta una puerta interior, se detuvo allí y dijo a los suyos:

—Terminad las series E. Regresaré dentro de pocos minutos.

Wili sonreía para sus adentros. Allison había manifestado muy claramente que no iba a tolerar que se le adjudicara una ciudadanía de segunda clase. Tomando en consideración el hecho de que era la única persona experta en la investigación militar del siglo veinte, los Quincalleros no tenían otra opción en vistas a su actitud.

Mientras iban por un estrecho pasillo, ninguno de ellos habló. La oficina de Allison estaba algo más caliente que la otra habitación, y allí no había ruido de ventiladores. La mesa de despacho estaba llena de planos. Un cuadro de mandos de la Paz aparecía en su centro. Le indicó que se sentara y acarició aquel tablero.

—Ya sé que todo lo que hay aquí es un juego de niños si se juzga a nivel de los Quincalleros. Pero funciona, y al menos puedo entenderlo.

—Allison, ¿tú te vas a marchar, también? —tartamudeó Wili.

—¿Marcharme? ¿Quieres decir cubrirme con una burbuja? No lo verán tus ojos, muchacho. Acabo de regresar. ¿Lo recuerdas? Tengo mucho trabajo que hacer.

Luego vio lo importante que era aquella pregunta.

—¡Oh! Wili, lo siento. Ya sabes lo de Paul y Mike, ¿verdad?

Se detuvo, y frunció el ceño a causa de algo que se le ocurría.

—Creo que es lógico que ellos se marchen, Wili. De veras. Pero no lo es para mí. —El entusiasmo había retornado a su voz—. Paul habla de esta batalla como si sólo fuera el primer asalto de alguna guerra «a través del tiempo». Pues bien, se equivoca en una cosa. El primer asalto tuvo lugar hace cincuenta años. Yo no sé si estos bastardos de la Paz son los responsables de las plagas, pero me consta que destruyeron el mundo que teníamos. Destruyeron los Estados Unidos de América —sus labios se apretaron formando una estrecha línea.

»Voy a ocuparme de sus archivos. Voy a identificar cada una de las burbujas que generaron cuando se apoderaron de todo. Estoy segura de que hay más de cien mil de los míos que están allí. Van a regresar a la vida normal, durante los próximos años. Paul tiene un programa que utiliza los registros de la Paz para saber exactamente cuándo será esto. Al parecer todas las burbujas fueron proyectadas para cincuenta o sesenta años, contando con que las de menor tamaño van a reventar antes. Quedan todavía Vandenberg y Langley, y docenas más. Será una fracción muy pequeña de los millones que éramos antes, pero quiero estar allí para intentar salvar a todos los que pueda.

—¿Para salvar?

Allison se estremeció.

—El entorno de las burbujas puede ser peligroso durante los primeros segundos después de su rotura. Casi resulté muerta cuando salí. Estarán completamente desorientados. Poseen armas nucleares. No quiero que las disparen en una crisis de pánico. Y no sé si vuestras plagas están definitivamente acabadas. Tal vez yo tuve mucha suerte. Voy a tener que encontrar a algunos biocientíficos.

—Sí —dijo Wili, y le contó lo de los restos del accidente que Jeremy le había mostrado cuando estuvo en la granja de los Kaladze. En alguna parte, dentro de la burbuja de Vandenberg, estaba parte de un reactor. Pudiera ser que el piloto siguiera vivo, pero ¿cómo iba a sobrevivir a los primeros instantes de tiempo normal?

Allison hacía señales afirmativas y tomaba algunas notas, mientras Wili se lo contaba.

—Sí, te hablaba de cosas como ésta. Nos va a costar un gran esfuerzo el salvar a este amigo, pero lo vamos a intentar.

Se inclinó hacia adelante, en su silla.

—Esto no es ni la mitad de lo que tengo que hacer, Wili, los Quincalleros son brillantes en algunos aspectos, pero en otros… «Infantiles» es el único calificativo que se me ocurre. No es culpa de ellos, ya lo sé. Durante generaciones no han podido tener opinión sobre lo que ocurría fuera de sus pequeñas poblaciones. La Autoridad no consentía que hubiera gobiernos, por lo menos en el sentido que en el siglo veinte tenía esta palabra. En algunos sitios permitían la existencia de pequeñas repúblicas, en otros estaban muy contentos por tener una institución feudal, como en Aztlán.

»Una vez que ha desaparecido la Autoridad, la mayor parte de América, con excepción del Sudoeste, no tiene gobierno de ninguna clase. Están cayendo en la anarquía. El poder está en manos de fuerzas policiales como aquélla en donde trabajaba Mike. Por ahora hay tranquilidad únicamente porque la gente que está en estos negocios de protección no se da cuenta del vacío que ha creado la partida de la Autoridad. Pero cuando lo adviertan, va a haber un caos sangriento.

Se sonrió.

—No. No me voy. No puedo reprocharte nada, porque no tienes punto de referencia. La sociedad de los Quincalleros ha sido de un tipo muy pacífico. Pero éste es el problema. Son como borregos, y van a hacer una matanza con ellos si no cambian a tiempo. No tienes más que ver lo que pasa aquí.

»Durante algunas pocas semanas hemos tenido algo que se parecía a un ejército. Pero ahora los borregos han formado ya grupos de intereses, sus familias, sus negocios. Se han repartido el territorio. Y ¡Válgame Dios! Algunos ya lo están vendiendo, a la vez que venden las armas y los vehículos a cualquiera que disponga de oro. ¡Esto es un suicidio!.

Y Wili se dio cuenta de que Allison podía tener razón. Al principio de aquella semana se había encontrado con Roberto Richardson, el bastardo Jonque que le había ganado en La Jolla. Richardson había sido uno de los rehenes, pero había logrado escapar antes de la liberación de Los Ángeles. Aquel tipo gordo era de los que siempre caen de pie y salen por piernas. Estaba allí en Livermore, rebosante de vales oro. Y compraba todo aquello que podía desplazarse: autos, tanques, orugas blindadas, aviones.

Aquel hombre era raro. Había hecho mucho teatro para parecer amistoso, y Wili era lo bastante listo como para no intentar sacar ventaja de ello. Wili le había preguntado qué era lo que iba a hacer con todo aquel botín. Richardson había contestado con vaguedades, pero había afirmado que no volvería a Aztlán.

—Me gusta la libertad que hay aquí, Wáchendon. No hay reglas. Creo que me voy a ir hacia el norte. Puede resultar muy provechoso para mí.

Y además tenía algunos consejos que darle a Wili, consejos que de momento parecían ser desinteresados:

—No regreses a Los Ángeles, Wáchendon. El alcalde te quiere, por lo menos de momento. Pero los Ndelante han deducido quién eres, y al viejo Ebenezer no le importa que seas un gran héroe en Livermore.

Wili miró a Allison:

—¿Qué puedo hacer para impedirlo?

—Lo que ya te he dicho al empezar. Unas cien mil personas más, muchas de ellas con opiniones parecidas a la mía, podrían ser de gran ayuda en el proceso de educación. Y cuando todo el polvo se haya posado, confío en que podremos tener algo que se parezca a un gobierno decente. No podremos hacerlo en Aztlán, porque los de allí son como si los hubieran sacado del siglo dieciséis. No me sorprendería mucho si ellos fueran los mayores ladrones de terrenos.

»Esto no puede ser el conjunto de tierras sin gobierno en que se ha convertido la mayor parte de los Estados Unidos. En toda América del Norte creo que la única representación que queda de la democracia es la República de Nuevo México. Geográficamente es una insignificancia. Solamente controla el Nuevo México de otros tiempos. Pero parece que allí tienen los ideales que necesitamos. Y creo que muchos de mis antiguos amigos pensarán lo mismo.

»Y esto es sólo el principio, Wili. Esto no es más que el arreglo de nuestra casa. Los últimos cincuenta años han sido, en cierta manera, como una Edad Tenebrosa. Pero la tecnología ha hecho progresos. Vuestra electrónica está mucho más avanzada de lo que yo hubiera podido imaginar.

»Wili, la raza humana está el borde de algo grande. Dentro de unos cuantos años habremos colonizado los planetas interiores del sistema solar. Este sueño está todavía muy presente en la conciencia de la gente. He visto lo popular que es el juego de Celeste. Podemos convertir en realidad estos sueños, y de manera mucho más fácil que en el siglo veinte. Estoy segura de que, escondidas en la teoría de las burbujas, hay ideas que van a convertir esta hazaña en un hecho trivial.

Estuvieron hablando mucho tiempo; probablemente mucho más tiempo del que la atareada Allison había supuesto que iba a estar. Cuando Wili se fue, estaba más aturdido que cuando había llegado, pero sólo porque su mente estaba en las nubes. Iba a estudiar algo de física. Las matemáticas son el alma de todo, pero hay que tener algo a qué aplicarlas. Con su propia mente y con las herramientas que había aprendido a usar, podría hacer aquellas cosas en las que Allison soñaba. Y si los temores de Allison relacionados con los años siguientes se cumplían, también estaría allí para echar una mano.

FIN

El ingobierno

A mis padres, Clarence L. Vinge y Ada Grace Vinge, con amor.

La empresa Protección Racket, propiedad de Al, operaba fuera de Manhattan, Kansas. A pesar de su nombre, era una pequeña compañía con servicio policial propio. Trabajaba con unos veinte mil clientes en un radio comprendido dentro de los cien kilómetros de la oficina central. Aparentemente, Al tenía cierto toque humorístico en su personalidad. Sus anuncios publicitarios estaban diseñados con motivos relacionados con los gangsters, con sus policías vestidos como matones del siglo veinte. Wil Brierson pensaba que se debía al perfil nostálgico de todo el asunto. Hasta la Policía Estatal de Michigan —negocio de Wil— se aprovechaba de la confianza de la gente en los viejos nombres y en las viejas tradiciones.

Aún así, hay algo más de dignidad en una compañía con un nombre como —Policía Estatal de Michigan—, pensó Brierson, mientras llevaba su citación cerca del bloc de notas de Al. Se alejó del lugar mientras se percataba de lo inquietantemente silenciosa que estaba la mañana: era justo antes del amanecer y el cielo aún permanecía oscuro y el aire húmedo. Las nubes que se movían con rapidez presagiaban tormenta en el horizonte. Un rayo de luz se filtraba intermitentemente por entre las nubes, aunque no se oía ni el más mínimo sonido de una inminente tormenta. El tiempo auguraba tan malos momentos como las súplicas que el Cuartel General de East Lansing había recibido de Al unas cuatro horas antes. Una figura delgada y alargada salió de golpe desde las sombras.

—¡Me alegro de verle! Me llamo Alvin Swensen, soy el propietario —le dio la mano a Wil con entusiasmo. Swensen vestía pantalones anchos y una chaqueta gruesa que hubiera sido el orgullo de Frank Nitti. El jefe de la policía local le pidió al otro oficial que se apresurase a entrar. Nadie había quedado afuera; el lugar estaba tan desierto como se podía esperar de una mañana en una estación de la policía local, en una zona rural de un día entresemana por la mañana. ¿Dónde estaba la emergencia?

Dentro, un empleado, vestido de manera muy similar a la de Al, se sentó cerca de una consola. Swensen le sonrió forzadamente.

—Es la PEM, de acuerdo. Están viniendo de verdad, Jim, ¡están viniendo!… Baje a la entrada Teniente. He vuelto a montar allí mi oficina allí. Deberíamos despejar todo esto enseguida, pero por el momento, creo que es seguro.

Wil asintió con la cabeza, mas confundido que informado. Al final del pasillo, la luz iluminaba la puerta semiabierta. Sobre el vidrio escarchado habían escrito las palabras EL GRAN AL. Un olor asqueroso a humedad se desprendía desde la vieja alfombra, y el suelo vistoso soportaba bien los casi noventa kilos de Wil. Casi sonrió: Podía ser que Al no estuviera del todo loco. El tema del gangster disculpaba absolutamente el caos de aquel lugar. Pocos clientes confiarían en una organización policial normal que mantuviera sus edificios de esta manera.

El Gran Al llevó a Brierson a un lugar iluminado y le pidió que se sentara en una silla que presentaba un estado lamentable. Aunque era alto y delgado Swensen parecía más un profesor de escuela que un policía —o un gángster—. El pelo rojizo le caía desordenadamente por la cabeza. Se había estado tirando de los pelos, o acababa de despertarse; por la manera inquieta de caminar por la sala, Wil pensó que la primera impresión era la más acertada. Swensen parecía estar a punto de tener un ataque de nervios y la llegada de Wil era una manera de aplacar las cosas. Miró el nombre en la de placa de Wil y su sonrisa forzada se hizo aún más grande.

—WW. Brierson. He escuchado cosas acerca de usted. Sabía que la Policía Estatal de Michigan no me iba a defraudar. Han enviado al mejor.

Wil le devolvió la sonrisa, esperando que su incomodidad no se notara. Parte de su fama de hoy se debía a que su compañía había exagerado en su publicidad, cosa que el odiaba.

—Gracias, Gran Al. Nosotros nos sentimos con una obligación hacia las pequeñas compañías que sirven a los clientes sin derecho a portar armas. Pero me tiene que contar más. ¿Por qué tanto secreto?

Al movió la mano.

—Le temo a las habladurías, no puedo dejar que el enemigo sepa que yo lo estoy metiendo en esto hasta que usted entre en escena.

Es extraño que diga —enemigos— y no —bandidos— o —bastardos— o —estafadores—. Pero hasta una banda de gran peso podría estar espantada de saber…

—Mira, no estoy hablando de una banda punk. Estoy hablando de la República de Nuevo Méjico. Invadiéndonos. A nosotros—. Se dejó caer en la silla y continuó más calmadamente. Era como si al haber pasado la información, se hubiera sacado un peso de encima—. ¿Está impresionado?

Brierson asintió con la cabeza, sin hablar.

—Yo también. O lo habría estado hasta hace un mes. La República siempre ha tenido muchos problemas internos. Y aunque ellos reclamen todas las tierras del Sur del Río Arkansas, no tienen poblaciones en 100 kilómetros a la redonda. Aún ahora creo que puede ser un poco de experimentación militar que puede ser aplastada con un poco de fuerza—. Miró su reloj—. Mira, no importa la rapidez con que lo hagamos, pero tenemos que hacer algo coordinado. ¿Cuántas patrullas de ataque vienen contigo?

Se dio cuenta de la expresión en la cara de Brierson.

—¿Qué? ¿Solo una? ¡Maldición! Bien, supongo que es mi culpa por ser tan reservado, pero…

Wil se aclaró la garganta.

—Gran Al, estoy solo yo. Yo soy el único agente que envió la PEM.

La cara del otro parecía desencajada, del alivio cambió a la desesperación, y luego emitió un débil sonido.

—Dios lo mande al maldito infierno, Brierson. Puedo perder todo lo que he construido aquí y la gente que confiaba en mi también puede perder todo lo que posee. Pero juro que voy a llevara juicio a la Policía Estatal de Michigan por omisión. Durante quince años les he pagado a sus muchachos dinero extra y nunca he reclamado nada. Y ahora cuando yo necesito todo el apoyo y la máxima potencia de fuego, me mandan a un tonto con un arma de diez milímetros.

Brierson se puso de pie, era una mole de casi dos metros de altura que lo sobrepasaba. Puso su mano tan grande como la de un oso alrededor del hombro de Al. El gesto mostraba una extraña combinación de tranquilidad e intimidación. La voz de Wil era suave pero firme.

—La Policía Estatal de Michigan no lo ha decepcionado, Señor Swensen. Usted ha pagado por protección contra la violencia y nosotros intentamos proveerle de esa protección. La PEM nunca ha fallado a un contrato—. Su mano apretaba con más presión sobre el hombro de Alvin Swensen cuando pronunciaba estas últimas palabras. Los dos se miraron durante un momento. Luego, el Gran Al asintió con la cabeza débilmente, y el otro se sentó.

—Tiene razón. Lo siento… Yo pago por los resultados, no por los métodos. Pero yo sé con lo que nos estamos enf rentando y estoy terriblemente asustado.

—Y esa es la razón por la cual estoy aquí, Al: Para averiguar exactamente contra qué nos tenemos que enfrentar antes de lanzarnos a hacer fuego con nuestras armas, y que no nos pillen desprevenidos. ¿Qué esperabas?

Al se inclinó hacia atrás en su suave y ruidosa silla. Miró a través de la ventana la oscuridad silenciosa de la mañana y por un momento pareció relajarse. Sin embargo, era muy poco probable que otra persona pudiera hacerse cargo de sus problemas.

—Todo empezó hace tres años. Parecía algo inocente y era desde luego todo legal…

Aunque la República de Nuevo Méjico reclamara las tierras de la parte Oeste del Colorado hasta el Este del Mississippi, y el Norte de Arkansas, la mayoría de sus poblaciones estaban a lo largo del Costa del Golfo y el Rio Grande. Durante casi un siglo, Oklahoma y el Norte de Texas habían estado deshabitadas. El límite a lo largo del Río de Arkansas no había sido asunto de la República, que ya tenia bastantes problemas con las Guerras de Agua en el Colorado, y aún menos le concernía este problema a los granjeros de la orilla sur de las tierras sin gobernar. Durante los últimos diez años, la inmigración desde la República hacia las tierras más prósperas del Norte había crecido mucho. Pocos sureños permanecieron en la zona de Manhattan: la mayoría de los trabajos se encontraban en el Norte. Pero durante los últimos tres años, buscando fortuna, la gente de Nuevo Méjico se había mudado a esta zona; los hombres parecían ansiosos por pagar cualquier dinero por esas tierras.

—Ahora veo claro que esas personas eran títeres del gobierno de la República. Pagaron más dinero del que podían razonablemente recuperar trabajando en las granjas, y la compra empezó justo después de la elección de su último presidente, ya sabe, Hastings o como se llame. De todos modos fue un tiempo de bonanza para todos. Si algunas personas de Nuevo Méjico querían estados aislados en tierras sin gobiernos, ese era desde luego su problema. De todas maneras, toda la riqueza de Nuevo Méjico no podía comprar el diez por ciento de Kansas.

Al principio los pobladores eran vecinos modelos, hasta hicieron contratos con ustedes, con Protection Racket y con la Jurisprudencia del Medio Oeste. Pero a medida que pasaban los meses, la realidad salió a la luz, no eran ni granjeros ni gente rica ociosa. Pronto se dieron cuenta que eran una especie de contratistas de mano de obra. Una interminable fila de camiones traía hombres y mujeres pobremente vestidos desde las ciudades del sur: Galveston, Corpus Christi y hasta de la capital, Alburquerque. Estas personas se alojaban en barracas construidas por los dueños en las granjas. Cualquiera podía ver, mirando desde arriba, que los nuevos pobladores pasaban largas horas trabajando en los campos.

Aquel las granjas produdan de tal manera que sorprendían a la gente de las localidades vecinas y aunque todavía no estuviera claro si se trataba de una operación rentable o no, se percibía muchísimo interés a través del diario La Granja. ¿Podría la mano de obra superar la rentabilidad que se obtenía de la maquinaria? Pronto, los trabajadores fueron ofrecidos a los granjeros locales.

—Aquella gente trabaja más duro que cualquier persona razonable y por supuesto, a un precio mucho más económico. Todas las noches sus contratistas los llevan de regreso a las barracas en los camiones, lo que hada que los granjeros gastaran muy poco. Sobretodo, la República de Nuevo Méjico, que pagó un cinco por dentó menos contratando gente.

Wil comenzó a darse cuenta de adónde lo estaba conduciendo todo esto. Alguien en la República parecía entender la Jurisprudencia del Medio Oeste.

—Humm, ¿sabes, Al? Si yo fuera uno de esos trabajadores, no andaría por ahí, en esas granjas. Hay lugares en el Norte donde un aprendiz de mayordomo puede ganar más dinero que lo que gana un recluta de policía. La gente rica siempre quiere sirvientes y hoy en día la paga por estos servidos es muy alta.

El Gran Al asintió con la cabeza.

—También tenemos gente en el pueblo rica. Cuando vieron por la cantidad de dinero que trabajaban los recién llegados, empezaron a babear. Y ahí es cuando las cosas empezaron a ponerse difíciles.

Al principio los trabajadores de Nuevo Méjico apenas podían entender lo que se les estaba ofreciendo. Ellos insistían en que a ellos se los llamaba cuándo y dónde se los necesitaba. Unos pocos, solo unos muy pocos aceptaron los trabajos que se les ofrecían.

—Aquellos primeros trabajadores estaban realmente asustados. Querían a toda costa que se les asegurara que se les permitiría volver con sus familias al final de la jornada.

Parecían pensar que aquello era más un rapto que un empleo. Luego fue como una explosión: estaban ansiosos por abandonar aquel trabajo en las granjas. Querían llevar a sus familias con ellos.

—¿Y ahí fue cuando sus nuevos vecinos cerraron los campamentos?

—Eso es, amigo. No querían vivir alejados de sus familias. Y nosotros sabemos que ellos están incautando el dinero que los trabajadores ganan

—¿Alegaron que sus trabajadores tenían contratos de larga duración?

—¡Demonios no! Eso podría ser legal bajo las leyes de la justicia en general, pero tratándose de servidumbre, no está bajo la mismas leyes en el Medio Oeste, y con ellos es con los que se firmó el contrato. Ahora me doy cuenta que incluso eso fue deliberado.

»Y finalmente explotó ayer. La Cruz Roja llevó en un avión a un hombre que llevaba una orden del juez del Medio Oeste, desde Topeka. Iba a entraren todos los establecimientos donde estuvieran estas pobres gentes trabajando y les iba a poner en conocimiento de esta ley. Yo fui también con dos de mis muchachos. No nos dejaron entrar y cuando una persona de la Cruz Roja insistió para que la dejaran entrar, lo golpearon. Su matón principal, un tal Strong, me dio un documento de cancelación firmado y me dijo que desde ese momento en adelante ellos se iban a encargar de manejar todas sus necesidades en todo lo referente a la justicia y a lo policial. Luego fuimos escoltados hasta la salida a punta de pistola.

—Así que serán su propio armadillo… eso no es problema. ¿Pero los trabajadores son presuntamente aún clientes vuestros?

—No solo presuntamente. Antes de que todo esto reventara, muchos de ellos habían firmado contratos individuales conmigo y con el Medio Oeste. Todo el asunto es una trampa, pero yo estoy paralizado.

Wil asintió de nuevo.

—Correcto. Su única posibilidad era llamara alguien quien tuviera la posibilidad de manejar armas, concretamente a mi compañía.

El Gran Al se inclinó hacia delante. Estaba más asustado que indignado.

—Por supuesto. Pero hay más Teniente. Aquellos trabajadores— aquellos esclavos— eran parte de una trampa que nos fue puesta a nosotros. Pero la mayoría de ellos son valientes y honestos. Saben lo que está pasando y no están felices al igual que yo, de que esto esté sucediendo. Anoche, después de que nos patearan el trasero, tres de ellos escaparon. Caminaron quince kilómetros, hasta Manhattan para verme, para rogarme de que no interviniera. Para rogarme que no cumpliera el contrato.

»Y me explicaron el porqué: durante un centenar de kilómetros de su viaje en camión hasta aquí, no se les permitió ver el territorio que estaban atravesando. Pero escucharon mucho. Y uno de ellos logró hacer un pequeño agujero en uno de los laterales del camión. Vio vehículos blindados y aviones de combate bajo un fuerte camuflaje justo al sur del Arkansas. Los malditos nuevo mexicanos han tomado parte de su guarnición de Texas y la han llevado hasta menos de diez minutos de vuelo de Manhattan. Y están dispuestos a pasar.

Era posible. Las guerras por el agua con Aztlán han ido reduciéndose gradualmente estos últimos años. Los nueva mexicanos debían tener equipo de reserva, incluso contando lo que sea necesario para mantener a la ciudades de la Costa del Golfo en línea. Wil se levantó y caminó hasta la ventana. El amanecer iluminaba el cielo por encima de los bancos de niebla. De repente se sintió muy expuesto aquí: la muerte podría surgir de ese cielo sin previo aviso. WW Brierson no era estudiante de historia, pero era un amante de las viejas películas en lasque había visto un montón de historias de guerra. Suponiendo que el agresor tuviera que cumplir con algún tipo de público o la opinión pública mundial, tenía que ser una provocación, una excusa para la violencia masiva que se disfrazan como defensa propia. Los nuevo mexicanos inteligentemente había creado una situación en la que W il Brierson— o alguien como él— se veía contractualmente obligados a utilizar la fuerza contra sus asentamientos.

—Así que, si aplazamos la ejecución, ¿cuánto tiempo cree usted que aplazaría la invasión? —le dolía sugerir el giro de un contrato así, pero no había precedente: en casos como rehenes a menudo utilizan el tiempo como un arma más.

—No la retrasaría ni un segundo. De una forma u otra se están acercando a nosotros. Me imagino que si no hacemos nada, usarán mi «invasión» de ayer como excusa. Lo único que veo, es que la PEM ponga todas sus reservas en el camino cuando esos cabrones vengan. Ese tipo de resistencia masiva podría ser suficiente para asustarles y hacerles retroceder.

Brierson se giró desde la ventana para ver al Gran Al. Entendía ahora el temor agitado en el otro. Había tenido los huevos de esperar aquí toda la noche. Pero ahora era el bebé de W. W. Brierson.

—Bueno, Gran Al. Con su permiso, voy a tomar las riendas.

—¡Las tiene, teniente! —Al se levantó su silla, con una sonrisa dividiendo su rostro.

Wil ya estaba en la puerta.

—Lo primero que hay que hacer es alejarse de esta particular zona cero. ¿Cuánta gente hay en el edificio?

—Sólo dos, además de mi.

—Reúnalos y llévelos a la sala de la parte delantera. Si tienen algún arma de friego, llévenla también.

Wil estaba sacando su equipo de comunicación del helicóptero cuando los otros tres salieron por la puerta principal de la sede de Al y avanzaron hacia él.

—Si juegan tan duro como piensas, buscarán la superioridad aérea como primer objetivo. ¿Qué tipo de vehículos terrestres tienes?

—Un par de coches. Una docena de motos. Jim, abre el garaje. —El soldado equipado con su traje de gala se apresuró. Wil miró con cierta curiosidad a la persona que quedaba con Al. No podía tener más de catorce años. Ella(?) estaba cargada con cinco cajas, algunos agarradas con improvisadas correéis, otras incluso menos portables. La mayoría parecían equipo de comunicaciones. La chica sonrió de oreja a oreja. Al dijo:

—Kiki van Steen, el Teniente. Ella es una fanática de las maniobras militares, por una vez puede servir de algo.

—Hola.

—Un placer conocerte, Teniente —medio levantó una de las cajas, como si efectuara un saludo. Incluso con todos los aparejos, parecía vibrar con la excitación.

—Tenemos que decidirá dónde ir y cómo llegar allí. las motos podrían ser mejores, Al. Son lo suficientemente pequeñas como para…

—Nop —dijo Kiki— en realidad, Teniente, son casi tan fáciles de detectar, como una granja vagón. Y no tenemos que ir muy lejos. He comprobado hace un par de minutos, y no hay aviones enemigos cerca. Tenemos al menos cinco minutos.

Miró a Al, que asintió.

—Bien, el coche entonces.

La chica sonrió ampliamente y se contoneó mientras se dirigía velozmente hacia el garaje.

—Es realmente una buena chica, Teniente. Aunque algo loca. Casta la mayor parte de lo que cobra en su equipo de simulaciones. Hace seis meses empezó a hablar de cosas extrañasen el sur. Como nadie la escuchaba, se calló. Gracias a Dios, está aquí ahora. Toda la noche ha estado vigilando el sur. Sabremos el segundo en el que ataquen.

—¿Tenéis algunos túneles de defensa ya establecidos, Al?

—Sí. Las explotaciones al suroeste de aquí se han plagado de túneles y cuevas. El antiguo complejo de Fort Riley. Un amigo mío es propietario de la mayor parte de los mismos.

Envié a la mayoría de mis hombres allí ayer por la noche. No es mucho, pero al menos no nos estarán dando sin llevarse nada a cambio.

Alrededor de ellos los insectos estaban empezando a chirriar, y en los árboles al oeste del edificio había palomas. La luz del sol rayaba la parte alta de las nubes. El aire estaba todavía fresco y húmedo. Y la oscuridad en el horizonte se mantenía. Tiempo de tornados. ¿Quién se beneficiará de eso?

El relativo silencio fue roto por el fuerte ronquido de un motor de pistones. Segundos después, un increíble morro antiguo salió del garaje hacia la calzada. Wil contempló las largas líneas negras de un Lincoln de 1950. Brierson y el Gran Al dejaron sus armas y equipo de comunicación en el asiento trasero y se apilaron en el coche.

Esta cosa de la nostalgia ha ido demasiado lejos, pensó Wil. Un restaurado Lincoln costaría tanto como todo el resto de la operación de Al. El vehículo se introdujo sin problemas en la carretera que corría paralela a la sede de la propiedad, y Wil se dio cuenta que estaba en reproducción barata. Debió haber supuesto que Big Al mantenía los costos bajos.

Detrás de él la estación de policía se redujo, se perdieron pronto en el paisaje llano de Kansas.

—Kiki. ¿Se puede obtener una línea de visión desde la antena de la estación?

La chica asintió.

—Muy bien. Quiero un enlace a East Lansing que parezca que proceda de la estación de su casa.

—Claro. —Apostó una antena redondeada en el coche, y luego dio el micrófono de mandos a Wil. En un segundo había dicho el código de los destinos y en minuto estuvo hablando con un pulcro despacho en el East Lansing, primero con el Coronel Potts y varios de los directores.

Cuando hubo terminado, el Gran Al le miró con temor.

—¡Un centenar de aviones de asalto! ¡Cuatro mil policías! Dios mío. No tenía ni idea de que pudiéramos llamar a ese tipo de fuerza.

Brierson no respondió de inmediato. Dejó el micrófono en las manos de Kiki y dijo:

—Pon el altavoz conectado a los canales, Kiki. Empiezan a gritar que mueran todos los norteamericanos. —Finalmente miró a Al, avergonzado—. Nosotros no, Al. La PEM tiene quizás treinta aviones de asalto, veinte de ellos helicópteros. La mayoría de los puestos de trabajo de ala fija están en el Yukón. Podríamos poner armas en nuestra búsqueda y buques de salvamento —tenemos cientos de esos— pero llevará semanas.

Al palideció, pero la ira que había mostrado anteriormente se había ido.

—Así que, se trataba de un farol?

Wil asintió.

—Pero cogeremos todo lo que tiene la PEM, tan rápido como podamos ponerlo en marcha. Si la inversión de Nuevo México no es demasiado grande, esto puede ser suficiente para asustarles. Big Al pareció hundirse sobre sí mismo. Miraba con indiferencia sobre el hombro de Jim al camino que tenía por delante. En el asiento delantero, Kilo se proclamaba chillonamente los detalles de los movimientos del enemigo, la inminencia de su ataque. Ella era la palabra que transmitía las letras y las insignias que no dejaban lugar a dudas de que su emisión provenía de un legítimo servicio de policía.

El azote del viento a través de las ventanas abiertas traía el olora rocío y a cosas de color verde oscuro. En la distancia brilla la cúpula plateada de una granja de productos frescos. Pasaron una pequeña iglesia metodista, centelleante en medio de flores y césped. En la parte trasera, alguien estaba trabajando en el jardín del pastor.

La carretera era sólo lo suficientemente buena para mantener a las grandes llantas de vehículos agrícolas. Jim no podía ira mucho más de cincuenta kilómetros por hora. De vez en cuando, un vagón tractor se les cruzaba para ir a trabajar en el campo. Los conductores saludaban alegremente al Lincoln. Una típica mañana en las granjas de las tierras sin gobierno. ¿Cuánto tardaría en cambiar? La noticia de Kiki debería estar siendo recogida ahora por las redes locales. Deberían tener a su propia gente, con hologramas de cobertura en directo en una hora, cualquiera que sea el enemigo. Su programación, algunas de ellas dirigidas a la República, podría ser suficiente para convertir al enemigo de la opinión pública en contra de su gobierno. Ilusiones.

Lo más probable es que el aire por encima de ellos pronto se llena de gritos de metal. El fin de una generación de paz.

El Gran AI lanzó una breve risa. Cuando Wil lo miró interrogadoramente, se encogió de hombros.

—Solo estaba pensando. Todo este asunto de la policía es algo así como un préstamo bancario. En vez de oro, la PEM respalda sus promesas con la fuerza. Esta invasión es como una carrera a su ‘banco de la violencia’ Tienen suficiente respaldo para manejar las demandas normales, pero cuando, ¡ay!, vienen todos a la vez…

… terminas muerto o esclavizado. La mente de Wil rechazó la analogía.

—Tal vez sea así, pero al igual que una gran cantidad de bancos, tenemos acuerdos con otros. Apuesto a que Portland Security y los Mormones nos préstamo algunos aviones. En cualquier caso, la República no puede mantener estas tierras. Ejecuté rechazo para llevar armas de servicio, pero mucha gente por aquí están armados hasta los dientes.

—Claro. Mi mayor competidor es la Justica, Inc. Ellos animan a sus clientes para invertir en armas cortas y pesadas casa de seguridad. La República tendrá su trasero pateado eventualmente. Pero vamos a estar muertos y en bancarrota para entonces, al igual que unos cuantos miles de otros inocentes.

El conductor de Al miró hacia atrás.

—Teniente, ¿por qué la PEM no paga a una de las grandes compañías eléctricas para tomar represalias, poniendo burbujas en lugares claves de la República?

W il sacudió la cabeza.

—El gobierno de Nuevo México se habrá asegurado de tener todos sus lugares importantes protegidos por supresores Wachendon.

De repente Kiki rompió su monologa emisión y dejar salir un graznido.

—¡Los bandidos! ¡Los bandidos! —dejó una pantalla plana sobre el regazo de Al. El formato era familiar, pero con los rebotes y empujones del viaje se le hizo difícil de leer. La imagen se basaba en una toma de radar vista de la órbita, con un montón de letras añadidas. Denota la vegetación verde y pastel bajo la superposición de nubes. Era un barullo hasta que vio que Manhattan y el Río Kansas estaban etiquetados. Kiki aumentó el zoom. Tres puntos rojos aceleraban, con más puntos rojos creciendo al sur. Los tres más brillantes, todavía acelerando.

—Acaban de romper la cubierta de nubes —explicó. Al lado de cada uno de los puntos en movimiento la leyenda marcaba lo que debía ser la altitud y la velocidad.

—¿Esto sale de tu canal de altavoces?

Ella asintió felizmente.

—¡Por supuesto! Pero no por mucho tiempo—. Volvió de nuevo a su puesto en la pantalla. —Tenemos unos dos minutos antes de que la estación de Al haga boum. No quiero correr el riesgo de un enlace satelital directo desde el vehículo, y cualquier otra cosa sería aún más peligrosa.

Ciertamente, pensó Wil.

—Jesús, esto es increíble, simplemente increíble. Durante dos años los Militaristas —que son mi club, ya sabes— han estado viendo las Guerras del Agua. Tenemos software, hardware, criptografía, todo para seguir lo que está pasando. Podíamos predecir, y apostar contra otros clubes, pero en realidad nunca podría participar. ¡Y ahora tenemos una verdadera guerra, aquí mismo! Kiki cayó en un atemorizado silencio, y Wil fugazmente se preguntó si podría ser una psicópata, y no sólo una joven ingenua.

—¿Tenéis cámaras instaladas en la estación de policía? —estaba preguntando tanto a Kiki como Al. —Tenemos que difundir el ataque real.

La chica asintió.

—Tengo dos canales. La cámara en el poste de comunicaciones apuntando al suroeste. Vamos a tener la opinión pública completamente clavada en esto.

—Vamos a ver.

Hizo una mueca.

—Muy bien. No hay mucho contenido de todos modos. —Volvió a subirse al asiento delantero. Sobre su hombro, Wil podía ver que había una enorme pantalla plana en su regazo. Era otra imagen compuesta, pero esta con un críptico superpuesto a las leyendas. Le resultaba vagamente familiar. Luego lo reconoció que de las películas: eran los viejos, viejos signos taquigráficos para describir las unidades militares y capacidades. El Club de los Militaristas debe tener software para traducir observaciones multiespectrales por satélite en esa muestra. Demonios, podrían incluso ser capaces de escuchar las comunicaciones militares. Y lo que la chica había dicho sobre la opinión pública —el club parece participar en una guerra universal. Estaban locos, pero también podrían resultar útiles.

Kiki murmuró algo entre dientes en su micrófono de mandos, mientras un desinteresado Al se encontraba dividido: a la izquierda, podían seguir el acercamiento del enemigo con el mapa, a la derecha veían el cielo azul, las tierras de cultivo y el parque de estacionamiento junto a la estación central. Wil vio su pistola brillando en la mañana con la luz del sol, justo a unos pocos metros debajo de la vista de la cámara.

—Quince segundos. Deberían estar ya visibles si miras hacia el sur.

El coche se desvió hacia el andén mientras Jim señalaba fuera por la ventana:

—¡Los veo!

Wil también lo hizo. Un trío de insectos negros, silenciosos debido a la distancia y la velocidad, iban a la deriva, rumbo oeste, y desaparecieron detrás de los árboles. Pero según la cámara de la torre de vigilancia, no iban a la deriva: parecían colgar en el cielo por encima del parque de estacionamiento, la muerte vista en vertical. Un humo negro resopló justo por debajo de ellos y unas cosas pequeñas y negras se despegaron del cuerpo central de la nave, que cual ahora se levantaba. Los aviones estaban tan cerca que Wil podía ver su forma, podía ver el sol centelleando desde los baldaquines. Luego las bombas estallaron.

Extrañamente, la cámara apenas se sacudió, pero comenzó lentamente a mostrar una vista general hacia abajo. Fuego y escombros rodaron alrededor del punto de mira. Una sección del rotor de su aviador pasó como un flash y entonces la imagen se volvió gris. Se dio cuenta que panorámica no había sido deliberada; el mástil del alto mando alto había sido partido y derribado.

Pasaron unos segundos y un trueno intenso sopló con violencia sobre el coche, seguido por el grito agonizante de los bombarderos surcando el cielo.

—Demasiado para los canales de altavoz —dijo Kiki. —Los voy a dejar en silencio hasta que lleguemos al subterráneo.

Jim conducía ahora más deprisa. No había visto la pantalla, pero los sonidos de la explosión eran suficientes como para hacer que todos, hasta el menos imaginativo, corriera como el demonio. El camino había estado lleno de baches, pero ahora parecía despejado. Wil ajustó el asiento delante de él. Si el enemigo los detectaba con las transmisiones…

—¿Hasta dónde, Al?

—La entrada más cercana está alrededor de cuatro kilómetros en línea recta, pero tenemos que rodear la granja Schwartz para llegar allí.— Señaló con la mano una valla de alambre de púas a lo largo del lado derecho del camino. Campos de maíz se extendían hacia el norte. En la distancia, Wil vio algo, ¿una segadora?, en medio del verdor. —Nos llevará quince minutos.

—¡Diez! —exclamó Jim enfáticamente, y el recorrido se tornó aún más violento.

Alcanzaron una colina baja A no más de trescientos metros, Wil podía ver un camino lateral que iba directamente hacia el norte.

—Podríamos tomar aquel.

—No pendemos. Está en el terreno de Schwartz. —El Gran Al echó una mirada a los milicianos. —No me estoy ateniendo a la ley, Teniente. Podríamos estar muertos por hacer eso. Jake Schwartz fue un armadillo hasta hace al rededor de tres años. ¿Ves aquel armatoste afuera en el campo? intentó señalar, pero su brazo se movió violentamente.

—¿La segadora?

—Aquello no es una segadora. Es un blindado. Un Robot, creo. Si miras con cuidado puedes ver el arma siguiendo nuestra pista. —Wil miró de nuevo. Lo que él había pensado era una deshecho mecánico, ahora parecía más como una catapulta de alta velocidad.

El coche pasó con rapidez la intersección en forma de T con el camino Schwartz y Wil vislumbró una verja con letreros de prohibido el paso, adornados por lo que parecían calaveras humanas. La granja al oeste del camino lateral parecía sin desarrollar. Un bosquecillo en lo alto de una colina cercana podría haber ocultado las construcciones de la granja.

—El gasto… incluso si la mayor parte es una fanfarronada…

—Esto no es fanfarroneo. Pobre Jake. El siempre fue muy recto consigo mismo y un poco matón. Su contrato como policía fue con Justicia, Inc. y lo reclamo incluso cuando ellos fueron demasiado generosos con él. Una noche su chico —que es incluso más tonto que Jake— se emborrachó como un cerdo y asesinó a otro idiota. Desafortunadamente para el muchacho de Jake, la victima era uno de mis clientes. No hay cláusulas de mejora en los acuerdos Medio Oeste/Justicia Inc. Indemnizaciones aparte, el niño será encarcelado por un largo tiempo. Jake juró que él nunca comprometería sus derechos de nuevo en un juzgado. Tiene una granja muy próspera, y desde entonces ha gastado cada gAu de ella en más armas, más trampas, más detectores. Odio pensaren cómo viven allí. Hay rumores de que ha traído cenizas de muerto de las ruinas de Hanford, sólo en caso que alguien tenga éxito pasando sobre todo lo demás.

¡Oh, chico! Ni siquiera los armadillos al norte fueron tan lejos.

Durante los últimos minutos, Kiki los había ignorado, con toda su atención en el plano de estrategia que reposa en su regazo. Llevaba un auricular diminuto y constantemente hablaba entre dientes con el micrófono de mando. De repente, habló en voz alta.

—Ups. No vamos a lograrlo, Gran Al. —Comenzó a plegar los visores, guardando los equipos en sus cajas. —Estuve monitoreando. Ya les han dicho a sus helicópteros que nos capturen. Nos localizarán fácilmente. Dos, tres minutos es todo lo que tenemos.

Jim disminuyó, gritó por encima de su hombro.

—¿Qué tal si te dejo a ti y yo continuo? Podría estar lejos, a kilómetros antes de que ellos me detengan—. Brierson nunca había notado ninguna falta de coraje entre los servicios policiacos no armados.

—¡Buena idea! ¡Adiós!— Kiki se arrojó abriendo su puerta y rodó hacia fuera entre la vegetación profunda y aparentemente suave que bordeaba el camino.

—¡Kiki! —gritó el Gran Al, mientras se volvía a mirar hacia atrás el camino. Tuvieron una fugaz visión del micrófono y cajas de microprocesadores botando ferozmente entre la maleza. Entonces la figura rubia de Kiki apareció por un instante mientras arrastraba el equipo a lo más profundo de la espesura.

Desde los árboles detrás de ellos podían oír el golpeteo de los rotores. Dos minutos habían sido una exageración. Wil se inclinó hacia adelante.

—No, Jim. Conduce como un demonio. Y recuerda: allí sólo estábamos tres de nosotros.

El otro asintió. El automóvil chilló saliendo hacia el centro del camino, y aceleró pasando los ciento veinte. El rugido seco y ensordecedor de su progreso ahogó momentáneamente el sonido de la persecución. Pasaron treinta segundos, y tres helicópteros aparecieron por encima de la línea de árboles detrás de ellos. ¿Conseguimos lo que ellos le dieron a la estación central? Un instante después destellaron sus armas. El camino por adelante hizo erupción en un géiser de suciedad y piedra. Jim pisó los frenos y el automóvil giró, sumergiéndose y bamboleándose entre los cráteres que dejaron los explosivos. El motor del automóvil murió y el golpeteo de los rotores fue una presión casi física alrededor de ellos. El más grande se precipitó a tierra en medio de su propio polvo del diablo. Los otros daban vueltas, con sus ametralladoras fijas en Lincoln del Gran Al.

La compuerta de pasajeros se deslizó hacia atrás y dos hombres con armadura saltaron afuera. Uno movió su arma hacia ellos, haciéndoles señas de que salieran fuera del automóvil. Brierson y los otros fueron empujados por el camino, mientras el segundo soldado fue a recoger el equipo que llevaban en el automóvil. Wil miraba hacia atrás la escena, sintiendo el polvo en su boca y en su cara sudorosa —las cenizas de la humillación.

Le arrancaron la pistola de la pistolera. —Todos a bordo, caballeros—. Las palabras fueron dichas con un profundo acento del oeste.

Wil estaba volviéndose cuando sucedió: Una llamarada de fuego y un apagado sordo llegó de uno de los helicópteros en el aire. La cola de su rotor desapareció en una lluvia de escombros. El helicóptero giró descontroladamente sobre su rotor principal y cayó hacia la carretera detrás de ellos. Pálidas llamas se extendieron a lo largo de las líneas de combustible, salpicando todo de pequeñas explosiones. Wil podía ver la tripulación herida intentando arrastrarse fuera.

—¡Dije que a bordo! —El pistolero había retrocedido, su atención y la boca de su arma se mantenía sobre sus cautivos. Wil supuso que el hombre era un veterano de las Guerras de Agua —aquella violencia institucionalizada a la cual Nuevo México y Aztlan llamaron «la guerra entre las naciones»—. Una vez que le asignaron una misión, no se distraería por catástrofes accidentales.

Los tres —prisioneros de guerra— tropezaron en la relativa oscuridad del interior del helicóptero. Wil vio al soldado aún parado afuera mirando hacia los escombros, y hablando enfáticamente con su micrófono. Luego saltó y tiró de la compuerta. El helicóptero se deslizó en el aire, suspendido muy cerca del suelo al tiempo que tomaba velocidad. Se dirigían rumbo oeste desde la explosión, y no había manera de que pudieran mirar atrás a través de las diminutas ventanas.

¿Un accidente? ¿Quién pudo equiparse para disparar desde abajo a un helicóptero de guerra blindado en el medio de los campos de Kansas? Entonces Wil recordó: Justo antes de que perdiera su cola, el helicóptero iba a la deriva hacia el norte de la carretera, más allá del alto cerco que marcaba las tierras del Armadillo Schwartz. Miró al Gran Al, que asintió ligeramente. Brierson se sentó atrás en las lonas enmarañadas y contuvo una sonrisa. Era un pequeño peso en la balanza de la invasión, pero le dio gracias a Dios por los armadillos. Ahora dependía de las organizaciones como la Policía del Estado de Michigan para convencer al enemigo de que éste era sólo el comienzo, que cada kilómetro en las tierras sin gobierno, les costaría algo similar.

Ciento ochenta kilómetros en seis horas. Las bajas republicanas: una colisión entre un camión y una motocicleta, y la caída de un helicóptero probablemente por un problema mecánico. El Consejero Especial del Presidente Edward Strong, sintió que afloraba una sonrisa a sus labios cada vez que él observaba el cuadro de situación. Había visto más bajas en el desfile del Día de la Libertad a través del centro de la ciudad de Albuquerque. En su propio análisis para el Presidente —tan bueno y largo como el menos imaginativo análisis de JCS— su predicción había sido que extender la República hasta el Mississippi a través de Kansas, sería casi intrascendente. No obstante, después de una lucha sangrienta metro por metro con los fanáticos de Aztlan, era un extraño sentimiento estar avanzando centenares de kilómetros día a día.

Strong se paseaba de un lado a otro del estrecho pasillo de Control y Mando de la furgoneta, más allá de los analistas y empleados. Se detuvo un momento en la puerta trasera, sintiendo el aire acondicionado soplando frío alrededor de su cabeza, la red de camuflaje se había extendido por encima de la furgoneta, pero podía ver a través de ella sin dificultad: hojas verdes jugaban a tú la llevas con las sombras entre la pálida y amarilla piedra caliza. Habían estacionado en un bosquecillo en el lecho de un riachuelo, en las tierras que Inteligencia había comprado varios años antes.

En alguna parte al norte estaban los cuarteles que ahora reclutaban a las personas que Inteligencia había traído del exterior, según se alegaba para trabajar en las granjas. Esos obreros habían proporcionado cualquier justificación legal que se necesitara para este movimiento en las tierras sin gobierno. Strong se preguntaba si alguno de ellos comprendía su papel —y comprendió que en unos pocos meses ellos estarían libres de la pobreza, y poseerían las granjas en una tierra que podría ser infinitamente más hospitalaria que los desiertos del Sudoeste.

Dieciséis kilómetros hacia el nordeste se encontraba Manhattan. Era una meta menor, pero las fuerzas de la República eran prudentes. Sería una importante —aunque pequeña— prueba de su análisis. Había Latoneros en ese pueblo y más allá en el campo. La precisión electrónica y las armas relacionadas que salieron de los negocios de los Latoneros merecían respeto y prudencia. Strong, en privado, los consideró como la única amenaza real para el éxito de la invasión que él había propuesto al Presidente tres años atrás. (Tres años. De planificación, captando recursos de otros departamentos, de intentar inyectar imaginación en las mentes que habían estado cerradas durante décadas. Hasta el momento la parte más fácil había sido las operaciones aquí en Kansas).

Los resultados del avance sobre Manhattan serían transmitidos desde aquí al General Crick en la hilera de acorazados que iban hacia el este junto con a la Old 70. Después por la tarde, los trasportadores de tanques de Crick debían alcanzar las afueras de Topeka. El viejo sistema de carreteras de los Estados Unidos proporcionó una forma de operaciones blindadas previamente desconocido para la guerra. Si la toma de Manhattan iba según lo planeado, entonces Crick podría tener Topeka para el anochecer y podrían estar moviendo el resto de sus fuerzas hacia el Mississippi.

Strong miró con desprecio a la furgoneta que asomaba ahora en el panel de situación. El Presidente llegaría en veinte minutos para presenciar la operación contra Manhattan. Hasta ese momento la calma había predominado en el horario de Strong. Quizás era el momento de tener un poco de cautela. Se volvió hacia el coronel que era su enlace militar.

—Bill, esos tres paisanos que recogiste, ¿sabes? Los chantajistas. Me gustaría hablar con ellos antes de que llegue el jefe.

—¿Aquí?

—Si es posible

—De acuerdo. —Se notaba una débil desaprobación en la voz del oficial. Strong imaginaba que Bill Álvarez no veía muy bien el traer agentes enemigos dentro de la furgoneta C&C. Pero ¡qué demonios!, estaban limpios, y no había manera de que pudieran informar de lo que habían visto aquí. Además, él tenía que estar en la furgoneta en caso de que El Viejo apareciera antes.

Unos minutos más tarde, los tres se arrastraron dentro de la zona de conferencias en la parte delantera de la furgoneta. Los grilletes des sus manos y tobillos brillaban. Se quedaron momentáneamente ciegos en la oscuridad de la furgoneta, y Strong tuvo la oportunidad de examinarlos: tres seres humanos más bien ordinarios, vestidos relativamente de una forma extraña. El negro grandote llevaba un llamativo uniforme, lleno de insignias, pistolera y lo que parecían ser botas de montar. Miro al modelo fascista. Strong reconoció la insignia de la Policía del Estado de Michigan sobre su manga. PEM era uno de los grupos de gangsters más poderosos de las tierras sin gobierno. Inteligencia había informado que tenían armas modernas —suficientes para mantener a sus —clientes— a raya, de cualquier forma.

—Siéntense caballeros —en medio de un ruido metálico de grilletes, los tres se sentaron, adustos. Un guardia armado permanecía detrás de ellos en posición. Strong echó un vistazo al sumario de inteligencia por el que se había peleado. —Señor…, ejem, Teniente Brierson, quizá le interese saber que las tropas y el avión que pidió a sus jefes para esta mañana no se han materializado. Nuestra gente de inteligencia no ha cambiado en su estimación de que usted estaría más bien echándose un farol. —El norteño simplemente se encogió de hombros, pero el tipo rubio con la camisa estrafalaria a rayas —Alvin Swensen, mencionaba el informe— se inclinó hacia delante casi silbando.

—Tal vez no, tal vez no, gilipollas! Pero no importa. Vais a matara mucha gente, pero al final os arrastrareis con el rabo entre las piernas de vuelta al sur.

Metafóricamente hablando, las orejas de Strong se elevaron.

—¿Cómo es eso, señor Swensen?

—Lea su historia. Ahora estáis robando a gente libre, no a un grupo de siervos de Aztlan. Cada granjero, cada familia está en contra vuestra, y son gente educada, muchos con armas. Quizás lleve un poco de tiempo. Quizás se destruyan muchas cosas que valoramos. Pero cada día que estéis aquí, sufriréis. Y cuando hayáis sufrido lo suficiente para ver esto, entonces os iréis a casa.

Strong echó un vistazo al informe de víctimas en el cuadro de situación, y notó que se le escapaba la risa.

—Pobre loco. ¿Qué gente libre? Tenemos vuestro video, vuestra propaganda. Pero, qué importa. No ha durado un gobierno en esta parte del continente más de ochenta años. Vuestros insignificantes gangsters tienen las armas y han dividido el territorio. La mayoría de vosotros no permite si quiera armas de fuego a vuestros «clientes». Apuesto a que la mayoría de vuestras víctimas darán la bienvenida a un gobierno donde se ejerza el derecho al voto, donde la votación y no las balas de la PEM decidan las cuestiones.

»No, señor Swensen, la poca gente de las tierras sin gobierno no tiene interés en su status quo. Y en cuanto a los grupos armados que luchan en las guerrillas contra nosotros… Bueno, vosotros lo habéis tenido más fácil de lo que os imagináis desde hace mucho. No habéis vivido en una tierra tan pobre como el viejo Nuevo Méjico. Desde la Guerra de las Burbujas, hemos tenido que luchar por cada litro de agua, contra un enemigo bastante más decidido y sediento de sangre de lo que imagináis. Hemos prevalecido, restablecido y mantenido un gobierno democrático, y hemos permanecido como hombres libres—

—Seguro. Libres como los pobres vagos que tienen encerrados ahí— Swensen señalo en dirección hacia los barracones de los trabajadores.

Strong se inclinó a través de la estrecha mesa de conferencias lanzando una mirada feroz a Swensen.

—Oiga usted, yo crecí como uno de «esos vagos». En Nuevo Méjico, incluso la gente tan pobre tiene la posibilidad de conseguir algo mejor. Esta tierra que reclama ¡está prácticamente vacía! Ustedes no saben cómo cultivarla, no tienen un gobierno que sepa cómo controlar una gran presa y un proyecto de irrigación, no saben siquiera como usar una política gubernamental de agricultura para fomentar su propio uso por particulares.

—De acuerdo que a esos trabajadores no se les ha podido decir porque se les había traído aquí. Pero cuando esto termine, serán héroes, con unas granjas que jamás hubieran imaginado ser capaces de poseer.

Swensen se meció hacia atrás antes de la crítica, pero no estaba muy convencido. Tiene sentido, pensó Strong. ¿Cómo puede un lobo sinceramente imaginar a alguien deseando el bien a los corderos?

Una luz de alerta brilló en el dispositivo de Strong y uno de los asistentes anunció:

—Transmisión Presidencial en marcha, Sr. Strong. —Juró entre dientes. El Viejo se había adelantado. Hubiera deseado obtener información de esos tres, no solo discutir de política.

Apareció una brillante neblina en la cabecera de la mesa de conferencias y enseguida se solidificó en la imagen del cuarto Presidente de la República. Hastings Martínez era bien parecido con una bio-edad de unos cincuenta años —suficientemente mayor para inspirar respeto, suficientemente joven para aparecer decidido—. En opinión de Strong, no era el mejor presidente que había visto la República, pero no obstante le tenia el respeto y la lealtad del consejero. Había algo en la misma responsabilidad de la oficina de la Presidencia que hacía extraordinario a su titular.

—Señor Presidente —dijo Strong respetuosamente.

—Ed —la imagen de Martínez asintió. La proyección era casi tan sólida como los tipos que estaban realmente allí presentes; Strong no sabía si esto era por la oscuridad relativa dentro de la furgoneta o porque Martínez era transmitido vía fibra desde su hacienda en Alva, a trescientos kilómetros de distancia.

Strong señaló a los prisioneros.

—Tres paisanos, señor. Estaba esperando a…

Martínez se inclinó hacia delante.

—¿Porque, me parece que os he visto antes? —Habló al oficial de la PEM. —Los anuncios que usa la Policía del Estado de Michigan; nuestra gente de inteligencia nos ha enseñado alguno. Protegéis a los clientes de la mafia de la PEM de los gangsters exteriores.

Brierson asintió y sonrió sarcásticamente. Strong le reconoció ahora y se dio a sí mismo un puntapié por no halarse dado cuenta antes. Si aquellos anuncios eran correctos, entonces Brierson era uno de los peces gordos en la PEM.

—Le hacen parecer como un superhombre. Honestamente, ¿piensa que su gente puede parar a un disciplinado y moderno ejército?

—Tarde o temprano, señor Martínez, tarde o temprano.

El Presidente sonrió, pero Strong no estaba seguro si se había picado o si verdaderamente se había divertido. —Nuestros acorazados se están aproximando a Manhattan a la hora prevista, señor. Como sabe, vemos esta acción como un punto de referencia. Manhattan es casi tan grande como Topeka, y tiene una sustancial industria electrónica casera. Es lo más parecido a una ciudad que encontrará en las tierras sin gobierno—. Strong hizo una señal a la guardia para que se llevara a los tres prisioneros, pero el Presidente levantó su mano.

—Déjalos que se queden, Ed. El hombre de la PEM debe ver esto de primera mano. Esa gente quizás no tenga leyes, pero no puedo creer que estén locos. Cuanto antes se den cuenta de que tenemos una fuerza aplastante —y de que la usaremos con justicia— mas rápido aceptarán la situación.

—Sí señor —Strong dio la señal a sus analistas, y la pantalla del tablero de situación volvió a la vida. Simultáneamente, la mesa de conferencias fue sustituida por un mapa holográfico del centro de Kansas. Los norteños miraron al mapa y Strong casi sonrió. Era obvio de que no tenían idea del tamaño de la operación de Nuevo Méjico. Durante meses, la República había estado construyendo reservas a lo largo de Arkansas. No podía ser totalmente disimulado; esos tres sabían algo sobre las fuerzas. Pero hasta que toda la maquinaria militar estuviera en marcha, desconocían su verdadero tamaño. Strong era honesto consigo mismo. No era la inteligencia de Nuevo Méjico la que había burlado a la electrónica del norte. El plan no hubiera funcionado sin el avanzado equipo de contramedidas— parte de ello comprado de los mismos norteños.

En el tráfico del selector informático de radio surgió un ruido de fondo. Antes había probado todo con los técnicos; no había un solo aspecto de la operación que el Presidente pudiera perderse. Señaló al mapa.

—El Coronel Álvarez tiene una fuerza annada que viene por el norte desde la Oíd 70. Debería entrar en Manhattan por el este. La otra fuerza se ha ido de aquí hace unos minutos, y se está acercando a la ciudad a lo largo de esta carretera secundaria—. Diminutas luces plateadas se deslizaban a lo largo del mapa donde señalaba. Unos centímetros más arriba de la visualización, otras luces representaban helicópteros y la cobertura de la aviación. Aquellas pasaban graciosamente de acá para allá, en ocasiones bajaban en picado directo hacia la superficie.

Una voz habló por encima de un ruido de fondo de turbina, para anunciar que no había resistencia a lo largo del saliente este.

—En realidad no han visto a nadie. La gente está dentro de casa, o alguien les burbujearía antes de que les alcanzáramos. Estarnos evitando casas y granjas, ajustándonos a campos abiertos y carreteras.

Strong expandió una de las vistas desde el saliente oeste. El tablero de situación mostraba una imagen tomada desde el aire: Una docena de tanques se movían a lo largo de una sucia carretera, nubes de polvo se levantaban detrás de ellos. La cámara del helicóptero debería de haber llevado un micrófono, con el fin de que la resonancia y el ruido metálico de los pasos remplazaran el trafico de la radio por un momento. Esos tanques eran el orgullo de Nuevo Méjico. A diferencia del aeropuerto, sus cascos y motores eran un uno por ciento Producto de la República. Nuevo Méjico era pobre en la mayoría de los recursos, pero al igual que Japón en el siglo veinte, y Gran Bretaña antes de eso, era magnifica en gente e ingeniería. Un día no muy lejano, sería estupenda en electrónica. Por ahora, sin embargo, el mejor equipo de reconocimiento y comunicación venia de los Latoneros, muchos de ellos de las tierras sin gobierno. Aquello era un talón de Aquiles, de sobra conocido por Strong y otros. Era la razón para usar equipos de diferentes fabricantes de todo el mundo y decidirse por equipos de segunda mano en las situaciones más críticas. ¿Cómo podían asegurar de que el equipo que habían comprado no estuviera saboteado o tuviera errores? Había un precedente histórico: El resultado de la Guerra de las Burbujas había sido debido en gran parte a la intromisión de Tinker con el viejo sistema de reconocimiento de la Autoridad de la Paz.

Strong reconoció el trecho de carretera sobre el que estaban subiendo: unos cientos de metros más allá del tanque en cabeza se extendía una zona oscura irregular y el metal retorcido de lo que había sido una vez un helicóptero.

Una nube de humo apareció al lado del primer tanque, seguido por el débil chasquido de una explosión. Se oyó la voz de Bill Álvarez un instante después.

—Fuego bajo. Mortero ligero. —El tanque se movía otra vez, pero describiendo un gran círculo hacía la cuneta. Las armas y sensores del otro blindado giraron hacía el norte. —El enemigo ha tenido suerte o ha sido un misil inteligente… Volveremos a pasar el radar. La bala vino de más allá del otro lado de la granja que estábamos pasando. Parece como la entrada del túnel al viejo Fuerte Riley.

—Espera, tenemos el tráfico de la radio enemiga justo antes de que sucediera.

Su voz fue reemplazada por el chisporroteo de la elevada amplificación. La nueva voz era femenina, pero apenas comprensible.

—General Van Steen a las [ininteligible] fuerzas. Pueden disparar cuando estén listos…— Hubo un chirrido y otras voces.

Strong vio la boca de Swensen abrirse con sorpresa o con horror.

—General van Steen?

La voz del Coronel Álvarez volvió.

—Hubo contestaciones de varios puntos más lejanos del norte. La zona original de lanzamiento había disparado dos ráfagas más—. Mientras que hablaba, apareció un humo negro cerca del paso de dos tanques más. Ninguno fue destruido, pero ninguno pudo continuar.

—Señor Presidente, señor Strong, todas las ráfagas vienen del mismo lugar. No son más que apenas fuegos artificiales excepto que son inteligentes. Apuesto que —el General van Steen— es algún gangster local levantando un frente valiente. Lo veremos en un minuto—. Sobre el holomapa, dos señales ópticas saltaron desde el otro aeropuerto de apoyo y lanzaron unas chispas a un bajo nivel a través del paisaje en miniatura de Kansas.

El Presidente asintió, pero se dirigió hacia otro observador oculto.

—General Crick?

—Estoy de acuerdo, señor. —La voz de Crick era tan alta y clara como la de Álvarez, sin embargo el general estaba a cincuenta kilómetros hacia el este, a la cabeza de la columna en la carretera hacia Topeka. —Pero hemos visto un vehículo armado en las inmediaciones de las granjas, ¿verdad Bill?

—Sí —dijo Álvarez. —Ha estado ahí durante meses. Parece una cosechadora. Lo quitaremos también.

Strong noto la tensión de los norteños. Swensen parecía estar a punto de gritar algo. ¿Qué saben?

Los aviones de ataque, bimotores verde y gris a juego, ocupaban ahora la vista principal. Estaban a tan solo veinte o treinta metros por encima, bien por debajo del punto de visión de la cámara y probablemente no visibles desde el lugar de lanzamiento enemigo. La nave en cabeza giró ligeramente hacia el Este, y escupió cohetes a una inmóvil silueta que estaba medio escondida por las montañas y el maíz.

Un segundo más tarde, el objetivo se desvaneció en un intenso géiser de llamas y escombros. Y un segundo después de aquello, el infierno parecía emerger hacia la Tierra manando de los tranquilos campos: haces de una luz pálida centellearon desde proyectores invisibles y el asalto aéreo cayó como un mazazo, lanzando oleadas de bolas de fuego. El sistema de disparo automático hizo que los cañones de los tanques girasen hacia el origen de aquella destrucción. Mientras, misiles y láseres de fuego se aproximaban desde otras posiciones situadas inmediatamente al Norte de la calzada; cuatro de los tanques explotaron en el acto y la mayoría de los restantes se incendiaron. Diminutas figuras salieron penosamente de las máquinas y escaparon de las llamas.

Al Norte de la granja, Strong creyó haber visto explosiones en el punto de origen del primer ataque de mortero. Además, algo disparaba en aquella dirección.

Luego, el pequeño helicópterocámara recibió un impacto y la imagen en la pantalla comenzó a girar en círculos, descendiendo hacia la tormenta de fuego que se extendía a lo largo de la calzada para, finalmente, apagarse. La presentación de Strong, que tan minuciosamente había preparado, degeneraba a velocidad de vértigo en un caos. La voz de Álvarez se escuchaba por encima de las demás, exigiendo las tropas de refuerzo disponibles a lo largo de la Old 70 en dirección al Sur de Manhattan; también podía oír como Crick se las apañaba para llevar su escuadrón de cobertura aérea hasta la batalla que se estaba llevando a cabo.

Strong no le encontró sentido a la conversación que habían mantenido los norteños hasta pasado algún tiempo:

—Kiki, ¡cómo has podido! —Swensen se inclinó sobre el mapa holografico, moviendo su cabeza en un gesto de desesperación.

Brierson ojeó los monitores sin dejar entrever emoción alguna.

—Al, lo que ella hizo es, a todas luces, legal.

—Desde luego. E inmoral como el demonio. Pobre Jake Schwartz. Pobre Jake.

La pantalla se encendió de nuevo y la escena de batalla reapareció en ella. La imagen tenía casi la misma perspectiva que antes, pero se veía más granulada y con ligeras oscilaciones —probablemente llegaba desde alguna cámara instalada en una aeronave de reconocimiento que se encontraba al Sur, lejos de la batalla—. El mapa holográfico parpadeó mientras llegaban nuevas actualizaciones. Los locales habían luchado arduamente y habían triunfado. No quedaba ninguna patrulla operativa de Nuevo México en un radio de cinco kilómetros desde el punto de incursión, ya que se habían retirado para atrincherarse en los campos de cultivo, lanzando misiles en dirección sur, y así, incrementar el número de bajas o heridos en los refuerzos, totalmente equipados, que se dirigían al Norte desde la Old 70.

—Aquí Crick, Sr. Presidente—. La voz del Oficial sonaba entrecortada, aunque hablaba con profesionalidad; ya habría tiempo para cualquier reproche al Servicio de Inteligencia. —Hemos localizado al enemigo, aunque se encuentra increíblemente bien atrincherado, si permanece aislado deberíamos ser capaces de rodearlo, pero ni Álvarez ni yo estamos dispuestos a dejar algo así en nuestro flanco. Vamos a debilitar la resistencia que puedan ofrecer, luego moveremos nuestra posición defensiva a una más alta.

Strong movió la cabeza, asintiendo. De todos modos, tenían que tomar aquella posición para averiguar que era lo que el enemigo tenía en realidad. En el aire representado sobre el mapa holográfico, decenas de luces se movían hacia la posición en donde se protegía el enemigo. Algunas circulaban libremente, dibujando parábolas, mientras otras se pegaban al suelo para mantenerse fuera del alcance del fuego enemigo. A lo largo de la mesa, el holograma iluminaba las caras de los norteños: la de Swensen incluso más pálida que antes, la de Brierson, sombría e impasible. En el aire, apenas perceptible entre los fuertes olores a metal y plástico nuevo, flotaba un ligero hedor a sudor.

Maldita sea. Esos tres habían sido sorprendidos por la emboscada, pero Strong estaba seguro de que habían entendido lo que se ocultaba tras ese ataque y de donde vendría el siguiente. Con tiempo y fármacos del Servicio Especial podría obtener las respuestas. Se inclinó sobre el panel de control y se dirigió al oficial de la PEM.

—Veo que no vais del todo de farol, aunque, a no ser que tengáis muchas más trampas como esa, no haréis nada más que retrasarnos, y matar a un montón genteen ambos bandos.

Swensen estuvo a punto de responder, pero miró a Brierson y se quedó callado. El negro parecía estar deliberando qué o cuánto debía decir; finalmente se encogió de hombros. —No te voy a mentir. El ataque no ha tenido nada que ver con las fuerzas de la PEM—

—¿Alguna otra banda entonces?

—No, simplemente habéis dado con un granjero que defiende su propiedad.

—Tonterías. Ed Strong había pasado mucho tiempo en el ejército, en combate, por todo Colorado. Sabía como entender los mensajes del Servicio de Inteligencia y como llevar a cabo diversas tácticas. Pero también sabía lo que era estar en el campo de batalla, en donde la realidad eran las balas y la metralla, por tanto, sabía lo que se necesitaba para montar una defensa como la que acababan de ver.

—Señor Brierson, ¿me está diciendo que un solo hombre podría permitirse comprar el tipo de equipamiento que hemos visto y ocultarlo tan bien que incluso ahora no tenemos una idea exacta de su localización? ¿Me está diciendo que un solo hombre podría permitirse una fuente MHD para esos láseres?

—Desde luego. Esa familia probablemente haya estado trabajando en ello todos estos años, gastando cada uno de los gAu que les sobraban en el proyecto, levantando el sistema poco a poco. Con todo —suspiró— deberían estar a punto de agotar los misiles y el combustible. Así que puede relajarse.

La lluvia de misiles de apoyo y potentes explosivos de artillería empezó a caer sobre el objetivo. Ráfagas de luz y color centellearon por toda la pantalla, más como un modelo abstracto que como un paisaje. No había rastro de vida humana, tampoco se veía ningún tipo de equipo. Los bombarderos se mantenían a una distancia prudente mientras cargaban todo el equipaje, ya que, hasta que las defensas enemigas hubiesen caído, cualquier otra acción habría supuesto un esfuerzo innecesario. Al cabo de un par de minutos, los restos de la aerotransportada lo ocultaban todo excepto las inmensas explosiones; el napalm se convirtió en llamas y las nubes resplandecieron con un precioso amarillo. Durante unos segundos, los láseres enemigos todavía lanzaban destellos, espectaculares, aunque inofensivos entre tanto escombro. Incluso después de que éstos se apagaran el mapa holográfico mostraba solitarios misiles, provenientes de la zona objetivo, a la caza de los bombarderos. Luego, incluso éstos cesaron en su ataque.

Aun así, el ataque de artillería continuó, llevando luz y oscuridad a los campos de Kansas. No se percibía sonido alguno a través de la centralita, pero el inmenso ruido sordo provocado por el ataque apenas llegaba, casi mudo, a través del casco de la furgoneta de C&C —después de todo se encontraban a menos de setecientos metros de distancia del escenario del ataque—. Era, cuanto menos sorprendente, que el enemigo no hubiese intentado acabar con ellos. Quizá Brierson era más importante —y más informado— de lo que admitió ser.

Los minutos pasaron, y todos ellos, tanto el Presidente como los líderes de las bandas, observaron como remataba el ataque de artillería y el viento se llevaba la suciedad del aire lejos de la devastación que supone la guerra moderna. Al norte y al este, el fuego se extendía por los campos, los tanques —posesión material del territorio disputado— se encontraban a unos minutos de distancia.

La destrucción no fue uniforme. El fuego de Nuevo México se centró en los proyectores y en los lanzamisiles: allí, el terreno había sido pulverizado. Primero desgarrado por potentes explosivos de mecha corta, más tarde, por bombas perforadoras y napalm. Mientras observaban, una aeronave de reconocimiento descendió para luego volar a baja altura sobre el paraje, sus multiescáneres rastreaban la zona en busca de las armas que el enemigo pudiese tener reservadas. Cuando los tanques y los vehículos de transporte de personal llegasen, se llevaría a cabo una búsqueda mucho más extensa, a pie.

Finalmente, Strong regresó a la conversación que mantenía con Brierson.

—Y dice que es una coincidencia que este granjero, que gasta todo su dinero en armas, se encuentre en nuestra ruta.

—Coincidencia y un poco de ayuda del… General van Steen.

El Presidente Martínez levantó sus ojos de los monitores cuando Brierson terminó la frase. Su voz fue ecuánime, pero Strong reconoció cierta tensión en ella.

—Señor, eh, Brierson, ¿cuántos de esos mini fuertes hay?

Se sentó de nuevo. Sus palabras podrían haber parecido insolentes, pero no había sarcasmo en su voz.

—No tengo ni idea, Sr. Martínez. Mientras no molesten a nuestros clientes, la PEM no mostrará interés alguno en ellos. Muchos no están tan bien escondidos como Schwartz, aunque tampoco puede contar con ello. Mientras uno se aleje de su propiedad, la mayoría no se molestarán en tocarte.

—¿Dice que si los detectamos y evitamos, no supondrán una amenaza para nuestros planes?

—Eso es.

La pantalla principal se centró en los tanques, que habían avanzado unos pocos cientos de metros desde los campos en llamas. La cámara rotó y Strong vio que Crick no había escatimado en su esfuerzo: al menos cien tanques —la mayoría de las fuerzas de reserva— avanzaban en un frente de quinientos metros, seguidos por vehículos de transporte de personal y un brutal apoyo aéreo táctico. Cualquier ataque desde posiciones más adelantadas sería interceptado inmediatamente. La cámara rotó de nuevo volviendo a su posición original para mostrar la desolación en la que se movían. Strong dudó de que algún ser vivo, mucho menos alguno hostil, hubiese sobrevivido en aquel campo plagado de cráteres.

El Presidente no parecía estar muy interesado en los monitores, toda su atención se centraba en el norteño.

—Así que podemos evitar a esos hombres armados siempre que encontremos conveniente llegar a un acuerdo con ellos. Me deja usted perplejo señor Brierson, clama fortaleza y debilidad para su gente, lo que es igualmente increíble, y tengo la sensación de que en realidad no espera que nosotros le creamos, pero, de alguna forma, cree cada cosa de lo que está diciendo.

—Es muy perspicaz. Había pensado en ir de farol con usted, de hecho, lo intenté hoy mismo. A juzgar por el estado de su equipo —movió la mano hacia la consola de Comando y Control y una ligera sonrisa burlona se dibujó en su rostro—. Podríamos haberle engañado para que ingresara al lugar al que pertenece. Sólo en esta ocasión, porque una vez se hubiese dado cuenta del engaño, volvería de nuevo, el próximo año o la próxima década, y tendríamos que volver a empezar desde el principio, esta vez, sin trucos. Así que, señor Martínez, creo que es mejor que aprenda a lo que se está enfrentando desde el principio. Alguien como Schwartz es sólo el comienzo. Aunque llegue a borrar del mapa a esa gente, o a la PEM, se verá envuelto en una guerra de guerrilla como nunca antes ha presenciado, una guerra que puede hacer que su propia gente se vuelva contra usted… ya que mantiene el servicio militar obligatorio, ¿no es así?

Los rasgos del Presidente se endurecieron, Strong sabía que el norteño había ido demasiado lejos. —Así es, ¡cómo toda nación libre en la historia!; o al menos toda nación con la determinación de ser libre. Si está dejando caer que nuestros soldados desertarán, bajo fuego enemigo o a causa de la propaganda, está usted contradiciendo mi experiencia personal—. Se dio la vuelta, liberando a Brierson de su atención.

—Han llegado, señor. —Mientras los tanques se posicionaban sobre las humeantes colinas, los vehículos de transporte de personal comenzaron a descargar tropas de infantería. Las diminutas figuras se movieron rápido, arrastrándose hacia trincheras cavadas en la tierra. Strong pudo escuchar un sonido que se iba apagando. ¿Motores que fallaban? ¿Restos de munición?

La flota aérea se movió abajo y luego al frente, con sus misiles y metralletas listos para apoyar a las tropas de tierra. Los informes de los ingenieros llegaban a cuentagotas.

—Detectados tres puntos fuertes… —Se oía el sonido de pequeñas armas de fuego—. Dos destruidos, uno recuperado… las sondas sonoras muestran una gran cantidad de túneles. Actividad eléctrica en…

Los hombres que se podían ver en la imagen miraron arriba, hacia algo que no se encuadraba en la pantalla. Nada cambió en la imagen, pero los radares detectaron algo dentro de su campo de rastreo y el mapa holográfico mostró un análisis de su composición: una mota de luz rosada se movía pesadamente fuera del mapa, quinientos metros, seiscientos. Se movía despacio aunque directamente hacia arriba. La flota aérea de apoyo descendió sobre la luz y un destello púrpura, cegador pero sin sonido, pareció meterse dentro de la cabeza de Strong. El mapa holográfico y los monitores se apagaron para luego volver a encenderse. La imagen del Presidente reapareció, pero no había sonido, y estaba claro que no recibía la señal.

En toda la furgoneta, operadores y analistas salieron de su estado casi inconsciente para trabajar frenéticamente en sus equipos. El humo acre flotaba hacia el área de reunión. Las demostraciones seguí as y precisas habían sido reemplazadas de golpe por la realidad letal.

—Alto flujo nuclear. —La voz era serena, casi mecánica.

Alto flujo nuclear. Bomba de radiación. Strong volvió en sí, la rabia y el horror ardían en su interior. A excepción de las bombas con caducas ojivas nucleares, ningún arma nuclear había explotado en Norteamérica en casi 8o años.

Incluso en los años más amargos de la Guerra del Agua, tanto Aztlan como Nuevo México habían visto el suicidio que implicaba las soluciones nucleares. Pero aquí, en una tierra fértil, sin previo aviso y sin motivo aparente…

—¡Bastardos! —gritó a los norteños sentados.

Swensen arremetió.

—¡Maldita sea! Schwartz no es uno de mis clientes—. Entonces la onda expansiva los golpeó. Strong fue lanzado al otro extremo del mapa, su rostro quedo sepultado en el terreno brillante. Repentinamente fue arrojado hacia atrás. El guardia de los prisioneros había sido lanzado hacia una pared lejana; ahora tropezaba hacia delante sin advertir la presencia de Martínez, la pistola paralizante voló de su mano.

Desde el momento de la detonación, Brierson había quedado sentado, encorvado, sus brazos extendidos debajo de la mesa. Ahora se movía a trompicones a través de la mesa para hacerse con arma entre sus manos esposadas. El orificio del arma destelló y la cara de Strong quedó entumecida. Miraba horrorizado como el otro se retorcía y era barrido a lo largo de la furgoneta con los disparos paralizantes. Los hombres se chocaban golpeando sus espaldas entre sí. Varios de ellos estaban incorporándose sobre las rodillas. La mayoría no sabia qué les había golpeado cuando caían desplomados hacia el piso. En el extremo de la furgoneta, un hombre conservaba la sangre fría. Un hombre había estado tan atento como Brierson:

Bill Álvarez surgió por detrás del procesador de vectores, con una escopeta calibre 5 milímetros en su mano; soltaba ráfagas mientras se moría.

Luego el entumecimiento pareció agobiar la mente de Strong y todo fue quedando gris.

Wil miró hacia el pasillo tenuemente iluminado que corría a lo largo de la unidad de mando. Nadie estaba moviéndose aunque un par de hombres estaban profundamente dormidos. El oficial con el revólver se había desplomado, sus manos colgaban sin fuerzas, a pocos centímetros de su pistola El cielo azul que se proyectaba a través de la pared por encima de la cabeza de Wil era evidencia de la determinación de su compañero: si el otro hubiera sido un poco más rápido…

Wil le entregó la pistola paralizante al Gran Al.

—Deja a Jim bajar y coge la escopeta. Aplícale una dosis extra a cualquiera que parezca sospechoso.

Al asintió, pero había una mirada ofuscada en sus ojos. En la última hora su mundo había sido puesto patas arriba. ¿Cuántos de sus clientes —la gente que pagó por su protección— habían sido asesinados?

Wil intentó no pensar en ello; indirectamente aquella misma gente había estado dependiendo de la PEM. Casi tropezando con sus grilletes, se detuvo sobre el guardia caído y se sentó en la silla de mando técnico más cercana. Si bien Nuevo México resultaba una tierra extraña, los controles eran familiares. No era demasiado sorprendente. Los de Nuevo México usaban mucha electrónica de los Latoneros —aunque no parecían confiar en ella: gran parte del rendimiento de sus equipos estaba deteriorado, justo donde ellos habían reemplazado componentes que suponían sospechosos con sus propios dispositivos. Ah, el precio de la paranoia.

Brierson levantó un micrófono de mando, hizo una simple solicitud, y vio la secuencia de la respuesta a través de la consola.

—Oye, Al, ¡hemos dejado de la transmitir desde la detonación!

Brierson rápidamente ejecutó las órdenes que diluyeron la imagen de Martínez y bloquearon todas las transmisiones futuras. Luego preguntó por la situación

El aire acondicionado se redujo pero la potencia intema podía mantener por un tiempo su funcionamiento. La unidad de inteligencia de la furgoneta estimó que la explosión nuclear había sido al equivalente de 3 Kilotones con un 70 por ciento de luminiscencia. Brierson sintió un vuelco en su estómago. El sabía de explosiones nucleares —quizás más que los de Nuevo México. No había un servicio legal que les diera permiso y había una persecución por parte de los armadillos a cualquiera sospechoso de poseerlas, pero muy a menudo el PEM tenía un caso que involucraba tales amias. Todo aquel que estuviera dentro de los 2000 metros de ese estallido ya estaría muerto. La guerra privada de Schwartz había eliminado una parte muy importante de las fuerzas invasoras. La gente en la furgoneta había recibido una considerable dosis de la bomba nuclear de Schwartz —aunque esto no hubiera acortado sus vidas si hubieran tenido una rápida atención médica—. En el área de la división de comando la zona inmediata alrededor de la furgoneta, la exposición fue algo superior. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que aquellas tropas vinieran a meter las narices en los alrededores del silencioso vehículo? Si pudiera conseguir un teléfono y avisar.

Pero la venganza del Destino contra W. W. Brierson se materializó con unos fuertes golpes sonando en la puerta delantera. Con un gesto Wil les dijo a Jim y Al que se quedaran quietos. Torpemente se bajó del puesto de mando y se desplazó para mirar a través del anticuado visor instalado cerca de la puerta; a distancia podía ver hombres cargando camillas desde la ambulancia; algunos de los casos serían quemaduras muy graves.

Cinco soldados estaban parados justo frente a la puerta de entrada lo suficientemente cerca como para que él pudiera ver las ampollas en la piel y ropas quemadas.

Pero sus armas parecían en buen estado, y el golpe alto y fuerte dado por el suboficial en la puerta era de alerta y enérgico.

—Vamos, abran aquí dentro.

Wil pensó rápido. ¿Cuál era el nombre de aquel civil tan importante? Entonces gritó echándose hacia atrás, haciendo su mejor intento para imitar el acento recortado de los de Nuevo México.

—Perdone, el señor Strong no quiere abrir una brecha en la atmósfera intema—. Por favor, que no se den cuenta del agujero de bala en la esquina. Vio al sargento apartarse de la puerta. Wil leyó en sus labios la palabra mierda. Casi podía leer la mente del suboficial: los hombres allí afuera estuvieron cerca de ser fritos como patatas y aquí algún supervisor de camisa impecable estaba preocupado sobre una muy lejana e inexistente lluvia radiactiva.

El suboficial regresó a la furgoneta y gritó:

—¿Qué pasa con las bajas?

—Fuera del nivel de riesgo, algunas narices sangrantes y dientes perdidos. La potencia principal está baja y no podemos transmitir—. Contestó Wil.

—Sí, Señor. Su nodo estuvo caído de la red. Hemos reconfigurado y recuperado al Líder Oklahoma y a la División Móvil. El Líder Oklahoma quiere hablar con el Señor Strong. La División Móvil quiere hablar con el Coronel Álvarez. ¿Cuánto tiempo pasará hasta que usted esté de vuelta en el aire?

¿Cuánto tiempo puedo solicitar? ¿Cuánto tiempo necesito?

—Denos quince minutos —gritó después de un momento.

—Sí, Señor. Regresaremos por usted—. Habiendo dejado caer inocentemente su amenaza, el sargento y sus tropas se marcharon.

Brierson saltó hacia atrás al tablero de mando.

—Mantén tus ojos en los dormilones, Al. Si tengo suerte, quince minutos serán suficiente tiempo.

—¿Para hacer qué? ¿Llamar a la PEM?

—Algo mejor. Algo que debería de haber hecho esta mañana—. Buscó a través de las opciones en el panel de comando para captación de vía satélite. Los militares de Nuevo México estaban aparentemente inseguros de usar servicios de subscripción, pero habría alguna facilidad para lo… Ah, ahí estaba. Brierson puso en fase el transmisor para la sincronización del satélite Comuna Haian que habían colgado sobre Brasil. Con un haz estrecho, podría ser capaz de hablar suficiente sin que los de Nuevo México se dieran cuenta que estaba transmitiendo. Tecleó un código de seguridad, y después un número de destino.

La pantalla mostraba que la llamada había alcanzado isla Whidbey. Los segundos pasaban. Afuera, podía escuchar helicópteros moviéndose en el campamento. ¿Más ambulancias? Maldición Rober. ¡Que estés en casa! El área de reuniones inundada en una neblina azulada, se convirtió entonces en un portal iluminado por el sol con vista a una bahía arbolada. Sonidos de risas y chapoteos venían del agua. El viejo Roberto Richardson usaba siempre el holograma completo. Pero la escena era pálida, casi fantasmal. Lo mejor que la potencia interna de la furgoneta podía abastecer. Un hombre corpulento que aparentaba tener alrededor de treinta años surgió de las escaleras sobre el portal y se sentó, era Richardson. Con los ojos entornados los miró.

—¿Wil? ¿Eres tú?

Si no fuera por el aire rancio y lo semioscuro de la visión, Wil podía casi creer que había sido transportado al otro lado del continente. Richardson vivía en una finca que cubría la totalidad de la Isla Whidbey. En la zona horaria del Pacífico aún era por la mañana y las sombras que pasaban barrían de un lado a otro los espacios de hierba que se expandían mas allá de los muy cuidados bosques. No era la primera vez que Wil estaba recordando los paisajes de hadas de Maxfield Parrish.

Roberto Richarson fue uno de los hombres más ricos del mundo; vendía una línea de productos a la cuál mucha gente no puede resistirse. Era suficientemente rico como para elegir en qué mundo de fantasía viviría.

Brierson encendió el dispositivo que vio en la mesa de reuniones.

—Dios. ¡Eres tú, Wil! Pensaba que estabas muerto o capturado.

—Ni uno ni otro todavía—. ¿Estás siguiendo este jaleo?

—Por cierto. La mayoría de los servicios de información lo están cubriendo; apuesto que se están gastando más dinero que tu bendita Policía Estatal de Michigan en esta guerra. A menos que aquella bomba atómica fuera una de las vuestras. Willi, muchacho, eso fue espectacular. Destruiste el veinte por ciento de sus blindados.

—No era una de las nuestras, Rober.

—Ah. Mejor así. La jurisprudencia de Medio Oeste retiraría el servicio poralgo como esto.

El tiempo era escaso, pero Wil no pudo resistirse a preguntar:

—¿Qué está haciendo la PEM?

Richardson suspiró.

—Era algo que esperaba. Finalmente han traído algunas aeronaves. Están zumbando alrededor del extremo de la saliente de Dave Crick. El Club Cibernético de Springfield ha ido detrás de las líneas de suministro de Nuevo México. Están causando algunos daños. Un cyborg es un poco duro de matar, y Seguridad Norcross los estaba abasteciendo con transporte y armas. Los de Nuevo México tienen Supresores Wachendon a nivel de batallón, así que no hay movimientos violentos que sacudan a los líderes. La batalla parece casi del siglo XX.

—Creo que tienes mucha opinión pública detrás de ti, aún en la República, pero no mucho poder armamentístico.

—Wil, ya sabes que tus colegas deberían haberme comprado más. Has salvado a unos pocos millones, quizás, no aprovechando esos torpedos aéreos y los barcos de asalto y los tanques. Pero mira donde estás tú ahora. Si…

—Jesús, ese es Rober Richardson! —era el Gran Al; había estado mirando el holograma con creciente asombro.

Richardson miró de reojo a su pantalla.

—Yo apenas tengo algo que ver en esto, W il. ¿Desde qué lugar remoto estás llamando? Y para ti, señor invisible, es Roberto Richardson.

El gran Al caminó hacia el portal iluminado por el sol. Entró en la imagen de dos metros representada de Richardson antes que se golpeara ruidosamente con la mesa de reuniones.

—¡Tú eres el tipo de escoria que es responsable de esto! Tú vendiste a los de Nuevo México todo lo que no pudieron construir por si mismos: aviones de alto rendimiento, la electrónica militar.

Al señaló con un gesto los armarios de la oscurecida furgoneta. Lo que aseguraba era totalmente verdad. Wil se había dado cuenta que los equipos estaban estarcidos con el logo de Richardson, USAF Inc. —Vendedores de Excelentes Sistemas de Armas Durante Más de Veinte Años—. Los de Nuevo México ni siquiera se habían molestado en borrarlo. Roberto se había abierto camino como un noble menor de Aztlan. Había estado en el lugar correcto en la época de la Guerra de las Burbujasy había terminado controlando los enormes depósitos de municiones olvidados por la vieja Autoridad de Paz. Eso había sido el comienzo de su fortuna. Desde entonces, se había mudado a las tierras sin gobierno, y así empezado a fabricar sus propios equipos. La industria pesada que había traído a Bellevue estaba casi en la escala del siglo XX, o del moderno Nuevo México.

Richardson sacó la mitad del cuerpo de la silla, cortando el aire enfrente de él.

—Mira. Tengo que soportar suficientes insultos de este tipo de parte de mi sobrina y sus nietos. No tengo porqué soportarlos de parte de un extraño—. Se paró, tiró su pantalla plana sobre la silla, y caminó hacia los escalones que bajaban hasta su río sombreado.

—Espera, Rober!— gritó Brierson. Le hizo un gesto con la mano al Gran Al, que se encontraba en el fondo de la camioneta. —No llamé para pasar a los insultos. Te habrás preguntado de dónde estoy llamando. Bueno, déjame contarte…

Para cuando hubo terminado, el viejo traficante de armas había retomado a su asiento. Comenzó a reír.

—Debía haber adivinado que terminarías hablando fuera de la boca del león. —Su risa se detuvo abruptamente. —Pero estás atrapado, ¿no? ¿Ningún truco Brierson de último minuto para salir de ésta? Lo siento, Wil, realmente lo siento. Si hubiera algo que pudiera hacer, lo haría. No olvido mis deudas.

Esas eran las palabras que Wil había estado esperando escuchar.

—No hay nada que puedas hacer por mí, Rober. El engaño que tenemos en esta camioneta sirve sólo por unos minutos. Pero… todos podemos usar un poco de caridad en este momento.

El otro parecía desconcertado.

—Mira, apostaré que tienes abundancia de aeronaves y blindados pasando por el control final en la planta de Bellevue. Y sé que tienes reservas de municiones. Entre la PEM, Justicia Inc. y algunos otros servicios policíacos, tenemos suficientes aficionados a la guerra para iral frente. Por lo menos tenemos suficiente para hacer que esa gente de Nuevo México lo piense dos veces.

Pero Richardson estaba sacudiendo su cabeza.

—Soy un hombre caritativo, Wil. Si yo tuviera tales cosas para prestar, la PEM podría tener algo de lo que me pides… Pero tú ves, todos hemos sido un poco engañados aquí. La gente de Nuevo México, y gente que ahora pienso que los representa, tienen opciones en los próximos cuatro meses de mi producción. ¿Ves lo que quiero decir? Una cosa es ayudar a la gente como lo hago, y otra es romper un contrato, especialmente cuando la confiabilidad ha sido siempre uno de mis más importantes puntos de venta.

W il asintió con la cabeza. Ya habían hablado lo suficiente de esa brillante idea.

—Y podría resultar lo mejor, Wil —continuó tranquilamente Richardson. —Sé que tu parlanchín amigo no creerá esto viniendo de mí, pero creo que ahora podría ser mejor no pelear en el Medio Oeste. Ambos sabemos que la invasión no puede mantenerse, no a largo plazo. Es sólo una cuestión de cuántas vidas y cuantas propiedades van a ser destruida en el proceso… y cuanto resentimiento va a ser almacenado para el futuro. Esa gente de Nuevo México se merece ser atacada con armas nucleares y todo lo demás, pero eso los podría acerar para una guerra santa, como la que han estado peleando alrededor del Colorado durante tanto tiempo. Por otra parte, si los dejas venir e intentar «gobernar», en veinte años los tendrás convertidos en anarquistas felices.

Wil sonrió a pesar de sí mismo. Richardson era con certeza el ejemplo más destacado de lo que estaba hablando. Wil supo que el viejo autócrata había sido originalmente un agente de Aztlan enviado para preparar al Noroeste para la invasión.

—De acuerdo, Rober. Pensaré sobre esto. Gracias por hablar.

Richardson parecía haber adivinado la posición fantasma de Wil en su porche. Sus oscuros ojos se clavaron intensamente sobre los de Wil.

—Cuídate, Wili.

El fresco y norteño patio se tambaleó por un segundo, como un sueño del paraíso, luego desapareció, reemplazado por la dura realidad del plástico oscuro, pantallas vacilantes e inconscientes habitantes de Nuevo México. ¿Y ahora qué, Teniente? Llamar a Rober había sido su única idea real. Podría llamara la PEM, pero no tenía nada para decirles que pudiera ayudar. Se recostó en la consola, sus manos deslizándose a través de su cara empapada en sudor. ¿Porqué no solo hacer como Rober había sugerido? Rendirse y dejar que la marea de la historia se ocupara de las cosas.

No. Mucha gente habla sobre la —inevitable marea de la historia. —Brierson no podía imaginarse una cosa así, excepto si existiera en la determinación y la imaginación de los individuos. El gobierno ha sido una institución humana durante miles de años; no había razón para creer que la República de Nuevo México podría desmoronarse por sí sola. Debía quedar demostrado que sus acciones eran imprácticamente costosas.

Y había otra razón, más personal. Richardson hablaba como si la invasión fuera algo especial, algo que trascendiera el comercio, los tribunales y los contratos. Eso estaba mal. Excepto por su poder —y su arrogancia moral— la gente de Nuevo México no era diferente de alguna banda de motociclistas merodeando a los usuarios de la PEM. Y si él y la PEM los dejaran tomar las riendas, sería una falla aún mayor. Como con Rober, la confiabilidad era uno de los puntos de venta más fuertes de la PEM.

Por eso la PEM debía seguir luchando. La única pregunta era, ¿que podrían él, Al y Jim hacer ahora?

Wil giró alrededor para mirar al exterior encaramado en la escotilla. Era un defecto típico de un diseño tosco, que la vista era independiente de los ordenadores de la camioneta y no podría ser exhibida excepto en la entrada.

No había mucho para ver. La división estaba dispersa, y la furgoneta en si misma reposaba en el fondo de un barranco. La impresión predominante era la de follaje humeante y piedra caliza amarilla. Escuchó el lamento de turbinas livianas. Oh muchacho. Tres vehículos terrestres venían camino hacia él. Reconoció al sargento al que le había hablado minutos antes. Si había algo que quedara por hacer, sería mejor que lo hiciera ahora.

Echó una mirada alrededor de la camioneta. Strong era un alto asesor presidencial. ¿Valía eso algo? Wil trató de recordar. En Aztlan, con su organización feudal, un hombre así podría ser muy importante. La seguridad de unos pocos líderes era el entero propósito de aquel gobierno. La gente de Nuevo México era diferente. Sus legisladores eran electos; había claras leyes de sucesión, y gente como Strong era probablemente prescindible. No obstante, había una idea aquí: un estado tal era algo así como una enorme corporación, con los ciudadanos como accionistas. La analogía no era perfecta, ninguna corporación podría usar la coerción que esa gente practicaba con los suyos. Y había otras diferencias. Pero aún así. Si la gente más importante en tan enorme organización fuera amenazada, sería enormemente más efectivo que si —por ejemplo— la junta directiva de la PEM fuera hostigada. Había al menos diez servicios policíacos tan poderosos como la PEM en las tierras sin gobierno, y muchos de ellos subcontratados a firmas más pequeñas.

La cuestión, entonces, era cómo poner sus manos en alguien como Hastings Martínez oéste General Crick. Tomo una vista aérea de algún lugar al sur del área de combate. Un tren de nubes se había esparcido al sureste desde la granja Schwartz. De cualquier manera, el aire estaba ligeramente brumoso. Nubes negras colgaban del horizonte norteño. El cielo daba aquella sensación familiar en él. El servicio meteorológico de Topeka confirmó el presentimiento: aquello era el clima previo a un tornado.

Brierson hizo una mueca. Lo sabía desde el principio. Y en algún lugar en el fondo de su mente, estaba la salvaje aspiración de que los tomados iban a elegir a la gente adecuada a la caerle encima, lo cual era absurdo: la ciencia moderna podía matar a los tomados, pero nadie podía dirigirlos. La ciencia moderna puede matar a los tornados. Tragó saliva. Había algo que él podía hacer, si había tiempo. Una llamada a los cuarteles generales era todo lo que necesitaba.

Afuera, había griterío y un golpeteo en la puerta. Más amenazador, escuchó un ruido como si alguien rascara con las manos o los pies y la camioneta se balanceó levemente en su suspensión: alguien estaba trepando al techo. Wil ignoró los pasos encima de él, y pidió al satélite que lo conectara con la PEM. El logo azul y oro del Estado de Michigan recién justo apareció cuando la pantalla dejó de funcionar. Wil marcó inútilmente los códigos de emergencia, luego miró hacia afuera nuevamente. Un comandante de rostro inflexible estaba parado junto a la camioneta.

Wil encendió el audio e interrumpió al otro.

—Tenemos sonido funcionando aquí, comandante. ¿Qué sucede?

Esto detuvo al de Nuevo México, que había quedado a mitad de camino de gritarles su mensaje. El oficial dio un paso atrás desde la camioneta y continuó en un tono más moderado.

—Estaba diciendo que no hay ningún problema de lluvia radioactiva. —Detrás de él, uno de los milicianos estaba vomitando discretamente en los arbustos. Podría no haber lluvia radiactiva, pero a menos que el comandante y sus hombres recibieran tratamiento médico a corto plazo, serían soldados muy enfermos. —No hay necesidad de que se quede callado, señor.

—Mayor, estamos justo a punto de volver al aire. No quiero tomar ningún riesgo.

—¿Con quién estoy hablando?—

—Ed Strong. Asesor Especial del Presidente. —Wil dijo esas palabras con la misma pesada importancia que el verdadero Ed Strong habría usado.

—Sí Señor. ¿Podría hablar con el Coronel Álvarez?

—¿Álvarez? —Ahora, aquel era un hombre que el Mayor debía conocer. —Perdón, tiene la esquina de un armario en la cabeza. Todavía no ha recobrado el sentido.

El Oficial se giró y dirigió una mirada de soslayo al sargento. El suboficial sacudió ligeramente su cabeza.

—Ya veo. Y Wil tenía miedo de que realmente lo viera. La boca del comandante se afiló en una línea delgada. Le dijo algo al suboficial, luego caminó de vuelta hacia los coches.

Wil se volvió hacia las otras pantallas. Era una cuestión de segundos ahora. Aquel comandante era más que suspicaz. Y sin aquel transmisor por satélite, Brierson no tenía oportunidad de alcanzar East Lansing, incluso usando los canales de mayor ancho de banda. Los únicos vínculos con oficiales de comunicación que tenía que no pasaban a través de nodos enemigos eran las ondas de teléfono local. Pudo llegar solamente al centro meteorológico de Topeka. Ellos comprenderían de qué estaba hablando. Aun si ellos no cooperaban, seguramente darían el mensaje a los cuarteles generales. Activó el directorio local. Pasó un segundo y ya estaba mirando a una estrecha imagen en blanco y negro. Un hombre joven y bien parecido estaba sentado detrás de un escritorio de ejecutivo. Sonrió de forma deslumbrante y dijo:

—Servicio Meteorológico de Topeka, Gestión de Clientes. ¿Puedo ayudarle?

—Estoy seguro de que sí. Mi nombre es Brierson, Policía Estatal de Michigan. —Wil encontró las palabras saliendo como si hubiese estado ensayando este pequeño discurso durante horas. La idea era simple, pero había algunos detalles. Cuando terminó, vio al comandante volviendo hacia la camioneta. Uno de sus hombres llevaba ropa de oficial de comunicaciones.

El recepcionista en Topeka Met frunció el ceño delicadamente.

—¿Es usted uno de nuestros clientes, señor?

—No, maldición. ¿No ve las noticias? Tienen cuatrocientos tanques bajando por la Old 70 hacia Topeka. ¡Estáis siendo invadidos, hombre, y os van a cerrar el negocio!

El joven se encogió de hombros de una manera que indicaba que nunca se molestaba en mirar las noticias.

—¿Una banda invadiendo Topeka? Señor, somos una ciudad, no una comunidad de granjeros. En cualquier caso, loque usted quiere que hagamos con nuestros mata—tomados es claramente impropio. Lo sería…

—Escuche —Wil interrumpió, su voz sosegada, casi asustada. —Por lo menos envíe este mensaje a la Policía Estatal de Michigan. ¿De acuerdo?

El otro sonrió de la misma deslumbrante y amistosa manera con que abrió la conversación.

—Naturalmente, señor. —Y Wil se dio cuenta de que había perdido. Estaba hablándole a un retrasado mental o a un simulador de personalidad de baja calidad, no importaba demasiado que. Topeka Met era como muchas compañías, operaba con la eficiencia justa como para seguir a flote. Maldita suerte.

La señal exterior era débil pero las voces se oían claras.

—… quienes quiera que sean están transmitiendo por las líneas del teléfono local, señor. —Era un recluta hablándole al comandante de Nuevo Méjico. El comandante asintió con la cabeza y dio un paso hacia la furgoneta.

Había llegado el momento. No quedaba tiempo para pensar. Wil se lanzó a ciegas al directorio. El «experto» de Atención al Cliente de Topeka Met desapareció y la pantalla empezó a parpadear.

—Está bien, señor Strong. —El comandante gritaba otra vez, tan alto que se le podía oír a través de la estructura de la furgoneta, así como, por encima de la señal. El oficial llevaba unos auriculares de comunicaciones.

—El Presidente está en línea, señor. Desea hablarle… ahora mismo. —El comandante sonrió con severidad…

Los dedos de Wil volaban sobre el teclado de control; el micrófono exterior de la furgoneta dio un gran estruendo y luego solo silencio. Escucho como un susurro y oyó al recluta decir:

—Aun están transmitiendo, comandante.

Entonces, desapareció de la pantalla del teléfono el parpadeo. La última oportunidad. Hasta un contestador hubiera servido. La pantalla se ilumino. Y delante de los ojos de Wil apareció de repente una niña de 5 años.

—La residencia Trask. —Parecía intimidada por la imagen corpulenta y arisca de Wil. Pero se expresaba con claridad como alguien que había sido entrenada para hablar con propiedad con extraños. A Brierson, esos ojos oscuros y serios le recordaban a su hermana. Limitada a lo que podía comprender, la niña intentaría hacer lo que sabía que era correcto.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para relajar la caí a y sonreírle a la chica.

—Hola. ¿Sabrías grabar mi llamada, Señorita?

Ella asintió.

— ¿Podrías hacerlo y enseñárselo a tus padres, por favor?

—Vale. —Se aparto del monitor. El contestador brillaba en la esquina del piso, y Wil empezó a hablar. Rápido.

Se oyó la voz del comandante en la señal externa.

—Abrala, sargento. —Se oían pasos acelerados y algo golpeo la escotilla.

—Wil —el Gran Al le agarró del hombro. —Agáchate. Aléjate de la escotilla. ¡Llevan rifles!

Pero Brierson no podía parar ahora, alejo a Al de un empujón, y le dijo que se agachara entre los soldados caídos.

El estallido de la explosión fue tan potente que balanceó la furgoneta. La conexión telefónica se mantuvo, y Wil siguió hablando. Entonces la puerta se desplomó —o alguien la arrancó hacia fuera— y entonces le iluminó la luz del día.

—¡Aléjese del teléfono!

En el monitor, la pequeña parecía mirar alrededor de Wil. Con ojos asombrados. Ella fue lo último que vio W. W. Brierson.

Había sueños. En algunos solo podía ver. En otros, estaba ciego, aunque el oído y el olfato estaban presentes, todos mezclados. Y algunos eran dolor puro, en aumento, mientras a su alrededor, unos torturadores giraban destornilladores y agujas para estrujarle el ultimo pedacito de dolor de sus carnes trituradas. A sus padres y su hermana Beth también los presentía allí, silenciosos y cercanos y algunas veces cuando podía ver, y el dolor se había desvanecido, había flores, casi una jungla de ellas, alrededor de sus ojos, oliendo como a música de violín.

Nieve. Suave, inmaculada, tan lejos como sus ojos podían ver. Árboles glaseados con hielo que brillaban contra el cielo azul y despejado. Wil levanto su mano para frotarse los ojos y sintió una ligera sorpresa al ver que su mano obedecía, al sentir la mano tocando su cara, como él le indico.

—¡Wili, Wili! ¡De verdad has vuelto! —Alguien cálido y oscuro se apresuro a su lado.

Unos bracitos se enredaron alrededor de su cuello.

—Sabíamos que volverías. Pero ha pasado tanto tiempo. —Su hermana de cinco años hundió su cara contra él.

Cuando bajaba su brazo para acariciarle la cabeza, un enfermero se le acercó por detrás.

—Espera un momento, cariño. Solo porque sus ojos estén abiertos no quiere decir que haya vuelto. Ya ha ocurrido antes. —Entonces vio la sonrisa amplia de Wil, y sus ojos se abrieron un poco.

—¡T-Teniente Brierson! ¿Puede entenderme? —Wil asintió, y el enfermero miro sobre su hombro. Probablemente a algún mostrador de diagnóstico. Entonces sonrió también.

—¡Sí que me entiende! Un momento, voy a avisar a mi supervisor. No toque nada. —Salió apresuradamente de la habitación, sus últimas palabras fueron un susurro a si mismo de incredulidad más que de otra cosa: —Empezaba a preguntarme si alguna vez conseguiríamos pasar del protocolo de rechazo.

Beth Brierson miro a su hermano.

—¿Estás bien ahora, Wili?

Wil movió los dedos de los pies, y los sentía moverse. Desde luego se sentía bien. Asintió. Beth dio un paso alejándose de la cama.

—Quiero ir a avisar a Mamá y Papá.

W il volvió a sonreír.

—No me moveré de aquí.

Entonces también ella desapareció. Brierson recorrió la habitación de un vistazo y reconoció el escenario de valias de sus pesadillas.

Pero era una simple habitación de hospital, tal vez un poco cargada de aparatos electrónicos.

… y seguía sin estar solo allí. Alvin Swensen, tan mal vestido como siempre, estaba sentado en la penumbra al lado de la ventana. Se puso de pie y atravesó la habitación para estrecharle la mano.

Wil refunfuño.

—Mis propios padres aun no han venido a visitarme, el Gran Al en cambio si.

—Tu mala suerte. Si hubieras tenido la cortesía de volver por aquí la primera vez que intentaron traerte de vuelta, hubieras tenido a tu familia, y media PEM esperándote aquí. Eras un Héroe.

—¿Era?

—Oh, aún lo eres, Wil. Pero ha pasado mucho tiempo, ¿sabes? —Dijo con una sonrisa torcida.

Brierson miro por la ventana al brillante día de invierno. El lugar le era familiar. Estaba de vuelta en Michigan, probablemente en la Central Médica de Okemos. Pero Beth no parecía mucho mayor.

—Como unos seis meses, diría yo.

El Gran Al asintió.

—Y no, no he estado aquí sentado cada día mirándote la cara por si hubiera cualquier señal de vida. Hoy estaba en East Lansing por casualidad. Mi negocio aun tiene unas reclamaciones de seguro pendientes contra tu compañía. La PEM pago enseguida todo lo grande, pero con algunas de las cosas pequeñas: agujeros de bala en los edificios alejados, cosas así, están dando largas. De todos modos, pensé en pasarme y… bueno, ver como andas.

—Umm. Así que no estás en Manhattan, o cuadrando ante la bandera de Nuevo México.

—¿Qué? ¡Claro que no, no lo estamos! —Entonces, Al pareció recordar con quien hablaba.

—Mira, Wil, en unos minutos vas a tener aquí al personal médico dándose palmadas en la espalda por lograr conseguir otro milagro médico, y encima a tu familia. Y después de eso, tu Coronel Potts te informará de todo loque ha pasado. ¿De verdad quieres el resumen en tres minutos de la Gran Guerra de la Llanura, por Al Swensen?

Wil asintió.

—Vale —el Gran Al acercó su silla a la cama. —Los chicos de Nuevo México se retíraron de las tierras sin gobierno en menos de tres días, después de que nos cogieran a ti a mí y a Jim Turner… —El punto de vista oficial de la República era que la «Operación Grandes Llanuras» fue una victoria para el uso de la fuerza militar decisiva y restringida. Las «bandas de mafiosos errantes» de las áridas tierras sin gobierno habían sido castigados por su abuso a los colonos de Nuevo México, y uno, W. W. Brierson, el cabecilla de los criminales del norte, había muerto.

—¿Estoy muerto?— dijo Wil.

—Lo suficiente para su propósito. —El Gran Al parecía momentáneamente intranquilo—. No sé si debería contarle a un hombre convaleciente, como de enfermo ha estado, pero te dispararon detrás de la cabeza con una bala detonadora de cinco milímetros. Los soldados no me hicieron daño ni a Jim tampoco, así que no creo que fuera venganza. Pero cuando irrumpieron por la puerta, allí estabas, haciendo algo con su equipo de comando. Ya venían nerviosos, y supongo que no tenían pistolas de descargas eléctricas.

Una bala detonadora de cinco milímetros, Wil sabía lo que eran capaces de hacer. Él debería estar muerto. Si le dio cerca del cuello, aun debería de quedar algo de tejido cerebral, pero le hubiera volado la cara. Se toca la nariz asombrado.

Al vio su movimiento.

—No te preocupes. Eres tan guapo como siempre. Pero por entonces, parecías estar bastante muerto, hasta para sus mejores médicos. Te convirtieron en un vegetal. Nosotros tres pasamos casi un mes detenidos en Oklahoma. Cuando fuimos «repatriados», la gente en la Central de Okemos no tuvo problema alguno para reconstruirte la cara. Tal vez hasta los sureños podrían haber hecho eso. El problema es, que te faltaba un pedazo de cerebro —se dio palmaditas atrás de la cabeza—. Eso no lo podían reconstruir. Así que lo reemplazaron con chips de procesamiento, e intentaron interconectarlo con lo que quedaba.

Wil experimento un repentino y escalofriante momento de introspección. Realmente debería de haber muerto. ¿Es posible que todo esto pueda estar dentro de un maldito programa de prótesis?

Al vio so cara, y pareció afligido.

—Sinceramente, Wil, no era un pedazo tan grande. Solo lo bastante para lograr engañar a esos médicos sureños idiotas.

La situación violenta paso y Brierson hasta casi soltó una risita ahogada. Si la autoconsciencia fuera sospechosa, ya no podría uno mismo tener certeza de casi nada

—De acuerdo. Asi que la incursión de Nuevo México fue un gran éxito. Ahora dime realmente porque se marcharon. ¿Fue simplemente por la bomba de Schwartz?

—Creo que eso fue parte de la razón. —Hasta con las armas nucleares, no habían sido tantas las bajas. Solo murieron las tropas y tanques en 3 ó 4 mil metros alrededor de la explosión.

Esto era devastador según el criterio que Wil estaba acostumbrado, pero no con las medidas de la Guerra del Agua. Total, los de Nuevo México podían afirmar que había sido una acción «económica».

Pero la evidencia de que un simple granjero pudiera disponer de armas nucleares era aterradora para los jetazos de Nuevo México. Unir el centro de Norteamérica seria como dirigir un colegio con niños aunados con rifles. Probablemente no se dieron cuenta de que a Schwartz le hubieran linchado nada más poner un pie en la calle, si sus vecinos se hubieran percatado antes de que poseía un arma nuclear.

—Pero creo que tu llamadita fue igual de importante.

—¿Sobre lo de usar los Destructores de Tornados?

—Sí. Una cosa es pisar una serpiente de cascabel y otra es darse cuenta de que estás hasta los tobillos de ellas. Me apuesto lo qué quieras a que los servicios meteorológicos ya han instalado cientos de Destructores de Tornados en las granjas, desde Okemos hasta Greeley.

Y tal como comprendió aquel día veraniego, la última vez que estuvo realmente consciente, estos mata—tomados son esencialmente torpedos aéreos. Su uso fue coordinado por las compañías meteorológicas, que pagaban a los granjeros para que los alojaran. Durante las alertas más graves, procesadoras coordinadas en la base de servicios meteorológicos, por control remoto lanzaban los Destructores desde puntos apropiados del campo. Por lo general, se mantendrían en el aire unos minutos, pero podían merodear durante horas. Cuando los sensores remotos encontraban un tomado, los Destructores entraban por la parte superior del embudo, generando una explosión de cincuenta metros, desestabilizando el vórtice.

Toma esa capacidad de merodear, haz pequeños cambios en el software de vuelo, y tendrás un arma capaz de volar cientos de kilómetros y repartir con exactitud precisa una tonelada de carga explosiva. —Inclusos sin armas nucleares dan bastante miedo. En especial utilizados como tú sugeriste. —Wil se encogió de hombros. En realidad el objetivo que había sugerido era el que se solía utilizar con las bandas de merodeadores. Solo que en diferentes proporciones.

—¿Sabes qué? Los Trasks, esa familia que llamaste justo al final. Pues el hermano de Bill Trask alquila espacio a Topeka Met para tres Destructores. Robaron uno e hicieron justo lo que dijiste. El servicio de noticias han ubicado la casa de Martínez; los Trask lanzaron el Destructor directo al tejado de la mansión que él y su personal usaban en Oklahoma. Tenemos fotos por satélite de lo que paso. Esos jefazos salieron de allí en estampida. —Incluso después de meses, el Gran Al al acordarse de ello se reía. —Bill Trask me contó que pinto en el fuselaje algo como «¡Oye Hastings, el próximo sera de verdad!». Apuesto a que desde entonces, su gente más capacitada está viviendo bajo hormigón, preguntándose si deberían mantener los supresores del armamento explosivo arriba o abajo.

—Pero captaron el mensaje. Después de unas doce horas, sus tropas se movían otra vez hacia el sur y hablaban de su capacidad de gobierno y la lección que les habían dado.

Will empezó a reír también. La habitación brillaba coloridamente junto a su risa. No era doloroso, aunque si lo bastante desconcertante para hacer que se detuviera.

—Bien. Así que no necesitamos a esos idiotas de Topeka Met.

—Exacto. De hecho, me hicieron arrestar a Trask por robo. Pero cuando finalmente sacaron su cabeza corporativa de la mierda, retiraron la acusación e intentaron hacer creer que todo había sido idea suya. Ahora están modificando sus mata—tomados y vendiendo los derechos de control de emergencia.

A lo lejos (recordaba los largos vestíbulos de Okemos Central), escuchó voces. Y ninguna familiar. Maldición. Los médicos iban a llegar antes que su familia. El Gran Al también escuchó el alboroto. Pegó la cabeza a la puerta, y se dirigió a Wil.

—Bien, Teniente, aquí es donde yo me marcho; ya sabes la versión corta de todos modos. —Caminó a través de la habitación para coger su set de datos.

Wil lo siguió con la mirada.

—Así que todo terminó de la mejor manera, excepto… —excepto por todos aquellos pobres soldados de Nuevo México atrapados bajo una luz más brillante que el sol de Kansas, excepto por… —Kiki y Schwartz. Desearía que pudieran saber cómo las cosas se dieron la vuelta.

El Gran Al se detuvo a medio camino de la puerta; una expresión de sorpresa lucía en su cara.

—¿Kiki y Jake? ¡Una es demasiado lista para morir, y el otro es demasiado miserable! Ella sabía que Jake la castigaría por traerá los de Nuevo México a través de su tierra. Ella y mis chicos estaban bajo tierra mucho antes de que estallara: y Jack estaba escondido incluso más profundo.

»Demonios, Wil, ¡ellos son incluso más populares que tú! El Viejo Jake se ha convertido en el armadillo más popular del Medio Oeste. Y lo que ninguno de nosotros menos habría supuesto: le encanta ser un personaje público. Él y Kiki han hecho las paces. Ahora hablan de un club mundial para armadillos. Imaginan que si uno puedo detener a toda una nación, ¿qué podrán hacer un puñado de ellos? Ya sabes: —haz el mundo seguro para los sin gobierno—.

Después de eso se marchó. Wil había tenido sólo un momento para pensar en los problemas que van Steen y Schwartz podrían causaren la Policía Estatal de Michigan antes de que los triunfantes médicos entraran en masa en su habitación.

Naufragio en el tiempo real

Prólogo

En torno a la ciencia ficción pueden encontrarse fenómenos siempre sorprendentes. En 1979 un grupo de personas que deseaban promover las obras inspiradas por una ideología libertaría concedió el primer Premio Prometheus a la obra Wheels Within Wheels de F. Paul Wilson.

El premio se creó en memoria del economista Friedrich von Hayek y por ello consiste hoy día en un certificado y una media onza de oro con la imagen del economista. El premio es el de mayor valor monetario dentro del ámbito de la ciencia ficción. Friedrich von Hayek, economista vienés posteriormente nacionalizado británico, obtuvo en 1974 el premio Nobel conjuntamente con el sueco Gunnar Myrdalpor «haber iniciado los análisis sobre la interdependencia de los fenómenos económicos, sociales e institucionales».

Tras problemas económicos para su financiación, el Premio Prometheus fue reinstaurado por la Sociedad Libertaria Futurista (Libertarian Futurist Society, LFS) creada en 1981. El cinco de septiembre de 1987, en la CactusCon, la Convención Norteamericana de Ciencia Ficción, que tuvo lugar en Phoenix (Arizona), se presentó el Premio Prometheus de 1987, concedido a Naufragio en el tiempo real, de Vernor Vinge. Al entregar el premio uno de los miembros de la LFS, Victoria Varga, sintetizaba claramente la voluntad de la sociedad y el premio que concede:

¿Es posible un futuro libre?

Mientras que el resultado del totalitarismo puede encontrarse en todas las revistas y periódicos, la posibilidad de una alternativa no es fácil de encontrar. La gente debe saber que el futuro puede constar de algo más que guerras nucleares, comportamientos salvajes, monstruos mutantes y Grandes Hermanos. La gente debe saber que la esperanza del futuro son ellos mismos y no los gobiernos.

La LFS se creó para animar a los escritores (y particularmente a los escritores de ciencia ficción) para que muestren al mundo la posibilidad de una sociedad realmente libre o de mentes realmente libres.

Por ello el Prometheus premia aquellas obras que tratan temas como la evolución de una sociedad libre ideal y que ilustran lo que la LFS considera como la «persistente tendencia humana hacia la auto-liberación, la auto-realización y la maduración personal».

Habitualmente el Premio Prometheus se entrega durante la convención mundial de la ciencia ficción, la misma que otorga los Hugos. Pero cuando la convención mundial se realiza fuera de Estados Unidos, la Sociedad Mundial de la Ciencia Ficción (World Science Fiction Society, WSFS) organizadora de la convención mundial, tiene previsto que se celebre una convención complementaría que, la Convención Norteamericana de Ciencia Ficción (North America Science Fiction Convention, NASFIC), que tiene lugar en el territorio de Estados Unidos. En 1987, la convención mundial se realizó en Brigthon, (Gran Bretaña), y el Prometheus decidió no cruzar el Atlántico y fue entregado en la NASFIC.

En 1987, el premio recayó en la presente novela de Vernor Vinge, donde efectivamente se nos muestra un futuro lejano en el que la creatividad humana puede desarrollarse sin estar coartada por ningún totalitarismo.

La novela es una de esas secuelas que sólo la ciencia ficción puede ofrecer. Desarrolla nuevas potencialidades del efecto de las «burbujas», los nuevos artilugios científico-tecnológicos que alteraron el destino del mundo en La Guerra de la Paz. Pero esta vez la trama tiene lugar millones de años en el futuro gracias al efecto de estasis temporal que tiene lugar en el interior de las burbujas.

La continuidad con el primer libro de la serie sólo existe por la presencia de las burbujas y la aparición de Della Lu, uno de los personajes de la primera novela. Por ello Naufragio en el tiempo real puede leerse con independencia de La Guerra de la Paz y representa una nueva especulación sobre el efecto de las burbujas en la organización social de la humanidad.

En Naufragio en el tiempo real una desastrosa Extinción ocurrida en el siglo XXIII amenaza la continuidad de la civilización. Los detentadores del poder tecnológico, intentan recoger a todos los supervivientes que van siendo liberados del éxtasis de las burbujas e incorporarlos al proyecto final que no es otro que reconstruir la civilización con la diezmada humanidad. Pero uno de los líderes ha sido «asesinado» al haber sido abandonado, aislado en el tiempo real, mientras el resto de la humanidad se encuentra en «viaje hacia el futuro» gracias a las burbujas.

En este caso la reflexión de Vinge sobre el futuro, merecedora del premio otorgado por la Sociedad Libertaria Futurista como ya se ha dicho, toma la forma conductora de una novela de misterio en un ambiente de ciencia ficción «hard». El protagonista Wil Brierson, policía del siglo XXI, debe encontrar al «asesino» y desentrañar el porqué del intento de obstaculizar la reconstrucción de la civilización.

Personalmente creo que la presente novela tiene aún más atractivos que La Guerra de la Paz. Junto a las nuevas especulaciones tecnológicas y sociales de Vinge, el hilo conductor de la novela es la investigación policial del protagonista que otorga al relato un pulso y un interés excepcionales. Para Karen Miller en su reseña aparecida en el famoso fanzine Locus:

Naufragio en el tiempo real combina el estilo amplio de la ciencia ficción «hard» con la concentrada atención de una historia de detectives y lo completa con un orquestado clímax final. El resultado es excitante: difícilmente puede uno pasar las páginas lo suficientemente deprisa.

Estoy de acuerdo con Miller y tan sólo espero poder leer pronto la próxima novela de Vernor Vinge e incluirla en esta colección.

MIQUEL BARCELÓ

Para todos los Náufragos sin esperanza de rescate.

1

El día del gran rescate, Wil Brierson fue a pasear por la playa. Con toda seguridad, sería una de aquellas tardes en que solía estar completamente vacía.

El cielo estaba sereno, pero la habitual niebla marina reducía la visibilidad hasta unos pocos kilómetros. La playa, las dunas bajas, el mar… todo estaba envuelto en un débil resplandor que parecía centrarse en su foco visual. Wil se sentía deprimido y anduvo hasta donde llegaban las olas, donde el agua empapaba la arena y la dejaba lisa y fría. Sus noventa kilos de peso dejaban atrás unas huellas perfectas de pies desnudos. Wil hizo caso omiso de las aves marinas que chillaban. Andaba cabizbajo, viendo como el agua surgía entre los dedos de sus pies a cada paso que daba. Una brisa húmeda le llevó el punzante y agradable olor de las algas. Cada medio minuto las olas crecían y la limpia agua del mar rodeaba sus tobillos. Excepto los días de tormenta, aquel leve balanceo era todo el «surf» que se podía esperar en aquel Mar de Tierra adentro. Al andar de aquella manera, casi podía imaginar que había vuelto al Lago Michigan, tan lejano en el tiempo. Cada verano, había acampado con Virginia a la orilla del lago. Casi podía imaginar que regresaba de un paseo matutino, un día muy bochornoso, por la orilla del Michigan, y que si andaba lo suficiente encontraría a Virginia, Ana y Bill, que le esperaban impacientes al lado del fuego de campamento, reprochándole que se hubiera ido solo.

Casi…

Wil levantó la vista. Treinta metros delante de él estaba la causa de todo el clamor de las aves marinas. Una tribu de monos pescadores estaba jugando en la orilla del agua. Los monos ya debían haberle descubierto. Durante las semanas anteriores, habrían desaparecido en el mar a la primera señal de un humano o de una máquina. Pero entonces se quedaron en la playa. Cuando se acercó a ellos, los más jóvenes vadearon hasta él. Hincó una rodilla en la arena y se congregaron a su alrededor, sus dedos unidos por una red buscaban con curiosidad en sus bolsillos. Uno sacó una ficha de datos. Wil sonrió y arrebató la ficha del puño del mono.

—¡Ah! Un ratero. ¡Estás arrestado!

—¿El policía de siempre, eh inspector? —La voz era femenina y de tono ligero. Llegaba de algún sitio que estaba por encima de su cabeza. Wil se echó hacia atrás. Un aparato volador, a control remoto, estaba detenido a unos pocos metros por encima de él. Sonrió:

—Sólo lo hago para no perder la práctica, ¿eres tú, Marta? Pensaba que estabas preparándote para las «celebraciones» de esta tarde.

—Es verdad. Y una parte de los preparativos consiste en sacar de la playa a la gente loca. Los fuegos artificiales no van a esperar a que sea de noche.

—¿Qué dices?

—Ese Steve Fraley está haciendo una gran escena intentando convencer a Yelén de que aplace el rescate. Ella ha decidido hacerlo algo antes sólo para que Steve se entere de quién manda aquí.

Marta se rió, y Wil no hubiera podido decir a ciencia cierta si su regocijo estaba provocado por la irritación de Yelén Korolev o por Fraley.

—O sea que, por favor, mueva su trasero, caballero. Todavía tengo que avisar a otros, así que confío en que regresarás a la ciudad antes de que llegue este volador.

—Sí, señora.

Wil hizo una reverencia en broma y dio la vuelta para volverse por donde había venido, con paso atlético. No habría recorrido más de treinta metros cuando oyó tras él un agudo grito que auguraba muerte. Miró por encima del hombro y vio que el volador caía en picado en dirección contraria a la suya, haciendo ráfagas con las luces y con las sirenas funcionando a plena intensidad. Ante este asalto, el nuevo comportamiento de los monos pescadores desapareció. Se asustaron, y dado que el ruidoso vehículo aéreo volaba entre ellos y el mar, su única posibilidad estribaba en coger a sus crías y escapar por entre las dunas. El volador de Marta les perseguía, dejando caer bombas sonoras en los flancos de su ruta de escape. El aparato volador y los monos desaparecieron por encima de la arena hacia la jungla, y el ruido se fue apagando. Wil se preguntó si Marta tendría que perseguirlos hasta muy lejos para poder llevarlos a una zona segura. Sabía que le motivaban tanto su buen corazón como su sentido práctico. Jamás habría espantado a los animales para que se alejaran de la playa a menos que hubiera alguna posibilidad de que pudieran llegar a un refugio seguro. Wil sonrió para sí mismo. No le sorprendería que Marta hubiese elegido la estación y el día de la explosión para minimizar las muertes de los animales salvajes.

Tres minutos después, Brierson estaba cerca de la parte superior de los desvencijados escalones que llevaban al monorraíl. Miró a sus espaldas y vio que no estaba solo en la playa. Alguien se dirigía hacia el pie de la escalera. Durante medio millón de siglos, las Korolevs habían rescatado o reclutado una buena colección de personajes raros, pero, por lo menos, todos ellos parecían normales. Ésta… persona… era diferente. Llevaba una sombrilla plegable, y estaba completamente desnuda, a excepción de una tela en la cintura y una bolsa que pendía de su hombro. Su piel era pálida. Cuando empezó a subir por la escalera, la sombrilla se inclinó hacia atrás y dejó ver una cabeza calva, con forma oval. Y Wil vio que el desconocido podía ser igualmente una desconocida, o simplemente algo. La criatura era baja y delgada, y sus movimientos eran elegantes. Había unos ligeros abultamientos alrededor de sus pezones.

Brierson movió la mano para saludar, dubitativo; era una buena táctica el conocer a todos los nuevos vecinos, especialmente si eran viajeros avanzados. Pero aquello miró a Brierson, y a pesar de los treinta metros de separación pudo ver que sus ojos oscuros lo hacían con una fría indiferencia. Su diminuta boca se movió espasmódicamente, pero no emitió sonidos. Wil tragó saliva y siguió subiendo por la escalera de plástico. Podría ser que hubiera algunos vecinos a los que sería preferible conocer de forma indirecta.

Korolev. Éste era el nombre oficial de la ciudad (que le había sido impuesto oficialmente por Yelén Korolev). Había prácticamente tantos nombres alternativos como habitantes. Los amigos hindúes de Wil querían que se llamase Novísima Delhi. El gobierno (en exilio irrevocable) de Nuevo Méjico quería que se llamase Nueva Alburquerque. Los optimistas preferían Segunda Oportunidad, y los pesimistas abogaban por Ultima Oportunidad. Para los megalomaníacos era la Gran Ciudad.

Cualquiera que fuera su nombre, la ciudad estaba situada al pie de las colinas de los Alpes Indonesios, a una altura suficiente para que el calor y la humedad fuesen moderados hasta el punto de proporcionar un uniforme bienestar. Allí las Korolevs y sus amigos habían reunido a los supervivientes de todos los tiempos. Allí se podía observar casi cualquier estilo arquitectónico, según fuera el gusto del propietario. Los estadistas de Nuevo Méjico tenían su calle principal con grandes edificios (casi todos vacíos) que Wil opinaba que resumía toda su burocracia. Otros muchos que procedían del siglo veintiuno, incluido Wil, vivían en pequeños grupos de casas que se parecían mucho a las que habían conocido en su tiempo. Los viajeros más avanzados vivían en la parte más alta de la montaña.

Ciudad Korolev se había construido de forma que fuera capaz de acomodar a miles de personas. En aquel momento la población no llegaba a los doscientos seres humanos de todas clases. Necesitaban ser más; Yelén Korolev sabía de dónde sacar un centenar más, y estaba decidida a rescatarlos.

Steven Fraley, Presidente de la República de Nuevo Méjico, había resuelto que aquellos cien no fueran rescatados. Todavía estaba discutiendo el caso, cuando llegó Brierson.

—… y usted no considera la historia de nuestra época, señora, Los Pacistas consiguieron exterminar casi por completo la raza humana. Es evidente que si salva a este grupo, conseguirá unas cuantas vidas más, pero a costa de arriesgar la supervivencia de toda nuestra colonia, de toda la raza humana.

Parecía que Yelén Korolev estaba tranquila, pero Wil la conocía lo bastante bien como para advertir las señales de una inminente explosión: tenía las mejillas sonrojadas, pero el resto de sus facciones tal vez eran más pálidas que de ordinario. Se pasó la mano por su cabello rubio.

—Señor Fraley, conozco a fondo la historia de su época. Debe recordar que casi todos nosotros, sin importar nuestra edad y experiencia actuales, hemos tenido infancias distanciadas unas de otras un par de centenares de años. Es posible que la Autoridad de la Paz —y sus labios esbozaron una breve sonrisa a causa de este nombre—, desencadenara la guerra general de 1997. Puede que hasta fuera responsable de las terribles plagas de principios del siglo veintiuno. Pero, tal como se comportan generalmente los gobiernos, tuvieron una actuación relativamente benigna. Ese grupo de Kampuchea —señaló hacia el norte—, pasó al estasis en 2048, cuando los Pacistas fueron derrocados. Esto ocurrió antes de que existieran buenos cuidados médicos. Es perfectamente posible que ninguno de los criminales originales esté allí.

Fraley abrió y cerró la boca, pero no pronunció palabra alguna. Luego dijo:

—¿Acaso no ha oído hablar de su proyecto «Renacimiento»? En el 48 estaban otra vez a punto de matar a millones de personas. Estos fulanos que están de acuerdo con Kampuchea, probablemente posean más bombas infernales que pulgas tiene un perro. Aquella base era su recurso secreto. Si no hubieran alargado su estasis, habrían salido en 2100 y nos habrían hecho cisco. Es probable que usted no hubiese llegado a nacer.

Yelén interrumpió el torrente de palabras.

—¿Bombas infernales? ¡Bah, fusiles de juguete! Hasta usted sabe esto, Señor Fraley: Si tenemos cien personas más en nuestra colonia lograremos que sea lo bastante grande para sobrevivir. Marta y yo no hemos consumido nuestras vidas levantando todo esto sólo para verlo morir como lo hicieron los mal dirigidos intentos del pasado. El único motivo por el que hemos pospuesto la fundación de Korolev hasta el megaaño cincuenta, ha sido para poder rescatar a los Pacistas cuando su burbuja reviente. Se volvió hacia su socia: —¿Se ha podido localizar a todos?

Marta Korolev había permanecido sentada y en silencio durante toda la discusión, con sus oscuros rasgos relajados y con los ojos cerrados. La cinta que llevaba en la cabeza le permitía estar en comunicación con los dispositivos autónomos del Estado. No cabía la menor duda de que durante la última media hora, había controlado media docena de voladores, persiguiendo y echando del territorio no urbano a todos los colonos despistados que los satélites de Korolev habían descubierto. Entonces abrió los ojos.

—Todos han sido localizados, y están a salvo. De hecho —vio a Wil que estaba en las últimas filas del anfiteatro y le sonrió—, casi todo el mundo está en los terrenos del castillo. Creo que esta tarde os podremos ofrecer a todos un extraordinario espectáculo.

Marta no había estado atenta, o bien había decidido ignorar la discusión entre Yelén y Fraley, cosa más verosímil.

—De acuerdo, empecemos pues.

Un sentimiento de expectación recorrió toda la audiencia. Muchos eran del siglo veintiuno, como Wil, pero habían conocido a suficientes viajeros avanzados como para saber que estas palabras eran un índice de los extraordinarios sucesos que iban a desarrollarse.

Gracias a su posición en lo alto del anfiteatro, Wil tenía una buena visibilidad hacia el Norte. Los bosques de los puntos más altos descendían hasta difuminarse en el color verde grisáceo de la jungla ecuatorial. Más allá de este terreno, la neblina impedía la visión del Mar Interior. Incluso en los pocos días claros, cuando la niebla se levantaba, los Alpes Kampucheanos quedaban escondidos detrás del horizonte. Sin embargo, el rescate sería visible; estaba sorprendido de que el blanco azulado del horizonte norte estuviera como siempre.

—Esto va a ser mucho más excitante, os lo prometo —la voz de Yelén hizo que su atención se centrara de nuevo en el escenario.

Dos grandes pantallas flotaban detrás de ella desentonando con el templo adornado con musgo y oro que cubría la tierra que estaba detrás del escenario. El Castillo Korolev era un ejemplo típico de la vistosidad de las residencias avanzadas. La fundamental obra de sillería y escultura —para la que se había tomado vagamente como modelo la de Angkor Wat— se había realizado medio milenio antes, y fue luego abandonada para que las lluvias que descendían de las montañas la erosionaran, el musgo la recubrió y los árboles penetraron en ella. Más tarde, los robots albañiles escondieron entre las «ruinas» toda la sutil maquinaria de la tecnología de finales del siglo veintidós. Wil sentía un gran respeto por aquella tecnología. En aquel lugar no podía pasar una mosca sin ser advertida. Los propietarios estaban tan a salvo de una silenciosa cuchillada como del ataque de misiles.

—Como dice el señor Fraley, se suponía que la burbuja de los Pacistas era un secreto. Al principio estaba bajo tierra. Ahora, debido a un error, está a mucha más profundidad. Lo que en principio había de ser un salto de cincuenta años resultó ser algo… más dilatado. Con la máxima aproximación de que somos capaces podemos suponer que su burbuja va a explosionar en algún momento de los próximos mil años. Habrán permanecido en estasis durante cincuenta millones de años. Durante todo este tiempo los continentes se han desplazado, han cambiado su posición relativa y se han formado nuevas grietas. Algunas partes de Kampuchea se deslizaron profundamente debajo de nuevas montañas.

La pantalla que estaba tras ella se iluminó y dejó ver una sección transversal multicolor de los Alpes Kampucheanos. La corteza superficial aparecía de color azul, y ensombrecía hacia el amarillo y el naranja en los lugares de mayor profundidad. Exactamente en el borde donde el naranja se destaca del magma rojo, había un pequeño disco negro: la burbuja de los Pacistas, flotando sobre el techo del infierno.

Dentro de la burbuja el tiempo se había detenido. En el interior, todo se mantenía tal como habían sido en el instante de aquélla casi olvidada guerra, cuando los perdedores decidieron escapar hacia el futuro. No existía fuerza capaz de alterar el contenido de una burbuja o su duración; ni siquiera el corazón de una estrella, ni siquiera el corazón de un amante.

Pero cuando la burbuja explosionara, cuando se acabara el estasis… Los Pacistas estaban a unos cuarenta kilómetros de profundidad. Habría un instante de ruido, calor y dolor cuando el magma se los tragara. Morirían cien hombres y mujeres, y cierta especie en peligro daría un paso más hacia su extinción.

Las Korolev se habían propuesto hacer salir la burbuja a la superficie, donde estaría a salvo durante los pocos milenios que le quedaban. Yelén hizo un ademán en dirección al dibujo de la pantalla.

—Ésta era la situación poco antes de que empezásemos la operación. Aquí está el siguiente esquema.

La pantalla cambió. El límite rojo del magma se había elevado miles de metros sobre la burbuja. Aislados puntos de luz blanca destacaban en las partes naranja y amarilla que representaban la corteza sólida. Sobre cada una de aquellas luces, el rojo aparecía como una flor que se abriera, y se extendía —Wil se estremeció al pensarlo— casi como sangre alrededor de una herida punzante.

—Cada uno de estos puntos luminosos es una bomba de cien megatones. En los últimos segundos hemos liberado más energía que en todas las guerras de la humanidad juntas.

La sección roja se extendió cuando las distintas heridas se agruparon para formar una extensa hemorragia en el corazón de Kampuchea. El magma todavía estaba veinte kilómetros por debajo del nivel del suelo. Las bombas se habían cronometrado de forma que hubiera una actividad constante justo por encima del nivel rojo más elevado para que la masa en fusión estuviera cada vez más cerca de la superficie. En el fondo de la imagen flotaba la burbuja de los Pacistas, serena e invariable. En la escala a que estaba representada su movimiento hacia la superficie era imperceptible.

Wil desvió su atención de la pantalla y miró más allá del anfiteatro. No se percibía ninguna variación: el horizonte norte seguía con su neblina azul pálido. El lugar del rescate estaba a mil quinientos kilómetros de distancia, pero a pesar de esto, había esperado algo espectacular. Los minutos transcurrían. Una brisa fresca soplaba débilmente por el anfiteatro, moviendo las pseudojacarandas que rodeaban el escenario y repartiendo el perfume de sus grandes flores por la audiencia. En las ramas más altas de un árbol, una familia de arañas había construido una decorativa tela con los colores del arco iris, que destacaban sobre el cielo.

El reloj de la pantalla que señalaba el tiempo transcurrido a partir del inicio de la operación, marcaba casi cuatro minutos. Los estallidos de las bombas proyectadas por las Korolev todavía ocurrían a miles de metros por debajo de la superficie.

El Presidente Fraley se levantó de su asiento.

—Señora Korolev, por favor. Todavía estamos a tiempo de interrumpir esto. Sé que usted ha rescatado a toda clase de tipos: chiflados, vagabundos, criminales, víctimas. Pero éstos son verdaderos monstruos.

Por vez primera, Wil creyó en la sinceridad del Presidente de Nuevo Méjico, también en su probable miedo. Posiblemente tenga razón. Si los rumores de que los Pacistas habían creado las plagas de principios del siglo veintiuno eran ciertos, esto les haría responsables de la muerte de miles de millones de personas. Y si hubiesen tenido éxito en su Proyecto Renacimiento, habrían matado a muchos de los supervivientes.

Yelén Korolev miró a Fraley, pero no le contestó. El de Nuevo Méjico endureció su pose, y bruscamente hizo una señal a su gente. Sus seguidores, que eran más de un centenar, muchos de ellos con el traje de trabajo de Nuevo Méjico, se levantaron inmediatamente. Era un gesto dramático: si decidían irse, el anfiteatro quedaría prácticamente vacío.

—Señor Presidente, le sugiero a usted y a sus hombres que se sienten —intervino Marta Korolev.

Su tono era tan agradable como siempre, pero el insulto que iba implícito en sus palabras hizo que a Steve Fraley se le subieran los colores, éste hizo un gesto de enfado y se dirigió a los escalones de piedra por donde se salía del anfiteatro.

Wil estaba más inclinado a tomar en sentido liberal sus palabras de sugerencia: Yelén podía servirse del sarcasmo y de su imperiosa autoridad, pero por lo general, Marta daba su consejo sólo para ayudar. Volvió a mirar hacia el norte. Sobre las laderas de la jungla había una agitación, unas oleadas. Oops. Wil lo comprendió enseguida y se deslizó al banco que tenía más próximo.

La onda de choque llegó por el suelo un instante después, era un movimiento rotatorio, sin ruido, que hizo que Fraley perdiera el equilibrio. Inmediatamente los ayudantes de Steve le ayudaron a levantarse, pero el hombre se había quedado lívido. Dirigió a Marta una mirada asesina y rápida pero cuidadosamente empezó a ascender por la escalera. Sólo se dio cuenta de la presencia de Wil cuando ya había pasado por su lado. En la lista negra de la República de Nuevo Méjico había un lugar de honor para W. W. Brierson. El hecho que Wil hubiera visto su humillación fue la puntilla. Los generales hicieron apresurar al Presidente. Los que iban detrás miraron rápidamente a Brierson, o bien ignoraron por completo su presencia.

Sus pasos se oyeron claramente desde detrás del anfiteatro. Unos segundos después ya habían puesto en marcha los motores de sus transportes personales blindados y se dirigían velozmente a su parte de la ciudad. Mientras sucedía todo esto, el terremoto seguía. Para alguien que había crecido en Michigan, aquello era algo muy extraordinario. El movimiento ondulatorio que actuaba como una suave mecedora, era prácticamente silencioso. Pero también estaban silenciosos los pájaros, y las arañas de la red escenográfica estaban inmóviles. Desde lo profundo, dentro de los sillares del castillo, se oían unos crujidos.

En la sección transversal, el magma rojo había llegado casi hasta la superficie. Las lucecitas que representaban bombas llegaban casi a la corteza del planeta, y lo último de la tierra amarilla y sólido acababa de… evaporarse.

Pero las sacudidas continuaron, excavando un amplio mar rojo.

Y por fin hubo acción en el horizonte norte. Ya había una evidencia directa del cataclismo que estaba ocurriendo allí. El azul pálido se había encendido y otra vez con un brillante resplandor, algo que atravesaba la bruma como si fuera una nueva salida del sol. Justo por encima de los destellos de luz, se iba levantando poco a poco una franja blanca que parecía un segundo horizonte. La parte superior del sector norte de los Alpes Kampucheanos había desaparecido.

Un suspiro se propagó por la audiencia. Wil miró, bajó la mirada, y vio que mucha gente señalaba hacia arriba. Ligeramente púrpura, apenas si más brillante que el cielo, una aparición fantasmal se extendía casi por encima de ellos de norte a sur. ¿Una aurora en pleno día?

Extrañas luces centelleaban en las pendientes que estaban detrás del castillo. El aire del anfiteatro estaba cargado de electricidad estática, pero todo estaba sumido en un silencio aterrador. El ruido del rescate ya llegaría, se oiría con claridad a pesar de los mil quinientos kilómetros de distancia que debía recorrer alrededor de la tierra, pero faltaba casi una hora para que llegase allí, pasando por los Alpes Kampucheanos hacia el Mar Interior.

Y la burbuja Pacista, como si fuera un pecio liberado del hielo por el sol de verano, pudo flotar hasta la superficie.

2

Todo el mundo estuvo de acuerdo con Marta en que el espectáculo había sido impresionante. Muchos no se daban cuenta de que el «espectáculo» no acabaría con un atardecer de fuegos artificiales. Las llamadas a escena durarían algún tiempo y serían más tétricas que maravillosas.

La explosión provocada por el rescate tuvo una intensidad aproximadamente cien veces más potente que la del Krakatoa en el siglo diecinueve. Aquella tarde se lanzaron a la estratosfera miles de millones de toneladas de rocas y cenizas. En los días siguientes, el sol fue difícil de ver, a lo sumo se distinguía un disco rojizo a través de las tinieblas. En Korolev, el terreno estaba profundamente helado todas las mañanas. Las pseudojacarandas estaban marchitas y se morían. Las arañas que antes habitaban en ellas se habían muerto o se escondían en otra parte. Incluso en las junglas que estaban casi junto a la costa, la temperatura raramente sobrepasaba los diez grados.

Llovía durante la mayor parte del día, pero no llovía agua: el polvo se iba posando. Cuando caía seco parecía nieve de color gris parduzco que formaba montones obscenos en las casas, en los árboles y sobre los pequeños animales; los de Nuevo Méjico echaron a perder su último helicóptero, pero aprendieron cómo afecta el polvo de roca a las turbinas. Si caía mojado, era peor: un fluido negro que en lugar de amontonarse, formaba lodo. Resultaba un pequeño consuelo saber que las bombas eran «limpias» y que aquel polvo no era más que un «producto natural».

Los robots de Korolev reconstruyeron rápidamente el monorraíl. Wil y los hermanos Dasgupta hicieron una excursión hasta el mar.

Las dunas habían desaparecido debido a las grandes olas tsunamis del día del rescate que se las llevaron tierra adentro. Los árboles que había al sur de donde antes estaban las dunas habían caído al suelo orientados en sentido opuesto al mar. No quedaba nada verde: todo estaba cubierto de ceniza. Incluso el mar tenía una capa de espuma sucia. Milagrosamente, algunos monos pescadores habían sobrevivido. Wil vio algunos pequeños grupos de ellos en la playa, estaban limpiándose unos a otros la ceniza que les cubría la piel. Pasaban la mayor parte del tiempo en el agua, que todavía se mantenía caliente.

El rescate propiamente dicho había resultado un éxito indiscutible. La burbuja de los Pacistas estaba ahora en la superficie. Tres días después de la detonación, un aparato volador de Korolev visitó el lugar de los hechos. Las fotografías que transmitió eran impactantes. Vientos con fuerza de galerna, todavía cargados de cenizas, soplaban a través de la costra gris de la tierra. Por entre las grietas en forma de red que tenía la costra asomaban unas zonas incandescentes de color rojo-anaranjado. En el centro de un lago de roca que se solidificaba lentamente había una esfera perfecta: la burbuja. Flotaba sobre la roca fundida, asomando dos terceras partes. Como era normal, su superficie no estaba deformada por señales de golpes ni de mellas. En ella no se adhería la ceniza ni la roca. Era perfectamente visible: su superficie especular reflejaba el paisaje que le rodeaba, mostrando el reticulado de grietas incandescentes que se perdía entre la bruma.

Era una burbuja típica, en un lugar atípico.

—Todas las cosas han de transcurrir.

Ésta era la cita incorrecta favorita de Rohan Dasgupta. Al cabo de unos pocos meses, el lago fundido se helaría y un hombre sin ninguna clase de protección podría llegar andando hasta la misma burbuja Pacista. También acabarían aproximadamente en la misma época las tinieblas y las lluvias de lodo. Durante algunos años las puestas de sol serían espectaculares y el tiempo sería más frío de lo habitual. Los árboles heridos sanarían, y otros nuevos reemplazarían a los que habían muerto: Al cabo de uno o dos siglos la naturaleza habría olvidado la afrenta sufrida, y la burbuja Pacista ya reflejaría un bosque verde.

Pero habrían de pasar quién sabe cuantos milenios antes de que la burbuja se rompiera y los hombres y mujeres que estaban dentro de ella pudieran juntarse con la colonia.

Como era habitual, las Korolevs tenían un plan. Y como era igualmente habitual, los tecno-min, que poseían una técnica inferior no tenían más remedio que ir en pos de ellas.

—Hey, esta noche tenemos una fiesta, ¿queréis venir?

Wil y los demás levantaron la vista de su trabajo con la pala. Después de estar tres horas chapoteando entre la ceniza, todos tenían el mismo aspecto. Negros, blancos, chinos, indios, aztlanes: todos estaban cubiertos de ceniza gris.

La visión que había delante suyo iba vestida de un blanco reluciente. Su plataforma volante estaba suspendida exactamente encima del gran montón de ceniza que los de técnica inferior habían empujado hasta la calle. Era una de las hijas de los Robinson. ¿Tammy? En cualquier caso parecía una imagen de la moda del siglo veinte: rubia, tostada por el sol, diecisiete años, amistosa.

Dilip Dasgupta le devolvió su sonrisa.

—Claro que queremos ir, pero ¿tiene que ser esta noche? Si no sacamos esta ceniza de las casas antes de que las Korolevs emburbujen, no acabaremos nunca.

A Wil le dolían mucho la espalda y los brazos, pero estuvo de acuerdo. Llevaban dos días trabajando en lo mismo, desde que las Korolevs habían anunciado la partida para aquella noche. Si lograban sacar de las casas toda la ceniza antes de emburbujarse, cuando regresaran ya habría sido arrastrada por las lluvias de mil años. Todos los de la calle se habían puesto manos a la obra, aunque hubo muchas protestas dirigidas especialmente a las Korolevs. Los de Nuevo Méjico hasta habían aportado algunos voluntarios con palas y carretillas. Wil reflexionaba sobre esto y no podía creer que alguien como Fraley estuviera embargado por un espíritu de cooperación. No se podía tratar más que de unas honestas ganas de ayudar por parte de algunos oficiales de baja graduación. O bien se trataba de un sutil esfuerzo para atraer a los tecno-min al campo de los de NM y conseguir unos futuros aliados contra las Korolevs y los Pacistas.

La chica Robinson se inclinó sobre su plataforma y se aproximó más a Dasgupta. Miró arriba y abajo de la calle, y después habló con aire confidencial.

—A mis padres les gustan mucho Yelén y Marta, de verdad. Pero papá cree que en algunas cosas van demasiado lejos. Vosotros, los Pájaros Madrugadores, vais a poneros a nuestro nivel técnico en unas pocas décadas. Entonces, ¿por qué tenéis que estar esclavizados así? —Se mordió una uña.

—La verdad es que quiero que vengáis a nuestra fiesta… ¡Hey! Por qué no hacemos esto: seguís trabajando, pongamos hasta las seis. Tal vez entonces ya lo hayáis limpiado todo. Pero si no es así, no os preocupéis. Los robots de mis padres se cuidarán de terminarlo mientras os preparáis para la fiesta —sonrió, y luego siguió casi tímidamente—. ¿Creéis que estará bien así? ¿Entonces, vais a venir?

Dilip miró a su hermano Rohan, y luego contestó, con cara inexpresiva.

—Bien, ah, pues sí. Con este refuerzo. Creo que sí, lo conseguiremos.

—¡Magnífico! Mirad. Será en nuestra casa y empezará cerca de las ocho, o sea que no trabajéis más allá de las seis, ¿de acuerdo? Y tampoco os preocupéis por la comida, tenemos mucha. La reunión durará hasta la Hora de las Brujas, lo que os permitirá disponer de mucho tiempo para llegar a vuestras casas antes del emburbujamiento de las Korolevs.

El aparato volante se inclinó de lado y ascendió por encima de los árboles que rodeaban las casas.

—¡Hasta la vista!

Doce sudorosos trabajadores observan su partida con entumecido silencio. Una sonrisa apareció lentamente en la ancha cara de Dilip. Primero miró hacia su pala, luego dirigió la vista a sus compañeros, y por fin gritó:

—¡Qué se joda todo esto!

Arrojó su pala al suelo y empezó a saltar encima de ella.

Aquello provocó una cordial aclamación general incluyendo a los cabos de NM. En pocos instantes, los recién liberados trabajadores ya habían partido en dirección a sus casas.

Únicamente Brierson permanecía en aquella calle, todavía miraba hacia la dirección por donde se había ido la chica Robinson. Sentía tanta curiosidad como gratitud. Wil se había esforzado al máximo para conocer mejor a los tecno-max de técnica elevada: a pesar de todas sus idiosincrasias, parecían estar unidos a las Korolevs. Pero sin pararse a considerar lo amistosas que pudieran ser sus divergencias, estaba convencido de que entre ellos había facciones. Me gustaría saber qué intentan ofrecernos los Robinson.

La zona pública de la finca de los Robinson era más agradable que la de las Korolevs. Lámparas incandescentes colgaban de unos postes de roble. La pista de baile, de madera de teca, comunicaba con una habitación bar, una terraza exterior y un teatro oscurecido, donde posteriormente se pasarían algunas extraordinarias películas familiares de los anfitriones.

Todavía iban llegando algunos invitados, y los pequeños Robinson corrían ruidosamente por la pista de baile, protegiéndose detrás de los huéspedes en un improvisado juego de escondite. Se les toleraba; no, aquello era mucho más que simple tolerancia: eran los únicos niños que había en el mundo.

En cierto sentido, casi todos los presentes eran exiliados. Algunos habían sido secuestrados, algunos habían llegado allí para escapar de algún castigo (merecido o no), algunos (como los Dasguptas) pensaban que se harían ricos si durante un par de siglos se ausentaban del tiempo mientras sus inversiones se multiplicaban. En total, sus saltos temporales iniciales habían sido cortos: habían viajado a los siglos veinticuatro, veinticinco y veintiséis.

Pero en alguna parte del siglo veintitrés, el resto de la humanidad había desaparecido. Los viajeros que se habían trasladado hasta algo después de la Extinción, sólo habían encontrado ruinas. Los más frívolos y los criminales más presurosos no llevaban nada consigo. Éstos murieron, o vivieron unos miserables años en el mausoleo en pleno deterioro que era la Tierra. Los que estaban mejor equipados (los de Nuevo Méjico, por ejemplo), tenían suficientes medios para volver al estasis. Se burbujearon hacia el futuro a través del tercer milenio, rezando por encontrar revivida la civilización. Todo lo que encontraron fue un mundo que se iba sumergiendo en la naturaleza. Los trabajos del Hombre desaparecían bajo el avance de la jungla, de los bosques y de los mares.

Pero incluso estos viajeros sólo lograron sobrevivir unos pocos años de tiempo real. No disponían de ayuda médica, ni tenían forma alguna de conservar sus máquinas, o producir comida. Sus equipamientos habían de fallarles en breve, dejándoles perdidos en la selva.

Sólo unos pocos, muy pocos, habían partido a finales del siglo veintidós, cuando la tecnología proporcionaba a cada individuo riquezas superiores a las que podía tener toda una nación durante el siglo veinte. Estos pocos pudieron conservar y reproducir sus avanzadas herramientas. Muchos abandonaron la civilización con un deliberado espíritu de aventura. Tenían los medios de salvar a los menos afortunados repartidos por los siglos, los milenios, y finalmente los megaaños que iban transcurriendo.

A excepción de los Robinson, nadie tenía hijos. Esto era algo reservado para el futuro, cuando los fantasmas de la humanidad hicieran un último intento para exigir la persistencia de la raza. Y por este motivo, los niños que jugaban entusiasmados al escondite en la pista de baile constituían una maravilla superior a cualquier magia de la tecnología elevada. Cuando las hijas de los Robinson prepararon a sus hermanos menores para acostarlos, hubo unos momentos de amargo y extraño silencio.

Wil paseaba por la habitación bar, deteniéndose aquí y allí para hablar con sus nuevos conocidos. Había decidido llegar a conocer a todo el mundo. Era toda una aspiración: si lo lograba, conocería a todos los individuos de la raza humana. El grupo más extenso, y que para Wil era el más difícil de conocer, era el de los Nuevos Mejicanos. A Fraley no se le veía por ninguna parte, pero la mayoría de los suyos andaban por allí. Vio a los cabos que habían ayudado en los trabajos de pala, y éstos le presentaron a algunos más. Todo transcurría en un ambiente amistoso hasta que un oficial de NM se añadió al grupo.

Wil buscó una excusa y se dirigió lentamente hacia la pista de baile. La mayor parte de los viajeros avanzados estaban en la fiesta y eran sociables. Un nutrido grupo rodeaba a Juan Chanson. El arqueólogo estaba discutiendo su teoría de la Extinción:

—Invasión. Exterminación. Éste es el principio y el fin de la Extinción.

Hablaba un dialecto muy cortado, con una entonación que hacía que sus opiniones pareciesen todavía más impresionantes.

—Pero, Profesor —alguien (Rohan Dasgupta) objetó—. Mi hermano y yo salimos del estasis en 2465, es decir, unos dos siglos después de la Extinción. Nueva Delhi estaba en ruinas. Muchos de sus edificios se habían derrumbado por completo. Pero no pudimos ver ninguna evidencia de un ataque con cabezas nucleares o con rayos láser.

—Seguro. Estoy de acuerdo. No ocurrió en los alrededores de Delhi. Pero debes darte cuenta, muchacho, que vosotros sólo pudisteis ver una parte insignificante del cuadro, es evidente. Es una gran pena que muchos de los que regresaron inmediatamente después de la Extinción no tuvieran los medios para estudiar lo que veían. Puedo enseñarte fotografías… Los Ángeles quedó reducida a un cráter de un kilómetro, Beijing se convirtió en un enorme lago. Incluso actualmente, con los aparatos adecuados, podemos encontrar evidencias de aquellas explosiones.

»He dedicado siglos a perseguir y a entrevistar a todos los viajeros que estaban vivos en el último tercer milenio. Ya lo sabes, porque a ti te entrevisté.

Los ojos de Chanson se desenfocaron durante una fracción de segundo. Como muchos de los tecno-max, llevaba una interfaz en forma de banda alrededor de sus sienes. Un instante de concentración de su memoria podía proporcionarle una avalancha de recuerdos.

—Tú y tu hermano. Esto sucedió alrededor del año 10 000, después de que las Korolevs os rescataran.

Dasgupta asintió fervientemente. Para él sólo habían transcurrido unas pocas semanas desde el encuentro:

—Sí, nos habían trasladado al Canadá. Todavía he de saber el motivo…

—La seguridad, muchacho, la seguridad. La Protección Laurentiana es un sitio estable para almacenajes a largo plazo, casi tan bueno como la órbita de un cometa —accionó su mano para dar por terminado aquel tema—. Lo importante es que yo y unos pocos investigadores más hemos juntado todos estos elementos dispersos de evidencia. Es difícil; la civilización del siglo veintitrés disponía de extensas bases de datos, pero sus medios habían decaído y eran inutilizables al cabo de unas pocas décadas después de la Extinción. Contábamos con menos información de aquella época que la que tenemos sobre los Mayas. Pero hay suficientes… Puedo mostrártelos: mi reconstrucción de los graffiti de la invasión de Norcross, la cinta perforada de vanadio que W. W. Sánchez encontró en Charon. Éstos son los estertores de muerte de la raza humana.

»En vista a la evidencia, cualquier persona razonable debe estar de acuerdo en que la Extinción fue el resultado de una violencia generalizada dirigida contra poblaciones que, en cierto modo, estaban indefensas.

»Ahora, algunos pretenden que la raza humana simplemente se suicidó, que tuvo lugar la guerra del fin del mundo que tanto preocupaba a la gente del siglo veinte…

Miró a Mónica Raines. La artista de cara chupada le sonrió duramente pero no se tragó el cebo. Mónica pertenecía a la escuela de filosofía «Las Personas No Son Unos Dioses Malditos». Para ella la Extinción no tenía misterios. Después de unos instantes, Chanson prosiguió:

—… pero si estudias la evidencia, advertirás las señales de una interferencia exterior, y verás que nuestra raza fue asesinada por algo… que procedía del espacio exterior.

La mujer que estaba al lado de Rohan sofocó un pequeño grito.

—Pero estos… alienígenas. ¿Qué fue de ellos? ¡Si regresan, estaremos indefensos ante ellos!

Wil se alejó del grupo y continuó hacia la pista de baile. Detrás de él todavía pudo oír a Chanson que añadía triunfalmente:

—¡Exactamente! Éste es el aspecto práctico de mis investigaciones. Debemos montar guardia en las fronteras solares…

Sus palabras se perdieron entre los otros ruidos de fondo y los de otras conversaciones. A Wil no le importaba. Juan era uno de los tecno-max más asequibles, y Wil ya había oído aquel sermón otras veces. No existía la menor duda de que la Extinción era el misterio central de sus vidas, pero sacar a relucir de nuevo el mismo tema en una conversación casual era tan deprimente como discutir de teología.

Una docena de parejas estaba bailando. En el palco escénico, Alice Robinson y su hija Amy ejecutaban la música. Amy tocaba algo que parecía una guitarra. Improvisaban sobre una base de generadores de música automática, pero el hecho de poder ver a dos seres humanos cuyas voces y gestos formaban parte de la música, daba a los asistentes una impresión de que la banda era real y excitante.

Tocaron un poco de todo: desde los valses de Strauss hasta música de los Beatles y de W. W. Arai. Wil no había escuchado nunca las piezas de Arai, debía de haberlas escrito después de su… partida. Las parejas se cambiaban a cada baile. Las melodías de Arai atrajeron a la pista a más de treinta personas. Wil se mantuvo al borde de la pista, contentándose con observar. Al otro lado vio a Marta Korolev, cuya pareja no aparecía por allí.

Marta se balanceaba, haciendo chasquear sus dedos al ritmo de la música; sonreía levemente. Se parecía algo a Virginia: su piel achocolatada tenía casi exactamente el mismo tono que Wil recordaba. No había la menor duda de que su padre o su madre procedían de América, pero la otra parte de la familia era claramente china.

Además de la apariencia, existían otras semejanzas. Marta tenía el mismo humor bullicioso de Virginia. Combinaba el sentido común con una simpatía no tan común. Wil la observó durante algunos minutos, intentando disimularlo. Algunos de los asistentes más osados, encabezados por Dilip, solicitaron bailar con ella. Aceptó con todo entusiasmo, y a partir de aquel momento ya no salió de la pista. Daba gozo verla. Si tan sólo…

Una mano tocó su hombro y una voz femenina llegó a sus oídos.

—Hey, Sr. Brierson ¿verdad que es usted policía?

Wil vio unos ojos azules que estaban a unos centímetros de él. Tammy Robinson se había puesto de puntillas para gritarle al oído. Cuando hubo atraído su atención, se quedó en pie, lo que la dejaba a la respetable altura de un metro ochenta centímetros. Vestía el mismo impoluto vestido blanco que había llevado antes. Su banda de interfaz parecía una pieza de joyería y apartaba hacia atrás su larga cabellera. Su sonrisa estaba enmarcada por hoyuelos: hasta sus ojos parecían sonreír.

Brierson le devolvió la sonrisa.

—Sí. Por lo menos, antes era una guindilla.

—¡Oh, vaya! —Se colgó de su brazo y se apartaron del fuerte ruido—. Nunca había visto un policía, hasta ahora. Pero supongo que esto no es decir mucho.

—¿Sí?

—Sí. He nacido unos diez megaaños después de la Singularidad, lo que Juan llama Extinción. He leído y visto todo lo que se refiere a policías, criminales y soldados, pero en realidad jamás me había encontrado realmente con uno hasta ahora.

Wil rió.

—Bien, ahora ya puedes conocer a los tres.

Tammy se avergonzó.

—Lo siento. En realidad no soy tan ignorante. Ya sé que los policías son diferentes de los criminales y de los soldados. Pero esto es muy raro: todas estas carreras no pueden existir a menos que mucha gente decida vivir junta.

Mucha gente. O sea, más de una familia. Brierson vio el abismo que les separaba.

—Creo que te gusta tener a otras personas a tu alrededor, Tammy.

Ella sonrió y le apretó el brazo.

—Papá dice que ahora estoy empezando a comprender.

—Sólo has de pensar que antes de que cumplas cien años, el pueblo de Korolev ya será una ciudad con mucha gente, un par de millares de personas, por lo menos, que deberás conocer y que serán más interesantes y más apreciados que los criminales.

—Pero no vamos a esperar a que esto suceda. Quiero estar con mucha gente, con centenares al menos. ¿Pero cómo puedes resistir estar siempre encerrado en un rincón del tiempo?

Le miró y de repente pareció entender que toda la vida de Brierson había estado comprendida en un siglo.

—Vamos a ver. ¿Cómo te lo puedo explicar? Mira: Allá, de donde viniste, ¿había viajes aéreos y espaciales, verdad?

Brierson asintió.

—Podías ir a cualquier lugar que eligieras. Pero ahora supón que tienes que pasar toda tu vida en una casa situada en un profundo valle. Algunas veces te cuentan historias de otros lugares, pero tú nunca puedes salir del valle. ¿No te volverías loco? Así me siento yo cuando pienso en una parada definitiva en Korolev. Ya llevamos aquí seis semanas. No es demasiado tiempo si se compara con otras escalas que hemos hecho, pero es lo bastante prolongada como para que me inspire este sentimiento. Los animales no cambian. Miro a mi alrededor y las montañas no hacen más que estar allí —hizo un pequeño gesto de frustración—. ¡Oh! No puedo explicarlo. Pero vas a poder ver algo de esto, quiero decir esta noche. Papá os enseñará el video que hemos hecho. ¡Es precioso!

Wil sonrió. Las burbujas no podían cambiar el hecho de que el tiempo es un camino de una sola dirección.

Ella vio la negativa en sus ojos.

—Debes sentir lo mismo que yo. ¿Ni un poquito? Quiero decir: ¿Por qué te pusiste en estasis, para empezar?

Él negó con la cabeza.

—Tammy, aquí hay muchas personas que nunca pidieron ser burbujeadas… A mí me secuestraron.

Había sido un caso de engaño de la más baja estofa. Cuando lo recordaba, era como si estuviera muy reciente en su mente; en muchos aspectos era más real para él que su vida en las últimas semanas. El encargo le había parecido tan poco peligroso como quedarse en casa. La necesidad de un investigador armado había sido una formalidad requerida por las arcaicas reglas de la compañía: el importe de lo robado era algo más de diez mil gAu. Pero alguien había estado desesperado o descuidado… o solamente había actuado con malas intenciones. Muchas legislaciones de la época de Wil consideraban como homicidio el emburbujamiento ofensivo de más de un siglo. El estasis de Wil había durado mil siglos.

Desde luego, Wil no consideraba aquel crimen como el asesinato de un tal W. W. Brierson. El crimen era mucho más terrible que esto. El crimen era la destrucción del mundo que él había conocido, de la familia que él había amado.

Los ojos de Tammy se abrían cada vez más a medida que iba conociendo su historia. Hacía esfuerzos por entenderla, pero Wil pensaba que en su mirada había más asombro que simpatía. Él se calló, desconcertado.

Intentaba encontrar otro tema de conversación más adecuado cuando advirtió una figura pálida que estaba en la parte más alejada de la pista de baile. Era la persona que había visto en la playa.

—¿Tammy, quién es? —hizo un gesto con la cabeza en dirección hacia el desconocido.

Tammy dirigió su mirada hacia el otro lado de la pista.

—¡Oh! Es misteriosa, ¿verdad? Es una espacial. ¿Te lo imaginas? Dentro de cincuenta millones de años podrá viajar por toda la Galaxia. Creo que tiene más de nueve mil años de edad. Y durante todo este tiempo siempre ha estado sola —se estremeció.

Nueve mil años. Esto la convertía en la persona humana más anciana que Wil había visto. Aquella noche parecía más humana que en la playa. Por una parte, llevaba más ropa: una blusa y una falda que eran evidentemente femeninas. Su cráneo estaba cubierto por un corto pelaje. Su cara era pálida y suave. Wil suponía que cuando tuviera el pelo más crecido, su aspecto sería el de una mujer joven normal, probablemente china.

Un vacío de medio metro rodeaba a la espacial; en todas las demás partes la gente estaba muy apiñada. Muchos cantaban y daban palmas; difícilmente se podía encontrar a alguien que pudiera resistirse y no siguiera el ritmo de la música dando golpecitos con el pie o moviendo la cabeza. Pero la espacial estaba en silencio y casi inmóvil, sus ojos oscuros miraban impasibles a los bailarines. Ocasionalmente su brazo o su pierna se retorcía como si estuviera en cierta resonancia con la melodía.

Parecía percibir la mirada de Wil. Le miró analíticamente, con sus inexpresivos ojos. Aquella mujer había visto más cosas que los Robinson, las Korolevs y que todos los tecno-max juntos. ¿Sería su imaginación lo que le hizo sentirse como un microbio sobre un portaobjetos? Los labios de la mujer se movieron en una mueca espasmódica que recordaba haber visto en la playa. Entonces le había parecido un gesto frío de alienígena, casi de insecto. Ahora Wil tuvo un destello de comprensión: después de estar nueve mil años sola, nueve mil años en los que sólo Dios sabía en cuántos mundos había estado, ¿podía una persona recordar todavía las cosas sencillas, por ejemplo, cómo se sonreía?

—Venga, señor Brierson, bailemos —la mano de Tammy Robinson se mostraba insistente en su codo.

Aquella noche, Wil bailó más que cuando salía con Virginia. La chiquilla de los Robinson estaba decidida a no parar. No es que ella tuviera más resistencia que Brierson, porque éste se mantenía en forma y su bio-edad seguía siendo muy próxima a los veinte años, ya que dado su gran esqueleto y su tendencia a aumentar de peso no podía aspirar a ser un hombre elegante de mediana edad. Pero Tammy tenía el entusiasmo de sus diecisiete años. Si se la pintara de un color diferente, le recordaría a su hija Anne, mimosa, brillante y un poco animal de rapiña cuando se trataba de los machos que deseaba.

La música les hacía girar y girar, haciendo que Marta apareciera y desapareciera continuamente de su vista. Marta bailó unos pocos bailes con cualquier pareja, y estuvo mucho tiempo hablando, fuera de la pista. Aquella noche, la reputación de las Koralev se había visto sustancialmente suavizada. Luego, cuando vio que ella se marchaba al teatro, consiguió evitar un suspiro de alivio. Había sido un jueguecito deprimente, el mirarla y volverla a mirar y pretender al mismo tiempo que no la miraba.

La intensidad de las luces aumentó y la música se apagó.

—Casi falta una hora para que sea medianoche, amigos —se oyó la voz de Don Robinson—. Podéis seguir bailando hasta la Hora de las Brujas, pero tengo algunas películas y algunas ideas que me gustaría compartir con vosotros. Si os interesan, por favor, cruzad el vestíbulo.

—Se trata del video del que te he hablado. Has de oír lo que Papá va a contaros.

Tammy le arrastró fuera de la pista de baile a pesar de que empezaba una nueva pieza. La música había perdido algo de su vivacidad porque Amy y Alice Robinson habían abandonado la tarima de la banda. El resto del programa consistiría en grabaciones sin interpretación.

Detrás de ellos, la pista de baile se estaba vaciando. Durante toda la noche habían circulado rumores de que esta última parte sería la más espectacular. Prácticamente todos querían estar en el teatro de los Robinson.

Mientras pasaban por el vestíbulo, las luces se amortiguaron. El teatro, propiamente dicho, estaba inundado en una luz azulada. Un globo terráqueo de cuatro metros de diámetro estaba suspendido sobre los asientos. Se trataba de un efecto que Wil ya había visto antes, pero no a tan gran escala. Si se disponía de suficientes vistas desde los satélites, era posible construir un holograma de todo el planeta y suspender su perfección azul-verdosa ante el espectador. Desde la entrada del teatro, el mundo estaba en cuarta fase, la aurora acababa de tocar en los Himalayas. La luz de la luna se reflejaba levemente en el Océano índico. Los perfiles continentales eran los habituales de la Era del Hombre.

Pero, a pesar de todo, había algo extraño en la imagen. A Wil le costó ver de qué se trataba: no había nubes.

Estaba a punto de rodear el globo para ir a sentarse cuando advirtió dos sombras que estaban en el lado oscuro. Al parecer, se trataba de Don Robinson y Marta Korolev. Wil se detuvo, oponiendo resistencia a los tirones de Tammy, la cual insistía en que se dieran prisa para poder coger los mejores asientos. La habitación se estaba llenando rápidamente con los invitados de la fiesta, pero Wil suponía que él era el único que había visto a Robinson y a Korolev. Allí pasaba algo raro: a Korolev se la veía tensa; cada pocos segundos manoteaba en el aire que había entre ellos dos. La sombra de Don Robinson permanecía inmóvil; incluso a medida que Korolev se iba excitando, Wil tuvo la impresión de que daba unas cortas y poco satisfactorias respuestas a las apasionadas demandas de la otra. Wil no podía oír las palabras: tal vez estaban detrás de una pantalla sónica, o bien no hablaban en voz alta. Después Robinson dio la vuelta y se apartó de su campo visual, detrás del globo. Marta le siguió, todavía gesticulando.

Ni siquiera Tammy se había dado cuenta de aquello, dirigió a Brierson hacia el extremo del área de audiencia y se sentaron. Transcurrió un minuto. Wil vio que Marta salía por detrás de la semiesfera iluminada por el sol para ir a sentarse detrás de la gente, cerca de la puerta.

Sonó una música muy débil, lo justo para que la audiencia permaneciera quieta. Tammy tocó la mano de Wil.

—Oh. Ya viene Papá.

De repente apareció por el hemisferio soleado. No arrojaba ninguna sombra sobre el globo, aunque tanto él como el globo brillaban bajo la sintética luz solar.

—Buenas noches a todos. He pensado terminar nuestra fiesta con este modesto juego de luces… y con algunas ideas sobre las que confío vais a reflexionar —levantó su mano y sonrió con simpatía—. ¡Prometo que casi todo serán películas!

Su imagen se volvió para dar unos golpecitos amistosos a la superficie del globo.

—Todos nosotros excepto unos pocos afortunados empezamos sin ninguna preparación nuestro viaje por el tiempo. Aquel primer emburbujamiento fue accidental, o se realizó con la única intención de dar un sencillo salto a lo que suponíamos iba a ser una futura civilización más amistosa. Desgraciadamente, como todos nosotros descubrimos, no existe tal civilización; muchos nos quedamos sin saber qué hacer.

La voz de Robinson era amistosa, suave, y su entonación era la que tradicionalmente se había considerado adecuada para vender alimentos de desayuno o para hacer sermones religiosos. A Wil le irritaba que Robinson utilizara el «nosotros» y lo «nuestro» incluso cuando se trataba de los viajeros que sólo conocían una técnica limitada.

—Pero entre los que estaban bien equipados ha habido algunos que se han dedicado a rescatar a los que se habían quedado varados, para reunirnos a todos y poder decidir el nuevo curso de la humanidad. Mi familia, Juan Chanson y otros hicimos cuanto pudimos, pero fueron las Korolevs las que disponían de los medios para conseguir esto. Marta Korolev está hoy aquí —gesticuló generosamente hacia ella—. Estoy convencido de que Marta y Yelén merecen que se les ayude ampliamente.

Sonaron unos educados aplausos.

Acarició el globo otra vez.

—No os preocupéis. Ya vuelvo a nuestro amigo de aquí… Uno de los problemas que se han planteado con todos estos rescates es que muchos de nosotros hemos pasado los últimos cincuenta millones de años en un estasis de larga duración, esperando a que todos los «principales» pudieran reunirse en un debate como éste. Cincuenta millones de años es mucho tiempo de ausencia, y mientras tanto han ocurrido muchas cosas.

»Esto es lo que esta noche quiero compartir con vosotros. Alicia, los niños y yo podemos contarnos entre los afortunados. Teníamos unos emburbujadores con una técnica muy avanzada, y una gran cantidad de dispositivos autónomos. Centenares de veces hemos estado fuera del estasis. Hemos podido vivir y crecer al mismo tiempo que la Tierra. Las películas que voy a mostraros esta noche son, si así lo queréis, las típicas de aficionado relacionadas con nuestro viaje hasta el presente.

»Voy a empezar con una gran vista: la Tierra tal como se ve desde el espacio. La imagen que estáis viendo, en realidad es una composición en la que he eliminado la cobertura de nubes. Se grabó en los principios del cuarto milenio, exactamente después de la Era del Hombre. Éste es nuestro punto de partida.

»Empecemos el viaje.

Robinson desapareció y tuvieron una visión sin obstáculos del globo. Wil pudo ver entonces una neblina gris que parecía pasearse alrededor del casquete de hielo polar.

—Nos dirigimos hacia adelante a un megaaño por minuto. Las cámaras colocadas sobre satélites fueron programadas para sacar fotografías cada año en el mismo tiempo local. A esta velocidad, hasta los ciclos del clima sólo se perciben como una disminución de la definición de la imagen.

¡La neblina gris debía ser el borde de los hielos de la Antártida! Wil observó con más cuidado el continente asiático. Pudo apreciar un borroso y abigarrado cambio rápido de puntos verdes y castaños. Inundaciones y sequías. Bosques y junglas luchando contra sabanas y desiertos. En el Norte, la blancura centelleaba. De repente, la blancura se extendió rápidamente hacia el sur, se contraía y se expandía una y otra vez. En menos de un cuarto de minuto había regresado al horizonte norte. Exceptuando la trémula blancura de los Himalayas, los verdes y los castaños volvieron a verse a través de Asia.

—Aquí tuvimos una era glacial muy buena —explicó Robinson—. Duró más de cien mil años… Nos encontramos en la inmediata vecindad del Hombre. Pasaré a una velocidad mayor… a cinco megaaños por minuto.

Wil miró a Marta Korolev, que aunque estaba mirando el espectáculo, mantenía un inusitado aspecto de estar a disgusto. Tenía los puños fuertemente apretados.

Tammy Robinson se inclinó desde su asiento para susurrar:

—¡Aquí es donde empieza a ponerse bueno, señor Brierson!

Wil volvió a centrar su atención en la pantalla, pero también se ocupaba del misterio del enfado de Marta.

Cinco millones de años cada minuto. Los glaciares, el desierto, el bosque y la jungla se mezclaban. Uno u otro color podía predominar ocasionalmente sobre la neblina, pero la impresión de conjunto era estable y apacible. Sólo que… ¡Sólo que ahora los propios continentes se movían! Se oyó un murmullo en la sala cuando los concurrentes se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo. Australia se había ido hacia el Norte, metiéndose por entre las islas más orientales del archipiélago Indonesio. Las montañas se plegaron a lo largo de la línea de colisión. Esta parte del mundo estaba cerca del punto de la salida del sol. La luz baja del sol naciente hacía destacar el relieve de las montañas.

Además había sonido. Procedente de la superficie del globo, Wil oyó algo que le recordaba los chasquidos de las superficies húmedas de madera cuando chocan unas contra otras. Un sonido, parecido al que se produce cuando se arruga un papel, acompañó el nacimiento de los Alpes Indonésicos.

—Amigos, estos ruidos son auténticos —dijo Don Robinson—. Habíamos dejado un sistema de seismófonos en la superficie. Lo que ahora escucháis es la actividad sísmica promedia a lo largo de mucho tiempo. Muchos miles de terremotos importantes fueron necesarios para obtener cada segundo de estos sonidos.

Mientras hablaba, Australia e Indonesia se juntaron, y el conjunto continuó su migración hacia el Norte, efectuando un leve giro. Ya se podía empezar a adivinar el Mar Interior.

—Nadie había predicho lo que pasó a continuación —prosiguió Robinson—. ¡Aquí! Ved la arruga que se está formando a través de Kampuchea, rompiendo la llanura asiática. —Un rosario de lagos aparecieron a través del Sureste de Asia—. Dentro de un momento podremos ver cómo la nueva planicie cambia de dirección y vuelve a meterse dentro de China formando los Alpes Kampucheanos.

Con el rabillo del ojo, Brierson vio que Marta se encaminaba hacia la puerta. ¿Qué está pasando allí? Iba a levantarse cuando advirtió que el brazo de Tammy seguía enlazado con el suyo.

—Espere. ¿Dónde va usted, señor Brierson? —susurró ella haciendo acción de levantarse.

—Tammy, tengo que ir a comprobar algo.

—Pero… —Pareció comprender que si la discusión se prolongaba sería en detrimento del espectáculo de su padre. Volvió a sentarse, mostrándose intrigada y algo herida.

—Lo siento, Tammy —susurró Wil.

Se dirigió a la puerta. A sus espaldas quedaban los continentes entrando en colisión.

La Hora de las Brujas. El tiempo entre medianoche y el inicio del siguiente día. Se aproximaba más a los setenta y cinco minutos que a una hora. Desde la Edad del Hombre, la rotación de la Tierra se había hecho más lenta. Ahora, después de cincuenta megaaños, el día tenía un poco más de veinticinco horas. En vez de cambiar la definición de segundo, o la de hora, las Korolevs habían decretado (y éste era sólo uno más de sus decretos) que el día oficial debía consistir en veinticuatro horas más el tiempo que fuera necesario para completar una rotación. Yelén llamaba a este tiempo el Intervalo Variable. Todos los demás lo llamaban la Hora de las Brujas.

Wil anduvo durante la Hora de las Brujas buscando a Marta Korolev. Todavía estaba en la finca de los Robinson, esto era evidente: como viajeros de tecnología avanzada, los Robinson tenían muchos robots. Las cenizas del día del rescate habían sido eliminadas de los asientos de piedra, de las fuentes, de los árboles y hasta del suelo. El aroma de las pseudojacarandas flotaba en la fresca brisa nocturna.

Aunque no hubiera habido las lucecitas que flotaban a lo largo de los senderos, Wil habría encontrado el camino sin dificultad. Por primera vez desde la voladura, la noche estaba clara (bueno, no exactamente clara, pero se podía ver la luna cuya luz sólo estaba ligeramente enrojecida por las cenizas que había en la estratosfera). La vieja cómplice de los amantes se veía casi igual que en los tiempos de Wil, aunque habían desaparecido las manchas de la polución industrial. Rohan Dasgupta sostenía que la luna estaba ahora algo más lejos, y que ya nunca más podría haber un eclipse total de sol. Pero para Wil la diferencia era tan pequeña que le resultaba inapreciable.

La luz plateada, ligeramente rojiza, iluminaba con su brillo los jardines de los Robinson, pero no se veía a Marta por ninguna parte. Wil se detuvo, soltó el aire de sus pulmones y escuchó con atención. Pisadas. Se acercó corriendo y se encontró con Marta que todavía estaba dentro de la finca.

—Marta, espera.

Ella ya se había detenido y se había vuelto para mirarle cara a cara. Algo oscuro y masivo flotaba unos pocos metros por encima de ella. Wil miró aquello y dejó de correr. Aquellos dispositivos autónomos todavía hacían que se sintiera incómodo. En su tiempo, no existían; y a pesar de las muchas veces que le habían dicho que eran completamente seguros, todavía le enervaba sólo el pensar en la potencia de fuego que controlaban, con independencia de las órdenes directas de sus dueños. Con su protección tan próxima, Marta estaba casi tan a salvo como si se hallara en el Castillo de las Korolevs.

Pero una vez que la hubo alcanzado, casi no supo qué decirle.

—¿Qué pasa, Marta? Quiero decir: ¿Algo va mal?

Al principio creyó que no iba a contestarle. Estaba rígida, con los puños cerrados. La luz de la luna permitía ver un rastro de lágrimas en su cara. Tropezó, y se puso las manos en las sienes.

—¡Ese ba-bastardo Robinson, el cochino bastardo! —Sus palabras salían entrecortadas.

Wil dio unos pasos acercándose más. El dispositivo de protección se desplazó hacia adelante para que él quedara plenamente a la vista.

—¿Qué ha pasado?

—¿Quieres saberlo? Te lo diré… pero sentémonos. Creo que no… no puedo estar mucho más rato de pie. Estoy demasiado enfadada.

Se acercó a un banco cercano y se sentó. Wil dejó caer su corpachón a su lado y esperó a que ella empezara a explicarse. Al tacto, el banco parecía ser de piedra, pero cedía al peso del cuerpo como si fuera un almohadón.

Marta puso una mano sobre su brazo, y por unos momentos creyó que iba a apoyar la cabeza sobre su hombro.

El mundo ya era para él algo demasiado vacío, y Marta le recordaba muchas cosas que había perdido… Pero tratándose de las Korolevs, aquello era lo más inconveniente, lo más peligroso que podía hacer. Wil dijo de repente:

—Puede que éste no sea el mejor sitio para hablar —hizo un ademán señalando la fuente y los árboles exquisitamente cuidados—. Me apostaría algo a que los Robinson vigilan toda la finca.

—¡Bah! Estamos apantallados —le soltó el brazo—. Además, Don ya sabe lo que pienso de él. Durante todos estos años, han estado fingiendo que apoyaban nuestro plan. Nosotros les ayudamos, les dimos planos de fábricas que no existían cuando ellos abandonaron la civilización. Durante todo el tiempo, no hacían otra cosa que esperar y tomar sus preciosas fotografías, mientras nosotros hacíamos todo el trabajo de reunir en un mismo sitio y a un mismo tiempo todo lo que quedaba de la raza humana. Y ahora que ya estamos todos juntos, cuando necesitamos la cooperación de todos, ahora empiezan a intentar que la gente se aparte de nosotras con sus palabritas dulces. Bien, voy a decírtelo, Wil. Nuestra colonia es la última esperanza de la humanidad. Y haré cualquier cosa, cualquiera para protegerla.

Marta siempre había aparentado ser tan optimista, tan alegre, que su actual furia era sorprendente. Pero una cosa no significaba que la otra fuera pura hipocresía. Marta era como una gata que de repente se volvía feroz, hasta mortal, para proteger a sus gatitos.

—¿Dices que los Robinson quieren destruir la ciudad? ¿Es que quieren tener su propia colonia?

Marta asintió.

—Sí, pero no como tú piensas. Estos lunáticos quieren seguir viajando a través del tiempo para ver su camino hacia la eternidad. Robinson supone que podrá convencer a muchos de nosotros para que vayamos con ellos, hasta conseguir un sistema estable. Él llama a esto una «urbanización en el tiempo». Durante los próximos miles de millones de años, su colonia deberá estar fuera del estasis un mes cada megaaño. Hasta que el sol deje de marcar la secuencia principal, viajarán por el espacio, emburbujándose cada vez por períodos más largos. ¡Quiere, literalmente, seguir la evolución de todo este condenado universo!

Brierson recordó la impaciencia de Tammy Robinson por vivir al mismo ritmo que el universo. Había estado haciendo propaganda de los proyectos que su padre debía de estar planteando a los asistentes en el teatro.

Wil sacudió su cabeza y rió.

—Lo siento. No me río de ti, Marta. Pero es que comparo lo que dices con las cosas por las que podrías preocuparte. Es ridículo.

»Mira, muchos de los tecno-min son como yo. Sólo han transcurrido unas semanas en tiempo objetivo, desde que abandoné la civilización. Hasta los Neo Mejicanos han estado sólo unos pocos años en el tiempo real antes de ser rescatados por vosotras. No hemos vivido siglos “viajando” como vosotros, los tipos avanzados. Todavía nos duele, queremos parar en un sitio y reconstruir.

—Pero Robinson es tan astuto…

—Es muy astuto, de acuerdo. Vosotras habéis estado muchísimo tiempo alejadas de esta clase de gente. En la civilización, estábamos expuestos a presiones comerciales casi todos los días… En cualquier caso, sólo hay un argumento que tendría que preocuparos.

Marta sonrió tristemente.

—Yelén y yo nos preocupamos por muchas cosas, Wil. ¿Tienes algo nuevo para nosotras?

—Tal vez.

Wil permaneció en silencio durante unos momentos. La fuente que estaba más allá de su banco canturreaba. Los árboles dejaban oír suaves silbidos. Nunca había esperado tener una oportunidad como aquélla. Hasta entonces, las Korolevs habían sido bastante accesibles, a pesar de que parecía que prestaban poca atención a lo que se les decía.

—Todos os estamos muy agradecidos a ti y a Yelén. Nos habéis salvado de una muerte cierta, o por lo menos, de tener que vivir en un mundo vacío. Tenemos una oportunidad para volver a desarrollar la raza humana… Pero al mismo tiempo, muchos tecno-min se sienten agraviados por vuestra actitud y la de los demás viajeros avanzados. Os habéis aposentado en los castillos de la parte alta de la ciudad. Les molesta que vosotras toméis todas las decisiones, que decidáis lo que vais a compartir y lo que va a ser el objetivo del trabajo de ellos.

—Lo sé. No os hemos explicado muy bien las cosas. Parece que seamos omnipotentes. ¿Pero no lo entiendes, Wil? Nosotros, los tecno-max, somos unas pocas personas que procedemos de los años 2200 y que hemos traído lo que en nuestra era resultaba ser lo mejor en equipo de acampada y de supervivencia. Está claro que podemos fabricar cualquiera de los productos de consumo de vuestra época. Pero no podemos reproducir nuestros instrumentos más avanzados, los autones. Cuando éstos nos fallen, estaremos tan desamparados como vosotros.

—Suponía que los autones duraban centenares de años.

—Es verdad, pero sólo si los utilizamos únicamente para nosotros. Si han de ayudar a todo un ejército de tecno-min, durarán menos de un siglo. Nos necesitamos mutuamente, Wil. Separados, ambos grupos se encaminan a la muerte. Juntos, nos queda una oportunidad. Podemos daros bases de datos, equipo y una buena aproximación al nivel de vida del siglo veintiuno… durante algunas décadas. A medida que mengüe nuestra ayuda, vosotros podréis darnos la mano de obra junto con la inteligencia y la ingenuidad para llenar los baches. Si alcanzamos un elevado índice de nacimientos, y podemos construir una infraestructura como la del siglo veintiuno, podremos salir de este atolladero.

—¿Mano de obra voluntaria? ¿Cómo el trabajo de peón que hemos tenido que hacer?

No intentaba que su pregunta resultara grosera, pero salió así.

Ella volvió a tocarle el brazo.

—No, Wil. Esto fue una muestra de nuestra estupidez y arrogancia.

Se detuvo, y sus ojos buscaron los de él.

—¿Alguna vez has volado a retropropulsión, Wil?

—¿Qué? Oh, no —por lo general, Wil no andaba buscando riesgos.

—¿Pero en tus tiempos era un gran deporte, no es cierto? Una especie de vuelo planeado, pero mucho más excitante, especialmente para los puristas que no llevaban burbujeadores. Nuestra situación me recuerda una catástrofe típica en la retropropulsión: estás a veinte mil metros de altura retropropulsándote solo. De repente tu propulsor se apaga. Es un problema interesante. Estos pequeños juguetes no pesan más que unos pocos centenares de kilos y no llevan turbinas. No puedes hacer más que picar directamente al infierno. Si consigues que tu velocidad sobrepase Mach uno, tal vez tu cohete se vuelva a encender, si no es así, vas a hacer un bonito cráter.

»Pues bien, por ahora estamos bien. Pero a la civilización subyacente se le ha apagado el cohete. Nos queda una larga trayectoria para caer. Contando con los Pacistas, habrá aproximadamente unos trescientos tecno-min. Con vuestra ayuda deberíamos ser capaces de volver a encender el cohete a un cierto nivel de tecnología, digamos al de la del siglo veinte o al de la del veintiuno. Si lo logramos, podremos volver a elevarnos. En caso contrario, si volvemos a una era anterior a la de las máquinas cuando nuestros autones fallen… seríamos demasiado primitivos y demasiado pocos para poder sobrevivir. Así. Retirar la ceniza no era necesario. Pero no puedo disfrazar el hecho de que serán unos tiempos difíciles y de trabajo duro…

Miró hacia abajo.

—Sé que antes ya habías oído casi todo esto, Wil. Es difícil lograr que la gente acepte una perspectiva como ésta, ¿verdad? Pero yo creía disponer de más tiempo. Creía que podría convencer a la mayoría de vosotros de nuestra buena voluntad… No había contado con Don Robinson, sus zalameras ofertas y su buen compañerismo.

Marta parecía desamparada. Wil intentó darle golpecitos en el hombro. No dudaba de que Robinson tenía planes parecidos a los de las Korolevs, planes que deberían permanecer secretos hasta que los tecno-min formaran parte del viaje de su familia.

—Creo que la mayoría de nosotros, los tecno-min, podemos darnos cuenta de lo que hay detrás de Robinson. Pero sólo si dejas bien sentado en qué aspectos sus promesas son mentiras. Si puedes bajar de tu castillo. Concéntrate en Fraley: si Robinson le convence, es muy probable que pierdas los Neo Mejicanos. Fraley no es tonto, pero es muy rígido y se deja arrastrar por la ira. Odia verdaderamente a los Pacistas. Casi tanto como a mí.

Transcurrió medio minuto. Marta soltó una breve y amarga risa.

—Demasiadas enemistades. Las Korolevs odian a los Robinson, los de NM odian a los Pacistas, casi todo el mundo odia a las Korolevs.

—Y Mónica Raines odia a toda la humanidad.

En esta ocasión su risa fue más ligera.

—Sí. Pobre Mónica.

Marta se inclinó y entonces sí apoyó su cabeza sobre el hombro de él. Wil, automáticamente, deslizó su brazo por detrás de la espalda de ella, que suspiró.

—No somos más de doscientos, más o menos la mitad de los que han quedado. Y juro que tenemos más envidia y maquinaciones que en todo el Asia del siglo veintiuno.

Se quedaron sentados y en silencio, la cabeza de ella apoyada en él, y la mano de él descansando suavemente en la espalda de ella. Wil notó que la tensión del cuerpo de ella iba cediendo, pero para Wil era lo contrario. ¡Oh, Virginia! ¿Qué tengo que hacer? Marta se sentía bien. Sería muy fácil acariciar aquella espalda, deslizar la mano hasta su cintura. Lo más probable era que tras un momento de azoramiento se echara hacia atrás. Pero si ella correspondía… Si ella correspondía no haría más que añadir un nuevo juego de envidias a los ya existentes.

La mano de Wil no se deslizó. Algún tiempo después se preguntaría muchas veces si los acontecimientos hubieran seguido un curso diferente si él no hubiera elegido el camino de la cordura y de la cautela. Sus pensamientos se desbocaron durante unos instantes, pero por fin halló un tópico que estaba seguro iba a romper el encantamiento.

—Ya debes saber que yo fui secuestrado, Marta.

—Mm-hmm.

—Se trata de un crimen poco frecuente. Emburbujar a alguien hasta el futuro lejano. Podría haber sido juzgado como asesinato, pero el tribunal no podía estar seguro. En mis días, casi todas las jurisprudencias tenían un castigo específico para este crimen. Silencio.

—El castigo consistía en emburbujar equipo de supervivencia y una copia de las actas del tribunal al lado de la víctima. Después cogían al bastardo que había originado el problema y lo emburbujaban también, de manera que regresara de su estasis un poco después que su víctima…

El hechizo se había roto. Marta se fue separando lentamente. Podía adivinar lo que iba a decir a continuación.

—En algunos casos, los tribunales no podían saber la duración.

Wil asintió.

—En mi caso, puedo apostar que la duración era conocida. Y todavía puedo apostar más sobre seguro que hubo una convicción. Sólo había tres sospechosos. Estaba acercándome al estafador. Por eso el pánico se apoderó de él.

Hizo una pausa.

—¿Marta, le salvaste también a él? ¿Salvaste a… la persona que me hizo esto?

Ella movió la cabeza. Su franqueza le abandonaba cuando tenía que mentir.

—Tienes que decírmelo, Marta. No necesito vengarme —(esto tal vez era mentira)—. Pero necesito saberlo.

Ella volvió a negar con la cabeza, pero ahora contestó:

—No podemos, Wil. Os necesitamos a todos. ¿No te das cuenta de que estos crímenes ya no significan nada?

—Por mi propia protección…

Ella se levantó y, después de un segundo, Wil la imitó.

—No. Le hemos dado una nueva cara y un nuevo nombre, y le hemos advertido de lo que vamos a hacer con él si intenta algo.

Brierson se encogió de hombros.

—Oye, Wil. ¿Acabo de ganarme otro enemigo?

—No. Jamás podría ser enemigo tuyo. Y deseo tanto como tú y Yelén que la colonia sea un éxito.

—Lo sé —levantó su mano describiendo una semi-onda—. Buenas noches, Wil.

Se introdujo en la oscuridad, con su robot protector flotando muy cerca de sus hombros.

3

Las cosas habían cambiado a la mañana «siguiente». Al principio los cambios eran los que Brierson había esperado.

Habían desaparecido la monótona ceniza y el cielo sucio. La aurora llenaba su cama de luz solar: podía ver una cuña de azul por entre las hojas verdes de los árboles. Wil se despertó lentamente, aunque algo dentro de él seguía diciéndole que todo era un sueño. Cerró los ojos, volvió a abrirlos y miró fijamente hacia la luz.

—Lo consiguieron. Por Dios, realmente lo consiguieron.

Saltó de la cama y se vistió. En realidad, no debía estar sorprendido. Las Korolevs habían anunciado su plan. En algún momento de las primeras horas del día, después de que la fiesta de los Robinson hubiera concluido y cuando hubieron comprobado que todo el mundo estaba seguro en su casa, habían emburbujado todos y cada uno de los edificios de la colonia. A lo largo de siglos sin cuento se habían emburbujado hacia adelante, saliendo del estasis sólo unos pocos segundos cada vez, lo suficiente para comprobar si la burbuja de los Pacistas había explotado.

Wil bajó corriendo las escaleras, más allá de la cocina. El desayuno podía saltárselo. Sólo con ver el verde y el azul, y la luz límpida del sol ya se sentía como un muchacho en Navidad. Ya estaba fuera, de pie a la luz del sol. La calle había desaparecido casi por completo. Las pseudojacarandas habían brotado a través de su superficie. Sus flores más bajas crecían un metro por encima de su cabeza Familias de arañas huían sobre las hojas. El enorme montón de ceniza que habían formado él, los Dasguptas y lo demás, había desaparecido, lavado por cien (¿o serían mil?) estaciones lluviosas. La única señal de la antigua contaminación estaba alrededor de la casa de Wil. Un arco circular marcaba la intersección entre el campo de estasis y el terreno. Más allá del arco todo era verdor y crecimiento; en el interior todo estaba cubierto de ceniza gris, y los árboles y las plantas se estaban muriendo.

A medida que Wil deambulaba por el bosque joven en que se había convertido la calle, la irrealidad de la escena fue penetrando gradualmente en él. Todo estaba vivo pero allí no había ningún otro humano, ni siquiera un robot. ¿Acaso todos se habían levantado antes, en el mismo momento en que la burbuja explotó?

Anduvo hasta la casa de los Dasguptas. Escondido a medias por la maleza, vio alguna cosa negra y grande que iba hacia él: su propio reflejo. Los Dasguptas todavía estaban en estasis. Los árboles habían nacido hasta el borde de su burbuja. Telas de araña irisadas flotaban a su alrededor, pero la superficie estaba incólume. Ni las enredaderas ni las arañas podían hacer nada contra aquella lisura especular.

Wil echó a correr por el bosque mientras el pánico hacía presa en él. Entonces ya sabía lo que debía buscar, resultaban fáciles de descubrir: la imagen del sol brillaba en dos, tres, media docena de burbujas. Sólo había explotado la suya. Miraba los árboles, los pájaros y las arañas. La escena ya no era tan placentera como antes. ¿Cuánto tiempo podría vivir sin civilización? Los demás podían salir de sus estasis al cabo de unos momentos o de centenares de años, o de millares: no había modo de saberlo. Entretanto Wil estaba solo, tal vez era el único hombre vivo sobre la Tierra.

Abandonó la calle y ascendió por una cuesta entre los árboles más viejos. Desde la parte alta debería poder ver algunas de las fincas de los viajeros avanzados. El miedo le agarrotaba la garganta. El sol y el cielo se vislumbraban por entre el verdor de las colinas; había burbujas donde deberían estar los palacios de Juan Chanson y de Phil Genet. Miró hacia el sur, hacia el Castillo Korolev.

¡Había espirales, doradas y verdes! ¡Allí no había ninguna burbuja!

Y en el aire, por encima del castillo, vio tres puntos: eran voladores, que se desplazaban rauda y directamente hacia él, como los antiguos cazas en una pasada de ataque. Al cabo de unos segundos el tercero estuvo sobre él. El volador del centro descendió y le invitó a entrar en la cabina de pasajeros.

Ascendió oblicuamente sobre el terreno. Por unos momentos tuvo la visión del Mar Interior, azul pero con sus orillas envueltas en bruma. Había burbujas alrededor de las fincas de los avanzados y alrededor del barrio de la ciudad de los NM. Hacia el oeste había algunas muy grandes. ¿Estarían alrededor de las fábricas automáticas? Todo estaba en estasis excepto la finca de las Korolev. Ya estaba encima del castillo y descendía rápidamente. Los jardines y las torres no habían cambiado, pero un enorme círculo marcado por un sutil pero brusco cambio en el tono verde del bosque circunscribía la finca. Al igual que él, las Korolevs habían estado en estasis hasta hacía poco. Por alguna razón habían dejado emburbujados a los demás. Por alguna razón, querían hablar en privado con W. W. Brierson.

La biblioteca de las Korolev no tenía librerías cargadas con cartuchos de datos ni con libros de papel y tinta. Los datos podían tenerse en cualquier otra parte; la biblioteca era un lugar para estar sentado y pensar (con los adecuados aparatos auxiliares), o también para mantener una pequeña reunión. Las paredes estaban llenas de ventanas de holovisión que permitían ver la zona de campo de los alrededores. Yelén Korolev estaba sentada ante una gran mesa de mármol, en el centro de ella. Hizo una seña a Wil para que fuera a sentarse a su lado.

—¿Dónde está Marta? —preguntó Brierson automáticamente.

—Marta está… muerta, Inspector Brierson —la voz de Yelén era todavía más baja de lo habitual—. Asesinada.

Parecía que el tiempo se hubiera detenido. ¿Marta, muerta? Había recibido heridas de bala que le habían causado menos dolor físico que aquellas palabras. Abrió la boca, pero las preguntas no acudían a ella. En cualquier caso, era Yelén quien quería preguntar.

—Y quiero saber qué tienes que ver tú en esto, Brierson.

Wil movió su cabeza hacia los lados, más en señal de confusión que de negativa.

Ella dio una palmada sobre la mesa de mármol.

—¡Despierta ya, caballero! Te estoy hablando. Eres la última persona que la vio viva. Ella había rechazado tus proposiciones. ¿Valía la pena que la mataras sólo por eso, Brierson? ¿Valía la pena realmente?

La insensatez de la acusación devolvió a Wil a la realidad. Miró a Yelén, y vio que ella estaba mucho peor que él. Al igual que Marta, Yelén Korolev había crecido en el Hainan del siglo veintidós. Pero Yelén no tenía la menor traza de sangre china. Era descendiente de los rusos que habían escapado de la China Central después de la derrota de 1997. Sus claras facciones eslavas eran normalmente frías, y algunas veces ofrecían un humor irónico. Aquellas facciones eran tan suaves como siempre, pero la mujer seguía frotándose la mejilla, y su dedo índice no cesaba de trazar el perfil de sus labios. Estaba en un estado de shock, con los ojos desviados, unos ojos que Wil sólo había visto antes en dos ocasiones, y en ambas habían anunciado una muerte repentina. Por el rabillo del ojo vio que uno de los robots de protección flotaba hasta el lado más apartado de la mesa, para mantenerla ampliamente distanciada de su objetivo.

—Yelén —dijo por fin, tratando de que su voz fuera serena y razonable—, hasta este mismo momento no sabía lo de Marta. Me gustaba… la respetaba más que cualquiera de los otros de la colonia. Jamás habría podido causarle daño.

Korolev le miró durante un largo instante, y después soltó un entrecortado suspiro. La impresión de tensión mortal había disminuido.

—Ya sé lo que intentaste hacer aquella noche, Brierson. Sé cómo intentabas pagar nuestra caridad. Siempre odiaré las agallas que tuviste aquella noche… Pero sé que dices la verdad respecto a una cosa: no existe la más remota posibilidad de que tú o cualquier otro tecno-min pudiera haber matado a Marta.

Le miraba fijamente, recordando la colaboradora que había perdido o tal vez estaba comunicando con la cinta de su cabeza. Cuando volvió a hablar, su voz era más suave, casi perdida.

—Tú fuiste un policía, en un siglo donde el asesinato era todavía una cosa muy corriente. Hasta llegaste a ser famoso. Cuando era muy joven, leí todo lo que se refería a ti… Haré cualquier cosa para atrapar al asesino de Marta, inspector.

Wil se inclinó hacia adelante.

—¿Yelén, qué sucedió? —dijo suavemente.

—Fue… fue abandonada, se la dejó fuera de todas nuestras burbujas.

Por un momento, Wil comprendió. Después recordó que hacía poco había paseado por la calle desierta preguntándose si se encontraba solo, preguntándose cuántos años deberían pasar hasta que se abrieran las otras burbujas. Antes había creído que ser secuestrado en el futuro era el crimen más terrible que podía cometerse con las burbujas, pero ahora se daba cuenta de que ser abandonado en un presente vacío podía ser igualmente horroroso.

—¿Cuánto tiempo estuvo sola, Yelén?

—Cuarenta años. Sólo cuarenta malditos años. Pero no tuvo cuidados sanitarios. No tuvo robots. Sólo tuvo la ropa que llevaba puesta. Me siento orgullosa de ella. Aguantó cuarenta años. Sobrevivió al desierto, a la soledad, a su propio envejecimiento. Durante cuarenta años. Y casi lo logró. Otros diez años… —su voz se quebró y se tapó los ojos—. Vuelve atrás, Korolev —dijo—. Sólo los hechos.

»Ya sabes que hemos de viajar hasta que llegue el momento en que la burbuja de los Pacistas se abra. La noche de la fiesta, habíamos planeado viajar a través del tiempo. Cuando todo el mundo estuviera bajo techo, empezaríamos a dar saltos de burbujas de tres meses. Cada tres meses las burbujas explotarían y nuestros sensores necesitarían sólo unos microsegundos para comprobar las cámaras automáticas y ver si los Pacistas seguían estando en estasis. Si era así, automáticamente nos emburbujaríamos durante otros tres meses. Aunque hubiésemos de esperar cien mil años, todo lo que habríamos visto sería más o menos un segundo de película y de relámpagos.

»Pues bien. Éste era el plan, pero lo que sucedió fue que el primer salto fue de cien años para todos los que estaban en el espacio próximo a la Tierra. Los otros viajeros avanzados habían estado de acuerdo en seguir nuestro programa. También estaban en estasis. La diferencia entre tres meses y cien años fue insuficiente para que sus programas de control diesen la alarma. Marta estaba sola. Cuando se hubo convencido de que el intervalo de salto entre las observaciones era mayor de tres meses, se dirigió andando alrededor del Mar Interior, hacia la burbuja de la Autoridad Pacista.

Era un paseo de dos mil quinientos kilómetros.

Yelén observó el asombro en la cara de él.

—Somos supervivientes, inspector. No hubiéramos llegado hasta aquí si dejáramos que las dificultades nos hicieran desistir. De todas formas, el área que rodea la burbuja de los Pacistas es todavía una llanura vitrificada. Le costó décadas hacerlo, pero dejó una señal allí.

La ventana que estaba detrás de Yelén se convirtió de repente en una vista desde el espacio. Desde aquella distancia, la burbuja no era más que un destello de luz solar con una sombra puntiaguda. Una línea negra irregular se extendía a partir de allí hacia el Norte. Aparentemente, la fotografía había sido tomada a la hora local de la puesta de sol y la línea negra era la sombra del monumento de Marta. Debía tener una altura de varios metros y docenas de kilómetros de longitud. La imagen sólo duró unos segundos: el espacio de tiempo que Yelén lo estuvo recordando.

—Es posible que tú no lo sepas, pero tenemos muchos equipos en las zonas de Lagrange. Parte de ellos están en estasis de kiloaños. Otros vigilan con un período de décadas. Ninguno de ellos vigila cuidadosamente el terreno… pero esta estructura lineal fue lo bastante importante para hacer accionar un monitor de alta sensibilidad. Eventualmente los robots enviaron un aterrizador para que investigara… pero llegaron unos cuantos años tarde.

Wil hizo esfuerzos para que su mente no se detuviera en pensar lo que el aterrizador pudo encontrar allí. Dio gracias a Dios porque la imaginación de Yelén no lo hizo aparecer en las ventanas.

Pero había que seguir un método.

—¿Cómo pudo pasar esto? Estaba convencido de que ni un antiguo ejército podía derribar la seguridad de los autones de vuestro hogar.

—Es cierto. Ningún tecno-min podía allanarla. A primera vista, ni los viajeros avanzados podrían hacerlo: es posible vencer a un tecno-max, pero para ello harían falta unas batallas muy duras. Fue un sabotaje. Y creo saber cómo sucedió. Alguien utilizó nuestras comunicaciones con el exterior para hablar con nuestros sistemas de programación de horarios, que no eran todo lo seguros que deberían haber sido. Marta fue excluida de la lista de comprobación final y el período del primer salto se programó en cien años en vez de lo previsto en el plan original de observaciones. El asesino tuvo suerte: si hubiera dispuesto un tiempo algo más dilatado, se habrían disparado alarmas de todas clases.

—¿Podría repetirse?

—No. El que lo hizo sabía mucho, Brierson. Pero básicamente se aprovechó de un fallo. Este fallo ya no existe, y ahora extremo mis precauciones sobre el modo en que mis máquinas aceptan las comunicaciones exteriores.

Wil asintió. Aquello era de un siglo después del suyo, aunque su especialidad hubiera sido la computación forense. No podía hacer otra cosa que aceptar su palabra de que en lo sucesivo ya no habría más peligro de aquella clase de asesinato. Wil se había especializado más en el aspecto humano; y por tanto, preguntó:

—Motivo. ¿Quién podía desear la muerte de Marta?

La risa de Yelén era amarga.

—Mis sospechosos.

Las ventanas de la biblioteca se convirtieron en un mosaico de imágenes de la población de la colonia. Algunos de ellos sólo aparecían en pequeñas fotografías (todos los Neo Mejicanos ocupaban un solo panel). Otros, Brierson por ejemplo, merecían un espacio mayor.

—Casi cualquiera pudo haberse sentido agraviado por nosotras. Pero los tipos del siglo veintiuno, como tú, no disponéis de los fundamentos técnicos para hacer una cosa así, por más atractivo que pudiera parecerles el asunto —miró a Wil—. Tú no estás en la lista.

Las imágenes de los tecno-min desaparecieron de las ventanas. Las restantes se quedaron destacando sobre el panorama como si fueran carteles anunciadores. Eran todos los viajeros avanzados (exceptuando a Yelén): los Robinson, Juan Chanson, Mónica Raines, Philippe Genet, Tung Blumenthal, Jason Mudge y la mujer que Tammy decía que era una espacial.

—¿Preguntas el motivo, Inspector Brierson? No me atrevo a pensar ningún otro que no fuera la destrucción de nuestra colonia. Una de estas personas quiere que la Humanidad se extinga definitivamente. O, lo que tal vez sea más verosímil, quiere dirigir su propia función con la gente que nosotras hemos rescatado; probablemente ambas hipótesis llevan al mismo sitio.

—Pero ¿por qué Marta? Al matarla dejo ver sus intenciones, sin…

—¿Sin anular el Plan Korolev? No lo entiendes, Brierson —se pasó la mano por el pelo rubio y miró fijamente hacia la mesa—. Creo que ninguno de vosotros lo entiende. Ya sabes que soy ingeniero. También sabes que soy testaruda y que he tenido que tomar muchas decisiones impopulares. El plan nunca hubiera podido llegar tan lejos sin mí. Pero lo que no sabes es que Marta era el cerebro que estaba detrás de todo esto. Cuando estábamos en la civilización, Marta era Directora de Proyectos, una de las mejores. Todo esto lo había proyectado incluso antes de que dejáramos la civilización. Pudo prever que la tecnología y la gente se dirigían a una especie de singularidad en el siglo veintitrés. Realmente quería ayudar a la gente que anduviera perdida por el tiempo.

»… Ahora hablemos de la colina. Para conseguir que tuviera éxito era imprescindible un genio especial como era ella. Sé cómo hacer funcionar los aparatos, y puedo llegar más lejos que cualquiera que juegue limpio. Pero ahora que no contamos con Marta todo puede fracasar. Aquí somos muy pocos, y hay demasiadas envidias entre nosotros. Creo que el asesino ya debía de saber todo esto.

Wil asintió, algo sorprendido de que Yelén reconociera tan abiertamente sus propias limitaciones.

—Voy a tener mis manos muy ocupadas, Brierson. Tengo la intención de emplear algunas décadas de mi vida en prepararme para el tiempo en que los Pacistas salgan y ayuden a la colonia. Si quiero que el sueño de Marta tenga éxito, no puedo permitirme el lujo de usar mi propio tiempo para perseguir a su asesino. Pero quiero coger a este asesino, Brierson. Algunas veces… algunas veces noto como si estuviera algo loca. Ansío cogerle. Te ayudaré hasta el límite de lo razonable en este asunto, ¿quieres encargarte de este caso?

Habían pasado cincuenta megaaños, y todavía había un trabajo para Wil Brierson.

Había algo obvio que debía pedir, algo que no dudaría en exigir si había que volver a la civilización. Miró el autón de Yelén, que se cernía sobre el extremo de la mesa. Bien… sería mejor que esperar a tener testigos. Y que fueran poderosos. Por fin dijo:

—Necesito medios personales de transporte. Y también protección física. Algunos medios para comunicarme públicamente con toda la colonia. Quiero que todos me ayuden en este problema.

—Esto está hecho.

—También voy a necesitar vuestras bases de datos, por lo menos aquellas que se refieran a la gente de la colonia. Necesito saber dónde y cuándo nació cada uno, y exactamente cómo fueron emburbujados después de la Extinción.

Los ojos de Korolev se estrecharon.

—¿Es para tu venganza personal, Brierson? El pasado murió. No quiero que crees problemas con antiguos enemigos tuyos. Por otra parte, los tecno-min no son sospechosos; no es necesario que andes husmeando entre ellos.

Wil sacudió su cabeza. Igual que en tiempos pasados: los clientes querían decidir qué debía ver el profesional.

—Tú eres una tecno-max, Yelén. Pero vas a utilizar un tecno-min, precisamente a mí. ¿Qué te hace pensar que el enemigo no tiene sus propios cómplices? Gente como Steve Fraley son ahora los títeres, pero se mueren de ganas de ser los titiriteros. Enfrentar a Korolev contra su enemigo sería un juego que le gustaría al Presidente de Nuevo Méjico.

—Humm. De acuerdo. Tendrás las bases de datos, pero pondremos en clave lo de tu secuestro.

—Además quiero la misma interfaz de alta velocidad que tú usas.

—¿Sabes utilizarla? —Su mano rozó distraídamente la cinta de cabeza—. Uh, no.

—En este caso, olvídate de ello. Los modelos modernos son mucho más fáciles de usar que los de tu época, pero yo crecí con uno y todavía no puedo visualizar correctamente con él. Si no empiezas cuando eres niño, pueden pasar años sin que logres dominarlo.

—Mira, Yelén. El tiempo es la única cosa de la que no carecemos. Sólo Dios sabe cuantos miles de años faltan para que los Pacistas aparezcan y tú vuelvas a asentar la colonia. Aunque yo tardara cincuenta años en aprender, no importaría mucho.

—El tiempo es algo que tú no tienes, caballero. Si te pasas un siglo condicionándote para este trabajo, perderás tu perspectiva, que es lo que valoro en ti.

Ella se apuntó aquel tanto. Él recordaba que a Marta le había caído mal la propaganda de Robinson.

—No hay duda —continuó ella— de que existen aspectos de técnica elevada en este asesinato. Es posible que sean los aspectos más importantes. Pero ya tengo ayuda experta en este campo.

—Oh. ¿Alguien en quien puedes confiar entre los tecno-max? —Hizo un ademán con su pulgar señalando a las borrosas caras de las paredes. Korolev sonrió levemente.

—Alguien de quien puedo desconfiar menos que de los demás. No lo olvides nunca, Brierson, mis dispositivos te estarán vigilando total y continuamente —estuvo pensando unos momentos—. Esperaba que ella regresara a tiempo para esta conversación. Es de la que menos se puede suponer un motivo. En todos estos megaaños jamás se ha entrometido en nuestras pequeñas maquinaciones. Los dos vais a trabajar juntos. Confío en que vuestras habilidades se complementarán. Ella conoce la tecnología, pero es algo… rara.

Yelén se calló de nuevo. Wil se preguntaba si llegaría a acostumbrarse a aquella silenciosa comunión entre humanos y máquinas.

Percibió un movimiento en su visión periférica. Wil se volvió y vio a una tercera persona que se sentaba a la mesa. Era la mujer espacial. No había podido oír que la puerta se abriera ni pisadas… Después vio que estaba sentada pero apartada de la mesa, y que su asiento estaba ligeramente desviado de la vertical. Aquel holo era mucho mejor que cualquiera que hubiera podido ver antes.

Saludó solamente con la cabeza a Yelén.

—Señora Korolev. Todavía me hallo en una órbita elevada, pero si usted quiere, podemos hablar.

—Bien. Quería presentarle su compañero —sonrió a causa de algún chiste privado—. Señora Lu, éste es Wil Brierson. Inspector Brierson, Della Lu.

Wil había oído antes aquel nombre, pero no podía recordar exactamente cuándo. La pequeña asiática aparecía casi igual a como se había presentado en la fiesta. Supuso que sólo había estado fuera del estasis unos pocos días, ya que su cabello era la misma oscura pelusa que antes.

Lu miró a Korolev durante algunos segundos después de la presentación y luego se volvió hacia Brierson. Si el retraso no era una afectación, sería debido a que estaba más allá de la luna.

—He leído muchas cosas buenas acerca de usted, inspector —dijo e inició una sonrisa que no involucraba a sus ojos; hablaba cuidadosamente, cada palabra era algo aislado, pero aparte de esto, su lenguaje era muy parecido al dialecto Norte Americano de Wil.

Antes de que Brierson pudiera contestar, Korolev dijo:

—¿Hay algo sobre nuestros primeros sospechosos, señora Lu?

Otra pausa que duró cuatro latidos.

—Los Robinson no quisieron detenerse.

Las ventanas de la biblioteca mostraban una vista desde el espacio. En una dirección, Wil podía ver un brillante disco azul y otro gris de luminosidad menos intensa: la Tierra y la Luna. A través de la ventana que estaba detrás de Lu aparecía suspendida una burbuja en cuya superficie se reflejaba el sol, la tierra y la luna. La esfera estaba rodeada por una estructura metálica en forma de tela de araña, que en determinados lugares se hinchaban formando estructuras más sólidas. Docenas de pequeñas bolas de plata circulaban en órbitas lentas alrededor de la central. Cada unos pocos segundos, las burbujas se desvanecían, y eran sustituidas por otra mucho mayor que incluía hasta la superestructura de tela de araña. Se produjo un destello de luz, y la escena volvió a su primera fase.

—Cuando pude alcanzarles, estaban fuera de la antigravedad y usaban impulsos de propulsión. Su frecuencia de destellos era constante. Resultó muy fácil seguirles.

Quack, quack. Por unos momentos, Wil estuvo completamente perdido. Después supo que estaba viendo un impulso de cabezas nucleares, desde muy cerca. La idea era tan simple que había sido puesta en práctica incluso en su tiempo: no había más que lanzar una bomba, ponerse en estasis durante unos pocos segundos mientras explotaba y daba un poderoso empuje. Cuando se salía del estasis, se lanzaba otra bomba y se iba repitiendo el proceso. Desde luego esto resultaba mortal para los que estaban cerca. Para poder conseguir aquellas fotografías, Della Lu, debía de haber igualado exactamente el ciclo de emburbujamientos, y utilizado sus propias bombas para no quedarse atrás.

—Advierta que cuando la burbuja de desplazamiento explota, inmediatamente generan otra burbuja menor dentro de su marco de defensa. Es una batalla que requiere miles de años de tiempo exterior para llegar a su fin.

Los objetos que están en estasis tienen una protección absoluta frente al mundo exterior. Pero llega un momento en que las burbujas explotan: si la duración ha sido corta, tu enemigo está todavía esperando, preparado para disparar. Si la duración fuese larga, tu enemigo podría hacer caer tu burbuja al sol: una protección absoluta acabaría en una catástrofe absoluta. Aparentemente, los viajeros avanzados utilizan una jerarquía de luchadores autónomos, que entran y salen del tiempo real. Mientras estaban en tiempo real, sus procesadores decidieron la duración del siguiente emburbujamiento. Los dispositivos de período más corto estaban en sincronismo con los de períodos más largos, pasándose las conclusiones a través de una cadena de mandos. En lo más alto, la burbuja de mando de los viajeros, podía tener un período relativamente largo.

—¿Es decir, que pudieron escapar?

Una interrupción debida al tiempo y a las profundidades estelares: Pausa, pausa, pausa, pausa.

—No del todo. Proclamaron su inocencia y dejaron un rehén para demostrar su buena fe.

Una de las ventanas se iluminó con la imagen de Tammy Robinson. Parecía más pálida que de costumbre. Wil tuvo un arrebato de ira contra Don Robinson. Podría ser una jugada inteligente, pero ¿qué clase de persona deja a su hija quinceañera para que se enfrente a una investigación por asesinato? Lu prosiguió:

—Está conmigo. Aterrizaremos dentro de sesenta minutos.

—Está bien, señora Lu. Me gustaría que usted y Brierson la interrogaran entonces —detrás de las ventanas, los bosques sustituyeron a lo negro y lo brillante del espacio—. Quiero que consigan ustedes su historia antes de que se marchen a reestablecer la Ciudad Korolev.

Wil observó a la espacial. Era rara, pero parecía competente. Y era uno de los testigos más poderosos que podía conseguir. No se preocupó del autón de Yelén e intentó poner en su voz una nota de confianza perentoria cuando dijo:

—Hay otra cosa, Yelén.

—¿Y bien?

—Necesitamos una copia íntegra del diario.

—¡Vaya!… ¿Qué diario?

—El que Marta llevó durante todos los años en que estuvo abandonada.

La boca de Yelén se mantuvo cerrada, porque se dio cuenta de que él podría estar faroleando, pero que ella ya había perdido aquella mano. Wil mantuvo los ojos fijos en Yelén, pero vio que el autón se elevaba: allí había alguien más que se tiraba faroles.

—No es asunto tuyo, Brierson. Lo he leído. Marta no sabía quién la había dejado abandonada.

—Tengo ganas de leerlo, Yelén.

—¡Pues te las aguantas! —se levantó a medias de su asiento, después se volvió a sentar—. Eres la última persona a quien dejaría que se entrometiera en la vida privada de Marta… —Se volvió hacia Lu—. Tal vez le muestre a usted algunas partes.

Wil no dejó que la espacial contestara.

—No. Allí, en el tiempo de donde procedo, la ocultación de pruebas se consideraba un crimen, Yelén. Aquí esto puede parecer algo sin sentido, pero si no me das este diario completo y todo lo que esté asociado con él, dejo el caso, y voy a pedir a Lu que también lo deje.

Yelén tenía los puños apretados. Empezó a hablar, se detuvo. Un temblor débil se notaba en su cara. Finalmente dijo:

—Está bien, lo tendrás. ¡Pero ahora aparta de mi vista!

4

Tammy Robinson era una jovencita que estaba muy asustada; Wil no necesitaba su experiencia policial para darse cuenta de ello. La chica andaba incesantemente de uno a otro lado de la habitación, y la histeria se notaba en el tono alto de su voz.

—¿Cómo pueden tenerme en esta celda? ¡Es un calabozo!

Las paredes estaban desnudas y eran de un color que había sido blanco. Pero Wil pudo ver que había puertas que se abrían hacia un dormitorio y hacia una cocina. Había escaleras, tal vez iban hacia el estudio. El espacio total era de unos 150 metros cuadrados, algo reducido para lo que Wil estaba acostumbrado, pero era muy difícil considerar aquello como una cárcel. Se apartó de Della Lu y puso las manos sobre los hombros de Tammy.

—Esto son los aposentos de una nave, Tam. Della Lu nunca había pensado en la posibilidad de llevar pasajeros.

Esto no era más que una suposición, pero parecía cierto. Las posesiones de Lu eran compactas, tanto en sentido horizontal como vertical. Los viajeros avanzados podían llevarse todas sus posesiones al espacio, pero las de Lu habían sido diseñadas para que se pudiera quedar allí y pudiera sentirse a gusto incluso en sistemas solares que no tuvieran planetas habitables.

—Estás en custodia, pero cuando lleguemos a Ciudad Korolev ya tendrás aposentos mejores.

Della Lu inclinó la cabeza hacia un lado.

—Sí. Yelén Korolev cuidará de ti. Tiene mejores…

—¡No! —casi gritó. Los ojos de Tammy mostraban todo lo blanco que había alrededor de sus pupilas—. Yo me rendí a ti, Della Lu. Y lo hice de buena fe. No diré nada si tú… Korolev quiere… —se puso la mano sobre la boca y cayó colapsada sobre el sofá que había allí cerca.

Wil se sentó a su lado, y Della Lu acercó una silla para sentarse enfrente de los dos. Los pantalones de Lu y su chaqueta de cuello alto le daban un aspecto militar, pero se sentó en el borde de su silla y observó la consternación de Tammy con curiosidad infantil. Wil le dirigió una significativa mirada (como si aquello pudiera arreglar algo) antes de continuar:

—Tammy, en modo alguno vamos a permitir que Yelén se apodere de ti.

Tammy estaba alterada, pero no era tonta. Miró más allá de Wil, a la espacial.

—¿Me lo prometes, Della Lu?

Lu soltó una risita rara, pero en esta ocasión no lo hizo jadeando.

—Sí. Y es una promesa que puedo mantener.

Se miraron mutuamente en silencio durante un momento. Después la chica se estremeció y todo su cuerpo se relajó.

—Está bien. Hablaré. Claro que hablaré. Por esta razón me quedé atrás para dejar bien patente el buen nombre de mi familia.

—¿Sabes lo que le sucedió a Marta?

—He oído las acusaciones de Yelén. Cuando salimos de aquel raro emburbujamiento, que se prolongó más de lo previsto, Yelén salió por todos los enlaces de comunicación. Dijo que la pobre Marta quedó abandonada en el presente… que murió allí —se notaba un franco horror en la cara de Tammy.

—Es cierto. Alguien había saboteado el programa de salto de Korolev. Duró un siglo en lugar de durar tres meses, y dejó a Marta fuera del estasis.

—¿Y mi papá es el principal sospechoso? —dijo con incredulidad.

Wil asintió.

—Vi cómo tu padre discutía con Marta, Tam. Y después ella me dijo que vuestra familia quería que la gente de Ciudad Korolev se uniera a vosotros… Vuestros planes se verían favorecidos si la colonia fracasara.

—Claro que sí. Pero no somos una pandilla de criminales del siglo veinte, Wil. Sabemos que podemos ofrecer algo mucho más atractivo que la reelaboración de la civilización que proponen las Korolevs. Para una persona normal puede ser difícil adoptar este punto de vista, pero si se le da una oportunidad imparcial, se vendrá con nosotros. En vez de esto, el comportamiento de Yelén nos obligó a salir corriendo para poder salvar nuestras vidas.

—¿Acaso no crees en el asesinato de Marta? —dijo Lu.

Tammy se encogió de hombros.

—No. Ésta sería una falsedad muy difícil de mantener, especialmente si tú —miraba hacia Della— insistes en estudiar los restos. Creo que Marta fue asesinada, y creo que Yelén es la asesina. Toda esta historia de sabotaje exterior es algo ridículo.

Ésta era la principal preocupación de Wil. En sus tiempos, la violencia doméstica era el motivo principal de muerte. Yelén parecía ser el técnico superior más poderoso. Si ella era la asesina, la vida de los investigadores que lo descubrieran podía ser muy corta. Pero dijo en voz alta:

—Está verdaderamente deshecha por haber perdido a Marta. Si finge, lo hace muy bien.

La contestación de Tammy fue inmediata:

—No creo que esté fingiendo. Creo que mató a Marta por alguna loca razón personal, y siente terriblemente haber tenido la necesidad de hacerlo. Pero ahora que ya está hecho el mal, va a utilizarlo para destruir la oposición al gran plan de Korolev.

—Humm.

Él, W. W. Brierson, podría haber sido la causa de la muerte de Marta. Supongamos que Yelén concibió la idea de que estaba perdiendo el amor de Marta, que se alejaba hacia otro. Para algunas almas perturbadas, tal pérdida era un equivalente lógico de la muerte del ser amado. Podían matar, y luego, con toda honestidad, echar la culpa de la pérdida a un tercero… Wil se acordó del odio irracional que vio en los ojos de Yelén cuando él entró en la biblioteca.

Miró a Tammy con un nuevo respeto. Antes, nunca le había parecido que fuera tan aguda. La verdad era que… se sentía algo manipulado. Para estar tan asustada, la chica tenía un temperamento muy frío.

—Tammy —preguntó en voz baja—. ¿Cuántos años tienes, en realidad?

—Yo… —la cara llena de lágrimas de la adolescente se inmovilizó durante un segundo y prosiguió—. He vivido noventa años, Wil.

Cuarenta años más que yo. Vaya cuerpecito juvenil.

—Pe… pero esto no es ningún secreto —de nuevo sus ojos se llenaron de lágrimas—. Lo he dicho a todos los que me lo han preguntado. Yo… no intento falsear mi personalidad. Intento conservar mi mente fresca y abierta. Vamos a vivir mucho tiempo, y Papá dice que es mejor crecer lentamente, y que la mente no quede inmovilizada en su forma adulta, tal como sucedía en épocas pasadas. —La criatura Lu soltó otra de sus extrañas risita—. Esto depende de lo mucho que te propongas vivir —dijo sin dirigirse a alguien en particular.

De pronto, Wil vio que era una ilusión suya el considerarse un experto en la naturaleza humana. Quizá lo había sido en otro tiempo, pero ahora aquella habilidad se había quedado tan anticuada como el resto de sus conocimientos. Cuando dejó la civilización, la medicina que intentaba prolongar la vida era una ciencia muy joven. En aquel tiempo, lo de Tammy hubiera sido prácticamente imposible. Yelén Korolev había tenido a su disposición doscientos años para aprender por sí misma a mentir. Della Lu estaba tan desconectada de la humanidad, que era muy difícil sacar algo en claro de ella. ¿Cómo podía él juzgar lo que decían personas como aquéllas?

Lo mejor sería que siguiera con su papel de simpático.

—Muy bien, Tam. Me alegro mucho de que nos lo hayas dicho.

Ella sonrió temerosa.

—¿No lo ves, Wil? Mi papá es sospechoso porque no estamos de acuerdo con Marta. Nos fuimos para salvar la familia; el que yo me haya quedado atrás demuestra que no rehuimos una investigación… Pero Yelén si la rehuye. Durante nuestro regreso, Della Lu me contó que Yelén quiere que os pongáis en estasis inmediatamente. Así, ella se quedará sola en la escena del crimen. Cuando salgáis del estasis, toda la evidencia se habrá alterado después de los miles de años que habrán transcurrido, caray, toda la evidencia que quede será la que ella haya preparado.

»Veamos, he traído los registros familiares de las semanas que precedieron a nuestra fiesta. Tú y Della Lu los podéis estudiar. Es posible que resulten aburridos, pero son la verdad.

Wil asintió. Era obvio que los Robinson tenían su historia guardada conjuntamente. Suspendió el interrogatorio durante quince minutos, hasta que pareció que Tammy se había tranquilizado y relajado. Lu habló algunas veces, sus interjecciones eran a veces inteligibles, otras veces eran oscuras. Resultaba evidente que en esencia, limpiar el buen nombre de la familia tenía muy poca importancia para los Robinson. En el tiempo al que se dirigían, las opiniones del momento actual ya no serían más que polvo. Pero la familia seguía queriendo reclutas. Los padres de Tammy estaban convencidos de que la gente de Ciudad Korolev alguna vez se daría cuenta de que quedarse en el presente era meterse en un callejón sin salida, y que el mismo Tiempo era el sitio adecuado para la humanidad. Podría costarle algunas décadas, pero si Tammy sobrevivía a la investigación del asesinato, podría ser libre para esperar y persuadir. Y algún día podría volver con su familia. Sus padres habían prefijado cierto número de citas en los megaaños que habían de llegar. Los datos concretos de situación era algo que se negaba a revelar.

—¿Queréis ir fraccionando vuestras vidas, y vivir mientras dure el universo? —preguntó Lu.

—Como mínimo.

La espacial se rió.

—¿Y que vais a hacer cuando llegue el fin?

—Esto depende de cómo sea este fin —los ojos de Tammy se iluminaron—. Papá piensa que todos los misterios sobre los que la gente ha estado reflexionando, incluso la Extinción, serán revelados entonces. Es la cita final de todos los seres pensantes. Si el tiempo es cíclico, podremos emburbujarnos hasta el nuevo principio y entonces el Hombre será universal.

—¿Y si el universo es algo abierto y muere para siempre?

—En este caso, tal vez nosotros lo podremos cambiar —se encogió de hombros—. Pero aunque no podamos cambiarlo, todavía estaremos allí. Lo habremos visto todo. Papá dice que alzaremos una copa y brindaremos en memoria de todos vosotros, los que os hayáis ido antes —todavía seguía sonriendo.

Brierson se preguntaba si aquélla no sería la más loca de todas las personas que había conocido recientemente.

Después, Wil intentó hacer los planes para la investigación con Della Lu. No fue una tarea fácil.

—¿La señora Robinson estaba alterada al principio de la entrevista? —preguntó Lu.

Wil alzó los ojos hacia el cielo.

—Sí. Creo que lo estaba.

—Ah. También yo he pensado lo mismo.

—Mira, Della. Lo que Tammy dice de Yelén tiene sentido. Es absurdo que los policías, nosotros, abandonen la escena del crimen. Allá en Michigan, jamás habría aceptado un cliente que exigiera semejante condición. Yelén tiene razón cuando dice que si me quedo por aquí para investigar la evidencia física no sería más que un aficionado. Pero tu equipo es igual al suyo…

—Mejor. Es mejor.

—… y debería hacer que retrases el emburbujamiento lo suficiente para recoger pruebas.

Lu estuvo callada unos momentos (¿Quizás hablaba por su cinta craneal?).

—La señora Korolev quiere estar sola por razones emotivas.

—Humm. Dispone de miles de años antes que los Pacistas salgan. Deberías hacer, por lo menos, una autopsia y recoger las pruebas físicas.

—Muy bien. ¿Crees que la señora Korolev es sospechosa?

Wil extendió las manos.

—En esta fase, ella y los Robinson deben encabezar nuestra lista. Después de que hayamos escarbado por ahí, será muy fácil borrarla. Pero precisamente ahora, sería muy poco profesional que ella se encargara de la investigación sobre el terreno.

—¿La señora Korolev es amistosa contigo?

—¿Qué? No especialmente. ¿Qué tiene esto que ver con la investigación?

—Nada. Intento hacerme una composición de… —parecía buscar la palabra precisa—,… roles, para poder hablar contigo.

Wil sonrió débilmente. Recordó de nuevo la hostilidad de Yelén.

—Te agradeceré que no trates de componer el rol de ella.

—De acuerdo —aceptó sin sonreír.

Si Lu era tan hábil con sus aparatos como tonta con la gente, ellos dos iban a constituir la mejor pareja de detectives de la historia.

—Hay algo más, algo muy importante, que necesito. Yelén me ha prometido protección física y acceso a sus bases de datos. Me gustaría tener, además, tu protección; por lo menos hasta que nos alejemos de ella.

—Desde luego. Y si quieres, también puedo encargarme de tu salto hacia el futuro.

—Y además me gustaría poder disponer de tus bases de datos.

Poder compararlas con las de Korolev, no podía hacerle daño.

La espacial dudó.

—Bueno. Pero hay alguna información que no es muy accesible.

Wil paseó la vista por el camarote de Della (¿Sería más adecuado decir su puente de mando?). Era aún más reducido que el de Tammy, y casi tan austero. Un pequeño ramo de rosas nacía en la mesa de Della: su aroma impregnaba el aire. Un paisaje pintado a la acuarela colgaba de la pared que quedaba delante de la espacial. Los tonos vivos y las sombras estaban sutilmente equivocados, como si el artista fuese torpe… o la escena no perteneciera a la Tierra.

Y Brierson estaba poniendo su vida en manos de aquella persona. En aquel universo de gente desconocida, tenía que confiar en unos más que en otros pero…

—¿Qué edad tienes, Della?

—He vivido novecientos años, Brierson. He estado lejos durante mucho tiempo. He visto muchas cosas.

Sus ojos volvieron a tomar aquella expresión fría y lejana que él recordaba de su primer encuentro. Por unos momentos pareció que miraba detrás de él, tal vez a la acuarela, tal vez más lejos todavía. Después recuperó el aspecto inexpresivo de su cara.

—Creo que ya es hora de que vuelva a reunirme con la raza humana.

5

Unos cinco mil años después, todo lo que quedaba del único imperio mundial de la historia, La Autoridad de la Paz, volvió al tiempo normal. Recibieron la bienvenida de los autones de Korolev, que les desaconsejaron que interfirieran en las burbujas que estaban en la parte sur del Mar Interior. Disponían de tres meses para considerar sus nuevas circunstancias, antes de que las burbujas reventaran.

Aquello por lo que Marta y Yelén había trabajado durante tanto tiempo, estaba a punto de empezar.

Se entregaron miles de toneladas de equipamientos a los técnicos bajos, junto con granjas, fábricas y minas. Los regalos se entregaron a los individuos según la experiencia adquirida en la civilización que habían dejado atrás. Los hermanos Dasgupta recibieron dos cargas de camión de equipo de comunicaciones. Ante la sorpresa de Wil, las cambiaron inmediatamente a un oficial de transmisiones de NM por una finca de mil hectáreas. Y Korolev no se opuso. Señaló cuál era el equipo más frágil y suministró bases de datos a aquellos que querían hacer planes para el futuro.

A muchos de los tecno-min, indisciplinados, les gustaba esto: sobrevivir y sacar provecho. Al cabo de pocas semanas ya disponían de mil proyectos para combinar el equipo de técnica elevada con las primitivas cadenas de producción. Ambas debían coexistir durante décadas, con las decadentes técnicas elevadas que cada vez debían quedar más reducidas a un papel menos importante. Al final les quedaría una infraestructura viable.

Los gobiernos no estaban tan contentos. Tanto los Pacistas como los de Nuevo Méjico estaban fuertemente armados, pero mientras Korolev estuviese de guardia sobre el Mar Interior, todo aquel poderío del siglo veintiuno resultaba tan persuasivo como un cañón de bronce en el jardín de un tribunal de justicia. Ambos tuvieron tiempo suficiente para comprender la situación. Se vigilaban unos a otros con todo cuidado, y se unían para quejarse de la Korolev y de los otros tecno-max. Su propaganda observó la coordinación de los donativos, y lo restringidos que eran éstos: no se entregaban armas, ni la técnica de emburbujar, ni aeronaves, ni autones, ni equipo médico.

—Korolev da la ilusión de libertad, pero no la realidad. La excitación de la fundación llegó algo apagada hasta Wil. Se puso en contacto con algunos de los interesados. Algunas veces veía las noticias de los Pacistas o de los de NM. Pero tenía muy poco tiempo para participar. Tenía un trabajo, en muchos aspectos igual al que había tenido hacía mucho tiempo: tenía que atrapar a un criminal. A menos que se tratara de algo que pudiera estar relacionado con esto, todo lo que pasaba a su lado era irrelevante.

El asesinato de Marta era una de las noticias más importantes. A pesar de tener que construir una civilización, la gente todavía encontraba tiempo para hablar de ello. Como ella había desaparecido, todos recordaban su cordialidad. Cada decisión política impopular se recibía con un suspiro de «Si Marta estuviera viva, esto sería muy distinto». Al principio, Wil estaba en el centro de todas las reuniones, pero tenía poco que decir. Además, estaba en una única, e incómoda categoría: Wil era un tecno-min, pero con los inconvenientes de uno elevado. Podía volar dondequiera que se le antojara; los demás tecno-min debían limitarse a los transportes «públicos» suministrados por Korolev. Tenía sus propios autones personales de protección que le habían proporcionado Della y Yelén: los demás tecno-min le miraban con mal disimulado nerviosismo cuando los veían flotar. Estas ventajas eran intransferibles, y no pasó mucho tiempo antes que Wil se viera más evitado que buscado.

Se había violado ya uno de los principios fundamentales de las Korolevs: la colonia se había diseminado físicamente. Los Pacistas habían rehusado trasladarse al otro lado del Mar Interior, a la Ciudad Korolev. Con gran descaro habían pedido que Yelén les ubicara en una ciudad para ellos solos en la costa norte. Esto les situaba a más de novecientos kilómetros del resto de la Humanidad: una distancia que era más psicológica que real ya que se salvaba con un vuelo de quince minutos en los nuevos transbordadores marinos de Yelén. De todas maneras, su consentimiento fue una sorpresa.

La Korolev superviviente estaba… cambiada. Wil sólo había hablado con ella dos veces desde que la colonia había regresado al tiempo real. La primera de ellas había sufrido algo parecido a un shock. Parecía la misma de antes, pero sus ojos, por unos momentos, parecieron no reconocerle.

—Ah, Brierson —dijo suavemente. El único comentario que hizo respecto a la protección que le ofrecía Lu fue para decir que ella también le seguiría protegiendo. Su hostilidad había desaparecido: había tenido mucho tiempo para enterrar sus resentimientos.

Yelén había consumido cien años siguiendo los viajes de Marta alrededor del Mar. Ella y sus dispositivos habían guardado y catalogado todo lo que podía tener relación con el asesinato.

El de Marta había sido el asesinato más estudiado de toda la historia humana. Pero sólo si el investigador no es el mismo asesino, decía una vocecita en la parte posterior de la cabeza de Wil.

Yelén había hecho otra cosa durante el siglo que se había quedado atrás: Había intentado reeducarse a sí misma.

—Sólo queda una de nosotras dos, inspector. He intentado vivir por duplicado. He aprendido todo lo posible sobre la especialidad de Marta. He soñado, mediante las memorias de Marta, en cada proyecto que ella había dirigido —una sombra de duda cruzó por su cara—. Confío en que será suficiente.

La Yelén que él había conocido antes del asesinato no habría confesado una debilidad como aquélla.

Y así, provista de los conocimientos de Marta e intentando imitar sus actitudes, Yelén había cedido y había dejado que los Pacistas se establecieran en la Playa Norte. Había instalado un servicio de vuelos ultramarinos. Había animado a un par de tecno-max, Genet y Blumenthal, para que trasladaran sus fincas principales hasta allí.

Y la investigación del asesinato había quedado en manos de Lu y de Brierson.

Aunque no había hablado más de dos veces con Korolev, veía a Della Lu casi todos los días. Ella había presentado una lista de sospechosos y estaba de acuerdo con Korolev: el crimen estaba fuera del alcance de los tecno-min. De los tecno-max, Yelén y Robinson eran los más sospechosos (Afortunadamente, Della era lo bastante cautelosa para no informar de todas sus sospechas a Yelén).

Al principio, Wil había pensado que el modo del asesinato era una pista crucial. Lo había comentado muy pronto con Della.

—Si el asesino podía pasar por encima de la protección de Marta, ¿por qué no la mató inmediatamente? Este asunto de abandonarla era francamente poético, pero quedaba una posibilidad real de que pudiera ser rescatada.

Della negó con la cabeza.

—No lo entiendes.

Su cara ya estaba enmarcada con una cabellera lisa y negra. Se había quedado atrás durante nueve meses, lo máximo que Yelén le había permitido. Su estancia no había resuelto nada, pero había durado lo suficiente para que le creciera el pelo.

Ahora ya parecía una joven normal y era capaz de hablar varios minutos seguidos sin producir la discordante sensación de fatuidad, y sin adoptar aquella mirada fría y lejana. Lu era todavía la más misteriosa de los viajeros avanzados, pero ya no constituía una clase especial por sí misma.

—El sistema de protección de las Korolevs es bueno. Es rápido e inteligente. Quienquiera que asesinase a Marta, lo hizo mediante software. El asesino encontró un fallo en la lógica de defensa de las Korolevs y se aprovechó de él con mucha inteligencia. Aumentar el período de estasis hasta un siglo, era algo que por sí mismo no atentaba contra la vida. Al dejar a Marta fuera del estasis tampoco era algo que por sí mismo atentara contra la vida.

—Pero juntos eran mortales.

—Cierto. Y el sistema de defensa debería, normalmente, haberse dado cuenta de ello. Estoy simplificando. Lo que el asesino hizo fue más complicado. Mi punto de vista es que de intentar algo más directo, no hubiera habido un programa, por bueno e inteligente que fuera, que hubiese podido engañar al sistema. No había una manera completamente segura de matar a Marta. Haciéndolo así, el asesino tenía las mayores probabilidades de conseguirlo.

—A menos que el asesino sea Yelén. Doy por supuesto que ella podía anular todas las protecciones del sistema.

—Pero si lo hubiera hecho así, su culpa habría resultado evidente.

—Humm. Al abandonar a Marta, la dejó indefensa. ¿Por qué no preparó el asesino un accidente entonces? No tiene sentido que la dejara vivir cuarenta años.

Della pensó durante unos momentos.

—¿Estás sugiriendo que el asesino podía haber emburbujado a todos los demás para un siglo, y retrasar su propio emburbujamiento?

—Claro que sí. Una demora de unos pocos minutos habría sido suficiente. ¿Habría sido tan difícil?

—Por sí mismo, esto hubiera sido trivial. Pero todos estaban enlazados con el sistema Korolev para aquel salto. Si alguien se hubiera retrasado, se hubiera podido ver en los registros. Soy experta en sistemas autónomos, Wil. Yelén me ha mostrado sus esquemas de sistema. Es un trabajo a toda prueba, y sólo un año más viejo que el mío. El que alguien, exceptuando a Yelén, pudiera alterar los registros de salto tendría que ser…

—¿Imposible?

Esos especialistas en sistemas nunca cambiaron. Podían hacer milagros, pero al mismo tiempo aseguraban que ciertas peticiones razonables eran imposibles.

—No, tal vez no fuera imposible. Si el asesino lo tenía planeado de antemano, podría haber tenido un autón que no apareciera en la lista del estasis, y haberlo dejado fuera del estasis sin que nadie lo advirtiera. Pero no veo cómo los registros de los saltos, propiamente dichos, podían haber sido alterados a menos que el asesino se hubiera infiltrado a fondo en el sistema Korolev.

O sea que estaban trabajando en un caso bastante improvisado. Y las extrañas circunstancias de la muerte de Marta no eran sino una versión del siglo veintitrés de la clásica puñalada por la espalda.

6

Korolev había entregado el diario de Marta poco después de que la colonia hubiera retornado al tiempo real. El que Wil lo hubiera pedido era una de las cosas que todavía podía hacer aparecer una llamarada de ira en su cara. En realidad, Wil no quería verlo. Pero como era un policía, y teniendo a Della para poder comprobar que no había sido trucado, le resultaba algo esencial.

Hasta aquel momento, Yelén ocupaba el primer lugar en la lista de sospechosos. Pero al tener el diario era más fácil aceptar su intuición de que Yelén era inocente. Empezó leyendo los resúmenes de Yelén y las comprobaciones de Della. Si allí no descubría algo importante, el diario iba a ser una pieza de baja prioridad.

Yelén había enviado una enorme cantidad de material. Incluía unos holos de alta resolución de todos los escritos de Marta. Yelén había añadido un complemento con índices y referencias cruzadas; Wil podía escoger las páginas por el pH, si así lo quería. Una nota en el complemento decía que los originales estaban en estasis, pero podían estar disponibles al cabo de cinco días de pedirlos.

Los originales. Wil no había pensado en ellos: ¿Cómo se puede hacer un diario sin tener siquiera un bloc de notas? Unos mensajes breves podrían ser grabados a cuchillo en los troncos de los árboles o con cincel sobre las piedras, pero para llevar un diario hace falta algo parecido a papel y pluma. Marta había estado aislada durante cuarenta años, y eso representaba mucho tiempo para poder hacer experimentos. Sus primeros escritos los hizo con tinta de jugo de bayas sobre la parte blanda interior de la corteza de los árboles y dejó las pesadas páginas en un montón de piedras que impermeabilizó con barro. Cuando se recuperaron cincuenta años después, la corteza se había podrido y las manchas de tinta eran invisibles. Yelén y sus autones había estudiado los frágiles restos. Un microanálisis indicó dónde había estado las manchas de bayas, gracias a este recurso no se perdieron los primeros capítulos. Al parecer, Marta se había dado cuenta del peligro y los montones sucesivos estaban recubiertos con cañizos. La tinta de color verde oscuro se había decolorado muy poco.

Los primeros párrafos eran, principalmente, narrativos. Al final del diario, después de haber estado sola durante décadas, las páginas estaban llenas de dibujos, ensayos y poemas. Cuarenta años representan mucho tiempo si uno tiene que vivirlos en soledad, segundo a segundo. Sin contar el material que había copiado, Marta había escrito más de dos millones de palabras cuando murió (Yelén había entregado a Wil una base de datos comercial: Greenlnc. Wil buscó en ella algunos registros: el diario era tan extenso como veinte novelas que no guardaran relación entre ellas). El material que había utilizado era mucho más abultado que el papel de los tiempos antiguos, y tuvo que viajar miles de kilómetros durante su vida. Cuando llegaba a alguna parte, construía un montón de piedras para guardar sus escritos. En las primeras páginas que guardaba en cada montón repetía especialmente las cosas importantes: la localización de los montones anteriores, por ejemplo. Después, Yelén pudo localizarlos todos. No se había perdido nada; a pesar de que uno de los montones había sufrido una inundación, también pudo reconstruir los escritos casi por completo.

Wil estuvo ocupado durante toda una tarde con la sinopsis de Yelén y el correspondiente análisis de Della. Allí no había sorpresas.

Más tarde, Wil no pudo resistir la tentación de buscar las referencias a él mismo. Las encontró en cuatro localizaciones distintas, la última era la que estaba listada en primer lugar. Wil la pidió por el teclado:

Año 38 137 Montón 4

Lat 14.36N Long 1.01E (ref. meridiano K)

—busque referencias heurísticas cruzadas—

Éste fue el encabezamiento que el programa complementario de Yelén imprimió en la parte alta de la pantalla. Más abajo aparecía el texto en letra cursiva verde. Una flecha roja intermitente marcaba la referencia:

«… y si no salgo de ésta, querida Lelya, por favor: no pierdas el tiempo tratando de resolver este misterio. Vive por nosotras dos, vive para nuestro proyecto. Si debes hacer algo relacionado con mi caso, delega la responsabilidad. Había aquel policía. Un tecno-min. No puedo recordar su nombre (¡Oh, la de millones de veces que he rogado una interfaz de banda, o siquiera un equipo de base de datos!). Pásale el trabajo a él y tú concéntrate en lo importante…».

Wil volvió a sentarse deseando que el buscador de contextos no fuera tan condenadamente eficaz. ¡Ella ni siquiera se acordaba de su nombre! Intentaba decirse a sí mismo que cuando escribió aquellas palabras ella había vivido casi cuarenta años después de haberle conocido. ¿Sería él capaz de recordar su nombre cuarenta años a partir de aquel momento? (¡Sí!). Pensaba en lo mucho que había analizado sus sentimientos, pensaba en lo próximos que habían parecido estar aquella última noche, y en la nobleza que él había demostrado al echarse atrás… y pensaba también que durante todo aquel tiempo no había sido para ella más que un tecno-min.

Con un rápido movimiento de la mano, Wil borró las otras referencias de la pantalla. Déjalo, Wil, déjalo. Se levantó y se acercó a la ventana de su estudio. Tenía un importante trabajo que hacer. Estaba la entrevista con Mónica Raines y después la de Juan Chanson. Debería estar preparándolas.

Por este motivo retornó a su mesa… y se apresuró a poner en pantalla la primera entrada del diario de Marta:

«El diario de Marta Qih-hui Qen Korolev: Queridísima Lelya», —empezaba. Todas las entradas estaban dirigidas a Lelya.

—Greenlnc. Consulta —dijo Wil—. ¿Qué es «Lelya»? Señaló la palabra en el diario. Un encuadre lateral se llenó con las tres posibilidades más probables. La primera era: «Diminutivo del nombre Yeléna». Wil estuvo de acuerdo: también había sido ésta su primera hipótesis. Continuó leyendo en la pantalla central: «Queridísima Lelya. Se cumplen 181 días desde que todos os fuisteis, y ésta es la única cosa que sé de cierto».

»El hecho de que empiece este diario es una especie de reconocimiento de mi derrota. Hasta ahora, he podido llevar cuenta del tiempo, ya que parecía que esto era lo único que era necesario hacer; debes recordar que habíamos previsto un ciclo de observaciones de noventa días. Ayer debía haber tenido lugar la segunda grabación, pero no pude ver nada.

»O sea que he de tomar un punto de vista más amplio (Vaya una manera suave de decirlo. Ayer no podía hacer más que llorar). Necesito alguien con quien “hablar”.

»Y tengo mucho que decir, Lelya. Ya sabes lo que me gusta hablar. Lo más difícil es tener que escribirlo. Si la literatura requiere el esfuerzo que estoy haciendo, no sé como empezó la civilización. Esta corteza se puede encontrar fácilmente, pero tengo miedo de que se deteriore muy rápidamente. Tendré que reflexionar sobre esto. La “tinta” también es de fácil obtención. Pero la pluma de caña que he fabricado gotea y hace borrones. Y si me equivoco, lo único que puedo hacer es tachar con tinta los errores (ahora comprendo por qué la caligrafía era un arte tan exquisito). Lleva mucho tiempo escribir las cosas más simples. Pero ahora tengo una ventaja: dispongo de mucho tiempo. De todo el tiempo del mundo».

La reconstrucción del original presentaba unas letras mayúsculas raras y numerosas tachaduras. Wil especulaba sobre los años que debería haberle costado a Marta desarrollar el estilo de letra cursiva que había visto en las partes finales del diario.

«Cuando puedas leer esto, probablemente tendrás ya todas las explicaciones (¡Y confío, por lo que a mí se refiere, que te las haya podido dar directamente!), pero quiero contarte todo lo que recuerdo.

»Estábamos en la fiesta de los Robinson. Yo me había ido pronto, tan enfadada con Don que le habría escupido en la cara. Nos había hecho una cochinada, ¿lo sabes? Bueno, era después de la Hora de las Brujas y andaba por el sendero del bosque hacia casa. Fred flotaba a unos cinco metros, delante de mí; recuerdo que la luz de la luna relucía en su casco».

¿Fred? El programa complementario del diario explicó que se trataba del autón que estaba con Marta aquella noche. Wil no había advertido que estaban personificados, porque nunca se dirigían a ellos por su nombre. Pero puesto a pensar en ello, esto no era tan sorprendente; los tecno-max hablaban generalmente con sus colaboradores mecánicos por vía de la cinta de cabeza.

Por medio de Fred tenía una buena visibilidad sobre tres octavas. No había nadie cerca de mí. No había autones ajenos que me siguieran. El trayecto hasta casa era de una hora, pero yo tardé más. No quería estar acalorada cuando te explicara el jueguecito que Don se traía entre manos. Había llegado casi hasta las escaleras grandes cuando sucedió. Fred no había dado ninguna señal. Se produjo una descarga de estática y cayó al suelo. Me llevé una sorpresa mayúscula, Lelya. Durante toda nuestra vida habíamos tenido autones que nos daban ojos extras. Ésta era la primera vez que yo recuerde no haber tenido algún aviso previo a un problema. Delante de mí, los grandes escalones habían desaparecido. Allí estaba mi reflejo, mirándome. Fred estaba tumbado en el borde de la burbuja. Había sido cortado en dos trozos por el campo del estasis.

«Habíamos estado en situaciones apuradas, Lelya, como cuando tuvimos que luchar contra los ladrones de tumbas. Eran tan fuertes que creí que la batalla iba a durar cincuenta megaaños, y que todo iba a quedar destruido. Debes acordarte de cómo estaba yo después de aquello. Pues bien, ahora era peor. Creo que me volví algo loca. Iba diciéndome a mí misma que todo era un sueño (incluso ahora, después de seis meses, hay ocasiones en que me parece que es la mejor explicación). Corrí alrededor del borde de la burbuja. Todo estaba tan tranquilo y silencioso como antes, pero ahora el terreno se había vuelto traicionero bajo mis pies, y las ramas intentaban desgarrarme. Ya no tenía a Fred para que me diera una visión elevada. La burbuja tenía centenares de metros de diámetros. Se encontraba junto a los grandes escalones. No había cortado ninguno de los árboles grandes. Obviamente, se trataba del emburbujamiento que habíamos planeado para la finca.

»Bien, si lees esto es que ya conoces el resto. La casa de los Robinson fue emburbujada. La de los Genet, también. Me costó tres días de marcha el ir visitando a todos los de la Ciudad Korolev: todo estaba emburbujado. Era exactamente el salto que habíamos programado, excepto por dos cosas: 1) la pobrecita Marta se había quedado fuera, y 2) todos los equipos automáticos estaban en estasis.

»Durante aquellas primeras semanas, todavía tenía la esperanza de que cada noventa días el estasis desaparecería mientras los autones comprobaban el estado de la burbuja Pacista. No podía imaginar cómo había pasado aquello (todavía no puedo imaginarlo ahora), pero podría resultar que fuera uno de aquellos errores estúpidos de los que uno se ríe después. Todo lo que tenía que hacer era mantenerme viva durante noventa días.

»Había muy pocas malditas cosas fuera de estasis, Lelya. No cabía ni pensar en recuperar algo de Fred. Cuando miraba aquella masa compacta de chatarra me sorprendía de lo poco que podía hacer con aquello, incluso si se diera el caso de que sus acumuladores de potencia hubieran quedado a mi lado de la burbuja. Mónica Raines tiene razón en una cosa: sin los autones, todavía seríamos como salvajes. Ellos son nuestras manos. Y ésta es la parte más horrible: sin un procesador y las bases de datos, soy como una inválida, mi mente es torpe y trabaja lentamente. Cuando se me ocurre algo, los únicos datos que tengo son los que están grabados en mi propia materia gris. Los únicos ojos con los que puedo ver, son mis propios ojos, que están fijos en el espacio y en el tiempo y que sólo pueden ver una banda muy estrecha del espectro. ¡Es difícil imaginarse que antes de nuestra era la gente vivía toda su vida en un estado tan lobotomizado! Posiblemente resultara una bendición el que no conocieran nada mejor.

»Pero Mónica se equivoca en otra cosa: no me resigné a quedarme sentada y morirme de hambre. Todo el tiempo que había dedicado a los deportes de supervivencia me sirvió de mucho. Los Robinson habían dejado un montón de basura en nuestro lado de la línea de separación de propiedades (esto era de esperar). A primera vista habrías pensado que debía haber mucho que valiera la pena: un centenar de kilos de componentes de oro estropeados, una laguna de barro orgánico que me hizo venir ganas de vomitar y, fíjate en esto, una docena de hojas de cortadora. ¿Qué me importaba que hubieran perdido su filo micro-métrico? Todavía estaban afiladas como para cortar un pelo a lo largo. Eran monocristales de diamantes, de casi medio kilo cada uno. Los monté sobre mangos de madera. También encontré algunas palas en un montón de cenizas, en la ciudad.

»Recordaba los grandes carnívoros que habíamos visto de lejos a nuestra llegada. Si todavía andaban por allí, debían de haberse escondido. Después de un par de semanas, empezaba a sentirme a salvo. Mis trampas funcionaban, aunque no tan bien como en una aventura deportiva, ya que los animales salvajes todavía no se habían recuperado del rescate de los Pacistas. Tal como habíamos planeado, el ala sur de la casa había quedado fuera del estasis (¿Recuerdas que creías que todavía no estaba bastante envejecida?). Toda ella es de piedra desnuda: escaleras, torres y vestíbulo; pero es un buen refugio y hay partes que se pueden proteger fácilmente con barricadas.

»No recordaba cuánto iba a durar cada inspección, por lo que decidí darte en la cara con mi mensaje. Até un marco entre los árboles y el paso a los grandes escalones. Esparcí corteza por encima de todo el marco y utilicé ceniza para pintar las letras de SOCORRO de tres metros de alto. No había manera de que pasara desapercibida al monitor que está encima de la biblioteca. Tenía el letrero terminado una semana antes de tiempo.

»Lo del día noventa fue peor que cuando esperas a ser llamada por el juez en un juicio. Ningún otro día me había parecido tan largo. Lo pasé sentada a la derecha de mi letrero vigilando mi reflejo en la burbuja. Lelya, no pasó nada. No estabais en una observación trimestral, o el monitor no estaba vigilando. Nunca odié tanto a mi cara como aquel día, mirándola en la superficie de la burbuja».

Desde luego, Marta no se había rendido. En las siguientes páginas explicaba que había construido unos letreros parecidos cerca de las burbujas de todos los viajeros adelantados.

«El día 180 ya había transcurrido y las burbujas seguían allí. Lloré mucho. Te echaba de menos. Los juegos de supervivencia son divertidos, pero no para siempre.

»He de prepararme para el largo recorrido. Voy a hacer que los letreros sean más resistentes. Quiero que duren por lo menos cien años. ¿Cuánto podré resistir? Sin cuidados médicos, la vida media de la gente era de unos cien años. He mantenido mi edad biológica en los veinticinco años, o sea que deben quedarme unos setenta y cinco años. Sin las bases de datos no puedo estar segura, pero creo que lo de los setenta y cinco años es una aproximación mínima. Deben quedar algunos efectos residuales de mi último tratamiento médico, y todavía estoy llena de panfagos. Por otra parte, la gente vieja era frágil ¿no es verdad? Si tengo que protegerme a mí misma y conseguir mi propia comida, esto debe ser un factor a tomar en consideración.

»Está bien. Seamos pesimistas. Digamos que sólo voy a durar setenta y cinco años. ¿Cuáles son mis probabilidades de ser rescatada? Puedes apostar a que he pensado mucho sobre todo esto, Lelya. Mucho depende de lo que causó esta catástrofe, y todas las pistas están a tu lado de la burbuja. Tengo ideas, pero sin las bases de datos no puedo decidir cuáles son plausibles.

Seguía una lista de la cadena de errores independientes que eran necesarios para dejarla fuera, con todos los autones dentro, y además cambiando el tiempo entre las observaciones. Un sabotaje era la única explicación posible; Marta sabía que alguien había intentado matarla.

«Pero no voy a tumbarme para dejarme morir. Ya no puedo pensar técnicamente, pero apostaría a que el período entre observaciones ha de ser bastante corto. Además, tenemos equipo en muchos otros sitios: en las zonas de Lagrange, en las minas de Punta Oeste, en la burbuja Pacista. Con suerte, echaréis vistazos por allí durante los próximos setenta y cinco años. ¿Y acaso no dejamos instalaciones autónomas en el tiempo real, en Canadá? Creo que hay un puente de tierra que lo une con América, en ésta era. Si consigo llegar hasta allí, tal vez pueda efectuar mi propio rescate.

»O sea, que casi todo el tiempo me siento optimista.

»Pero supongamos que no lo consigo. En este caso yo sería la víctima del asesinato, y también en cierta manera, testigo del mismo. Aunque nunca puedas tener los registros de Fred de la fiesta de alistamiento de los Robinson, habrás oído hablar de ella en alguna otra parte. Ésta es la única pista que tengo.

»No permitas que destrocen nuestra colonia, Lelya».

7

La mañana en que debía entrevistarme con Mónica Raines no empezó bien. Wil todavía dormía cuando la casa le avisó de que Della Lu estaba esperando fuera.

Wil gruñó, saliendo de los sueños desagradables que le perseguían todos los amaneceres. Después se dio cuenta de la hora y de la fecha.

—Lo siento, lo siento. Bajaré enseguida.

Se tiró de la cama y fue al cuarto de baño, tambaleándose. ¿Quién había decidido empezar tan pronto? Recordó que había sido él mismo; por algo relacionado con las zonas de tiempo.

Cuando llegó a la planta baja todavía estaba algo atontado. Cogió una caja de comida de la cocina. Los colorines brillantes del envase correspondían a lo que se estilaba cincuenta millones de años antes. Cuando Korolev decía que les suministraba ayudas del siglo veintiuno, se refería a aquello. Las fábricas automáticas funcionaban con los mismos programas de los primitivos fabricantes. El efecto que les causaba era más de asombro que de algo familiar. Metió la comida en su mochila, junto con su aparato de datos. Algo le decía que debía llevarse algo más: sabía que aquel día iba a dar una tercera parte de la vuelta al mundo. Movió la cabeza. Seguramente estaría de regreso al cabo de cinco horas. Ni siquiera era necesario que se llevara la comida. Wil dio las instrucciones finales a su casa y salió al frescor matutino.

Era uno de esos días, que podía llegar a cambiar los hábitos de los mochuelos nocturnos. Alrededor de la casa, lo verde llegaba hasta muy alto, los árboles todavía húmedos relucían al sol. Todo parecía limpio y brillante, como si hubiera sido acabado de crear. Menos los pájaros, todo estaba en silencio. Atravesó la calle cubierta de musgo para ir al encuentro del volador cerrado de Lu. Dos dispositivos de protección, uno procedente de Yelén y el otro de Lu, dejaron sus puestos sobre la casa y le siguieron.

—¡Hola, Wil! Espera un minuto —era Dilip Dasgupta que le hacía señas con la mano desde su casa que estaba a unos cincuenta metros calle abajo—. ¿Dónde vas?

—A Calaña —le contestó Brierson gritando.

—Vaya.

Rohan y Dilip ya estaban levantados y vestidos. Corrieron hacia él.

—¿Forma parte de la investigación del asesinato? —preguntó Dilip.

—Tienes un aspecto horroroso, Wil —dijo Rohan.

Brierson hizo como si Rohan no existiera.

—Sí. Vamos a ver a Mónica Raines.

—¡Ah! Es una sospechosa.

—No. Todavía estamos investigando los hechos, Dilip. Quiero hablar con todos los técnicos elevados.

—¡Oh!

Parecía un hincha de fútbol contrariado por la mala suerte de su equipo. Algunos días antes, la contrariedad hubiera estado teñida de miedo; entonces todo el mundo había estado inquieto al suponer que el asesinato de Marta pudiera ser el preludio de un ataque masivo a la colonia.

—Wil, te lo decía de verdad —Rohan no iba a dejarse apartar a un lado—. Realmente pareces agotado. Y no se trata tan sólo de hoy porque sea muy pronto y todo esto. No dejes que este caso te aparte de tus amigos. Has de relacionarte, Wil… Por ejemplo, esta mañana nos vamos con una expedición de pesca que sale de la Costa Norte. Es algo que han organizado los Pacistas. Nuestros amigos, los Genet también vienen, por si acaso encontramos algo demasiado grande para nosotros solos. ¿Sabes? No sé por qué los gobiernos tienen tan mala fama. Tanto los Pacistas como los Neo Mejicanos no son muy diferentes de los clubs sociales o de las asociaciones de los colegios. Se portan muy bien con todo el mundo. Sí, y piensa esto, Wil: aquí hemos empezado una nueva vida. La mayor parte de la humanidad está atada a estos dos grupos. Hay muchas mujeres, mucha gente a la que te gustaría conocer. —Brierson sonrió, algo turbado y conmovido.

—Tienes razón. Debería estar más al corriente de las cosas.

Rohan alzó su brazo para darle un golpe en el hombro.

—Hey, si por la tarde ya estáis de vuelta, podías procurar que Lu te dejara en la Costa Norte. Estoy seguro de que todavía habrá acción por allí.

—¡De acuerdo!

Wil dio la vuelta y se acercó andando a la nave volante de Lu. Los Dasguptas tenían razón en algunas cosas. ¡Pero qué equivocados estaban en otras! Una sonrisa afloró a sus labios cuando se imaginó la reacción de Steve Fraley si oyese que se comparaba la República de Nuevo Méjico con un club social.

—Buenos días, Wil —la cara de Lu era impasible. Parecía no estar preocupada en absoluto por el retraso—. ¿Te parece bien a 1.5 g?

—Claro, claro.

Brierson ocupó un asiento, no demasiado seguro de saber sobre qué estaba hablando Lu. Por lo menos no tenía que preocuparse por preguntas sobre su estado de salud. Aparte de la risa o la sonrisa, y de las lágrimas, Lu parecía incapaz de leer las expresiones faciales.

Se hundió en los cojines del asiento y la aceleración del aparato volante añadió una lasitud física a la mental que ya tenía. No había usado la base de datos Greenlnc sólo para la investigación del asesinato de Marta. Durante la noche anterior había seguido el rastro de su familia hasta el final del siglo veintidós. Estaba orgulloso de ver hasta dónde habían llegado sus hijos: Anne, astronauta; Billy, policía y luego escritor. Por lo que había podido averiguar, Virginia no se había vuelto a casar. Los tres habían desaparecido en el siglo veintitrés, junto con sus padres, sus hermanas y el resto de la humanidad.

En 2140 y 2180 habían emburbujado regalos para que le hicieran compañía. Greenlnc decía que se trataba del mejor equipo de supervivencia que se podía comprar con dinero. Había caído en manos de los salteadores de tumbas, los viajeros basureros que existieron durante el primer megaaño después del Hombre. Tal vez había sido mejor así, porque en aquellos paquetes debería de haber videos de la familia, y hubiese sido muy duro el verlos.

… Pero durante todo el tiempo había mantenido el sueño secreto de que Virginia pudiera ir en pos de él, al menos cuando los hijos hubieran tenido sus propias familias. Era algo extraño: él hubiera discutido con ella para que no fuera, pero ahora se sentía… traicionado.

El leve silbido que venía de detrás de los cristales hacía tiempo que había desaparecido, pero continuaba la aceleración que le revolvía las tripas. La atención de Wil volvió al volador. Miró directamente hacia adelante. Un océano salpicado de nubes aparecía ante él como una pared azul. Miró a través de la cúpula transparente y vio la curvatura de la Tierra: el azul pálido se mezclaba con el negro del espacio. Estaban a centenares de kilómetros de altura, volando hacia adelante con una aceleración constante muy distinta a las trayectorias balísticas a que estaba acostumbrado.

—¿Faltaba mucho? —consiguió decir.

—Es lento ¿verdad? —dijo Della—. Ahora que ya está establecida la colonia, Yelén no quiere que usemos las cabezas nucleares dentro del espacio próximo. A esta aceleración, todavía falta media hora para llegar a Norte América.

Un rosario de islas pasó rápidamente por su campo visual. Mucho más cerca, vio los autones que le protegían cuando estaba en casa: volaban en formación con la nave de Della.

—Todavía no comprendo por qué quieres apartarte tanto de tu camino para ir a hablar con la señora Raines. ¿Tan especial es ella?

Wil se encogió de hombros.

—Quiero hablar primero con las personas que sean menos propicias. Mónica no está interesada en venir a vernos en persona, y a mí me gusta que estas entrevistas sean cara a cara.

Della dijo:

—Esto es juicioso. La mayoría de nosotros podemos hacer cualquier cosa en un canal de holo… Pero ella es, de los técnicos elevados, uno de los menos potentes. No puedo imaginármela como una asesina.

Pocos minutos después, Della hizo dar a su aparato un viraje pronunciado y en picado, que por unos segundos les hizo acelerar fuertemente en dirección al Pacífico. Wil se alegró de no haber tenido tiempo para desayunar. Cuando entraron en la atmósfera por la parte oeste de Calaña, iban a la velocidad justa para que el casco de la nave se pusiera solamente un poco al rojo.

Calaña. Era uno de los nombres más apropiados que habían puesto las Korolevs. En los tiempos de Wil, una de las pautas del insulto regional era la predicción de que California algún día caería al mar. Esto no ocurrió nunca. Al contrario, California se había hecho a la mar, deslizándose a lo largo de la falla de San Andrés, terremoto a terremoto, milenio tras milenio, hasta que la costa suroeste de Norte América se convirtió en una isla de mil quinientos kilómetros. Sin duda era Calaña, la dilatada y estrecha isla que los marineros españoles habían (muy prematuramente) identificado cincuenta millones de años antes.

Della hizo los últimos cientos de kilómetros en aproximación baja. La playa se deslizaba rápidamente debajo de ellos. Tanto al norte como al sur, hasta donde alcanzaban a ver, las rompientes iban a dar en la pura arena. Allí no había ciudades ni caminos. El mundo estaba en un período interglaciar, al igual que en la Era del Hombre. Aquella línea de costa, se parecía a la de California. No le hacía sentir la misma nostalgia que si se hubiera tratado de Michigan, pero de todas maneras notó un nudo en la garganta. Él y Virginia habían visitado California del Sur en la década de los 2090, después de que se hubiera suprimido el gobierno de Aztlán. Se deslizaron volando sobre las colinas cubiertas de árboles de hojas perennes. La luz de la tarde hacía que todo apareciera con un relieve desigual. Detrás de las colinas, la vegetación estaba marchita y de un color verde grisáceo. Y detrás de todo esto había la llanura y los estrechos de Calaña.

—Está bien. ¿Qué preguntas estúpidas quieres hacerme? —Mónica Raines les miraba mientras les precedía hasta su… escondite, como lo llamaba ella. Wil y Della se apresuraban detrás de ella. Él no estaba desanimado por la brusquedad de la artista. En el pasado, jamás había sido un secreto su desagrado por las Korolevs y sus planes.

Los escalones de madera descendían por una zona ensombrecida por los árboles. Un olor de mezquite flotaba en el aire. En el fondo, invisible entre las enredaderas y las ramas, había una pequeña cabaña. Su suelo estaba profusamente alfombrado con almohadas esparcidas por todas partes. Uno de los lados de la habitación no tenía pared para dejar ver el principio de la tierra plana. Una batería de equipos (¿ópticos?) estaba dispuesta en el borde de aquel lado abierto.

—Les agradeceré que hablen en voz baja —dijo Mónica—. Estamos a menos de doscientos metros de distancia del nido de encendida.

Jugueteó con su equipo; no llevaba una cinta de cabeza. Una pantalla plana se iluminó con la imagen de dos… ¿buitres? Se pavoneaban alrededor de un pequeño montón de piedras y maleza. La imagen daba unos reflejos oscilantes a causa del calor. Wil suspiró a causa de la óptica: sólo podía distinguir dos pájaros situados en el valle que había detrás del escondrijo.

—¿Por qué usa un telescopio? —dijo Lu en voz baja—. Con unas cámaras trazadoras, podría…

—Sí. Algunas veces también las uso. Pasadme las lejanas —dijo en dirección al tenue aire. Otras pantallas cobraron vida. Las imágenes eran oscuras hasta en el oscurecido cuarto—. No me gusta repartir trazadoras por ahí: falsean el ambiente. Además, no me queda ninguna que sea buena —señaló con su pulgar hacia la pantalla principal—. Si tenéis suerte, estos pájaros dragón os van a dar un verdadero espectáculo.

¿Pájaros dragón? Wil volvió a mirar aquellos cuerpos deformes con sus cabezas y cuellos desplumados. Seguían pareciéndole buitres. Aquellas criaturas de color pardo seguían pavoneándose alrededor del montón, de vez en cuando hinchaban sus pechugas. Separado a un lado vio a otro, menor, que estaba quieto y observaba a los otros. Lo que más extrañeza causaba en ellos era un puente en forma de hoja que cruzaba la parte alta de sus picos.

Mónica estaba sentada en el suelo con las piernas cruzadas. Wil se sentó menos estéticamente y tecleó algunas notas en su aparato de datos. Della Lu se quedó de pie, paseando por la habitación, mientras miraba los cuadros de la pared. Eran pinturas famosas: La muerte en bicicleta, La muerte visita el parque de atracciones… Habían sido una novedad allá por el año 2050, cuando se descubrió la longevidad, cuando la gente se dio cuenta de que, salvo por accidente o violencia, podía vivir para siempre. Repentinamente La Muerte se había convertido en un personaje anciano que se había liberado de su pesada obligación; rodaba torpemente en su primer viaje en bicicleta, con su guadaña en alto como si se tratara de una bandera. Los niños corrían a su lado, sonriendo y riendo. Wil se acordaba mucho de aquellos cuadros: él también era un niño en aquella época. Pero allí, cincuenta millones de años después de la extinción de la raza humana, parecían más macabros que bonitos.

Wil volvió a centrar su atención en Mónica Raines.

—Usted sabe que Yelén Korolev ha delegado la investigación del asesinato en la señora Lu y en mí. En resumen, yo me encargo de husmear por todas partes, igual que en las novelas de detectives; y Della Lu se ocupa de los análisis de técnica elevada. Puede parecerle una frivolidad, pero así he trabajado siempre: quiero hablar con usted cara a cara para que me diga lo que piensa sobre el crimen.

Y para descubrir qué tuvo que ver en él, pero esto no lo dijo.

Wil entró en materia de la forma más casual y menos amenazante posible.

—Todo esto es voluntario. No pretendemos tener la menor autoridad contractual.

Las comisuras de la boca de Raines se torcieron hacia abajo.

—Lo que yo pienso del crimen, señor Brierson, es que no tengo nada que ver en él. Para decirlo en su jerga de detective: no tengo el menor móvil, porque nunca he tenido el menor interés en el despreciable intento de hacer resurgir la humanidad. No he tenido la menor oportunidad, ya que mi equipo de protección es mucho más reducido que el de ella.

—Pero usted es una técnica elevada.

—Sólo por la época de mi origen. Cuando dejé la civilización, me llevé lo más imprescindible para poder sobrevivir. No me traje software para construir fábricas automáticas. Tengo capacidad aire-espacio y algunos explosivos, pero son lo mínimo que se necesita para poder salir del estasis con seguridad —hizo un gesto en dirección a Lu—. Su acompañante, que es tecno-max, puede comprobarlo.

Della se dejó caer, como si no tuviera huesos, a una posición con las piernas cruzadas y apoyó las mejillas en las manos. Por un momento pareció que era una muchacha.

—¿Me permitirá el acceso a sus bases de datos?

—Sí.

La espacial asintió, y su atención volvió a alejarse. Estaba mirando la imagen telescópica. Los pájaros dragón habían acabado de pavonearse. Arrojaban piedras por turno contra la estructura que parecía un nido y que estaba situada entre ambos. Wil jamás había visto nada parecido. Los pájaros buscaban por el borde del montón de piedras y maleza. Parecía ser que escogían algo cuidadosamente. Lo que cogían con sus picos relucía. Después con un movimiento rápido de su cabeza, el guijarro salía despedido contra el montón. Al mismo tiempo, el que lanzaba aleteaba brevemente el aire.

Raines siguió la mirada de Della. La cara de la artista se abría con una sonrisa menos cínica que de costumbre.

—Fíjese en cómo se ponen a favor del viento, cuando hacen esto.

—¿Son capaces de encender fuego? —preguntó Lu.

La cabeza de Raines se alzó.

—Usted es la espacial. ¿Ha visto cosas como ésta, antes de ahora?

—Una vez. En el LMC. Pero no se trataba de… pájaros, exactamente.

Raines se mantuvo callada durante unos instantes. La curiosidad y extrañeza reñían una batalla con su natural deseo de demostrar que sabía más que sus visitantes. Salió ganando esto último, pero se había vuelto más amistosa cuando prosiguió:

—Ha de estar todo bien preparado, antes de que lo intenten. Hemos tenido un verano muy seco, y han construido su pira inicial al borde de una zona que no se ha quemado desde hace décadas. Advierta que hay una buena brisa que sopla a lo largo de las colinas.

También Lu estaba sonriendo.

—Sí. De manera que este reflejo de aleteo que tienen cuando arrojan… ¿es para ayudar un poco a las chispas?

—Correcto. Podría ser que… ¡Oh, miren, miren!

No había mucho que ver. Wil había visto una débil chispa cuando el último guijarro había golpeado las piedras del nido, mejor dicho, de la pira inicial, que es como la llamaba Mónica. Una tenue voluta de humo salía de la paja que cubría el lado de sotavento del montón. El buitre se mantenía próximo al humo y movía suavemente sus alas en forma de largos abaniqueos. Su grito traqueteante creó ecos en todo el barranco.

—Nada. Esta vez no ha prendido… Otras veces el dragón tiene demasiado éxito. Si se prenden sus plumas, arden como antorchas. Creo que por este motivo, los machos operan por parejas: uno de ellos va de repuesto.

—Pero cuando el juego sale bien… —dijo Lu.

—Si les sale bien, consiguen un bonito incendio forestal que se propaga alejándose de donde están los pájaros dragón.

—¿Y para qué quieren iniciar incendios? —preguntó Wil, con la desagradable sensación de que ya sabía la respuesta.

—Les conviene para comer, señor Brierson. Estos necrófagos no esperan a que su comida caiga muerta por sí misma. Un fuego como éste puede extenderse más rápido de lo que los animales pueden correr. Cuando ya ha pasado, encuentran mucha carne asada. Estos puentes que tienen en su pico son para hacer saltar la carne de sus víctimas. Después, los dragones engordan tanto que apenas si son capaces de andar como los patos. Un buen incendio marca el inicio de una época de cría realmente buena.

Wil se sintió algo mareado. Había visto muchas películas dedicadas a la naturaleza, desde las de pantalla plana de Disney, pero nunca había podido admitir toda la habladuría sobre la belleza y equilibrio de la naturaleza cuando estaban ilustrados con unas formas tan grotescas de muerte súbita.

Las cosas se pusieron peor con la intervención de Della.

—¿Es decir, que matan principalmente a animales menores que ellos?

Raines hizo un signo afirmativo.

—Pero hay algunas interesantes excepciones. —Hizo cobrar vida a otra pantalla—. Estas imágenes proceden de una cámara situada a unos cuatrocientos metros al este de aquí.

La imagen oscilaba y saltaba. Wil vislumbró unas criaturas peludas que escarbaban por entre la espesa maleza. Su constitución les obligaba a andar muy a ras del suelo; pero, vagamente, parecían monos.

—Es curioso ver en qué pueden convertirse los primates, ¿verdad? Su diseño original puede desplegar tantos resultados; es tan centrado. Exceptuando una desastrosa ocasión en que se llegó a un callejón sin salida, en general son los mamíferos más interesantes. En todas las épocas, he visto cómo se adaptaban a cualquier casilla de los grandes animales terrestres, y lo que es todavía más: los monos pescadores están casi en la casilla de los pingüinos. Los vigilo de cerca: algún día pueden convertirse en animales estrictamente marinos.

En sus facciones, normalmente melancólicas y tristes, se veía el brillo del entusiasmo.

—¿Cree usted que la humanidad tuvo un fenómeno de regresión hasta convertirse en los monos pescadores, y estas… cosas? —dijo Wil, señalando la pantalla sin poder evitar que su voz delatara la repulsión que sentía.

Raines contestó con desdén:

—Esto es absurdo. Y además presuntuoso, realmente. El homo sapiens fue casi la más automortífera variación del tema de la vida. Esta especie se aisló tanto de los esfuerzos físicos durante tanto tiempo que los pocos de sus individuos que pudieron sobrevivir a la destrucción de la tecnología fueron totalmente incapaces de vivir por sus propios medios. No, los actuales primates descienden de los que estaban en estado salvaje cuando la humanidad se autoextinguió.

Rió suavemente al ver la expresión de la cara de Wil.

—No tiene el menor derecho, señor Brierson, de hacer juicios de valor sobre los pájaros dragón. La suya es una variedad muy bonita que ha sobrevivido durante medio millón de años (casi lo que duró la experiencia del Hombre con el fuego). Las piras iniciales empezaron siendo pequeños montones de resplandor, una especie de ostentación sexual de los machos. Los primeros fuegos fueron accidentales, pero la adaptación ha ido mejorando la especie a lo largo de centenares de miles de años. Estos fuegos no les proveen de toda su comida, ni siquiera de la mayor parte de ella. Pero es una ventaja adicional. Como ritual de emparejamiento, ha llegado incluso a superar las épocas de clima húmedo. Cuando los veranos vuelven a ser secos, todavía está vigente para su uso.

—Éste es el modo en que debía usarse el fuego, señor Brierson. Los pájaros tienen un impacto muy pequeño en el promedio de incendios: no hacen más que redistribuir los fuegos según su conveniencia. Su manera de utilizarlo es autolimitante, pues cumple el balance de la naturaleza. Fue el Hombre quien pervirtió el fuego y lo usó para una destrucción sin límites.

Cada una de sus intervenciones es más disparatada que la anterior, pensó Wil. Mónica Raines estaba rodeada y servida por los frutos de aquella «perversión», y no sabía hacer otra cosa que quejarse. Parecía algo del siglo veinte.

—¿Usted no cree en la teoría de Juan Chanson, de que el hombre fue exterminado por los alienígenas?

—No hay ninguna necesidad de inventar algo así. ¿No lo ve, señor Brierson? Las tendencias estaban allí, innegables. Los sistemas de la Humanidad se hicieron cada vez más complicados y sus demandas fueron cada vez más rapaces. ¿Ha visto las minas que las Korolevs construyeron al oeste del Mar Interior? Se alargan docenas y docenas de kilómetros, pozos abiertos, autómatas por todas partes. En los últimos años del siglo veintidós, ésta era la escala de recursos que necesitaba un solo individuo. La ciencia daba a cada animal humano la presunción de que obraba como un dios. La Tierra no podía consentirlo. Diablos, apostaría a que ni siquiera hubo una guerra. Estoy segura de que toda la estructura se colapso bajo su propio peso, dejando a los violadores a merced de su víctima: la naturaleza.

—Existe el cinturón de asteroides. La industria podría haberse trasladado fuera del planeta. —De hecho, Wil había visto en su tiempo cómo se iniciaba este proyecto.

—No. Se trataba de un proceso exponencial. El trasladarse al espacio sólo podía retrasar la catástrofe durante unas décadas.

Se puso de rodillas y miró hacia la pantalla del telescopio. Los buitres habían vuelto a adoptar su pavoneo alrededor del montón de piedras.

—Es una lástima que hoy no podamos observar un fuego. Por la tarde lo intentan con más ahínco.

—Si usted opina esto de los humanos, ¿por qué está fuera de estasis, precisamente ahora? —dijo Lu.

Wil añadió:

—¿Es que piensa usted que podrá persuadir a la nueva colonia que se comporte más…, respetuosamente con la naturaleza?

Raines les obsequió con otra de sus torcidas sonrisas.

—Rotundamente… no. ¿No habrán visto alguna propaganda mía, verdad? Esto es lo que menos me importa. Esta colonia es la mayor que yo he visto, pero va a caer como todas las demás. Una vez más, habrá paz sobre la Tierra. Yo, hum… es solamente una coincidencia que todos hayamos salido del estasis al mismo tiempo —dudó—. Yo… yo soy una artista, señora Lu. Uso los instrumentos de los científicos, pero con un corazón de artista. Cuando estaba en la civilización, vi que se acercaba la Extinción y que no iba a quedar nadie que violara a la naturaleza, pero que tampoco quedaría nadie para ensalzar su obra.

»Por esto viajé a través del tiempo, he estado un promedio de un año viva por cada megaaño, pintando mis cuadros, tomando mis anotaciones. Algunas veces sólo estoy un día, otras una semana, o un mes. Durante los últimos megaaños he estado muy activa. Las arañas sociales son fascinantes, y ahora, precisamente en el último medio millón de años, han aparecido los pájaros dragón. No es tan sorprendente que vivamos todos al mismo tiempo.

Había algo sospechoso en aquella explicación. Un año de tiempo de observación, repartido a lo largo de un millón de años dejaba una tremenda cantidad de huecos. La colonia sólo llevaba en actividad unos pocos meses. Las probabilidades de no coincidir con ella parecían ser muy altas. Raines estaba sentada, incómoda, casi temblaba cuando él la miraba. Mentía, pero ¿por qué? La explicación evidente era de un cariz inocente. A pesar de toda su hostilidad, Mónica Raines seguía siendo un ser humano. Aunque ella misma no quisiera admitirlo, todavía necesitaba compartir sus cosas con los demás.

—Pero mi presencia aquí no es pura coincidencia, señor Brierson. Tengo mis cuadros; estoy a punto de marcharme. Supongo que los próximos siglos, el tiempo que vais a tardar todos en morir, serán muy poco gratos. Ya me habría marchado hace mucho tiempo si no hubiera sido por Yelén. Exige que me quede en ésta era. Me amenaza con dejarme caer en el Sol si me emburbujo, es una fiera rabiosa. —Al parecer, Raines no tenía tantos explosivos como los Robinson. Wil se preguntaba si habría otros tecno-max que se quedaban a la fuerza—. O sea que ya pueden ustedes darse cuenta de por qué quiero cooperar. No se echen encima de mí.

A pesar de sus agrias palabras, tenía ganas de hablar. Les enseñó el video de los primitivos pájaros dragón, de los tiempos cuando el inicio de un fuego era casi un accidente. Durante sus cincuenta años de viajes había creado archivos que habrían avergonzado a las bibliotecas nacionales del siglo veinte. Don Robinson no era el único que hacía videos caseros. La automatización de Mónica podía reorganizar sus datos para formar unos homotópicos alucinantes, en los que las criaturas presas de la antorcha del tiempo se iban transformando y se fundían de una forma a otra. Parecía estar dispuesta a enseñárselo todo, y Della Lu, por lo menos, parecía querer verlo.

Cuando salieron del escondrijo, reinaba una profunda penumbra en la zona de césped. Raines les acompañó hasta la parte alta de su pequeño cañón. Un viento seco y tibio agitaba el chaparral: los pájaros dragón no iban a tener dificultades para encender su fuego si el viento seguía así. Se detuvieron unos momentos en la parte alta de la cresta. Su vista alcanzaba hasta varios kilómetros de distancia en todas direcciones. Unas líneas de colores naranja y rojo cruzaban el horizonte por el Oeste. Una insinuación de color verde estaba encima y luego seguía el violeta y el negro estelar. No se advertía ninguna luz artificial. Un olor parecido al de la miel flotaba en la brisa.

—Es hermoso, ¿verdad? —dijo Raines en voz baja.

Impoluto para siempre y aún más. ¿Era posible que ella quisiera esto?

—Sí, pero algún día la inteligencia volverá a evolucionar. A pesar de que usted tenga razón en lo que piensa de la humanidad, el mundo no va a estar siempre en paz.

Ella no contestó inmediatamente.

—Podría suceder. Hay un par de especies que están al borde de la inteligencia, las arañas, por ejemplo —ella le miró otra vez y su cara quedó iluminada por la semipenumbra ¿estaba enrojeciendo? Al parecer había dado en el blanco—. Si esto ocurriera… bien, yo estaría allí, desde el mismo principio de su aparición. No estoy en contra de la inteligencia propiamente dicha, sino del abuso que se haga de ella. Tal vez podré lograr apartarlos de la arrogancia de mi raza.

Al igual que uno de los dioses antiguos, dirigiría las nuevas criaturas por el camino de la verdad. Mónica Raines encontraría a alguien que pudiera apreciarla adecuadamente, aunque tuviera que ayudar a crearlo.

El aparato volador de Lu se desplazaba regularmente sobre el Pacífico. El sol se levantaba rápidamente sobre el borde de la Tierra. De acuerdo con los datos de sus registros, todavía no era mediodía en Asia. La brillante luz del sol y el cielo azul (que en realidad era el Pacífico que estaba debajo de ellos) les proporcionaba una diferencia emocional importante. Sólo unos minutos antes todo había sido oscuridad y los tenebrosos pensamientos de Mónica.

—Locos —dijo Wil.

—¿Quiénes?

—Todos los viajeros avanzados. En todo un año de trabajo de policía no se puede encontrar alguien que sea más raro que ellos. Yelén Korolev, que parece tener celos de mí sólo por que me gusta su amiga que se quedó sola durante un siglo después de nuestro salto en el tiempo; la lista jovencita Tammy Robinson, que tiene edad suficiente para poder ser mi madre, y cuya meta es poder celebrar el Año Nuevo al final del tiempo; Mónica Raines a cuyo lado cualquier fanático ecologista del siglo veinte quedaría en ridículo. Y además tenemos a Della Lu, que ha vivido tanto que ha de estudiar para poder parecer humana.

Se detuvo después de pronunciar estas últimas palabras y miró con ojos culpables a Della. Ella le sonrió comprensivamente, y la sonrisa parecía que llegaba hasta sus ojos. Maldición. Ahora había momentos en que ella parecía darse cuenta de todo.

—¿Y qué esperabas, Wil? Para empezar, todos somos algo raros: en su día abandonamos voluntariamente la civilización. Desde entonces hemos consumido centenares (y a veces millares) de años para llegar hasta aquí. Esto requiere una fuerza de voluntad que puedes llamar monomanía.

—No todos los tecno-max estaban locos, al principio. Quiero decir que… vuestra motivación original fueron las expediciones de corto alcance, ¿no es cierto?

—Según vuestra escala de medidas, no eran de corto alcance. Yo acababa de perder a alguien a quien quería mucho; quería estar sola. La Misión Estelar Gatewood era un viaje de mil doscientos años. Pero cuando regresé había rebasado la Singularidad, lo que Mónica y Juan llaman la Extinción. Fue entonces cuando me fui en misiones realmente largas. Te has olvidado de todos los técnicos adelantados que eran razonables, Wil. Éstos se asentaron después de los primeros megaaños después del Hombre, y sacaron el mejor partido de su situación. Tú te has quedado con lo peor de lo peor, por decirlo de alguna manera.

Ella se había apuntado un tanto. Era mucho más fácil hablar con los técnicos bajos. Hasta entonces Wil había creído que aquello se debía a una mayor afinidad cultural, pero ya comprendía que era algo que obedecía a razones más profundas. Los tecno-min eran personas que habían sido secuestradas, o que tenían metas a corto plazo (como los Dasguptas y sus locos planes de inversiones). Hasta los de Nuevo Méjico, que tenían un gran número de conceptos desagradables, no habían pasado más que unos pocos años en el tiempo real, desde que habían abandonado la civilización.

De acuerdo, todos los sospechosos estaban chiflados. El problema estribaba sólo en saber además cuál de los chiflados estaba podrido.

—¿Qué podemos pensar de Raines? A pesar de toda su aparente indiferencia, es claramente hostil a las Korolevs. Era posible que hubiera matado a Marta únicamente para «acelerar el proceso natural» del colapso de la colonia.

—Creo que no, Wil. Estuve rondando por allí mientras hablábamos con ella. Tiene un buen equipo de emburbujar, y suficientes autones como para mantener su programa de observaciones, pero está prácticamente indefensa. No tiene los medios necesarios para engañar a los programas de planes de Korolev… La verdad, es que prácticamente carece de equipos. Si sigue viviendo un año cada megaaño, no durará más de un par de centenares de megaaños antes de que sus autones le empiecen a fallar. Y entonces va a tener que descubrir por sí misma y de primera mano lo que es la naturaleza… Deberías felicitarme, Wil: estoy siguiendo tus consejos en las entrevistas. No me reí cuando empezó a largar sobre la paz y el equilibrio de la naturaleza.

Brierson sonrió.

—Sí. Has sido un buen co-interrogador… Pero no creo que quiera viajar indefinidamente. Su objetivo real es hacer el papel de dios para la próxima raza inteligente que se desarrolle sobre la Tierra.

—¿La próxima raza inteligente? Entonces no se da cuenta de lo escasa que es la inteligencia. Es posible que pienses que aquellos pájaros que hacen fuego son una mutación, pero deja que te diga una cosa: casos así son mil veces más frecuentes que la evolución de la inteligencia. Es más probable que el sol se convierta en una estrella gigante roja antes de que la inteligencia vuelva a aparecer sobre la Tierra.

—Humm —no estaba en posición de poder discutir. Della Lu era el único ser humano viviente, y tal vez la única persona a lo largo de toda la historia, que realmente sabía aquellas cosas—. De acuerdo, Mónica vive una fantasía… o tal vez nos está ocultando sus verdaderas posibilidades, en las zonas de Lagrange, o en el desierto. ¿Estás segura de que no se hace la tonta?

—Todavía no. Pero cuando me facilite el acceso a sus ficheros, voy a efectuar unas muy concienzudas comprobaciones. Tengo mucha confianza en mi automatización. Raines abandonó la civilización siete años antes que yo. Por muy buena que fuera la automatización que se llevó, la mía es mejor. Si nos esconde algo, voy a descubrirlo.

Un sospechoso menos, probablemente. En cierto modo era un progreso.

Volaron en silencio durante algunos minutos. Tenían a un lado el azul de la Tierra, y el sol deslizándose por el otro. Consiguió ver a uno de los autones de protección: era una mota brillante que flotaba y se destacaba delante de las nubes.

Tal vez debería concederse la tarde libre para ir a la reunión de los Pacistas en la Costa Norte. Pero todavía quedaba algo acerca de Mónica Raines.

—Della: ¿Cómo crees que se sentiría Mónica si la colonia resultara un éxito? ¿Sería tan indiferente con nosotros, si creyera que podemos causar un daño permanente?

—Creo que se sorprendería, se enfadaría mucho… pero no podría hacer nada.

—Lo estoy tomando en consideración. Supongamos que no dispone del habitual equipo de batalla de alta técnica. Si sólo quiere destruir la colonia, no necesita tener algo espectacular: tal vez una enfermedad, algo con un largo período de incubación.

Los ojos de Della se ensancharon, casi cómicamente. Él ya había visto la misma expresión en Yelén Korolev. Tenía algo que ver con la interfaz de datos directa: cuando se enfrentaban con una pregunta sorpresa que requería un análisis profundo, al principio parecían sorprendidas y después aturdidas. Transcurrieron algunos segundos.

—Cabe dentro de lo posible —prosiguió Wil—. Ella tiene una base biocientífica, y un pequeño laboratorio automático sería muy difícil de descubrir. La automatización médica de las Korolev es buena, pero no está proyectada para caso de guerra…

Della sonrió:

—Es una idea muy interesante, Wil. Un virus debidamente programado podría ser inmune a los panfagos e infectar a todos antes de que aparecieran los primeros síntomas. Aunque se emburbujara toda la zona, no habría defensa.

«Interesante» no era la palabra que Brierson habría usado. Las enfermedades que se propagaron después de 1997 habían matado a la mayor parte de la raza humana. En los tiempos de Wil, en Norte América no vivían más de cuarenta millones de personas. Aquel terror ya se había acabado, y el mundo era un sitio amistoso, pero todavía eran preferibles las bombas y las balas a los bichitos. Se mojó los labios.

—Supongo que no nos hemos de preocupar inmediatamente. Ella debe saber lo mortal que podría ser la respuesta de los tecno-max. Pero si nuestra colonia tiene demasiado éxito…

—Sí. La he puesto en mi lista. Y ahora que ya estamos al corriente de esta posibilidad, no será muy difícil protegernos de ella. Tengo un equipo médico de exploración espacial muy bueno.

—Yaaaaa. No te preocupes por nada, Wil.

Habían perdido a uno de los sospechosos de asesinato, pero posiblemente habían ganado un maníaco genocida.

8

Wil no fue a reunirse con los de la excursión a la Playa Norte.

En primer lugar, el asunto de la Raines le había afectado mucho; por otra parte, alguien había asesinado a Marta. Lo más probable era que este alguien quisiera que la colonia fracasase. Y aquel día no estaba más cerca de la solución del caso de lo que estaba una semana antes. Las excursiones tendrían que esperar.

Conectó su aparato de datos con los archivos de su casa. Podría utilizar directamente las pantallas de la casa, pero se sentía más a gusto con su portátil… Además, era una de las pocas cosas que había llevado consigo a través del tiempo, y su memoria era un desván lleno de mil recuerdos íntimos; la fecha que señalaba, 16 de febrero de 2100, sería correcta si su antigua vida hubiera continuado.

Después de calentar su comida, Wil se ocupó en mascar distraídamente las verduras mientras estudiaba a fondo sus progresos. Andaba retrasado en sus lecturas, lo que era otra buena razón para quedarse en casa aquella tarde. La gente que no está al corriente del trabajo policial no sabe que gran parte de la investigación criminal requiere sacar conclusiones de las bases de datos, principalmente de las bases de datos de dominio público. Las «lecturas» de Wil eran el origen más probable de la evidencia real. Y no le faltaban cosas que buscar. El archivo de su casa era mucho más extenso que el de cualquier otro técnico bajo. Además de la edición de 2201 de Greenlnc, disponía de copias de algunas partes de las bases de datos personales de Korolev y de Lu.

Wil había insistido en tener sus propias copias. No quería recibir su información a través de las redes de enlace, porque no quería que su contenido cambiara misteriosamente en función de lo que se les antojara a sus propietarias originales. Pero debía pagar un precio por esta independencia: iba a encontrar ciertas incoherencias. Sus mismos procesadores tenían que adaptarse a la idiosincrasia de la estructura de los datos aportados. Con las bases de datos de Yelén, no era demasiado difícil porque habían sido preparadas tanto para ser usadas con la cinta de cabeza como con el anticuado lenguaje de preguntas. Su jerga ingenieril resultaba incomprensible a veces, pero podía soslayarla.

Las bases de datos de Della ya eran otra cosa. Su copia de Greenlnc era un año más reciente que la de Yelén, pero había una nota que informaba que las últimas partes habían resultado severamente dañadas durante sus viajes. Esto era un modo de decir las cosas. Secciones enteras de los últimos años del siglo veintidós estaban desordenadas o simplemente habían desaparecido. Su base de datos personal estaba intacta, pero sólo podía usarse con su código particular de conexión a la cinta de cabeza. Con los procesadores de que disponía descubrió que le era casi imposible comunicarse con los programas para recuperar datos. Con frecuencia no lograba más que un output que parecía estar compuesto por alucinaciones alegóricas; otras veces quedaba bloqueado por los fragmentos de un simulador de personalidad. No era la primera vez en su vida que Wil deseaba poder usar como interfaz las cintas de cabeza. Ya existían en su tiempo. Añadidas a una gran inteligencia congénita y a un cierto carácter imaginativo, podían convertir los ordenadores en una extensión directa de la mente. Pero si no se contaba con estos dones, las cintas craneales no proporcionaban más que una especie de agudeza mental parecida a la que dan las drogas. Wil suspiró. Yelén decía que las cintas de cabeza de su época eran de uso más fácil, pero le había faltado tiempo para aprenderlo.

Della tenía nueve mil años de exploración metidos en su base de datos. Cedió a la tentación de echarles un vistazo: un mundo donde las plantas flotaban en el cielo, fotografías de estrellas que coronaban desde muy cerca a algo oscuro y que se desplazaba visiblemente, una instantánea de un planeta verde y lleno de cráteres obtenida desde una órbita muy baja. En un planeta, bañado por el resplandor de un sol gigante rojizo, vio lo que le parecieron ruinas. En ninguna otra parte pudo ver señales de inteligencia. ¿Tan raro era que todo lo que Della pudo ver eran las ruinas, o los fósiles de las ruinas, de alguna civilización que había durado unos milenios y a la que se había acercado millones de años demasiado tarde? Todavía no le había preguntado lo que había visto. La solución del asesinato era su problema inmediato, y hasta hacía muy poco tiempo le había resultado difícil hablar con ella. Pero al reflexionar sobre ello, cayó en la cuenta de que era terriblemente reservada en lo que hacía referencia a sus viajes.

Sus otras investigaciones iban mejor. Había estudiado a casi todos los tecno-max. Exceptuando a Yelén y Marta, ninguno de ellos había tenido contactos especiales cuando estaban en la civilización. Esta conclusión no podía ser absoluta, desde luego. Las compañías biográficas sólo tenían un determinado número de espías. Si alguien ocultaba algo, y además estaba fuera de la vista de la gente, este algo podía permanecer oculto.

Philippe Genet era uno sobre los que había menos documentación. Wil no pudo encontrar ninguna referencia de él anterior a 2160, cuando empezó a anunciar sus servicios como contratista de obras. En aquel tiempo ya debía tener cuarenta años, por lo menos. Se tenía que vivir como un ermitaño o poseer dinero en gran abundancia para que pasaran cuarenta años sin figurar en una lista de ventas por correspondencia o sin hacerse pública la clasificación de crédito. Quedaba otra posibilidad: tal vez Genet había estado en estasis antes de 2160. Wil no había llegado muy lejos en este sentido, pero por aquí podría abrirse un nuevo abanico de posibles investigaciones. Entre 2160 y la época en que Genet dejó la civilización, en 2201, la pista era escasa pero visible. No había sido convicto de ningún crimen que implicara un castigo público. No se le había visto en los acontecimientos públicos ni escrito nada que el público pudiera conocer. Por su propaganda, y por la propaganda que se dirigía a él, era evidente que su empresa de construcciones iba bien, pero no lo bastante como para atraer la atención de los periódicos de su ramo. La calificación de su trabajo era buena pero no espectacular; quedaba bastante por debajo en las «relaciones con los clientes». En la década de los 2190, siguió la tendencia general y empezó a especializarse en la construcción en el espacio. Wil no pudo encontrar en parte alguna un móvil para el asesinato, pero por sus antecedentes como constructor, Genet era probablemente uno de los viajeros mejor armado.

Los antecedentes tranquilos y conservadores de Genet, al parecer, encajaban muy poco con los saltos hacia el futuro. Por lo menos, era una posibilidad para una entrevista preliminar, y sería agradable tratar con un tecno-max que no estaba loco.

En términos de documentación, Della Lu estaba en el otro extremo. Brierson debería haber reconocido su nombre la primera vez que lo oyó, incluso si se atribuía a su actual poseedor. Aquel nombre era muy importante en los libros de historia de la niñez de Wil. Si no hubiese sido por ella, la revolución del 2048 contra la Autoridad de la Paz habría resultado un fracaso catastrófico. Della había sido un agente doble.

Wil acababa de releer la historia de aquella guerra. Para los Pacistas, Lu era un miembro de la policía secreta que se había infiltrado entre los rebeldes. Pero en realidad, había sido todo lo contrario. Durante el asalto rebelde a Livermore, Della Lu estaba destacada en el corazón del Alto Mando Pacista. Bajo las mismas narices de sus jefes, emburbujó el puesto de mando de los Pacistas cuando ella estaba allí. Esto fue el fin de la batalla, y el fin de la Autoridad de la Paz. Las tropas que quedaban se rindieron o se autoemburbujaron. Los Pacistas que entonces vivían en la Costa Norte procedían de una fortaleza secreta de Asia, preparada para llevar la guerra al futuro, pero desgraciadamente para ellos, se fueron a un futuro demasiado lejano.

Lo que Della hizo requería un gran valor. Estaba rodeada por la gente que había traicionado; cuando reventara la burbuja sólo podía desear que su muerte fuese rápida.

Todo aquello había sucedido en 2048, dos años antes de que Wil naciera. Se acordaba que de pequeño leía las historias y deseaba que se encontrara la manera de poder salvar a la valiente Della Lu cuando por fin reventara la burbuja de Livermore. Brierson no vivía cuando se hizo aquel rescate. Fue secuestrado en el 2100, precisamente cuando Della salió de su estasis. Todo el tiempo que había vivido en la civilización había transcurrido en lo que para Della Lu no era tiempo.

Entonces podía ver el rescate de Lu, y seguirla por el siglo veintidós. Desde el principio, ella era una celebridad. Los biógrafos habían pagado a los paparazzi, y no quedó parte alguna de su vida sin ser examinada. Había cambiado mucho. Oh, la cara era la misma, y la Della Lu del siglo veintidós llevaba con frecuencia el cabello corto. Pero antes había en sus movimientos una fuerza y una precisión. A Wil le recordaba un guardia, o hasta un soldado. También había humor y felicidad en las grabaciones, cosas que al parecer la actual Lu estaba aprendiendo de nuevo. Se había casado con un Quincallero, Miguel Rosas, y en él Wil reconoció el modelo para el simulador de personalidad que había encontrado en la base de datos de Della. Durante los años 2150 habían vuelto a ser famosos, esta vez por explorar la parte exterior del Sistema Solar. Rosas murió durante su expedición al Compañero Negro. Della había abandonado la civilización en 2202 para marcharse a la Estrella de Gatewood.

Wil acabó de comer y dejó que por la pantalla pasaran los resúmenes biográficos que había recopilado hasta entonces. Había algo irónico, que era imposible antes de las burbujas: Della Lu era una figura histórica del pasado de Wil; por otra parte él lo era del pasado de Lu. Ella había reconocido que después de haber sido rescatada había leído sobre él, y le admiraba por ser «alguien que sin ayuda alguna había impedido la incursión de Nuevo Méjico». Brierson sonrió amargamente. No había hecho más que estar en el sitio adecuado en el momento oportuno. Si él no hubiera estado allí, la invasión hubiera terminado un poco más tarde y con algo más de sangre vertida; era gente como Kiki van Steen y Armadillo Schwartz los que realmente detuvieron la invasión de Kansas. Durante todo el tiempo de su carrera policial, su compañía había ensalzado a Wil. Era conveniente para su negocio, y en general era malo para Wil. Los clientes, al parecer, esperaban milagros cuando se asignaba su caso a W. W. Brierson. Su reputación por poco le causó la muerte durante el asunto de Kansas. ¡Demonio! Cincuenta millones de años después aquella propaganda todavía me persigue. Si él hubiera sido cualquier otro policía. Yelén Korolev jamás habría pensado en darle aquel caso. Lo que ella necesitaba era un verdadero investigador, y no un tipo que hacía cumplir la ley y que había sido ascendido más allá de todos sus méritos.

¿Qué podía importar que «conociera» a la gente? Poco podía servir en aquel caso. Tenía abundantes sospechosos, abundantes motivos, pero nada en concreto. Greenlnc era amplio y detallado; en este programa había centenares de posibilidades que podía tomar en consideración. ¿Pero acaso esto iba a acercarle más al asesino de Marta?

Wil apoyó la cabeza en las manos. Virginia siempre había dicho que era muy sano para una persona autocompadecerse de vez en cuando.

—Hay una llamada de Yelén Korolev.

—¡Ugh! —volvió a sentarse—. Está bien, casa, pásamela.

El holo de conferencias mostraba a Yelén sentada en su biblioteca. Se la veía cansada, pero en aquellos días siempre parecía cansada. Wil contuvo su impulso de componerse el pelo ya que no dudaba que él tenía el mismo aspecto agotado.

—Hola, Brierson. Acabo de hablar sobre Mónica Raines con Della. La has eliminado como sospechosa.

—Sí. Pero te habrá contado Della que la Raines pudiera ser…

—Ya. Lo de la guerra biológica. Esto es… pensar bien. Ya sabes que le dije a Raines que la mataría si intentaba irse de ésta era en una burbuja. Pero puesto que ya no es sospechosa de asesinato y todavía representa una amenaza para la colonia, me pregunto si no sería conveniente «persuadirla» para que diera un salto que durase, por lo menos, un megaaño. ¿Qué opinas?

—Hmm. Yo esperaría a haber estudiado su base de datos personales. Lu dice que puede protegernos de un ataque biológico. En cualquier caso, no creo que Raines pudiese intentar algo hasta que parezca que la humanidad va a tener otra ocasión de desarrollarse. Hasta es posible que ella represente un peligro mucho mayor para la humanidad que exista dentro de un millón de años.

—Ya. No puedo tener la absoluta seguridad de nuestra propia dispersión en el tiempo. Confío en que quedaremos bien arraigados aquí, pero… —asintió bruscamente—. De acuerdo, estos planes quedan en suspenso. ¿Cómo piensas seguir la investigación?

Brierson sugirió que Lu revisara los sistemas de armamentos de los viajeros avanzados, y después esbozó sus esfuerzos con Greenlnc. Korolev escuchaba en silencio. Había desaparecido la ira abrasadora de su anterior confrontación y había sido sustituida por una determinación obstinada.

Cuando hubo terminado, ella no parecía estar contenta, pero sus palabras fueron suaves:

—Has empleado mucho tiempo buscando pistas en las eras civilizadas. Está bien: después de todo, de allí procedemos. Pero has de considerar que los viajeros avanzados (excepto Jason Mudge) han vivido la mayor parte de sus vidas después de la Singularidad. En un tiempo u otro, había unos cincuenta de nosotros. Físicamente éramos independientes, vivíamos a nuestro propio aire. Pero había comunicaciones, había reuniones. Después que se hizo evidente que el resto de la humanidad había desaparecido, todos nosotros hicimos nuestros propios planes. Marta dijo que era una sociedad difusa, tal vez una sociedad de fantasmas. Y cada vez era más reducida. Los tecno-max que ves ahora, inspector, son los casos difíciles. Los criminales declarados, los ladrones de tumbas, fueron eliminados hace treinta millones de años. Los viajeros comodones, como Bill Sánchez, abandonaron muy pronto. La gente se detenía unos pocos centenares de años para intentar formar una familia o establecer una ciudad; sólo con detenerte, podías tener todo un mundo a tu disposición. A muchos de ellos no les hemos vuelto a ver, pero al correr del tiempo un grupo, o lo que queda de él, algunas veces puede aparecer al cabo de unos megaaños. Nuestras vidas están enhebradas muy débilmente con las de los demás. Deberías estudiar esto en mis bases de datos personales, Brierson.

—Hmm. Todas las primeras colonias fracasaron. ¿Hubo entonces evidencia de sabotaje? Si el asesinato de Marta era parte de un plan…

—Esto es lo que quiero que busques tú, inspector —aparecía de nuevo su antiguo desdén—. Hasta ahora no me había pasado por la cabeza. Desde el punto de vista de los que se quedaron, no todo fueron fracasos. Algunas parejas querían sencillamente vivir sus vidas, estableciéndose en una era. Los cuidados médicos de la salud pueden mantener el cuerpo vivo durante muchísimos años; pero descubrimos otros límites. El tiempo pasa, las personalidades cambian. Muy pocos de nosotros hemos vivido más de mil años. Ni nuestras mentes ni nuestras máquinas pueden durar siempre. Para volver a instaurar la civilización necesitamos las interacciones de mucha gente, hace falta tener un amplio fondo genético y estabilidad a lo largo de varias generaciones de crecimiento de la población. Esto es prácticamente imposible con grupos pequeños, especialmente cuando todos los individuos tienen burbujadores y cualquier disputa tiene el potencial para disgregar la colonia.

Yelén se echó hacia adelante, bruscamente.

—Brierson, aunque el asesinato de Marta no formase parte de una conspiración contra la colonia, aunque fuera así, yo… no estoy segura de poder mantenerla unida.

Había cambiado, ciertamente. Wil nunca había supuesto que un día Yelén lloraría sobre su hombro.

—¿Acaso los tecno-min no quieren quedarse en ésta era?

Ella sacudió la cabeza.

—No pueden elegir. ¿Conoces bien el campo supresor de Wáchendon?

—Claro que sí. En un campo supresor no se pueden generar más burbujas.

El invento había costado tantas vidas como las que había salvado, ya que el campo hacía imposible escapar de las armas que quemaban y destrozaban.

Yelén asintió.

—Más o menos es esto. Tengo una gran parte de Australasia en un campo Wáchendon. Los Neo Mejicanos, los Pacistas y los tecno-min están clavados en ésta era hasta que no descubran cómo contrarrestar este campo. Les va a llevar diez años como mínimo. Confiamos en que para entonces ya habrán arraigado aquí y querrán quedarse —miró hacia el mármol rojo de la mesa de su biblioteca—. Y el plan puede resultar bien, inspector —dijo suavemente, tomándose su ración de autocompasión—. El plan de Marta podría ser factible si no fuera por estos malditos bastardos estadistas.

—¿Steve Fraley?

—No se trata sólo de él. Los jefes Pacistas, Kim Tioulang y su pandilla, son igualmente malos. No quieren cooperar conmigo. Allí hay ciento un individuos de Nuevo Méjico y ciento quince Pacistas. Esto es más de los dos tercios de la colonia. Fraley y Tioulang están convencidos que son los dueños de sus grupos. ¡Y, maldita sea, lo peor del caso es que sus componentes parecen estar de acuerdo con esto! Es una locura del siglo veinte, pero les convierte en más poderosos de lo que sería razonable. Ambos quieren dirigir todo el tinglado. ¿Te has dado cuenta de sus banderines de enganche? Quieren que el resto de los tecno-min se conviertan en «ciudadanos» suyos. No van a parar hasta que uno de los dos sea el Jefe Supremo. Pueden volver a inventar la técnica elevada sólo para destrozar la colonia.

—¿Has tratado de esto con los otros tecno-max?

Ella frotó nerviosamente su mejilla. ¡Si Marta estuviera allí! No faltaba sino que las palabras se hubieran articulado ellas mismas.

—Un poco, pero la mayoría de ellos están más confusos que yo. Della resulta una buena ayuda; en realidad en otro tiempo fue una estadista. Pero resulta bastante difícil hablar con ella. ¿Te has dado cuenta? Cambia de personalidad como quien se cambia de traje, como si estuviese probándose algo para descubrir si se le adapta bien.

»Inspector, tú no has ido tan lejos como Della, pero en tu tiempo todavía había gobiernos. Caray, tú causaste el colapso de uno de ellos. ¿Cómo puede tener éxito ahora una cosa tan primitiva?

Brierson hizo una mueca. ¿Es decir, que era él quien había provocado que Nuevo Méjico se quedara sin gobierno? Wil se sentó, se echó hacia atrás y, como en sus antiguos tiempos, intentó encontrar algo que pudiera satisfacer los deseos de su cliente.

—Yelén, estoy de acuerdo contigo en que los gobiernos son una forma de engaño, aunque no necesariamente para los que mandan, que por lo general sacan tajada. A la mayor parte de los ciudadanos casi siempre se les puede convencer de que el interés nacional es más importante que su propia conveniencia. A ti tal vez te parezca una increíble demostración de hipnotismo de masas, reforzada por el castigo público de los que no lo acepten.

Yelén asintió.

—Y el «hipnotismo de masas» es lo importante. Si lo desearan, en cualquier momento, todos los de Nuevo Méjico, los poderosos y los que no lo son, podrían hacerle un corte de mangas a Fraley y dejarlo plantado; no podría matarlos a todos. Pero en vez de esto, se quedan y son sus peones.

—Sí, pero en cierta manera esto les da poder. Si le plantan, ¿dónde van a ir? No hay otros grupos. No existe la sociedad sin gobierno como había en mis tiempos.

—Claro que la hay. La Tierra está vacía, y casi la tercera parte de los tecno-min no tienen gobierno. No hay nada que impida a la gente instalarse como y donde le convenga.

Wil movió la cabeza; estaba sorprendido de su propia perspicacia y de la conferencia que le estaba soltando a Yelén. Anteriormente, ni se le habría ocurrido discutir con ella. Pero ahora parecía estar interesada en sus opiniones.

—¿No lo ves, Yelén? Ahora ya no hay gente sin gobierno. Están los Pacistas, y los de Nuevo Méjico, pero por encima de los tecno-min está el gobierno de Yelén Korolev.

—¿Qué dices? ¡Yo no soy un gobierno! —se había sonrojado—. Yo no cobro impuestos, no recluto a nadie. Únicamente quiero hacer lo más conveniente para el pueblo.

A pesar de que ella había cambiado mucho, Wil se alegraba de que el autón de Lu estuviera sobrevolando su casa.

Wil escogió cuidadosamente sus palabras:

—Esto es verdad. Pero tienes dos o tres atributos esenciales del gobierno. En primer lugar, los tecno-min creen, supongo que acertadamente, que tienes poder de vida y muerte sobre ellos. En segundo lugar, usas esta creencia, aunque hay que reconocer que lo haces con amabilidad, para que ellos antepongan tus metas a las suyas.

Esto no era más que una divulgación de las ciencias sociales de la época de Wil, pero al parecer produjo un efecto real en Korolev. Se frotó la mejilla.

—¿Piensas que los tecno-min, al menos subconscientemente, tienen la impresión de que han de escoger bando?

—Sí. Y como eres la fuerza de gobierno más poderosa, es posible que desconfíen más de ti.

—En este caso, ¿qué me aconsejas?

—Pues yo… uh…

Wil se había abstraído. Sí. Y supón que tengo razón. ¿Entonces qué? Aquella pequeña colonia a cincuenta megaaños de distancia temporal, era completamente distinta de la sociedad que había conocido Wil en su época. Era perfectamente posible que sin la mano rectora de Korolev aquel puñado de semillas que había recogido allí fuera dispersado por los vientos huracanados del tiempo. Y una vez separadas, aquellas semillas no llegarían a florecer jamás.

Cuando estaba en la civilización, Wil nunca había pensado gran cosa sobre «los grandes problemas». Incluso cuando estaba en el instituto, no le gustaba andar metido en discusiones sobre la religión o los derechos naturales. El mundo tenía sentido y parecía responder adecuadamente a sus actos. Desde que había perdido a Virginia, todo se mezclaba en su cabeza. ¿Podría existir una situación tan fantástica que le obligara a defender la institución gubernamental? Se sentía como un Victoriano que tuviera que fomentar la sodomía.

Yelén le obsequió con una sonrisa torcida.

—¿Sabes? Marta dijo algo parecido a esto. Tú no tienes su formación, pero me parece que tienes su mismo sentido común. Tampoco el bueno de Maquiavelo se arredraba por las consecuencias. Tengo que hacerme popular, pero también tengo que salirme con la mía…

Le miró y pareció llegar a una conclusión.

—Mira, inspector. Quiero que alternes más. Tanto los de NM como los Pacistas tienen unas reuniones periódicas de reclutamiento. Asiste a la primera que convoquen los Pacistas. Escucha lo que allí se diga. Tal vez podrías explicarles cómo soy. En tus tiempos eras un personaje popular. Dile a la gente lo que piensas (hasta lo que no te gusta de mí). Si han de ponerse a favor de alguien, creo que soy lo mejor que pueden escoger.

Wil asintió. Primero los Dasguptas y ahora Korolev. ¿Es que había una conspiración para volver a poner en circulación a W. W. Brierson? ¿Y qué pasaba con la investigación?

Yelén estuvo callada unos momentos.

—Te necesito para ambas cosas, Brierson. He llorado a Marta durante cien años. Seguí sus pasos, metro a metro, alrededor del Mar Interior. Tengo grabaciones o muestras en burbujas de todo lo que ella hizo o escribió. Creo que ya he superado la rabia que me causó su desaparición. Ahora, lo más importante de mi vida ha de ser procurar que la muerte de Marta no sea inútil. Voy a hacer cualquier cosa para conseguir que la colonia tenga éxito. Esto requiere encontrar al asesino, pero también significa conquistar con mis argumentos a los tecno-min.

9

Aquella noche volvió a echar otra ojeada al diario de Marta. Entonces ya se trataba de una pieza de baja prioridad, pero no se podía concentrar en algo que fuera más técnico. Yelén lo había leído varias veces. Según su manera de operar, al pie de la letra, sus autones habían estudiado el texto con mucho más detalle, y después Lu había confirmado su análisis. Marta sabía que la habían asesinado, pero decía una y otra vez que no tenía más pistas que la descripción de la tarde del día de la partida. Según la documentación complementaria, era muy raro que en años sucesivos repitiera los detalles, y si alguna vez lo hacía, era evidente que sus primeros recuerdos eran mucho más exactos.

Wil leía a saltos las anotaciones de la primera época. Marta había permanecido en las inmediaciones de Ciudad Korolev durante más de un año. Aunque decía lo contrario, era obvio que esperaba ser rescatada al cabo de algún múltiplo bajito de noventa días. Aunque no llegara el rescate, tenía muchas cosas que preparar: planeaba llegar andando hasta el Canadá, la mitad de la vuelta al mundo.

«… pero kilómetro a kilómetro difícilmente puede considerarse un camino hacia la supervivencia» —había escrito— «Requerirá años, y es posible que pierda una posible observación que hagáis aquí, en Ciudad Korolev, pero estoy conforme. A lo largo del camino, dejaré letreros en las minas de Punta Oeste y en la burbuja de los Pacistas. Cuando haya atraído vuestra atención, hacedme una señal, Lelya. Provocad explosiones atómicas en el cielo durante las noches de una semana. Buscaré un terreno abierto y esperaré a los autones».

Marta conocía el territorio que estaba cerca de Korolev. Su refugio en el tiempo real, en el ala de su castillo, era seguro, con agua y caza adecuada en sus proximidades. Era un buen lugar para acumular fuerzas para la odisea que proyectaba. Probó las armas y herramientas que conocía por sus deportes de supervivencia. Al final se decidió por una pica con hoja de diamante, un cuchillo y un arco pequeño. Dejó en reserva las otras hojas de diamante: no iba a malgastarlas en hacer puntas de flecha. Construyó un trineo con un trozo del casco de Fred. Era suficiente para hacer algunas pruebas. Efectuó algunos viajes cortos, de unos pocos kilómetros, tomando precauciones. «Querida Lelya: Si alguna vez he de irme, supongo que ha de ser ahora. El plan es ir a vela hasta nuestras minas de Punta Oeste y luego poner rumbo norte hacia la burbuja de los Pacistas, y hacia Canadá, que está detrás de ella pero mucho más lejos. Mañana partiré hacia la costa. Esta noche acabaré de empaquetar. No lo vas a creer: he preparado tanto equipo, que he tenido que hacer listas: ¡Ha llegado la edad del procesador de datos!

»Espero verte antes de que pueda escribir más. —Te quiero, Marta». Esto estaba en la última de las tablas de corteza que dejó en el castillo. Doscientos kilómetros más lejos, por la costa sur del mar, Yelén encontró el segundo montón de piedras de Marta: tenía tres metros de alto y estaba al borde de un bosque de Jacarandas. Era uno de los mejor conservados. Había construido una cabaña que todavía estaba en pie cuando Yelén la estudió, un siglo después.

Habían pasado seis meses desde que Marta había salido del castillo de las montañas. Todavía era optimista, aunque se había propuesto alcanzar las minas antes de detenerse. Había tenido problemas, uno de ellos muy doloroso y casi mortal. Durante su estancia en la cabaña, Marta explicó sus aventuras desde que salió del castillo.

«Seguí nuestro monorraíl hasta la costa. Recordarás que yo había dicho que era un despilfarro construirlo porque íbamos a abandonarlo. Pues bien, ahora me alegro de que siguieras los consejos de Genet y no los míos. Era un paso en línea recta que cortaba el bosque hasta la costa. Evité tener que trepar por alguna roca peligrosa haciendo resbalar el trineo a lo largo de los soportes del raíl. Fue como una marcha de entrenamiento, que me hacía más falta de lo que había supuesto.

»He olvidado muchas cosas, Lelya, ahora no me queda más que un pobre cerebro lleno de recuerdos. Si hubiera sabido que iba a quedarme abandonada, habría cargado otras cosas muy diferentes (¡Pero si lo hubiera sabido de antemano, probablemente habría renunciado a toda esta aventura! Suspiro. Debería estar contenta de no haber prescindido de mis cursos de supervivencia). A pesar de todo, mi mente está llena de nuestros planes para la colonia, de todo aquello en lo que yo estaba pensando la noche de la partida. Sólo tengo un somero recuerdo de los mapas. Recuerdo que habíamos hecho muchos estudios de la vida salvaje, que además entroncaban con el trabajo de Mónica. Pero todo esto ha desaparecido. Cuando las plantas son como las que había en la civilización, las puedo reconocer.

»En cuanto al resto, tengo retazos de memoria que algunas veces es peor que si fueran inútiles: veamos las arañas y los bosques de Jacarandas. Éstos no se parecen en absoluto a los árboles aislados y a las escasas telas de araña que hay en Ciudad Korolev. Aquí los árboles son enormes, y el bosque no se acaba nunca. Esto era obvio desde el terreno, cuando andaba a lo largo del monorraíl. Nos habíamos abierto paso a través de aquel bosque, pero éste descollaba por ambos lados. La maleza que había crecido a lo largo del paso ya estaba cubierta por un enmarañamiento de tela de araña. Ah, si hubiera recordado entonces lo que tuve que volver a aprender después, ¡ahora estaría en las minas!

»En vez de ello, me paseaba por debajo del raíl (donde por alguna razón no hay telas de araña) y admiraba la seda gris que se extendía por las Jacarandas. Para atravesar el bosque no me atrevía a pasar por donde había tela de araña, porque entonces todavía tenía miedo a estos animales. Son diminutas, iguales a las de la montaña, pero si observas cuidadosamente podrás ver millares de ellas que andan por su telas. Temía que fueran como las hormigas soldado, dispuestas a ahogar a quien destrozara su seda. Por fin logré dar con un agujero en la vegetación por donde pude salir sin tocar los hilos… Lelya, éste es un mundo diferente, más silencioso y más pacífico que el más espeso bosque de secoyas. Una luz verdosa amortiguada brilla por todas partes; las telas de araña, realmente espesas, están en las orillas de los bosques (y desde luego, no encontré la explicación de esto hasta mucho más tarde). No hay matorrales bajos, ni animales; sólo hay un olor musgoso y una niebla verdosa en el aire. (Apuesto a que estás riéndote de mí porque tú ya sabes lo que genera tal olor). De todos modos, me impresionó. Es como una catedral… o una tumba.

»La primera vez, sólo pasé una hora allí; todavía me ponían nerviosa las arañas. Además la meta de aquella etapa era alcanzar el mar. Todavía planeaba construir una balsa y navegar a vela directamente hasta Punta Oeste. Si esto no resultaba, dando pequeños saltos de cabotaje podría llegar a las minas mucho antes que andando por tierra. Por lo menos así lo creía entonces.

»El día que llegué al mar, había tormenta. Sabía que habíamos destrozado la costa con nuestro tsunami, pero no estaba preparada para lo que vi. La jungla había sido arrancada de cuajo hasta varios kilómetros tierra adentro. Los troncos de los árboles formaban montones de tres o cuatro de alto, todos apuntando en la dirección opuesta al mar. Recuerdo que pensé que no me iba a faltar madera para mi balsa.

»Protegí el trineo como pude y emprendí el viaje por la llanura costera. La marcha era peligrosa. Las enredaderas podridas envolvían los troncos. La corteza de los árboles se deshacía debajo de mis pies. Los troncos que habían quedado encima de los otros estaban relativamente despejados pero eran resbaladizos a causa del légamo. Me arrastré o anduve de tronco en tronco. La tempestad empeoraba sin cesar. La última vez que había estado en la playa fue cuando fui a echar de allí a Wil Brierson…». El lector sonrió. ¡Ella se acordaba de mi nombre! En alguna parte de sus aventuras en los siguientes cuarenta años lo olvidó, pero hasta aquel momento lo recordaba.

«… Inmediatamente antes de que levantáramos a los Pacistas. Entonces era un sitio tibio y con niebla. Hoy era distinto: rayos, truenos, lluvia arrastrada por el viento. Aquella tarde no había forma humana de alcanzar la orilla. Me arrastré por encima del tronco de un árbol tumbado hasta sus raíces arrancadas del suelo para dar un vistazo. Aquello era la Tierra de la Fantasía. Había tres chorros de agua. Se desplazaban hacia adelante y hacia atrás, los más alejados eran claros y translúcidos. El tercero se había desplazado tierra adentro, creo que estaba alejado un par de kilómetros. Porquería y leña salían despedidos de su extremo. Arrastrándome, me aparté del viento y escuché su fragor. Mientras no fuese a más, podría estar a salvo de los rigores del cielo.

»Todo aquello despertó en mí serias dudas sobre la bondad de mi plan de atajar el camino a través del mar. Sin duda, aquélla era una tempestad excepcional, pero ¿qué pasaría en las tempestades más normales? ¿Cuál era su frecuencia? El Mar Interior es muy parecido al Mar Mediterráneo. Pensé en un fulano llamado Ulises que se pasó la mitad de su vida siendo arrojado por los vientos de uno a otro sitio de esta charca. Deseé que nos hubiésemos tomado más en serio los deportes marítimos. El que hubiésemos navegado hasta Catalina no nos hacía perder nuestra categoría de novatos, ¡si ni tan siquiera tuvimos que construir el barco! Lo de ir dando saltos de cabotaje por la costa, tampoco me parecía bien. Recordé todo el cuadro: el tsunami había asolado toda la costa meridional. No quedaban playas ni calas en aquel lado del mar, sólo había millones de toneladas de madera rota y de barro. Me vería obligada a tener que llevar conmigo toda mi comida a pesar de ir por la orilla.

»Y así estaba yo: bastante desanimada y terriblemente mojada. Mis planes se habían esfumado. Y era para reírse: tenía todo el tiempo del mundo y aquél era el problema.

»Cayó un rayo muy cerca de mí. Por el rabillo del ojo vi algo que se me precipitaba encima. Y así sucedió, cayó sobre mi hombro y se me colgó del cuello. Un instante después, algo más aterrizó sobre mi cintura, y luego otro más en una pierna. Apuesto a que pegué el grito más fuerte de toda mi vida, pero se perdió entre los truenos.

»Eran monos pescadores, Lelya. Tres de ellos. Se me agarraban como sanguijuelas; uno de ellos tenía su cara escondida en mi cintura. Pero no mordían. Me quedé rígida durante unos instantes, preparada para empezar a pegar golpes a diestro y siniestro. El que estaba sujeto a mi pierna tenía los ojos cerrados como si los tuviera cosidos. Los tres estaban temblando, y me apretaban tanto que me hacían daño. Poco a poco me relajé gradualmente, y dejé caer mi mano sobre el amiguete que estaba abrazado a mi cintura. A través de su piel, que parecía de foca, pude apreciar que su temblor se había calmado un poco.

»Eran como niños pequeños, que acudían a su madre cuando los relámpagos les asustaban. Estuvimos refugiados, al socaire de aquellas raíces, mientras pasaba lo peor de la tempestad. Durante todo aquel tiempo apenas se movieron, sus cuerpos calientes seguían pegados a mis pierna, vientre y hombro.

»El temporal amainó hasta convertirse en una lluvia regular, y la temperatura subió hasta algunos grados sobre cero. No se escaparon, se quedaron sentados, mirándome solemnemente. Pero, hasta yo me niego a creer que la naturaleza esté llena de criaturas mimosas que precisamente están esperando que llegue un humano para amarle. Empecé a tener algunas sospechas desagradables. Me levanté y trepé sobre el lado del tronco. Los tres me siguieron, corrieron un poco hacia un lado, se detuvieron y empezaron a hacerme monerías. Me acerqué a ellos y volvieron a salir corriendo y volvieron a detenerse. Ya pensaba en ellos como Juanito, Jorgito y Jaimito. Desde luego, los monos pescadores no se parecen en nada a los patos jóvenes, ya sean reales o de dibujos animados. Pero en ellos había una locura cooperativa que hacía inevitable la asociación de nombres.

»Nuestro juego intermitente del “a ver si me coges”, duró hasta unos cincuenta metros, que fue cuando llegamos a un montón que se había deslizado recientemente: podía ver dónde habían rodado los troncos porque se veía la madera que no había sufrido las inclemencias del tiempo. Los tres no intentaron subirse a aquellos troncos. Me guiaron dando la vuelta alrededor de ellos hasta donde un mono mayor que ellos estaba aprisionado por dos troncos. No era difícil adivinar lo que había sucedido. Un riachuelo de buen tamaño corría por debajo de los montones de troncos. Probablemente los cuatro habían estado pescando allí. Cuando llegó la tempestad, se escondieron en la oquedad que formaban los troncos. Sin duda el viento y el aumento de la corriente del agua, hicieron caer el montón.

»Los tres acariciaban y tiraban de su compañero, pero sin muchas ganas; el cuerpo no estaba caliente. Pude ver que su pecho estaba hundido. Tal vez era su madre. O tal vez era el macho dominante: siempre el Tío Donald.

»Aquello me puso más triste de lo que hubiera sido normal, Lelya. Sabía que nuestro rescate de los Pacistas iba a producir un fallo en el ecosistema. Ya había racionalizado los hechos, ya había llorado mis lágrimas. Pero… Me preguntaba cuantos monos pescadores habían quedado en la costa sur. Estaba segura de que se habían desperdigado en pequeños grupos por toda aquella jungla muerta y ahora, esto. Nosotros cuatro nos quedamos allí durante un tiempo, consolándonos mutuamente, supongo».

«Si había que descartar el viaje por mar, mis opciones quedaban forzadas. La jungla sigue paralela a la costa y se extiende tierra adentro hasta los dos mil metros sobre el nivel del mar. Me llevaría un siglo entero dar la vuelta al mar si tenía que arrastrarme a través de todo aquello, con todos los ríos formando ángulo recto con mi itinerario. Sólo me quedaba la opción de los bosques de Jacarandas, allá arriba, donde el aire es más frío y las arañas tejen sus telas.

»Ah, me llevé los monos conmigo. La verdad es que no quisieron que los dejara atrás. Ahora yo era su madre o el macho dominante, o lo que fuera. Aquellos tres tenían la movilidad de los pingüinos. Durante el día, se pasaban casi todo el tiempo encima del trineo. Cuando me detenía a descansar, bajaban de él y se perseguían mutuamente, intentando animarme para que participara en su juego. Al cabo de un rato Jorgito se sentaba a mi lado. Era el macho desaparejado al que dejaban de lado. Exactamente hablando, Juanita era una chica y Jaimito el otro macho. (Me costó bastante llegar a esta conclusión. El aparato sexual de los pescadores está mucho mejor escondido que el de los monos de nuestro tiempo). Todo era muy platónico, pero en algunas ocasiones Jorgito necesitaba otro amigo.

»Parece que te estoy viendo, Lelya, moviendo la cabeza y murmurando algo sobre la debilidad sentimental. Pero recuerda lo que ya te he dicho muchas veces: si puedo sobrevivir y seguir siendo una sentimental, la vida será mucho más divertida. Además, tenía mis propias razones egoístas, sopesadas fríamente, para cargar con mis amiguitos hasta el bosque de Jacarandas. Los pescadores no son enteramente animales marinos. El hecho de que puedan pescar en los ríos lo demuestra. Aquellos tres comían bayas y raíces. Las plantas no han cambiado tanto como los animales en estos cincuenta megaaños, pero algunos de sus cambios pueden ser inconvenientes. Por ejemplo, Jorgito y compañía no quisieron probar el agua que saqué de una palmera de viajero: aquella agua hizo que me sintiera enferma». A partir de allí el diario tenía varias páginas de dibujos, mejorados por los autones de Yelén para lograr los colores originales de las tintas. No estaban dibujados con tanto arte como los que Wil había visto en el diario de años después, cuando Marta tenía ya más práctica, pero eran mejores que cualquier cosa que pudiera dibujar él. Ella había puesto breves anotaciones al lado de cada dibujo:

«Jorgito no los quiere ni tocar cuando están verdes, pero después son buenos…» o «Parece que sea trillium: hace ampollas como la hiedra venenosa». Wil examinó cuidadosamente las primeras hojas, pero luego saltó hacia adelante, allí donde Marta entraba en el bosque de Jacarandas.

«Al principio estaba algo asustada, y les he contagiado mi miedo a los pescadores, que andan melancólicos al lado del trineo sollozando. Me parece que el paso a través del bosque de jacarandas es demasiado fácil. El ambiente es húmedo y lluvioso, pero no tan molesto como el de un bosque cuando llueve. La niebla, que ya había visto antes, siempre se halla presente. El olor musgoso, asfixiante, está allí, pero después de unos pocos minutos ya no lo percibes. La luz que atraviesa la cubierta del bosque es verdosa y sin sombras. De vez en cuando, caen desde lo alto unas hojas o unas ramitas. No hay animales; excepto en las orillas del bosque, las arañas se quedan en la fronda de cobertura. No hay otros árboles que las Jacarandas y no aparece la hiedra. El suelo está cubierto de una alfombra húmeda. En los centímetros superiores se advierten trozos de hojas y tal vez algunas pocas arañas. Al andar por él se levanta una sustancia más espesa de la que hay en el ambiente. Cuando te adentras unos mil metros en el bosque, los únicos sonidos que puedes oír, son los que tú haces. Es un sitio hermoso y da gusto andar por él.

»Pero, Lelya, ¿sabes por qué estaba nerviosa? Sólo unos metros más abajo de la pendiente está la jungla, que es una espesura enorme; allí la vida se ha desbordado hasta extremos de locura. Ha de haber algo que provoque un miedo terrible y mantenga alejados del bosque de Jacarandas a las plantas competitivas y a las plagas de animales. Todavía sufro visiones en las que ejércitos de arañas descienden por los troncos de los árboles para chupar los jugos de los intrusos.

»Durante los primeros días iba con mucho cuidado. Andaba muy cerca del extremo norte del bosque, lo bastante cerca para poder oír los sonidos de la jungla.

»Tardé poco en darme cuenta de que la frontera entre la jungla y el bosque de Jacarandas era una zona de guerra. Cuando te aproximas a la frontera, el suelo del bosque está roto por los árboles ordinarios muertos. La madera muerta que está algo alejada aparece como una masa informe casi irreconocible; más cerca de la separación puedes ver árboles enteros, algunos todavía en pie. Lo que habían sido sus partes verdes están ahogadas en antiguas telas de araña. Capas sobre capas de hongos cubren la madera. Son de bonitos colores pastel… y los pescadores nunca los tocarían.

»Si andas algo más lejos, ya saldrás de debajo de las Jacarandas. Allí la jungla está viva y en perpetua lucha para seguir viviendo. Allí las telas de araña son muy tupidas, forman una espesa capa sobre las partes altas de los árboles. Aquellas telas son seda kudzu, Lelya. La batalla crítica en esta guerra está entre la parte alta de la jungla, que trata de crecer más allá de la maleza; y las arañas, que todavía intentan cubrirla con más seda. Ya sabes lo aprisa que crece todo en un bosque cuando llueve; las mismas plantas aparecen de pronto y crecen doce centímetros en veinticuatro horas. Las arañas han de tener una actividad febril para ir por delante. Después de los primeros días, trepé hasta la fronda de cobertura por encima del bosque de Jacarandas y observé: en un día ajetreado, la parte superior de la tela de kudzu casi parecía que hacía espuma de tanta seda como estaban echando los bichitos.

»En los lugares donde todavía viven los árboles de la jungla, se advierte la presencia de animales. Las telas que van de árbol a árbol están negras a causa de la gran cantidad de insectos que han atrapado. Para los animales mayores, la seda no es una barrera. He podido ver serpientes, lagartos y predadores felinos en la zona de unos treinta metros de ancho que está a la sombra del kudzu de las arañas, pero nunca construyen sus madrigueras allí. Andan huyendo, o persiguiéndose, o están muy enfermos. No hay monstruos que les ahuyenten, pero no les gusta quedarse allí. Entonces ya tenía algunas teorías, pero tardé una semana en confirmarlas.

»Una o dos veces cada día, íbamos hasta el límite de la jungla. Allí podía cazar fácilmente y comíamos las bayas que tanto les gustaban a los pescadores. Por la noche nos internábamos unos centenares de metros entre las Jacarandas para dormir, que era mucho más de lo que los animales se atrevían a penetrar. Mientras estábamos bastante adentrados en el bosque, llevábamos muy buena marcha.

Los troncos viejos de las Jacarandas se enmohecen y desaparecen rápidamente, y el mantillo que está por todas partes allana casi todas las irregularidades del suelo. Los únicos obstáculos eran las muchas corrientes de agua que se cruzaban en nuestro camino. En el interior de la jungla, la maleza que se criaba al lado de estos cursos de agua los había convertido en prácticamente infranqueables. En cambio, allí el mantillo llegaba hasta la misma orilla del agua. Incluso el agua era clara, a pesar de que allí donde el cauce se ensanchaba y el agua se remansaba, había una espuma verdosa sobre la superficie. También había peces.

»Generalmente, no me importa beber en una corriente de agua, incluso en los trópicos. Cualquier parásito de la sangre o de las tripas es sólo un manjar sabroso para mis panfagos. Pero allí iba con más cuidado. La primera vez que llegamos hasta un arroyo, retrocedí y contemplé a mi comité de expertos. Empezaron a husmear por allí, tomaron uno o dos sorbos y se lanzaron al agua. Pocos segundos después ya habían comido. A partir de entonces ya no tuve reparo en cruzar las corrientes, haciendo flotar el trineo delante de mí.

»Pero al quinto día, Juanita empezó a arrastrarse por el suelo. Ya no quería salir del trineo para jugar. Jorgito y Jaimito la acariciaban y cortejaban, pero ella no se dejaba engatusar. A la tarde siguiente también ellos estaban exhaustos. Estornudaban y tosían. Era lo que yo temía. Pasemos a lo importante.

»Encontré un sitio para acampar al lado de la jungla, cerca de la divisoria. Comparado con la comodidad que habíamos disfrutado bajo las Jacarandas, era un infierno, pero era un lugar donde podíamos defendernos, y estaba al lado de un estanque. Mis tres amigos estaban ya tan débiles que tenía que pescar y buscar frutos para ellos.

»Los cuidé durante una semana, tratando de calcular las posibilidades, imaginando lo que en otro tiempo habría podido recordar en un instante. Era la niebla verduzca, estaba segura. Aquello caía sin cesar desde lo alto de las Jacarandas. También caían otras cosas, pero casi todas eran fáciles de identificar: hojas, trozos de araña, cosas que podían ser partes de orugas. Hice un cálculo aproximado de la biomasa de las arañas: en algunos lugares, las copas de las Jacarandas se doblaban debido a su peso. La niebla verde… era los excrementos de las arañas. Esto por sí mismo no era demasiado importante. Lo que ocurría era que si vivías en el bosque tenías que respirar mucha cantidad de aquella sustancia. Cualquier cosa que fuera tan fina podía fácilmente causar problemas de salud. Ahora quedaba bien claro que las arañas habían dado un paso más. Había algo en aquella niebla que era francamente venenoso. ¿Micotoxinas? La palabra me viene sola a la mente, pero, maldita sea, no puedo recordar todo lo relacionado con ella. Ha de tratarse de algo más que de un irritante. Aparentemente nada ha producido una defensa para aquello. A pesar de todo no era de acción super rápida. Los pescadores habían resistido varios días. La pregunta importante era: ¿Con qué rapidez podía atacar a un animal mayor (como por ejemplo a ésta su segura y afectísima servidora)? Y otra: para sanar, ¿bastaba con salir del bosque?

»Obtuve la respuesta a la segunda pregunta al cabo de un par de días. Los tres se repusieron. De vez en cuando, pescaban y alborotaban con tanto entusiasmo como antes. Y yo tenía que tomar la decisión que había pospuesto tantas veces, para lo que ahora disponía de más información: ¿debía continuar mi fácil marcha atravesando el bosque de Jacarandas para ir lo más rápido y más lejos posible?, ¿o debía abrirme paso cruzando un millar de kilómetros de jungla? Como mis conejitos de Indias estaban como nuevos, decidí continuar por la ruta del bosque de Jacarandas hasta que se declararan los síntomas.

»Aquello significaba dejar a Jorgito, Juanita y Jaimito. Me consolaba saber que los dejaba en mejores condiciones de las que estaban cuando los había encontrado. Aquel estanque estaba lleno de peces, tan buenos como los mejores que teníamos antes en la civilización. Los monos pescadores se metían rápidamente en el agua a la primera señal de depredadores de tierra. La única amenaza que había en al agua era la que procedía de algo grande y parecido a un cocodrilo que no parecía ser demasiado rápido. No era precisamente como la jungla que habían conocido antes al lado del mar, pero yo me quedaría el tiempo que hiciera falta para construirles un refugio.

»Me olvidaba de que mi aprendizaje de supervivencia procedía de una era diferente. En aquella ocasión, el ser sentimental era peligroso, podía ser mortal.

»La mañana del séptimo día, me di cuenta de que algo grande había muerto por allí cerca. El aire húmedo siempre estaba cargado con los aromas de la vida y de la muerte pero en aquella ocasión llevaba un fuerte hedor a putrefacción. Juanita y Jaimito no hicieron caso de él porque se perseguían mutuamente por la orilla del estanque. A Jorgito no se le veía por allí. Generalmente, cuando los otros le dejaban segregado, venía junto a mí, pero otras veces se marchaba enfadado. Le llamé. No hubo respuesta. Le había visto una hora antes, por tanto no podía ser su fallecimiento lo que anunciaba la brisa.

»Empezaba a preocuparme cuando Jorgito salió corriendo de los matorrales, saltando lleno de gozo. Sostenía entre sus manos una gran abeja negra».

Un dibujo cubría el resto de la página. La criatura parecía ser un bicho con aguijón, pero según la documentación complementaria, medía más de diez centímetros de largo. Su enorme abdomen ocupaba la mayor parte de esta longitud. La cola era gruesa y negra, provista de una red de profundas ranuras.

«Jorgito se acercó corriendo hasta Juanita, empujando a un lado a Jaimito. Por una vez, tenía una ofrenda que le podía hacer ganar sus favores. Y Juanita estaba impresionada. Pinchó con su dedo aquella bola blindada, y saltó hacia atrás con sorpresa cuando el bicho emitió un silbido: tchuiiit. En cuestión de segundos, estaban haciéndolo rodar arriba y abajo, entre los dos, maravillados por los ruidos de tetera y las acres proyecciones de vapor que salían de aquella cosa.

»Yo también sentía curiosidad. Cuando me dirigía hacia ellos, Jorgito agarró la abeja para sostenerla delante de mí. De pronto, soltó un chillido y me arrojó aquel bicho. Cayó sobre el empeine de mi pie derecho… y explotó.

»No sabía que podía haber un dolor tan fuerte como aquél, Lelya. Y lo que era peor, no podía hacerlo cesar. No creo que perdiera la conciencia, pero durante unos momentos, el mundo que había además de aquel dolor, parecía no existir. Finalmente, me recuperé lo suficiente para poder notar que algo húmedo manaba de la herida. Los huesecillos de mi pie estaban destrozados. Trozos de la cola del bicho habían cortado profundamente mi pie y mi pantorrilla. Jorgito también sangraba, pero su herida era sólo un arañazo comparada con la mía.

»Les llamé abejas-granada. Ahora sé que comen carroña y que tienen un escudo digno de un armadillo del siglo veintiuno. Cuando luchan, su metabolismo les convierte en una enfadada olla a presión. No quieren morir: avisan con mucha anticipación. Ninguna criatura de esta región intentaría molestarles en lo más mínimo. Pero si se les provoca hasta el punto límite, su muerte es una explosión que puede matar inmediatamente a cualquier atacante pequeño y provocar la muerte lenta de casi todos los grandes.

»No recuerdo gran cosa de los siguientes días, Lelya. Tuve que hacerme todavía un daño mayor para intentar colocar bien los huesos de mi pie. Cuando tuve que sacarme los trozos de aguijón me dolió casi igual. Olían a podrido, a causa de los cadáveres en que había penetrado la abeja. Sólo Dios puede saber de cuántas infecciones me salvaron mis panfagos.

Los monos pescadores intentaron ayudarme. Me trajeron bayas y pescados. Mejoré. Ya podía arrastrarme, y hasta andar con una improvisada muleta, aunque me dolía como si mil demonios me atormentaran.

»Había otras criaturas que sabían que estaba herida. Algunas “cosas” metieron sus narices en mi refugio, pero los pescadores las ahuyentaron. Una mañana me desperté a causa de los fuertes chillidos de los monos pescadores. Algo grande pasó por mi lado y el grito del mono fue interrumpido por un horrible crujido.

»Aquella tarde, Juanita y Jaimito volvieron, pero ya no volví a ver más a Jorgito.

»La jungla no tolera a los convalecientes. Si no podía regresar al bosque de Jacarandas, moriría muy pronto. Y si los pescadores que quedaban eran tan fieles como Jorgito, también morirían. Por la tarde coloqué las bayas y el pescado más fresco en el trineo. Metro a metro lo remolqué hasta el bosque de Jacarandas. Juanita y Jaimito me siguieron durante parte del camino. Hasta su paso vacilante de pingüino bastaba para que no se quedaran atrás. Pero entonces ya temían al bosque, o tal vez no estaban tan locos como Jorgito, porque al final se quedaron rezagados. Todavía recuerdo que me llamaban cada vez desde más atrás».

Aquélla fue, durante muchos años, la vez que más cerca de la muerte se encontró Marta. Si no hubiera habido buena pesca en el primer curso de agua que encontró, o si el bosque de Jacarandas no hubiera sido tan benigno como ella se imaginaba, no hubiera sobrevivido.

Pasaron las semanas y luego un mes. Su destrozado pie sanó lentamente. Pasó casi un año al lado de aquella corriente de agua que estaba a la entrada del bosque, regresando a la jungla de vez en cuando a buscar frutos frescos, a vigilar a los monos pescadores, o para poder escuchar sonidos distintos de los que ella misma podía producir. Llegó a ser su segundo campamento importante, el que tenía la cabaña y el montón de piedras. Tuvo tiempo sobrado para poner al día su diario y para explorar el bosque. No era igual en todas partes. Había zonas en las que había Jacarandas más viejas que se morían. Las arañas colgaban sus telas de estos árboles, convirtiendo el color de la luz en azul y rojo. Muchas de sus descripciones del bosque, a Wil le recordaban a unas inacabables catacumbas, pero en realidad era una catedral, con los cristales teñidos por las telas de araña. Marta no lograba acordarse de cuál era el objeto del despliegue de aquellas telas. Se quedó varios días debajo de una de aquellas telas intentando llegar hasta el fondo de aquel misterio. Era algo sexual, suponía: ¿Pero lo era para las arañas… o para los árboles? Durante un momento embrujado, Wil se sintió impelido a buscar la respuesta, en su honor, puesto que ella más que nadie había merecido conocerla. Después movió la cabeza y deliberadamente ojeó los datos de sus propios archivos.

Marta había descubierto la mayor parte del ciclo vital de las arañas. Había visto las enormes cantidades de vida de insectos que quedaban atrapadas en las barreras perimetrales, y había hecho una estimación de las toneladas que eran capturadas en la fronda de cobertura. Había observado también la frecuencia con que las hojas caídas estaban fragmentadas, y supuso correctamente que las arañas mantenían granjas de orugas, parecidas a lo que hacen las hormigas con los áfidos. Hizo lo que cualquier naturalista que no tuviera aparatos pudiera haber hecho.

«Pero el bosque nunca me hizo enfermar, Lelya. Es un misterio. ¿En cincuenta millones de años, la carrera de armas de la Evolución ha ido a parar tan lejos que he quedado fuera del alcance de la toxina de los excrementos de las arañas? No puedo creerlo, ya que parece ser que la toxina actúa sobre todo lo que se mueve. Lo más verosímil es que haya algo en mis sistemas médicos, los panfagos, o lo que sea que me proteja». Wil alzó la vista de la transcripción. Había mucho más escrito, desde luego, casi tres millones de palabras más.

Se puso de pie, se acercó a la ventana y apagó las luces. Calle abajo, la casa de los Dasguptas todavía estaba a oscuras. La noche era clara, las estrellas eran como un polvillo oscuro en el cielo que hacía destacar la silueta de las copas de los árboles. Aquel día le parecía horrorosamente largo. Tal vez era por el viaje a Calaña y haber pasado por dos atardeceres en el mismo día. Pero era más fácil que fuera por el diario. Sabía que iba a seguir leyéndolo. Sabía que iba a concederle más atención de la que justificaba la investigación. ¡Maldita sea!

10

Los sueños de Wil Brierson siempre ocurrían cuando estaba a punto de despertarse. En otro tiempo le habían divertido o instruido. Ahora le tendían emboscadas.

Adiós, adiós, adiós. Wil lloraba y lloraba, pero sin emitir sonidos y derramando muy pocas lágrimas. Sostenía las manos de alguien que no hablaba. Todo estaba teñido de sombras de azul pálido. Su cara era la de Virginia, y también era la de Marta. Ella sonreía amargamente, era una sonrisa que no podía negar la verdad que ambos conocían.

Adiós, adiós, adiós. Sus pulmones estaban vacíos, pero sin embargo seguía gimiendo apurando lo último de su aliento. Ya podía ver, a través de ella, el azul que había detrás. Se había ido, y lo que habría podido guardar se había perdido para siempre.

Wil se despertó con una repentina inhalación para respirar. Había exhalado tanto que le dolía el pecho. Miró hacia lo alto, al techo gris y recordó un anuncio de su infancia. Habían hecho una campaña para vender monitores médicos, se basaba en algo referente a que las seis de la mañana era una hora propicia para morir, en la que mucha gente sufría apnea y ataques de corazón, durante el sueño, un poco antes de despertar. Todos debían comprar monitores automáticos para quedar a salvo de estos riesgos.

Aquello no podía ocurrir con los modernos tratamientos médicos. Por otra parte, los autones que Yelén y Della tenían flotando por encima de su casa le estaban vigilando; y además, Wil se sonrió socarronamente a sí mismo, el reloj marcaba las diez de la mañana. Había dormido durante casi nueve horas. Balanceó su cuerpo fuera de la cama, sintiéndose como si sólo hubiera dormido la mitad de este tiempo. Se movió pesadamente hasta el cuarto de baño, se lavó la inusitada humedad que encontró cerca de los ojos. Durante toda su carrera se había esforzado para dar una imagen de fuerza tranquila. No le había resultado difícil. Tenía una constitución como la de un tanque; y por naturaleza, su tipo era de los de baja presión sanguínea. Hubo unos pocos casos que le pusieron nervioso, pero entraba dentro de la normalidad, porque había visto balas volando cerca. En su trabajo policial, había conocido un buen número de compañeros que habían sufrido un colapso nervioso. A pesar de toda la publicidad que se había dado a casos como el de Incidente de Kansas, la mayor parte de la violencia que había en su tiempo correspondía a asuntos domésticos: la gente se salía de quicio por presiones laborales o familiares.

Sonrió irónicamente a la cara que veía en el espejo. Nunca se había imaginado que aquello pudiera sucederle a él. El remate de su sueño había sido un paseo por senderos nocturnos. Tenía la impresión de que las cosas iban a empeorar, pero una parte de sí mismo seguía siendo tan analítica como de costumbre, y seguía sus sueños matutinos y la tensión de todo el día con un interés sorprendido, tomando notas de su propio desdoblamiento.

En la planta baja, Wil abrió completamente las ventanas para que entraran los sonidos y los aromas de la mañana. No iba a dejar que todo aquello le paralizara. Más tarde, Lu debía ir a verle. Hablarían de la revisión de los armamentos y habrían de decidir quién era el siguiente al cual iban a entrevistar. Mientras tanto, había muchas cosas que hacer. Yelén estaba en lo cierto cuando decía que tenían que estudiar las vidas de los tecno-max, desde la Extinción. En particular, Wil quería saber lo que se refería al abortado intento de la colonia de Sánchez.

Apenas había empezado con esto cuando Juan Chanson se dejó caer por allí. En persona.

—¡Wil, muchacho! Estaba deseando tener una charla contigo.

Brierson le franqueó la entrada, preguntándose por qué el tecno-max no le había anunciado su visita. Chanson se paseaba por el cuarto de estar. Como de costumbre, era enérgico hasta el punto de andar a sacudidas.

—¿BlasSpañol, Wil? —dijo.

—Sí —contestó Brierson sin detenerse a pensar, aunque de todas formas podía seguirle el humor.

—Labueno —dijo el arqueólogo y ya siguió en español-negro—. Acabo cansándome del inglés, ya lo sabes. Nunca consigo a tiempo la palabra que necesito. Apostaría a que muchos creen que estoy loco.

Wil asintió con la cabeza a aquella verborrea en español-negro. Chanson hablaba mucho más aprisa que cuando lo hacía en inglés. Era una hazaña impresionante aunque casi imposible de comprender.

Chanson interrumpió su nervioso paseo por la habitación. Señaló hacia el techo con su pulgar.

—Supongo que nuestros amigos tecno-max se enteran de todas las palabras.

—Ah, no. Sólo están controlando las funciones corporales, pero si quisiera que nuestras palabras fueran traducidas, debería llamar pidiendo ayuda. Y pedí a Lu que se asegurase de que Yelén no estaba escuchando a escondidas.

Chanson sonrió maliciosamente.

—Es decir, que así te lo han contado, sin duda.

Colocó una cosa gris, oblonga, sobre la mesa. En uno de sus extremos había una luz roja que parpadeaba.

—Ahora podemos estar seguros de que lo que te han prometido será verdad. Todo lo que hablemos quedará sin registrar.

Hizo una seña a Brierson para que se sentara.

—Hemos hablado de la Extinción ¿verdad?

—Sí, varias veces.

Chanson agitó su mano.

—Desde luego. Hablo con todo el mundo de esto. ¿Pero, cuántos creen lo que digo? Hace cincuenta millones de años que la raza humana fue asesinada, Wil. ¿Acaso no te importa?

Brierson se quedó sentado. Aquello podía convertir aquella mañana en una fecha importante.

—Juan, la Extinción es muy importante para mí.

¿Lo era, en realidad? A Wil le habían secuestrado mucho más de un siglo antes de que aquello ocurriera. En el fondo de su corazón, creía que fue entonces cuando habían muerto Virginia, Anne y W. W. júnior, a pesar de que las biografías dijeran que habían vivido en el siglo veintitrés. Él había sido trasladado hasta cien mil años después, lo que era un período mucho más largo que el de toda la historia escrita. Ahora estaba viviendo en los megaaños cincuenta. Hasta prescindiendo de la E mayúscula de Extinción, estaba tan lejos en el futuro que nadie podía esperar que la raza humana todavía existiera.

—Pero muchos tecno-max no creen posible una invasión alienígena. Alice Robinson dijo que toda la especie murió en el siglo veintitrés, y que no aparecieron signos de violencia hasta mucho después. Además, si hubiese habido una invasión, se podría pensar que tendríamos toda clase de refugiados del siglo veintitrés. Pero en vez de esto, no hay nadie, si exceptuamos a los últimos de vosotros, los tecno-max, de los años 2201 y 2202.

Chanson dijo con desdén:

—Los Robinson están locos. Fuerzan los hechos para que encajen en sus proyectos de color de rosa. He pasado miles de años de mi vida atando todos los cabos, Wil. He levantado mapas de todos los centímetros cuadrados de la Tierra y de la Luna, con todos los métodos de diagnosis que el hombre ha conocido. Bill Sánchez hizo lo mismo para el resto del Sistema Solar. He interrogado a los tecno-min que han sido rescatados. Muchos de los tecno-max creen que estoy chiflado porque he abusado tanto de su hospitalidad. No alcanzo a comprender algunas cosas de los alienígenas, pero hay muchas más que sí entiendo. No tenemos refugiados del siglo veintitrés porque los invasores pudieron intervenir y bloquearon los generadores de burbujas: tenían alguna superpoderosa variante del supresor Wáchendon. La exterminación no fue como en una guerra nuclear del siglo veintiuno, en que todo se hubiera acabado en unas pocas semanas. He fijado la fecha de los graffiti de Norcross en 2230. Parece ser que los alienígenas usaron armas específicamente antihumanas ya desde los inicios de la guerra. Por otra parte, la cinta de grabación sobre vanadio que Bill Sánchez encontró en Charon parece ser posterior, en el mismo siglo. Esto está de acuerdo con los nuevos cráteres que aparecen allí y en los asteroides. Pero al final, los alienígenas acabaron con la resistencia usando armas nucleares.

—No lo sé, Juan. Está tan lejos en el pasado que ahora ¿cómo se pueden probar o rebatir las teorías de alguien? Lo que importa es que nuestra colonia tenga éxito y que la humanidad tenga una nueva oportunidad.

Chanson se apoyó sobre la mesa y dijo con más fuerza que antes:

—Exactamente. ¿Pero es que no lo ves? Los alienígenas también tenían burbujeadores. Lo que destruyó la civilización, sigue amenazándonos ahora con la destrucción.

—¿Después de cincuenta millones de años? ¿Qué motivos tendrían para hacerlo?

—No lo sé. Hay límites para la investigación física, a pesar de la paciencia que se tenga. Pero creo que lo del siglo veintitrés fue algo muy reñido. Los alienígenas tuvieron que forzar su marcha al tope, y por poco no lo consiguieron. Después de la guerra, quedaron muy debilitados, tal vez al borde de su propia extinción. Se fueron del Sistema Solar hace millones de años, pero no te equivoques, Wil. No se han olvidado de nosotros.

—Esperas otra invasión.

—Esto es lo que me ha atemorizado siempre, pero empiezo a verlo de otra manera. Ellos son demasiado pocos, su juego es cauteloso, por ahora. Intentan dividirnos para destruirnos. El asesinato de Marta sólo fue el principio.

—¿Qué?

Chanson mostró una rápida y colérica sonrisa.

—El juego ya no es tan académico ahora, ¿no es cierto, muchacho? Piénsalo. Con este asesinato nos han dejado inválidos. Marta era el cerebro de todo el plan Korolev.

—¿Afirmas que están entre nosotros? Yo creía que vosotros los tecno-max podíais saber todo lo que entraba en nuestro sistema.

—Es cierto. Pero los otros no se preocupan. Los sitios más seguros para los almacenajes a largo plazo están en las órbitas de los cometas. Tales burbujas regresan cada cien mil años, más o menos. Sólo yo me di cuenta de que después de unos pocos regresos, van a explotar. Casi la mitad de mi tiempo lo he empleado en montar una red de vigilancia. A lo largo de los megaaños he podido interceptar tres que llegaban con un importante exceso hiperbólico. Dos de ellos salieron del estasis en el Sistema Solar interior, rodeados por mis fuerzas. Salieron disparando, Wil.

—¿Habían usado el super supresor Wáchendon?

—No. Creo que su equipo de supervivencia no es mucho mejor que el nuestro. Desde mi posición superior, logré destruir a ambos.

Wil miraba al hombrecito con un nuevo respeto. Al igual que los demás tecno-max, era un monomaniaco: cualquiera que persiguiera un objetivo durante siglos debía serlo. Sus conclusiones habían sido ridiculizadas por gran parte de la colonia, pero él seguía aferrado a ellas y hacía todo lo que podía para proteger a todos contra una amenaza que sólo él podía ver. Si Chanson tenía razón… La boca de Wil se quedó seca de repente. Podía ver a dónde le iba a llevar todo aquello.

—¿Y qué pasa con el tercero, Juan? —preguntó bajando la voz.

Otra vez la airada sonrisa.

—Éste es mucho más reciente, y mucho más listo. Intenté verle antes de estar en buena posición, y pudo más que yo. Cuando regresé a la Tierra, ya estaba aquí, pretendiendo ser humano, pretendiendo ser Della Lu, la espacial perdida durante mucho tiempo. Tu compañera es un monstruo, muchacho.

Wil trató de no pensar en el potencial de fuego que estaba flotando sobre sus cabezas.

—¿Hay alguna evidencia bien fundada? Della Lu fue una persona de verdad.

Chanson se rió.

—Ahora son débiles. Los subterfugios es lo único que les queda, y además deben tener copias de Greenlnc. ¿Pudiste ver a esta Della Lu, inmediatamente después de su llegada? Parecía un chiste decir que aquella cosa era humana. La afirmación de que es tan vieja que los atributos humanos normales han ido difuminándose no tiene sentido. Yo tengo más de dos mil años y mi comportamiento es perfectamente normal.

—Pero ella ha estado sola durante todo el tiempo —las palabras de Wil la estaban defendiendo, pero se acordaba de su encuentro en la playa. La manera de actuar de Lu, como un insecto. Su mirada fría—. Estoy seguro de que un examen médico podría aclararlo.

—Puede que sí, y puede que no. Tengo razones para creer que los exterminadores tienen una estructura muy parecida a la humana. Si sus ciencias de la vida son tan buenas como las nuestras, pueden redistribuir sus órganos internos en modo análogo al de los humanos. Y en cuanto a los rebuscados análisis químicos, nuestra ignorancia de ellos y de su tecnología es sencillamente tan enorme que jamás podríamos aceptar como prueba una evidencia negativa.

—¿A quién más se lo has contado?

—A Yelén y a Philippe. Puedes estar seguro de que no voy a hacer acusaciones en público. Esta criatura Lu sabe que alguien la atacó cuando venía hacia aquí, pero no creo que pueda saber quién fue. Hasta puede creer que se trataba de una acción automática. A pesar de que está sola, es terriblemente peligrosa, Wil. No podemos permitirnos ir contra ella hasta que todos los tecno-max estén dispuestos a actuar conjuntamente. Rezo para que esto suceda antes de que tenga ocasión de destruir la colonia.

»No sé si Philippe me cree, pero estoy convencido de que estaría dispuesto a actuar si yo pudiera ganarme a los demás. Y en cuanto a Yelén, pues… ya he dicho hace poco que es la menor de las Korolevs. Ha efectuado algunas pruebas pasivas y no puede creer que el enemigo haya podido lograr una falsificación tan perfecta. No le impresiona en lo más mínimo el comportamiento errático de Lu. En resumidas cuentas, Yelén no tiene imaginación.

»Tú puedes ser la clave, Wil. Ves a Lu todos los días. Más pronto o más tarde cometerá un error, y entonces sabrás que lo que te digo es cierto. Es de una importancia vital que te prepares para cuando esto ocurra. Con suerte, puede tratarse de algo pequeño, de algo que puedas pretender ignorar. Si no dejas translucir que lo sabes, tal vez ella te deje vivir.

»Y si te deja vivir, entonces tal vez podamos convencer a Yelén.

Y si no me deja vivir, esto también será una evidencia, sin duda. Chanson había descubierto que podía utilizarle de cualquiera de las dos formas.

11

Della Lu llegó a primeras horas de la tarde. Wil salió de su casa para verla aterrizar. Los autones que Yelén y Della le habían prestado montaban guardia algunos centenares de metros por encima del edificio. Especulaba sobre cómo sería una batalla entre aquellas dos máquinas, y si él podría sobrevivir a ella. Antes, había estado agradecido a Lu por su protección frente a Yelén. Pero ahora era un arma de doble filo. Brierson conservó la placidez de su cara mientras la espacial se dirigía hacia él.

—Hola, Wil —a pesar de su recuerdo de la primitiva Della, era difícil poder creer que Chanson tuviera razón. Lu vestía una blusa rosa y unos pantalones acampanados. Llevaba el pelo cortado con un flequillo que oscilaba juvenilmente mientras andaba. Su sonrisa parecía natural y espontánea.

—Hola, Della —le devolvió la sonrisa, confiando en que la suya pareciera igualmente espontánea y natural. Ella entró en la casa, delante de él.

—Yelén y yo tenemos una discusión que queremos que tú… —dejó de hablar y su cuerpo se puso tenso. Se acercó cautelosamente a la mesa del cuarto de estar, sus ojos echaban chispas sobre su superficie. De pronto algo redondo y plateado empezó a brillar allí. Ella lo cogió.

—¿Sabías que te están espiando?

—¡No! —se acercó a la mesa. Alguien había cortado una muesca esférica de más o menos un centímetro de diámetro. La muesca estaba donde Chanson había dejado su aparato contra-escucha.

Sostuvo en alto la esfera plateada, que cabía exactamente dentro de la muesca, y dijo:

—Siento haber tenido que dejar una marca en tu mesa. He querido emburbujarlo antes de hacer otra cosa. Algunos de estos bichos suelen morder cuando se les descubre.

Wil miró su propia cara reflejada en la superficie de la pelotita. Podía contener cualquier cosa.

—¿Cómo lo has descubierto?

Se encogió de hombros.

—Era demasiado minúsculo para que mi autón pudiera verlo. Dentro de mí tengo algunos complementos implantados —se dio unos golpecitos en la cabeza—. Tengo algunas posibilidades más que los humanos corrientes. Puedo ver en el UV y el IR, por ejemplo… Muchos de los tecno-max no se preocupan por mejoras como éstas, pero a veces son útiles.

Humm. Wil había vivido algunos años llevando electrónica médica implantada dentro de su cráneo, y no le había gustado lo más mínimo.

Della atravesó andando la habitación y se sentó en el brazo de un sillón. Colocó sus pies en el asiento y apoyó la mejilla en sus manos. Su comportamiento juvenil estaba en franco contraste con sus palabras.

—Mi autón me dice que Juan Chanson ha sido tu último visitante. ¿Se ha acercado a esta mesa?

—Sí, ahí es donde hemos estado sentados.

—Hummm. Es una treta burda, ha corrido un elevado riesgo de ser descubierto. ¿Qué quería, de todos modos?

Wil estaba preparado para esta pregunta. Su contestación fue pronta y casual.

—Divagaba, como de costumbre. Se había enterado de que hablo español-negro. Me temo que a partir de ahora seré su audiencia favorita.

—Creo que aquí ha de haber algo más que esto. No he podido lograr que nos dé una cita para que le entrevistemos. No dice que no, pero siempre pone excusas. Philippe Genet es el único que también quiere evitarnos. Debemos ponerlo en cabeza de nuestra lista de entrevistas.

Ella estaba haciendo un trabajo mucho mejor para probar los alegatos de Juan que éste mismo.

—Ya lo pensaré… ¿Qué era lo que tú y Yelén queríais saber?

—Oh, eso. Yelén quiere dejar a Tammy emburbujada durante un siglo, más o menos hasta que los tecno-min «estén firmemente arraigados».

—Y tú no quieres.

—No. Y tengo varios motivos. Prometí a los Robinson que no le pasaría nada a Tammy. Por esto me niego a entregarla a Yelén. Pero además prometí que a Tammy se le daría una oportunidad para dejar en buen lugar el nombre de su familia. Ella asegura que esto significa que debe quedar libre para operar en el presente.

—Apostaría a que Robinson no se podría preocupar menos de su buen nombre. Las cosas se han puesto al rojo para su familia, pero todavía necesita seguidores. Con Tammy emburbujada, se habría acabado el proselitismo.

—Sí. Éstas son casi las mismas palabras de Yelén. —Della cambió de postura en el sillón y se quedó sentada como una persona adulta. Enlazó los dedos y los miró durante unos momentos—. Cuando yo era muy joven, incluso era más joven que tú, fui policía de los Pacistas. No sé si puedes comprender lo que esto significa. La Autoridad de la Paz era un gobierno, no importa lo que quisiera hacer creer. Como policía del gobierno, mi moralidad era muy diferente de la tuya. Los objetivos a largo plazo de la Autoridad eran la base de mi moralidad. Mis propios intereses y los de los demás, eran algo secundario. Yelén piensa que creo de verdad que la supervivencia depende de que se puedan lograr las metas de la Autoridad. Los libros de historia hablan principalmente de cómo impedí el Proyecto Renacimiento y de cómo hice caer a los Pacistas, pero además hice algunas cosas… brutales en nombre de la Autoridad; no tienes más que ver como dirigí la Campaña de Mongolia.

»Aquella remota y joven Della Lu no hubiera tenido el menor problema: si Tammy está libre, será un riesgo, un riesgo pequeño, para el objetivo del buen éxito de la colonia. Aquella Della Lu no habría vacilado en emburbujar a Tammy, tal vez hasta la habría ejecutado para evitar aquel riesgo.

»Pero ya he crecido y lo he superado —sus manos enlazadas se colapsaron y su expresión se suavizó—. Durante cien años viví en una civilización donde los individuos se proponían sus propias metas y se preocupaban de su propio bienestar. La Della Lu de ahora ve por lo que está pasando Tammy. Esta Della Lu cree que hay que mantener las promesas que se hacen.

Wil hizo esfuerzos para pensar en el asunto.

—Yo también creo en que hay que cumplir los contratos, aunque en este caso no estoy demasiado seguro de qué fue lo que se contrató. Me inclino a dejar libre a Tammy. Dejémosla prosetilizar, pero sin su cinta de cabeza. Dudo de que recuerde bastante tecnología para que esto le pueda servir de algo.

—Es posible que los Robinson hayan dejado equipo escondido por aquí, de donde lo pudieran coger Tammy y los que pueda reclutar.

—Si actuaran así, esto mismo podría ser una evidencia muy buena de que ya estaban enterados del asesinato de antemano. ¿Por qué no hemos de dejarla en libertad, pero llena de chivatos de todas clases, sin compasión? Si hace algo más que hablar, la emburbujamos. Tammy y su familia son los principales sospechosos, si la dejamos prisionera, es posible que jamás podamos resolver el asesinato… ¿Crees que Yelén se dejará convencer con esto?

—Sí. Éste es más o menos el argumento que le he expuesto. Me contestó que estaba de acuerdo, si tú lo estabas también.

Las cejas de Wil se elevaron. Estaba tan sorprendido como halagado.

—En este caso, que sea como dices, queda acordado.

Miraba por la ventana, intentando pensar en cómo podía llevar la conversación al asunto que realmente le preocupaba.

—Tú ya sabes Della, que yo tenía una familia. Por lo que encuentro en Greenlnc, vivieron hasta la Extinción. Me horroriza pensar que Mónica pueda tener razón y que la humanidad no hizo otra cosa que suicidarse. Y las teorías de Juan son igualmente repugnantes. ¿Cómo crees tú que acabó todo aquello?

Confiaba en que su verdadero interés quedaría enmascarado. Y lo que acababa de decir no era simplemente una excusa: estaría muy agradecido si recibía una explicación no violenta del fin de la humanidad.

Della sonrió al oír la pregunta. No parecía sospechar nada.

—Siempre es más fácil hacerse el sabio, si lo que explicas es de carácter pesimista. Esto hace aparecer a Juan y Mónica más listos de lo que son en realidad. La verdad es que… no hubo Extinción.

—¿Qué?

—Algo ocurrió, pero no tenemos más que una evidencia circunstancial de lo que pasó.

—De acuerdo, pero este «algo» mató a cada uno de los humanos que no estaba en estasis —no pudo esconder su sarcasmo.

Della se encogió de hombros.

—No lo creo así. Deja que te explique mi interpretación de la evidencia circunstancial:

«Durante los últimos dos mil años de la civilización, casi cualquier área de progreso presentó un crecimiento exponencial. A partir del siglo diecinueve esto ya resultaba evidente. La gente empezó a extrapolar las tendencias. Los resultados fueron absurdos: vehículos que viajaban más aprisa que el sonido a mediados del siglo veinte, los hombres en la luna un poco después. Todo esto fueron logros, pero el progreso continuaba. Algunas extrapolaciones no demasiado inteligentes de la producción energética, unido al poder de los ordenadores y a la velocidad de los vehículos llevaron a resultados demasiado largos y sin sentido en los últimos años del siglo veintiuno. Los más sofisticados pronosticadores hicieron resaltar el hecho de que el crecimiento real podría llegar a saturarse; los números que obtenían eran demasiado crecidos para podérselos creer».

—Humm. Me parece que tenían razón. En realidad, no creo que el 2100 fuera más diferente que el 2000, que el 2000 lo había sido del 1900. Tuvimos la longevidad y el viaje espacial económico, pero ambos estaban dentro del margen de las predicciones moderadas del siglo veinte.

—Sí, pero no te olvides de la guerra del 1997. Faltó muy poco para que acabara con la raza humana. Costó más de cincuenta años volver a salir a flote. Después del 2100 ya volvíamos a estar en un desarrollo exponencial. En 2200, los que no fuesen ciegos podían ver que algo realmente fantástico nos esperaba en un futuro inmediato. Teníamos prácticamente la inmortalidad. Teníamos los principios de los viajes interestelares. Teníamos redes de conexiones que efectivamente hacían incrementar la inteligencia humana, con mayores incrementos en camino.

Ella se detuvo, y pareció que cambiaba de tema:

—Wil, ¿alguna vez te has preguntado lo que fue de tu homónimo?

—¿El original W. W.? Dime —dijo con un repentino caer en la cuenta— ¿le conociste en persona, verdad?

Ella sonrió brevemente.

—Me encontré con Wil Wáchendon en un par de ocasiones. Era un joven enfermizo y estábamos en bandos distintos de una guerra. ¿Pero sabes lo que fue de él después de la caída de los Pacistas?

—Bien, inventó muchas cosas, demasiadas para que yo las pueda recordar. Pasó mucho tiempo en el espacio. En los años 2090 no se oía hablar mucho de él.

—Eso es. Y si le sigues en el Greenlnc podrás ver que la tendencia continuó. Wil era un genio de primera clase. Incluso entonces podía usar una cinta de interfaz mucho mejor de lo que puedo hacerlo yo ahora. Supongo que, a medida que pasó el tiempo, cada vez tenía menos en común con la gente como nosotros. Su mente estaba en algún otro lugar.

—¿Y crees tú que esto mismo es lo que pasó con todo el género humano?

Della asintió.

—En 2200 podíamos incrementar la misma inteligencia humana. Y la inteligencia es la base de cualquier progreso. Mi suposición es que a mediados de aquel siglo, cualquier meta, (cualquier meta que pudiera establecerse objetivamente, sin contradicciones internas), podía alcanzarse. ¿Y cómo serían las cosas cincuenta años después? Todavía podía haber metas y podía haber afanes, pero no los que nosotros podemos comprender.

»Llamar a aquel tiempo “La Extinción” es algo absurdo. Fue una Singularidad, un lugar donde se rompe la extrapolación y hay que aplicar unos nuevos modelos. Y estos nuevos modelos están más allá de nuestra inteligencia.

La cara de Della estaba radiante. Le resultaba muy difícil a Wil creer que todo aquello era una invención de una «exterminadora». Por lo menos en su origen, aquello habían sido ideas y sueños humanos.

—Es una cosa divertida, Wil. Abandoné la civilización en 2202. Miguel había muerto unos pocos años antes. Aquello representó más para mí que cualquier Gran Obra. Quería estar sola algún tiempo, y la misión Estrella de Gatewood me pareció ideal. Pasé allí cuarenta años, y después fui emburbujada durante por lo menos mil doscientos años. Esperaba que cuando regresara, la civilización sería ininteligible para mí —su sonrisa se torció—. Me sorprendió mucho encontrar la Tierra vacía. Pero ¿qué podía ser menos inteligente que una ausencia total de inteligencia? Desde el siglo diecinueve en adelante, los futuristas se preguntaban el destino de la ciencia. Y ahora, desde el otro lado de la Singularidad, el misterio es igualmente inescrutable.

»No hubo Extinción, Wil. La humanidad, sencillamente, se promocionó, y tú, yo y los demás no estábamos presentes el día de la graduación.

—Y así, sin más, tres mil millones de personas ascendieron a un plano superior. Esto empieza a sonar como algo parecido a la religión, Della.

Se encogió de hombros.

—Si empezamos a hablar de la inteligencia sobrehumana ya entramos en algo parecido a la religión —se sonrió—. Si realmente quieres la explicación religiosa… ¿Conoces a Jason Mudge? Asegura que la Segunda Venida de Cristo ocurrió en alguna parte del siglo veintitrés. Los creyentes se salvaron y los descreídos fueron destruidos… y el resto de nosotros somos prófugos.

Entonces fue Wil quien sonrió: había oído hablar de Mudge. Su teoría de la Segunda Venida también podía explicar las cosas (en uno de los aspectos, mejor que la teoría de Lu).

—Prefiero tus ideas. Pero ¿qué explicación das a la destrucción física? Chanson no es la única persona que cree que las armas nucleares y biológicas fueron utilizados hacia finales del veintitrés.

Della dudó.

—Esto es algo que no encaja. Cuando regresé a la Tierra en 3400, hallé muchísimas evidencias de guerra. Los cráteres ya se habían llenado de vegetación, pero desde mi órbita pude ver que las áreas metropolitanas habían sido alcanzadas. Chanson y las Korolevs tienen información mejor que la mía, ya que estuvieron activos durante el cuarto milenio tratando de imaginarse lo que había sucedido e intentando rescatar a los tecno-min que estaban en estasis a corto plazo. Parece como si se tratara de una guerra nuclear clásica, en la que se hubiera luchado sin burbujas. La evidencia de guerra biológica es mucho más débil.

»No lo sé, Wil. Debe haber alguna explicación. Las aspiraciones eran tan elevadas en el siglo veintidós que no puedo creer que la raza cometiera un suicidio. Tal vez fueron unas tracas para celebrar algo. O tal vez… ¿conoces el deporte de la supervivencia?

—Apareció después de mi época. He leído algo de esto en Greenlnc.

—El buen estado físico siempre ha sido una cosa muy importante en la civilización. En los últimos años del siglo veintidós, los cuidados médicos mantenían automáticamente la buena forma física, por lo que la gente se dedicaba a otras cosas. Muchos tipos de la clase media tenían posesiones en la Tierra de varios miles de hectáreas. Había fincas comunales mayores que algunas naciones del siglo veinte. Estar en forma llegó a significar la aptitud para sobrevivir sin la intervención de la tecnología. Los jugadores eran abandonados desnudos en un terreno salvaje: ártico, bosque lluvioso o del tipo que escogieran, previamente seleccionado en secreto por los jueces. No se permitía ninguna tecnología, aunque unos autones médicos seguían de cerca a los participantes; podía llegar a convertirse en una experiencia brutal. Hasta la gente que no entraba en la competición, con frecuencia pasaba algunas semanas cada año viviendo en condiciones que habrían resultado mortales para los ciudadanos del siglo veinte. En el 2200, los individuos eran probablemente mucho más resistentes que en cualquier otro tiempo. Todo lo que les faltaba era las malas intenciones de los tiempos primitivos.

Wil asintió. Marta había demostrado lo que Lu decía.

—¿Cómo se puede explicar la guerra nuclear a partir de esto?

—Está cogido por los pelos, pero… imagínate cómo estaban las cosas un poco antes de que la raza incidiera en la Singularidad. Los individuos podían ser sólo «ligeramente» sobrehumanos y al mismo tiempo estar interesados en los primitivos. Para ellos, la guerra nuclear podía no ser más que un juego para demostrar su fuerza y su buen estado físico.

—Tienes razón; esto me parece cogido muy por los pelos.

Della se encogió de hombros.

—¿Dirías pues que Juan está entre la minoría, cuando piensa que la humanidad fue exterminada? —continuó Wil.

—Así es; sé que Yelén está de acuerdo conmigo. Pero recuerda que, hasta muy recientemente, no he tenido demasiadas ocasiones de hablar con la gente. Regresé al Sistema Solar durante unos pocos años, alrededor del 3400. En aquella época, nadie estaba fuera del estasis. Pero habían dejado muchos mensajes. Las Korolevs ya estaban hablando de citas al cabo de cincuenta megaaños. Juan Chanson tenía un autón en L4 que explicaba sus teorías a todo aquél que pudiera oírlas. Para mí estaba muy claro que, con la evidencia de que disponían, podían estar discutiendo eternamente sin llegar a probar nada en un sentido u otro. Quise tener la certeza. Y creí hallarla —volvió a asomar aquella sonrisa torcida.

—¿Por esto volviste al espacio?

—Sí. Lo que nos había pasado a nosotros, podía volver a ocurrir (o podía estar ocurriendo) una y otra vez por todo el universo. A partir del siglo veinte, los astrónomos estaban pendientes de si había inteligencia más allá del Sistema Solar. Jamás pudieron encontrarla. Nos extraña el gran silencio de la Tierra, después del 2300. Ellos se extrañaban del silencio de las estrellas. Su misterio es ni más ni menos que nuestra interpretación del espacio.

»Pero hay una diferencia. En el espacio, puedo viajar en cualquier dirección que yo elija. Estaba segura de que eventualmente podría encontrar una raza que estuviera al borde de la Singularidad.

Al oírla hablar, Wil sentía una extraña mezcla de miedo y de frustración. De una manera u otra, aquella persona sabía aquello sobre lo que los demás sólo podían especular. Pero lo que ella le contara y la verdad, podían ser dos cosas muy diferentes. Y las preguntas que iban a permitirle distinguir la verdad de la mentira podían provocar una respuesta mortal.

—He intentado utilizar tus bases de datos, Della. Me resultan muy difíciles de entender.

—Esto no ha de sorprenderte. Al correr de los años, han sufrido algunos daños irreparables, algunas partes de mi Greenlnc son tan ininterpretables que no las uso nunca. Y mis bases de datos personales… bien, las he adaptado un poco a mi manera de ser.

—¿Estás segura de que realmente quieres que la gente sepa lo que has visto?

Pero Della había permanecido siempre muy callada cuando se trataba del tiempo que había pasado Allá Fuera. Dudó.

—En otro tiempo, lo quería. Pero ahora no estoy segura. Hay gente que no quiere saber la verdad… Wil, alguien disparó contra mí cuando regresé al Sistema Solar.

—¿Qué? —Confiaba que su sorpresa pareciera real—. ¿Quién fue?

—No lo sé. Yo estaba a mil Unidades Astronómicas, y los cañones eran automáticos. Supongo que era Juan Chanson, que es el que me parece más paranoico en relación a los de fuera; yo llegaba claramente hiperbólica.

Wil, de repente se puso a pensar en los «alienígenas» que Juan decía que había destruido. ¿Cuántos de ellos habían sido espaciales que regresaban? Algunas de las teorías de Juan podían comprobarse por sí solas.

—Tuviste suerte —dije interviniendo con cautela— de salir bien de la emboscada.

—No fue cosa de suerte. Ya me habían disparado otras veces. Siempre que me acerco a una estrella, a menos de medio año luz, estoy preparada para luchar (y por lo general, también dispuesta a huir).

—¡Esto quiere decir que hay otras civilizaciones!

Durante un rato, Della no contestó. Su personalidad volvió a transformarse. Su cara se quedó inexpresiva, y parecía ser tan fría como en sus primeros encuentros.

—La vida inteligente es un desarrollo muy excepcional. Pasé nueve mil años investigando esto, repartidos a lo largo de cincuenta millones de años de tiempo real. Mi promedio de velocidad no alcanzó una vigésima parte de la velocidad de la luz. Pero esto ya era bastante rápido. Tuve tiempo para visitar La Nube Larga de Magallanes y el Sistema Fórnax, además de nuestra propia galaxia. Tuve ocasión de detenerme en decenas de millares de sitios, en monstruosidades astronómicas y en estrellas normales. Pude ver cosas muy raras, principalmente cerca de los pozos de gravedad. Tal vez fuesen fruto de la ingeniería, pero no tengo pruebas ni para mí misma.

»Descubrí que muchas de las estrellas de giro lento tienen planetas. Cerca de un diez por ciento de ellas tienen algún planeta del tipo de la Tierra. Y casi todos estos planetas tienen vida.

»Si Mónica Raines adora la pureza de la vida sin inteligencia, admira una de las cosas más comunes del universo… En todos mis nueve mil años, encontré dos razas inteligentes —sus ojos permanecían fijos en Wil—. En ambos casos llegué demasiado tarde. El primero fue en Fórnax, llegué con un retraso de algunos miles de millones de años; hasta las colonias de sus asteroides se habían convertido en polvo. Allí no había burbujas, y era imposible saber si su final había sido brusco.

»El otro caso fue más próximo, tanto en el espacio como en el tiempo: una estrella G2, a aproximadamente un tercio del recorrido de la Galaxia, a partir de aquí. Era un mundo precioso, mayor que la Tierra, su atmósfera era tan densa que muchas plantas flotaban en el aire. La raza era parecida a los centauros; esto es todo lo que pude saber. Se me escaparon por un par de centenares de megaaños. Sus bases de datos se habían evaporado, pero sus colonias en el espacio estaban casi indemnes.

»Se habían desvanecido tan de repente como la humanidad había desaparecido de la Tierra. Un siglo estaban allí, y al siglo siguiente ya no estaban. Pero aquello era distinto. En primer lugar, no había indicios de guerra nuclear; y en segundo lugar, aquellos centauros habían fundado un par de colonias interestelares. Las visité. Encontré evidencias de una población creciente, de progreso tecnológico independiente, y además de… sus propias Singularidades. Viví dos mil años en aquellos sistemas, que se repartieron por un megaaño. Los estudié tan cuidadosamente como Chanson y Sánchez han hecho con nuestro Sistema Solar.

»En los sistemas de los centauros, había burbujas. No tantas como había en la Tierra, pero allí ya era mucho después de su Singularidad. Sabía que si me quedaba por allí, podría encontrarme con alguien.

—¿Y lo encontraste?

Della asintió.

—¿Pero qué clase de persona crees que se podía esperar doscientos megaaños después de la civilización?… El centauro apareció disparando. Salí de allí a base de explosiones nucleares. Recorrí cincuenta años luz, más allá de donde el centauro tenía intereses. Y después, durante el siguiente millón de años, regresé sin dejarme ver. Tal como suponía, estaba otra vez en estasis, confiando en observaciones de vez en cuando y en la protección de sus autones. Dejé una gran cantidad de robots de transmisiones, algunos con autones. Si les daba sólo media oportunidad, le podrían enseñar mi idioma y convencerle de que era pacífica…

»En el tiempo real, sus fuerzas atacaron en el mismo minuto en que oyeron mis transmisiones. Perdí la mitad de mis autones de defensa para mantenerme a salvo. Casi perdí la vida: fue entonces cuando se dañaron mis bases de datos. Mil años después, el propio centauro salió del estasis. Entonces me atacó con todas sus fuerzas. Nuestras máquinas lucharon durante otros mil años, tiempo durante el cual el centauro permaneció fuera del estasis.

Aprendí muchas cosas. Estaba decidido a hablar, aunque había olvidado como se escucha.

«Estaba sólo, lo había estado durante los últimos veinte mil años de su vida. Alguna vez, mucho tiempo antes, no había estado mucho más loco que muchos de nosotros, pero aquellos veinte mil años de soledad habían quemado su alma —ella se calló durante unos momentos (¿Tal vez pensaba lo que podían representar nueve mil años?)—. Estaba atrapado en líneas de conducta que ya nunca podría (ni querría) romper. Creía que su sistema solar era una especie de mausoleo, que debía ser protegido contra la profanación. Uno a uno, había destruido a los últimos centauros a medida que iban saliendo del estasis. Había luchado, al menos, con cuatro viajeros procedentes de fuera de su sistema. Dios sabe quiénes eran: tal vez eran centauros espaciales o “Dellas Lus” de otras razas.

»Pero, lo mismo que nosotros, no podía sustituir a sus autones. Ya había perdido muchos de ellos cuando le encontré. Yo no hubiera tenido la menor oportunidad si hubiera llegado algunos megaaños antes. Supongo que si me hubiera quedado más tiempo allí, le habría derrotado. Pero hubiera sido a costa de vivir mil años más; y el precio habría sido mi alma. Por fin, decidí dejarlo tranquilo.

Estuvo callada mucho tiempo, aquella frialdad fue desapareciendo lentamente de su cara y fue sustituida por… ¿eran lágrimas? ¿Las vertía por el último centauro o era por los mil años que había consumido, para no encontrar más que el mismo misterio con que había empezado?

—Nueve mil años… no son suficientes. Los artefactos de después de la Singularidad eran tan inmensos que los que dudaban de su existencia los podían negar fácilmente. Cualquier esquema de progreso que fuera seguido de una desaparición podía adaptarse a cualquier explicación, especialmente en la Tierra, donde había señales de guerra.

Wil se dio cuenta de que había una diferencia entre la propaganda de Della y la de los demás. Ella era la única que parecía estar castigada con la incertidumbre, tenía una permanente necesidad de pruebas. Era muy difícil de creer que una historia tan ambigua y llena de dudas, pudiera ser una tapadera alienígena. ¡Demonio! Della parecía ser más humana que Chanson.

Della sonrió pero no se sacudió la humedad de las pestañas.

—Al final, sólo hay una manera de saber realmente lo que es la Singularidad. Has de estar allí, cuando ocurre… Las Korolevs han reunido a todos los que quedamos. Creo que somos bastante gente. Puede tardar un par de siglos, pero si podemos restablecer la civilización, podremos construir nuestra propia Singularidad.

»Y esta vez, no me voy a perder la fiesta de graduación.

12

Wil fue a la fiesta en la Costa Norte aquella misma semana, unos días después.

Virtualmente, todos estaban allí, incluyendo a algunos de los tecno-max. Della y Yelén estaban ausentes, y a Tammy le estaba más o menos prohibido asistir a tales excursiones, pero vio a Blumenthal y a Genet. Aquel día parecían ser como cualquiera de los demás. Sus autones volaban muy a lo alto, casi desaparecían a la luz de la tarde. Por primera vez desde que se ocupaba del caso Korolev, Wil no se sentía como un forastero. Sus propios autones no se podían distinguir de los otros, y aún cuando eran visibles, los voladores no parecían más intimidantes que si fueran simples globos de la fiesta.

Todas las semanas había dos actos de aquella clase, uno en Ciudad Korolev bajo el patrocinio de Nuevo Méjico, y otro que los Pacistas montaban allí, en la Costa Norte. Tal como Rohan había dicho, ambos grupos se esforzaban en manejar con cara sonriente a los indecisos. Wil pensaba si alguna vez a lo largo de toda la historia, los gobiernos se habían visto obligados a tratar a la gente con tanta suavidad.

El personal estaba sentado en grupos, sobre mantas, por todo el césped. Otros estaban haciendo cola en las barbacoas. Muchos iban vestidos con camisa y pantalón corto. No se podía saber con certeza, basándose en la ropa, quiénes eran los Pacistas y quiénes los de Nuevo Méjico, aunque la mayor parte de las mantas azules eran de los de la República. El propio Steve Fraley estaba presente. Los de su comitiva estaban un poco tiesos, sentados en sillas de campo, pero no llevaban uniformes. El Sumo Pacista, Kim Tioulang, andaba por allí y fue a estrechar la mano de Steve. Visto desde aquella distancia, su diálogo parecía completamente cordial…

Si Yelén había decidido que él debía mezclarse con la gente, observarla, y ver el rechazo con que aceptaban sus planes, estaba de acuerdo. Wil sonreía débilmente y se echaba hacia atrás apoyándose en sus codos. Había acudido a aquel picnic porque era su deber; para hacer nada más y nada menos lo que los hermanos Dasgupta (y también su sentido común) le habían sugerido. Pero estaba muy contento de haber ido allí, y este sentimiento ya no tenía nada que ver con su obligación.

En algunos aspectos, la escenografía de la Costa Norte era la más espectacular que había visto. Era impresionante y diferente de la Costa Sur del Mar Interior. Allí había acantilados de cuarenta metros que caían directamente sobre estrechas playas. Las praderas que se extendían tierra adentro desde los riscos eran tan acogedoras como cualquier parque en la civilización. Unos pocos centenares de metros más hacia el Norte, el rellano de la cima de los acantilados terminaba en unas laderas muy empinadas cubiertas de árboles y flores, que subían más y más hasta que se destacaban con tintes levemente azules sobre el cielo. Tres cascadas se desplomaban desde aquellas alturas. Era como un paisaje de un cuento de hadas.

Pero el panorama era sólo una parte pequeña del placer de Wil. Había visto ya mucho territorio hermoso en los últimos días, todo tan prístino y virgen como pudiera desear cualquiera de los que odian las ciudades. Algo, en lo más profundo de su mente, pensaba que aquélla era la belleza de una tumba y que él era un fantasma que había ido a llorar por los muertos. Hizo descender su mirada desde las alturas y la dirigió a la muchedumbre de los asistentes al picnic. ¡Muchedumbres, por Dios! Recuperó su sonrisa, sin intentarlo. Doscientas, tal vez trescientas personas, todas en un mismo lugar. Allí se podía ver que todavía tenían una oportunidad, que podría haber niños y un futuro para la humanidad, y una posibilidad de utilizar la belleza.

—¡Eh, perezosos, si no nos vais a ayudar con la comida, por lo menos dejadnos sitio para que nos sentemos!

Era Rohan, mostrando una gran sonrisa en la cara. Él y Dilip acababan de regresar de las colas para recoger la comida. Les acompañaban dos mujeres. Los cuatro se sentaron, riéndose un poco de la confusión de Wil. La amiga de Rohan era una asiática muy bonita que le saludó agradablemente con una inclinación de cabeza. La otra mujer era una estupenda morena anglo. Dilip, realmente sabía escogerlas.

—Wil, ésta es Gail Parker. Gail es un EMC…

—ECM —rectificó la chica.

—Eso es, una oficial del Estado Central Mayor de Era-ley.

Vestía unos shorts que le llegaban a los muslos, y un sujetador de algodón; Wil nunca hubiera podido suponer que era un miembro del Estado Mayor de Nuevo Méjico. Ella le tendió la mano.

—Siempre me preguntaba cómo sería usted, inspector. Desde que era niña me han estado hablando de un grandote, negro y mal bicho norteño que se llama W. W. Brierson… —le repasaba de arriba a abajo—. No me parece que sea tan peligroso.

Wil cogió su mano con cierta indecisión, luego advirtió el malicioso brillo de sus ojos. Se había encontrado con muchos Neo Mejicanos desde la fracasada invasión de NM a las tierras sin gobierno. Unos pocos ni tan sólo habían reconocido su nombre. Muchos le estaban francamente agradecidos porque creían que él había acelerado la supresión del gobierno de Nuevo Méjico. Otros, los estadistas tan difíciles de desaparecer que llevaban los galones de Fraley, odiaban a Wil fuera de toda proporción con lo que él significaba.

La reacción de Gail Parker era totalmente inesperada… y divertida. Wil le sonrió e intentó imitar su tono.

—Bueno, señora, soy grandote y negrote, pero en el fondo no soy un mal bicho, como usted dice.

La respuesta de Gail quedó interrumpida por un vozarrón enorme que levantaba ecos por todos los terrenos del picnic.

—AMIGOS —hubo una pausa, luego la voz amplificada habló algo más bajo—. Ooops, estaba demasiado alto… Amigos, permitidme que os robe un poco de vuestro tiempo.

La amiga de Rohan dijo en voz baja:

—¡Qué bonito! ¡Un discurso!

Su inglés tenía un acento muy marcado, pero Wil creyó percibir algo de sarcasmo. Había confiado en que después de la partida de Don Robinson estaba a salvo de más discursos de «¡Amigos!». Miró al que hablaba. Era el mandamás de los Pacistas, el que había estado dialogando con Fraley unos momentos antes. Dilip le pasó a Wil una lata de cerveza por encima del hombro.

—Te aconsejo que bebas, «amigo» —dijo—. Quizás esto sea lo único que pueda salvarte.

Wil inclinó afirmativa y solemnemente la cabeza y rompió el precinto del bote.

El delgaducho Pacista prosiguió:

—Ésta es la tercera semana que nosotros, los de la Paz, hemos sido anfitriones de una fiesta. Si habéis estado en las otras, ya sabréis que teníamos un mensaje que transmitir, pero no queríamos fastidiaros con discursos. Bien, suponemos que ya «os habremos seducido» lo bastante para que ahora me prestéis un poco de atención.

Se rió nerviosamente, y hubo algunas risas sofocadas en la audiencia, casi sin la menor simpatía. Wil sorbió algo de cerveza y con los ojos entornados miró al orador. Habría apostado cualquier cosa a que aquel fulano estaba realmente nervioso y avergonzado porque no estaba acostumbrado a arengar a las masas. Pero Wil había leído todo lo que se refería a Tioulang. Desde 2010 hasta la caída de la Autoridad de la Paz en 2048, Kim Tioulang había sido el Director de Asia. Había mandado sobre un tercio del planeta. En realidad, su timidez reflejaba el hecho de que si uno es un dictador bastante importante, no tiene necesidad de impresionar a nadie con sus modales.

—Incidentalmente, notifiqué al Presidente Fraley mi intención de hacer propaganda esta tarde, y le ofrecí la «tribuna» por si quería precederme. Graciosamente declinó mi oferta.

Fraley se levantó e hizo megáfono con sus manos:

—Ya os pillaré a todos vosotros en nuestra fiesta.

Hubo risas generalizadas, y Wil advirtió que las comisuras de su boca se torcían hacia abajo. Sabía que Fraley era un ordenancista: era muy fastidioso ver cómo aquel individuo se comportaba con cierta gracia.

Tioulang volvió a dirigirse a la multitud.

—Bueno, bueno. ¿De qué voy a intentar convenceros? De que os unáis a la Paz, y si esto no puede ser, de que os mostréis solidarios con los intereses de los tecno-min, que están representados por la Paz y por la República de Nuevo Méjico. ¿Y por qué os pido esto? La Autoridad de la Paz llegó y se fue antes de que muchos de vosotros nacierais, y las cosas que habéis oído son las habituales que la historia de los vencedores imputa a los vencidos. Pero puedo deciros una cosa: la Autoridad de la Paz siempre ha estado en favor de la supervivencia de la humanidad y del bienestar general de los seres humanos.

La voz del Pacista se suavizó:

—Señoras y caballeros, hay una cosa que está fuera de discusión: lo que hagamos en los próximos años, será lo que determine si la raza humana va a vivir o morir. Todo depende de nosotros. Por el bien de la humanidad, no podemos seguir ciegamente a las Korolevs, o a cualquier tecno-max. No me mal interpretéis: admiro a Korolev y a los otros. Les estoy muy agradecido. Ellos han dado a la especie una segunda oportunidad. Y el proyecto Korolev parece muy sencillo y muy generoso. Yelén ha prometido que, haciendo funcionar sus fábricas por encima del límite de peligro, podrá darnos un moderado nivel de vida durante unas pocas décadas —hizo un ademán dirigido hacia los refrigeradores de cerveza y a las parrillas de las barbacoas, como agradeciendo su procedencia—. Ella nos dice que esto va echar a perder sus máquinas siglos antes de lo que tardarían en estropearse. A medida que vayan pasando los años, primero uno y luego otro de sus sistemas irán fallando. Y vamos a quedarnos dependiendo sólo de los recursos que hayamos podido desarrollar nosotros mismos.

»En resumen, tenemos unas pocas décadas para conseguirlo… o regresar al salvajismo. Korolev y los otros nos han provisto de herramientas y de bases de datos para que creemos nuestros propios medios de producción. Creo que todos comprendemos el reto. Esta tarde he estrechado muchas manos, he notado en ellas callos que antes no estaban allí. He hablado con personas que han trabajado doce, quince horas diarias. Dentro de poco, estas pequeñas reuniones serán los únicos momentos de respiro en la lucha cotidiana.

Tioulang hizo una pequeña pausa, y la chica asiática rió por lo bajo.

—Atento todo el mundo. Ahora viene lo importante.

—Hasta aquí, ninguna persona sensata puede estar en desacuerdo. Pero la Autoridad de la Paz, y nuestros amigos de la República nos oponemos al método de Yelén Korolev. La suya es la historia, tan vieja como el tiempo, del terrateniente absentista, de la reina en su castillo y los siervos trabajando en los campos. Por algún designio que jamás ha revelado, reparte nuestros datos y herramientas entre los individuos, nunca entre las organizaciones. La única forma en que los individuos pueden hacer algo que tenga sentido dentro del desconcierto general es seguir las indicaciones de Korolev… desarrollando el hábito de la servidumbre.

Wil dejó la cerveza en el suelo. El Pacista captaba su atención al cien por cien. Seguramente Yelén estaba escuchando el discurso, pero ¿podría llegar a entender el punto de vista de Tioulang? Probablemente no; aquello era algo nuevo para Wil, que había creído que ya sabía todos los motivos posibles para no estar conforme con Korolev. La interpretación de Tioulang era una sutil y tal vez inconsciente distorsión del plan de Marta. Yelén facilitaba herramientas y equipo productivo a los individuos, de acuerdo con las aficiones y oficios que habían tenido en la civilización. Si estos individuos optaban por ceder las instalaciones a la Paz o a la República, era asunto de ellos; era muy cierto que Yelén no había prohibido estas transferencias.

En realidad, Yelén no había dado ninguna orden sobre la forma de utilizar los regalos. Se había limitado a publicar sus bases de datos de producción y sus programas de planificación. Cualquiera podía utilizar aquellos datos y programas para hacer tratos y coordinar el desarrollo. Aquellos que lo coordinaran mejor, sin duda saldrían mejor parados, pero difícilmente aquello era un «desconcierto»… excepto tal vez para los estadistas. Wil observó detalladamente a los asistentes al picnic. No podía imaginarse que los sin gobierno pudieran ser captados por la argumentación de Tioulang. En aquellas circunstancias, el plan de Marta era lo que más se acercaba a «un negocio como suele hacerse», pero para los Pacistas y los de NM era algo misterioso y ajeno a ellos. Aquella diferencia de percepción podía echarlo todo a rodar.

Kim Tioulang también vigilaba a la audiencia, esperando ver si su exposición había calado.

—No creo que ninguno de nosotros quiera ser siervo, pero ¿cómo podremos evitarlo, dada la superioridad técnica aplastante de Korolev?… Os revelaré un secreto. Los tecno-max nos necesitan más a nosotros que nosotros les necesitamos a ellos. Aunque nos quedásemos absolutamente sin ningún técnico superior, la raza humana todavía tendría una posibilidad. Tenemos, mejor dicho, somos lo único realmente necesario: gente. Entre la Paz, la República y los, uh, sin afiliación, nosotros, los tecno-min, somos casi trescientos seres humanos. Esto es más de lo que ha habido en cualquier colonia después de la Extinción. Nuestros biocientíficos nos dicen que esto es una diversidad genética suficiente, justamente suficiente, para reinstaurar la raza humana. Sin nuestro número, los tecno-max están sentenciados. Y ellos lo saben.

»Así pues, lo más importante es que permanezcamos unidos. Estamos en una posición que nos permitirá reinventar la democracia y la autoridad de la mayoría.

Detrás de Wil, Gail Parker dijo:

—¡Dios mío! ¡Qué hipócrita! Los Pacistas jamás tuvieron interés por las elecciones cuando ellos estaban en el poder.

—Si os he podido convencer de la necesidad de que estemos unidos, y francamente, esta necesidad es tan evidente que en este punto no me hace falta mucha persuasión, queda todavía la cuestión de por qué la Paz presenta una mejor opción que la República.

»Pensadlo bien. La raza humana ya estuvo antes al borde del desastre. En la primera parte del siglo veintiuno, las plagas destruyeron a miles de millones de personas. Entonces, como ahora, la tecnología permaneció ampliamente disponible. Entonces, como ahora, el problema residía en la despoblación de la Tierra. Con toda humildad, amigos míos, la Autoridad de la Paz tiene más experiencia en resolver nuestro actual problema que cualquier otro grupo en toda la historia. Ya conseguimos en otra ocasión sacar la raza humana del borde de su aniquilación. Se diga lo que se diga de la Paz, nosotros, somos los expertos acreditados en estos asuntos…

Tioulang gesticuló tímidamente.

—Y esto es todo lo que tenía que deciros. Son puntos importantes, que requieren reflexión. Cualquiera que sea vuestra decisión, confío en que habréis sopesado cuidadosamente los pros y los contras. Mi gente y yo contestaremos gustosamente vuestras preguntas, pero hacedlas de una en una —y desconectó el amplificador.

Había un zumbido de conversaciones. Un grupo bastante grande siguió a Tioulang cuando regresó a su pabellón, que estaba al lado del estante de las cervezas. Wil movió la cabeza mientras pensaba que aquel fulano se había anotado algunos puntos. Pero la gente no había creído todo lo que había dicho. Exactamente detrás de Wil, Gail Parker estaba dando a los Dasguptas un rápido repaso de historia. La Autoridad de la Paz había sido el gran demonio de principios del siglo veintiuno, y Wil había vivido bastante cerca de aquella época para saber que su reputación no era del todo una calumnia. Los modales tímidos y amistosos de Tioulang podían, tal vez, suavizar los duros perfiles de su historia, pero muy pocos iban a aceptar su opinión sobre la Paz.

Lo que algunos sí aceptaron (como descubrió con tristeza Wil cuando escuchaba lo que decían sus vecinos que eran de los «sin gobierno») fue el punto de vista global de Tioulang. Estaban de acuerdo en admitir que la política de Korolev estaba encaminada a mantenerles a ellos en una posición inferior. Parecía coincidir en que la «solidaridad» era su principal arma contra la «reina de la colina». Y el llamamiento del Pacista para reestablecer la democracia, era especialmente popular. Wil comprendía que los NM aceptaran esto, porque la ley de la mayoría era la base de su sistema. Pero ¿qué pasaría si la mayoría decidiera que todo aquél que tuviera la piel oscura debía trabajar de balde? ¿O que Kansas debía ser invadida? No podía creer que los «sin gobierno» pudieran aceptar una cosa así. Sin embargo, algunos parecían dispuestos a aceptarlo. Aquél era un asunto de supervivencia, y la voluntad de la mayoría estaba trabajando a su favor. ¡Qué frágil es el barniz de la civilización!

Brierson se puso en pie.

—Voy a buscar algo que comer. ¿Queréis algo más?

Dilip dejó de dialogar con Parker por un instante.

—Pues no. Todavía estamos bien provistos.

—Está bien. Regresaré dentro de un momento.

Wil discurrió por la pradera, andando con cuidado por entre las mantas y la gente. Siempre había el mismo deseo-razonador cuadro de respuestas: los Pacistas entusiasmados, los NM desconfiados pero reconociendo la «sabiduría básica» de la arenga de Tioulang, los «sin gobierno» con opiniones variadas.

Llegó hasta donde estaba la comida y empezó a llenar dos platos. Una de las ventajas de aquellos profundos debates filosóficos: no tuvo que guardar cola.

La voz que sonó detrás de él era de un bajo sardónico.

—Esté Tioulang es realmente un payaso, ¿no crees?

Wil se volvió. ¡Un aliado!

El que había hablado era un anglo de pelo oscuro, vestido con una túnica pesada y no demasiado limpia. A pesar de medir uno setenta, era todavía lo bastante bajo para que Wil pudiera ver que llevaba la coronilla afeitada. El individuo tenía una eterna sonrisa pintada en su cara.

—Hola, Jason.

Brierson trató de que su voz no dejara traslucir su irritación. ¡De toda la gente que había por allí, que el único que se hiciera eco de sus pensamientos fuera Jason Mudge, el embullador engañado y el chiflado profesional! Era demasiado. Wil siguió en la fila de la comida y continuó llenando sus platos hasta alturas precariamente elevadas. Jason iba tras él, pero no cogía nada para comer, sino que bombardeaba a Wil con el análisis Mudge de la chaladura de Tioulang: Tioulang había interpretado completamente mal la crisis del Hombre. Tioulang intentaba que la humanidad se apartase de la Fe. Los Pacistas, los NM y las Korolevs (de hecho, todo el mundo) habían cerrado los ojos a la posibilidad de redención y a los peligros de seguir en la Incredulidad.

Wil gruñía de vez en cuando mientras el otro hablaba, pero evitaba cualquier respuesta que pudiera tener sentido. Cuando llegó al final de la fila, cayó en la cuenta de que no podía trasladar tanta comida por la pradera sin que se le cayera. No tenía más remedio que «hacer disminuir la montaña» allí mismo. Dejó los platos en el suelo y se enfrentó a uno de los perritos calientes.

Mudge se acercó más, creyendo que Brierson se había detenido para escucharle. Una vez iniciado su discurso, siguió hablando sin parar. En aquel momento, su voz estaba a «potencia reducida», pero antes se había empinado en el terreno alto que había al norte de la pradera y había arengado a la gente durante un cuarto de hora. Su voz había retumbado por los terrenos del picnic, tan fuerte como la de Tioulang, a pesar de carecer de amplificadores. No obstante hablar con un volumen de voz tan alto, había articulado tan aprisa como lo estaba haciendo entonces, y emitía cada palabra como si estuviera en mayúscula. Su mensaje era muy sencillo, aunque lo iba repitiendo una y otra vez con diferentes palabras: Los actuales humanos eran prófugos de la Segunda Venida del Señor. (Esta Segunda Venida era presumiblemente la Extinción). Él, Jason Mudge, era el profeta de la Tercera y Final Venida. Todos debían arrepentirse, ponerse el hábito del Perdonado, y esperar la Salvación que iba a llegar muy pronto.

Al principio, la arenga era divertida. Alguien le gritó un comentario mortificante referente a que a la Tercera va la vencida. Pero estas y otras inconveniencias no habían hecho más que aumentar el ardor de Jason: seguiría hablando, hasta el día del Juicio Final si era necesario, mientras quedara alguien que no se hubiera arrepentido. Por fin, los hermanos Dasgupta se habían levantado del césped y habían tenido una breve charla con el profeta. Y aquél había sido el final de sus arengas. Después, Wil les había preguntado sobre aquello. Rohan se sonrió tímidamente y contestó:

—Le dijimos que le despeñaríamos por los acantilados si continuaba chillándonos.

Conociendo a Dilip y Rohan, aquella amenaza no podía tomarse en serio. No obstante funcionó muy bien con Mudge: él era un profeta indigno de llegar a ser un mártir.

Y era por esta razón que Jason iba dando vueltas por el campo de picnic, buscando rezagados, solitarios y otros objetivos ocasionales. Y W. W. Brierson era la víctima de turno. Wil se zampó un par de croquetas y miró al otro. Tal vez no fuera una total pérdida de tiempo. Della y Yelén habían perdido todo interés en Mudge, pero aquélla era la primera vez que Wil le podía ver de cerca.

Estrictamente hablando, Jason Mudge era un tecno-max. Había dejado la civilización en 2200. La base de datos Greenlnc lo presentaba como un (muy) oscuro loco religioso, que predicaba que la Segunda Venida de Cristo ocurriría al final del siglo siguiente. Aparentemente ridícula, ésta es una constante de la historia. Mudge no pudo resistir las presiones, y se emburbujó hasta 2299, pensando salir durante los estertores agónicos del mundo del pecado. Pero, 2299 llegó después de la Singularidad; Mudge se encontró en un planeta vacío. Como siempre estaba dispuesto a explicar, y con gran extensión, se había equivocado en sus cálculos bíblicos. De hecho, la Segunda Venida había tenido lugar en 2250. Y además, sus errores fueron un castigo por su arrogancia en tratar de «escabullirse hasta la parte buena». Pero el Señor, en Su infinita compasión, había dado a Jason otra oportunidad. Puesto que era el profeta al que se le había escapado la Segunda Venida, Jason Mudge era el pastor perfecto del rebaño perdido que habría de ser salvado en la Tercera.

Y ya está bien de religión. Greenlnc mostraba otra faceta del mismo hombre. Hasta 2197 había trabajado como programador de sistemas. Cuando Wil se enteró de esto, el nombre de Mudge ascendió varios lugares en la lista de sospechosos. Allí estaba un loco declarado y que además (cabía esperarlo lógicamente) quería ver fracasar los esfuerzos de Korolev. Y la especialidad técnica del loco requería la clase de habilidades que se necesitaban para sabotear las seguridades de las burbujas y dejar abandonada a Marta.

Yelén no sospechaba de él. Había dicho que, en las postrimerías del siglo veintidós, muchas ocupaciones implicaban sistemas. Y que con la longevidad, mucha gente tenía varias especialidades. El rastro de Mudge se había cruzado varias veces con el de las Korolevs desde la Edad del Hombre. En todos los encuentros era siempre lo mismo: Mudge necesitaba ayuda. Entre todos los tecno-max que habían abandonado la civilización voluntariamente, él era el peor equipado: tenía un volador, pero no podía salir al espacio. No poseía autones. Sus bases de datos consistían en dos cartuchos de religión.

Pero seguía estando en la lista de Wil. Era muy poco verosímil que alguien llegara tan lejos en disfrazar sus propias habilidades, pero Mudge podía tener algo escondido, a pesar de todo. Había pedido a Yelén que lo mantuviera bajo vigilancia para saber si se comunicaba con autones ocultos.

Wil tenía una ocasión para utilizar el «legendario saber hacer de Brierson» de primera mano. Contemplaba a Mudge y comprendió que el hombrecito no necesitaba realimentación. Mientras Wil estuviera de pie delante suyo, la arenga proseguiría. Sin duda alguna, en muy pocas ocasiones había hablado con alguien que se enrollara más. ¿Estaría en condiciones de responder una vez había empezado? Vamos a verlo. Wil levantó una mano e intercaló un comentario al azar:

—Pero no necesitamos explicaciones supernaturales, Jason. ¿Para qué? Juan Chanson dijo que unos invasores provocaron la Extinción.

La diatriba de Mudge siguió casi un segundo antes de que advirtiera que había habido alguna interacción real.

Su boca se quedó abierta durante un instante y luego… se rió.

—¿Este retrógrado? No sé cómo podéis creer nada de lo que dice. Se ha caído desde el Camino de Cristo a las garras de la ciencia.

Esta última palabra era malsonante en boca de Jason. Movió la cabeza, y su sonrisa volvió a ser tan ancha como siempre.

—Pero tu pregunta me demuestra algo. Desde luego, podemos considerar que…

El último profeta se acercó más y se embarcó en otro intento para que él comprendiera… y Wil, lo hizo realmente. Jason Mudge necesitaba a la gente. Pero en alguna parte de su pasado, el hombrecito había llegado a la conclusión de que la única forma de lograr la atención de los demás era con algo que fuera cósmicamente importante. Y cuanto mayor era el ardor con que intentaba explicarse, más hostil se volvía su audiencia… hasta que llegó el momento en que tener una audiencia ya era de por sí un triunfo. Si la intuición de Brierson servía para algo, Yelén tenía razón: Jason Mudge debía ser eliminado de la lista de los sospechosos.

El día de veinticinco horas podía parecer algo poco importante. Pero esta hora y pico extra era una de las mejores ventajas del nuevo mundo. Casi todos opinaban así. Por primera vez en sus vidas, parecía que durante el día tenían tiempo suficiente para hacer su trabajo y para reflexionar. Lo más probable era, todos estaban de acuerdo en esto, que pronto se acostumbrarían y los días estarían tan llenos como siempre. Pero iban pasando las semanas y el efecto persistía.

La reunión se prolongó toda la tarde, y perdió mucho de la temática concreta que había seguido al discurso de Tioulang. La atención general se desvió a las redes de balonvolea que había en la parte norte de la pradera. Para muchos de los presentes, fue una tarde agradable y sin preocupaciones.

También debería haber sido así para Wil Brierson, porque siempre le habían gustado aquel tipo de reuniones. Pero, en aquella ocasión, cuanto más tiempo llevaba allí, más incómodo se sentía. ¿El motivo? Si toda la especie humana estaba allí, la persona que le había secuestrado también estaría allí. En algún sitio, a menos de doscientos metros, estaba la causa de todos sus males. Previamente, había creído que podría ignorar este hecho: le había divertido un poco el temor de Korolev de que pudiera iniciar una vendetta contra el secuestrador.

¡Qué poco se conocía a sí mismo! Wil se dio cuenta de que estaba mirando a los demás jugadores, intentando encontrar una cara que surgiera del pasado. Falló tiros muy fáciles; y lo que es peor, chocó contra otro jugador menos robusto que él. Considerando los noventa kilos de Brierson, aquello era una clara falta de buenos modales.

Después de esto, se quedó al borde de la pista. ¿Sabía realmente lo que estaba buscando? El caso de desfalco había sido muy sencillo: un hombre ciego podría haber señalado al culpable. Había tres sospechosos: el Chico, el Ejecutivo y el Conserje (así es como él había pensado de ellos). Si hubiera tenido algunos días más, habría hecho un arresto. El gran error de Brierson fue subestimar el pánico del ladrón. Las cantidades robadas eran triviales. ¿Qué clase de loco podía haber emburbujado al oficial investigador, sabiendo que él mismo iba a recibir un terrible castigo?

El Chico, el Ejecutivo, el Conserje. Wil, ni siquiera estaba seguro de sus nombres, pero recordaba claramente sus caras. Sin duda, las Korolevs habían disfrazado al individuo, pero Wil estaba seguro de que si disponía del tiempo suficiente, iba a poder descubrirlo a través de su disfraz.

Esto es una locura. Había prometido a Yelén (y a Marta antes que a ella) que no perseguiría a su raptor. ¿Y qué iba a hacer si encontraba a aquel bastardo? De cualquier manera, su vida le iba a resultar menos agradable que hasta entonces… Pero su mirada se extravió, treinta años de habilidad policial debían poner riendas a su dolor. Wil se alejó de los juegos y fue a dar una vuelta por la pradera. Más de la mitad de los asistentes no se habían ocupado del balonvolea. Se paseaba aparentando ir sin rumbo fijo, pero era consciente de todo lo que abarcaba su campo visual, buscando el menor signo de evasión. Nada.

Después de deambular por allí, Brierson pasó de un grupo a otro de forma relajada y con buen humor. En sus viejos tiempos, aquel comportamiento hubiera sido genuino, incluso en caso de estar trabajando. Ahora se trataba de un doble engaño. En alguna parte, por encima de él, Yelén vigilaba todos sus movimientos… debía sentirse complacida porque él estaba haciendo exactamente lo que ella quería: durante el transcurso de las dos últimas horas se había entrevistado con casi la mitad de los «sin gobierno», y lo había hecho sin que diera la impresión de ser un interrogatorio oficial. Se había enterado de muchas cosas. Por ejemplo: había mucha gente que se daba cuenta de las verdaderas intenciones que se escondían tras los argumentos de los gobiernos. Ésa era una buena noticia para Yelén.

Al mismo tiempo, el designio privado de Wil se iba realizando. Después de diez o quince minutos de charla, ya podía estar seguro de que ninguno del grupo era su presa. Seguía la pista de las caras y de los nombres. Algo que había dentro de él sentía placer por conseguir engañar a Yelén tan absolutamente.

El secuestrador debía de ser, casi con toda certeza, un solitario. ¿Cómo podía esconderse un tipo así? Wil no lo sabía. Había descubierto que por entonces casi nadie estaba realmente solo. Frente a una Tierra vacía, la gente se apiñaba e intentaba ayudar a los que lo pasaban peor. Y podía ver en más de uno una pena terrible, frecuentemente escondida tras un aparente buen humor. Los casos más críticos eran los que habían salido del estasis sólo uno o dos meses antes: para ellos su pérdida era dolorosamente reciente. Era muy probable que hubiese habido algunas crisis psiquiátricas totales; ¿qué podía hacer Yelén en casos como aquéllos? Humm. Era perfectamente posible que el secuestrador no estuviera allí. No importaba. Cuando regresara a su casa pensaba comparar la lista de la gente que había encontrado allí con el censo de la colonia. Las discrepancias se pondrían de manifiesto. Después de la próxima reunión, o de la siguiente a ésta, ya podría tener una buena idea de a quién perseguía.

El sol se puso lentamente, descendiendo en un curso recto que parecía algo irreal para los que habían crecido en latitudes de la zona media. Las sombras se hicieron más pronunciadas. El verde de la pradera y de las laderas sufría cambios sutiles a la luz que enrojecía; entonces más que nunca la Tierra parecía el cuadro de un pintor fantasista. El cielo viró al color oro y luego al rojo. A medida que el crepúsculo se iba tornando en noche, se alumbraron unos paneles luminosos en dos de las pistas de balonvolea. Aparecieron algunos fuegos de campamento, que daban una luz amarillenta y alegre en comparación con la luz azulada que había alrededor de las pistas.

Wil había hablado con casi todos los «sin gobierno» y con unos veinte Pacistas. No era un grupo demasiado numeroso, pero había tenido que desplazarse lentamente… para engañar a Yelén, y asegurarse de que no le estaban engañando a él con algún disfraz.

La oscuridad le liberó de su terrible obligación; ya no había razón para una entrevista a menos que confiara en su resultado. Se desplazó paseando hacia las pistas, y su alivio se fue convirtiendo en regocijo. Incluso había desaparecido su impresión de que estaba engañando a Yelén. A su pesar, había hecho un buen trabajo para ella durante aquel día. Había recogido opiniones y actitudes que ella nunca había mencionado.

Por ejemplo:

Había gente que estaba sentada lejos de las luces. Su conversación era en voz baja pero intensa. Casi había regresado a las pistas cuando se encontró en un grupo grande, de casi treinta personas, todas ellas mujeres. A la luz de la fogata más próxima, reconoció a Gail Parker y a algunas más. Unas eran de las «sin gobierno», otras eran de NM, y tal vez había alguna de las Pacistas. Wil se detuvo, y Parker alzó la vista. Su mirada no demostraba la misma cordialidad que antes. Se apartó de allí, consciente de que varios pares de ojos vigilaban su retirada.

Ya conocía el tema de las discusiones. Los individuos como Tioulang podían hablar grandilocuentemente sobre el restablecimiento de la especie humana. Pero esto exigía unos tremendos índices de nacimiento, por lo menos durante un siglo. Sin recipientes-matriz y automatización postnatal, la tarea debía recaer sobre las mujeres. Aquello representaba crear una clase de servidumbre, pero no la que Tioulang estaba dispuesto a denunciar. Sería una servidumbre querida y mimada; los, perdón, las siervas mismas podían estar más convencidas que nadie de la justicia de todo aquello, pero estarían obligadas a soportar una pesada carga. Aquello ya había ocurrido antes. Las plagas de los inicios del siglo veintiuno habían matado a la mayor parte de la especie, dejando además estériles a muchos de los que pudieron sobrevivir. Las mujeres de aquel período tenían un papel muy restringido, muy diferente del de las mujeres de antes o después. Los padres de Wil habían crecido en aquella época. Las únicas discusiones importantes que recordaba entre sus padres estaban relacionadas con los esfuerzos de su madre para iniciar su propio negocio.

En el presente, una servidumbre de las madres sería mucho más difícil de establecer. Aquella gente no acababa de salir de las plagas y de una guerra terrible. A excepción de los Pacistas, procedían de finales del siglo veintiuno y del veintidós. Las mujeres tenían una educación de alto alcance, y muchas de ellas tenían más de una carrera. En la mitad de los casos, eran los jefes. Y la mitad de las veces eran las que empezaban las relaciones amorosas. Muchas de las mujeres del siglo veintidós tenían sesenta o setenta años, a pesar de lo jóvenes y deseables que fueran sus cuerpos. No eran la clase de gente a la que se podía ir empujando por ahí.

… Y a pesar de todo, Gail y las demás podían ver que la extinción final les aguardaba inexorablemente en un futuro muy próximo… a menos que no estuvieran dispuestas a hacer unos terribles sacrificios. Wil comprendió su apasionada discusión y la mirada poco amistosa de Gail. Qué sacrificios había que aceptar, cuáles había que declinar. Qué había que pedir, qué había que aceptar. Wil se alegró de no haber sido bien recibido.

Algo tan brillante como la luna se elevó en el aire por delante de él, y rápidamente cayó. Wil miró hacia arriba y echó una carrera, apartando a la fuerza el problema de su mente. La luz se volvió a elevar, creando nuevas sombras por la pista. ¡Alguien había llevado una pelota luminosa! Un nutrido público ya se había congregado a lo largo de los tres laterales de la pista y le impedía ver. Brierson se fue abriendo paso hasta que pudo observar el juego.

Wil se dio cuenta de que estaba sonriendo estúpidamente. Los balones luminosos era algo nuevo que hacía sólo dos meses que habían aparecido… cuando él fue secuestrado. Para algunos podía tratarse de algo archiconocido, pero era una novedad absoluta para los Pacistas y hasta para los de NM. El balón tenía el mismo tamaño y tacto que uno de reglamento de balonvolea, pero su superficie brillaba con intensidad. Los equipos jugaban únicamente con su luz, y Wil ya sabía que los primeros juegos habrían de constituir un intermedio cómico. Si mantienes tus ojos fijos en el balón, entonces quedan muy pocas cosas que estén suficientemente iluminadas para poder verlas. El balón se convierte en el centro del universo, una esfera que parece que se dilata y se contrae mientras todo oscila a su alrededor. Después de un corto rato, no puedes encontrar a tus compañeros de equipo y… ni tan siquiera el suelo. Los equipos NM y Pacista pasaron tanto tiempo sobre sus posaderas como sobre sus pies. Unas fuertes risotadas sonaron en el extremo lejano de la pista cuando tres espectadores se cayeron. Aquella pelota era mejor que las que Wil había visto antes. Cuando caía fuera del campo, se oía una campana y la luz cambiaba al amarillo. Era un truco impresionante.

No todos tenían problemas. Sin duda Tung Blumenthal había jugado siempre con balones luminosos. En cualquier caso, Wil sabía que el problema mayor de Tung era jugar al mismo nivel que los demás. El tecno-max abultaba tanto como Wil, pero medía más de dos metros de alto. Tenía la velocidad y la coordinación de un profesional, pero cuando se echaba atrás y dejaba que los otros dominasen el juego, no parecía que lo hiciera por condescendencia. Tung era el único tecno-max que alternaba con los min.

Al cabo de un rato, todos los jugadores habían aprendido la estrategia apropiada: cada vez miraban menos directamente hacia la pelota. Se vigilaban unos a otros, y, lo que era más importante, vigilaban las sombras. Con el balón luminoso, las sombras eran como unos dedos móviles y retorcidos que indicaban dónde estaba el balón y hacia dónde iba.

Las partidas se hacían con rapidez, pero no había más que una pelota y eran muchos los que querían jugar. Wil abandonó cualquier plan inmediato de entrar en el campo de juego. Se paseaba por detrás del público y vigilaba las sombras que oscilaban arriba y abajo, iluminando por momentos una cara y luego volviéndola a sumergir en la oscuridad. Era divertido ver cómo los mayores se comportaban como niños.

Una de las caras le dejó inmóvil: Kim Tioulang estaba de pie, separado de la gente, a menos de cinco metros de Brierson. Estaba solo. Podía ser un jefe, pero aparentemente no necesitaba un corro de «ayudantes» como Steve Fraley. Era un hombre menudo, su cara quedaba en la sombra excepto cuando un tiro alto lo dejaba bañado en una alternancia de luz. Su concentración era intensa, pero su mirada inexpresiva no denotaba la menor señal de placer.

Aquel hombre era sorprendentemente frágil. Era de un tipo que no había existido en los tiempos de Wil (excepto por una intención suicida o por un accidente metabólico). El cuerpo de Kim Tioulang era viejo, estaba en las últimas etapas de la degeneración que, hasta bien mediado el siglo veintiuno, había limitado la duración de la vida a menos de un siglo.

¡Había tantas maneras diferentes de pensar en el tiempo! Kim había vivido menos de ochenta años. Era muy joven en comparación con los «quinceañeros» del siglo veintidós. Y esto no era nada comparado con los trescientos años de experiencia en el tiempo real que poseía Yelén, o con el casi inconcebible número de años vitales de Della. Pero no obstante, en algunos aspectos Tioulang era un caso mucho más extremo que Korolev o Lu.

Brierson había leído el sumario de aquel hombre en el Greenlnc. Kim Tioulang había nacido en 1967. Es decir, dos años antes de que el Hombre iniciara la conquista del espacio, treinta años antes de la guerra y de las plagas, al menos cincuenta años antes de que naciera Della Lu. En cierto perverso sentido, él era el humano más viejo que vivía.

Tioulang había nacido en Kampuchea, en medio de una de las guerras locales que salpicaron los finales del siglo veinte. Aunque reducidas en espacio y en tiempo, eran tan horribles como lo que siguió al colapso de 1997. La infancia de Tioulang estuvo bajo el signo de la muerte, pero una muerte que no era como la causada por las plagas del siglo veintiuno, en la que los asesinos eran unas ambigüedades sin rostro. La muerte en Kampuchea llegaba de persona a persona, por medio de balas, arma blanca o un hambre provocada. Greenlnc decía que el resto de la familia de Tioulang desapareció en la vorágine… y el pequeño Kim acabó en Estados Unidos de América. Era un muchacho muy inteligente; en 1997 terminó su doctorado en física. Y trabajaba para la organización que derribó el gobierno y que llegó a ser la Autoridad de la Paz.

A partir de allí, Greenlnc tenía poco más que las nuevas historias de los Pacistas y las referencias históricas para documentar la vida de Tioulang. Nadie sabía si Tioulang había tenido algo que ver con las plagas (en cuanto a este asunto, no había una prueba absoluta de que la Paz las hubiera iniciado). En el 2010, aquel hombre era Director de Asia. Había mantenido bajo control a una tercera parte del planeta. Tenía una reputación mejor que la de los otros Directores: no era ningún Christian Gerrault, «El Carnicero de África». Excepto durante la insurrección de Mongolia, consiguió evitar los grandes derramamientos de sangre. Estuvo en el poder hasta la caída de la Paz en 2048 y… desde aquella caída para Tioulang habían pasado menos de cuatro meses.

Y así, aunque Tioulang tenía una fecha de nacimiento que sólo precedía en unas pocas décadas a la de algunos otros, sus antecedentes le colocaban en una clasificación de la que era el único representante. Era el único que había crecido en un mundo donde los humanos se mataban rutinariamente unos a otros. Era el único que había tenido verdadero poder y que había matado para mantenerlo. A su lado, Steve Fraley no era más que un delegado de clase de instituto.

Un lanzamiento parabólico hizo elevar el balón luminoso por encima de la gente, volviendo a iluminar la cara de Tioulang, y Wil vio que el Pacista le estaba mirando. Vio que le sonreía débilmente, y que se separaba de la gente para colocarse al lado de Brierson. Muy cerca. Wil advirtió que tenía la cara marcada, como picada de viruela. ¿Podía ser que la avanzada edad biológica le causara esto?

—¿Es usted Brierson, el que trabaja para Korolev?

Su voz se elevaba lo estrictamente necesario para que se pudiera oír sobre las risas y gritos. La luz seguía bailando delante y detrás de ellos.

Wil se molestó, pero después decidió que no le estaba acusando de traicionar a los tecno-min.

—Estoy investigando el asesinato de Marta Korolev.

—Hummm —Tioulang se cruzó de brazos y dejó de mirar a Wil—. He leído algunas cosas muy interesantes durante estas últimas semanas, señor Brierson —soltó una risita sofocada—. Para mí es como conocer la historia del futuro y poder ver lo que pasará ciento cincuenta años después… ¿sabe usted?, estos años han resultado ser tan buenos como siempre. Siempre había pensado que sin la Paz, la Humanidad se exterminaría por sí sola… Y tal vez lo hizo, eventualmente, pero pudisteis ir tirando más de un siglo sin nuestra ayuda. Creo que esto de la inmortalidad puede haber tenido algo que ver. ¿Es qué funciona, realmente? Usted parece que tenga unos veinte años…

Brierson asintió:

—Pero tengo cincuenta.

Tioulang frotó el terreno con su tacón. Su voz sonaba casi melancólica.

—Sí. Y aparentemente yo podría conseguirla ahora. El ver las cosas de lejos… ya puedo ver cómo suaviza las cosas, y que esto puede ser probablemente lo mejor que puede suceder.

»Además, he leído vuestras historias de la Paz. Ustedes nos hacen parecer unos monstruos, y lo peor del caso es que tienen algo de razón —miró directamente a Wil y su voz se hizo más incisiva—. Estoy convencido de lo que he dicho esta tarde. La raza humana está en un aprieto, nosotros, los Pacistas, podemos ser los mejores líderes. Pero también estaba en lo cierto cuando he dicho que estábamos en favor de la democracia; y ahora veo que realmente podría funcionar.

»Usted es muy importante para nosotros, Brierson. Sabemos que Korolev escucha todo lo que usted dice… ¡No me interrumpa, por favor! Nosotros podemos hablar con ella siempre que lo deseemos, pero sabemos que ella respeta las opiniones de usted. Si usted cree lo que le estoy diciendo, hay alguna posibilidad de que ella también lo haga.

—De acuerdo —dijo Wil—. Pero ¿cuál es el mensaje? Usted se opone a las directrices de Yelén y quiere que todo ocurra bajo algún sistema de gobierno regido por la opinión de la mayoría. ¿Qué pasará si ustedes no ganan? Los NM tienen muchas más cosas en común con los «sin gobierno» y con los tecno-max que ustedes. Si vamos a parar a una situación gubernamental ellos tendrían más posibilidades que ustedes de ser los líderes. ¿Aceptarían ustedes esto? ¿O se apoderarían del poder como hicieron al final del siglo veinte?

Tioulang miró a su alrededor, casi como si estuviera buscando a un espía.

—Confío en que ganaremos nosotros, Brierson. Los problemas a los que tenemos que enfrentarnos, son problemas que los Pacistas estamos preparados para resolver. Aunque no ganemos, seguiríamos siendo necesarios. He hablado con Steve Fraley. A usted puede parecerle que es brutal y duro… pero a mí no me lo parece. Está un poco loco y quiere dominar a la gente, pero si nos dejan, podremos ponernos de acuerdo.

—¿Dejárselo a ustedes?

—Ésta es otra de las cosas de las que quiero hablar con usted —echó una mirada furtiva detrás de Wil—. Hay algunas fuerzas en juego de las que Korolev debería estar enterada. No todo el mundo quiere una solución pacífica. Si uno de los tecno-max encabezara una facción, nosotros… —la luz oscilante volvió a dar sobre ellos. De repente, la expresión de Tioulang se inmovilizó en algo que pudiera reflejar odio… o miedo—. No puedo hablar más ahora, no puedo hablar.

Se dio la vuelta y se alejó de allí con paso rígido.

Wil miró en la dirección opuesta. No vio a nadie especial entre la gente que había alrededor. ¿Qué había dicho el Pacista? Wil deambuló alrededor de las pistas, viendo jugar y mirando a la gente. Transcurrieron algunos minutos. La partida terminó. Se produjeron las habituales discusiones amistosas sobre qué otros iban a jugar. Oyó que Tung Blumenthal decía algo referente a «probar algo nuevo» con el balón luminoso. El ruido de las conversaciones disminuyó cuando Tung habló con los jugadores y éstos desmontaron la red de balonvolea. Cuando empezó el partido, Wil vio que, desde luego, Blumenthal había probado algo nuevo.

Tung se colocó en la línea de servicio y dio un puñetazo al balón para lanzarlo a través de la pista por encima de las cabezas de los jugadores del otro equipo. Cuando atravesó la línea de final de pista, se produjo un relámpago de luz verde y el balón rebotó allí como si hubiera una superficie invisible, y salió despedido hacia atrás y hacía arriba, volviendo a rebotar en un techo invisible. Cuando chocó contra el suelo, el resplandor cambió al color amarillo de fuera de juego. Tung efectuó otro servicio, esta vez hacia uno de los lados. El balón rebotó como si hubiera habido una pared, después volvió a rebotar contra la invisible pared de final de pista, y luego en el otro lateral. Los resplandores verdes iban acompañados de los sonidos que producirían unos rebotes reales. El público estaba callado, a excepción de algunos gritos sofocados de sorpresa. ¿Estarían los equipos de jugadores atrapados allí? La idea se les ocurrió simultáneamente a varios jugadores. Se acercaron corriendo a las paredes invisibles e intentaron tocarlas. Uno de ellos perdió el equilibrio y cayó fuera de la pista.

—¡Aquí no hay nada!

Blumenthal dio algunas reglas sencillas y empezaron a jugar. Al principio reinó un gran caos, pero al cabo de algunos minutos ya estaban jugando realmente al nuevo juego. Era un rápido y extraño híbrido de balonvolea y de pelota mano en frontón cerrado. Wil no podía explicarse cómo funcionaba aquel truco, pero era muy espectacular. Antes, el balón se había desplazado en forma de parábolas perfectas, que sólo se interrumpían a causa de los golpes de los jugadores, pero ahora el balón rebotaba en superficies invisibles, y su sombra cambiaba de campo instantáneamente.

—¡Ah, Brierson! ¿Qué estás haciendo aquí, hombre? Deberías estar jugando. Te he visto hacerlo antes. Eres bueno.

Wil se volvió hacia la voz. Era Philippe Genet y dos amigas Pacistas. Las mujeres vestían unas chaquetas abiertas y la parte inferior de sus bikinis. Genet no llevaba más que un pantalón corto. El técnico elevado andaba entre las dos mujeres y tenía las manos metidas dentro de las chaquetas, ciñéndoles las cinturas.

Wil rió.

—Me haría falta mucha práctica para ser bueno con algo tan salvaje. Aunque me imagino que a ti se te debe dar bien.

El otro se encogió de hombros y estrechó más a las mujeres. Genet tenía la misma altura que Brierson, pero quizá pesaba quince kilos menos, casi estaba flaco. Era negro, aunque algo más claro que Wil.

—¿Tienes alguna idea de dónde ha podido salir esta pelota luminosa, Brierson?

—No. Tal vez de alguno de los tecno-max.

—Esto es seguro. No sé si te das cuenta de que se trata de algo muy estudiado. Oh, apuesto a que los del siglo veintiuno ya teníais algo parecido: pones una luz de alta intensidad y un procesador de navegación dentro de una pelota y ya puedes jugar a un sencillo juego nocturno de balonvolea. Pero mira esto, Brierson —con su cabeza indicaba la pelota brillante que era rechazada por unas paredes invisibles—. Tiene su propia unidad antigravitatoria. Sumada al procesador de navegación constituye un simulador de paredes reflectantes. He estado antes en el juego. Este balón es un Collegiate Mark 3, y es todo un departamento deportivo. Si a uno de los equipos le falta un jugador, no hay más que comunicárselo al balón y se encargará de simular un jugador suplente además de las paredes. Hasta puedes jugar tú solo, especificando el nivel de habilidad en el juego y la estrategia que prefieres que tengan los otros jugadores.

Interesante. Wil tenía su atención repartida entre la explicación y el propio tecno-max. Aquélla era la primera vez que hablaba con Genet. Desde lejos, le había parecido un hombre malhumorado y poco hablador, bastante de acuerdo con el perfil comercial que Greenlnc daba de él. Pero ahora se mostraba locuaz, casi jovial… y quizá le gustaba menos. Aquel hombre tenía la arrogancia de los que son muy locos y muy ricos a la vez. Mientras hablaba, las manos de Genet se paseaban por los torsos de las dos mujeres. En el cambio alternativo de luces y sombras, era como ver con intermitencias una sesión de strip-tease. Aquello era a la vez repelente y exótico. En los tiempos de Brierson, mucha gente era de manga ancha en lo que se refería al sexo, ya fuera por placer o por interés monetario. Pero esto era diferente: Genet trataba a aquellas dos como… a una propiedad. Eran como unos muebles bonitos para palparlos mientras hablaba con Brierson. Y ellas no tenían la menor objeción. Aquellas dos había que situarlas muy lejos de las del grupo de Gail Parker.

Genet miró de lado a Wil y sonrió lentamente.

—Sí, Brierson. El balón luminoso es de un tecno-max. Collegiate no puso en el mercado el M3 hasta… —se interrumpió para consultar alguna base de datos—… hasta 2195. ¿Es extraño, no crees que pueden haber sido los Neo Mejicanos los que lo hayan traído a la reunión?

—Es evidente que algún tecno-max se lo había dado antes —Wil hablaba con cierta brusquedad, distraído por las manos del otro.

—Es evidente. Pero considera lo que implica esto, Brierson. Los NM forman uno de los dos grupos más numerosos de la colonia. Son absolutamente necesarios para el plan de Korolev. Por la historia (mi historia, tu experiencia personal) sabemos que están acostumbrados a mandar. Tan sólo la incompetencia técnica impide que a los tecno-min os dejen tirados a un lado… Ahora, supón que algún tecno-max quiera ponerse en el lugar de Korolev. La manera más fácil de destruir su plan sería apoyar a los NM y suministrarles algunos autones antigravitacionales y burbujeadores de los últimos modelos. Korolev y el resto de nosotros, los tecno-max no podemos prescindir de los NM. Los vamos a necesitar si hemos de reestablecer la civilización. No tendremos más remedio que capitular a lo que sea que se esconda tras el plan.

Tioulang intentaba decirme algo parecido. El frescor de la tarde se convirtió de pronto en frío. Era raro que una cosa tan inocente como aquel balón luminoso fuese la primera evidencia, desde la muerte de Marta, de que alguien quería apoderarse de las riendas. ¿Qué tenía que ver esto con su lista de sospechosos? Tammy Robinson podía usar aquel soborno para reclutar adictos. O tal vez Chanson estaba en lo cierto, y la fuerza que acabó con la civilización en el siglo veintitrés estaba trabajando todavía. O podía tratarse de que el enemigo sencillamente quería poseer, y estaba dispuesto a arriesgar la destrucción de todos para conseguirlo. Miró a Genet. Aquel mismo día, Wil se había alterado al pensar que podían regresar a un gobierno y a la dictadura de la mayoría. Pero recordó entonces que existían otros sistemas de instituciones más primitivas y maléficas. Genet rezumaba confianza, megalomanía. Wil estaba absolutamente seguro de que el otro era capaz de darle aquella pista, explicársela, y después disfrutar con la consternación y las sospechas de Wil.

Algo de esta sospecha debía haberse mostrado en su cara. La sonrisa de Genet se hizo más amplia. Su mano echó a un lado la chaqueta de una de las chicas, haciendo alarde de su «propiedad». Wil se relajó en parte; a lo largo de los años, había tratado con algunos tipos muy desagradables. Tal vez aquel tecno-max era un enemigo, o tal vez no, pero él no iba a consentir que se le metiera debajo de la piel.

—Usted ya sabe que trabajo para Yelén en el asesinato de Marta, señor Genet. Lo que usted me diga, se lo transmitiré. ¿Qué sugiere que hagamos?

Genet se rió.

—«Se lo transmitirás» ¿no es verdad? Mi querido Brierson, no dudo de que cada palabra que pronunciamos va a llegar directamente a ella… Pero tienes razón. Es más fácil fingir. Y de todos modos, vosotros, los tecno-min, sois mucho más simpáticos y menos respondones. Y en lo referente a lo que podemos hacer: no hay nada que pueda hacerse público por ahora. No podemos asegurar que lo del balón luminoso haya sido un desliz, o un sutil anuncio de victoria. Sugiero que pongamos bajo una vigilancia intensa a los de NM. Si esto ha sido un patinazo, será fácil evitar que se apoderen del mando. Personalmente, no creo que los NM hayan recibido todavía mucha ayuda: de ser así habríamos recibido alguna evidencia más —miró el juego durante unos breves instantes y volvió a Wil—. Tú especialmente, debes estar contento de este giro de los acontecimientos, Brierson.

—Supongo que sí —Wil estaba contrariado por tener que aceptar lo que decía Genet—. Si esto tiene alguna relación con el asesinato de Marta, el caso podría solucionarse.

—Yo no hablaba de esto. Tú fuiste secuestrado ¿correcto?

Wil afirmó levemente con un gesto.

—¿Te has preguntado alguna vez lo que fue del fulano que te preparó la emboscada? —se interrumpió, pero Brierson ni siquiera pudo asentir a esto—. Estoy seguro de que nuestra querida Yelén querrá ocultártelo, pero yo creo que debes saberlo. Le atraparon; hasta conseguí las actas del juicio. No sé cómo aquel canalla pudo pensar que evitaría ser convicto. El tribunal le dio la sentencia usual: Fue emburbujado, calculando el tiempo para que saliera un mes después que tú. Personalmente, creo que merece cualquier cosa que le hagas. Pero Marta y Yelén no pensaban así. Rescataron a todos los que pudieron. Creían que cualquier individuo haría aumentar las posibilidades de la colonia.

»Marta y Yelén le hicieron prometer que se apartaría de tu camino. Después le dieron un disfraz completo y lo entregaron a los NM. Creyeron que allí sería más fácil disimularlo entre la gente —Genet rió—. Por este motivo he dicho que éste ha de ser un agradable cambio de la suerte para ti. Si ejerces presión sobre los NM, tendrás la oportunidad de aplastar con tu pie al insecto que te ha traído hasta aquí —vio la inmutable expresión de Wil—. ¿Crees que te estoy tomando el pelo? Lo tienes bastante fácil si quieres comprobarlo. El Director de NM, Presidente o lo que quieran llamarle, tiene un verdadero afecto a tu amigo. El tío está ahora en la camarilla de Fraley, y le he visto hace sólo unos minutos, al otro lado de la pista.

La cara chupada de Genet se abrió en una ancha sonrisa. Reunió su «propiedad» abrazándola y se metió en la oscuridad.

—Compruébalo, Brierson. Todavía puedes tener tus propias alegrías.

Wil permaneció en silencio algunos minutos después que el otro se hubo marchado. Estaba mirando el partido, pero sus ojos ya no seguían la pelota luminosa. Finalmente, dio la vuelta y se fue andando rodeando a la gente. Su camino se iluminaba cada vez que el balón se elevaba por encima de los hinchas. Aquella luz daba destellos blancos, verdes o rojos según la pelota estuviera en juego, golpeara una «pared», o en un fuera de juego. Wil ya no se daba cuenta de los colores.

Steve Fraley y sus amigos estaban sentados junto al borde más alejado de la pista. De algún modo habían podido persuadir a los otros espectadores para que se apartaran de las líneas laterales, y así ellos podían tener una buena vista, a pesar de estar sentados. Wil se quedó entre la gente. Desde allí podía vigilar sin que Fraley se enterara. En el grupo había quince personas. La mayoría parecía gente de su séquito, aunque Wil logró reconocer a algunos «sin gobierno». Fraley estaba sentado cerca del centro, con dos de sus ayudantes más importantes. Se pasaban más tiempo hablando a los «sin gobierno» que viendo el juego. Como candidato gubernamental, el viejo Steve tenía una amplia experiencia en tratar a los indecisos. Por dos veces, en los años 2090, había sido elegido Presidente de la República.

Fue un éxito impresionante, pero vacuo: a fines del siglo veintiuno, el gobierno de Nuevo Méjico era como una casa en la playa cuando las dunas cambian de lugar. La guerra y la expansión territorial no eran factibles, como había demostrado el fracaso de la Incursión a Kansas. Y la República no podía competir económicamente con las tierras sin gobierno. Cierto que la hierba era más verde al otro lado de la valla, y como la emigración no estaba restringida la situación no hizo más que empeorar. Como un asunto de franca competencia, el gobierno revocaba regulación tras regulación. A diferencia de Aztlán, la República nunca perdió formalmente su gobierno. Pero en 2097, el Congreso de NM hizo una enmienda a la Constitución, pasando por encima del veto de Fraley, para renunciar a toda autoridad que permitiera cobrar impuestos. Steve Fraley objetó que lo que quedaba ya no era un gobierno. Obviamente tenía razón, pero no le sirvió para nada. Lo que quedaba era todavía un negocio próspero. La policía de la República y el sistema judicial duraron poco: sencillamente, no podían competir con las compañías existentes. Pero el Congreso de NM permaneció. Turistas de todo el mundo visitaban Alburquerque para pagar «impuestos», para votar, para poder ver un verdadero gobierno en acción. El fantasma de la República vivió durante muchos años, era un motivo de orgullo y de provecho para sus ciudadanos.

Aquello no le bastaba a Steve Fraley. Empleó lo que le quedaba de su autoridad presidencial para reunir los restos de la máquina militar de NM. Con un centenar de amigos que pensaban correctamente (como él), se emburbujó hasta quinientos años después, a un futuro donde esperaba que hubiese vuelto la cordura.

Wil sonrió para sí. Y de esta manera, como todos los locos, fulleros y víctimas que fueron a parar más lejos de la Singularidad, Fraley y sus amigos acabaron en la orilla de un lago que antes había sido océano abierto, cinco millones de años después del Hombre.

Los ojos de Wil pasaron de Fraley a los ayudantes que estaban con él. Al igual que muchos de los que se creen importantes, aquellos dos mantenían sus edades aparentes en unos cuarenta y cinco años. Pulcros y canosos, representaban el ideal de NM para el liderazgo. Wil se acordaba de haber visto a aquellos dos en los noticiarios del siglo veintiuno. Ninguno de ellos podía ser la… criatura… que andaba buscando. Se metió entre el gentío que estaba más próximo al espacio abierto que rodeaba a los NM.

Algunos de los que escuchaban la charla de propaganda de Fraley eran forasteros. Wil los miraba fijamente, aplicando todas las pruebas que había inventado durante todo el día.

Sin darse apenas cuenta de lo que hacía, Wil se fue apartando de la gente. Ya podía ver a todos los NM que estaban en el grupo de Fraley. Unos pocos prestaban atención a lo que se discutía en torno a Fraley; los demás contemplaban el partido. Wil los estudió a todos, comparando aquellos personajes con el Chico, el Ejecutivo y el Conserje. Había algún vago parecido, pero nada seguro… Se detuvo con la mirada fija en un asiático de mediana edad. El tipo no se parecía a ninguno de los tres pero, no obstante, había algo raro en él. Era tan viejo como los asesores más importantes de Fraley, pero centraba toda su atención en el juego. Y el tío aquel no aparentaba el aire de seguridad de los demás. Se estaba quedando calvo, y era bastante barrigón. Wil trataba de imaginárselo con pelo en la cabeza y sin ojeras y flacidez de la cara.

Haz estos cambios y sácale treinta años de su edad aparente… y tienes al… Chico. El sobrino del fulano que había sido robado. Y aquello era la cosa que le había robado a Virginia, a Bill, y a Anne. Aquello era la cosa que había destruido todo el mundo de Brierson… y lo había hecho sólo para ahorrarse un par de años de recargo de reparación.

¿Y qué voy a hacer si encuentro al bastardo? Algo frío y horrible se apoderó de él, y dejó de pensar.

Wil se dio cuenta que estaba en el área abierta entre la pista de balonvolea y los NM. Debía haber chillado, porque todos le miraban. Fraley se quedó boquiabierto. Hubo un instante en que pareció tener miedo. Luego vio hacia dónde se dirigía Wil y se rió.

No hubo ni pizca de humor en la reacción del Chico. Su cabeza saltó hacia arriba y su cara demostraba que le había reconocido en el acto. Botó sobre sus pies, con las manos colocadas por delante con miedo, gesto que tanto podía ser un ineficaz intento de defenderse como una súplica de perdón. No importaba. El andar deliberado de Wil se había convertido en una arrolladora carrera. Alguien que tenía su misma voz chillaba. Los NM que estaban en su camino se dispersaron. Wil casi no se dio cuenta de que había blocado con su cuerpo a uno que no era bastante ágil, y había salido rebotado.

La cara del Chico demostraba un profundo terror. Retrocedió de espaldas frenéticamente y tropezó; de aquel lío no iba a poder escaparse.

13

Algo relampagueó, en el aire por encima de Wil, y sus piernas se quedaron paralizadas. Cayó casi en el mismo lugar donde había estado el Chico. Mientras perdía violentamente la respiración, intentó ponerse de rodillas. No pudo. Escupió sangre y recuperó la capacidad de pensar. Alguien le había disparado un rayo paralizante.

A su alrededor sonaban gritos y la gente seguía retirándose, por si continuaba su furioso arrebato. El juego se había interrumpido; la pelota luminosa estaba quieta sin cambiar de color. Wil se tocó la nariz: sangraba, pero no estaba rota.

Cuando se revolvió y se quedó apoyado sobre sus codos, se acalló el ruido confuso de voces.

Fraley se acercó a él con una ancha sonrisa en su cara.

—Vaya, vaya, inspector. Está un poco exaltado ¿no? Suponía que era usted más frío. Usted, más que nadie, debería saber que no podemos mantener los antiguos rencores.

Cuando se le acercó más, Wil tuvo que esforzarse para poder mirarle a la cara. Hubo de renunciar y bajó la cabeza. Detrás del Presidente de NM, y en el límite de la zona iluminada por el balón, vio al Chico que vomitaba en la hierba.

Fraley se detuvo junto al caído Brierson, y sus zapatos deportivos llenaron el primer plano visual de éste. Wil se preguntaba cómo se sentiría si le diera con uno de aquellos zapatos en la cara, y estaba seguro de que Steve estaba pensando lo mismo.

—Presidente Fraley —la voz de Yelén hablaba desde algún lugar situado arriba—. Estoy completamente de acuerdo con usted acerca de los rencores.

—Hummm, sí —retrocedió un par de pasos. Cuando hablaba parecía como si lo hiciera hacia arriba—. Le agradezco que lo haya atontado, señora Korolev. Es posible que sea mejor que haya sucedido esto. Creo que ya es hora de que usted se dé cuenta de a quién puede confiar una responsabilidad, y a quién no.

Yelén no contestó. Pasaron algunos segundos. Wil oía el murmullo de conversaciones cerca de él. También oyó el ruido de unos pasos que se acercaban y después la voz de Tung Blumenthal.

—Sólo queremos apartarlo de la gente. Yelén. Dale una oportunidad y deja que use sus piernas. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Blumenthal ayudó a Wil a ponerse de espaldas y después le cogió por debajo de los sobacos. Vio que Rohan Dasgupta le había cogido por las piernas. Pero lo único que Wil podía sentir eran las manos de Blumenthal, sus piernas todavía estaban como muertas. Entre los dos le llevaron con dificultad lejos de la luz y de la gente. Fue una hazaña del escuálido Rohan. Cada pocos pasos, el trasero de Wil se arrastraba por el suelo; oía el ruido, pero no sentía nada. Por fin, todo estuvo a oscuras a su alrededor. Le incorporaron, apoyando su espalda en una gran roca. Las pistas y las fogatas eran lagunas de luz que se agrupaban debajo de ellos. Blumenthal se puso en cuclillas al lado de Wil.

—Tan pronto como notes un hormigueo en las piernas, te aconsejo que intentes andar, Wil Brierson. Así te dolerá menos.

Wil asintió. Era el consejo que siempre se daba a las víctimas de un paralizador, por lo menos cuando el corazón no había salido perjudicado.

—Por Dios, Wil. ¿Qué te ha pasado? —La curiosidad luchaba con la turbación en la voz de Rohan.

Brierson respiró profundamente: las ascuas de su ira todavía ardían.

—Nunca me habías visto cabreado de verdad. ¿Es esto lo que quieres decir, Rohan?

¡El mundo estaba tan vacío! Todos aquellos que le habían importado ya no estaban allí… y el vacío que habían dejado se había llenado de una cólera desconocida para él. Wil movió la cabeza. Nunca se había dado cuenta de lo desagradable que podía llegar a ser una cólera permanente.

Permanecieron sentados otro minuto. Wil empezó a notar un hormigueo en sus pies. Nunca había visto un paralizador cuyos efectos desaparecían tan pronto; sin duda se trataba de otra mejora que habían hecho los tecno-max. Se puso de rodillas.

—Veamos si puedo andar —dijo y se encaramó sobre sus pies con la ayuda de Dasgupta y de Blumenthal, que le servían de muletas.

—Allí hay un sendero —dijo Blumenthal—. No dejes de andar y cada vez te resultará más fácil.

Andaba tambaleándose. El sendero empezó a descender, dejando los terrenos del picnic detrás de la cresta de una colina. Los gritos y risas se fueron amortiguando, y al cabo de unos instantes el sonido más intenso que podían oír era el de los insectos. Había un olor dulzón, ¿de flores, tal vez?, que él jamás había percibido en las proximidades de Ciudad Korolev. El aire era frío, y terriblemente más frío en las partes de sus piernas que habían recuperado la sensibilidad.

Al principio, Wil hubo de descansar todo su peso en Blumenthal y en Dasgupta. Sus piernas le parecían poco más que muñones, a veces se sostenían y a veces se doblaban sin ninguna coordinación real. Al cabo de unos cincuenta metros, los pies de Wil ya notaban los guijarros del camino, y él ya realizaba por lo menos la mitad del trabajo.

La noche era clara pero sin luna. De alguna manera, la luz de las estrellas era suficiente para que vieran por dónde iban… ¿O tal vez era la luz de la Vía Láctea? Wil miró hacia el cielo que tenían delante. La pálida luz era extraordinariamente brillante. Subía por el Este y era una franja ancha que se estrechaba y se perdía a medio camino hacia el cénit del cielo. ¿Por el Este? ¿Podían los megaaños haber llegado a cambiar hasta este punto? Wil casi dio un traspié y notó que los otros le cogían con más fuerza.

Miró hacia lo alto y vio la verdadera Vía Láctea que estaba en otra dirección.

Blumenthal se rió.

—¿No pasaban muchas cosas en las zonas de Lagrange en tu tiempo, verdad? Había hábitats en L4 y L5. Se podían ver fácilmente, ya que eran como estrellas brillantes —no como este resplandor de polvo de estrellas—. Pon suficientes elementos en la órbita de la luna y verás mucho más que unas pocas estrellas nuevas. En mis tiempos, allí vivían millones de personas. Toda la industria pesada de la Tierra estaba emplazada allí. Ya empezaba a haber demasiada aglomeración. Hay un límite para la contaminación térmica y química que se puede soltar antes de que las fábricas empiecen a envenenarse ellas mismas.

Entonces Wil recordó cosas que Marta y Yelén habían dicho.

—Pero ahora allí casi todo son burbujas.

—Sí. Esta luz no se debe a fábricas o civilización. Las perturbaciones debidas al tercer cuerpo del sistema, desde ya hace mucho tiempo han arrasado los artefactos originales. Ahora es un buen lugar para los almacenajes a corto plazo, o para situar allí equipos de observación.

Wil contemplaba absorto aquel pálido resplandor. Intentaba imaginar cuántos miles de burbujas debían ser necesarias para producir aquel resplandor. Sabía que Yelén todavía tenía gran parte de su equipo fuera de la Tierra. ¿Cuántas toneladas de elementos «almacenados a corto plazo» habría allí? Y ya que estamos en esto, ¿cuántos viajeros estaban todavía en estasis, y desconocían los mensajes, que las Korolevs habían dejado a lo largo de los megaaños? Aquella luz era fantasmal en más de un sentido.

Se desplazaron otros doscientos metros hacia el Este. La coordinación de Wil fue retornando gradualmente, hasta que logró andar sin ayuda, aunque tambaleándose algunas veces. Sus ojos se habían adaptado completamente a la oscuridad. Unas flores de color claro parecían flotar sobre los arbustos que bordeaban el sendero, y cuando se acercaban, el olor dulzón les llegaba con más intensidad. Se preguntaba si aquel sendero era natural, o algo artísticamente proyectado por Korolev. Puso a prueba su equilibrio mirando directamente hacia arriba. Con toda certeza, allí había algo negro que ensombrecía las estrellas. El autón de Yelén, y probablemente también el de Della, todavía estaban con él.

El sendero serpenteaba hacia el Sur, hacia las rocas desnudas que formaban los bordes de los acantilados. Desde abajo llegaba un débil suspiro, que no era más que el rítmico batir del agua contra las rocas. Podría haberse tratado del Lago Michigan en una noche silenciosa. Echaba de menos algunos mosquitos para poder sentirse realmente como en casa.

Blumenthal rompió el largo silencio.

—Tú fuiste uno de los héroes de mi infancia, Wil Brierson —se percibía una sonrisa en su voz.

—¿Qué?

—Sí. Tú y Sherlock Holmes. Leí todas las novelas que escribió tu hijo.

—¿Billy escribió… sobre mí?

Greenlnc había dicho que la segunda carrera de Billy había sido la de novelista, pero Wil no había tenido tiempo para ver qué había escrito.

—Las aventuras eran inventadas, aunque tú eras el héroe. Las escribió bajo la premisa de que Derek Lindemann no te había liquidado. Eran casi treinta novelas; corriste aventuras durante todo el siglo veintidós.

—¿Derek Lindemann? —dijo Dasgupta—. ¿Quién…? ¡Oh! Ya lo entiendo.

Wil asintió.

—Ya, Wimpy Derek Lindemann… el Chico. El fulano al que hace poco he intentado matar.

Aunque fuese sólo por un momento, su cólera le parecía irrelevante. Wil sonrió tristemente en la oscuridad. Pensaba que Billy había creado una vida sintética para suplir la que se había acabado. ¡Por Dios, iba a leer todas aquellas novelas!

Miró al tecno-max.

—Me alegro mucho de que disfrutaras con mis aventuras, Tung. Supongo que al crecer, lo superaste. Por lo que he oído decir, te dedicaste a la construcción.

—Cierto y cierto. Pero si hubiera querido ser policía, no me habría costado demasiado. A finales del siglo veintidós, muchas zonas urbanas no tenían más de un policía por cada millón de habitantes. En las zonas rurales, todavía era peor. Había una terrible escasez de crímenes.

Wil sonrió. El acento de Blumenthal era raro, casi cantarín, una mezcla entre escocés y amerasiático. Ninguno de los otros técnicos elevados hablaba así. En los tiempos de Wil, las diferencias entre los dialectos se habían ido suavizando debido a lo rápidas y fáciles que eran las comunicaciones dentro del volumen Tierra-Luna. Blumenthal había crecido en el espacio, a algunos días de viaje de la Tierra.

—Además, preferí construir cosas para proteger a la gente. A principios de siglo veintitrés, el mundo cambiaba más aprisa de lo que puedas imaginarte. Apostaría a que hubo más cambios técnicos en la primera década del veintitrés que en todos los siglos que habían transcurrido hasta terminar el veintidós. ¿Te has dado cuenta de las diferencias que hay entre los viajeros avanzados? Mónica Raines dejó la civilización en el 2195, y a pesar de lo que diga ahora, se compró el mejor equipo técnico disponible. Juan Chanson se fue en el 2200 con una inversión mucho menor; no obstante, el equipo de Juan es superior en todos los aspectos. Sus autones han estado varios miles de años en el tiempo real, y van a servir por lo menos para otro período igual. Mónica ha sobrevivido sesenta años y sólo le queda un autón. La diferencia estaba en los progresos hechos en cinco años en lo referente a equipos de deporte y acampada. Las Korolevs partieron un año después que Chanson. Compraron una cantidad inmensa de equipos con casi la misma inversión que Chanson: un sólo año había depreciado los modelos de 2200 hasta aquel punto. Juan, Yelén y Genet saben esto, pero no creo que ninguno de ellos pueda comprender lo que nos pueden traer nueve años de progresos… ¿Sabes que soy el último de los que salimos?

Wil lo había leído en los resúmenes de Yelén. La diferencia no le había parecido tan terriblemente importante.

—¿Te emburbujaste en el 2210?

—Efectivamente. Della Lu fue la última que lo hizo antes que yo, en el 2202. Jamás hemos podido encontrar a alguien que haya vivido más cerca de la Singularidad.

Rohan intervino en voz baja:

—Debes ser el más poderoso de todos ellos.

—Debería serlo, tal vez. Pero el hecho es que no soy un viajero voluntario. Era más que feliz entonces. Nunca tuve la menor inclinación a saltar hacia el futuro para iniciar una nueva religión o hacer caer el mercado bursátil… lo siento. Rohan Dasgupta, yo no…

—Está bien. Mi hermano y yo fuimos demasiado codiciosos. En aquella época pensamos: ¿qué puede fallar? Nuestras inversiones parecen estar seguras; después de uno o dos siglos nos habrán convertido en hombres muy ricos. Y si no sucede así, pues bien, el nivel de vida habrá de ser tan alto, que incluso siendo pobres podremos vivir mucho mejor que ahora —suspiró—. Apostamos por el progreso del que has hablado antes. No contábamos con regresar a las junglas y a las ruinas, a un mundo sin habitantes.

Anduvieron algunos pasos en silencio. Finalmente pudo más la curiosidad de Rohan:

—¿A ti te secuestraron como a Wil?

—No… no lo creo; pero dado que nadie vivió después de mí, es imposible saberlo con seguridad. Yo trabajaba en la construcción pesada, y a veces ocurren accidentes… ¿Cómo van tus piernas, Brierson?

—¿Qué dices?

El repentino cambio de tema de conversación había pillado a Wil desprevenido.

—Ya están mejor —continuó Wil.

Todavía notaba el hormigueo, pero ya no tenía problemas con su coordinación.

—En este caso regresemos, ¿de acuerdo?

Se alejaron de los acantilados dejando atrás las flores de dulce olor. Las fogatas eran invisibles porque estaban detrás de algunas crestas, habían andado casi unos mil metros. Hicieron todo el camino de regreso sin casi pronunciar palabra. Hasta Rohan estaba callado.

La rabia de Wil se había enfriado, sólo quedaban las cenizas: una tristeza profunda. Meditaba sobre lo que pasaría cuando viese nuevamente a Derek Lindemann. Su disfraz era muy bueno. Si Phil Genet no hubiera dirigido a Wil directamente hacia el Chico, podrían haber pasado semanas enteras antes de que le localizara. Cuando pasó aquello, Lindemann tenía diecisiete años, y era un desgarbado anglo; ahora parecía ser un asiático algo gordinflón de unos cincuenta años. Se veía claramente que había intervenido la cirugía cosmética. Y en cuanto a lo de su edad… pues bien, cuando Yelén y Marta decidían hacer algo podían llegar a ser brutalmente directas. Durante los millones de años que Wil y los otros estuvieron emburbujados, Derek Lindemann había vivido treinta años en el tiempo real, sin asistencia médica. Tal vez entonces las Korolevs habían estado fuera del estasis, tal vez no; los autones que cuidaban su campamento de burbujas de Canadá, podían haber sido competentes para cuidar de él. Durante aquellos treinta años el Chico vivió completamente solo. Treinta años de introspección. El Lindemann que Wil había conocido era un resentido. Sin duda sus pequeños hurtos eran venganzas contra sus parientes de la compañía. No cabía la menor duda de que había emburbujado a Brierson a causa de un pánico infantil. Y durante treinta años el Chico había vivido con el miedo de que algún día W. W. Brierson pudiera reconocerlo.

—Gracias por… haber hablado conmigo. Por lo general, yo no soy así.

Aquello era verdad, y tal vez también era lo que le acobardaba más de todo aquel día. Durante treinta años de trabajo de policía, nunca había perdido los estribos. Posiblemente aquello no era tan sorprendente, porque si hubiera golpeado salvajemente a sus clientes le hubieran despedido inmediatamente. Pero en el caso de Wil, la frialdad le había resultado fácil. Era verdaderamente el tipo tranquilo que aparentaba ser. Con mucha frecuencia había sido él quien conservaba la calma y conseguía apartar a los demás de las fronteras del pánico y de la rabia. Durante las últimas semanas, todo esto había cambiado, pero…

—Vosotros habéis perdido tanto como yo, ¿no es cierto?

Recordó toda la gente con la que había hablado aquella misma tarde, y la confusión se convirtió en vergüenza. Tal vez el viejo W. W. Brierson había sido siempre imperturbable porque nunca había tenido verdaderos problemas. Cuando llegó la crisis, fue el más débil de todos.

—Está bien —dijo Blumenthal—. Siempre han existido las peleas. Algunas personas hacen más daño que otras. Y para cada persona, algunos días son peores que otros.

—Además, tú eres especial, Wil —dijo Rohan.

—¿Yo?

—Los demás tenemos que ocuparnos de reconstruir la civilización. Korolev nos da una considerable cantidad de material. Requiere mucha supervisión, no hay bastantes elementos automáticos para hacerlo todo. Trabajamos tanto como cualquiera del siglo veinte. Creo que esto vale para la mayoría de los tecno-max. De Tung lo sé concretamente.

»Pero tú, Wil, ¿cuál es tu trabajo? Tu trabajo es tan duro como el nuestro, pero ¿qué es lo que haces? Intentas descubrir al que asesinó a Marta. Apuesto a que te resulta divertido. Tienes que pasar todo tu tiempo por ahí, tú solo, pensando en las cosas que se han perdido. Ni el más perezoso de los tecno-min tiene este problema. Si alguien quisiera que te volvieras loco, no podría haber inventado un trabajo más adecuado.

Wil se dio cuenta de que sonreía. Recordaba las veces que Rohan había intentado llevarle a aquellos picnics.

—¿Qué me vas a recetar? —preguntó a la ligera.

—Bien… —Rohan se había vuelto tímido de repente—. Podrías abandonar el caso. Pero espero que no lo hagas. Todos queremos saber qué es lo que le pasó a Marta. De todos los tecno-max, es a la que más quería. Y su asesinato puede ser parte de una trama que podría acabar con todos nosotros… Creo que lo más importante es que te des cuenta de cuál es el problema. No es que te estés desmoronando, sencillamente es que tú estás bajo una presión mayor que muchos de nosotros. Además, tampoco se trata de que andes trabajando continuamente en ello ¿verdad? Estoy seguro de que te pasas muchas horas buscando en callejones sin salida. Dedica más tiempo al resto de la humanidad. ¡Hasta podría ser que al hacerlo, encuentres algunas pistas!

Wil recordó lo que había pasado durante las dos últimas horas. Respecto al último consejo de Rohan, era imposible estar en desacuerdo.

14

La distancia desde la Costa Norte a Ciudad Korolev era de unos mil kilómetros y la mayor parte de ellos atravesaban el Mar Interior. Yelén no había limitado el servicio de transbordadores entre ambos puntos. Las dos mitades de la colonia estaban separadas físicamente, pero estaba decidida a que se acercaran lo más posible. Cuando Wil abandonó el picnic, había tres voladores en espera de los pasajeros que hubieran de ir hacia el Sur. Se montó en uno que iba vacío, exceptuando a los hermanos Dasgupta.

El antigravedad se elevó con la acostumbrada aceleración que nunca llegaba a parecer intensa, pero que nunca se anulaba. El viaje iba a durar unos quince minutos. Debajo de ellos, los fuegos del picnic se amortiguaban y parecían desplazarse de lado. El más fuerte de los sonidos que podía oír era el lejano rugir del viento, que al principio iba en aumento pero que llegó a reducirse por completo. La iluminación interior hacía que la noche que estaba detrás de las ventanas se convirtiera en una oscuridad sin detalles. Dejando aparte la aceleración constante, podían haber estado sentados en la sala de espera de cualquier oficina.

Regresaban a sus casas antes que la mayoría de los asistentes. Wil se quedó sorprendido al ver que Dilip se retiraba pronto. Recordó a qué se había dedicado durante toda la tarde.

—¿Qué ha sido de Gail Parker, Dilip? Yo creía que…

La voz de Wil se fue apagando cuando recordó la poco acogedora reunión de mujeres con que él mismo se había tropezado.

El mayor de los Dasguptas le quitó importancia, aunque su acostumbrado tono libertino parecía haberse desinflado.

—Ella… no tenía ganas de jugar. Era muy cortés, pero ya sabes como son estas cosas. Cada semana las chicas son más difíciles de tratar. Supongo que tendremos que tomar algunas decisiones serias.

Wil cambió de tema.

—¿Alguno de vosotros sabe quién trajo el balón luminoso?

Rohan se sonrió. Sin duda prefería este otro tópico que creía más inocente.

—¿Verdad que era algo bueno? Ya había visto antes algunas pelotas luminosas, pero ninguna era como ésta. ¿La trajo Tung Blumenthal?

Dilip hizo gestos negativos con la cabeza.

—Yo he estado allí desde el principio. Fueron los de Fraley. Vi que ya la llevaban al salir del transbordador. Tung no se acercó por allí hasta después de que ellos hubieran jugado un par de partidas.

Exactamente, esto era lo que había asegurado Phil Genet.

Todavía sometido a aceleración, el transbordador efectuó una suave virada que sólo notaron por un ligero sobresalto en el estómago. Estaban volando de espaldas por entre la oscuridad, ya habían recorrido la mitad del camino.

Wil se echó hacia atrás, en su asiento, y su mente empezó a repasar todo lo que había sucedido aquel día. El trabajo de detective había sido más fácil en la civilización; la mayoría de las cosas eran lo que parecían. Tenías tus empleados, tus clientes, servicios colaterales. En muchos casos, se trataba de personas con las que habías trabajado durante años, y sabías de quién te podías fiar. Pero ahora se encontraba en el paraíso de los paranoicos. Exceptuando a Lindemann, no conocía a nadie desde antes. Virtualmente, todos los tecno-max eran gente retorcida. Chanson, Korolev, Raines, Lu; todos habían vivido más tiempo que él; algunos millares de años más. Todos eran más excéntricos que los tipos con los que estaba acostumbrado a tratar. Y Genet. Genet no era tan excéntrico; Wil había conocido a algunos como él. Había muchas cosas misteriosas relacionadas con la vida de Genet en la civilización, pero después de aquella noche una cosa quedaba más clara que el cristal: Phil Genet era un amo de personas, muy difícil de controlar. Hubiera o no matado a alguien, el asesinato entraba dentro del campo de su moral.

Por otro lado, Blumenthal le parecía que era auténticamente un buen muchacho. Era un viajero involuntario, como Wil, pero sin la responsabilidad de Lindemann.

Brierson hizo esfuerzos para no sonreír. En las tramas manidas de los cuentos de misterio, aquella calidad de ser siempre una excelente persona era señal segura de culpabilidad. En el mundo real, era muy raro que las cosas ocurrieran de aquel modo… Maldición. En aquel mundo real, casi cualquier cosa podía llegar a ser verdad. Está bien. ¿Qué bases tenía para sospechar de Blumenthal? ¿Móviles? Realmente, no veía ninguno. De hecho, se sabía muy poco acerca de Blumenthal. El Greenlnc de 2201 lo registraba como un niño de diez años de edad, empleado en una compañía minera propiedad de su familia. Había muy poca información más en relación con esta compañía. Era poco importante y operaba principalmente en las nubes de cometas. Wil disponía de menos información interesante acerca de Blumenthal que de cualquier otro de los tecno-max, exceptuando a Genet. Como fue el último humano que abandonó la civilización, no quedó nadie que pudiera escribir su biografía. Sólo contaba con su propia palabra para confirmar que había sido emburbujado en el 2210. Podría haber sido después, hasta podría venir del mismo centro de la Singularidad. Afirmaba que un accidente industrial le había lanzado hacia el sol. Puesto a pensar en ello, ¿qué corroboración podía haber de esto? Si no se trató de un accidente, entonces lo más probable es que fuese el perdedor de una batalla de armas nucleares y de burbujas, en la que los vencedores querían que los vencidos estuviesen permanentemente muertos.

De pronto, Wil se preguntó qué lugar debía ocupar Tung en la lista que había hecho Chanson sobre posibles alienígenas.

Unas farolas regularmente distribuidas lucían amistosamente entre los árboles. El volador se posó en el suelo y Wil y los Dasguptas se apearon, aturdidos a causa del súbito retorno a la gravedad uno.

Habían aterrizado en la calle de detrás de sus casas. Wil dio las buenas noches a Rohan y a Dilip y anduvo lentamente calle arriba hasta su casa. No podía recordar si alguna otra vez se le habían acumulado tantos sucesos, mentales y físicos, en una sola tarde. Los efectos residuales del paralizador añadían una fatiga insuperable a todo aquello. Miró hacia arriba pero únicamente vio las hojas iluminadas desde atrás por una farola. Pero no le cabía la menor duda de que los autones todavía estaban por allí arriba, escondidos detrás de los árboles.

¡Una cosa tan inocua como el balón luminoso! Y las explicaciones también podían ser inofensivas: tal vez Yelén simplemente lo había dado a los NM; o tal vez ellos mismos se lo habían apropiado. Seguramente era algo muy trivial en un inventario de alta tecnología. El hecho de que ella no le hubiera llamado para una reunión nocturna era una buena señal. Después de una buena noche de sueño, podría incluso reírse de Genet.

Wil andaba por la linde de su terreno. Llegó a la puerta… y se detuvo en seco. Había unas burdas letras trazadas con un spray sobre la puerta y las paredes vecinas. Se podía leer las palabras TECNO-MIN NO SIGNIFICA TECNO-NO. El mensaje apenas se había registrado en su mente cuando una luz blanca bañó la escena. El autón de Yelén había descendido a la altura de un hombre al lado de Wil. Su foco abanicaba el portal.

Brierson se detuvo cerca de la pared. La pintura todavía estaba húmeda. Brillaba a la luz. Miraba, paralizado, aquellas letras.

Pintura punteada, verde sobre rojo. Los brillantes discos verdes estaban perfectamente formados, incluso cuando la pintura había goteado. Era una de aquellas cosas que se pueden ver con bastante frecuencia en las bases de datos y nunca en el mundo real.

La voz de Yelén salió del autón.

—Míralo, Brierson. Y luego entra; tenemos que hablar.

15

Las luces se encendieron antes de que él llegara a la casa. Wil entró en el cuarto de estar y cayó postrado en su silla preferida. Dos holos de conferencia estaban iluminados: Yelén aparecía en uno y Della en el otro. Ninguna de las dos parecía contenta. Korolev habló primero:

—Quiero que Tammy Robinson quede fuera de nuestro tiempo, inspector.

Wil empezó a encogerse de hombros. ¿Por qué me lo dice a mí? Miró a Della Lu, y recordó que seguramente debería actuar como arbitro de aquella disputa.

—¿Por qué?

—Ahora ya debería saltar a la vista. El trato fue que la íbamos a dejar estar en tiempo real en tanto que ella no interfiriera. Bien, está muy claro que alguien está apoyando a los de NM, y ella es la primera sospechosa.

—Pero solamente es sospechosa —dijo Lu.

La cara y el vestido de la espacial formaban un contraste raro. Llevaba pantalones con volantes y un corselete, la clase de atuendo que Wil podía haber esperado encontrar en el picnic. Pero no obstante, no la había visto allí. ¿Es que Lu se había limitado a observar desde lejos porque era demasiado tímida o reservada para dejarse ver? Cualquiera que fuera la personalidad que hiciera juego con su vestimenta, difícilmente podía estar de acuerdo con la expresión que tenía en aquel momento. Era fría, decidida.

—Le di mi palabra de que…

Yelén golpeó la mesa que tenía delante con la mano.

—¡Al infierno con las promesas! La supervivencia de la colonia tiene preferencia, Lu. Tú, deberías saberlo mejor que nadie. Si no quieres emburbujar a Robinson, hazte a un lado y deja que…

Della sonrió, y de pronto pareció mucho más peligrosa, mucho más determinada de lo que Korolev hubiera podido ser en toda su vida, a pesar de todo su temperamento.

—No me haré a un lado, Yelén.

—Humm.

Yelén se apoyó en el respaldo, tal vez recordaba que Della era el viajero que tenía más armamento pesado, tal vez pensaba en los siglos de experiencia de combate que Lu tenía con sus armas. Miró a Brierson.

—¿Quieres decirle que sea sensata? Nos enfrentamos a una situación de vida o muerte.

—Es posible. Pero Tammy no es más que una sospechosa, y precisamente a la que vigilamos con más cuidado. Si estuviese intentando algo, estoy seguro de que tendrías pruebas. ¿Las tienes?

—No necesariamente. Me figuro que voy a necesitar una capacidad de reconocimiento mediana, por lo menos durante otro siglo de tiempo real. No puedo permitirme una red de observación de aquella que «ni un sólo gorrión puede caer que no…». Se me terminarían los materiales perecederos en unos pocos meses. He mantenido una fuerte vigilancia sobre Robinson, pero si su familia guardó escondidos algunos autones antes de marcharse, no le resultaría difícil a Tammy mantenerse en comunicación con ellos. No tendría que hacer más que regalar algunas chucherías, hacer que los tecno-min se sintieran algo más descontentos. Apuesto a que cerca del Mar Interior tiene escondidos algunos burbujeadores de alto rendimiento. Si consigue ponerse a la cabeza de sus amiguitos de la colonia, ya podemos prepararnos para ver muchas burbujas a largo plazo, y el fin del plan.

Si los Robinson habían preparado su partida con tanto cuidado, probablemente serían los responsables del asesinato de Marta.

—¿Y qué os parecería una solución intermedia? Quitadla de circulación sólo por algunos meses.

—Se lo prometí, Wil.

—Lo sé. Pero esto podría ser voluntario. Explícale la situación. Si es inocente, estará tan afectada por todo esto como todos nosotros. Una ausencia de tres meses no puede perjudicar a sus proyectos, y es muy verosímil que ayude a probar su inocencia. Y si acepta, luego va a tener mucha más libertad.

—¿Y si no lo acepta?

—Estoy seguro de que lo va a aceptar, Della. Y si no, veremos si mi integridad puede enfrentarse a Yelén, tal como lo hace la tuya.

Yelén dijo:

—Estoy de acuerdo con un emburbujamiento de tres meses, aunque deberemos volver a tratar este asunto cuando hayan transcurrido.

—Está bien. Hablaré con Tammy.

Della miró los volantes de sus pantalones, y una rara expresión apareció en su cara. ¿Azoramiento?

—Vuelvo enseguida con vosotros.

Su imagen se desvaneció.

Wil miró hacia el holo que quedaba. Yelén estaba en su biblioteca. La luz del sol entraba por sus falsas ventanas. El día y la noche debían casi carecer de significado para Yelén, lo que hacía que Wil todavía se sintiera más cansado.

Korolev manipuló algo que tenía sobre la mesa, y después volvió a mirar a Wil.

—Gracias por haber propuesto el compromiso. Estaba a punto de hacer algo… precipitado.

—De nada.

Wil cerró los ojos, casi cediendo a la somnolencia producida por el arma paralizadora.

—Ahora ya sabemos que lo que más temíamos ha resultado ser verdad, inspector. Pelotas luminosas antigravedad, pintura punteada. Esto son cosas sin importancia, comparadas con las que ya les hemos dado. Pero no están incluidas en el inventario de los regalos. Es lo que ha dicho Phil. El asesinato de Marta no ha cerrado el asunto. Alguien, o algo, anda por ahí captando a los tecno-min.

—No me parece que estés demasiado segura de que sean los Robinson los que estén detrás de todo esto.

—… No, esto, en parte, eran ilusiones. Tienen los motivos más evidentes. Tammy es la más fácil de manejar… No. Podría tratarse de cualquiera de los tecno-max.

Brierson estaba demasiado cansado para mantenerse callado.

—¿Llegaremos a saber de quiénes se trata?

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué pasaría si el asesino se disfraza de tecno-min? Tal vez podría tratarse de un salteador de tumbas que haya sobrevivido.

—Esto es absurdo —pero sus ojos se abrieron más y permaneció callada durante unos quince segundos—. Sí, esto es absurdo —repitió con algo menos de seguridad—. Tengo fichas de todos los rescates; nosotras efectuamos la mayoría de ellos. Nunca pudimos ver algún equipo no usual. Alguien disfrazado podría haber tenido su equipo de alta tecnología en un almacén separado, pero lo hubiésemos sabido si hubiera trasladado una parte importante de él… No sé si podrás comprenderlo, Brierson: hemos tenido un control completo de su estasis desde el principio. Un viajero avanzado no podría tolerar tal dependencia.

—Está bien —dijo, pero se preguntaba si la reacción de Lu habría sido la misma.

—Bueno. Ahora quiero que me des tu opinión sobre lo que has visto hoy. Lo estuve vigilando todo, yo personalmente, pero…

Wil levantó una mano.

—¿Por qué no esperamos hasta mañana, Yelén? Así podría tener las cosas más ordenadas.

—No.

La reina de la montaña no se había enfadado, pero estaba decidida a hacer las cosas a su manera.

—Hay algunas cosas que necesito saber. Por ejemplo: ¿Qué crees que fue lo que asustó a Kim Tioulang?

—No tengo la menor idea. ¿Pudiste ver a quién estaba mirando cuando le entró el pánico?

—Miraba a la gente. No disponía de bastantes cámaras para poder ser más concreta. Supongo que había colocado vigilantes, y uno de ellos debe haberle hecho una señal de que el Señor Malo estaba por allí.

El Señor Malo. Phil Genet. La asociación fue instantánea y no necesitó ninguna clase de lógica que la apoyara.

—¿Para qué hacer tanto misterio sobre esto? Dale a Tioulang cierta protección y pregúntale cuáles son sus planes.

—Ya lo he hecho. Pero ahora no quiere hablar.

—Estoy convencido de que tienes drogas de la verdad. No tienes más que traerle hasta aquí y… —Wil se detuvo, súbitamente avergonzado. Estaba hablando como un policía gubernamental—. Las necesidades del Estado son lo primero.

Podía racionalizarlo, desde luego. Aquél era un mundo sin contratos policiales ni sistemas legales. Mientras no estuvieran bien institucionalizados, la mera supervivencia podía justificar aquellos procedimientos. El razonamiento era resbaladizo, y Wil se preguntaba si habría que resbalar mucho hacia el salvajismo antes de poder asentar bien los pies en el suelo.

Cuando se dio cuenta de su turbación, Yelén sonrió, (aunque Wil no podía decir si era por simpatía o por que le resultaba divertido).

—Decidí no hacerlo. Por lo menos, todavía no. Los tecno-min ya me odian bastante. Y es perfectamente posible que Tioulang pudiera suicidarse durante el interrogatorio. Algunos de estos gobiernos del siglo veintiuno ponían en su gente unos bloqueos psicológicos. Si los Pacistas heredaron esta cochina costumbre… Además, es posible que no sepa más de lo que ya sabemos: que alguien está apoyando a la facción NM.

Wil recordó el pánico repentino de Tioulang; el hombre temía a alguien en particular.

—¿Lo tienes bajo protección?

—Sí. Casi tan buena como la tuya, aunque él no lo sabe. Por ahora no me quiero arriesgar a apoderarme de él.

—¿Quieres saber quién es mi candidato favorito para el papel del malo? Es Phil Genet.

Yelén se inclinó hacia adelante.

—¿Por qué?

—Se dejó ver por allí, sólo unos pocos minutos después de que Tioulang se fuera. Este hombre huele mal.

—¿Huele mal? ¿Ésta es una opinión profesional, verdad?

Wil se frotó los ojos.

—¡Vaya! Tú querías que te explicara mis «impresiones», ¿recuerdas?

Pero ella tenía razón. No lo hubiera expresado de aquella manera, si hubiera razonado bien.

—Phil es un sádico. Hace años que lo sé. Y creo que ha empeorado ahora que hemos sacado del estasis a todos los tecno-min. Vosotros, pobrecitos, sois para él unas víctimas demasiado fáciles. Vi como te manejó a placer cuando te habló de Lindemann. Siento haber tenido que paralizarte, Wil, pero no puedo tolerar ninguno de los antiguos rencores.

Wil asintió, algo sorprendido. En la voz de ella había algo que parecía simpatía. La verdad era que le estaba agradecido porque le había paralizado.

—Genet es capaz de asesinar, Yelén.

—Hay mucha gente así. ¿Qué le hubieras hecho tú a Lindemann si no…? Mira, a ninguno de nosotros nos gusta Phil. Pero esto, estrictamente hablando, no es decir mucho: tú no me gustas especialmente, y sin embargo nos comportamos mutuamente bien. Phil nos ayudó mucho a Marta y a mí. Dudo mucho de que hubiésemos podido rescatar a los Pacistas sin sus equipos de construcción. Ha quedado suficientemente demostrado que quiere que la colonia resulte bien.

—Quizá. Pero ahora que ya está reunido todo el mundo, tal vez vuestro «interés común» haya desaparecido y lo que realmente quiera sea dirigir él solo la función.

—Hummm. Sabe que ninguno de nosotros tiene la menor posibilidad si nos liamos a tiros. ¿Crees que está tan loco?

—No lo sé, Yelén. Vuelve a mirar las grabaciones. Tuve la impresión de que no jugaba sólo conmigo. Sabía que tú estabas escuchando. Creo que también se reía de ti. Como si estuviera a punto de lograr algún triunfo, algo de lo que el sádico que hay en él no podía evitar dar alguna pista.

—Es decir, que tú opinas que lo del balón luminoso fue cosa suya, y que se estaba riendo de todos nosotros mientras iba dándote «pistas» —se pellizcó los labios—. No tiene sentido… pero supongo que te pago por tu intuición más que por cualquier otra cosa. Sacaré del estasis algunos autones más, y trataré de vigilar mejor a Phil.

Yelén se echó hacia atrás, y por un momento Wil creyó que ya había acabado con él.

—Está bien. Quiero que repasemos tus otras conversaciones —observó la expresión de Wil—. Mira, inspector. Yo no te había pedido que alternaras con la gente para tu conveniencia. Aquí tenemos un asesinato, una incipiente guerra civil y el disgusto general que todos sienten por mí. Todo lo que hemos visto hoy puede tener una relación directa con otros asuntos. Quiero conocer tus reacciones mientras las tienes frescas.

Y así, revisaron el picnic. Literalmente. Yelén insistió en pasar casi todo el vídeo. Era verdad que necesitaba ayuda. Wil no sabía si se debía a los siglos que había vivido aislada, o a su punto de vista de tecno-max, pero había muchas cosas referentes al picnic que Yelén no entendía. No sentía la menor simpatía por el dilema de las mujeres. La primera vez que pasaron la reunión de las mujeres, hizo un oscuro comentario sobre el asunto de «la gente que debía pagar por los errores de los demás». ¿Se estaría refiriendo al error de las Korolevs de no haber traído tanques-matriz?

Wil dejó que ella pasara de nuevo la escena, y luego intentó explicárselo. Al final, ella se enfadó un poco.

—Claro que tendrán que hacer sacrificios. ¿Pero es que no se dan cuenta de que es la supervivencia de la especie humana lo que está en juego? —agitó su mano—. No puedo creer que su naturaleza sea tan diferente de la de los siglos anteriores. Cuando llegue la crisis, deberán cumplir con su deber. —¿Cumpliría también la reina de la montaña con su deber de hembra? ¿Tendría seis críos… o doce? Brierson se abstuvo de formular estas preguntas en voz alta. Podía prescindir de una explosión de la Korolev.

La luz matutina del sol que entraba por las ventanas de Yelén fue cambiando lentamente a una claridad vespertina. El reloj del registrador de datos de Wil indicaba que ya había transcurrido la Hora de las Brujas. Si continuaban de aquella manera, pronto estaría viendo una salida de sol real a través de sus propias ventanas. Por fin el análisis volvió a la conversación que Wil había mantenido con Jason Mudge. Korolev le detuvo.

—Puedes borrar a Mudge de tu lista de sospechosos, inspector.

Wil había estado a punto de decir lo mismo. Simuló curiosidad y preguntó:

—¿Por qué?

—El majadero cayó por el acantilado esta última noche. Se dio de cabeza.

Brierson hacía esfuerzos para permanecer despierto.

—¿Quieres decir, que está muerto?

—Muerto más allá de cualquier intento de resucitarle, inspector. Mucho hablar de Dios, pero no era ningún abstemio. La autopsia encontró un 0.22 por ciento de alcohol en su sangre. Había abandonado la reunión un poco antes de que descubrieras a Lindemann. Al parecer, no pudo encontrar a nadie que por lo menos fingiera escucharle. La última vez que le vi iba tambaleándose por las laderas escarpadas del lado oeste. Anduvo unos mil quinientos metros por el sendero que baja hasta el acantilado y debió resbalar cuando estaba cerca del borde. Una de mis patrullas de rutina encontró su cuerpo poco después de que regresaras aquí. Llevaba en el agua un par de horas.

Wil apoyó las mejillas en las manos y movió lentamente la cabeza. Yelén, Yelén, llevamos hablando toda la noche, y durante todo este tiempo tus autones han estado investigando y haciendo la autopsia… y tú no has sido capaz de decirme ni una palabra sobre que había muerto un hombre.

—Te pedí que no le perdieras de vista.

—Bueno. Decidí no seguir tú consejo, porque él no era tan importante —calló durante unos momentos, era posible que algo de la actitud de él la hubiera afectado—. Mira, Brierson, no me gusta que haya muerto. Eventualmente, podría haber olvidado toda esa basura de la Tercera Venida, y haber sido útil para algo. Pero considéralo así: ese hombre era un parásito, y si está fuera del paso es un sospechoso menos que tenemos, por más rebuscada que fuera la sospecha.

—Está bien, Yelén. Estoy de acuerdo.

Podría haber previsto el efecto de su acierto. Yelén se inclinó hacia adelante.

—¿De verdad eres tan paranoico, Brierson? ¿Piensas que Mudge también fue asesinado?

Quizá sí. ¿Qué podría saber Mudge que valiera la pena hacerle callar para siempre? Poseía muy poco equipo de alta tecnología, pero conocía los sistemas. Tal vez había sido el vandálico ayudante del asesino, y se había convertido en un peligro. Wil trató de recordar de qué habían hablado, pero no conseguía más que ver la expresión de determinación del hombrecito. Desde luego, Yelén querría reproducir la conversación una y otra vez. Esto era lo último que deseaba Wil.

—Dejemos que nuestras paranoias vayan cada cual por su camino, Yelén. Si se me ocurre algo, ya te lo diré.

Por alguna razón, Yelén no insistió. Quince minutos después desaparecía del aparato de comunicaciones.

Wil se arrastró hasta su dormitorio, aliviado pero decepcionado de haberse quedado solo.

16

Como era habitual en él, tuvo un sueño matinal, pero aquella voz no fue el sueño azul, no fue la pesadilla de la separación con suspiros entrecortados que vaciaban sus pulmones. Era el sueño de las varias casas. Se despertaba una y otra vez, siempre en una casa que debería serle familiar, pero que no lo era. Había patios y vecinos que nunca llegaba a reconocer. Algunas veces estaba casado, pero generalmente estaba solo; Virginia se acababa de ir o estaba en alguna otra casa. Algunas veces podía verles, (a Virginia, Anne, Bill) y entonces era peor. Sus conversaciones eran lacónicas, relacionadas con hacer el equipaje, iban a salir de viaje. Y después se habían ido dejando a Wil para que descubriera el objeto de las habitaciones secretas y de las puertas que no se querían abrir.

Cuando Wil se despertó de verdad, lo hizo con un sobresalto desesperado, y no con la sollozante asfixia del sueño azul. Sintió una sensación de alivio, pero con cierto resentimiento al ver los rayos de sol que llegaban a su dormitorio atravesando las pseudojacarandas. Aquélla era una casa que no cambiaba de día en día, una casa que casi había aceptado, aun a pesar de ser el origen de algunos de sus sueños. Estuvo tumbado unos segundos más; algunas veces también había reconocido las otras casas: una era una mezcla de aquel lugar y la casa de invierno que habían comprado en California, algo antes del… asunto Lindemann. Wil sonrió débilmente para sí mismo. Aquellas diversiones matinales tenían mayor intensidad que cualquier novela en la que hubiera podido aparecer él. Era una pena que no fuese un aficionado a los temas lacrimógenos.

Miró su correo. Había una breve nota de Lu: «Tammy está de acuerdo con un emburbujamiento de tres meses, siempre que haya una intermitencia cada diez horas». Bien. Los otros mensajes eran de Yelén: «Megabits de análisis sobre la reunión».

¡Ugh! Ella esperaba que él lo tuviera a punto para la próxima vez que hablaran. Se sentó y ojeó distraídamente las primeras entradas. Lo de Mudge por ejemplo.

Wil redactó el informe de la autopsia con el estilo de la Policía Estatal de Michigan. Estudió detenidamente los resultados del laboratorio; los impresos familiares le trajeron a la memoria recuerdos sorprendentemente agradables a pesar de que se referían al aspecto más repugnante de su trabajo. Cuando Jason Mudge murió, estaba tan borracho como había dicho Yelén. No había trazas de otras drogas. Tampoco había exagerado en lo referente a la caída. El pobre hombre había caído golpeando en primer lugar las piedras con la cabeza. Wil efectuó algunas simulaciones: un aterrizaje de cabeza estaba de acuerdo con la altura del despeñadero y con la estatura de Mudge, aceptando que había tropezado y que cayó sin hacer ningún esfuerzo para evitarlo. Todas las lesiones, todos los golpes en el cuerpo del pobre Mudge quedaron explicadas; hasta los arañazos que tenía en los brazos fueron comparados con las partículas de unos microgramos de carne que se encontraron en los arbustos que crecían junto al camino. Todo era muy razonable: se le había visto mientras bebía, y cuando abandonaba los terrenos del picnic en estado de absoluta embriaguez. Considerando la impaciencia que le dominaba por la tarde, Wil se imaginaba el posterior estado mental de Mudge. Se había paseado por el sendero compadeciéndose a sí mismo y exagerando todos los movimientos a causa de la bebida… Si hubiese habido alguien más, Mudge se habría detenido; pero acercarse a Jason Mudge era correr el riesgo de tener que soportar unos interminables sermones.

Y estaba muerto, como muchos otros semisuicidas relacionados con las drogas que Wil había visto. De todos modos, era interesante que la muerte hubiese sido tan perfectamente instantánea. Incluso suponiendo que los autones de Yelén hubieran descubierto a Mudge inmediatamente después de su caída, no podrían haberle salvado. Exceptuando algunas heridas a causa de balazos o explosiones, Wil nunca había visto tamaña destrucción de un cerebro.

Podría valer la pena volver sobre el pasado de aquel individuo una vez más, y en particular a la última conversación que Wil había sostenido con Mudge. Ahora ya se acordaba. Había efectuado un extraño comentario relacionado con Juan Chanson. Wil volvió a pasar el vídeo del autón de Yelén. Sí, había dado a entender que Juan había sido alguna vez un pagano.

Aquello era fácil de comprobar. Brierson interrogó al Greenlnc de Yelén sobre el arqueólogo… Había mucho sobre él, a pesar de su oscura especialidad. De muy joven había tenido relación con asuntos religiosos: sus padres habían sido Fieles Creyentes de Ndelante Alí. Pero cuando llegó al instituto, todas sus creencias eran superficiales y ecuménicas. Obtuvo el Doctorado en arqueología Maya en la Universidad Politécnica de Ceres. Wil sonrió para sí mismo. En su tiempo, Port Ceres había sido un campo minero. ¡Pensar que unas pocas décadas después podía haber allí una Universidad que podía dar títulos como el de Chanson!

Por ninguna parte aparecía evidencia de fanatismo religioso o de cualquier conexión con Jason Mudge. A decir verdad, tampoco había la menor alusión a su reciente preocupación por la invasión de los alienígenas. Chanson se emburbujó en el 2200, y su motivación no fue mucho más desatinada que la de otros muchos: estaba convencido de que un siglo o dos de progreso podrían proporcionarle los instrumentos para conseguir un estudio definitivo de la cultura Maya.

… Y en lugar de esto, se encontró con el mayor misterio arqueológico de todos los tiempos.

Wil suspiró. Había llegado a la conclusión de que a los defectos del difunto señor Mudge había que añadir el de propagar mentiras acerca de sus rivales.

17

Los días siguientes cayeron en una rutina que resultó grata casi en su totalidad: todas las tardes las pasaba con uno u otro grupo de técnicos bajos.

Visitó varias minas. Todavía estaban automatizadas a fondo. Muchas de ellas se abrían a cielo abierto; cincuenta millones de años habían creado yacimientos completamente nuevos (los únicos yacimientos más ricos que aquéllos estaban en el cinturón de asteroides, y una de las formas de ahorrar de Yelén consistía en suprimir la mayor parte de las actividades espaciales). Las fábricas de la colonia eran completamente distintas a lo que había existido en toda la historia, eran una combinación fantástica de la construcción a medida, de técnica elevada y de las primitivas cadenas de montaje que a la postre deberían predominar. Gracias a Gail Parker pudo ver una fábrica de tractores de NM; quedó sorprendido por la amistosa acogida que todos le dispensaron.

En algunos aspectos, el picnic de la Costa Norte le había engañado. Wil descubrió que, aunque muchos estaban de acuerdo con las quejas que Tioulang formuló contra Korolev, muy pocos de los «sin gobierno» estaban dispuestos a conceder su soberanía a los de la Paz o a Nuevo Méjico. De hecho, ya se habían dado algunas calladas deserciones en los campamentos estadistas.

La gente estaba tan ocupada como decía Rohan. Las jornadas de diez o doce horas eran la regla general. Y gran parte del tiempo restante se empleaba en discurrir formas de potenciar al máximo las ganancias a largo plazo. Muchos de los regalos de alta tecnología ya se habían cambalacheado varias veces. Cuando visitó la granja de los Dasguptas vio que también construían maquinaria agrícola. Les habló de la fábrica de NM. Rohan no hizo más que sonreír inocentemente. Dilip se apoyó en uno de los tractores que fabricaban allí y se cruzó de brazos.

—Sí, ya he hablado de esto con Gail. Fraley quiere comprar nuestro negocio. Si ofrece un buen precio, tal vez aceptemos. Ja, ja. Tanto los de NM como los Pacistas se dedican a la producción masiva de herramientas. Ya puedo imaginar lo que pasa por su débil seso. Suponen que al cabo de diez años habrá una confrontación entre los campesinos y los industriales, y que ellos van a ganar. Pobre Fraley, algunas veces me da pena. Aún en el supuesto de que los NM y los Pacistas se unieran, todavía no estarían en posesión de todas las fábricas ni mucho menos de la mitad de todas las minas. Yelén dice que sus bases de datos y su software de proyectos estarán disponibles durante siglos. Hay ciertos técnicos entre los «sin gobierno» que son mejores que cualquiera de los de Fraley. Rohan y yo conocemos el comercio de mercancías. ¡Diablo! Muchos de nosotros estamos especializados en esto, y también en la prospección de mercados —y sonrió feliz—. Al final, acabarán perdiendo la camisa.

Wil contestó a su sonrisa con otra. Dilip Dasgupta jamás había padecido por falta de confianza en sí mismo. En aquel caso podía ser que estuviera en lo cierto… siempre que los de NM y de la Paz no usaran su fuerza.

Las reuniones de despacho que todas las tardes tenía Wil con Yelén no eran tan amenas, aunque en ellas ambos congeniaban más que lo habían hecho en la reunión posterior al picnic de la Costa Norte. El autón de Yelén le seguía a todas partes, lo que generalmente permitía a ésta ver y oír todo lo que él hacía. Algunas veces parecía que ella quería repasar cada uno de los detalles; el encontrar al asesino de Marta era un objetivo que nunca se alejaba de su intención, y más cuando parecía formar parte de un plan general de sabotaje. Pero con igual frecuencia, quería que Wil le diera su opinión sobre las actitudes e intenciones de los tecno-min. Sus frecuentes conversaciones eran una mezcla fantástica de ciencias sociales, paranoia e investigación criminal.

Habían emburbujado a Tammy pocas horas después del picnic. Después de esto no hubo señales de interferencia de los tecno-max. O bien había sido ella la responsable de esa interferencia (y había actuado de forma terriblemente chapucera), o bien el balón luminoso y la pintada eran parte de algo que todavía era inescrutable.

Aparentemente, los tecno-min se habían percatado de esta segunda parte de la alternativa. Durante las últimas semanas habían visto y utilizado una enorme cantidad de maquinaria; muchos no tenían manera de saber el origen o el grado de «santidad» de lo que recibían. Y Yelén había borrado el graffiti de pintura punteada de la puerta de Wil. Por otra parte, era verdad que algunos de los de NM estaban enterados del contrabando, hasta el punto que los espías de Tioulang lo habían sabido. Conociendo la organización de NM, Wil no podía imaginar que hubiera una conspiración que fuera independiente de Fraley.

Yelén estaba indecisa sobre si debía coger a Fraley y a su equipo de mando para someterlos a interrogatorio, pero al final desistió de hacerlo. Habría el mismo problema si se apoderaba de Tioulang. Además, parecía que los planes de Marta funcionaban bien. Las primeras fases, es decir, las donaciones y el establecimiento de acuerdos entre los tecno-min, eran pasos muy delicados que dependían de la confianza y buena voluntad de cada uno de los implicados. Incluso en la mejor de las circunstancias (y los últimos días parecía que las cosas no podían ir mejor), los tecno-min tenían toda clase de razones para que no les gustara la reina de la montaña. Y en esto radicaba uno de los principales intereses de Korolev para sacar información de Brierson. Tomaba cada una de las quejas que figuraban en las grabaciones y pedía el análisis de Wil. Y más aún, quería enterarse de los problemas que Wil detectaba aunque no se hablara de ellos. Ésta era una de las cosas que más le gustaba a Wil de su nuevo trabajo, y era algo que sospechaba que muchos de los tecno-min también comprendían… De no ser así, ¿hubiese sido tan cordial la acogida en la fábrica de tractores de NM?

A Yelén le divertían mucho los tratos de Dilip Dasgupta con los de Nuevo Méjico:

—Estoy a su favor; nadie debería consentir que estos atávicos quieran darle lecciones. ¿Sabes lo que hicieron Tioulang y Fraley cuando empecé el reparto de donativos previsto por Marta? —continuó Yelén—. Me dijeron que entre ellos había sus desacuerdos, pero que el futuro de la especie era de suprema importancia; sus expertos se habían reunido y habían acabado por redactar un «Plan de Unidad». En él se detallaba las metas de producción previstas y el reparto de las asignaciones, exactamente lo que cada maldita persona tenía que hacer en los próximos diez años. Esperaban de mí que haría tragar esta muestra de sabiduría a todo el mundo… Idiotas. Tengo software que lleva años machacando estos problemas y soy incapaz de planear con tanto detalle como pretenden estos cretinos. Creo que Marta habría estado orgullosa de mí, porque no me reí en voz alta. Me limité a sonreír dulcemente al decirles que cualquiera que quisiera seguir su plan, sería bien recibido; pero que yo, ni en sueños pensaba poder imponérselo a alguien. A pesar de esto se dieron por ofendidos. Supongo que fue porque creyeron que yo lo había dicho con sarcasmo. Fue después de esto que Tioulang empezó a hacer propaganda de la regla de la mayoría y de la unidad de todos frente a la reina de la montaña.

Otros asuntos que se trataron fueron mucho más importantes, pero a ella no le resultaron nada divertidos. Había 140 hembras tecno-min. Desde las fundación de la colonia, sus servicios médicos sólo habían registrado cuatro embarazos.

—¡Dos de las cuatro mujeres solicitaron el aborto! ¡Y no quiero que haya abortos, Brierson! Y quiero que todas las mujeres dejen de utilizar métodos de contracepción.

Ya habían hablado en otras ocasiones de este problema; Wil casi no sabía qué decir.

—Con esto no conseguirás más que hacer que caigan en brazos de los de NM o de los Pacistas.

Pero, puestos a pensar, se trataba de un tema sobre el que Korolev y los gobiernos, con toda probabilidad, tenían exactamente la misma opinión. Fraley y Tioulang podían hacer la comedia de apoyar la libertad de reproducción, pero no podía imaginarse que esto pudiera ser otra cosa que una estratagema sólo a muy corto plazo.

En la voz de Yelén ya no había cólera. Casi suplicaba:

—¿No lo ves, Wil? Ha habido colonias, antes. Muchas no consistían más que en una o dos familias, pero otras, como la de Sánchez, tenían casi la mitad del tamaño de la nuestra. Todas fracasaron. Creo que la nuestra será lo suficiente grande. Pero sólo por muy poco. Si las mujeres tienen, en promedio, diez niños cada una durante los próximos treinta años, y sus hijas tienen un comportamiento análogo, podremos tener la gente necesaria para tapar los agujeros que se produzcan cuando falle la automatización. Pero si no lo consiguen, entonces fallará la tecnología, y con toda seguridad perderemos población. Todos mis estudios demuestran que los supervivientes no podrían mantenerse. Al final, sólo quedarían unos pocos tecno-max que vivirían algunos siglos subjetivos más con lo que hubiera quedado de su equipo.

La visión de Marta de un avión a propulsión al que se le había apagado el chorro de llamas y que no tenía más recurso que picar en dirección a la Tierra pasó por la mente de Wil.

—Creo que las mujeres tecno-min quieren que sobreviva la humanidad tanto como tú, Yelén. Pero hay que darles tiempo para que se acostumbren a esta idea. Las cosas eran muy diferentes cuando estaban en la civilización. Un hombre o una mujer podían decidir dónde y cuándo y si…

—¿Inspector, no le parece que yo ya sé esto? Viví cuarenta años en la civilización, y sé de sobra que lo que tenemos aquí es algo abominable… pero no tenemos otra cosa.

Hubo un momento de ominoso silencio y después Wil dijo:

—Hay una cosa que no entiendo, Yelén. De entre todos los viajeros, tú y Marta fuisteis las que tuvisteis la mejor visión del futuro. ¿Por qué no…? —las palabras se le escaparon antes de que pudiera contenerlas, aunque no tenía intención de provocar una batalla verbal—. ¿Por qué no tuvisteis la previsión de traer matrices automáticas y un banco de cigotos?

Korolev se sonrojó, pero no llegó a dispararse. Después de unos segundos contestó:

—Lo hicimos. Como siempre, fue una idea de Marta. Yo me cuidé de la compra. Pero… me pasé de rosca —desvió la mirada de Brierson. Era la primera vez que éste la veía avergonzada—. No comprobé suficientemente bien el envío. La compañía estaba calificada como AAAA; debía haber sido de las más fiables. ¡Y nosotras estábamos tan ocupadas aquellas últimas semanas! Pero debí haber sido más cuidadosa —movió la cabeza—. Después tuvimos mucho tiempo, en el lado del futuro de la Singularidad. Todo el equipo era basura, Brierson. Las matrices y la automatización postnatal eran sólo cubiertas con la mínima capacidad de operación para simular el proceso de diagnosis ante una observación rutinaria.

—¿Y los cigotos?

Yelén soltó una risita amarga.

—Sí. ¿Crees que teniendo burbujas había de ser imposible que aquello fallara? Estás en un error. Los cigotos estaban malformados, eran la clase de cigotos no viables que ningún cristiano tocaría.

»Posteriormente he estudiado esta compañía en el Greenlnc; pero allí no hay nada que hubiera podido prevenirnos. Después de la última calificación de aquella empresa, sus propietarios deben haberla echado al arroyo. Su comportamiento fue criminal; si les cogieron, debieron pasarse décadas reparando el mal. O tal vez sólo cometieron un fraude con nosotras, porque se habían enterado de que nos íbamos a marchar en un salto muy largo.

Hizo una pausa, y el vigor había retornado a su voz cuando prosiguió:

—Quisiera tenerles ahora aquí. No tendría que ponerles pleito; solamente les dejaría caer en el sol.

»Algunas veces los inocentes han de pagar a causa de los errores de otros, inspector. Es lo que ocurre ahora. Estas mujeres han de empezar a producir. Ahora.

Wil se abrió de brazos:

—Dales, danos un poco de tiempo.

—Tal vez te resulte difícil de creer, pero no estamos sobrados de tiempo. Hemos esperado cincuenta millones de años para poder reunir a todos. Pero una vez que esto ha empezado, hay algunas fechas tope. Te habrás dado cuenta de que no he repartido equipo médico.

Wil asintió. La propaganda de NM y de los Pacistas lo anunciaban a todo grito. Cualquiera podía utilizar los servicios médicos de tecnología tecno-max pero, igual que pasaba con las burbujas y las armas, los equipos médicos no formaban parte de las donaciones.

—Ahora tenemos aquí unas trescientas personas. El equipo médico de alto nivel es algo muy delicado. Consume materiales que no se pueden reponer, y además se deteriora. Esto ya está ocurriendo ahora, Brierson, y mucho más aprisa de lo que una simple escala lineal pudiera predecir. Los sintetizadores deben ser recalibrados constantemente para tratar a cada individuo determinado.

Había un nudo en la garganta de Wil. Se preguntaba si un fulano del siglo veinte se sentiría así cuando le comunicaban que tenía un cáncer que no se podía operar.

—¿De cuánto tiempo disponemos?

Ella se encogió de hombros.

—Si atendemos a todo el mundo, y la población no aumenta, tal vez serán cincuenta años. Pero la población debe aumentar para que podamos mantener el resto de nuestra tecnología. Los niños van a necesitar muchos cuidados médicos… pero no sé cuanto tiempo deberá pasar para que la nueva civilización pueda hacer su propio equipo médico. Quizá se necesiten entre cincuenta y doscientos años, en función del tiempo que debamos esperar a tener una población verdaderamente grande o a lograr un crecimiento exponencial de la técnica cuando sólo tengamos unos pocos miles de pobladores.

»Nadie deberá morir a causa de la edad. Estoy decidida a emburbujar a los moribundos. Pero sí habrá senectud. No voy a proporcionar conservación de la edad y, con ciertas excepciones, no pienso hacerlo por lo menos durante un cuarto de siglo.

Wil, tenía veinte años biológicos. En cierta ocasión se había dejado envejecer hasta los treinta y descubrió que no era de los que envejecen elegantemente. Se acordó de su obesidad, de la barriga que desbordaba por encima de sus pantalones.

Yelén le sonrió fríamente.

—¿No vas a preguntarme por las excepciones?

Maldita seas, pensó Wil.

Al ver que él no contestaba, continuó:

—Las excepciones menos importantes: aquéllos tan locos o desgraciados que ya tienen más de cuarenta bioaños. Voy a retrasarles los relojes sólo por una vez. Las excepciones importantes: cualquier mujer, con tal de que se mantenga embarazada —Yelén se sentó con una inexorable mueca en su cara—. Esto deberá suplir las pocas ganas que tenga.

Wil la miraba pensativamente. Hacía unos pocos minutos que Yelén había actuado como lo haría una persona civilizada, muy divertida con los planes de los Pacistas y los de NM para obtener el control central. Y ahora estaba hablando de disponer de las vidas del personal tecno-min.

Se produjo un largo silencio. Yelén comprendió de qué se trataba. Wil lo podía asegurar por la forma con que ella intentaba hacerle bajar la mirada. Al final, la bajó ella.

—Maldita sea, Brierson, hay que hacerlo así. Y además, también es moral. Cada uno de nosotros, los tecno-max, poseemos nuestro propio equipo médico. Todos estamos de acuerdo en que, sin duda, es asunto nuestro el decidir cómo hacemos nuestra caridad.

Ya habían discutido otras veces esta teoría. La lógica de Yelén era algo muy frágil, e iba algo más allá de las leyes referentes a naufragios que Wil conocía. Después de todo, los viajeros avanzados habían llevado allí a los tecno-min, y no les iban a permitir que se emburbujaran para salir de aquélla era. Con más claridad que nunca comprendía la reacción de Yelén ante Tammy. ¡Podría necesitarse tan poca cosa para destruir la colonia! Y durante los siguientes años el descontento estaba predestinado a aumentar.

Le gustara o no, Wil trabajaba para un gobierno. ¡Heil Yelén!

18

Wil dedicaba las mañanas a la investigación. Todavía tenía que empaparse con los antecedentes. Quería alcanzar un conocimiento básico de toda la colonia. Todos tenían pasados y habilidades; cuanta más información obtuviera, menores serían las sorpresas. Al mismo tiempo había algunas preguntas específicas (sospechas) que saltan a la luz a causa de sus trabajos de campo y de las conversaciones con Yelén.

Por ejemplo: ¿Qué pruebas había que corroboraran la historia de Tung Blumenthal? ¿Fue víctima de un accidente, o de una batalla? ¿Había sucedido en 2210, o mucho más tarde, tal vez dentro de la misma Singularidad?

Resultó que había una evidencia física: la nave espacial de Blumenthal. Era un vehículo pequeño (Tung, lo llamaba un bote de reparaciones) cuya masa era de poco más de tres toneladas. Le faltaba la proa, pero ésta no había sido cortada por la curvatura suave de una burbuja sino que se había evaporado instantáneamente. Aquel casco tenía la opacidad del plomo multiplicada por un millón; algún monstruoso estallido de rayos gamma había vaporizado una buena parte de la nave al mismo tiempo que se emburbujaba. Su sistema de propulsión era una «ordinaria» antigravedad; pero en este caso era una característica propia del material del casco. Los sistemas de comunicaciones y de soporte de la vida llevaban unas marcas de fábrica conocidas, pero su mecanismo era prácticamente ininteligible. El recirculador media treinta centímetros de largo y no tenía partes móviles. Al parecer, era tan eficiente como la ecología de un planeta.

Tung podía explicar muchas de estas cosas en términos generales. Pero las explicaciones detalladas (la teoría y las especificaciones) habían estado en la base de datos de la nave, precisamente en la chaqueta de Tung que guardaba en el compartimento delantero, el que resultó volatilizado. Los procesadores que quedaron eran compatibles con los de Korolev, y Yelén había practicado largamente con ellos en más de una ocasión.

En uno de los extremos estaba la red de monoprocesadores y burbujadores incluidos en el casco. Los monos no eran mejores que los de un ordenador casero del siglo veinte, pero cada uno de ellos no media más de una unidad ángstrom en cualquiera de sus direcciones. Cada uno ejecutaba un solo bucle de programa, uno por «e» elevado a 17 veces por segundo. El programa vigilaba a los demás hermanos suyos del procesador por si había señales de catástrofe, y de haberlas disparaba el burbujeador que estaba preparado allí. La flota de aparatos de guerra de Yelén no tenía nada parecido a esto.

En otro extremo estaba el ordenador de la cinta de cabeza de Tung. Mantenía una parecida relación de masas y tenía tanta potencia como el cuerpo central del ordenador de una gran corporación del tiempo de Yelén. Marta había opinado que a pesar de haber perdido su base de datos, Tung con su cinta de cabeza era tan importante para su plan como cualquiera de los otros técnicos elevados. Ellas le habían dado una buena parte de su equipo avanzado a cambio de que les dejara usarla.

Brierson sonreía mientras leía el informe. Había algunos comentarios ocasionales de Marta, pero de ellas dos Yelén era el ingeniero y éste era su trabajo principal. Cuando conseguía enterarse de que iba la cosa, el tono era una mezcla de asombro y de frustración. Al leerlo lo comparaba con lo que pudiera parecer un análisis imaginario que Benjamín Franklin hubiera hecho de una nave aérea a reacción. Yelén podía estudiar el equipo, pero sin la ayuda de las explicaciones de Tung su utilización hubiera sido un misterio. Y hasta después de conocer para qué servían y los principios básicos del método operativo, no podía entender cómo se podía haber construido aquellos aparatos ni la causa de que trabajasen tan perfectamente.

La sonrisa de Wil desapareció. Casi dos siglos separaban a Benjamín Franklin de los aviones a reacción, pero había menos de una década entre la experta habilidad de Yelén y este «bote de reparaciones». Wil conocía lo que era la aceleración del progreso. Había sido una de las realidades de su vida. Pero, incluso en su tiempo, siempre había habido un límite en la manera como un mercado podía absorber los nuevos adelantos técnicos. Suponiendo que todos aquellos adelantos se hubieran podido hacer en sólo nueve años, ¿qué pasaría con las bases ya instaladas en los equipos más anticuados? ¿Qué pasaría con la compatibilidad de los dispositivos que todavía no se hubieran puesto al día? ¿Cómo el mundo de los productos reales podía cambiarse tan por completo en un tiempo tan corto?

Wil apartó su mirada de la pantalla. Pues sí, había evidencia tangible, pero todo aquello no probaba más que entre Tung y los tecno-max había tanta diferencia como entre éstos y Wil. Realmente, resultaba raro que Chanson no hubiera acusado a Tung de ser otro alienígena, a pesar de que había sido rescatado del sol, tenía unos equipos inexplicables y una historia que nadie podía comprobar. Tal vez la paranoia de Juan no podía abarcarlo todo, contra lo que parecía.

Se imponía otra charla con Blumenthal.

Wil utilizó un canal de comunicaciones que Yelén le había descrito como privado. Blumenthal estaba tan calmado y era tan razonable como en ocasiones anteriores.

—Claro que puedo hablar contigo. El trabajo que hago para Yelén es, principalmente, de programación, y su horario puede ser muy flexible.

—Gracias. Deseaba hablar contigo sobre la manera como fuiste emburbujado. Me dijiste que era posible que te hubieran secuestrado…

Blumenthal se encogió de hombros.

—Es posible. Pero es mucho más probable que se tratase de un accidente. ¿Has leído lo relacionado con los proyectos de mi compañía?

—Sólo en los sumarios de Yelén.

Tung vaciló e hizo un gesto como para quitarle importancia al asunto.

—Ah, sí. Lo que ella dice es correcto. Nosotros estábamos trabajando en una destilería materia/antimateria. Pero observa las cantidades. Las instalaciones de Yelén pueden destilar tal vez un kilo cada día, lo que ya es bastante para dar energía a un proyecto pequeño. Nosotros estábamos en otra categoría completamente distinta. Mis socios y yo nos habíamos especializado en el trabajo mucho más próximo al sol, a menos de cinco radios de distancia. Teníamos instalaciones en una gran parte del hemisferio sur del sol. Cuando yo… partí, estábamos destilando cien mil toneladas de materia y antimateria cada segundo. Esto es suficiente para ir apagando el sol, aunque habíamos arreglado las cosas para que el efecto no se pudiera notar desde la eclíptica. Pero pese a todo, hubo quejas. Una condición absoluta de nuestro seguro, era que nuestra producción la trasladáramos rápidamente y sin fugas. La producción de unos pocos días podría ser suficiente para perjudicar a un sistema solar que no estuviera protegido.

—El resumen de Yelén decía que la estabais enviando al Compañero Oscuro, ¿es cierto?

Igual que sucedía con muchos de los comentarios de Yelén, el resto de aquel informe era técnico, ininteligible para quien no usara una cinta de cabeza.

—¡Es verdad! —la cara de Tung se iluminó—. Y se trataba de una buena idea. A nuestra compañía central le gustaban los grandes proyectos de construcción. Originariamente querían convertir Júpiter en una estrella, pero no pudieron adquirir las opciones necesarias. Y fue entonces cuando dimos con un proyecto mucho más importante, íbamos a producir una implosión del Compañero Oscuro, convirtiéndolo en un pequeño cilindro de Tipler —notó la expresión de incomprensión de Wil—. ¡Un agujero negro desnudo, Wil! ¡Un bucle del espacio! ¡Una puerta para el viaje más rápido que la luz! Desde luego, el Compañero Oscuro es tan pequeño que la abertura sólo tendría unos pocos metros de ancho, y con esfuerzos de marea superiores a uno elevado a 13 g por metro, pero sería practicable utilizando burbujas. Y si no lo fuera, teníamos planes para introducirnos a través de él hasta el centro de la galaxia y sacar de allí, por sifón, la energía necesaria para ampliarlo.

Tung se interrumpió cuando desapareció su entusiasmo.

—Por lo menos éste era el plan. En realidad, la destilería era casi demasiado para nosotros. Cada vez, pasábamos varios días seguidos en las instalaciones. Al cabo de poco, esto se te mete en los nervios, sabiendo que detrás de todo el montaje de pantallas, el sol se extiende desde una punta a otra del horizonte. Pero teníamos que estar allí, ya que no podíamos permitirnos retrasos en la transmisión. Era preciso que todos nosotros estuviésemos enlazados con nuestras instalaciones centrales para mantener estable el producto.

»Habíamos logrado que fuera estable, pero no lo expedíamos todo. Algo, aproximadamente una tonelada cada segundo, empezó a acumularse sobre el polo sur. Era imprescindible que lo arreglásemos inmediatamente para no perder las primas de rendimiento. Salí en el bote de reparaciones para ocuparme de ello. Localicé el problema a diez mil kilómetros de nuestra estación: se trataba de un intervalo de tiempo de treinta milisegundos. Las redes de información funcionan bien con unos tiempos muertos de este orden, pero en este caso se trataba de un control de proceso; habíamos corrido un riesgo. Según los registros, ya habíamos acumulado una retención de doscientas mil toneladas. Todas estaban en almacenaje precario y eran una bomba que estaba explotando lentamente. Tenía que embalarlas mejor y lanzarlas fuera de allí.

Tung se encogió de hombros.

—Esto es lo último que recuerdo. Por lo que fuera, perdimos el control y parte de aquel atasco se recombinó. Mi bote se emburbujó y salí desplazado. Ya estaba en el lado del sol, la explosión me había mandado directamente hacia él. Mis socios no podían salvarme de ninguna de las maneras.

Emburbujado en el sol. En el argot de los técnicos elevados esto equivalía a una muerte cierta.

—¿Cómo podría uno escapar de allí?

Blumenthal se sonrió.

—¿No lo has leído? No había manera humana de salvarme. En el sol, la única forma de sobrevivir es estando en estasis. Mi emburbujamiento inicial era únicamente para unos pocos segundos. Después que hubieron transcurrido, el control de seguridad inspeccionó instantáneamente la situación, vio hacia donde nos dirigíamos e hizo un nuevo emburbujamiento para sesenta y cuatro mil años. Esto era «prácticamente el infinito» para aquel programa del tamaño de una cabeza de alfiler.

»Desde entonces acá he efectuado algunas simulaciones. Golpeé la superficie con la suficiente velocidad para penetrar miles de kilómetros. La burbuja estuvo unos cuantos años siguiendo las corrientes de convección que iban dando vueltas por el interior. Era mucho menos densa que la materia de que estaba formado aquello. Eventualmente «percolé» de regreso hasta cerca de la superficie. Después cada vez que la burbuja flotaba por encima de una erupción era despedida hasta decenas de miles de kilómetros hacia fuera… Durante treinta mil años fui como una maldita pelota de balonvolea que volaba por las partes altas de la corona y luego volvía a caer a través de la fotosfera, donde flotaba durante cierto tiempo hasta que era lanzada de nuevo hacia arriba.

»Fue allí donde estuve durante la Singularidad y durante todo el tiempo que los viajeros de corto plazo fueron rescatados. Allí es donde habría muerto si no hubiera sido por Bill Sánchez —hizo una pausa—. Tú nunca conociste a Bill Sánchez. Renunció a seguir, y murió hace unos veinte millones de años. Estaba chiflado por la teoría de la exterminación que explicaba Juan Chanson. La mayor parte de las pruebas de Chanson están en la Tierra; W. W. Sánchez viajó por todo el Sistema Solar buscando evidencias. Sacó a relucir cosas que Chanson no había podido ni soñar.

»Una de las cosas que Bill hizo fue explorar en busca de burbujas. Estaba convencido de que antes o después encontraría a alguna persona, o alguna máquina, que hubiera escapado de la Extinción. Cuando descubrió mi burbuja en el sol, creyó que le había tocado el primer premio. Sus últimas observaciones, efectuadas en el 2201, no habían visto aquella burbuja. Era el sitio donde menos podía esperarse hallar un superviviente; incluso a los exterminadores les habría resultado imposible colocar a alguien allí.

»Pero Bill Sánchez era muy paciente. Advirtió que con intervalo de unos cuantos milenios una gran erupción solar me lanzaría a mucha distancia hacia arriba. Él y las Korolevs desviaron un cometa y lo dejaron aparcado más allá de Mercurio. A la primera ocasión en que después de esto fui arrojada fuera de la superficie, ellos ya estaban preparados. Dejaron caer el cometa en una órbita que pasaba rozando al sol. Me recogió cuando estaba en el punto más alto de mi protección. Afortunadamente aquella bola de nieve no se rompió, y mi burbuja se quedó pegada a su superficie; nos columpiamos alrededor del sol y nos fuimos hacia el reino del frío. Una vez estuve allí, la situación era mucho más parecida a la de los otros rescates. Treinta mil años después pude regresar a mi tiempo real.

—Tung, tú viviste más cerca de la Extinción que nadie. ¿Cuál es tu opinión respecto a su causa?

El espacial se reclinó en el respaldo de su asiento y se cruzó de brazos.

—Todos me preguntáis lo mismo… Ah, Wil Brierson. ¡Si yo lo supiera! Yo siempre respondo que no lo sé. Y todo el mundo se marcha convencido de que su teoría particular queda reflejada en mi propia historia —pareció darse cuenta de que su respuesta no iba a resultar satisfactoria—. Muy bien. Aquí están mis teorías. Teoría Alfa: Es posible que la Humanidad fuera exterminada. Lo que Bill encontró en las catacumbas de Charon es difícilmente explicable a partir de otra teoría. Bill lo expresaba mejor: cualquier cosa que pueda hacer desaparecer las redes de inteligencia en Tierra-Luna, forzosamente había de ser sobrehumana. Si todavía anda por aquí, ningún discurso presuntuoso podrá salvarnos. Es por esta razón que Bill Sánchez y su pequeña colonia abandonaron la empresa. Pobre hombre, estaba asustado por lo que podría pasar si su colonia iba aumentando.

»Y, Teoría Beta: Esto es lo que cree Yelén, y probablemente también Della (aunque ésta es todavía demasiado tímida para decirlo). Yo no puedo asegurarlo. La Humanidad y sus máquinas llegaron a ser algo mejor, algo… que no podemos entender. Y también he podido ver cosas que encajan con esta teoría.

»A partir de la Guerra de la Paz siempre han existido mecanismos más o menos autónomos. Durante siglos, la gente ha estado convencida de que máquinas tan inteligentes como los humanos estaban a la vuelta de la esquina. Muchos no se daban cuenta de la poca importancia que esto podía tener. Lo que se necesitaba era que fueran mucho más inteligentes que los seres humanos. Entre nuestros procesadores y nosotros mismos, ya lo hemos conseguido.

»Mi compañía era pequeña; sólo constaba de ocho personas. Éramos de los atrasados, campesinos; el resto de la humanidad estaba a centenares de segundos luz por delante de nosotros. Las firmas espaciales más importantes eran mucho mejores. Como es lógico, sus ordenadores eran mucho mayores que los nuestros, y conectaban a miles de personas. Tenía amigos en la Corporación Charon y en la Stellation Inc. Creían que estábamos locos por quedarnos tan aislados. Y cuando pudimos visitar sus hábitats, cuando la demora de comunicación fue menor de un segundo, pude ver lo que querían decir. En aquellas compañías había potencia, sabiduría y diversión… y nos daban la vuelta en todo. Nuestra única ventaja estribaba en nuestra movilidad.

»Pero hasta estas compañías eran fragmentos, unos pocos miles de personas aquí y otros tantos allá. A principios del siglo veintitrés había tres mil millones de personas en el volumen Tierra-Luna. Tres mil millones de personas con su correspondientes generadores de energía, todo concentrado en una distancia inferior a tres segundos-luz.

»Yo pienso… era muy raro que habláramos con ellos. Asistimos a una conferencia de marketing en la Luna, en el 2209. Aunque estábamos conectados, jamás pudimos comprender lo que pasaba allí —se calló durante unos largos momentos—. Es decir, ya lo ves, cualquiera de las dos teorías puede ser válida.

Wil no tenía intención de dejarlo escapar tan fácilmente.

—Pero vuestro proyecto…, me has dicho que podía significar el viaje a una velocidad mayor que la de la luz. ¿Hay alguna manera de saber qué resultado tuvo todo aquello?

Tung asintió.

—Bill Sánchez visitó un par de veces el Compañero Oscuro. Es una simple cosa muerta, tal como había sido siempre. No había señales de que hubiera sido modificado. Pienso que esto le asustó todavía más que lo que encontró en Charon. Sé que me asusta a mí. Dudo de que mi accidente bastara para echar a perder todo el plan, ya que nuestro proyecto habría abierto una puerta a la Humanidad para recorrer toda la Galaxia…, pero hay que hacer constar además que era la primera muestra de ingeniería cósmica de toda la historia. Si hubiese salido bien, queríamos repetirlo con cierto número de estrellas. Al final, habríamos llegado a construir un objeto Arpa en este brazo de la Galaxia. Bill pensó que nos habíamos comportado como «unas engreídas cucarachas» y los verdaderos amos habían acabado por pisarnos.

»Pero no te inclines todavía por la Teoría Alfa. He dicho que la Singularidad fue un espejismo. La Teoría Beta lo puede explicar igualmente. En el 2207 el nuestro era el proyecto más importante de Stellation Inc. Emplearon todos sus fondos en alquilar tantas concesiones como fuera posible alrededor del sol. Pero después del 2209, ya había disminuido su entusiasmo. En la conferencia de marketing realizada en la Luna, casi pareció como si los peces gordos de Stellation quisieran presentar nuestro proyecto como si se tratara de una frivolidad.

Tung se calló y sonrió.

—Ahora ya tienes un esbozo a grandes rasgos de los Grandes Sucesos. Lo encontrarás explicado mucho más claramente y con más detalles en las bases de datos de Yelén —inclinó su cabeza hacia un lado—. ¿Tanto te gusta escuchar a los demás, Wil Brierson, que antes has preferido venirme a ver?

Wil le devolvió la sonrisa.

—Quería oírte primero y de primera mano. Y todavía no te comprendo. Soy uno de los primitivos tecno-min, Tung. Jamás he experimentado una conexión directa, y mucho menos los enlaces mentales de que hablas. Pero sé lo que le duele a un tecno-max el quedarse sin su cinta de cabeza —a lo largo de todo el diario de Marta, tal pérdida era un motivo de dolor—. Por lo que llego a entender de tus explicaciones sobre tu tiempo, has perdido mucho más. ¿Cómo te las arreglas para parecer tan tranquilo?

Una mínima expresión sombría cruzó por la cara de Tung.

—Realmente, no es ningún misterio. Tenía diecinueve años cuando abandoné la civilización. Desde entonces ya he vivido cincuenta años más. No recuerdo casi nada del tiempo inmediato después de que me rescataran. Yelén dice que estuve en coma durante meses. No encontraban nada que marchara mal en mi cuerpo: sólo que no había nadie dentro.

»Ya te he dicho que mi compañía era pequeña y rural. Esto es sólo si se la compara con las mejores. Éramos ocho personas: cuatro hombres y cuatro mujeres. Tal vez debiera decir, además, que aquello era un matrimonio en grupo, porque efectivamente lo era. Pero también era mucho más. Invertimos hasta nuestro último gAu en nuestro sistema procesador y en los interfaces. Cuando estábamos todos conectados, formábamos algo… maravilloso. Pero ahora todo esto ya no son más que recuerdos de recuerdos, que no tienen más significado para mí que el que puedan tener para ti —su voz se había ablandado—. ¿Sabes? Teníamos una mascota: una pobre y dulce niña, casi descerebrada. Incluso con prótesis era apenas tan brillante como tú o como yo. Casi siempre era feliz —la expresión de su semblante era ilusionada e intrigada—. Y la mayor parte de las veces, yo también soy feliz.

19

Allí estaba el diario de Marta. Había empezado a leerlo como una confirmación de lo que decían Yelén y Della. Llegó a convertirse en una adicción secreta, con él pasaba las horas que venían después de las discusiones que sostenía con Yelén hasta la madrugada, y las horas posteriores a sus trabajos de campo.

¿Qué hubiese ocurrido si Wil no se hubiera comportado tan caballerosamente la noche de la fiesta de los Robinson? Marta había muerto antes de que la pudiera conocer realmente; pero se parecía algo a Virginia… y hablaba como ella… y reía como ella. Su diario era el único medio de que disponía para poder llegar a conocerla bien. Y de esta manera cada noche terminaba con una nueva melancolía, que sólo era comparable a la de sus sueños matutinos.

Desde luego, Marta encontró que las minas de Extremo Oeste estaban emburbujadas. Pasó allí algunos meses y dejó algunos carteles. No era un territorio seguro. Por allí vagaban unas criaturas que parecían perros. En una ocasión la habían rodeado y había tenido que iniciar un incendio en la hierba y jugar al escondite con los perros por entre las burbujas. Wil había leído este fragmento muchas veces; le hacía reír y llorar al mismo tiempo. Para Marta sólo se trataba de algo obligado para permanecer viva. Se marchó hacia el Norte, hacia las laderas de los Alpes Kampucheanos. Fue allí donde Yelén encontró el tercer montón de piedras.

Marta llegó hasta la burbuja Pacista, dos años después de ser abandonada. Había andado y navegado a vela alrededor del Mar Interior para poder llegar hasta allí. Durante los seiscientos últimos kilómetros había escalado los Alpes Kampucheanos. Todavía era optimista, pero algunas veces se burlaba de ella misma. Se había puesto en camino con intención de recorrer medio mundo, y sólo había conseguido llegar a menos de dos mil kilómetros de distancia de su lugar de partida. A pesar del reposo de un año, los maltrechos huesos de su pie no habían sanado perfectamente. Hasta que llegara su rescate (era su manera usual de expresarlo), cojearía. Después de una larga caminata de todo un día, sentía dolores.

Pero tenía sus planes. La burbuja Pacista estaba en el centro de una llanura vitrificada de 150 kilómetros de ancho. Incluso en la época actual, poca vida había vuelto a arraigar allí. La primera vez que llegó hasta ella, lo hizo con el pie puesto sobre el trineo.

«La burbuja no es extraordinariamente grande, tal vez mida unos trescientos metros de ancho. Pero su ubicación es espectacular, Lelya: no recuerdo todos los detalles. Está en un pequeño lago rodeado de elevaciones uniformes. Concéntricas a éstas, hay unas cadenas montañosas en forma de círculos. Escalé los picos y miré desde lejos hacia la burbuja. Mi imagen reflejada me miraba y nos hicimos señales con la mano. Con su foso y su anillo de montañas, parece una joya en su engaste. Espaciadas uniformemente a lo largo de la pared hay cinco joyas menores que son las burbujas que contienen nuestros equipos de observación. Quienquiera, o lo que fuera, que me ha dejado aislada, las ha dejado emburbujadas. ¿Pero, por cuánto tiempo? Estas cinco estaciones se habían programado para que tuvieran un período muy corto entre sus observaciones. Todavía ahora, no puedo creer que alguien consiga alterar nuestros sistemas de control para lograr saltos de más de unas pocas décadas.

»¿No sería una broma, si me rescataran los Pacistas? Ellos creyeron que sólo iban a hacer un salto de cincuenta años para renovar su dominio. ¡Vaya sorpresa se llevarían si al salir se encontraban con un mundo vacío, en el que sólo había un contribuyente! Sería muy divertido, pero prefiero que me rescates tú, Lelya…

»El engaste de la joya tiene algunas grietas. Hay una cascada que llega al lago por el Sur. El agua sale por una brecha que hay en la pared norte. Es muy clara. He podido ver peces en el lago. En algunos sitios el acantilado se ha colapsado. Me parece que resultará ser un buen suelo de cultivo. Este sitio, es, probablemente, el más habitable en toda esta zona de destrucción. Si he de detenerme, Lelya, creo que éste es el mejor sitio para hacerlo. Es el que vigilaréis preferentemente. Está en el centro de una llanura vitrificada que se puede encontrar con facilidad. ¿Crees que nuestros autones de L5 reaccionarían a KILROY ESTÁ AQUÍ, escrito en letras de un kilómetro de alto?

»Está decidido. Ésta será mi base en tanto no me rescatéis. Creo que lograré convertirlo en un sitio agradable donde vivir, Lelya».

Y Marta lo hizo así. Durante los primeros diez años fue haciendo mejoras. En cinco ocasiones hizo expediciones fuera de la zona vitrificada, algunas veces porque necesitaba cosas como semillas o leña, después fue para importar algunos amigos: anduvo trescientos kilómetros hacia el norte, hasta llegar a un gran lago. Había monos pescadores en aquel lago. Entonces empezó sus planes matriarcales. No resultaba demasiado difícil encontrar tríos extraviados que vagaban por las costas buscando algo mayor que ellos que andará sobre dos piernas. Los pescadores preferían estar al borde del lago. Al final del duodécimo año, había tantos, que muchos iban río abajo cada año.

Desde su cabaña, situada a cierta altura de la pared circular, los contemplaba a todas horas.

«Arriba y abajo, en el agua y en la burbuja, hay imágenes reflejadas de la pared circular, de mi cabaña y de nuestros monitores emburbujados. Los pescadores adoran jugar con sus propios reflejos. Con frecuencia nadan hasta llegar a chocar con su imagen. Apostaría a que llegan a notar su calor corporal reflejado, a pesar de sus pieles. Me pregunto qué mitología deben tener, relacionada con el mundo que haya detrás del espejo… Sí, Lelya. El sentimiento es una cosa, y la fantasía es otra. Pero ¿sabes?, mis pescadores son más listos que los chimpancés. Si los hubiera visto antes de que abandonáramos la civilización, habría apostado a que llegarían a desarrollar una inteligencia humana. Suspiro. Después de todos nuestros viajes, disiento de esto. A corto plazo, la adaptación al mar les resultará más conveniente. Dentro de otros cinco megaaños llegarán a ser tan ágiles como los pingüinos… y no mucho más inteligentes que éstos».

A los que Marta quería más, les ponía nombres, que por cierto eran de lo más original. Siempre había allí unos Jorgito, Juanito y Jaimito. A algunos otros les daba nombres de personas reales. Wil se dio cuenta de que se estaba riendo. A lo largo de los años había habido algunos Juanes Chanson y Jasones Mudge, que generalmente eran los más menudos y mandones. También aparecía una sucesión de Dellas Lu, todas ellas pequeñas, pálidas y tímidas. Hasta descubrió a un W. W. Brierson. Wil leyó dos veces aquella página, con una temblorosa sonrisa en los labios. Wil pescador tenía la piel negra y era grande, incluso mayor que una de las hembras dominantes. Podría haber dirigido toda la manada, pero casi siempre estaba en lo suyo y vigilaba a todos los demás. Con cierta frecuencia, rompía su reserva y hacía un gran ostentación de chillidos, corriendo por el borde del acantilado y golpeándose los flancos. Al igual que el Jorgito original, era el macho desaparejado, especialmente amistoso con Marta. Pasaba más tiempo con ella que ninguno de sus congéneres. Todos jugaban a intentar imitarla, pero él era el que lo hacía mejor. Marta llegó a conseguir que le hiciera algunos trabajos sencillos como transportar paquetes pequeños. Su juego más impresionante era construir pequeñas copias del montón piramidal de piedras que Marta utilizaba para guardar las partes que iba acabando de su diario. Marta nunca había dicho que aquél fuera su favorito, pero parecía sentir mucho afecto por él. Desapareció durante su última expedición, hacia el decimoquinto año.

«Jamás pondré tu nombre a ninguno de mis amigos, Lelya. Los pescadores no viven más de diez o quince años. Siempre es triste cuando desaparecen. Y no quiero tener que pasar por ello a causa de un pescador que se llame Yelén».

A medida que iban pasando los años, Marta se concentró en el diario. Fue entonces cuando llegó a escribir millones de palabras. Tenía innumerables consejos que dar a Yelén. Había algunas revelaciones interesantes: había sido Phil Genet quien había persuadido a Yelén para que hiciera subir la burbuja de los Pacistas mientras los de NM estaban en tiempo real. Había sido Phil Genet el que había estado detrás del incidente del traspaleo de la ceniza. Genet argumentaba fundadamente que la clave del éxito consistía en la explícita intimidación de los tecno-min. Marta suplicaba a Yelén que no volviera a hacerle caso.

«Bastante van a odiarnos y a temernos, incluso si nos comportamos como santas».

En las décadas centrales, difícilmente podía decirse que sus escritos fueran un diario, sino que más bien formaban una colección de ensayos, cuentos, poemas y fantasías. También ocupaba parte de su tiempo haciendo bocetos y pinturas. Había docenas de cuadros del lago circular y de la burbuja vistos bajo todas las iluminaciones posibles. Había paisajes que pintó a partir de los bocetos realizados durante sus viajes. Había retratos de muchos de los pescadores, así como de ella misma. En uno de ellos, la artista estaba arrodillada al borde del lago circular, sonriendo a su propia imagen que se reflejaba en las aguas mientras pintaba.

Wil se dio cuenta de que a pesar de que tenía períodos de depresión, de dolor físico y hasta en algunos momentos de terror absoluto, la mayoría de las veces Marta se lo pasaba bien. Hasta llegó a explicarlo:

«Si me rescatan, todo esto resultará ser una diversión, unas cuantas décadas añadidas a los dos siglos que ya he vivido. Y si no me rescatan… bien, sé que has de regresar un día u otro. Quiero que sepas que te he echado mucho de menos, pero que también aquí había placeres. Conserva todos mis cuadros y mis poemas como evidencia de ello y como mi regalo para ti».

Aquello no era un regalo para W. W. Brierson. Trató de leerlo íntegramente, pero llegó una tarde en que no pudo seguir. Algún día tal vez leería lo que correspondía a aquellos años intermedios felices. Tal vez algún día, al igual que ella, podría reír y sonreír al hacerlo. Pero en aquellos momentos, no sentía más que una horrenda necesidad de seguir a Marta Qen Korolev en sus últimos años. Incluso cuando se saltaba partes de su acumulador de datos, se preguntaba qué le pasaba a él. Al contrario que Marta, él ya sabía cómo había de acabar todo aquello, pero no obstante, se empeñaba en volver a verlo a través de los ojos de Marta. ¿Había tal vez una parte loca en él que creía que por medio de la lectura de sus palabras iba a poder quitarle algo del dolor para sufrirlo él mismo?

Con mayor probabilidad se trataba de algo parecido a la reacción de su hija Anne a Los gusanos de dentro. Esta película había formado parte de una antología de films del siglo veinte que la chiquilla había recibido junto con su procesador de datos. Resultó que era una antología de películas de miedo de los años 1990. Los antiguos Estados Unidos de América estaban por entonces en la cúspide de su poder y riqueza, y por alguna perversa razón, en aquella misma década los temas sanguinolentos habían tenido una gran acogida. Wil se preguntaba si hubieran malgastado tanto tiempo inventando sangrías y heridas de haber sabido lo que les esperaba al llegar el siglo veintiuno; o tal vez era que temían un futuro parecido y todo aquello no era más que una de tantas formas de tocar madera. Fuera una cosa u otra, el caso es que Anne había salido corriendo de su habitación después del primer cuarto de hora, casi histérica. Destruyeron la cinta de vídeo, pero no consiguieron apartar aquel horror de su memoria. Sin que lo supieran Wil ni Virginia, compró otra copia y cada noche miraba un poco más de la película; sólo lo justo para volver a sentirse enferma. Posteriormente, reconoció que lo había hecho, a pesar de que cada vez aquello resultaba ser más horroroso, porque debía haber algo que sucedería después y que la compensaría por las heridas que ya había recibido. Desde luego, no existía tal redención. El final resultó ser mucho más imaginativamente grotesco que lo que ella había temido. Anne estuvo deprimida y algo irracional durante algunos meses después del episodio…

Wil sonrió. De tal hija, tal padre. Y él ni siquiera tenía la excusa de Anne, porque ya sabía cual era el final.

En sus últimos años, la vida de Marta fue cada vez más sombría. Había terminado su gran construcción: el letrero que debía dar aviso a cualquier monitor en órbita. Era un plan inteligente: había salido de la zona vitrificada para poder llegar hasta donde crecían algunas pseudojacarandas aisladas. Reunió todas las arañas que pudo coger en las telarañas, y se las llevó al terreno yermo. Por aquel tiempo ya había descubierto la relación que existía entre aquellas telas y la reproducción de los árboles y de las arañas. Colocó arañas y semillas en diez emplazamientos cuidadosamente escogidos a lo largo de una línea que pasaba por el centro de la zona vitrificada. En cada uno de ellos había una estrecha corriente de agua, y Marta había cortado una pequeña grieta en la superficie vítrea para desarrollar un buen suelo de cultivo. Durante los siguientes treinta años, las arañas y su obra efectuaron la mayor parte de la construcción. Las semillas extendieron un corto camino a lo largo de las corrientes de agua, pero no tanto como si se hubiera tratado de plantas ordinarias. Las arañas vieron las lejanas telarañas de sus congéneres, y miles de semillas fueron depositadas en la zona que las separaba, cada cual con su complemento de arañas aerotransportadas.

Al final de todo el proceso, tenía una gran flecha plateada y verde, que eventualmente llegó a alertar a un orbitador. Pero se presentó un problema relacionado con aquella línea de árboles. Rompieron el vitrificado del suelo e hicieron un puente de tierra de cultivo desde su base hasta el exterior. Las Jacarandas y las arañas eran unas defensoras acérrimas de su territorio, pero no eran perfectas, especialmente cuando operaban en poca anchura. Otras plantas infestaron los lados de su emplazamiento. Y con aquellas otras plantas llegaron los herbívoros.

«Aquellos bichitos me añadieron dos horas de trabajo diarias, Lelya. Y ya no puedo cultivar muchos de mis frutos favoritos». Diez o veinte años en completo abandono podían considerarse un inconveniente, pero al cabo de treinta y cinco años, la salud de Marta empezó a fallar. Si tenía que luchar contra aquellos ladrones semejantes a los conejos, no tenía muy buenas perspectivas, ya que a la larga iba a perder.

«En la orilla más lejana del mar, dentro de un montón de piedras, dejé escritas algunas cosas muy locas. ¿No calculé que un humano desamparado podía vivir aproximadamente un siglo? Y después dije algo referente a ser conservadora y que esperaba durar sólo setenta y cinco años. ¡Qué risa!

»Mi pie nunca ha mejorado, Lelya. Ahora ando con una muleta, y no muy aprisa. La mayoría de las veces me duelen las articulaciones. Es gracioso lo que pasa cuando no te encuentras bien y cómo afecta esto a tu actitud y a tu noción del tiempo. Apenas si puedo creer que hubo un tiempo en que confiaba llegar al Canadá. O que sólo hace quince años que regularmente me iba de excursión fuera de la zona vitrificada. Lelya, bajar hasta la orilla del lago me representa un gran esfuerzo. Hace semanas que no lo he hecho, y creo que jamás podré volver a hacerlo. Pero tengo una cisterna para el agua de lluvia… y los pescadores siempre quieren venir a verme. Por otra parte, ya no me gusta ver mi imagen reflejada en el lago. Y ya no pinto más autorretratos, Lelya.

»¿Era así la vida para la humanidad, cuando no había cuidados médicos decentes? ¿Los sueños irrealizados, los horizontes que cada vez se hacen más pequeños? Debían de tener mucho coraje para hacer todo lo que hicieron».

Dos años después.

«Hoy todo el vecindario se ha convertido en un infierno. Tengo una jauría de casi-perros acampada en la misma pared rocosa circular. Se parecen mucho a los que había en las minas, aunque éstos son menores. En realidad, son bonitos, son como cachorros grandes con las orejas puntiagudas. Me gustaría poder matarlos a todos. Vaya pensamiento impropio de Marta, de acuerdo, pero por su culpa, los pescadores se han alejado de mi cabaña. Mataron a Jaimito. Me he cargado a un par de estos pequeños asesinos con mi pica, y desde que lo he hecho me miran con recelo. Cuando me alejo de mi puerta llevo una pica y un cuchillo». Marta pasó la mayor parte de su último año dentro de la cabaña. Fuera de ella, su jardín quedó arruinado, lleno de malas hierbas. Todavía quedaban algunas raíces comestibles y algunos vegetales, pero estaban desperdigados. Salir a recogerlos era una expedición tan arriesgada como antes lo había sido una expedición de cien kilómetros a pie. Los casi-perros se hicieron más atrevidos; giraban en círculos apenas más ancho que la longitud de su pica, atacando alguna vez hacia adentro. Marta tenía algunas pieles que probaban que todavía era la más rápida, pero esto no iba a durar mucho tiempo. Comía muy poco, y esto le dificultaba ir a buscar más comida… en fin: una espiral descendente.

Wil cambió de página en su pantalla y se encontró leyendo una escritura ordinaria escrita a máquina. Sintió que el estómago le caía hasta los pies. ¿Aquello era el final? ¿Una entrada ordinaria y después… nada más? Se obligó a leer las palabras. Era un comentario que procedía de Yelén: Marta había intentado evitar que la siguiente página pudiera leerse. Sus palabras habían sido borradas y encima había escrito una entrada posterior del diario.

—Dijiste que ibas a dejarme plantada si no te permitía verlo todo, Brierson. Bien, aquí lo tienes. Maldito seas.

Casi podía oír la amargura de las palabras de Yelén. Volvió a mirar la página.

«¡Oh Dios! Yelén, ayúdame. Si alguna vez me has querido, sálvame ahora. Estoy muriendo, muriéndome. No quiero morir. Oh, por favor, por favor, por favor».

Volvió a pasar la página, y ya pudo ver la escritura familiar de Marta. Si había alguna diferencia, era que las letras estaban mucho mejor trazadas que de costumbre. La imaginaba en la oscura cabina, borrando pacientemente las palabras dictadas por su desesperación, y volviendo a escribir después encima, fría y analíticamente. Wil se secó la cara e intentó contener la respiración, porque una inhalación a fondo podía desencadenar sus sollozos. Leyó la anotación final de Marta.

«Querida Lelya. Supongo que el optimismo ha de acabar alguna vez, por lo menos aquí. He estado encerrada en mi cabaña durante diez días. Hay agua en la cisterna, pero se me ha terminado la comida. ¡Malditos perros, o lo que sean! Podría haber resistido otros veinte años. La ultima vez que salí, me mordieron terriblemente. Durante un tiempo había pensado hacer un alarde, y darles a probar mis diamantes, por última vez. Pero he cambiado de opinión, porque la última semana les vi atacar a un herbívoro. Era uno de los mayores, abultaba más que yo, y tenía un cuerno casi tan efectivo como mi pica. No pude verlo todo, sólo lo que ocurría delante de mi ventana, pero… Al principio parecía que estaban jugando. Le soltaban dentelladas, haciéndole escapar en círculos una vez tras otra, pero pude ver su sangre. Al final se debilitó y tropezó».

»Nunca me había dado cuenta, cuando atacaban a los animales pequeños, pero los perros no matan deliberadamente a sus presas. Solamente se las comen vivas, empezando generalmente por las entrañas. Aquel herbívoro era muy grande, y tardó bastante tiempo en morir.

»Y es por este motivo, que me quedo dentro. “Hasta siempre, hasta que me rescates” es lo que solía decirte. Supongo que ya no espero el rescate. Sí las observaciones están programadas una vez cada varias décadas (en el mejor de los casos), las probabilidades están en contra de que ocurra algo en los próximos días.

»Supongo que hace cuarenta años que estoy sola aquí. Me parece mucho tiempo, mayor que todo el resto de mi vida. ¿Será una manera generosa de la Naturaleza para aumentar las menguadas raciones de los mortales? Me acuerdo mejor de mis amigos pescadores que de los humanos. Desde mí ventana, puedo ver el lago. Si miraran hacia aquí, podrían ver que estoy aquí arriba. Pero lo hacen muy pocas veces. Pienso que la mayor parte de ellos no se acuerdan de mí. Ya hace tres años que les ahuyentaron de mi cabaña. Esto es casi una generación de los pescadores. El único que parece acordarse es mi último Juan Chanson. Éste no grita tanto como mis otros Juanes. Casi siempre se queda por ahí, tomando el sol… Acabo de mirar por la ventana. Ahora está ahí; creo que se acuerda».

La escritura había cambiado. Wil se preguntaba cuántas horas o días habían transcurrido entre uno y otro párrafo. Las líneas nuevas estaban tachadas, pero la magia de Yelén había hecho posible leerlas:

«Acabo de acordarme de una palabra rara: Tafonomía. Hace mucho tiempo podía convertirme en experta en un tema con sólo recordar su nombre. Ahora… todo lo que sé… es que es el estudio de los lugares mortuorios, ¿no es así? Un montón de huesos es todo lo que dejan estas criaturas mortales… y sé que los huesos se desperdigan muy aprisa. Pero esto no ocurrirá con los míos. Los míos se quedarán encerrados aquí. Estaré aquí mucho tiempo, mis escritos se alargarán… Lo siento». Le habían faltado las fuerzas para borrar las palabras. Había un trozo en blanco y después su escritura se volvió regular, y cada letra estaba trazada cuidadosamente.

«Tengo la impresión de que estoy diciendo cosas que ya he escrito antes, cuando no eran más que posibilidades. Ahora ya son realidades. Tengo la esperanza de que hayas encontrado todos mis anteriores escritos. Traté de poner allí todos los detalles, Lelya. Quiero que tengas algo a que dedicarte, querida. Nuestros planes todavía pueden realizarse. Cuando sucede esto, nuestros sueños están vivos. “Tú eres, como siempre, mi más querida amiga, Lelya”. Marta no había acabado la anotación con su acostumbrada rúbrica. Tal vez había pensado seguir después. Mucho más abajo, había una serie de trazos inconexos. Por medio de un ejercicio de imaginación, se podía suponer que eran las letras mayúsculas AMO. Y aquello era todo».

No importaba; Wil ya no leía más. Tenía la cara entre las manos, sollozando hasta perder las respiración. Aquélla era la versión real de su sueño azul; pero de éste jamás podría despertar.

Transcurrieron unos segundos. El azul se convirtió en el rojo de la rabia, y Wil se puso en pie. Alguien había hecho aquello a Marta. W. W. Brierson había sido raptado y separado de su familia y de su mundo, lanzándolo a uno nuevo. Pero el crimen de Derek Lindemann era un pecadillo, comparado con lo que le habían hecho a Marta, daba risa y apenas si merecía la atención de Wil. Alguien la había separado de sus amigos, de su amor, y después había ido exprimiendo su vida, año a año, gota a gota.

Alguien debía pagar por todo ello con su muerte. Wil se tambaleó al atravesar la habitación, buscando. En lo profundo de su mente, un fragmento racional miraba maravillado cómo sus sentimientos podían llegar tan hondo que realmente podía salir corriendo como loco enamorado. Y hasta este fragmento de lucidez fue tragado por el resto.

Algo le golpeó. Una pared. Wil devolvió el golpe y notó la satisfacción del dolor que le corría por el puño. Mientras apartaba su brazo de la pared, vio que algo se movía en la habitación de al lado. Corrió hacia aquello, que a su vez corría hacia él. Golpeaba una y otra vez. El cristal volaba en todas direcciones.

Ya estaba al sol, y de rodillas. Wil notó un frío penetrante en la nuca. Suspiró y se quedó sentado. Estaba en la calle, rodeado de cristales rotos y lo que parecían ser los restos de la pared de su cuarto de estar. Miró hacia arriba. Yelén y Della estaban de pie al lado del montón de cascotes. No las había visto juntas y en persona hacía muchas semanas. Debía tratarse de algo importante.

—¿Qué ha sucedido?

Era algo raro. Le dolía la garganta como si se hubiera desgañitado.

Yelén saltó por encima de un madero caído y se inclinó para mirarle. Detrás de ella, Wil vio que había dos grandes voladores, y al menos seis autones estaban suspendidos en el aire por encima de las dos mujeres.

—Esto es lo que nos gustaría saber, inspector. ¿Te ha atacado alguien? Nuestros guardias han oído gritos y ruido de lucha.

… y con cierta frecuencia hacía una gran ostentación de chillidos corriendo por allí y golpeándose los flancos. Marta había acertado al dar nombre a sus pescadores. Wil se miró las manos ensangrentadas. El tranquilizador que Yelén había empleado sobre él era rápido efecto. Podía pensar y recordar, pero las emociones quedaban apagadas, convertidas en algo distante y acallado.

—Yo… estaba leyendo el final del diario de Marta. Me dejé llevar por la emoción.

—¡Oh!

Los pálidos labios de Korolev se apretaron. ¿Cómo era posible que fuese tan fría? Con toda seguridad, a ella le había pasado lo mismo. Entonces Wil recordó que Yelén había pasado sola un siglo con el diario y los montones de piedras. En el futuro, iba a resultarle mucho más fácil comprender su severidad.

Della dio unos pasos y se acercó. Sus botas crujían al pisar los trozos de cristal. El traje de Della era completamente negro, algo parecido al de un policía estatal del siglo veinte. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho. Sus ojos oscuros estaban tranquilos y distantes. Sin duda, su actual personalidad estaba de acuerdo con su manera de vestir.

—Sí. El diario. Es deprimente. Tal vez deberías buscar otras cosas para leer en tus momentos de ocio.

Este comentario debería haber hecho algún efecto sobre su presión sanguínea, pero Wil no notó nada.

Yelén fue más explícita.

—No sé por qué te empeñas en perder el tiempo con los asuntos personales de Marta, Brierson. Ella ya nos contó al principio todo lo que sabía del caso. Lo demás es algo que no debe importarle a tu maldita curiosidad.

Se miró las manos y un pequeño robot se posó. Wil sintió que algo frío y suave trabajaba entre sus dedos. Yelén suspiró.

—Está bien. Creo que lo entiendo; tú y yo nos parecemos mucho. Y todavía te necesito… Tómate un par de días de descanso y recupérate —y dicho esto, se dirigió a su aparato volador.

—Pero, Yelén —dijo Della—. ¿Vamos a dejarle solo?

—Desde luego que no. Estoy desperdiciando aquí seis autones suplementarios.

—Quiero decir que, cuando desaparezcan los efectos del QuitaPenas, Brierson va a sentirse muy angustiado.

Algo destelló en sus ojos. Pareció intrigada durante unos momentos, buscando a lo largo de nueve mil años de recuerdos, o a lo largo de lo que era más importante, de nueve mil años de puntos de vista.

—Cuando una persona es así ¿es que no necesita a alguien que le ayude… alguien que le… eso… abrace?

—¡Hey! ¡A mí no me mires!

—Está bien —sus ojos volvían a estar en calma—. No era más que una idea.

Las dos se fueron.

Wil contempló sus aparatos voladores cuando desaparecieron por encima de los árboles. Alrededor de él, los cristales rotos eran eliminados por una aspiradora, y las paredes destrozadas eran sacadas de allí. Ya notaba que sus manos estaban cálidas y confortables. Se quedó sentado en la calle, en paz. Después, cuando sintiera hambre, ya entraría en la casa.

20

Después de cenar, Wil se quedó sentado mucho tiempo en las ruinas de su cuarto de estar. Era el responsable directo de una muy pequeña parte de la destrucción: con sus puñetazos había abierto agujeros en una pared y destruido un espejo. Los guardias autones habían dejado que aquello durara unos quince segundos mientras decidían si representaba una amenaza para su seguridad. Después le habían emburbujado: las paredes que estaban cerca del espejo habían quedado cortadas a lo largo de una línea limpia y curvada. Una pequeña depresión se hundía treinta centímetros por debajo del suelo, hasta los cimientos. Pero el emburbujamiento no era lo que había causado los mayores destrozos. Éstos se produjeron cuando Yelén y Della desgajaron la burbuja de la casa. Aparentemente querían que sus aparatos dispusieran de una buena vista cuando la burbuja reventase. Miró el reloj de la pared. Era el mismo día que antes; lo habían tenido en el congelador sólo el tiempo necesario para sacarle de la casa.

Si el sentido del humor de Wil hubiese estado en buenas condiciones, se habría sonreído. Todo aquello corroboraba la afirmación de Yelén de que la casa no estaba vigilada por sus equipos. Lo mejor que podían hacer los autones de protección era emburbujarlo todo y pedir ayuda.

Pero las cosas habían cambiado. Desde donde se hallaba sentado, Wil vio varios robots que construían con espuma una pared provisional.

Al lado de su silla estaba sentado un autón médico, tan poco animado como el cubo de la basura. Por alguna parte tenía manos que le habían ayudado a preparar la cena.

Observaba la reconstrucción con interés, y hasta encendió las luces de la habitación cuando oscureció. El Quita-Penas era una gran cosa. Las sensaciones sencillas, como por ejemplo la de tener hambre, no quedaban afectadas. Se sentía tan alerta y en posesión de toda su coordinación como siempre. Simplemente estaba más allá del alcance de las emociones; pero, lo que era raro, podía imaginarse fácilmente cómo todas aquellas cosas le habrían afectado si no hubiera tomado la droga. Y aquel conocimiento le ocasionaba algunas débiles motivaciones. Por ejemplo, deseaba que los Dasguptas no se detuvieran allí cuando regresaran a su casa. Suponía que las explicaciones podían ser difíciles.

Wil se levantó y se dirigió a la mesa de lectura. El autón se deslizó silenciosamente tras él. Algo más pequeño flotó desde la repisa. Se sentó, advirtiendo entonces la causa de que el QuitaPenas jamás hubiera hecho mucho impacto en el mercado de las drogas recreativas. Tenía afectos secundarios: todas las cosas se movían un poco más despacio. Los sonidos tenían un tono más bajo y se arrastraban. No llegaba a causarle pánico (dudaba de que entonces hubiera algo que pudiera hacerlo), pero la realidad tenía un ligero parecido al despertar de una pesadilla. Sus silenciosos visitantes no hacían más que intensificar aquella impresión… Ah, ya recordaba cómo se llamaba aquel juego: paranoia.

Encendió la lámpara de la mesa de su despacho y apagó las otras luces de la habitación. Por alguna causa, la destrucción no había alcanzado a la mesa ni a sus instrumentos de lectura. La última página del diario de Marta flotaba en el círculo de luz. Supuso que si volvía a leer aquella página podría alterar en gran manera a su estado normal, y por este motivo no la miró. Della tenía razón. Debía haber otros entretenimientos para su ocio. Aquel día iba a proporcionar a su ente normal una depresión que podía durar mucho tiempo. Tenía la esperanza de que no volvería a coger el diario, ni a hurgar en las heridas que había abierto hasta entonces. Tal vez debería borrarlo: la dificultad de tener que exigir una nueva copia a Yelén, tal vez salvaría su personalidad.

Wil habló hacia la oscuridad.

—Casa, borra el diario de Marta.

La pantalla dejó ver su orden y la red ideográfica que se asociaba con «Diario de Marta».

—¿Por entero? —preguntó la casa.

La mano de Wil se detuvo en alto sobre la tecla de confirmación.

—Ah, no. Espera.

En Brierson la curiosidad era una cosa muy importante. Acababa de recordar algo que podría obligar a su ente normal a ir contra el sentido común y recoger otra copia. Era mejor comprobarlo antes, y hacer borrar el diario después.

Cuando había recibido el diario, había pedido todas las referencias que había sobre él mismo. Habían aparecido cuatro. Había visto tres de ellas: ella le había mencionado cuando le llamó para decirle que regresara de la playa, el día del rescate de los Pacistas. Había habido el pescador al que Marta había llamado con su nombre. Después, cerca del año treinta y ocho, había recomendado a Yelén que utilizara sus servicios, a pesar de que entonces ya se había olvidado de su nombre. Ésta fue la referencia que más le había dolido la primera vez que examinó el documento. Wil decidió que ahora podía perdonarlo; todos aquellos años habrían destruido por completo el alma de una persona menos entera, y no se habrían limitado a difuminar algunos recuerdos.

¿Pero, de qué trataba la cuarta referencia? Wil repitió la búsqueda por el concepto del contexto. Ah. No era extraño que no la hubiera visto. Aparecía por el año trece, metida entre unos ensayos sobre su plan. En aquel ensayo, trataba de todos los tecno-min que recordaba, mencionando sus capacidades y sus debilidades, intentando descubrir cómo reaccionarían frente a su proyecto. En cierto sentido, era un ejercicio loco (Marta aseguraba que en las bases de datos de Korolev había análisis mucho mejores), pero tenía la esperanza de que su «tiempo de soledad» podría haberle dado mayor perspicacia. Además, aunque no hablaba de esto, necesitaba hacer algo que fuera útil durante los años que le esperaban.

»Wil Brierson. Éste es uno de los importantes. Jamás he creído en la mitología comercial, y mucho menos en las novelas que escribió su hijo. Pero… desde que le conocemos personalmente, he llegado a la conclusión que puede ser casi tan agudo como nos lo habían presentado. Por lo menos, en ciertos aspectos. Si ni tú ni yo podemos imaginar quién me ha hecho esto, pudiera ser que él sí pudiera descubrirlo.

»Brierson es muy respetado por los otros tecno-min. Esto, unido a su competencia general, puede representar una ayuda importante frente a Steve Fraley y a quienquiera que dirija la función de los Pacistas. Pero ¿qué pasará si él se opone a nuestro plan? Esto puede parecer ridículo, ya que nació en una era civilizada. Pero con todo, no estoy segura de este hombre. Es lo que ocurre con la civilización, que permite a los tipos más extremistas encontrar un hueco donde acomodarse y vivir para su propio beneficio y para el de los demás. Aquí estamos temporalmente, lejos de la civilización; gente en la que antes hubiéramos confiado, ahora puede resultar peligrosa. Wil todavía anda desorientado; tal vez esto explique su conducta. Pero es posible que tenga un lado malo, irracional, debajo de su amistosa apariencia. No tengo más que una evidencia, algo de lo que me avergüenzo un poco al contártelo.

»Ya sabes que me sentía atraída por este individuo. Bien, me siguió cuando tuve el arrebato y salí de la función de Don Robinson. Yo no estaba intentando flirtear; sólo estaba muy enfadada por la conducta sigilosa de Don. Tenía que hablar con alguien, y tú estabas en conexión profunda. Hablamos durante algunos minutos antes de que me diera cuenta de que los golpecitos en mi hombro y la mano que me ceñía la cintura no eran unos fraternales intentos de consolarme. Fue culpa mía por haberle dejado llegar tan lejos, pero él no quería un no por respuesta. Es un individuo grande; empezó a golpearme realmente. Si luego no hubiera empezado “mi aventura”, las magulladuras que me hizo en el pecho hubieran requerido atención médica. ¿Lo ves, Lelya? Era lo bastante canalla como para golpearme cuando le rechacé. Y lo bastante irracional como para hacerlo con Fred a tan sólo cinco metros. Hube de suprimir los reflejos del autón para que Brierson no quedara paralizado durante una semana. Por fin, le abofeteé lo más fuerte que pude y le amenacé con Fred. Entonces se echó atrás y me pareció que estaba realmente avergonzado.

Wil leyó aquel párrafo una y otra vez. Estaba en el círculo de luz que proyectaba su lámpara de sobremesa… y no variaba ni una sola letra. Se preguntaba cómo su ser normal reaccionaría frente a aquellas palabras de Marta. ¿Le daría un ataque de rabia? ¿O se quedaría completamente apabullado a causa de que ella pudiera decir tamaña mentira?

Estuvo pensando durante mucho tiempo, dándose apenas cuenta de que la oscuridad que le rodeaba hacía parecer aquello como una pesadilla. Finalmente, lo supo. La reacción no sería de rabia, no se sentiría herido. Cuando pudiera sentir de nuevo, tendría una sensación de auténtico triunfo.

El caso estaba resuelto. Por primera vez, sabía que iba a atrapar al asesino de Marta.

21

Yelén le dio los dos días de permiso que le había prometido y hasta llegó a sacar los autones de su casa. Cuando se acercaba a alguna de las ventanas, podía ver algo que se cernía justo debajo del antepecho. No le cabía la menor duda de que acudiría velozmente a la menor señal de comportamiento anormal. Wil se esforzó al máximo para no dar tal señal. Realizó todas sus investigaciones alejado de las ventanas; Yelén podía interpretar su vuelta al diario como un mal sistema de recuperarse.

Pero en aquel momento, Wil no estaba leyendo el diario. Estaba usando toda la (débil) automatización de que disponía para estudiarlo.

Cuando Yelén se presentó con la lista de lugares que debía visitar y de los tecno-min con los que debería hablar, Wil le suplicó. Cuarenta y ocho horas no eran suficientes. Necesitaba más descanso para evitar pensar en los problemas del caso.

Esta táctica le proporcionó una semana de silencio ininterrumpido, lo que probablemente bastaría para exprimir las últimas claves de la historia de Marta y sería tiempo suficiente para preparar su estrategia. Al séptimo día Yelén volvía a estar en el holo.

—Ya no acepto más excusas, Brierson. He hablado con Della.

¿La gran experta en relaciones humanas? —pensó Wil.

—No creemos que estés haciendo el menor esfuerzo por ayudarte a ti mismo. Por tres veces los Dasguptas han intentado hacerte salir de tu casa, y les has apartado de ti de la misma manera que has hecho conmigo. Creemos que tu «recuperación» no es más que un ejercicio de autocompasión. Por tanto —sonrió fríamente—, se te han terminado las vacaciones.

Una luz empezó a parpadear en la base de su acumulador de datos.

—Acabo de enviarte un informe de la reunión que organizó Fraley anteayer. Tengo su discurso y la mayor parte de las conversaciones que están relacionadas con ella. Como de costumbre, me faltan los matices. Quiero que tú…

Wil resistió el impulso de enderezar sus hombros caídos; daba igual que su plan se iniciara entonces.

—¿Hay alguna señal de interferencia de los tecno-max?

—No. Casi no necesito tu ayuda para poder descubrir una cosa así, pero…

Entonces el resto apenas si interesa. Pero no lo dijo en voz alta. Por lo menos, no entonces.

—De acuerdo, Yelén. Considérame ya de vuelta de mi permiso por motivos psicológicos.

—Bien.

—Pero antes de que salga a perseguir a ese Fraley, quiero hablar contigo y con Della. Con las dos juntas.

—¡Por Jesucristo, Brierson! Te necesito, pero hay límites —le miró—. Está bien. Tendrá que ser dentro de un par de horas. Ella se encuentra detrás de la Luna, cerrando algunas de mis operaciones.

El holo de Yelén se apagó.

Fueron unas dos horas muy largas. Se suponía que aquella reunión debía ser una sorpresa. No hubiera forzado las cosas de haber sabido que Lu no estaba disponible inmediatamente. Wil contemplaba el reloj. Ya estaba liado.

Faltaba poco para que hubieran transcurrido 150 minutos cuando Yelén regresó.

—Está bien, Brierson. ¿Cómo podemos seguirte la corriente?

Un segundo holo cobró vida y apareció Della Lu.

—¿Has regresado a Ciudad Korolev, Della? —preguntó Wil.

No hubo demora en la contestación.

—No. Estoy en casa, a unos doscientos kilómetros por encima de ti. ¿Quieres realmente que baje hasta el suelo?

—Oh, no. —Debes estar en la mejor posición que te sea posible—. Está bien, Della, Yelén. Tengo que haceros una pregunta rápida. Si la respuesta es no, entonces confío que la convirtáis rápidamente en un sí… ¿Me proporcionáis todavía una seguridad fuerte?

—Desde luego. Sí.

Tendría que conformarse con aquello. Se inclinó hacia delante y habló pausadamente:

—Hay algunas cosas que debéis saber. La más importante es: Marta sabía quién la había asesinado.

Silencio. La impaciencia de Yelén había desaparecido, se limitaba a mirarle fijamente. Pero cuando habló, su voz era ronca, enfurecida.

—No seas estúpido. ¿Si lo sabía, por qué no nos lo dijo? Tuvo cuarenta años para hacerlo.

En el otro holo, Della parecía haber cambiado. ¿Acaso ya se había imaginado las consecuencias?

—Porque, Yelén, durante todos esos cuarenta años, estaba bajo la vigilancia del asesino, o de sus autones. Y ella también lo sabía.

De nuevo, reinó el silencio. En esta ocasión fue Della la que habló.

—¿Y tú, como lo sabes, Wil? —La voz distante había desaparecido. Era decidida, no negaba ni aceptaba aquellas afirmaciones. Él pensaba si no sería su personalidad de policía de la paz la que le estaba mirando.

—No creo que la misma Marta pudiera imaginarse la verdad, durante los primeros diez años. Cuando lo supo, dedicó el resto de su vida a realizar un doble juego con su diario: dejaba pistas que, aunque no ponían en guardia al asesino, podían ser descifradas después.

Yelén se inclinó hacia adelante, con los puños apretados:

—¿Qué pistas?

—No quiero explicarlas todavía, por ahora.

—Brierson, he vivido cien años con este diario. Durante todo este siglo lo he leído y analizado con programas que tú no puedes ni imaginar. Y antes de esto, había vivido con Marta casi doscientos años. Conocía todos sus secretos, todos sus pensamientos —su voz era entrecortada; y Wil no había visto en ella una furia tan letal desde inmediatamente después del asesinato—. Eres un oportunista y un embustero. ¿Estás insinuando que Marta dejó pensamientos que tú puedes seguir y yo no?

—¡Yelén! —la interrupción de Della dejó a Korolev completamente inmóvil en mitad de su rabia. Durante unos instantes, las dos mujeres se quedaron calladas y mirándose mutuamente.

Las manos de Yelén cayeron como muertas; parecía como si se estuviera encogiendo dentro de ella.

—Es evidente, que hablaba sin pensar.

Della asintió, y miró a Wil.

—Será mejor que te lo expliquemos —dijo sonriendo—. Aunque supongo que vas mucho trecho delante de nosotras. Si el asesino tuvo acceso al tiempo real mientras Marta estaba abandonada, en este caso habría consecuencias, y algunas de ellas deberían ser tan radicales, que por este motivo no hemos tomado en consideración esta posibilidad.

»El asesino habría hecho mucho más que interferir en la duración del salto del grupo: no habría participado en él. Esto equivale a decir que el sabotaje no fue una manipulación poco profunda en el sistema Korolev, sino que el asesino debía estar completamente dentro del sistema.

Wil asintió. ¿Y quién podría tener una penetración más profunda que el mismo propietario del sistema?

—Y si esto es cierto, todo lo que pase por las bases de datos de Yelén (incluyendo la presente conversación) puede ser conocido por el enemigo. Hasta cabe pensar que sus mismas armas pueden volverse contra nosotros… Si yo estuviera en tu lugar, Wil, estaría algo inquieta.

—Incluso aceptando las afirmaciones de Brierson, lo demás no ha de ser necesariamente consecuencia de ello. El asesino hubiera podido dejar en el tiempo real un autón no registrado. Y esto pudiera haber sido lo que Marta había advertido.

Pero de la voz de Yelén había desaparecido todo el fuego y no alzó la vista del rosado mármol de su mesa.

Wil dijo suavemente:

—Tú no crees realmente esto, ¿verdad?

—… No. Durante aquellos cuarenta años, Marta podría haber sido mucho más lista que cualquier autón y podría haber dejado pistas que hasta yo misma pudiera haber reconocido —alzó la vista para mirarle—. Vamos, inspector. Deja ya esto. Si el asesino estaba en el tiempo real, ¿por qué dejó que Marta sobreviviera? Ésta es una pregunta obligada, ¿no es cierto?… Esto sería el tipo de acto irracional que haría un amante celoso. Es así. Admito que soy celosa y que es absolutamente verdad que amaba a Marta. Pero, aún en contra de lo que los dos podáis creer, yo no la dejé abandonada allí.

Estaba en lo más extremo de su indignación. Wil no esperaba aquella reacción. Lo cierto es que afectaba mucho a Yelén pensar que sus dos más próximos colegas («amigos» todavía hubiera sido una palabra demasiado fuerte) pensaran que ella había matado a Marta. Considerando su habitual insensibilidad para los sentimientos de los demás, Wil dudaba de que estuviera haciendo teatro. Por fin, dijo:

—No te estoy acusando, Yelén. Tú puedes ser violenta, pero tienes honor. Confío en ti —ésto último era una exageración necesaria—. Y quisiera que, a cambio, también tú confiaras en mí. Créeme cuando te digo que Marta lo sabía, y que dejo claves que tú no podrías advertir. ¡Demonio!, probablemente lo hizo para protegerte. En el mismo instante en que sospecharas algo, el asesino también se hubiera puesto en guardia. En vez de arriesgarse de esta manera, Marta intentó decirlo sólo a mí. Estoy completamente desconectado de vuestro sistema y soy un inconsecuente tecno-min. He estado pensando toda una semana en el problema de ver cómo avisarte con el menor riesgo de que cayeras en una emboscada.

—Pero, a pesar de todas las pistas, no sabes realmente quién es el asesino.

Wil sonrió.

—Es verdad, Della. Si lo hubiese sabido, habría sido la primera cosa que hubiese dicho.

—Habrías estado más a salvo si hubieras callado mientras no hubieras descifrado todo el mensaje.

Él movió la cabeza.

—Desgraciadamente, Marta no podía arriesgarse a poner una información concreta en su diario. No hay nada en los cuatro montones de piedras que pueda decirnos el nombre del asesino.

—Es decir, que sólo nos lo has contado para aumentar nuestra presión sanguínea. Si logró comunicarte todo lo que cuentas, tan cierto como hay infierno que pudo habernos dicho el nombre del enemigo —la recuperación de Yelén era evidente.

—Lo hizo. Pero no en ninguno de los cuatro montones de piedras. Sabía que éstos serían «inspeccionados» antes de que pudieras verlos; únicamente las pistas más sutiles podían pasar desapercibidas. Lo que he descubierto es que hay un quinto montón de piedras que nadie, ni el asesino, conoce. Allí dejó escrita toda la verdad.

—Suponiendo que lo que dices fuera cierto, ya han pasado cincuenta mil años. Si dejó algo, ya estará completamente destruido.

Wil adoptó su expresión más reposada.

—Lo sé, Yelén, y Marta debió saber también que iba a transcurrir tanto tiempo. Creo que lo tuvo en cuenta.

—¿Quieres decir que sabes dónde está, Wil?

—Sí. Por lo menos con aproximación de unos pocos kilómetros. No quiero decir exactamente dónde está; doy por descontado que tenemos un testigo silencioso de esta conversación.

Della se estremeció.

—Es de suponer que el enemigo no tiene chivatos directos. Debe tener acceso únicamente cuando se ejecutan determinadas tareas.

—En cualquier caso, sugiero que vigiléis muy de cerca el espacio aéreo que está por encima de todos los sitios que Marta visitó. Es posible que el asesino tenga sus propias suposiciones. No queremos que se nos adelante.

Se mantuvo en silencio mientras Della y Yelén se retiraban a sus sistemas. Luego:

—Ya está, Brierson. Ya estamos preparadas. Tenemos un intenso control de la costa sur, del paso que Marta utilizó para atravesar los Alpes, y de toda el área que está alrededor del Lago Pacista. Le he concedido a Della categoría de observador de mi sistema. Ella cuidará de mantener, paralelamente a los míos, los subsistemas que sean críticos. Si alguien empieza a jugar por estos sitios, sin duda alguna lo sabrá.

»Ahora, lo más importante: Della trae cazas desde las zonas de Lagrange. Allí tengo una flota que he mantenido en estasis; aparecerá al cabo de las tres próximas horas. Con todo esto creo que será suficiente para enfrentarnos a cualquier oposición cuando vayamos a la caza del tesoro. Lo único que tienes que hacer es no dejarte ver durante las tres próximas horas, después nos dices dónde está el quinto depósito y nosotras…

Wil alzó una mano.

—Sí. Coged vuestros cañones. Pero iré con vosotras.

—¿Qué? Bueno, está bien. Puedes venir con nosotras.

—Y no quiero partir antes de mañana por la mañana. Necesito algunas horas más con el diario; algunos extremos que debo comprobar.

Yelén abrió la boca, pero no articuló ningún sonido. Della tuvo más facilidad de palabra.

—Wil, estoy segura de que comprenderás la situación. Estamos trayendo hasta aquí todo el material que tenemos para protegerte. Vamos a quemar lo que representa el consumo de un año cada hora que estemos de guardia a tu alrededor. No podemos mantenerlo durante mucho tiempo; además, cada minuto que guardes tu secreto, ocupas el primer lugar en la lista de objetivos de alguien y estamos perdiendo toda la ventaja que la sorpresa pudiera habernos dado. Hemos de apresurarnos.

—Primero hay cosas que he de deducir. Mañana por la mañana; no puedo tenerlo antes. Lo siento, Della.

Yelén soltó una obscenidad y cortó su conexión. Hasta Della pareció haberse sorprendido por la brusquedad de su partida. Miró otra vez a Wil.

—Todavía coopera, pero está más enfadada que el diablo… Está bien, esperaremos hasta mañana. Pero hazme caso, Wil. Una defensa activa es muy cara. Tanto Yelén como yo estamos dispuestas a gastar casi todo lo que tenemos para atrapar al asesino, pero la espera hasta mañana hace disminuir la protección de hora en hora… Nos ayudaría si pudieras decirnos cuánto tiempo más va a durar.

Él fingió que consideraba el asunto.

—Tendremos el diario secreto mañana por la tarde. Si las cosas no han reventado entonces, dudo que puedan llegar a hacerlo.

—En este caso, me voy —se detuvo—. Ya sabes, Wil, que hace mucho tiempo fui policía gubernamental. Creo que fui muy buena en lo referente a los juegos de poder. Consejo de un viejo profesional: no permitas que todo esto te desborde.

Brierson le obsequió con su pose profesional más confiada:

—Todo saldrá bien, Della.

Después de que Della desapareciese, Wil se fue a la cocina. Empezó a mezclarse una bebida, pero se dio cuenta de que no era un momento oportuno para beber, y prefirió coger un trozo de pastel. Bajo toda esta carga emocional, tanto da tener una mala costumbre como otra, dijo para sí. Se paseó hasta el cuarto de estar y miró hacia el exterior. En sus tiempos hubiera sido una locura dejar que un testigo bajo protección se acercara a una ventana, pero con las armas y otros medios de protección de que disponían los tecno-max, no importaba demasiado.

Hacía una tarde clara y poco húmeda. Podía oír crujidos secos en los árboles. Sólo alcanzaba a ver un corto trecho del camino; toda la fronda verde impedía que la vista fuera más allá. Las únicas vistas bonitas eran las del piso superior. Pero a pesar de todo, cada vez le gustaba más aquella casa. Era un poco como los alojamientos de clase barata donde Virginia y él habían empezado a convivir.

Se asomó a la ventana y miró hacia arriba. Los dos autones flotaban más bajos de lo acostumbrado. Mucho más arriba, casi perdido entre la bruma, había algo grande. Intentó imaginar las fuerzas que debía de haber preparadas en los primeros kilómetros de altura sobre su cabeza. Sabía la capacidad de fuego que Della y Yelén declaraban tener. Excedía, con mucho, la potencia conjunta de todas las naciones de la historia; probablemente sería mayor que la de cualquier servicio policial que hubiera habido hasta el siglo veintidós. Toda aquella fuerza estaba allí únicamente para la protección de una casa, de un hombre… o más exactamente, de la información que había en la cabeza de un hombre. Mirándolo bien, aquello no resultaba demasiado tranquilizante para él.

Wil revisó una vez más la puesta en escena. ¿Qué ocurriría en las próximas veinticuatro horas? Seguramente, después de aquel plazo, todo habría concluido. Apenas si se dio cuenta de que se paseaba por la cocina, por la despensa, por el cuarto de los invitados, y que regresaba al cuarto de estar. Miró por la ventana y repitió el paseo en sentido contrario. Era una de sus costumbres que no había sido muy del agrado de Virginia ni de los niños: cuando estaba realmente metido en un caso, se paseaba por toda la casa mientras pensaba. Noventa kilos de un policía semiinconsciente andando pesadamente por todas las habitaciones constituía un verdadero riesgo. Le habían amenazado con colgarle un cencerro del cuello.

Algo hizo que Brierson saliera de su ensimismamiento. Miró por el lavadero, tratando de identificar lo que le parecía raro. Entonces se dio cuenta: había estado tarareando, y había una sonrisa tonta en su cara. Había vuelto a su elemento. Aquél era el caso más importante y más peligroso de toda su vida. Pero era su propio caso. Y, finalmente, tenía por dónde cogerlo. Por primera vez desde que fuera secuestrado, podía tratar con profesionalidad las dudas y los peligros que se le presentaban. Su sonrisa se hizo más ancha. De regreso al cuarto de estar, tomó su registro de datos y se sentó. Por si acaso alguien escuchaba, fingió estar haciendo alguna investigación.

22

Yelén regresó a últimas horas de la tarde.

—Kim Tioulang ha muerto.

Wil levantó la cabeza, de golpe. ¿Era así como iba a empezar todo?

—¿Cuándo? ¿Cómo?

—Hace menos de diez minutos. Tres balas en la cabeza… Te mando los detalles.

—¿Hay alguna evidencia de quién…?

Ella hizo una mueca, pero ya había aceptado que lo que enviaba no era una parte inmediata de su memoria.

—No hay nada definitivo. Mi seguridad de la Costa Norte se ha quedado muy reducida desde que esta tarde hemos cambiado la distribución. Él se había escabullido de la base Pacista; ni siquiera su gente se había dado cuenta. Al parecer, trataba de subirse a un transbordador marino. —El único sitio que podría haberle acogido era Ciudad Korolev—. No hay testigos. La verdad es que sospecho que no había nadie en tierra cuando le dispararon. Las balas eran explosivas, de Nuevo Méjico y de cinco milímetros de calibre.

Normalmente aquella munición se disparaba con una pistola, con un límite de precisión máximo de treinta metros. ¿Creía el asesino que les iba a engañar?

—Es demasiada coincidencia para que dejemos de hacerte caso, Brierson. Tienes razón; el enemigo debe de tener chivatos en nuestro sistema.

—Claro.

Durante unos segundos no le escuchó. Se acordaba del picnic de la Costa Norte, del hombre decrépito que había sido Kim Tioulang. Era tan resistente como cualquier otro que Wil hubiera conocido, pero su tristeza con relación al futuro había parecido real. El hombre más viejo del mundo… y estaba muerto. ¿Por qué? ¿Qué había intentado decirles? Miró a Yelén.

—Desde esta tarde, ¿has notado algo especial en los Pacistas? ¿Hay alguna evidencia de interferencia de los tecno-max?

—No. Acabo de decirte que no puedo vigilar tan de cerca como antes. He hablado de esto con Phil Genet. Dice que no ha advertido nada en los Pacistas, pero dice que el tráfico vía radio de NM ha cambiado durante las últimas horas. Lo estoy comprobando —se detuvo, y por primera vez Wil vio el miedo reflejado en su cara—. Durante las próximas horas podemos perderlo todo, Wil. Todo aquello que Marta había confiado alcanzar.

—Sí. Pero también podemos sorprender al enemigo, y salvar el plan de Marta… ¿Cómo habéis dispuesto las cosas para mañana?

Esta pregunta hizo que volviera la Yelén de siempre.

—Este retraso nos ha hecho perder la ventaja de la sorpresa, pero nos permitirá estar mejor preparados. Della dispone de una cantidad increíble de armamento. Ya sabía yo que su expedición al Compañero Oscuro le había reportado mucho dinero, pero jamás me hubiera podido figurar que podía costear todo esto. Mañana estará casi todo en posición. Llegará y aterrizará en tu casa, al amanecer. Y a partir de entonces, podrás dirigir la operación.

—¿No vas a venir?

—No. En realidad no formo parte de vuestra área interna de seguridad. Mi equipo ha de cuidarse de las acciones periféricas, pero… Della y yo hemos estado hablando de todo esto. Si yo, mi sistema, resultara estar profundamente interferido, el enemigo podría volverlo contra vosotros.

—Hummm.

Había contado con la protección de ambas mujeres: si se hubiese equivocado al juzgar a una de ellas, la otra todavía estaría allí. Pero si la propia Yelén creía que podía llegar a perder el control…

—Está bien. Della parecía estar en muy buena forma, esta tarde.

—Sí. Tengo la teoría de que cuando está en un apuro, surge a la superficie la personalidad adecuada. Después de estar mucho tiempo sola, suele no tener un propósito fijo. Acabo de hablar con ella, y me parece que está muy bien. Con algo de suerte, mañana todavía conservará su personalidad de policía.

Después que Yelén borrara su imagen, Wil se dedicó a la información que ella le estaba enviando. Llegaba más de la que podía leer, y a cada momento había nuevos acontecimientos. Genet tenía razón en lo de los NM. Estaban usando un nuevo sistema de claves, uno que Yelén no podía descifrar. Esto, por sí mismo, constituía un anacronismo mayor que la pintura a topitos o las pelotas antigravitatorias de balonvolea. En otras circunstancias les habría atacado repentinamente, y a la porra con la diplomacia… Pero en aquellos momentos, estaba tan desguarnecida localmente que lo único que podía hacer era vigilar.

El asesinato de Tioulang. La manipulación de Fraley por parte de los tecno-max. Había algún aspecto de la motivación del asesino que Wil no alcanzaba a comprender. Si lo que deseaba era destruir la colonia, ya podría haberlo hecho mucho tiempo antes. Y debido a esto, Wil llegó a la conclusión de que el enemigo quería mandar. Wil meditaba. ¿Era la supervivencia de los tecno-min un arma meramente de regateo para el asesino?

Fue una noche muy larga.

Brierson estaba mirando por la ventana cuando se posó el aparato volador de Della. Todavía amanecía a nivel del suelo, pero ya podía ver los rayos de sol sobre las copas de los árboles. Tomó su registro de datos y salió de la casa. Sus pasos eran enérgicos, alimentados por su adrenalina.

—¡Espera, Wil!

Los Dasguptas estaban en el porche de su casa. Se detuvo, y corrieron calle abajo hacia él. Confió en que sus guardianes no fueran demasiado inclinados a disparar primero.

—¿Te has enterado?

Rohan había empezado, y su hermano continuó:

—El jefe de los Pacistas ha sido asesinado la noche pasada. Parece que son los de NM los que lo han hecho.

—¿Dónde lo has oído? —No podía imaginar que Yelén difundiera la noticia.

—Los servicios informativos de los Pacistas. ¿Es eso cierto, Wil?

Brierson asintió.

—Pero no sabemos quién lo ha hecho.

—¡Maldita sea! —Wil nunca había visto a Dilip tan preocupado—. Después de tanta palabrería sobre sostener una competición pacífica, yo había creído que los NM y los Pacistas habían cambiado de procedimientos. Si empiezan a disparar, el resto de nosotros… Mira, Wil, cuando estábamos en la civilización, estas cosas no podían ocurrir. Se les habrían echado encima todos los servicios policiales de Asia. ¿Podemos… podemos contar con que Yelén apartará a estos fulanos de nuestro camino?

Wil sabía que Yelén preferiría morir antes de consentir que se iniciara una lucha entre los NM y los Pacistas. Pero morir ya no sería suficiente. Los Dasguptas no veían más que una parte de un juego mucho más complicado de lo que imaginaban, incluso más de lo que Wil sabía. Miró a los hermanos y leyó en sus caras una inmerecida confianza en él. ¿Qué podía hacer?… Tal vez fuera oportuno decirles la verdad.

—Creemos que esto puede estar ligado con el asesinato de Marta, Dilip —señaló con su pulgar hacia el aparato volador de Della—. Estoy comprobándolo. Si hay tiroteo, apuesto que vais a ver que en él están involucrados algunos que no son tecno-min. Mirad. Conseguiré que Yelén anule el campo supresor para que podáis estar emburbujados durante los próximos dos días.

—Con todo nuestro equipo, además.

—Está bien. En cualquier caso, haced que el personal se disemine y se ponga a cubierto.

No había nada más que pudiera decirles, y los hermanos, al parecer, lo sabían.

—Está bien, Wil —dijo Rohan en tono bajo—. ¡Suerte para todos nosotros!

El aparato volador de Della era mayor que el que solía llevar, y había cinco objetos sujetos a su sección central.

Pero el área de la tripulación no tenía la apariencia de la de un vehículo de combate. Y no era únicamente la falta de pantallas de visualización. Cuando Wil se fue de la civilización, éstas ya eran objetos en vía de extinción. Los modelos más antiguos llevaban cascos de mando que permitían al piloto ver el mundo exterior, o por lo menos aquello que era importante para su misión. Los modelos recientes ya no necesitaban los cascos, las mismas ventanas eran paneles de holo de una realidad artificial. Pero en el aparato de Della no había cascos de mando, y las ventanas dejaban ver la misma clase de realidad que mostrarían si hubieran sido de vidrio normal transparente. El suelo estaba alfombrado. Los trozos de pared donde no había ventanas estaban decorados con las extrañas acuarelas de Della.

Mientras subía a bordo, Wil hizo un ademán en dirección a los objetos suplementarios que colgaban del aparato.

—¿Son cañones de refuerzo?

—No. Sólo son armas defensivas. Cada una lleva una tonelada de materia/antimatería.

—Ugh —se sentó y se colocó el cinturón de fijación. Defensivas, ¿cómo una protección antiaérea hecha de plástico?

Lu utilizó más de dos G para elevarse desde la calle; aquel día no iba a subir como si hiciera un sencillo viaje en ascensor. Pasó medio minuto antes de que cortara la aceleración, y durante todo este tiempo el estómago de Wil estuvo protestando. Alcanzaron unos diez mil metros, y allí Della redujo a una G.

Era un día precioso. El ángulo bajo del sol hacía destacar el relieve de las arboledas de las tierras altas. No se podía ver mucho de Ciudad Korolev, pero el castillo de Yelén era una forma sombreada de oro y verde. Hacia el Norte, las nubes tapaban las tierras bajas y el mar. Hacia el Sur, las montañas grises sobrepasaban la línea de las zonas de los bosques mostrando sus picachos nevados. Los Alpes Indonésicos eran una especie de Montañas Rocosas, escritas en mayúsculas.

Los ojos de Lu estaban abiertos pero desenfocados.

—Sólo quería tener espacio para maniobrar —miró a Wil y le sonrió—. ¿A dónde vamos, jefe?

—¿Della, has oído lo que estaba diciendo a los Dasguptas? Yelén debería desconectar sus supresores. Tal vez algunos tecno-min desaparecieran de ésta era al emburbujarse, pero ella no puede cruzarse de brazos y dejarles expuestos a todo.

—¿Wil, es que no lees tu correo?

—Uhh, la mayor parte, sí.

Durante toda la noche había recibido más información de la que podía asimilar. Había leído todo lo que llegaba con etiqueta roja, hasta que se quedó dormido una hora antes de la aurora.

—No sabemos la causa, pero ahora sabemos concretamente que el enemigo puede matar a muchos tecno-min. Durante los últimos sesenta minutos, Yelén ha intentado retirar la supresión de burbujeos en toda Australasia. Pero no lo ha conseguido.

—¿Por qué no? Se trata de su propio equipo.

Wil se dio cuenta de que acababa de decir una estupidez.

—Sí. No podrías pedir una prueba mejor de que su sistema ha sido invadido, ¿verdad? —su sonrisa se hizo más amplia.

—Si no puede dominar su equipo, ¿por qué no se limita a hacerlo volar por los aires?

—Es posible que nos decidamos a hacerlo. Pero no sabemos cómo van a responder sus defensas. Por otra parte, el enemigo puede tener preparado su sistema de supresores para utilizarlo en cuanto el de Yelén deje de funcionar.

—Es decir, que nadie puede emburbujar.

—Se trata de un campo de gran volumen y de baja intensidad, que es capaz de suprimir los generadores de los tecno-min. Pero mis burbujeadores pueden todavía autoemburbujarse, y el más potente de los míos todavía podría hacerlo con un cierto alcance.

Por unos instantes, se olvidaron del objetivo de la expedición. Debía existir algún modo de dar protección a los tecno-min. ¿Evacuarlos de la zona de acción del supresor? Esta maniobra podría colocarlos en una situación todavía peor. ¿Llevar hasta allí algunos burbujeadores de alta potencia? De pronto se dio cuenta de que los tecno-max debían estar analizando el problema con mucha mayor profundidad que él. Era un problema que se había presentado por su propia culpa. Debía hacerle frente. La única manera como podía ayudarles consistía en cumplir con éxito su misión: identificar al asesino. ¿Hacia dónde debían dirigirse?

—¿Estás absolutamente segura de que nadie puede oírnos? —Hubo un gesto afirmativo de Lu—. Está bien. Empezaremos por el Lago de los Pacistas.

El volador aceleró por encima del Mar Interior. Pero Della no estaba todavía satisfecha con la indicación de su destino.

—¿Desconoces las coordenadas del quinto montón de piedras?

—Sólo sé qué es lo que estoy buscando. Vamos a seguir un programa de búsqueda.

—Pero las búsquedas se pueden hacer mejor desde una órbita.

—Seguramente tienes sensores que necesitan estar situados en plataformas bajas y lentas.

—Sí, pero…

—Y seguramente querremos estar próximos a estos sensores para recoger inmediatamente lo que encuentren.

—¡Ah! —sonreía de nuevo y no le pidió que especificara el equipo a que se refería.

Volaron en silencio durante algunos minutos. Wil trató de ver si llevaban escolta. Había otro volador delante de ellos. A la derecha y a la izquierda de su ruta vio que había otros dos. Y de vez en cuando se veía un reflejo desde detrás de éstos, como si hubiera más objetos que volaran en formación. No era muy impresionante, hasta que empezó a preguntarse hasta dónde debía extenderse aquella formación.

—Efectivamente, Wil. Nadie nos puede escuchar; ni siquiera lo estoy grabando. Puedes confesármelo todo.

Brierson la miró interrogativamente, y Della prosiguió:

—Es evidente que viste algo en el diario que, a pesar de todos nuestros profundos análisis y todos los años de convivencia de Yelén con Marta, nosotras no pudimos ver. Ella intentaba decirnos que el asesino estaba acechándola, y que el sistema Korolev había sido profundamente intervenido… Pero toda esta historia del quinto montón de piedras —levantó una ceja y puso cara maliciosa—, es ridícula.

Wil fingió un gran interés por el terreno.

—¿Por qué dices que es ridícula?

—En primer lugar, no es verosímil que el asesino viviera cada segundo de estos cuarenta años en el tiempo real. Pero si estaba tan interesado en que Marta notara su presencia, y tuviera necesidad de escribir con significados secretos; pienso que es razonable creer que tenía sensores que la vigilaban permanentemente. ¿Cómo pudo Marta escaparse de su campamento, levantar otro montón de piedras y regresar, sin que él se enterara?

»En segundo lugar, admitiendo que consiguiera engañar a su asesino, hemos de tener en cuenta que estamos hablando de cosas que sucedieron hace cincuenta mil años. ¿Tienes idea de lo largo que es tal período? Toda la historia escrita no abarca más de seis mil años. Y se ha perdido su mayor parte. Sólo por un increíble accidente podría haberse conservado un relato escrito tanto tiempo atrás.

—Sí. Yelén me hizo esta misma objeción. Pero…

—Es cierto. Le dijiste que Marta ya lo habría previsto. Wil, te concedo que cuando quieres eres la persona más convincente que he conocido (y he visto muchos expertos…). Dicho sea de paso, yo te apoyé en esto. Creo que Yelén está convencida de que Marta era casi sobrehumana, y no me sorprendería que el asesino pensara igual. Pero mi punto de vista es que sé por dónde vas —continuó Lu, mientras Wil adoptaba una expresión de correcta sorpresa—. Tú viste algo en el diario que nosotras no vimos. Pero sabes muy poco más de lo que nos has contado y no tienes más pistas. Y ésta es la razón de esta cacería de patos salvajes —gesticuló hacia la tierra que había por debajo del volador—. Confías en haber convencido al asesino de que pronto sabrás su identidad. Nos has colocado a los dos como señuelos para hacer que salga a la vista.

Era una perspectiva que, al parecer, le gustaba.

Y su teoría estaba desagradablemente cerca de la realidad. Wil había intentado crear una situación en que el enemigo se vería obligado a atacarle. Lo que no podía comprender era su actividad relacionada con los tecno-min. ¿Cómo era posible que al hacerles daño a ellos, pudiera esconderse el asesino?

Wil se encogió de hombros; esperaba que toda esta lucha interior no asomara a su cara.

Della le observó durante un segundo, con la cabeza ladeada.

—¿No contestas? Entonces es que todavía me tienes en la lista de sospechosos. Si mueres y yo sobrevivo, entonces los demás caerán sobre mí… y si se unen todos, me superarán en cañones. Eres más astuto de lo que creía, y también tienes más agallas de lo que pensé.

Transcurrió la mañana, lenta y tensa. Della no prestó la menor atención al paisaje. Era lo bastante lógica, y tal vez hasta con mayor brillantez que de ordinario. Pero había una especie de soberbia en sus maneras, como si quisiera mantener la realidad a distancia y considerar todo aquello como un juego inmensamente interesante. Estaba llena de teorías. No era de extrañar que su sospechoso número uno fuese Juan Chanson.

—Sé que disparó sobre mí. Juan ha asumido el papel de protector de la especie. Me recuerda al centauro. Pienso que nuestro asesino debe ser como aquel centauro, Wil. Aquella criatura estaba tan atrapada por los preceptos de su deber racial que mató a los últimos supervivientes. Aquí estamos viendo la misma cosa: asesinatos y preparación para más asesinatos.

El «programa de búsqueda» de Wil les alejó lentamente del Lago de los Pacistas. Cincuenta mil años antes, aquello había sido un desierto vitrificado, pero los bosques de jacarandas habían recuperado el terreno desde hacía ya algunos miles de años. Aunque aquellos bosques no existían cuando Marta estuvo por allí, eran muy parecidos a los que ella había tenido que atravesar en sus viajes. Wil estaba viendo la parte aérea del mundo que Marta había descrito. Hacia el Noreste, una faja grisácea se extendía por el borde del reino de los bosques. Aquello debía ser la telaraña kudzu, que mataba la jungla y evitaba su invasión. En el lado de las Jacarandas, de vez en cuando aparecían unas manchas plateadas que eran el resultado de los ataques que las telarañas hacían a los árboles que no eran Jacarandas y que habían crecido detrás de la barrera. Las Jacarandas, propiamente dichas, formaban un inacabable mar verde teñido por una espuma azulada de flores. Sabía que allí había también unas vastas telarañas, pero aquéllas estaban debajo de la cubierta de hojas, donde las orugas domesticadas por las arañas podían aprovechar las hojas sin tener que estar a la sombra.

Aquí y allí unos brillantes copos de nubes flotaban sobre todo aquello, trazando caminos de sombra.

Marta había andado algunos kilómetros antes de encontrar una cortina de telarañas. Desde su altitud, ellos podían ver algunas simultáneamente. Ninguna de ellas tenía menos de treinta metros a través. Temblaban a causa de la brisa que había a la altura de las copas de los árboles, y sus colores iban alternando entre el rojo y el azul eléctrico. En alguna parte por ahí abajo debía de haber el cauce fosilizado, recuerdo del riachuelo que Marta había seguido en una de sus últimas expediciones partiendo del Lago de los Pacistas. Wil recordaba cómo debía de haber sido entonces aquel territorio: kilómetros de gris, el agua y el viento luchando todavía para romper la superficie vítrea. Marta debió transportar toda la comida que hubo necesitado.

Al frente, el bosque estaba salpicado con kudzu en zonas reducidas y repartidas irregularmente. Las cortinas de telarañas estaban distribuidas por todas partes. Se veía más azul, rojo y plata, que verde.

Della le dio la explicación oportuna.

—Los que Marta plantó se extendieron a partir de su línea de señalización. Es donde el nuevo bosque se encuentra con el antiguo; es como una guerra civil entre jacarandas.

Wil sonrió al oír la metáfora. Aparentemente, los dos bosques y sus arañas eran lo bastante diferentes para excitar el reflejo kudzu. Pensaba que tal vez las cortinas de telarañas podían ser como las concentraciones de animales en las fronteras de sus territorios. El revoltijo de colores pasó lentamente por debajo de ellos, y volvieron a volar por encima de Jacarandas normales.

—Ya nos hemos alejado mucho de donde llegó Marta en esta dirección, Wil. ¿Crees que alguien va a creer que estamos haciendo aquí una investigación seria?

Fingió no haberlo oído.

—Sigue esta línea otros cien kilómetros, luego vira y dirígete al lago donde Marta encontró los pescadores.

Treinta minutos después flotaban sobre un agua de color verde y castaño, era más un pantano que un lago. Las Jacarandas habían alcanzado el borde; parecía que el kudzu llegaba hasta el agua. Cincuenta mil años atrás, allí había habido una tierra maderera normal.

—¿Cuál es nuestra situación defensiva, Della?

—Fría, fría. A excepción del asunto del supresor, no se aprecia acción enemiga. Los NM y los Pacistas se han preparado, pero han cesado de dirigirse acusaciones. Hemos discutido la amenaza entre todos los tecno-max. Han estado de acuerdo en mantenerse alejados del aire por ahora y en aislar sus fuerzas. Si alguien ataca, sabremos su identidad. Y acabo, Wil: no creo que el enemigo se haya creído tu farol.

No había nada que hacer al respecto, y preguntó:

—¿Exactamente, hacia donde está el norte, Della?

Maldito volador, que no tenía casco de mando ni holos. Se sentía como un recluso dentro de un cuarto acolchado.

De repente, una flecha roja marcada con la palabra NORTE apareció sobre el bosque. Parecía que era sólida y media kilómetros de longitud; así pues las ventanas, después de todo, eran holos.

—Bien. Retrocede hasta el este del lago. Desciende a mil metros.

Se desplazaron de lado, casi en caída libre. Todavía podían ver gran parte del lago.

—Traza una circunferencia que marque el perímetro original del lago. Que vaya marcada en grados —estudió el lago y la línea azul que ya lo rodeaba—. Quiero penetrar en el bosque hasta unos diez kilómetros de la orilla del lago con un rumbo de treinta grados a partir del norte.

Volaban tan cerca de la cubierta del bosque que podían distinguir las flores y las hojas que se alejaban velozmente a su paso. La cubierta parecía profunda y densa.

—¿Vas a tener problemas para encontrar donde posarte?

—No hay problema.

Cesó su movimiento hacia adelante. Estaban rozando las copas de los árboles. De sopetón, el volador golpeó directamente hacia abajo. Por un momento, la G negativa dejó a Wil colgado de su arnés. A su alrededor sonaron unos cortantes ruidos de destrucción.

Y habían logrado atravesar. Lo que estaba en el suelo estaba iluminado por los rayos de sol que les seguían por el agujero que acababan de abrir en la cubierta. Allí donde no llegaba aquella luz, todo era oscuro y verdoso. La basura iba cayendo por todas partes, a su alrededor. La mayor parte no tenía importancia. La telaraña de abajo tenía una acumulación de siglos de alas y restos de insectos, eran como pecios de un naufragio que todavía no habían aflorado a la superficie. Entonces cayó todo a la vez, oscilando a lado y lado del rayo de luz. Algunos residuos, ramas, flores, estaban todavía en el aire, sujetos por pedazos de telaraña. Más que cualquier otra cosa, a Wil le parecía aquello como si se hubieran sumergido en aguas profundas. El volador se apartó de la luz y sus ojos se adaptaron poco a poco a la penumbra.

—Ya estamos aquí, Wil. ¿Y ahora qué?

—¿Pueden vigilarnos bien los demás aunque estemos aquí abajo?

—Es complicado. Depende de lo que hagamos.

—Está bien. Creo que el montón de piedras está al suroeste de nosotros, cerca de la orientación que tomamos desde el lago. Después de tanto tiempo, no vamos a encontrar la menor evidencia en la superficie, pero confío en que podrás localizar las piedras. Y si no puedes, habré de pensar en otra cosa.

—Esto debería ser fácil.

El volador resbaló alrededor de un árbol. Estaban a menos de un metro de altura, y se desplazaban un poco más rápidamente que un hombre andando. Iban atrás y adelante a través de su orientación; la luz del sol que entraba por el agujero que habían hecho, se habían perdido tras ellos. El volador de Della medía cinco metros de alto y casi igual de ancho, pero no tuvieron inconveniente en seguir el camino de búsqueda. Wil miraba por la ventana, maravillado. Casi todo el suelo era absolutamente liso, formando una ligera pendiente verdegris. Aquello era la parte superior de la acumulación a lo largo de cincuenta mil años de los excrementos de las arañas, de hojas y de trozos de bichos. Era el cieno de las simas del bosque de Jacarandas.

El suelo del bosque era como Marta lo había descrito, pero mucho más tenebroso. Pensaba sí ella había creído realmente que aquello era hermoso, o lo había dicho para disfrazar una melancolía parecida a la que él sentía entonces.

—¡Mira… he encontrado algo, Wil! —había una expresión de verdadera sorpresa en la cara de Della—. Ecos fuertes, a unos treinta metros al frente.

Mientras hablaba, el volador había acelerado hacia adelante, esquivando los árboles.

—La mayor parte de las piedras están esparcidas, pero queda un conglomerado central. Esto… podría ser realmente lo que buscamos. ¡Dios mío, Wil!, ¿cómo pudiste saberlo?

El volador se posó en el suelo, cerca del secreto que estaba esperándoles desde hacía cincuenta mil años.

23

La puerta se deslizó para abrirse. Wil asomó su cabeza al aire del bosque. Y la volvió a meter inmediatamente. Puaf: tomad moho y añadid un condimento de mierda. Lo respiró de nuevo e intentó no ahogarse. Tal vez era la transición brusca lo que lo hacía tan horroroso, ya que el aire del interior del volador estaba lleno de los aromas matinales alpinos.

Pisaron el suelo del bosque. Se hundían hasta los tobillos en el humus gris verdoso. Wil tuvo mucho cuidado en no removerlo demasiado. Ya había basura de sobra en el aire.

Della describió un gran círculo tangente a su punto de aterrizaje.

—He hecho un croquis de la situación de todas las piedras. No son tan grandes como las que Marta usaba generalmente, y sus formas son menos regulares. Pero reconstruyendo sus trayectorias… —se calló durante unos instantes—… veo que en otro tiempo estuvieron apiladas en forma de pirámide. El centro está intacto, y creo que en su interior hay algo que no es roca ni basura del bosque. ¿Qué te parece que hagamos?

—¿Cuánto tiempo vamos a necesitar para hacer una excavación cuidadosa, digamos tan buena como podría hacerla un arqueólogo del siglo veintiuno?

—Dos o tres horas.

Puesto que realmente tenían algo, tenían que protegerlo, y al mismo tiempo tenían que abandonar la cota del suelo del bosque.

—Podríamos emburbujar todo esto —dijo Wil.

—Pero sería muy difícil trasladar la burbuja si empezara el tiroteo. Ten en cuenta que Marta jamás dejó nada importante fuera del centro. En este caso mide menos de un metro a través. Podemos emburbujar sólo esto y salir de aquí al cabo de pocos minutos.

Wil hizo un signo de conformidad, y Della siguió hablando sin apenas hacer una pausa:

—Bueno, ya está hecho. Ahora retrocede un par de metros.

Docenas de reflejos de Wil y de Della surgieron de repente del suelo y el espacio que había entre ellos quedó cubierto por burbujas dispuestas apretadamente.

Ella regresó dando la vuelta al campo de espejos.

—Es muy difícil que las burbujas pasen desapercibidas contra el cielo de neutrinos; si el enemigo dispone de un equipo decente, podemos estar seguros de que ya ha visto esto —unos estallidos sónicos llegaron de más allá de las copas de los árboles—. No te preocupes. Son amigos.

Los recién llegados se introdujeron por el agujero que Della había abierto en la cubierta. Eran un autón y una nube de robots. Los robots se dedicaron a las burbujas, arrancándolas y arrastrándolas. Las que estaban en la primera capa salieron fácilmente, dejando ver que debajo había más burbujas. Sacaron también éstas para poder llegar a las que estaban en otras capas más abajo. En pequeña escala, Della Lu utilizaba la habitual técnica minera de trabajar a cielo abierto. Al cabo de pocos minutos podían ver un oscuro y profundo agujero. Las burbujas estaban distribuidas por todas partes, y daban unas relucientes copias de la cubierta del bosque que estaba por encima.

Una a una fueron recogidas por los robots que se las llevaron en volandas.

—¿Cuál de ellas es la que…?

—No lo puedes distinguir, ¿verdad? Confío en que el enemigo esté igualmente desconcertado. Le hemos dado setenta pistas falsas.

Wil advirtió que no todas las burbujas habían salido volando directamente. Una había sido transferida al autón y otra al volador de Della.

Della subió a bordo de su aparato, y Wil la siguió inmediatamente.

—Si nuestros amigos no empiezan a disparar en los próximos minutos, ya no lo harán nunca. Me voy a llevar todas las burbujas a mi casa. Ahora está a un millón de kilómetros, en el espacio. Desde allí podemos mirar en todas direcciones, disparar en todas direcciones y nadie nos puede alcanzar —atravesó directamente la cubierta del bosque y siguió elevándose a varias G.

Wil se hundió profundamente en su litera de aceleración. Todo lo que veía era el cielo. Entornó los ojos a causa de la luz del sol y dijo entrecortadamente:

—No nos va a atacar de ninguna manera. Todavía debe de creer que nos hemos tirado un farol.

Della se rió.

—No lo esperes —el cielo se inclinó y pudo verse el horizonte verde—. Veinte mil metros. Voy a utilizar la propulsión por medio de una explosión nuclear.

En caída libre. El cielo era negro a excepción del horizonte azul. Por lo menos habían ascendido unos cien kilómetros. Era como un corte en la cinta de vídeo: en un momento determinado estaban a una altitud normal en los aviones, y al siguiente estaban en el espacio. Algo brillante y parecido al sol se veía por debajo de ellos: era la detonación que les había sacado de la atmósfera. Hubiera querido saber por qué Della no había hecho el disparo nuclear a nivel del suelo. ¿Por alguna razón técnica? ¿O por sentimentalismo?

El cielo dio una nueva sacudida, y la curva del horizonte también cambió.

—Humm. Tengo a un tecno-min en la red de comunicaciones, Wil. Ella tiene ganas de hablar contigo.

—¿Quién es? Espera un poco antes de hacer la próxima impulsión nuclear. Deja que hable con ella.

Una parte de una de las ventanas se aplanó. Estaba mirando a alguien que llevaba el uniforme de trabajo de los NM y un casco con pantalla. El espacio que había a su alrededor estaba atestado de aparatos de comunicaciones del siglo veinticinco.

—¡Wil! —se transparentó el panel facial de su casco, y se vio la cara de Gail Parker—. ¡Gracias a Dios! Hace casi una hora que estoy intentando comunicar. Mira. Fraley se ha vuelto loco. Vamos a atacar a los Pacistas. Dice que si no lo hacemos nos destruirá. Dice que no hay ninguna manera de que los tecno-max puedan evitarlo. ¿Es cierto esto? ¿Qué está pasando?

Brierson se quedó callado, horrorizado. ¿Qué motivos tenía el asesino para desencadenar una guerra como aquélla?

—Hay parte de verdad en ella, Gail. Parece ser que alguien intenta destruir toda la colonia. Esta guerra puede formar parte de su plan. ¿Puedes hacer algo para evitar que…?

—¿Yo? —miró por encima de su hombro, y continuó en voz más baja—. Maldita sea, Wil. Estoy en nuestro centro de mando y comunicaciones. Claro que sí. Podría sabotear todo nuestro sistema de defensa. ¡Pero si es verdad que el otro bando va a atacarnos, me convertiría en la asesina de mi propia gente!

—Ninguno de nosotros podría actuar de otra forma, Gail. Intentaré convencer a los Pacistas. Haz… todo lo que puedas.

¿Qué haría yo si estuviera en su lugar? Su mente se desentendió de lo que Gail pudiera hacer.

Parker asintió.

—Yo…

La imagen se emborronó y se convirtió en un amasijo de colores. Un ruido chirriante fue creciendo hasta traspasar el umbral de audición.

—Señal interferida —dijo Lu.

—¿Della? ¿Puedes comunicar con los Pacistas?

Lu se encogió de hombros.

—No importa. ¿Por qué crees que te ha llamado Parker? Ella cree que al fin logró engañar a la seguridad de NM. En realidad, el enemigo está en posesión de todo su sistema de comunicaciones. Si la ha dejado hablar es porque esto forma parte de una maniobra de distracción.

—¿Distracción?

—Sí, y no podemos ignorarla; está a punto de conseguir que se maten unos a otros. Veo trayectorias balísticas que van en ambos sentidos a través del Mar Interior… Alguien está bloqueando mi enlace de onda larga con Yelén.

De repente, una parte de la ventana mostró el despacho de Yelén. Korolev estaba de pie.

—Los dos bandos están disparando. He perdido varios autones. Ambos bandos disponen del apoyo de la técnica tecno-max, Della —la incredulidad se mezclaba con la rabia y el miedo; las lágrimas corrían por su cara—. Tendréis que seguir sin mi ayuda, por ahora. Voy a desviar mis fuerzas. No puedo dejar que mi gen… no puedo dejar que esta gente muera.

—Está bien, Yelén. Pero procura que los demás te ayuden. Tú sola no puedes confiar plenamente en tus sistemas.

Korolev se sentó, temblorosa.

—Tienes razón. Están de acuerdo en aportar sus fuerzas. Ahora empiezo mi operación de diversión —hubo unos momentos de silencio, Yelén miraba fijamente sin ver, como si estuviera en otra parte; el silencio se alargó… y los ojos de Yelén se agrandaron lentamente a causa del horror—. ¡Oh, Dios mío, no!

Su imagen se desvaneció, y Wil se quedó mirando hacia el cielo vacío.

Se encogió, amedrentado, y este movimiento le dejó colgado de su arnés de sujeción.

—¿Hay más interferencias?

—No. Simplemente dejó de transmitir —había una débil sonrisa en la cara de Della—. Ya había supuesto que esto podía pasar. Para cambiar sus fuerzas de sitio, ha tenido que usar rutinas de control que el enemigo no podía iniciar, pero que había manipulado. Por fin se ha dado a conocer de una forma impresionante: las fuerzas de Yelén vienen a por nosotros. Todo lo que ella tenía en el espacio lejano se está desplazando para impedir que escapemos.

»Dentro de un minuto, ya sabremos contra quién hemos estado luchando todo este tiempo. Yelén no puede dominarme ella sola. El asesino va a tener que presentarse con su propio armamento… —su sonrisa se hizo mayor—. Vas a ver disparos de verdad, Wil.

—Me resulta difícil esperar más —metió su registro de datos en el lateral de su butaca de vuelo.

—Oh, no creas que vas a ver mucho; a simple vista esto no va a resultar demasiado espectacular —dijo, ¡y estaba tarareando!

Dios quiera que esta locura no afecte a su habilidad.

El horizonte osciló de nuevo. No se apreciaba ninguna aceleración ni ningún sonido. Era como unos efectos especiales mal pergeñados de una película antigua. Pero estaban a más de mil kilómetros de altura, el Mar Interior era como una pequeña charca salpicada de nubes. Y se podía apreciar cómo se alejaba la Tierra; estaban viajando a docenas de kilómetros por segundo. ¿Sería posible que, sin Yelén, los otros pudieran proteger a los tecno-min de unos pocos misiles balísticos? El hado maléfico le dio una pronta respuesta: tres brillantes chispazos se iluminaron en la costa sur, a un tercio del camino que iba del Extremo Oeste hasta los Estrechos del Este. Wil gimió.

—Esto han sido explosiones en la parte superior de la atmósfera, sobre Ciudad Korolev —dijo Della—. Si los Dasguptas propagaron tu aviso, no debe de haber habido demasiadas bajas —había perplejidad en su voz.

—¿Pero dónde están Chanson, Genet y Blumenthal? Seguramente…

—Seguramente, ¿podrían evitar esto?

Cuando Della acababa de formular la pregunta, cambió de pantalla durante unos momentos, y luego:

—¡Oh… uouou!

Sus palabras eran casi un suspiro, lleno de admiración y sorpresa. Estuvo callada unos momentos más. Después su mirada se posó en Wil.

—Durante todo el rato, estábamos esperando poder hacer salir al asesino a espacio abierto. ¿No es verdad? Bien… tenemos un pequeño problema. Todas las fuerzas de los tecno-max se han vuelto contra nosotros.

Aquello parecía un relato corto que Wil había leído en cierta ocasión: el detective se encierra en una habitación con todos los sospechosos. Todos los sospechosos resultan culpables… Una fosa sin lápida para el detective. Final feliz para todos los sospechosos.

—Tienen más armas que nosotros, Wil. Esto se va a poner muy interesante.

La sonrisa había desaparecido casi por completo de su cara, y había sido sustituida por una mirada de intensa concentración. Unas súbitas luces y sombras se alternaron dentro de la cabina. Wil miró hacia arriba y vio una serie de puntos luminosos que se encendían primero y luego se apagaban hasta la oscuridad.

—Tienen una gran cantidad de material en las zonas del Lagrange. Nos lo están echando encima, al mismo tiempo que nos atacan con todas las armas de sus bases en la Tierra. No tenemos manera de llegar a mi alojamiento, por ahora.

Volvieron a descender a baja altitud, el horizonte se extendía plano a su alrededor, y los Alpes Indonésicos desfilaban por debajo de ellos. Sus cinturones de seguridad se tensaron y el volador salió disparado hacia adelante a muchas G, y luego se desvió hacia un lado. La conciencia de Wil desapareció en una penumbra rojiza. Le pareció oír que Della decía:

—… perdido el tiempo real cada vez que hemos salido proyectados por explosiones nucleares. Ahora no puedo permitirlo.

Estaban de nuevo en caída libre por lo menos durante un segundo, luego en una aceleración aplastante y otra vez en caída libre. Se producían relámpagos a todo su alrededor, iluminando el mar y las nubes con unos soles suplementarios. Más aceleración. Las cosas no resultan tan excitantes, cuando toda va bien.

El horizonte dio una sacudida y la aceleración cambió de signo. Sacudida. Sacudida. Cada traslación del mundo exterior iba acompañada de un cambio de aceleración, porque el sistema antigravedad se estaba usando combinado con los impulsos de explosiones nucleares. Las palabras de Della llegaron en forma de entrecortados jadeos.

—Son unos hijos de puta.

Alrededor de ellos el horizonte se alzó, a varios kilómetros por segundo. La aceleración era muy elevada, hacia el espacio.

—Han dejado atrás a mis defensores.

Sacudida. Iban mucho más bajos, arrojándose paralelamente a la gran pared que era la Tierra.

—Estoy en sus puntos de mira.

Sacudida.

—Siete impactos directos dentro de… —Sacudida. Sacudida.

Sacudida. Otra vez en caída libre. Esta última les había llevado alto sobre el Pacífico. Abajo, todo era azul y nubes del océano.

—Tendremos un minuto de respiro. He reagrupado mis fuerzas y me he proyectado por impulso nuclear en medio de ellas. El enemigo, ahora mismo, ha conseguido pasar.

Hacia el Oeste, soles puntuales relampagueaban cada vez más intensamente. En el cielo que tenían debajo, se veía algo fantástico: cinco explosiones, luego una docena. Las nubes iban surgiendo rápidamente como en una cristalización rápida, alrededor de unas hebras de fuego. ¿Serían armas de energía dirigida?

—Somos la pieza principal de este juego; intentan echarnos de ésta era.

En alguna parte, Wil encontró su voz. Y lo que era más difícil todavía: parecía estar tranquilo.

—No hay nada que podamos hacer, Della.

—Pues… yo no he llegado hasta tan lejos para retirarme ahora —pausa—. Muy bien. Hay otra manera de proteger a la pieza principal. Algo arriesgada pero…

El asiento de Wil de pronto cobró vida. Los lados se doblaron hacia dentro, haciéndole cruzar los brazos sobre su vientre. El descansapiés se levantó, forzando a sus rodillas hasta casi el nivel de su pecho. Al mismo tiempo, todo el conjunto giró de lado, para quedar encarado con una Della Lu en posición análoga. Aquello empezó a comprimirse dolorosamente, apretando a ambos hasta convertirlos en un paquete redondo. Y luego…

24

Hubo una caída instantánea. La aceleración osciló, y luego se estabilizó a una G.

La butaca aflojó su presión.

La luz del sol había desaparecido. El aire era cálido y seco. ¡Ya no estaban en el volador! El «campo de una G» era el de la Tierra. Habían aterrizado.

Della ya se había puesto en pie y estaba desmantelando parte de su butaca.

—Bonita puesta de sol, ¿verdad? —hizo un gesto con su cabeza hacia el horizonte.

Ocaso o aurora. Wil no tenía noción de la dirección, pero el calor del aire le hacía suponer que estaban al final del día. El sol era rojizo, y su luz enfermiza llegaba hasta ellos a través de un plano horizontal. De pronto se sintió enfermo. ¿El disco del sol estaba enrojecido por que estaba cerca del horizonte, o era su propio color?

—Della, ¿hemos… saltado muy lejos?

Ella le miró mientras seguía revolviendo en sus cosas.

—Aproximadamente unos cuarenta y cinco minutos. Si podemos vivir otros cinco, estaremos bien.

Sacó un mástil de un metro de longitud del respaldo de su butaca, le colocó una correa, y se lo colocó sobre los hombros. Vio metal reluciente en los lugares donde la burbuja había segado la butaca para separarla del volador de Della. La burbuja debía haber medido, escasamente, un metro de diámetro. No era de extrañar que hubiesen estado tan apretados.

—Debemos evitar que nos vean. Ayúdame a arrastrar todo esto hasta allí —señaló hacia una colina que parecía un pomo de puerta y estaba a un centenar de metros de distancia.

Se encontraban en un profundo cráter de suciedad y de roca acabada de trocear. Wil cogió una silla con cada mano y tiró de ellas; rápidamente salió del cráter y quedó sobre la hierba. Della le hizo señas para que se detuviera. Tomó una de las sillas y le dio la vuelta.

—Arrástrala sobre el lado liso. No quiero dejar ningún rastro.

Della se inclinó de nuevo sobre la carga, arrastrándola con presteza sobre la corta hierba. Wil la seguía, tirando de la suya con una sola mano.

—Cuando dispongas de un minutos, me gustaría saber qué vamos a hacer.

—Te lo explicaré, pero antes hemos de poner esto a cubierto.

Se volvió, se echó la carga al hombro y trotó, o poco menos, hacia la colina pedregosa. Les costó varios minutos llegar hasta allí, porque la colina era mayor y más alejada de lo que había parecido en principio. Se alzaba sobre la hierba y los arbustos como un guardián amenazante. A excepción de los pájaros que echaron a volar cuando se acercaron a ella, parecía estar sin vida.

El terreno que había a su alrededor era desnudo y con surcos. La roca se levantaba sobre su base, con unas profundas cuevas a su alrededor. Aquel lugar olía a muerte. Wil vio unos huesos entre las sombras. Della también los vio. Hizo resbalar su butaca sobre los huesos e hizo un ademán a Wil para que la imitara.

—No me gusta esto, pero antes hemos de preocuparnos de otros cazadores.

Cuando el equipo ya estuvo escondido, subió por la roca para alcanzar una pequeña cueva que había unos cuatro metros más arriba. Wil la siguió con mayor dificultad.

Miró a su alrededor antes de sentarse al lado de ella. Aquel hueco casi no podía ser considerado como una cueva. Nada les podía sorprender desde atrás, a pesar de que alguna alimaña lo había utilizado como comedor, ya que se veían más huesos roídos. Desde la cueva les quedaba oculto casi todo el cielo, pero no obstante gozaban de una buena vista del terreno, casi hasta la base de la peña.

Wil se sentó, estaba impaciente por las explicaciones; de repente quedó profundamente afectado por el silencio. Durante todo el día, la tensión había ido en aumento, llegando a un clímax de violencia en los minutos anteriores. Pero ya había desaparecido toda señal de lucha. A un centenar de metros, los pájaros se agrupaban alrededor de un árbol poco desarrollado, y sus chillidos y batir de alas rompían el gran silencio. En el horizonte sólo lucía una estrecha astilla de sol. Vista bajo aquella luz, la pradera tomaba un tinte rojo y dorado, roto aquí y allá por la oscura maleza. La brisa era débil, pero todavía guardaba el calor de todo el día. Llevaba perfumes y pestilencias, y secaba el sudor sobre la cara.

Miró a Della Lu. Aunque ella parecía no darse cuenta, el oscuro cabello le caía sobre sus mejillas.

—Della, ¿hemos perdido? —preguntó en voz baja.

—¿Qué? —le miró, y poco a poco pareció que volvía a darse cuenta de las cosas—. Todavía no. Tal vez ganaremos si esto funciona… Concentraban todos sus efectivos sobre nosotros. El único modo como podíamos permanecer en ésta era y sobrevivir, era desapareciendo. Lancé toda mi guardia interior sobre nuestro volador. Hicimos explotar a un tiempo todas nuestras cargas nucleares y desaparecimos en forma de millares de burbujas de un metro de tamaño. En una de estas burbujas estábamos tú y yo; setenta de ellas proceden del montón de piedras. Ahora están repartidas por todas partes: en la superficie de la Tierra, en su órbita, en la órbita solar. La mayor parte de las de la superficie estaban temporizadas para explotar pocos minutos después del impacto.

—Es decir ¡andamos perdidos en todo el tumulto!

La sonrisa de Della no era más que un fantasma de su anterior entusiasmo.

—Correcto. Todavía no nos han atrapado. Creo que lo hemos logrado. Si disponen de algunas horas, pueden hacer una búsqueda minuciosa, pero no pienso darles tiempo para ello. Mi guardia de distancia media ya ha bajado y les está dando motivos para que se preocupen por otras cosas.

»Aquí estamos totalmente indefensos, Wil. Ni siquiera dispongo de un burbujeador. Nuestros enemigos podrían cogernos con una pistola de cinco milímetros, con tal de saber hacia dónde tirar. He tenido que destruir mi guardia inmediata para poder escapar. Lo que queda está en desventaja de dos a uno. Pero… pero creo que todavía puedo ganar. Durante cincuenta segundos de cada minuto, estoy en comunicación por onda de rayo compacto con mi flota. Dio unos golpecitos sobre la barra de un metro de largo que había dejado en el suelo, entre ellos. Uno de sus extremos estaba constituido por una esfera de diez centímetros. Había dejado la barra de forma que la esfera estuviese en la boca de la cueva. Wil la examinó más de cerca y vio que era iridiscente y que latía. Era alguna clase de transmisor coherente. Las fuerzas propias de Della sabían donde estaban escondidos, y no necesitaban más que mantener una unidad alineada visualmente con Lu para que ésta pudiera dirigir la batalla.

La voz de Della era distante, casi indiferente.

—Quienquiera que sea, sabe mucho de infiltrarse en los sistemas, pero no sabe combatir. Yo he luchado durante siglos de tiempo real, con burbujeadores y supresores, con cabezas nucleares y con láser. Tengo programas que jamás habrías podido comprar en la civilización. Incluso sin mí, mi sistema puede luchar más inteligentemente que el otro bando… —una risita—. Lo de la órbita elevada ya ha concluido. Ahora estamos jugando al «si te veo te pegan un tiro»: «ver» se refiere a alrededor de la curvatura de la Tierra, y lo de «pegar tiros» va destinado a todo lo que asome la cabeza. Muchachos y muchachas corriendo dando vueltas alrededor de su casa, matándose unos a otros… Voy ganando, Wil. De verdad. Pero lo estamos quemando todo. ¡Pobre Yelén, tan preocupada siempre por que nuestro sistema no iba a durar lo suficiente para poder reinstaurar la civilización! En una tarde estamos destruyendo todo lo que habíamos acumulado.

—¿Y qué ha pasado con los tecno-min? ¿Ha quedado alguno por quien valga la pena luchar?

—¿Te refieres a su juego de la guerra? —se mantuvo en silencio durante unos quince segundos, y cuando volvió a hablar parecía estar mucho más lejos—. Esto ha acabado en cuanto ha servido para los propósitos del enemigo.

Tal vez sólo había desaparecido Ciudad Korolev. Della estaba sentada, recostada en la pared posterior de la cueva; apoyó su cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

Wil estudió su cara. ¡Cuán diferente parecía entonces de aquella criatura que había visto en la playa! Y cuando no hablaba, no tenía perspectivas extrañas ni cambiaba de personalidad. Su cara era joven e inocente. Su lacio pelo negro seguía cayéndole encima de la mejilla. Tal vez estaba dormida, y de vez en cuando sus sueños le hacían mover los labios y las pestañas. Wil iba a separarle los cabellos de su cara, pero se contuvo. La mente que había en aquel cuerpo estaba mirando desde muy lejos a través del espacio, viendo la Tierra desde todas las direcciones, y dirigía un bando de la más extensa batalla que Wil había conocido jamás. Era preferible que dejara tranquilos a los generales que dormían.

Se arrastró por la base de la cueva hasta su entrada. Desde allí podía ver las llanuras y parte del cielo, a pesar de estar mejor oculto que Della.

Miró a través de la tierra. La única forma en que podía ayudar era protegiendo a Della de los bichos que habían por allí. Unos pocos pájaros habían regresado al peñasco. Eran la única forma visible de vida animal. Tal vez aquellos sitios llenos de huesos estaban abandonados. Tal vez Della había llevado hasta allí algún arma de mano y un botiquín de primeros auxilios. Miró los lisos armazones de las butacas de aceleración y pensó si debía preguntárselo. Pero Della estaba en conexión profunda; no había estado tan concentrada ni en medio del primer ataque… Era preferible esperar a tener una emergencia real. De momento, bastaría con que vigilase.

Fue desapareciendo la luz y apareció la luna en su cuarto por el lado oeste del cielo. Por la trayectoria de la puesta de sol, supuso que se encontraban en el hemisferio norte, alejados de los trópicos. Aquello podía ser Calaña o la sabana que estaba enfrente de aquella isla en la costa oeste de Norte América. Por algún motivo, Wil se sentía mejor al saber dónde se hallaba.

Los pájaros habían callado. Se oía un zumbido que esperaba que fuera de insectos. Le resultaba difícil mantener la mirada en el suelo. Al llegar la noche, era imposible dejar de mirar el espectáculo del cielo. La aurora vespertina se extendía por el horizonte de Norte a Sur. Aquel resplandor pálido era más brillante que cualquiera que hubiera podido ver en otras ocasiones, incluso desde Alaska. La batalla seguía lentamente su curso detrás de aquel telón. Algunas de las luces visibles no eran más que destellos, como una gema que sólo se hace visible cuando alguna de sus facetas refleja alguna luz mágica. Las luces se encendían y apagaban, pero consideradas en conjunto, no se desplazaban: debía tratarse de una lucha en una órbita alta, tal vez en la zona de Lagrange. Durante media hora seguida, no se apreció ninguna otra acción. Después, una parte de la batalla que se desarrollaba en las proximidades de la Tierra apareció por encima del horizonte. Eran los del «si te veo, disparo». Aquellas luces creaban unas sombras intensas, empezaban siendo de un blanco brillante, e iban decayendo hacia el rojo durante cinco o diez segundos.

A pesar de que no tenía la menor idea de quién estaba ganando, Wil imaginó que podía seguir parte de la acción. En las cercanías de la Tierra, una lucha con disparos debía de estar empezando con diez o veinte detonaciones en una amplia parte del cielo. A continuación, hubo más explosiones nucleares en un espacio cada vez más reducido, lo que hacía suponer que la lucha había rebasado los robots para llegar al autón central. Hasta las explosiones más pequeñas que entonces eran visibles, eran como hebras de luz que brillaban con mayor o menor fulgor en función de la cantidad de restos que había allí por donde pasaban. Sus trayectorias convergían hacia la red de detonaciones que se contraía. Algunas veces, esta red desaparecía porque se había vencido al enemigo, o éste estaba en estasis por mucho tiempo. En otras ocasiones, se producía un brillante chispazo en el centro, o una serie de ellos, en dirección centrífuga. ¿Eran intentos de escapar? En cualquier caso, o la batalla terminaba entonces, o se desviaba algunos grados en el firmamento. La aurora aparecía a ráfagas de igual brillo que la luna sobre el desierto campo de batalla.

A pesar de que se desplazaban a centenares de kilómetros por segundo, las naves que luchaban tardaban cierto tiempo en cruzar el firmamento, lo que proporcionaba tiempo para que las explosiones nucleares se fueran amortiguando hasta tener un color rojo que recordaba al de la aurora. Era como si se hubiera filmado a cámara lenta unos fuegos artificiales.

Todo el terreno que les rodeaba estaba vacío y en silencio, exceptuando las sombras movedizas, el zumbido de los insectos y algún chillido ocasional poco tranquilizador. Únicamente en una ocasión pudo oír algo relacionado con la batalla: tres hilos de energía dirigida se entrecruzaron en el cielo, procedían de la lucha que estaba más allá del horizonte. Se trataba de disparos muy bajos, que en realidad estaban dentro de la atmósfera. Mientras desaparecían, se formaron a su alrededor unas estelas de condensación. Al cabo de un minuto, Wil oyó un débil trueno.

Pasó una hora, y después otra más. Della no había pronunciado una sola palabra. Por lo menos, dirigida a él. La luz se paseaba arriba y abajo de la bola de su centro de comunicaciones, y las franjas de interferencia cambiaban cada vez que volvía a alinear el enlace.

Algo empezó a aullar. Los ojos de Wil barrieron la llanura. No tenía más luz que la del crepúsculo: no había ningún intercambio de disparos cercano a la Tierra, y la acción en órbita alta no era más que un ligero chisporroteo en la parte oeste del horizonte… ¡Ah, estaba allí! Unas sombras grises, a un par de centenares de metros de ellos. Eran muy pesados en proporción a su tamaño, o tal vez era que se arrastraban pegados al suelo. El aullido se extendió, y se fue transmitiendo de uno a otro foco, primero alejándose y luego retrocediendo. ¿Estaban luchando? ¿O tal vez admiraban los fuegos artificiales?

Se acercaban cada vez más, y eran fácilmente distinguibles. Las criaturas tenían casi el tamaño de un hombre, pero se mantenían pegadas al suelo. Avanzaban a saltos: trotaban hacia adelante unos metros y se dejaban caer al suelo para continuar con su serenata desde allí. La manada se mantenía dispersa, a pesar de que había parejas y tríos que formaban pequeños núcleos al correr. Todo aquello evocaba unos desagradables recuerdos en la mente de Wil. Se puso de rodillas y se arrastró hasta donde estaba Della.

Antes de que llegara junto a ella, Della empezó a susurrar:

—No mires, Wil. Los he agotado… pero han adivinado que estamos en la superficie. Durante la última hora han intentado localizarme, principalmente sobre Asia —dejó escapar algo parecido a una risita—. Lo mejor es que se hayan equivocado de continente. Pero ahora van a cambiar. Si no puedo impedirlo, lanzarán proyectiles nucleares a baja altitud a través de Norte América. Túmbate y no asomes la cabeza.

Los aullidos se oían aún más cerca. Las desgracias nunca vienen solas. Wil puso las manos sobre los hombros de Della, y la sacudió suavemente.

—¿Hay armas en los bastidores de las butacas?

Sus ojos se abrieron, sorprendidos y salvajes.

—¡No podemos hablar! Si me localizan…

Wil volvió a la entrada de la cueva. ¿De qué estaba hablando Della? Solamente el crepúsculo iluminaba el cielo. Debía haber armas escondidas en las butacas. Si descendía, quedaría expuesto sobre el fondo del cielo durante unos pocos segundos, pero luego podría esconderse bajo el saliente y ocuparse de las butacas. El más próximo de aquellos animales que parecían perros estaba sólo a unos ocho metros. Wil saltó frente a la roca, y… Della soltó un penetrante grito de dolor con toda la potencia de su garganta. El universo de Wil se volvió de un blanco cegador, y una ola de calor recorrió su espalda, quemándole las manos y la nuca. Saltó hacia el interior de la cueva, y rodó hasta la pared posterior. El único ruido perceptible era el de la repentina animación de los perros.

Se produjo otro relámpago, y un tercero, cuarto, quinto… Estaba hecho un ovillo alrededor de Della, protegiendo las caras de ambos de cualquier cosa que pudiera entrar por la entrada de la cueva. Cada relámpago parecía más débil que los anteriores; las terribles y silenciosas pisadas se alejaron de ellos. Pero con cada uno de los relámpagos, Della sufría un espasmo, y su tos salpicaba de humedad la camisa de Wil.

Por fin retornó la oscuridad. Su cuero cabelludo empezó a temblar, el pelo de Della seguía pegado a su cara cuando se inclinó para apartarse de ella. Una pequeña chispa azul saltó de sus dedos cuando tocó la pared. Lu gemía sin palabras, y cada vez que respiraba acababa en un acceso de ahogo y tos. La puso de lado y se aseguró de que no se tragara la lengua. Su respiración se tranquilizó y los espasmos cesaron.

—¿Puedes oírme, Della?

Un largo silencio, roto por los lastimeros ladridos de los animales que estaban en el exterior. Después su respiración se hizo más fuerte y murmuró algo. Wil se acercó a su cara:

—… engañado. No van a venir por aquí a meter sus narices durante algún tiempo… pero ahora he quedado aislada… el enlace de comunicaciones ha quedado destrozado.

Más allá de la cueva, continuaban los lamentos, pero empezaban a oírse también ruidos de movimientos.

—Tenemos problemas locales, Della. ¿Has traído armas de mano?

Ella apretó su mano.

—En las butacas de salvamento. Se abren con mi señal… o con mi huella dactilar… lo siento.

Descansó la cabeza en el suelo y se arrastró hacia la entrada. El centro de comunicaciones ya no brillaba, pero su extremo esférico estaba demasiado caliente y no se podía tocar. Wil pensó en todos los aparatos que Della llevaba en su cabeza y se estremeció. Era un milagro que siguiera con vida.

Wil miró al exterior. El terreno estaba bien iluminado: los residuos del ataque nuclear que habían sufrido relucían ante ellos, formaban una línea de manchas brillantes que alcanzaban hasta el lado oeste del horizonte. Cinco de aquellos trasuntos de perro estaban tendidos retorciéndose a poca distancia de ellos. La mayor parte de los restantes se habían reunido en una compacta jauría. Había mucho gimoteo mientras husmeaban el terreno y el aire. La gran intensidad de la luz había quemado sus ojos. Evolucionaron hacia la roca y se refugiaron debajo de su voladizo, esperando que transcurriera el período de oscuridad. Muchos de ellos tendrían que esperar mucho tiempo.

Nueve perros andaban por el borde de la jauría, ladrando quejumbrosamente. Wil suponía que aquello significaba:

—Vamos, vamos. ¿Qué os pasa?

Algo había protegido los ojos de aquellos nueve y todavía podían ver.

Tal vez pudiera coger las pistolas aún. Wil cogió el cetro de comunicaciones. Era sólido y pesado; aunque no sirviera ya para otra cosa, sería una buena cachiporra. Se deslizó por el borde del peñasco y se dejó resbalar hasta el nivel del suelo.

Pero no pudo hacerlo sin ser observado. Los aullidos empezaron antes de que tocara el suelo. Tres de los que podían ver saltaron hacia él. Wil retrocedió bajo la cornisa que escondía las butacas. Sin perder de vista a los bichos perrunos que se le acercaban, tiró de una de las butacas y la sacó a terreno abierto.

Fue entonces cuando llegaron hasta él, el perro que iba en cabeza se lanzó a sus tobillos. Wil dio un golpe con el cetro, pero dio en vacío porque el perro le esquivó y se alejó. El siguiente llegó a la altura de los muslos y recibió en plena cabeza el golpe de revés de Wil. Los huesos crujieron bajo el impacto del metal. La bestia no llegó ni a ladrar, cayó fulminada al suelo y se quedó inmóvil. El tercero retrocedió, y empezó a dar vueltas alrededor de él. Wil alzó la butaca tomándola desde su extremo. No se veía la menor juntura, tal como recordaba. No había botones ni cierres. La golpeó fuertemente contra la roca. Saltaron esquirlas de la roca, pero el bastidor se quedó sin un arañazo. No tendría otro recurso que llevarla a la cueva para que Della la tocara.

La butaca pesaba cuarenta kilos, pero había algunos sitios donde sujetarse en la pared rocosa. Podría hacerlo, siempre que sus amigos siguieran intimidados. Hizo pasar el cetro por el atalaje de sujeción de la butaca y se la echó al hombro. Había ascendido menos de dos metros cuando le atacaron de nuevo.

Debía haberlo supuesto; aquellos bichos eran como aquella rara clase de perros que Marta había encontrado cerca de las minas de Punta Oeste. Eran tan grandes como los komodos, lo suficientemente grandes para no consentir que se les llevara la contraria. Unas mandíbulas se lanzaron contra sus botas y se agarraron a ellas. Cayó de lado. Así era como le podían atacar mejor; Wil sintió un verdadero terror cuando vio que uno de ellos se lanzaba sobre su vientre. Puso la butaca delante de su cuerpo, y la criatura se desvió. Wil alcanzó con el cetro al que le seguía, detrás del cuello.

Cuando Wil se puso de pie, retrocedieron. Alrededor de la piedra los que estaban cegados ladraban y aullaban. Eran como la claque para que el público animara a su equipo.

Y ya no se podía pensar en las butacas de salvamento. Había tenido mucha suerte al poder regresar a la cueva.

Por el rabillo del ojo observó un movimiento y miró hacia arriba. ¡Los perros no podían hacerlo, pero aquellas criaturas podían trepar! El animal iba tanteando cuidadosamente el camino por la pared de piedra. Sus flacas patas se extendían en cuatro direcciones. Casi había llegado a la boca de la cueva. ¡Della! Se apartó cuanto pudo de la piedra y lanzó el cetro con toda la fuerza de que era capaz. El extremo esférico golpeó a la bestia en el espinazo, a medio camino entre el hombro y el anca. Soltó un chillido y cayó, y el cetro fue rebotando tras él. El animal se quedó de espaldas, con sus cuartos traseros paralizados, pero lanzando zarpazos con sus patas delanteras. Cuando Wil intentó recuperar el cetro, una de las garras rasgó su brazo Wil sintió un vago dolor pulsante, y que algo húmedo corría por su manga. Había que admitir que la cueva no era segura. Suponiendo que pudiera regresar hasta ella, iba a resultar difícil de defender ya que había varios caminos para llegar hasta ella. Se arriesgó a mirar otra vez hacia arriba. Había otra cueva más arriba, en la misma peña. El camino que llevaba hasta ella estaba protegido por unas paredes escarpadas. Allí sería capaz de defender su puesto.

Los animales que podían ver daban vueltas para acercarse. Volvió a empujar la butaca debajo de la cornisa y echó a correr hacia la pared rocosa, saltando lo más alto que le fue posible. Aquellas bestias que parecían perros le seguían muy de cerca, pero esta vez Wil tenía una mano libre. Hizo revolotear el cetro frente a sus morros y trepó un metro más arriba. Una de las criaturas ascendía paralelamente a él. Por suerte adelantaba poco, ya que no era más ágil que el humano. ¿Iba tras él, o trataba de atacar a Della? Wil simuló que no se había dado cuenta. Se detuvo para atizar a los que le acosaban desde abajo. Podía oír el ruido de las garras sobre la piedra. Se estaba moviendo lateralmente hacia él de roca en roca. Wil aún fingía no verlo. Soy una presa fácil, soy una presa fácil.

Uno de los perros le mordió la bota. Se agachó y le destrozó el cráneo con el cetro. Sabía que el otro estaba sólo a un metro de distancia y que se acercaba desde arriba. Sin volver la cabeza, Wil golpeó hacia arriba con el cetro. Golpeó contra algo blando. Por un instante el hombre y aquello que parecía un perro se miraron, pero ninguno de los dos disfrutó con ello. Las fauces se abrieron y soltaron un terrible rugido. Sus mandíbulas estaban a muy poca distancia, podían morder la cara de Wil, pero el cetro lo estaba empujando por el pecho para lanzarlo fuera de la pared. Brierson apoyó la cabeza sobre su brazo y empujó con mayor fuerza. Durante un momento ambos se quedaron inmóviles, agarrados a la piedra. Wil sintió que su propio cuerpo estaba cediendo. Entonces algo se estrelló contra el perro, desde arriba, y su gruñido se trocó en un alarido. Sus garras intentaron clavarse desesperadamente en la piedra. Su resistencia cesó de golpe y cayó por su lado.

Pero los otros se acercaban. A medida que iba llegando arriba, alzó la vista. Algo le miraba desde la cueva. La cara tenía unas manchas raras, pero era humana. De alguna manera, Della había podido despeñar al perro. Hubiera querido gritar dándole las gracias, pero estaba demasiado ocupado en trepar por la pared.

Se izó hasta encima del borde de la cueva, se volvió y lanzó un azote en dirección al perro que le seguía de cerca. O aquella bestia tenía mucha suerte, o Wil estaba demasiado cansado: el animal logró esquivar el golpe moviendo la cabeza y mordió el asta del cetro. Dio un tirón y casi sacó a Wil de la cueva, arrancándole el cetro de la mano. La bestia cayó por el despeñadero, llevándose con él a algunos de sus congéneres.

Wil se sentó unos momentos, jadeando. ¡Vaya una incompetencia la suya! Marta había logrado sobrevivir cuatro décadas, sola, en aquel desierto. Wil y Della llevaban allí menos de cuatro horas. Habían cometido toda clase de errores estúpidos, y ahora acababa de perder su única arma. Debajo de ellos se estaban congregando más bestias. Si él y Della lograban resistir una hora más, sería un milagro. Y no durarían ni diez minutos si se quedaban en aquella cueva. Entre jadeos, explicó a Della que había otra cueva más arriba. Estaba tumbada sobre su estómago y con la cabeza inclinada hacia un lado. Aquello oscuro que había en su cara era sangre. Tosía cada pocos segundos, mandando unas salpicaduras oscuras por encima de la piedra. Su voz era muy débil y no articulaba bien.

—No puedo trepar a ninguna parte, Wil. He tenido que arrastrarme sobre el vientre para llegar hasta aquí.

Los bichos volvían a trepar por la pared. Por unos momentos, Wil consideró la posibilidad de su propia muerte. Todos nos hemos preguntado alguna vez cómo va a ser nuestro adiós a la vida. Cuando se trata de un policía, hay unos guiones clásicos. Pero ni en un millón de años hubiera podido imaginar algo parecido: morir con Della Lu, desgarrado a zarpazos por unas criaturas que jamás habían existido en la historia humana. Olvidó la idea, y volvió a desplazarse, haciendo cuanto podía.

—Siendo así, te llevaré —le cogió de las manos—. ¿Puedes colgarte de mi cuello?

—Sí.

—Muy bien.

Se volvió y guió los brazos de ella sobre sus hombros. Se puso de rodillas. Ella aguantó, su cuerpo se apretaba contra su espalda. Él se daba perfecta cuenta de sus curvas femeninas. Della había cambiado algo más que su pelo desde aquel día en la playa.

Se secó una mano en sus pantalones. La herida de su brazo casi no sangraba, pero había suficiente sangre para que fuera resbaladizo.

—Avísame si notas que empiezas a perder tus fuerzas.

Se arrastró fuera de la cueva hasta un reborde ascendente. Della pesaba más que la butaca de salvamento, pero se esforzaba en agarrarse, de forma que él tenía ambas manos libres. El reborde acababa en una chimenea estrecha con dirección ascendente. En alguna parte, detrás de ellos, se veían los disparos de una nueva batalla. Más que ansiedad, aquello le produjo agradecimiento, ya que la luz le permitía ver las grietas de la roca. Puso el pie en una de la izquierda y luego en otra de la derecha, andando prácticamente chimenea arriba. Menos de dos metros les separaban de la cueva.

Los perros habían conseguido alcanzar la primera cueva. Podía oír como iniciaban el recorrido del reborde. Si aquello resultaba fácil para él, también les resultaría fácil a ellos. Miró hacia abajo y vio que tres de ellos subían corriendo en fila de a uno.

—¡Agárrate fuerte!

Llegó arriba, aún tenía los brazos enganchados en la boca de la cueva cuando el perro que iba en cabeza le alcanzó el pie. Esta vez notó que los dientes atravesaban el plástico. Wil lanzó la pierna hacia atrás alejándola de la pared, y el animal se quedó como un peso que se retorcía colgado de su pie. Sus patas delanteras agarraron la pierna.

Cuando alcanzó el ángulo conveniente, el pie salió de la bota. El perro hizo un tremendo esfuerzo para trepar por su pierna y sus garras destrozaron la carne de Wil. Después desapareció, golpeando a los que le seguían.

Wil consiguió meterse en la cueva y dejó a Della tendida de lado. Su pierna le daba una agonía múltiple. Se sacó la pernera del pantalón. Una película de sangre salía de las heridas, pero no había una gran hemorragia. Podría detener la sangre si conseguía un momento de respiro. Comprimió la herida más profunda, al tiempo que vigilaba si había otro asalto. Probablemente, poco importaba. Sus uñas y dientes no podían competir con las garras y los caninos de quince milímetros.

… la mala suerte va a rachas. Wil olió el hedor que reinaba en la cueva. La primera olía a muerte, a huesos destrozados con trozos de carne desecada; esta cueva apestaba a putrefacción húmeda. Algo grande y muerto hacía poco tiempo estaba detrás de ellos. Y además, allí había algo más que estaba con vida: Wil había oído un campanilleo metálico.

Wil se inclinó hacia adelante y colocó en su puño la bota que le quedaba. Continuó el movimiento hasta dar una vuelta rápida que lo dejó de pie de cara a la cueva. Las lejanas explosiones iluminaron la cueva con ambiguos matices grisáceos. El cadáver había pertenecido a un casi perro. Yacía como un holo impresionista: partes del cuerpo habían encogido, y otras se habían hinchado. Había cosas que se movían sobre el cuerpo… y dentro de él. Unas enormes abejas tachonaban el cadáver, sus redondos cuerpos despedían reflejos metálicos de vez en cuando. Aquél era el origen del campanilleo metálico.

Wil atravesó todos los restos de huesos viejos. Más al interior, el hedor llenaba la cueva como una especie de algodón invisible, que no daba lugar a la presencia de aire respirable. No importaba. Tenía que ver de cerca aquellas abejas. Respiró profundamente y acercó sus ojos a una de las mayores. Su cabeza estaba metida dentro del cuerpo, y la parte posterior quedaba a la vista. La esfera blindada medía casi quince centímetros de diámetro. Su superficie formaba un mosaico regular de placas sonoras.

Se sentó, jadeando para poder respirar. ¿Sería posible? Las abejas de Marta estaban en Asia, cincuenta mil años atrás. Cincuenta mil años. Aquello era tiempo suficiente para que hubieran podido atravesar el puente de tierra… aunque también era tiempo suficiente para que hubieran perdido su capacidad letal.

Tendría que investigarlo: los perros volvían a ladrar. Mucho más fuerte que antes. Pero no lo bastante fuerte como para amortiguar el ruido de sus garras sobre la piedra. Wil introdujo su mano en la carne muerta y blanda y separó a la abeja de su comida. Sintió un agudo dolor en un dedo cuando le mordió. La cogió desde algo más atrás, por la parte blindada, y vio que las delgadas patas se movían y que las mandíbulas chascaban. Oyó a los perros que iban a lo largo del reborde hacia la chimenea.

Todavía no se apreciaba ningún cambio en su pequeña amiga. Wil hizo saltar la abeja repetidamente de una mano a la otra, y luego la agitó. Una bocanada de gas caliente salió siseando por entre sus dedos. Era un olor nuevo, ácido y quemante.

Llevó la abeja hasta la boca de la cueva y le dio otra sacudida. El siseo se acentuó, convirtiéndose casi en un agudo silbido. El cuerpo blindado casi estaba demasiado caliente para poder sostenerlo. Mantuvo la excitación del insecto durante otros diez segundos. Entonces vio un perro que había llegado a la base de la chimenea, que primero miró hacia atrás y luego siguió ascendiendo seguido por los demás. Wil le dio a la abeja un meneo final y la lanzó hacia abajo, frente al despeñadero, precisamente sobre el perro que iba en cabeza. La explosión produjo un ruido atronador, sin relámpago. El perro soltó un alarido y cayó encima de los otros. Sólo el animal que iba en retaguardia se mantenía en pie, y se batió en retirada.

¡Gracias, Marta! ¡Gracias!

Durante la siguiente hora hubo dos ataques más, que fueron fácilmente rechazados. Wil tenía un par de abejas-granada cerca del borde de la cueva, y al menos una de ellas estaba casi a punto de explotar. No sabía el tiempo que le faltaba para hacerlo, y al final acabó temiendo más a las abejas que a los perros. Durante el último ataque, hizo volar cuatro perros de la roca, y consiguió que su oreja resultara desgarrada por un trozo de aquellas placas de metralla sonora.

Después de aquello, no volvieron más. Tal vez había matado ya a todos los que conservaban la vista, o tal vez habían aprendido la lección. Todavía podía oír a los que estaban ciegos que se habían quedado debajo de la cornisa. Antes, los ladridos le habían parecido siniestros, pero ahora le parecían plañideros y atemorizados.

La batalla en el espacio también había terminado. La aurora era tan brillante como antes, pero no había señal alguna de disparos continuados. Hasta era raro ver algún relámpago aislado. La visión más aparatosa se producía de vez en cuando al cruzar el cielo un trozo de chatarra que se iba desintegrando lentamente, originando unos rastros brillantes a medida que iba cayendo a través de la atmósfera.

Cuando los perros dejaron de acercarse, Wil se sentó junto a Della. El ataque de los localizadores había hecho fundir los aparatos electrónicos que llevaba dentro del cráneo. Cuando movía la cabeza sentía mareos y un intenso dolor. En general, permanecía en silencio o sollozando. Algunas veces tenía lucidez: A pesar de que estaba totalmente desconectada de sus autones, suponía que su bando iba ganando, y que poco a poco había ido pulverizando a los demás tecno-max. El resto del tiempo deliraba, o sacaba a relucir alguna de sus personalidades más extrañas, o ambas cosas a la vez. Después de una media hora de silencio, tosió en su mano y miró la sangre fresca que se extendía sobre la seca.

—Puedo morir ahora. Efectivamente, puedo morir —en su voz había asombro y fascinación—. He vivido nueve mil años. No hay mucha gente que lo haya conseguido —sus ojos enfocaron a Wil—. Tú no podrás vivirlos. Estas demasiado ligado a todos los que te rodean. Les amas demasiado.

Wil le apartó el pelo de la cara. Cuando ella se quejó, desplazó su mano hasta el hombro.

—Es decir, que soy un corderito —dijo él.

—… No. Eres una persona civilizada que puede estar a la altura de las circunstancias… Pero hace falta mucho más que esto para vivir tanto tiempo como yo. Has de tener una firme resolución y la habilidad de olvidarte de tus propias limitaciones. Noventa mil años. Aunque sea a escala mucho mayor, soy como un gusano plano que fuera a la Ópera. ¿Puede un planario tener un centenar de respuestas? Y entonces ¿qué va a hacer con el resto de la función? Cuando estoy en conexión, puedo recordarlo todo, pero ¿dónde está mi yo original?… He pasado por todo lo que una mente puede ser. He tenido finales felices… y también finales amargos —hubo un largo silencio—. Y no sé porqué estoy llorando.

—Tal vez te falte todavía algo por ver. ¿Qué es lo que te ha arrastrado tan lejos?

—La testarudez y… yo quería saber… lo que había sucedido. Quería mirar dentro de la Singularidad.

Wil le dio unos golpecitos en el hombro.

—Esto todavía puedes hacerlo. Espera por ahí.

Della le sonrió ligeramente, y su mano cayó contra él.

—De acuerdo. Siempre te has portado muy bien conmigo, Mike.

¿Mike? Estaba delirando.

Hacia horas que los láser y las explosiones nucleares habían terminado. La aurora iba desapareciendo al acercarse la penumbra diurna. Della no había vuelto a hablar. Los restos en putrefacción del perro producían calor (y aunque por entonces Wil ya no conservaba el sentido del olfato), pero la noche era fría, estaban a unos doce grados bajo cero. Wil había trasladado a Della junto al cadáver y la había cubierto con su chaqueta y su camisa. Ya no tosía ni se quejaba. Su respiración era superficial y rápida. Wil estaba tendido a su lado, temblaba y casi agradecía el estar cubierto con las entrañas de perro, su propia sangre y la porquería que había por allí. Detrás de él las abejas continuaban su sonoro corretear por el cadáver.

Dado el ruido que producía la respiración de Della, dudaba de que durara muchas horas más. Y después de aquella noche, tenía una buena idea del inminente final de su propia longevidad.

No podía creer que las fuerzas de Della hubieran vencido. De ser así, ¿por qué no iban a rescatarles? Si no lo era, el enemigo jamás podría descubrir dónde se habían escondido, o tal vez ni siquiera quisiera saberlo. Y él se quedaría sin saber quién era el causante de la destrucción de la última colonia humana.

La media luz fue convirtiéndose en un brillante día. Wil se arrastró hasta la entrada de la cueva. La aurora había desaparecido, borrada por el azul de la mañana. Desde donde estaba, no podía ver la salida del sol, pero sabía que todavía no había remontado el horizonte porque no había sombras. Todos los colores tenían una tonalidad mate: el azul del cielo, el verde pálido de la hierba, el verde más oscuro de los árboles. Durante un tiempo, nada se movió. Hacía frío y reinaba un pacífico silencio.

En el suelo, los casi perros se iban despertando. Por parejas o por tríos se marcharon a la llanura, oliendo la mañana pero incapaces de verla. Los que tenían vista corrían delante, y luego volvían hacia atrás para meter prisa a los demás. Desde una distancia segura, y a la luz del día, Wil tuvo que admitir que eran unas criaturas graciosas y hasta divertidas: delgadas y flexibles, con igual facilidad podían correr o arrastrarse sobre su vientre. Sus morros alargados y sus estrechos ojos les daba la constante apariencia de ser muy astutos. Uno de los que todavía podían ver miró hacia Wil y soltó un gruñido poco convincente. Más que a otra cosa, le recordaba al frustrado coyote que había intentado atrapar al correcaminos durante dos siglos de dibujos animados.

Al Este del firmamento, algo brilló, era algo metálico que relucía a la luz del sol. Habiendo olvidado los casi perros, Wil miró hacia arriba. No vio más que el cielo azul. Transcurrieron quince segundos. Tres motas negras habían aparecido en el sitio donde había visto los reflejos. No se desplazaban sobre el cielo, pero lentamente iban aumentando de tamaño. Una cadena de detonaciones sónicas les alcanzó desde la llanura.

Los voladores desaceleraron hasta llegar a detenerse a un par de metros sobre la hierba. Los tres iban sin marcas y sin tripulación. Wil pensó si debían meterse en el interior de la cueva, pero no se movió. Si estaban mirando, le verían igualmente. Hubieran ganado o perdido, malditas las ganas que tenía de esconderse.

Los tres se quedaron suspendidos en el aire como si estuvieran en conferencia. Luego el que estaba más próximo a Wil se deslizó por el aire hacia él, implacable y en silencio.

25

Sus temores resultaron infundados, el bando de Wil quedó vencedor. Los médicos le soltaron en menos de una hora. Su cuerpo parecía hecho de una sola pieza; aunque todavía estaba rígido y le dolía, los autones no perdieron tiempo en darle los últimos toques. Había muchos heridos y sólo había sobrevivido una pequeña parte de los servicios médicos. Los peores casos sencillamente los ponían en estasis. Della desapareció dentro de su sistema, con la garantía de los autones de que se encontraría sustancialmente mejor al cabo de cuarenta horas.

Wil intentó no pensar en el desastre que se extendía a su alrededor, e intentó ignorar que él mismo era el culpable. Él había supuesto que la búsqueda del montón de piedras provocaría un ataque, pero sólo destinado a él y a Della, no a toda la humanidad.

El ataque había matado a casi la mitad de la especie humana. Wil no se atrevía a preguntarlo directamente a Yelén, pero de todos modos ya lo sabía: el plan de Marta había fracasado. Había fracasado en lo único que realmente era importante, pero todavía tenía una misión. Todavía tenía que descubrir a un asesino. Era algo en que trabajar y que le serviría de barricada frente a los remordimientos.

A pesar de que el coste había sido mucho más alto de lo que él hubiera querido pagar, la batalla le había dado la pista que buscaba. El sistema de Della había recuperado la burbuja que contenía el montón de piedras; su contenido estaría disponible al cabo de veinticuatro horas.

Además, había que estudiar otras cosas. Ahora ya estaba claro que el único poder del enemigo consistía en la corrupción de los sistemas de los demás. Pero en cada una de las etapas había infravalorado dicho poder. Después de la muerte de Marta, habían pensado que se trataba de una penetración superficial, de una alteración de un elemento del sistema de Korolev. Cuando Wil hubo encontrado la clave en el diario, pensaron que el enemigo había logrado una penetración mayor, pero sólo en el sistema de Korolev; habían llegado a suponer que el enemigo podía usurpar parte de las fuerzas de Yelén. Y luego había empezado la guerra entre los tecno-min. Aquello había sido una maniobra de diversión para enmascarar el asalto final, mucho más importante, del enemigo. Este último asalto no se había centrado únicamente en el sistema de Korolev; sino también en el de Genet, Chanson, Blumenthal y Raines. Todos los sistemas, excepto el de Lu, habían sido dominados y utilizados para la misión de matar a Wil y Della.

Pero Della Lu era difícil de matar. Había luchado contra los otros sistemas hasta llegar a un punto muerto, y luego los había derrotado. En el caos de la derrota, los propietarios originales salieron de los búnquers metafóricos de sus sistemas, y reclamaron lo que había quedado de sus propiedades.

Todos estaban de acuerdo en que aquello no podía repetirse. Seguramente estaban en lo cierto. Lo que quedaba de sus sistemas de ordenadores era, lamentablemente, muy poco; desde luego, no eran lo bastante profundos, o estaban lo suficientemente conectados, para los juegos de traición sutil. Todos estaban de acuerdo en algo más: la habilidad del enemigo con los sistemas había sido comparable a la del mejor y mayor servicio policial de la era de los tecno-max. Por este motivo, se trataba de una clave importante, aunque pequeña considerando el elevado precio que se había pagado por conocerla. Relacionado con esto, o por lo menos igualmente significativo: Della Lu había resultado ser inmune a la captura. Wil sumó uno y uno, y llegó a algunas conclusiones evidentes. Trabajó sin descanso durante las siguientes veinticuatro horas, estudiando la copia de Della del Greenlnc, en especial todo lo que se refería a la parte final del siglo veintidós. Era un trabajo tedioso. En alguna ocasión, el documento había resultado tan seriamente deteriorado que su reconstrucción jamás podría llegar a ser completa. Los datos y las fechas estaban desordenados. Faltaban secciones enteras. Ahora entendía por qué Della no utilizaba aquella parte. Wil siguió en su empeño. Sabía lo que estaba buscando… y al final lo encontró.

Una base de datos medio arruinada no podía convencer a un tribunal, pero Wil se dio por satisfecho. Sabía quién había matado a Marta Korolev. Dedicó toda una tarde vacía, pero llena de odio, a intentar descubrir una forma de destruir al asesino. ¿Qué podía importar ahora que la raza humana había muerto?

Aquella noche, Juan Chanson se dejó caer por el nuevo alojamiento de Wil. El hombre se había moderado, hablaba poco más deprisa que cualquier otra persona.

—He mirado que no hubiera algún chivato, muchacho, pero no quiero que esto se prolongue —miró nerviosamente por toda la pequeña habitación que era la parte que le había correspondido a Wil en el dormitorio de refugiados—. Durante la batalla, me he dado cuenta de algo. Que quizá pueda salvarnos a todos.

Estuvieron hablando durante más de una hora, y cuando Chanson se marchó, lo hizo sólo con la promesa de que seguirían hablando a la mañana siguiente.

Wil se quedó pensando durante mucho tiempo después de que el otro se hubo ido. Dios mío, si lo que dice Juan resultara ser cierto… Lo que contaba Juan tenía sentido, dejaba atados todos los cabos sueltos. Se dio cuenta de que estaba temblando, no sólo temblaban sus manos, sino que era todo su cuerpo el que temblaba. Era una combinación de alegría y de miedo.

Debía hablar con Della sobre todo aquello. Iba a requerir mucha planificación, engaño y buena suerte; pero si jugaban sus cartas con precisión, ¡la colonia quizá pudiera tener una oportunidad todavía!

Al tercer día, los supervivientes se reunieron en el Castillo Korolev, en el anfiteatro de piedra. En aquel momento estaba casi vacío. La guerra abortada entre Nuevo Méjico y los Pacistas había matado a más de un centenar de tecno-min. Wil observó todo el teatro. ¡Cuán diferente era entonces de lo que había sido la última vez que se habían reunido allí! Los tecno-min se agrupaban, dejando largos espacios de bancos completamente vacíos. Se veían muy pocos uniformes, y en los que había, muchas insignias habían sido arrancadas. Los «sin gobierno», los NM y los Pacistas se sentaban mezclados, resultaba difícil distinguir unos de otros: todos parecían vencidos. Nadie se sentaba en los bancos de arriba, desde donde se podía ver por encima de las pseudojacarandas el campo yermo, quemado y vitrificado que antes había sido Ciudad Korolev.

Brierson había visto la lista de muertos. Sus ojos todavía buscaban entre el público, como si aún pudiera encontrar a sus amigos, y tal vez al enemigo, que había perdido. Derek Lindemann había desaparecido. Wil lo sentía verdaderamente, no tanto por el hombre mismo, como porque había perdido la oportunidad de demostrar que le podía mirar sin un sentimiento de odio. Rohan había muerto, el alegre y honesto Rohan. Los hermanos habían hecho caso del consejo de Wil y se habían escondido bajo su granja. Pasaron unas horas. Los autones se habían ido. Rohan había salido para recoger el resto de su equipaje. Cuando cayó la bomba, estaba a campo descubierto.

Dilip había ido solo a la reunión. Estaba sentado junto a Gail Parker, hablaban en voz baja entre ellos.

—Creo que podemos empezar.

La voz de Yelén dominó el murmullo de la gente. Sólo gracias a la amplificación, su voz adquirió cierta fuerza; su tono era lánguido. La carga que había llevado desde la muerte de Marta por fin se le había escapado y la había aplastado.

—Para los tecno-min, algunas explicaciones: hace tres días, luchasteis en una guerra. Ahora ya sabéis que fuisteis objeto de maniobras que os indujeron a la lucha. Todo fue una excusa para que alguien se apoderara de nuestros sistemas tecno-max y desencadenara la prolongada lucha que habéis visto en el espacio próximo… Vuestra guerra mató o dejó maltrecha a la mitad de la especie humana. Nuestra guerra ha destruido casi el noventa por ciento de nuestros equipos —se apoyó en el podium, con la cabeza gacha—. Esto representa el fracaso de nuestro plan: no disponemos de las reservas genéticas ni del equipo necesario para reinstaurar la civilización.

»No sé lo que van a hacer los otros tecno-max, pero yo no voy a emburbujarme hacia el futuro. Tengo los recursos necesarios para manteneros a todos vosotros durante unos cuantos años. Si distribuyo todo el equipo médico que me queda, habrá posibilidad de tener un nivel de cuidados del mismo orden de calidad que había en el siglo veinte, durante algunas décadas. Después de todo… bien… nuestra vida entre las ruinas será mejor que la de Marta, supongo. Si tenemos suerte podremos durar un siglo; Sánchez lo consiguió, y él disponía de menos gente.

Se interrumpió, y pareció que intentaba tragarse algo doloroso:

—Hay también otra opción: He… he cortado el campo supresor. Quedáis en libertad para poder emburbujaros fuera de ésta era.

Su mirada se paseó con pocas ganas por la audiencia, y llegó hasta donde estaba sentada Tammy Robinson. Estaba sola y su expresión aparecía cargada de pesimismo. Yelén la había hecho salir del estasis a la primera oportunidad que tuvo después de la batalla. Hasta entonces, Tammy no había hecho nada para aprovecharse del desastre; su simpatía parecía genuina. Por otra parte, no perdía nada con su magnanimidad. Los restos del naufragio del plan Korolev estaban a su disposición, sólo tenía que cogerlos.

Yelén prosiguió:

—Supongo que, realmente no hacía falta una reunión para deciros esto. Pero a pesar de que todo aquello que Marta y yo deseábamos esté muerto, todavía quisiera alcanzar una meta antes de que todos nos desperdiguemos por el desierto —se estiró y recuperó el tono apasionado de su voz de otros tiempos—. ¡Quiero coger al engendro que asesinó a Marta y arruinó la colonia! Descontando a algunos tecno-min que están heridos, esta tarde estamos todos aquí… Las probabilidades a favor de que el asesino esté también presente son muy altas. W. W. Brierson dice que sabe quién es… ¡y que puede probarlo! —Miró hacia éste con una amarga mueca de burla—. ¿Qué harían ustedes, señoras y caballeros, si el mejor policía de toda la civilización les estuviera contando que había resuelto repentinamente un caso en el que ustedes hubieran consumido cientos de años? ¿Qué harían ustedes si dicho policía se negara a revelar el secreto excepto ante una reunión de todos los implicados?… Al principio me reí en su propia cara; pero después pensé: ¿qué más podemos perder? Éste es W. W. Brierson. En las novelas, resuelve todos sus casos con un súbito desenmascaramiento —saludó en su dirección—. Su último caso, inspector. Le deseo suerte.

Y abandonó el escenario.

Wil ya se había puesto en pie, y andaba siguiendo la curva del anfiteatro. Algún día tenía que leer las novelas de Bill. ¿Sería cierto que el muchacho había acabado todas ellas con una confrontación de todos los sospechosos en una habitación? En su vida real, aquélla era sólo la tercera vez que hacía tal cosa. Normalmente, se descubre al criminal y se le arresta. El desenmascaramiento del culpable ante una habitación, en este caso un auditorio, lleno de personas sospechosas, no podía significar más que le faltaba el conocimiento real del culpable, o bien que le faltaba poder para efectuar el arresto. Cualquier criminal competente también se daría cuenta de aquello; la situación era un fracaso ya desde su planteamiento.

Pero en algunas ocasiones, era lo mejor que se podía hacer. Wil se daba cuenta del absoluto silencio que reinaba entre la concurrencia, y de que los ojos de todos le seguían mientras bajaba los escalones. Hasta los tecno-max tomaban en consideración su reputación. Llegó al escenario y dejó su pantalla de datos sobre el podium. Era la única persona que podía ver los dos relojes que aparecían en ella. En aquel momento marcaban 00:11:32 y 00:24:52; los segundos transcurrían implacablemente hacia atrás. Disponía de unos cinco minutos para aclarar las cosas, en caso contrario debería prolongar el asunto durante otros veinte. Era preferible intentar acabarlo dentro del primer plazo, e incluso aquel límite iba a necesitar cierta dilación.

Miró hacia la audiencia y su mirada se cruzó con la de Juan Chanson. Nada de todo aquello hubiera sido posible sin él.

—Por unos momentos, olvidaos del desastre a que hemos llegado. ¿Qué tenemos? Algunos asesinatos aislados, la manipulación de los gobiernos, y finalmente la usurpación de los sistemas de control de los tecno-max. El asesinato de Marta y apoderarse de los sistemas quedan completamente fuera de nuestras posibilidades como tecno-min. Por otra parte, sabemos que el enemigo no tiene poderes sobrenaturales, ya que malgastó muchos años de cautelosa penetración para conseguir la usurpación de los sistemas. A pesar de todos los perjuicios que ha causado, resultó incapaz de mantener el control sobre ellos, y ahora se han descubierto las alteraciones y han sido reparadas. Confiamos que así sea.

»En resumidas cuentas, el enemigo ha de ser uno de los tecno-max. Una de estas siete personas.

Estaban todas ellas en las primera filas, y a excepción de Blumenthal, que estaba sentado junto a los tecno-min, los otros estaban diseminados, cada uno aislado de los demás seres humanos.

Della Lu vestía algo gris y sin formas. Las heridas de su cabeza habían sido reparadas, pero para sustituir temporalmente los implantes llevaba una voluminosa cinta de interfaz. Estaba actuando con su conducta más misteriosa. Sus ojos se paseaban sin orientación definida por el anfiteatro. La expresión de su cara reflejaba varias emociones, pero ninguna de ellas tenía una relación razonable con lo que estaba pasando a su alrededor. Pero todos sabían que sin su potencial de fuego, a Philippe Genet y Mónica Raines no se les hubiese persuadido para que asistieran.

Genet estaba sentado tres filas más adelante que Della. A pesar de que su asistencia era forzosa, parecía divertirse. Se reclinaba contra el banco que tenía tras él, con las manos apoyadas sobre su regazo. Su sonrisa mantenía la misma divertida arrogancia que Wil había observado en el picnic de la Costa Norte.

Pero la estrecha cara de Mónica Raines no denotaba placer. Estaba sentada con las manos fuertemente cogidas, y su boca se inclinaba hacia uno de los lados. Antes de la reunión había declarado que las cosas sencillamente habían sucedido tal como ella había predicho. La especie humana se había hundido una vez más, y ella no tenía el menor interés en que volviera a salir a flote.

Yelén se había retirado hasta el extremo más alejado del banco delantero, lo más lejos que podía del resto de la humanidad. Su cara estaba pálida, y las emociones previas habían desaparecido de su expresión. Le estaba mirando fijamente. A pesar de todas sus burlas, creía en él… y la venganza era lo único que le quedaba.

Wil dejó que el silencio durara dos latidos.

—Por varias razones, cada una de las siete personas aquí presentes hubiese podido desear la destrucción de la colonia. Hasta Tung Blumenthal y Della Lu podrían no ser humanos: Juan nos ha avisado muchas veces para ponernos en guardia frente a los exterminadores. Mónica Raines no ha mantenido en secreto su hostilidad a la especie humana. La familia de Tammy Robinson tiene el objetivo, repetidas veces anunciado, de romper la colonia.

—¡Wil! —Tammy se había puesto en pie, y sus ojos parecían desorbitarse—. Jamás hubiéramos podido matar a…

Fue interrumpida por la risa sorda de Della Lu. Miró por encima de su hombro y vio la mirada salvaje de Lu. Volvió a mirar a Wil y sus labios temblaban:

—Wil, créeme.

Brierson esperó a que ella se hubiera sentado, antes de continuar. Su pantalla plana marcaba 00:01:11 y 00:23:31.

—Evidentemente, el buscar un buen motivo no nos va a servir para identificar al enemigo. Por tanto, vamos a ver las acciones de este enemigo. Tanto el gobierno de los Pacistas como el de Nuevo Méjico resultaron infiltrados. ¿Pueden decirnos algo acerca de contra quien estamos luchando? —miró a todos los tecno-min, Pacistas y los de NM, a la vez. Reconoció entre ellos a gente de los escalones superiores de todos ellos. Algunos movieron negativamente la cabeza, alguien gritó:

—¡Fraley debe saberlo!

El último presidente de la República estaba solo. Su uniforme todavía conservaba las insignias, pero se dejaba caer hacia adelante, con sus codos sobre las rodillas y sosteniéndose la cabeza con las manos.

—¿Señor Presidente? —dijo Wil, con suavidad.

Fraley miró hacia arriba sin levantar su cabeza. Hasta su odio por Wil parecía haber desaparecido.

—Simplemente, no lo sé, Brierson. Todas nuestras conversaciones se realizaban por medio de los circuitos de comunicaciones. Utilizaba una voz sintética, y jamás mandó algo en video. Estuvo con nosotros casi desde el principio. Entonces nos dijo que quería protegernos de Korolev, dijo que nosotros constituíamos la última esperanza para la estabilidad. Conseguimos algunos datos reservados, unas pocas mercancías médicas. Ni siquiera pudimos ver las máquinas que efectuaban las entregas. Más tarde, me demostró que alguien estaba apoyando a los Pacistas… Desde entonces se apoderó de nuestras almas. Si la Paz contaba con el apoyo de la técnica tecno-max, podíamos darnos por muertos si no lográbamos otro tanto. Cada vez más, me veía reducido a ser su portavoz. Al final, consiguió introducirse en todo nuestro sistema.

Fraley levantó al fin la cabeza. Se veían círculos oscuros alrededor de sus ojos. Cuando volvió a hablar, su voz tenía una extraña intensidad; si su antiguo enemigo podía perdonarle, tal vez él pudiera perdonarse a sí mismo.

—No pude elegir, Brierson. Estaba convencido de que si no le complacía, quienquiera que estaba detrás de los de la Paz nos iba a matar a todos.

Una mujer, Gail Parker, gritó:

—O sea que no podías elegir, y los demás tuvimos que cumplir tus órdenes. ¡Y como buenos soldaditos, nos vimos obligados a cortar nuestros propios cuellos!

Wil levantó una mano:

—No importa, Gail. Por entonces, el enemigo ya tenía un completo control de vuestro sistema. Si tú no hubieras pulsado los botones, alguien los habría pulsado en tu lugar.

La cuenta atrás más corta de su pantalla marcaba 00:08:52. Un mapa del terreno de los alrededores del Castillo Korolev se pintó de repente en la pantalla, junto con las palabras: «WIL: ESTÁ ARMADO. SUS CAÑONES ESTÁN SEÑALADOS EN EL MAPA. SIGO DICIENDO QUE DEBEMOS HACERLO. TODO ESTÁ PREPARADO… 00:08:51».

Wil borró la pantalla con un movimiento casual y siguió hablando:

—Sería esperar demasiado que el enemigo hubiera dado a conocer su nombre… Pero estoy convencido de que Kim Tioulang lo había adivinado. Había alguna persona en particular, a la que trataba de evitar cuando habló conmigo en el picnic de la Costa Norte; estaba intentando llegar a Ciudad Korolev cuando fue asesinado.

»Y esto sugiere una pregunta interesante. Steve Fraley es un chico listo. ¿Qué podía haber visto Kim, que no pudiera ver Steve? Kim venía de muy lejos. Fue uno de los tres Directores en el planeta de la Autoridad de la Paz. Tenía acceso a todos los secretos de aquel gobierno… —Wil miró a Yelén—. Nos estamos ciñendo demasiado a las conspiraciones supercientíficas de los villanos, y nos estamos olvidando de los Maquiavelos que nos precedieron.

—No es posible de ninguna manera que nuestro enemigo fuese un tecno-min —las palabras de Yelén podían ser una objeción, pero había aparecido un repentino interés en sus ojos.

Wil se apoyó en el podium.

—Tal vez no ahora… pero ¿y originariamente? —señaló hacia Lu—. Considera a Della. Creció en los primeros años del siglo veintiuno, y fue un jefe de policía de la Paz. Vivió además durante gran parte del siglo veintidós. Y ahora es, probablemente, la más poderosa de los tecno-max.

Della había estado hablando entre dientes. Sus ojos oscuros se reavivaron. Se rió como si de una broma se tratara.

—Es verdad. Nací cuando la gente todavía se moría al hacerse vieja. Kim y yo hemos luchado por el último Imperio. Y jugamos sucio. Alguien como yo podría ser un duro enemigo para vosotros.

—Si se trata de Della, démonos por muertos —dijo Yelén—. Y la venganza resultará imposible.

Wil asintió. La cuenta atrás marcaba 00:07:43.

—¿Quién más cumple con los requisitos? Alguien que esté muy alto en la estructura de mando de la Paz. Desde luego, en Greenlnc se ve que ninguno de los tecno-max tiene un pasado de este tipo. Así pues, esta otra persona debe haber evitado ser capturado durante la caída de la Paz, emborronó su rastro, y vivió una nueva vida durante el siglo veintidós. Debe haber sido una situación decepcionante para él: las fuerzas de la Paz regresan al tiempo real con mucho retraso y poco a poco desaparecen sus esperanzas, quedando únicamente la posibilidad de una nueva muerte de la Paz.

00:07:10. Ya no siguió hablando en hipótesis.

—Al final, nuestro enemigo vio que sólo había una posibilidad de que su Imperio resucitara: la fortaleza Pacista que estaba emburbujada en Kampuchea. Se trataba del reducto mejor equipado de la Autoridad. Como los demás, había sido programado para volver al tiempo real al cabo de unos cincuenta años. Pero por algún grotesco accidente, su burbujeador había originado un estasis enormemente más largo. Durante todo el siglo veintidós estuvo a unos pocos centenares de metros bajo el suelo, como una invisible reliquia de la batalla. Pero nuestro enemigo había tramado planes relacionados con esto. Cincuenta millones de años: con seguridad en una época tan remota no existirían otros humanos. Allí se presentaba una magnífica oportunidad para volver a instaurar la Paz en un mundo vacío. Y con este propósito, nuestro Pacista acumuló equipo, suministros médicos, un banco de cigotos, y abandonó la civilización que tanto odiaba.

La indolente sonrisa de Genet se había hecho mayor, mostrando sus dientes.

—¿Y quién podía estar tan alto en la Autoridad de la Paz como para que Tioulang pudiera reconocerle?

Juan Chanson pareció encogerse dentro de sí mismo.

Wil no hizo caso de aquella muda escena.

—Kim Tioulang fue Director de la Paz en Asia. Sólo había otros dos Directores. El de América fue asesinado cuando Livermore regresó al tiempo real en el 2101. El Director de Euráfrica era…

—Christian Gerrault —dijo Yelén, que se había puesto en pie y andaba lentamente atravesando el suelo del anfiteatro sin que sus ojos dejaran de estar fijos en Genet—. La babosa obesa a la que llamaban el Carnicero de Euráfrica. Desapareció. Durante todo el siglo veintidós sus enemigos le estaban esperando frente a todas las burbujas donde podía estar, pero jamás pudieron encontrarle.

Genet dejó de observar a Yelén para dirigir su mirada hacia Wil.

—Le alabo, inspector, aunque si usted hubiera tardado más en descubrir mi identidad, la habría anunciado yo mismo. Dejando aparte algunos cabos sueltos, mi éxito es ya completo. Es muy importante que se den cuenta de la situación: la supervivencia es posible todavía… pero solamente si aceptan mis condiciones —miró a Yelén—. Siéntate, mujer.

00:05:29. El control del tiempo ya no estaba en manos de Wil. Tenía la terrible impresión de que aquello se había adelantado.

—Quiero que todos sepáis lo que he tenido que hacer para conseguir llegar hasta este momento. No les quepa la menor duda de que no va a haber compasión para los que me desobedezcan.

»Durante cincuenta años he tenido que vivir en la lamentable anarquía a la que llamáis civilización. Durante cincuenta años he estado haciendo mi juego. Me aclaré el color de la piel. Pasé hambre para reducir cien kilos del peso normal de mi cuerpo. Sacrifiqué… los placeres… a que tiene derecho un gran jefe. Pero supongo que esto es lo que hace que yo sea Christian Gerrault y vosotros no seáis más que borregos. Para que se cumplan mis objetivos estoy decidido a sacrificarlo todo y a todos. El nuevo orden que quiero, pudo necesitar cincuenta millones de años más para florecer, pero había un trabajo que se debía realizar durante todo el proceso. Me enteré de que existían las Korolevs y de su excéntrico plan para rescatar a los que habían sido secuestrados. Al principio, pensé en destruirlas, porque nuestros planes eran demasiado parecidos. Pero me di cuenta de que podía utilizarlas. Podían ser aliadas mías casi hasta el final. Lo importante era que les faltara algún elemento esencial para alcanzar el éxito, algo que sólo yo podía darles —sonrió a Yelén que seguía de pie—. Tú y Marta lo teníais todo planeado. Hasta llegasteis a tener suficiente equipo médico y huevos humanos fertilizados para asegurar la supervivencia de la colonia… ¿Alguna vez os habéis preguntado por qué aquellos cigotos no fueron viables?

—¿Usted?

Gerrault se rió ante el horror que había aparecido en la cara de Yelén.

—Desde luego. Locas, estúpidas mujeres. Me aseguré de que fracasarais, antes de que abandonarais la civilización. Fue una operación costosa; tuve que adquirir algunas compañías para asegurarme que no comprarais nada más que basura. Pero valía la pena… ¿Lo ves?, mi reserva de cigotos y mi equipo médico todavía sirven. Son los únicos que existen ahora.

Se puso en pie y se volvió para enfrentarse a la mayor parte de la audiencia. Su voz retumbaba en el anfiteatro, y Wil se preguntaba cómo no le había reconocido antes. Era cierto que su apariencia y acento eran muy distintos de los del histórico Gerrault. Se parecía más a un norteamericano que a un africano, y su cuerpo era flaco hasta la exageración. Pero cuando hablaba de aquella manera, el alma que había dentro de él surgía de cualquier disfraz. Aquél era el Christian Gerrault de los vídeos históricos. Aquél era el obeso y elegante Director, cuya megalomanía había dominado a dos continentes y minimizado cualquier interés racional de la gente.

—¿Lo entendéis ahora? No importa nada que seáis más numerosos que yo, ni que Della Lu me supere en capacidad de fuego. Incluso antes de esta deplorable guerrita, el éxito de la colonia era muy poco probable. Ahora habéis perdido casi todo el equipo médico que los otros tecno-max habían aportado. Sin mí, cada uno de vosotros, tecno-min habrá muerto antes de un siglo —bajó la voz para obtener un efecto más dramático—. ¿Y conmigo? El éxito de la colonia está asegurado. Incluso antes de la guerra, los otros tecno-max no podía daros el apoyo médico y de población de que yo dispongo. Pero daros por avisados. No soy un marica de corazón blando como Korolev, Fraley o Tioulang. Jamás he tolerado la debilidad ni la deslealtad. Deberéis trabajar para mí, y deberéis trabajar duro, muy duro. Pero si lo hacéis tal como os digo, la mayoría de vosotros sobreviviréis.

La mirada de Gerrault se paseó por toda la audiencia. Wil jamás había visto tal fascinación en los semblantes de las gentes. Hacía una hora que intentaban aceptar la perspectiva de una lenta extinción. Ahora sus vidas estaban a salvo… con tal que se convirtieran en esclavos. Uno a uno fueron apartando sus ojos de los del orador. Estaban callados, evitando las miradas de los demás. Gerrault hizo una seña afirmativa.

—Está bien. Después quiero ver al alto mando de Tioulang. Él me decepcionó, pero algunos de vosotros fuisteis buena gente en otros tiempos. Tal vez os encuentre algún puesto en mis planes.

Se volvió hacia los tecno-max.

—Vuestra alternativa es muy sencilla: si os emburbujáis fuera de ésta era, quiero estar, por lo menos, cien megaaños libre de vuestra interferencia. Después de este período, podéis morir tan aprisa o tan despacio como queráis. Pero si os quedáis, deberéis darme vuestros equipos, vuestros sistemas y vuestra lealtad. Si la especie humana ha de sobrevivir, tendrá que hacerlo bajo mis condiciones —miró a Yelén—. Te lo he dicho ya una vez, marrana: ¡siéntate!

El cuerpo de Yelén estaba totalmente rígido, y sus brazos alzados a medias. Miró de frente a Gerrault. Por un momento, Wil temió que luchara con él. Pero algo en su interior se quebró, y se sentó. Todavía guardaba lealtad al sueño de Marta.

—Bien. Si tú te muestras razonable, tal vez los demás también puedan hacerlo —miró hacia arriba—. Ahora me entregaréis los sistemas de control. Y después yo…

Della se rió y se puso en pie.

—Creo que no, Director. Los demás pueden comportarse como animales domesticados, pero yo no. Y tengo más potencia de fuego que tú.

Su sonrisa, y hasta su postura, parecían estar desconectadas de la situación. Parecía estar discutiendo alguna jugada de un juego amistoso. De esta manera, su comportamiento amedrentaba más que el sadismo de Gerrault; hasta consiguió detener unos segundos al Director.

Después se recuperó:

—Te conozco. Eres la mala pécora sin entrañas que traicionó a la Paz en el 2048. Eres de la ralea de los que fanfarronean y farolean, pero que en realidad no tienen nervio. Tú también debes conocerme. Cuando se trata de la muerte no engaño. Si te opones a mí, cogeré mis cigotos y mi equipo médico y os dejaré aquí para que os pudráis; si me persigues y llegas a destruirme, me aseguraré de que los cigotos mueran conmigo —su voz era ronca y decidida.

Della se encogió de hombros, todavía sonriente.

—No hace falta resoplar y echar espumarajos, querido Christian. No te das cuenta de contra quién estás luchando. Verás, creo cada palabra que dices. Pero a mí no me importa. De todas formas, voy a matarte —se apartó de ellos—. Y lo primero que voy a hacer es buscar más espacio por donde moverme.

Gerrault se quedó boquiabierto. Miró a los demás.

—¡Lo voy a hacer, de verdad, lo haré! Será el fin de la especie humana.

Parecía estar buscando el apoyo moral de los demás. Había encontrado a alguien que era un monstruo mayor que él.

Yelén chilló, con voz casi irreconocible.

—¡Por favor, Della, te lo ruego! ¡Retrocede!

Pero Della Lu había desaparecido por detrás de la parte alta del anfiteatro. Gerrault se quedó mirando por dónde se había ido sólo durante un segundo. Cuando ella se hubiera apartado del paso, los campos supresores y una tremenda capacidad de fuego iban a quedar apuntados hacia el teatro. Todos los que estaban allí podían acabar muertos y Della había hecho una demostración convincente de que aquello no le preocupaba en lo más mínimo. Gerrault echó a correr hacia la salida que estaba a nivel del suelo.

—¡Pero no estoy faroleando, de verdad que no! —se detuvo un momento en la puerta—. Si salgo de ésta, volveré con mis cigotos. Vuestro deber es esperarme.

Y después también se fue.

Wil contuvo la respiración durante los siguientes segundos, rogando para que apareciera el anticlímax. Unas sombras oscuras salieron proyectadas hacia el cielo, dejando un trueno tras de sí. Pero no había relámpagos de rayos energéticos, ni de cargas nucleares. No había desplazamiento del sol en el cielo, como hubiera ocurrido si hubieran sido burbujeados; los luchadores habían trasladado su batalla lejos del anfiteatro.

De momento, seguían vivos. Los tecno-min se reunieron en grupos; alguien estaba llorando.

Yelén tenía su cabeza enterrada entre sus brazos. Los ojos de Juan estaban cerrados, y su labio inferior aprisionado entre sus dientes. Los demás tecno-max adoptaban posturas menos extremas… pero todos estaban viendo lo que pasaba sin tener que utilizar los ojos humanos.

Wil miró a su pantalla. Estaba contando hacia atrás los últimos noventa segundos. El cielo de poniente se volvió incandescente al producirse dos relámpagos muy poco distanciados uno de otro. Tung dijo:

—Los dos se han propulsado nuclearmente… ahora están sobre el Océano índico —su voz sonaba distante, y sólo una pequeña parte de su atención estaba dedicada a explicar lo que sucedía a los que no podían verlo—. Phil tenía sus fuerzas acumuladas allí. Tiene una ventaja local.

Hubo una ráfaga de luz brillante, apenas perceptible, parecida a la que se ve cuando los relámpagos están detrás de las montañas.

—Hay disparos. Phil intenta atravesar el cordón que Della tiene cerca de la Tierra… Lo ha conseguido —se oyó un disperso e indeciso aplauso procedente de los tecno-min—. Se van hacia el oeste mediante poderosos impulsos nucleares. Acaban de salir lanzados a más de tres mil kilómetros por segundo. Van a atravesar la zona más alejada de Lagrange.

Christian Gerrault tenía que recoger un equipaje muy importante para su viaje hacia el espacio exterior.

Por fin en la pantalla de Wil se podía leer 00:00:00. Miró a Juan Chanson. Los ojos de aquel hombre estaban cerrados, y su cara mostraba una profunda concentración.

Transcurrió un segundo. Dos. De repente se sonrió e hizo una seña con el pulgar hacia arriba. El equipaje de Christian ya no estaba disponible para que lo recogiera.

Durante un instante, Wil y Juan se sonrieron estúpida y mutuamente. Nadie más se había dado cuenta.

—Cinco mil kilómetros por segundo… Es extraño. Phil ha cesado su propulsión. Della va a ponerse por encima de él dentro de… Hay otra lucha con disparos. Ella le está machacando… Él ha roto el contacto… Vuelve a correr, alejándose de ella.

Wil habló, cortando aquel monólogo.

—Díselo, Juan.

Chanson hizo una seña afirmativa, todavía sonriendo. De pronto Tung dejó de hablar. Pasó un segundo. Luego lanzó un juramento y empezó a reír. Los tecno-min miraban fijamente a Blumenthal; todos los tecno-max miraban a Chanson.

—¿Estás seguro de esto, Juan? —La voz de Yelén era insegura.

—¡Sí, sí, sí! Ha salido perfectamente. Ahora ya nos hemos librado de los dos. Mira. Han empezado a usar tácticas a largo plazo. Cuando su lucha termine, lo hará dentro de miles de años y a docenas de parsecs de distancia de aquí.

Brierson tuvo una visión terrible y repentina en la que Della perseguía a Gerrault indefinidamente por las profundidades del espacio.

La voz de Fraley interrumpió a la de Chanson.

—¿De qué diablos estás hablando? Gerrault tiene el equipo médico y los cigotos. ¡Si él se ha marchado, todo esto ha desaparecido, y podemos darnos por muertos!

—¡No! Todo va bien. Nosotros, yo… —bailaba sobre un pie y luego sobre el otro, frustrado ante la lentitud del lenguaje hablado—. ¡Wil! Explícales lo que hemos hecho.

Brierson se esforzó para que su imaginación regresara a la Tierra y miró hacia los tecno-min.

—Juan ha conseguido separar a Gerrault de su equipo médico —dijo suavemente—. Está aparcado en la zona más lejana de Lagrange, esperando que alguien vaya a recogerlo —miró a Chanson—. ¿Has pasado el control a Yelén?

—Sí, no me quedaba mucha capacidad para ir al espacio.

Wil notó que sus hombros se relajaban lentamente; una sensación de alivio empezaba a extenderse por todo su cuerpo.

—Sospeché de Genet casi desde el principio; él lo sabía y no le importaba. Pero durante vuestra guerra, todos los sistemas tecno-max fueron utilizados para combatir a Della. Juan, o cualquiera de los demás, puede contaros lo que era aquello. No estaban completamente desconectados de sus sistemas, sólo habían perdido el control de ellos. En todas las batallas, una gran cantidad de información fluye entre los puntos de enlace. En esta guerra, las cosas eran especialmente caóticas. En algunos puntos, fallaban los datos de seguridad y alguna información poco importante se escapaba de un enlace a otro. Parte de lo que pasó por el enlace de Juan fueron las localizaciones de los sistemas médicos de Gerrault. Juan se enteró de lo que tenía Gerrault, dónde lo tenía, y los datos exactos de localización y tiempos de las burbujas que protegían los cigotos y las defensas internas —hizo una pausa—. Lo de esta reunión fue una argucia. Siento haber tenido que manteneros a oscuras en este asunto. Había ciertos momentos determinados en los que un ataque podía tener éxito, y sólo en el supuesto de que Gerrault hubiera sacado sus defensas de la zona lejana de Lagrange.

—Sí —dijo Juan, cuya excitación se había reducido a magnitudes manejables—. Esta reunión era necesaria, pero era la parte más arriesgada de todo el asunto. Si mostrábamos nuestros triunfos mientras él estaba todavía aquí, Gerrault podía hacer algo loco, algo mortal. Tuvimos que buscar la manera de engañarle y que saliera corriendo sin que disparara antes contra nosotros. Por esto contó Wil la historia que habéis oído, para enfrentar a nuestros mayores enemigos uno contra otra. —Miró a Brierson—. Gracias por haber confiado en mí, muchacho. Nunca podremos saber cuáles eran exactamente las motivaciones de la criatura Lu. Tal vez era realmente humana, tal vez todos aquellos años que había estado sola habían convertido su mente en algo extraño. Pero yo sabía que no podría resistir si tú le contabas las mentiras adecuadas sobre el banco de cigotos, y que perseguiría a Gerrault hasta el fin del espacio-tiempo para destruirlos.

Entonces sí hubo verdaderos aplausos. Los de algunos tal vez eran algo desmayados: en los últimos minutos se había estado jugando con su futuro como si fuera una pelota de balonvolea. Pero ahora:

—¡Ahora podemos conseguirlo! —gritó Yelén.

Los «sin gobierno», los Pacistas, los del NM se abrazaban. Dilip y una muchedumbre de tecno-min se acercaron al podium para estrechar la mano de Wil. Incluso la reserva de los tecno-max se había roto. Juan y Tung estaban en el centro de la gente. Tammy y Yelén estaban a menos de un metro de distancia sonriéndose mutuamente. Sólo Mónica Raines no había abandonado su asiento; como de costumbre, su sonrisa se torcía hacía uno de los lados. Pero Wil pensó que no se debía al desencanto por la salvación de todos, sino a la envidia ante la felicidad de los demás.

Wil comprendió de pronto que podía dejarlo todo en aquel punto. Tal vez la colonia se había salvado. Era evidente que si seguían adelante con el resto del plan, el peligro podía ser mayor de lo que había sido hasta entonces. Se trataba de un pensamiento, pero no de una decisión consciente. Debía demasiado a algunas personas como para echarse atrás en aquel momento.

Wil se separó de la gente, regresó al podium y conectó los amplificadores.

—Yelén. Todos vosotros.

Las risas y los gritos se aplacaron. Gail Parker saltó sobre uno de los bancos y gritó:

—¡Viva Wil! ¡Qué hable! ¡Qué hable! ¡Wil, Presidente!

Esto provocó todavía más risas; Gail siempre tenía un agudo sentido de lo ridículo. Wil alzó sus manos y el bullicio volvió a calmarse.

—Quedan algunas cosas que debemos decidir.

Yelén le miró con su expresión relajada pero intrigada.

—Claro que sí, Wil. Creo que podríamos tratar ahora de muchas cosas. Pero…

—No es esto lo que yo quería decir, Yelén. Todavía no he logrado cumplir aquello por lo cual me contrataste… Todavía no te he entregado al asesino de Marta.

Las conversaciones y las risas se apagaron de golpe. Los sonidos más fuertes eran los de los pájaros que iban a robar sus presas a las arañas que había detrás del anfiteatro. En las caras que no reflejaban una total sorpresa, Wil podía ver cómo volvía a aparecer el miedo.

—Pero Wil —dijo Juan por fin—. Hemos atrapado a Gerrault.

—Sí, le hemos desenmascarado. En esto no ha habido trampa, ni en el equipo que hemos rescatado. Pero Christian Gerrault no asesinó a Marta, ni capturó los sistemas de los tecno-max. ¿No os habéis dado cuenta de que en ningún momento ha admitido ninguna de estas dos cosas? Fue una víctima más de la captura, igual que los demás. El encontrar al saboteador de los sistemas era uno de los «cabos sueltos» que intentaba poner en claro.

Juan agitó sus manos y su dicción era más rápida que nunca.

—Esto son juegos de palabras. Semántica. Admitió, explícitamente lo admitió, que había capturado los sistemas militares de los tecno-min.

Wil negó con la cabeza.

—No, Juan. Sólo el de los Pacistas. Durante todo el tiempo hemos estado pensando que un tecno-max mantenía en agitación a ambos bandos, cuando en realidad Gerrault estaba detrás de los Pacistas y tú manipulabas los NM.

Las palabras se habían pronunciado, y Wil todavía vivía.

El hombrecito tragó saliva.

—Por favor, muchacho, después de todo lo que he hecho para ayudar, ¿cómo puedes decir esto…? ¡Ya lo sé! Crees que sólo un penetrador de sistemas podía conocer lo del equipo médico de Gerrault —miró, implorante, a Yelén y a Tammy—. Decídselo. Estas cosas ocurren durante una batalla, especialmente cuando la penetración…

—Es cierto —dijo Yelén—. A los de tu era les puede parecer una explicación muy rebuscada, Wil, pero las filtraciones pueden suceder realmente. —Tung y Tammy hacían signos afirmativos de que estaban de acuerdo.

—No importa —no se notaba la menor vacilación en la voz y en la cara de Wil—. Sabía que Juan fue el asesino de Marta, mucho antes de que viniera a contarme lo de Gerrault. ¿Pero lograré convenceros al resto de vosotros?

Chanson apretó los puños. Retrocedió hasta un banco y se sentó bruscamente.

—¿Debo aguantar todo esto? —chilló dirigiéndose a Yelén.

Korolev apoyó la mano en su hombro.

—Deja que el inspector diga lo que ha de decir.

Cuando miró hacia Wil, su cara tenía la extraña ambivalencia que él conocía tan bien. Ambos, Juan y Wil, acababan de salvar a la colonia. Pero ella había conocido a Chanson durante décadas de sus vidas; Wil era el tecno-min al que Marta tanto había maldecido y alabado. No sabía cuánto iba a aguantar su paciencia.

Brierson se paseaba alrededor del podium.

—Al principio, parecía que cualquier tecno-max podía haber abandonado a Marta: había fallos en el sistema de Korolev que hacían fácil sabotear una simple secuencia de burbujeo. Con estos fallos arreglados, Yelén y los demás creyeron que su sistema era seguro. Nuestra guerra demostró lo terriblemente equivocados que estaban. Durante doce horas, el enemigo tuvo un control completo de todos los sistemas, exceptuando el de Della…

Esto me indicó varias cosas. En mis tiempos, apoderarse de un sistema no era una cosa trivial. A menos que el sistema estuviera defectuoso ya desde su origen, hacía falta un esfuerzo experto y tedioso para insertar en él todos los chismes que después servirían para apoderarse de él. El que lo hizo, quienquiera que fuera, necesitó años de ser considerado como un visitante en los sistemas de los tecno-max. El enemigo jamás tuvo una oportunidad con el de Della; estaba fuera de Sistema Solar cuando tuvo lugar la Singularidad.

Miró a la audiencia. Los tecno-min estaban pendientes de cada una de sus palabras. Era mucho más difícil saber cómo estaban los demás. Tammy ni miraba. Wil sólo podía imaginarse los análisis y las conversaciones que tenían lugar al mismo tiempo que pronunciaba sus palabras.

—Hemos de admitir que un experto, usando herramientas de experto, debía estar detrás de todo aquello. Pero los ficheros del Greenlnc de Yelén demuestran que ninguno de los tecno-max tenía estos antecedentes.

Tung le interrumpió:

—Pero esto sólo significa que el asesino escribió de nuevo la historia para ponerse a salvo.

—Exactamente. No hacía falta que fuera mucho, no más que un hecho aquí y otro allí. A lo largo de los años, el asesino pudo hacerlo. Las bases de datos de Della son las únicas que pueden contener la verdad. Trabajé durante mucho tiempo con ellas, después de ser rescatados. Desgraciadamente, sus bases de datos referentes a los últimos años del siglo veintidós estaban muy desordenadas, tanto que ni la misma Della Lu las utiliza. Pero después de la batalla, yo sabía qué debía buscar. Eventualmente hallé un resquicio: Jason Mudge no era más que el fanático religioso que todos hemos conocido, aunque hacia finales del siglo veintidós tenía algunos discípulos. Sólo uno de ellos tuvo la fe suficiente para seguirle en el estasis. Era Juan Chanson. Chanson era un hombre rico, probablemente el prosélito más rico que había hecho Mudge —Wil miró a Chanson—. Tuviste que abandonar muchas cosas para ir detrás de un sueño religioso, Juan. Las bases de datos de Della demuestran que eras la cabeza de Penetración y Perversión de USAF, Inc. —En los tiempos de Wil, USAF había sido el mayor fabricante de armamentos de Norte América; y luego había crecido mucho—. Es lógico pensar que cuando Juan se marchó, se llevó los últimos adelantos en software que había inventado su sección. Nos enfrentamos a un sabotaje de alcance industrial.

Juan temblaba. Miró a Yelén. Ella le devolvió la mirada y luego miró a Wil. No estaba convencida.

—Yelén —dijo Wil sin alzar la voz—. ¿Lo recuerdas? El día que Mudge fue asesinado, afirmó que Chanson se había dedicado a la religión.

Yelén meneó la cabeza. Aquel recuerdo hacía tres días que había desaparecido.

Al fin, Chanson habló en voz alta:

—¿No puedes ver cómo te has engañado a ti mismo, Wil? Tienes la evidencia de esto por todas partes. ¿Por qué crees que los ficheros de Lu referentes a la civilización, estaban prácticamente inservibles? ¡Porque ella jamás estuvo allí! En el mejor de los casos aquellos documentos son de segunda mano, a los que se han añadido pruebas contra mí o quien fuera que representara una amenaza para ella. Wil, por favor. Puedo estar equivocado en los detalles, pero sea lo que sea la criatura Lu, ha demostrado que es capaz de sacrificarnos a todos con tal de salirse con la suya. No importa lo que te haya hecho, debes ser capaz de ver esto.

La risa de Mónica fue casi un cacareo.

—¡En qué lío te has metido, Brierson! Los hechos explican perfectamente cualquiera de las dos teorías. Y Della Lu anda de cacería por el espacio interestelar.

Wil simuló que estaba tomando en consideración este comentario, porque necesitaba tiempo para pensar. Luego movió negativamente la cabeza y continuó con la misma calma de antes:

—Tal vez no lo creas, pero hay datos que Juan jamás pensó en alterar. El diario de Marta, por ejemplo… Ya lo sé, Yelén. Lo has estudiado durante centenares de años, y conocías a Marta mucho mejor que yo. Pero Marta sabía que no había sido abandonaba debido a un simple sabotaje. Sabía que el enemigo conocía lo que había dejado en los montones de piedras y podía destruir cuanto quisiera. Y hasta algo peor, si ella lograba esconder algún mensaje y hacértelo llegar, cuando lo hubieses comprendido, el simple hecho de entenderlo podía desencadenar un ataque.

»Pero yo soy un tecno-min, fuera de tanta automatización. Marta captó mi atención con el único incidente que sólo ella y yo podíamos conocer. Yelén, después de la fiesta de los Robinson… yo no… yo nunca traté de aprovecharme de Marta —miró a Yelén a la cara, deseando ver en ella que le creía.

Como no obtuvo respuesta, prosiguió:

—Durante los últimos años de su vida, Marta hizo un terrible doble juego. A nosotros nos contó la historia de su valerosa supervivencia y de su derrota, pero al mismo tiempo dejó pistas que confiaba que me señalarían a Juan.

»Eran muy sutiles. Llamaba a sus amigos, los monos pescadores, dándoles nombres de la gente de nuestra colonia. Siempre había un Juan Chanson, una criatura solitaria que disfrutaba mirándola a ella. En el último día de su vida, mencionó que todavía estaba allí, vigilándola. Ella sabía que el verdadero Juan Chanson la acechaba.

Juan dio un golpe sobre el banco.

—¡Maldita sea! Se puede descubrir cualquier mensaje si la manera de codificarlo es lo bastante demencial.

—Por desgracia, tienes razón. Y si ella no hubiera podido hacer algo más esto quedaría en empate, Juan. Pero a pesar de todas sus desgracias, Marta tuvo buena suerte. Uno de sus monos pescadores era un mutante, mayor y más listo que cualquier pescador que hayamos podido encontrar. La seguía a todas partes y trató de imitar su manera de construir los montones de piedras. No era gran cosa, pero tenía un aliado en el tiempo real —sonrió tristemente—. Le llamaba W. W. Brierson. Adquirió mucha práctica construyendo montones de piedras, siempre en la misma posición relativa al Lago Pacista. Al final se lo llevó hacia el norte, y lo dejó en un bosque normal, lejos de la zona vitrificada. No sé si estabas vigilando desde muy cerca, Juan, pero no pudiste ver lo que el animal se llevó, ni supiste que había construido un montón de piedras, porque Marta jamás estuvo allí.

Los ojos de Juan atravesaron a Yelén y luego volvieron a fijarse en Wil, pero no dijo nada.

—Hace cuatro días que te enteraste de la existencia de este montón, desde que yo se lo conté a Yelén. Quisiste demostrar todo tu poder, y asesinar a la mitad de la raza humana para evitar que yo pudiera hacerme con él —salió de la plataforma y anduvo lentamente hacia el hombrecito—. Bueno, Juan. No tuviste éxito. Yo había visto lo que Marta quería decirme cuando no tenía que hablar con parábolas. Cualquiera puede verlo, también. Y a pesar de todas las conspiraciones que atribuyas a Della Lu, sospecho que la evidencia física convencerá a Yelén y a sus autones de laboratorio.

Yelén se había apartado de Chanson. Tung apretaba los labios, convirtiéndolos en una línea estrecha. Hasta en el caso de que no llegue a confesar, puedo ser capaz de vencer, pensó Wil.

Juan miró a su alrededor, y luego a Wil otra vez.

—Por favor. Todo lo estás interpretando mal. Yo no asesiné a Marta. Realmente quiero que la colonia sea un éxito. Y he sacrificado muchas más cosas que vosotros para poder salvarla; si no lo hubiera hecho así, ninguno de vosotros habría sobrevivido durante estos cincuenta megaaños. Pero ahora, esto mismo me hace parecer culpable. Tengo que convenceros… Mira, Wil. Tienes razón en lo que se refiere a Mudge y a mí; jamás debería haber intentado esconderlo. Me avergüenzo de haber creído alguna vez en todas aquellas tonterías de niños. Pero entonces era joven, y mis pesadillas me seguían hasta mi casa desde mi trabajo. Necesitaba creer en algo. Abandoné mi trabajo, lo abandoné todo, a cambio de sus promesas.

»Salimos del estasis en el 2295, un poco antes de cuando la numerología de Mudge anunciaba que Cristo iba a dar el Gran Espectáculo. Allí no había más que ruinas, una civilización destrozada y una especie exterminada. Mudge revisó sus camelos y llegó a la conclusión que nos habíamos pasado, que Cristo ya había llegado y se había vuelto a marchar. ¡Maldito chiflado! No podía aceptar nada de lo que veíamos. Algo había visitado el Sistema Solar a mediados del siglo veintitrés, pero no era nada sacro. La evidencia de una invasión alienígena estaba por todas partes. Mudge había llegado con poco más que una tela de arpillera y cenizas. Yo llevaba abundante equipo. Pude efectuar análisis que respaldaron mis afirmaciones. Yo tenía poder para salvar a los humanos que todavía estaban en estasis.

»Yelén, desde entonces mi objetivo fue el mismo que el tuyo. Hasta el punto que mientras vosotros, los tecno-max, seguíais en estasis, yo ya hacía mis planes. La única diferencia era que yo conocía la existencia de los alienígenas. Pero jamás pude convencer de ello a Mudge. En realidad, las señales eran tan sutiles que empecé a preguntarme si alguien más podría creerme.

Chanson se había puesto en pie y su manera de hablar se hizo más rápida.

»A menos que nos protegiéramos contra los invasores, todos los buenos deseos del mundo no harían resucitar a la especie humana. Yo tenía que hacer algo. Yo… Yo incrementé alguna evidencia. Detoné cargas nucleares en algunas ruinas. ¡Seguramente, ni un hombre ciego dejaría de darse cuenta de esto! —miró acusadoramente a Tammy y a Yelén—. Pero cuando regresasteis al tiempo real, no quedasteis convencidas. No podíais aceptar ni siquiera la más clara de las evidencias… Lo intenté. Lo intenté. Durante los siguientes dos mil años viajé por todo el Sistema Solar, descubriendo las señales de la invasión, haciéndolas más aparentes para que hasta los idiotas no pudieran dejar de verlas.

»Al final, tuve un pequeño éxito. W. W. Sánchez tuvo la paciencia necesaria para examinar los hechos, y la falta de prejuicios para creer. Os convencimos a todos para que fuerais algo más precavidos. Pero el peso de la vigilancia todavía recaía sobre mí. Nadie más quería poner centinelas en los confines del Sistema Solar. Al correr de los años, pude destruir dos sondas alienígenas, pero todavía Sánchez fue el único que quedó convencido —miraba más allá de Wil, como si hablara consigo mismo—. Me gustaba Bill Sánchez. Hubiera deseado que no hubiera abandonado; aunque su colonia era algo pequeña para tener éxito. Le visité allí, en varias ocasiones. Estaba en una larga e idílica ladera. Bill quería hacer investigaciones, pero lo único que tenía era la cinta perforada que había encontrado en Charon. Estaba obsesionado por ella; la última vez que le vi llegó a decir que era una falsificación —una expresión ligera de pena pasó por la cara de Juan—. Bueno, aquella colonia era demasiado pequeña para poder sobrevivir, desde luego.

Los ojos de Yelén estaban completamente abiertos, todo el blanco aparecía alrededor de sus iris; todo su cuerpo se había quedado rígido. Chanson tal vez no podía notarlo, pero la muerte flotaba en el ambiente.

Wil cortó la línea visual de Yelén; su voz era un tranquilo eco del tono distante de Chanson.

—¿Y qué hay de lo de Marta, Juan?

—¿Marta? —Juan casi llegó a mirarle—. Marta siempre estuvo falta de prejuicios. Aceptó la posibilidad de una amenaza alienígena. Creo que la asustó la llegada de Lu, ya que aquella criatura era, evidentemente, muy poco humana. Marta habló con Lu, tuvo acceso a algunas de sus bases de datos. Y luego… y luego… —tenía los ojos llenos de lágrimas—. Empezó a interrogar a las bases de datos acerca de Mudge.

¿Cuánto llegó a sospechar Marta? En aquella ocasión, probablemente nada; la mayor parte de las embarulladas referencias sobre Mudge no tenía la menor conexión con Chanson. Fue una increíble mala suerte que desde el principio se acercara tanto al secreto de Juan.

—No debería haber mentido acerca de mi pasado, pero ya era demasiado tarde. Marta podía destruir todo aquello a lo que yo había dedicado tanto trabajo. La colonia podía quedarse indefensa. Tuve que hacerlo, tuve que hacerlo…

—¿Matarla? —la voz de Yelén fue un grito.

—¡No! —Juan levantó la cabeza de golpe; no debía olvidar la realidad que tenía alrededor suyo—. Nunca hubiera podido hacer tal cosa. ¡Me gustaba Marta! Pero… tenía que ponerla en cuarentena. Esperé a ver si me denunciaba. No lo hizo, pero me di cuenta de que jamás podría estar seguro de que no lo hiciera más tarde. No podía consentir que se quedara.

»¡Por favor, escuchadme! Cometí errores; insistí demasiado para haceros ver la verdad. Pero debéis creer lo que digo: los invasores están allá fuera, Yelén. Destruirán todo lo que tú y Marta soñabais, si no me creéis… —la voz de Juan se convirtió en un alarido. Cayó pesadamente, y se quedó tendido con los brazos y las piernas dando sacudidas.

Con dos rápidas zancadas, Wil se arrodilló a su lado. Wil miró a aquella cara agonizante; había dispuesto de dos días para prepararse para aquel momento y para suprimir la rabia homicida que sentía cada vez que veía a Chanson. Korolev no había dispuesto de tanto tiempo; Wil podía notar sus ojos penetrantes que sentenciaban a muerte detrás de él.

—¿Qué le has hecho, Yelén?

—Le he desconectado, he cortado sus enlaces de comunicaciones —se situó al lado de Wil para poder observar mejor a Chanson—. Se recuperará.

Su cara mostraba una rara sonrisa, que, en cierta manera, era más temible que la rabia.

—Quiero tener tiempo para pensar en una justa venganza. Y quiero que él pueda darse cuenta de ello, cuando llegue el momento —sus ojos se posaron en los que estaban más cerca—. Sacadlo de mi vista.

Por una vez, no hubo debate; sus palabras hubieran podido ser descargas eléctricas. Tung y tres tecno-min cogieron a Chanson y lo llevaron hasta el volador que se estaba posando al lado del anfiteatro. Wil salió tras ellos.

—¡Brierson, quiero hablar contigo! —las palabras eran bruscas, pero había algo raro en el tono de Yelén.

Wil retrocedió desde los escalones. Yelén se lo llevó alrededor del borde de la plataforma, lejos de la gente, que empezaba a salir del estado de shock.

—Wil —dijo en voz baja—. Me gustaría ver lo que dejó Marta. Lo que dijo Marta cuando no estaba escribiendo bajo la vigilancia de Chanson.

Wil tragó saliva: hasta la victoria le iba a resultar difícil. Tocó el hombro de ella.

—Marta dejó el quinto montón de piedras, tal como le dije a Chanson. Si hubiéramos podido encontrarlo durante los primeros millares de años… Después de cincuenta milenios, sólo pudimos ver que había contenido una hoja de papel rojo. Se había convertido en polvo. Nunca podremos saber con seguridad qué quiso decirnos… Lo siento, Yelén.

26

Nevaba. Por toda la colina se oían gritos, y de vez en cuando algunas risas. Jugaban a una batalla de bolas de nieve.

W. W. Brierson bajó por la ladera hasta el extremo de la zona de los pinos. Era curioso que, en un mundo tan vacío, todavía quisiera estar a solas. Tal vez no fuera tan curioso. Su dormitorio era un lugar demasiado concurrido. Sin duda habría otros que como él se habían separado de los lanzadores de bolas de nieve, y que paseaban bajo los pinos, aparentando que aquella época era diferente.

Encontró un gran peñasco, trepó sobre él y limpió un sitio donde sentarse. Desde allí podía ver unos glaciares alpinos que desaparecían entre las nubes. Wil dio unos golpes suaves a su registro de datos y empezó a discurrir. La especie humana tenía otra oportunidad. Dilip y muchos otros parecían estar realmente convencidos de que esto se lo debían a él. Bien. Había resuelto el caso. Sin duda alguna, había sido el más importante de toda su carrera. Ni el mismo Bill Brierson hubiese podido imaginar que su padre pudiera correr una aventura tan grande. Y el principal responsable había sido castigado. Era indudable que Juan había sido castigado…

Yelén había hecho honor a los sentimientos caritativos de Marta: había logrado que el mismo perdón conllevase el castigo. Juan fue ejecutado por un exceso de tiempo de vida. Fue abandonado en el tiempo real, sin abrigo, sin herramientas y sin amigos. Pero la suya era una tortura diferente a la de Marta, y tal vez mucho más cruel. Se abandonó a Juan junto a un autón médico. Podía seguir viviendo todo el tiempo que quisiera.

Juan sobrevivió a tres autones. Duró diez mil años. Y mantuvo sus intentonas durante casi dos mil. Wil movió la cabeza mientras repasaba los informes. Si alguien hubiera sabido que Chanson estaba en Penetración y Perversión, éste se hubiera convertido inmediatamente en un sospechoso sólo basándose en conceptos de personalidad. Wil había conocido únicamente a un especialista de este tipo, y se había convertido en el fantasma residente de su compañía. Juan había sido paciente y enrevesado de una manera inhumana, pero al mismo tiempo estaba terriblemente asustado. Se pasó tanto tiempo en conexión profunda, que las paranoicas necesidades de defensa invadieron su percepción del mundo cotidiano. Wil sólo podía comprender haciendo un esfuerzo de imaginación el terrible manicomio en que se había convertido Penetración y Perversión a finales del siglo veintidós. Juan hizo siete intentos para pervertir al autón. En uno de ellos dedicó mil doscientos años a cuidadosas observaciones, controlando los tiempos cuando se producían fallos en algunos subsistemas, maniobrando para que el autón estuviera en una posición que le permitiera apoderarse de su control y conseguir un transporte hasta los recursos que tenía en el espacio próximo.

Pero Chanson jamás tuvo la menor posibilidad de lograrlo. Yelén había introducido cambios en los sistemas principales del autón, y Juan no tenía ningún elemento del software, que había robado a USAF Inc, y le faltaba la ayuda de procesadores. Su labia y dos mil años de esfuerzos fueron incapaces de liberarle.

A medida que los siglos iban transcurriendo y dados sus continuos fracasos con el autón, Juan dedicó cada vez más tiempo a intentar comunicarse con Yelén y los otros tecno-max que ocasionalmente observaban su tiempo real. Llevaba un diario muchas más extenso que el de Marta, pintó inacabables letreros en los pedregales que estaban al norte de su territorio de residencia. Pero nada de esto resultaba tan interesante como el diario de Marta. Juan sólo podía hablar de su gran mensaje sobre la amenaza que había visto en las estrellas. Se ocupaba incansablemente de la evidencia, pero después de los primeros siglos había perdido todo contacto con la realidad.

Después de quinientos años, su diario se volvió irregular, luego pasó a ser unos resúmenes decenales, y por fin una carta inacabable. Durante tres mil años, Juan vivió sin una meta aparente, trasladándose de una cueva a otra. No llevaba ropa ni trabajaba. El autón le protegía de los animales de presa locales. Cuando no cazaba o cosechaba algo, el autón le llevaba comida. Si el clima de los Estrechos del Este no hubiese sido tan benévolo, habría muerto forzosamente. Pero a Wil le parecía que sólo un milagro habría hecho que aquel hombre sobreviviera. A lo largo de todo aquel tiempo había conservado la motivación para seguir viviendo. Della había estado en lo cierto. W. W. Brierson no habría durado ni la décima parte: después de unos pocos siglos se habría convertido en un cobarde suicida.

Juan fue a la deriva durante tres mil años… y luego su inmortal alma paranoica encontró una nueva causa. No estaba demasiado claro de que se trataba. No llevaba ninguna clase de diario; sus conversaciones con el autón se limitaban a unas sencillas órdenes y a unos susurros incoherentes. Yelén pensaba que Juan se veía a sí mismo, en cierto modo, como el creador de la realidad. Se fue a vivir junto al mar. Construyó unos pesados cestos que utilizó para arrastrar millones de cargas de barro tierra adentro. Las playas dragadas se convirtieron en un laberinto de canales. Iba disponiendo el barro en un montón rectangular que iba creciendo continuamente al paso del tiempo. Aquello recordaba a Wil las pirámides de tierra que los indios americanos habían construido en Illinois, en cuya construcción habían empleado el trabajo de centenares de personas durante décadas. La de Juan era el producto del trabajo de un solo hombre durante milenios. Si el clima no hubiese sido tan excepcionalmente seco y moderado, no hubiera podido adelantarse a la erosión ordinaria.

El nuevo proyecto de Juan iba más allá de un simple monumento. Aparentemente, trataba de crear una raza inteligente. Había convencido al autón para que extendiera los suministros de víveres a los muchos bancos de peces que había en el laberinto de canales que había construido en la costa. Relativamente pronto, hubo miles de monos pescadores que vivían cerca de su templo/pirámide. Mediante una perversión de los programas de protección, empleó el autón como un instrumento de fuerza: los mejores peces iban destinados a los pescadores que se comportaban correctamente. El efecto era pequeño, pero a lo largo de siglos, los monos pescadores de la Punta Este adquirieron un aspecto distinto. La mayoría eran como el «W. W. Brierson» que había ayudado a Marta. Llevaban piedras hasta la base de la pirámide. Y se pasaban horas enteras mirándola desde abajo.

El esfuerzo de cuatro mil años no fue suficiente para conceder la inteligencia a los pescadores. El informe de Yelén mostraba alguna utilización de herramientas. Hacia el final, construyeron un cercado de piedras alrededor de la base de la pirámide. Pero jamás llegaron a ser la clase de porteadores de cestos que Chanson intentaba conseguir. Era Juan quien continuaba arrastrando interminables cargas de barro hasta su templo, reparaba los desperfectos causados por la erosión, y seguía añadiendo pisos cada vez más altos en la plataforma superior. En su mejor momento, el templo cubría un rectángulo de doscientos por cien metros, y la plataforma superior estaba a treinta metros sobre el nivel del suelo. Sus torres se elevaban, altas y esbeltas, más parecidas a construcciones de las termitas o del coral que a la arquitectura humana. Durante aquellos cuatro mil años, el programa diario de Juan fue inmutable. Trabajaba para conseguir la nueva raza. Trasladaba barro. Todas las tardes subía andando por las complicadas escaleras de espiral hasta que llegaba a estar de pie sobre la plataforma más alta, vigilando a los esclavos del templo que estaban reunidos en la llanura que tenía delante.

Wil hojeó el informe de Yelén. Había filmaciones de Juan tomadas a lo largo de aquellos siglos. Su cara era inexpresiva excepto al final del día, momento en el que siempre se reía tres veces. Cada uno de sus movimientos estaba preestablecido, como un reflejo. Juan se había convertido en un insecto, cuya colmena se extendía a lo largo del tiempo en vez de hacerlo a lo largo del espacio.

Juan había encontrado la paz. Hubiera podido durar hasta siempre, si el mundo hubiera mantenido la misma estabilidad. Pero el clima de los Estrechos del Este entró en un período de humedad y tempestades. El autón estaba programado para ofrecer una protección mínima. Durante los primeros milenios aquello había bastado. Pero aún entonces, Juan conservó su inflexibilidad. No quería retirarse hacia las cuevas de las tierras altas; incluso no quería bajar del templo durante las tempestades. Había prohibido al autón que se le acercara durante sus oraciones nocturnas.

Desde luego, Yelén tenía filmaciones del fin de Juan. El autón se había alejado a cuatro kilómetros del templo; Juan hacía mucho tiempo que había eliminado todos los chivatos remotos. La lluvia, arrastrada por el viento, impedía y distorsionaba la visión del autón. Aquélla era la última de una serie de tempestades que estaban destruyendo la pirámide más aprisa de lo que Juan podía arreglarla. Sus torres y paredes eran como los castillos de arena de un niño que se funden al crecer la marea del océano. Juan no se daba cuenta. Se mantenía en pie sobre la inclinada plataforma de su templo y contemplaba la tempestad. Wil vio como la borrosa imagen alzaba los brazos, tal como Juan hacía al final de todos los días, un momento antes de soltar sus extrañas carcajadas. Empezaron a caer rayos por todas partes, convirtiendo la oscuridad de la tempestad en una iluminación actínica azul, que permitió una visión de los esclavos de Juan congregados a miles debajo de él. Los rayos viajaron por el templo derrumbado, destruyendo lo que quedaba de sus torres… y fulminando a Juan que todavía estaba en pie, con los brazos hacia lo alto, dirigiendo la función.

Poco más había en el informe de Yelén. Los monos pescadores habían recibido un potente empujón hacia la inteligencia, pero aquello no bastaba. La evolución biológica no tiene una tendencia especial hacia la sapiencia; se encamina ciegamente a conseguir optimizaciones locales. En el caso de los monos pescadores, fue alcanzar el dominio de las aguas profundas. Durante algunos siglos, la raza que él había mejorado, seguía viviendo en los Estrechos del Este, todavía seguían transportando piedras para recubrir el muñón de la pirámide, todavía miraban hacia lo alto, todas las tardes. Pero lo hacían sólo por instinto, no recibían recompensa. Al final, volvieron a ser tal como Juan los había encontrado.

Wil borró la pantalla. Temblaba, y no era únicamente a causa del frío. Jamás olvidaría los crímenes de Juan, ni tampoco olvidaría jamás su prolongada agonía.

Había parado de nevar. Ya no se oían gritos por la colina. Wil miró sorprendido la luz del sol que se colaba por los árboles que estaban tras él. Había estado más de una hora viendo el informe de Yelén. Hasta aquel momento, no se había percatado de los calambres que sentía en las piernas ni del frío que se filtraba a través de la roca.

Wil se puso bajo el brazo el archivo de datos y bajó de la peña. Todavía le quedaba tiempo para disfrutar de la nieve y de los pinos. Le llegaban los ecos de un invierno que en su memoria estaba a diez semanas de distancia, los últimos días en Michigan antes de que hubiera volado hasta la costa, para trabajar en el caso Lindemann. Sólo que aquellos campos de nieve estaban casi en el ecuador, y el mundo actual estaba en medio de una era glacial.

Los trópicos se habían enfriado. Los bosques de Jacarandas se habían desplazado a terrenos menos elevados, al borde del Mar Interior. Pero ninguna de las capas de hielo continentales habían bajado hacia el Sur más allá de la latitud cuarenta y cinco. La nieve que había en Ciudad Korolev se debía a la altitud. Yelén calculaba que los glaciares que se acercaban desde los Alpes Indonésicos no llegarían más abajo de la cota de los cuatro mil metros. Explicaba, que dadas las características de las épocas glaciales, aquélla no era excepcional.

Wil anduvo un kilómetro atravesando el pinar. Una semana antes (tal como su cuerpo contaba el tiempo), aquello había sido el vitrificado cráter de Ciudad Korolev. Tamaña destrucción y ya no quedaba rastro de ella. Ascendió por una cresta y vio la puesta de sol, con sus tonos amarillos y rojos por encima del color blanco del suelo. Alguien hacía sonar una sirena a lo lejos. Más allá, hacia el Norte, podía ver los bosques de Jacarandas que llegaban a tocar el mar. Era hermoso, pero existían buenas razones para abandonar aquélla era. Algunos de los mejores yacimientos de minerales habían quedado sepultados por el hielo. ¿Por qué iban a paralizar la nueva civilización cuando era más débil?… Y además, estaba Della. Tenía cantidades ingentes de equipos. Le iban a dar por lo menos cien mil años para que tuviera tiempo para regresar.

De pronto, Wil se sintió poco condescendiente. Demonio, era capaz de dar a Della mil veces cien mil años. ¿Pero para qué serviría todo aquello? Después de aquella noche con los casi-perros, Wil confiaba en que ella se hubiese encontrado a sí misma. Sin su ayuda, jamás habría podido preparar el doble juego contra Chanson y Gerrault. Una sonrisa malévola apareció en su cara. Ella había logrado engañar a sus dos adversarios hasta conducirlos a la derrota. El plan había consistido en obligar a Gerrault a que saliera en su persecución durante todo el tiempo que hiciera falta para engañar a Juan. ¡Y les había salido bien! Había representado el papel de la antigua y loca Della muy bien. Demasiado bien. Nunca regresó. Nadie pudo saber con certeza qué había ocurrido; hasta cabía dentro de lo posible que hubiera muerto al luchar contra Gerrault. Era mucho más probable, que alguna de las acciones reflejas de batalla se hubiera apoderado de ella. Incluso si el impulso de atacar se hubiera agotado, seguiría persiguiendo al otro durante quién sabe cuantos milenios. Y si el impulso se mantenía…

Wil recordaba lo poco de humano que tenía cuando la conoció. A pesar de conservar todas las memorias asistidas por ordenador y todas las demás ventajas, aquella Della se parecía mucho a lo que había llegado a ser Juan Chanson en la época final de su condena. A pesar de lo dura que ella misma se consideraba, Della no le ganaba a Juan en terquedad. ¿Cuánto tiempo de su vida podría dedicar a aquella persecución? Mucho temía que ella había decidido aceptar voluntariamente el mismo destino que le había sido impuesto a Juan.

Wil decidió que el frío no le gustaba nada. Miró en su registro de datos. Marcaba la fecha de 17 de marzo de 2100. Todavía no la había cambiado. En alguna parte de su memoria se hallaban todavía las anotaciones de lo que Virginia le había pedido que le llevara desde la Costa. ¿Qué más podría haber sucedido en diez semanas? Uno debía ser flexible en aquellos tiempos modernos. Dejó de ocuparse de la puesta de sol y del silencio, y regresó al dormitorio. Podía darse por satisfecho con aquel final feliz. Los días siguiente serían duros, pero sabía que podría resistirlo. Durante los últimos días, Yelén había sido amistosa con casi todo el mundo. En otros tiempos no hubiera consentido detenerse en medio de una era glacial para darles la ocasión de ver cómo era.

El atardecer tropical hizo que la penumbra que se presentó de pronto, se troncara rápidamente en oscuridad. Cuando Wil rebasó la colina que estaba delante del dormitorio, sus ventanas iluminadas parecían sacadas de una Navidad de Michigan.

En algún momento de la madrugada siguiente, cuando todos estuvieran bien calientes en sus camas, Santa Claus Yelén les emburbujaría una vez más. Su trineo había tenido un baqueteado aterrizaje, entrando y saliendo del tiempo real durante los últimos sesenta mil años. Wil sonrió al pensar en tan absurdo símil.

Pudiera ser que aquella vez se detuviera indefinidamente.

Aquella noche fue la última vez que Wil tuvo su sueño azul. En muchos aspectos fue como los de las otras veces. Estaba tumbado, sus pulmones se habían quedado sin aire. Adiós, adiós. Lloraba y lloraba, pero no emitía el menor sonido. Ella estaba a su lado y le cogía su mano. Su cara era la de Virginia, y también la de Marta. Le sonreía tristemente, era una sonrisa que no podía desmentir la verdad que ambos conocían… Adiós, adiós. Y luego aquello cambió. Ella se inclinó sobre él y apoyó amorosamente la cara sobre su mejilla, tal como Virginia solía hacer. Ella jamás hablaba, y él no sabía exactamente si el pensamiento era propio, o había un consuelo que procedía de ella. Hay alguien que todavía vive y que no ha dicho adiós, alguien que te puede amar mucho.

Querido Wil: adiós.

Brierson se despertó con un sobresalto, jadeando para poder respirar. Sacó las piernas de la cama y se quedó sentado unos instantes. La pequeña habitación estaba fuertemente iluminada por la luz diurna, pero no podía ver lo que había fuera, la ventana estaba completamente empañada. Todo estaba en silencio; generalmente podía oír a través de las paredes de plástico que había mucha actividad. Salió de su cuarto y no había un alma a la vista. Pero subían ruidos por la escalera. Aquello lo explicaba: había una reunión programada para primera hora de aquella mañana. El hecho de que Yelén quisiera reunirse con los tecno-min en el dormitorio ponía de nuevo en evidencia cuánto había cambiado; ni siquiera le había pedido su asistencia. El haberse despertado tarde, era una prueba semiconsciente de su libertad. Quería ser un simple espectador, por el momento. La dirección de la pasada reunión le había resultado una experiencia un poco… traumática.

Wil fue de puntillas hasta el cuarto de aseo del piso de arriba. Por una sola vez, podría disponer por completo de aquel lugar.

¡Vaya sueño más fantástico! Wil contemplaba su imagen en el espejo del lavabo. Tenía humedad alrededor de los ojos, pero sonreía. El sueño azul siempre había sido una carga agobiante, algo que requería un gran esfuerzo para olvidarse de ello. Pero en aquella ocasión le había tranquilizado y hasta le había hecho feliz. Canturreaba mientras se lavaba, mientras su pensamiento jugaba con aquel sueño. ¡Virginia había parecido tan real! Todavía le parecía notar su contacto en la mejilla. Ahora ya sabía la gran decepción oculta que le había causado Virginia, lo sabía porque, de repente, la decepción había desaparecido. Le había herido profundamente que Virginia no le hubiera seguido. Siempre se había dicho a sí mismo que ella intentaba hacerlo, que todavía estaba haciendo acopio de recursos cuando la sorprendió la Singularidad. No había creído en esta excusa; había visto lo que podía sucederle a una personalidad después de cien años. Pero entonces, sin otra razón que un sueño, había cambiado de sentimientos. Bien, ¿qué pasaría si la explicación de Della de la Singularidad fuese cierta? ¿Qué sucedería si la tecnología había trascendido lo inteligible? ¿Y si la mente había adquirido la inmortalidad por haber crecido infinitamente más allá del horizonte humano? Porque, en este caso, algo que había sido Virginia, podía existir todavía y querer consolarle.

Wil, de pronto, advirtió que se lavaba la cara por segunda vez. Durante unos instantes, él y su imagen espectacular se sonrieron vergonzosamente uno a la otra, como conspiradores dándose cuenta de lo absurdo de sus actos. Si no se andaba con cuidado, llegaría a ser otro Jason Mudge completo, con ángeles guardianes y voces de ultratumba. Pero a pesar de todo, Della había dicho que había algo parecido a la religión que se escondía al final de su propio materialismo.

Pocos minutos después, bajó por la escalera lateral hasta la cafetería. Las voces que salían eran fuertes, pero no sonaban a enfado. Dudó, pero se alejó de la puerta. Podría ser una fantasía, pero quería conservar la emoción de aquel sueño tanto tiempo como fuera posible. Hacía mucho tiempo que no había empezado el día sintiéndose tan bien. Durante unos momentos, creyó realmente que había «alguien que todavía vive, que te puede amar mucho». Salió del edificio dormitorio a la luz del día. La construcción estaba rodeada por un perfecto disco blanco, que era la nieve que había sido transportada por el tiempo dentro de su burbuja. El sol abrasaba los montones de nieve, haciendo elevar una niebla de sublimación alrededor de todo el dormitorio. Wil atravesó la nieve a medio fundir, y la brillante neblina. Se detuvo donde se acababa la nieve y observó las casi-jacarandas y otros árboles menos fáciles de identificar que crecían por allí. El día ya era caluroso. Dio un paso hacia atrás y disfrutó del frescor que procedía de la nieve. Exceptuando la silueta de alguna colina, el mundo era el mismo que antes de la batalla. Los glaciares habían sido dominados de nuevo, y habían retrocedido hasta picos muy lejanos. Más allá de un barranco y unos pocos centenares de metros más arriba de la ladera, había un penacho aislado de niebla de sublimación, y las torres doradas del Castillo Korolev relucían débilmente dentro de ella.

Una sombra pasó sobre él.

—¡Wil!

Miró hacia arriba, al tiempo que Tammy caía del cielo. Condujo su plataforma hasta que quedó flotando a baja altura, tal como había hecho para invitar a la fiesta de su padre a los que estaban barriendo las cenizas. Incluso iba vestida también de un blanco impoluto. Se quedó allí, mirando hacia abajo.

—Quería verte otra vez… antes de marcharme.

Hizo descender su plataforma hasta el suelo, al lado de los pies de Wil. Ya debía mirarle desde abajo.

—Gracias, Wil. A no ser por ti, Gerrault y Chanson se habrían apoderado de todos nosotros. Ahora creo que todos podemos resultar vencedores —su sonrisa se hizo mucho mayor—. Yelén me ha dado el equipo suficiente para salir de ésta era.

Wil pensó que era demasiado perfecta para poder mirarla.

—¿Ya has abandonado tus propósitos de reclutar a la gente?

—Nada de esto. Yelén me ha dicho que puedo volver cuando hayan pasado cien años, y las veces que quiera después de este plazo. Con los equipos de Gerrault, y los cigotos, podréis alcanzar un éxito duradero. Dentro de uno o dos siglos, aquí habrá más gente de la que podemos imaginar. No se van a sentir tan abatidos como se sienten ahora, y muchos de ellos pueden haberse cansado de la civilización. Tal vez haya docenas, o millares que quieran marcharse conmigo. Y se tratará de personas a las que no tendremos que mantener. Esto es mucho más de lo que papá podía esperar —hizo una pausa de un segundo y luego dijo en voz baja—. Espero que querrás venir conmigo, Wil.

—Al… algunos de nosotros hemos de quedarnos en el tiempo real, o no habrá ninguna civilización que puedas saquear, Tammy —intentó sonreír.

—Ya lo sé, ya lo sé. Pero dentro de cien años, cuando regrese… ¿Qué te parece?

¿Que qué le parecía? Los Robinson creían que se podían dominar todos los misterios si se estudiaban el tiempo suficiente y se tenía paciencia. Pero un gusano plano podía estudiar toda la eternidad y no llegar a comprender la ópera. Dijo en voz alta:

—¿Quién sabe cuáles serán mis sentimientos dentro de cien años, Tammy? —se interrumpió y se quedó mirándola durante unos segundos—. Pero si no me voy contigo… y consigues llegar hasta el fin del tiempo… espero que presentarás mis respetos al Creador.

Tammy se estremeció, y luego vio que no intentaba burlarse de ella.

—De acuerdo. Si estás detrás de mí, lo haré —apoyó sus manos sobre los hombros de Wil y se puso de puntillas para poder besarle en los labios—. Ya nos veremos, Wil Brierson.

Pocos segundos después, Tammy desapareció por encima de los árboles. ¿Aquella que todavía vive, a la que no has dicho adiós? Suponía que no, pero tenía cien años para decidirse.

Wil andaba por el perímetro de la niebla, intrigado por la manera como el calor y el frío luchaban allí donde se acababa la nieve. Dio la vuelta al dormitorio y se encontró frente a la entrada. Todavía estaban allí. Sonrió para sí mismo y entró. ¡Qué caray!

Estaba a medio camino de la entrada, cuando se abrieron las puertas. Sólo salió una persona. Era Yelén, que le miró sin sorprenderse.

—¡Ah! Me preguntaba cuanto tiempo ibas a quedarte ahí fuera.

Mientras ella se le aproximaba, él buscaba signos de enfado en su pálida cara eslava. Ella se dio cuenta y sonrió de lado.

—No te preocupes. No me han dado la patada, ni voy a marcharme ofendida. Sólo se trata de que todo este regateo me resultaba algo aburrido. Aquí dentro esto se ha convertido en un mercadillo de intercambios, se están repartiendo todo lo que sobrevivió a nuestra lucha… ¿Dispones de un minuto, Wil?

Dijo que sí, y salió con ella de la zona fría, regresando por donde había llegado.

—¿Has pensado que, por bien que vayan las cosas, vamos a necesitar unos servicios policiales? La gente te respeta sinceramente. Esto ya es el noventa por ciento de lo que hace prósperas a compañías como la Policía Estatal de Michigan o la Protectora Antidelito.

Brierson movió negativamente la cabeza:

—Esto suena a un juego al que ya nos hemos dedicado. Gran parte de los «sin gobierno» quieren contratarme, pero sin que tú se lo impongas. Pero no puedo imaginarme que los gobiernos toleraran que yo les hiciera la competencia.

—Oye, no te estoy pidiendo imposibles. La verdad es que Fraley y Dasgupta están allí dentro ahora mismo, poniéndose de acuerdo para hacerte una oferta común por tus servicios.

Wil notó que estaba con la boca abierta. ¿Fraley? Después de tantos años de odio…

—Steve preferiría morir a dejar el mando del gobierno.

—Ya ha muerto mucha gente —dijo ella en voz baja—. Muchos de los que quedan ya no quieren recibir más órdenes. Hasta el mismo Fraley ha cambiado algo. Tal vez sea por miedo, tal vez por remordimiento. Le sorprendió mucho la facilidad con que uno de los tecno-max pudo estafarle y utilizar mal la República, y mucho más al enterarse de lo que Chanson había hecho con tal de conseguir una distracción de treinta segundos cuando se apoderó de nuestros sistemas.

Yelén se rió.

—Te aconsejo que aceptes el empleo, mientras sigan creyendo que es algo duro. Dentro de un par de años vas a tener competencia. Apuesto a que con tus honorarios no vas a ganar lo suficiente para vivir.

—Humm. ¿Crees que las cosas van a ser tan aburridas?

—Creo que sí, Wil. Los monstruos de tecnología tecno-max han muerto. Los gobiernos pueden persistir, pero sólo nominalmente. Hemos perdido a muchos de ellos durante la guerra, partes de nuestra tecnología pueden descender a niveles del siglo diecinueve, pero con los cigotos de Gerrault y sus equipos médicos, estaremos mejor que antes. El problema de las mujeres ya ha desaparecido. Podrán tener todos los hijos que deseen, pero no tienen la necesidad de ser fábricas continuas de críos. Deberías haber asistido a las reuniones. Ahora ya hay muchas parejas formales. ¡Gail y Dilip me han pedido que les case! En recuerdo de tiempos pasados, me dicen que yo soy para ellos como el capitán del barco. ¡Vaya par de locos! —meneaba la cabeza, pero su sonrisa indicaba que estaba muy orgullosa a causa de ello, aquéllos debían ser los primeros en expresarle su gratitud por lo que ella y Marta habían hecho—. Te voy a demostrar la confianza que tengo: no voy a forzar a nadie a permanecer en esta época. Si disponen de un burbujeador, pueden largarse. No creo que nadie lo haga. Parece que está demasiado claro que si no lo conseguimos ahora, nunca habrá otra oportunidad.

—Tal vez Mónica lo haga.

—Esto es diferente. Pero tampoco estés demasiado seguro de ella; hace demasiado tiempo que se miente a sí misma. Voy a pedirle que se quede.

La sonrisa de Yelén era amable; dos semanas antes hubiera sido burlona. Con la desaparición de Gerrault y de Chanson se le había quitado un gran peso de su alma. Wil pudo apreciar qué había visto Marta en ella además de competencia y lealtad. Yelén se miró los pies.

—Hay otra razón por la que he dejado la reunión antes de que acabara. Quería excusarme. Después de que hube leído el diario de Marta, tenía ganas de matarte. Pero sabía que te necesitaba; no hacía falta que Marta me lo dijera. Y cuanto más dependía de ti, más cosas veías que yo no había podido ver… y más te odiaba. Ahora ya sé la verdad. Estoy avergonzada. Después de trabajar contigo, debería haber comprendido la astucia de Marta. —Le ofreció su mano y Brierson la aceptó—. Gracias, Wil.

¿La que todavía vive, la que no ha dicho adiós? No. Pero sí era una amiga para los años venideros. Detrás de ella, se posó un volador.

—Ya es hora de que vuelva a casa —señaló con su pulgar hacia el Castillo Korolev.

—Una cosa más —dijo ella—. Si las cosas van tan despacio como pienso, creo que tendrás ganas de hacer otras cosas… Ayuda a Della.

—¿Ha regresado Della? ¿Cuánto hace? Quiero decir…

—Ha estado en el espacio solar durante mil años, mientras nosotros esperábamos encontrar el tiempo óptimo para detenernos. La caza duró cien mil años. Y no sé cuánto tiempo de su vida ha consumido —no parecía preocuparse mucho por el tema—. ¿Quieres hablar con ella? Creo que os podríais haceros mucho bien el uno al otro.

—¿Dónde…?

—Estaba conmigo en la reunión. Pero no hace falta que entres. Eres un tío de suerte, Wil. Todas nosotras, Tammy, yo, Della queríamos hablar a solas contigo. Di la palabra mágica, y vendrá aquí.

—Conforme. ¡Sí!

Yelén se rió. Wil apenas se dio cuenta de que ella se había marchado hacia el volador. Se dirigió al dormitorio. Della lo había conseguido. A pesar de los muchos años que había vivido en la oscuridad, no había muerto allí. Y suponiendo que fuera la criatura que era antes, o que fuera como Juan Chanson al final, Wil podía intentar ayudarla. No lograba apartar sus ojos de la entrada.

Se abrieron las puertas. Della vestía un traje de salto, negro como la noche, del mismo color que su corta melena. Su cara era inexpresiva mientras bajaba los escalones y se dirigía hacia él.

Después, Della sonrió.

—Hola, Wil. He regresado… para quedarme.

La que todavía vive, la que no te ha dicho adiós.

Conclusión

Las conclusiones del autor: aquí es donde se suele explicar lo que se intentaba decir a lo largo de las anteriores cien mil palabras, ¿verdad? Pues bien, voy a intentar evitarlo. Fundamentalmente debo pedir perdón y hacer una predicción.

He de pedir perdón por el lento ritmo del desarrollo tecnológico que he tomado en consideración. Hasta cierto punto, es razonable. Supongo que una guerra generalizada, como la que he situado en 1997, podría servir para atrasar el progreso en diez años e incluso hasta el fin de los siglos. Pero ¿y después de la recuperación? He supuesto que la inteligencia artificial y la ampliación de inteligencia avanzaban a un ritmo que ahora sospecho similar al paso de una tortuga. Lo siento. Necesitaba que la civilización durara lo suficiente para que pudiera meter una trama en ella.

Y desde luego parece muy poco verosímil que la Singularidad pudiera ser una desaparición brusca de la especie humana. (Pero por otra parte, tal desaparición es el equivalente a escala temporal del silencio que encontramos en todo el espacio).

Desde ahora hasta el año 2000 (y luego el 2001), los Jasones Mudges pueden ir saliendo por doquier, con predicciones cada vez más lastimeras. Es un accidente irónico del calendario que todo este interés religioso sobre acontecimientos trascendentales pueda aparecer mezclado con la evidencia objetiva de que nos encaminamos hacia una singularidad tecnológica.

Y en consecuencia, aquí va mi predicción: Si no tenemos una guerra general, entonces serás tú, y no Della ni Wil, quien comprenderá la Singularidad de la única manera posible: viviéndola completamente.

San Diego 1983-1985

Agradecimientos

Por La Guerra de la Paz, quero reconocer a:

Chuck Glinesy Bil Townsend del Servicio Nacional de Bosques por hablarme acerca del Bosque Nacional de Los Padres; Jim Concannon y Concannon Winery de Livermore, California, por su hospitalidad y un muy interesante tour por la Concannon Winery; Lea Braff, Jim Frenkel, Mike Gannis, Sharon Jarvis, y Joan D. Vinge por toda su ayuda e ideas.

Especialmente por El Ingobierno, quiero dar las gracias a David Friedman por esceibir The Machinery of Freedom, Guide to a Radical Capitalism.

Por Naufragio en Tiempo Real, quiero reconocer a:

Mike Gannis por muchas super ideas; Sara Baase, John Carroll, Howard Davidson, Jim Frenkel, Dipak Gupta, Jay Hill, Sharon Jarvis, y Joan D. Vinge por toda su ayuda y sugerencias.

Mucha gente ha creado zoologías y/o geografías del futuro lejano. Aunque que son diferentes a lo descrito en Naufragio en Tiempo Real, son asombrosamente interesantes:

Dougal Dixon, After Man. Christopher Scotese y Alfred Ziegler, como describieron en «The Shape of Tomorrow».

VERNOR VINGE (2 de octubre de 1944, Waukesha, Wisconsin, EE. UU. - La Jolla, California, 2024). Matemático y escritor.

Aficionado a la literatura desde su niñez, comenzó como escritor amateur en 1965 publicando esporádicamente relatos principalmente en Analog. El gran éxito de sus novelas de la serie de las Burbujas, La Guerra de la Paz y Naufragio en el tiempo real le situó entre los escritores más populares del momento.

Pero su verdadero triunfo llega con su siguiente novela Un fuego sobre el abismo, éxito de público y crítica con la que consigue su primer Hugo tras cuatro nominaciones. Premio que se repite con Un abismo en el cielo el año 2000 y con Al final del arco iris el año 2007. También ha recibido el Premio Hugo por novela corta en los años 2002 por Tiempos nuevos en Fairmont High y en 2004 por El monstruo de las galletas.

Vinge es uno de los representantes actuales de la ciencia ficción dura, a la que ha aportado algunas de las ideas más originales e innovadoras de los últimos tiempos.

Fuera de los círculos literarios de la ciencia ficción, Vinge es famoso por su idea de la singularidad tecnológica según la cual la creación de inteligencias artificiales de capacidades mayores a la humana, que a su vez producirían inteligencias aún mayores y así sucesivamente, conduciría a una «singularidad» en el desarrollo, un punto de inflexión de crecimiento tecnológico exponencial, con consecuencias inimaginables y a partir del cual es imposible especular sobre nuestro futuro.

Notas

[1] En castellano en el original. A lo largo de la obra, aparecen algunas expresiones en español. (N. del T.). <<