Más allá de tus caricias

Vera Beryl

© Vera Beryl

1ª edición, abril de 2024.

Imágenes: Pixabay.

Diseño de cubierta: Vera Beryl.

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Para mi marido, por ser todo lo que necesito.

Sinopsis

Khai Zeeland abandonó Pineville para cumplir la promesa que se hizo a los ocho años. Se marchó sin dar apenas explicaciones y rompió así la relación más importante de su vida. Tras verse obligado a volver por un periodo corto, decide que es hora de dejar la cobardía atrás y luchar por esa chica de ojos azules que siempre le ha complicado la existencia.

Autumn Fawl cometió el error de confiar en él y el resultado fue demoledor. Desde ese instante, fortaleció todavía más sus barreras, prohibió a sus allegados pronunciar su nombre y trató de olvidar lo ocurrido. Diez años después, el diablo ha vuelto y asegura que no va a marcharse a ninguna parte.

Bienvenidos a Pineville, un pueblo que respeta el medioambiente, defiende el bienestar animal y apuesta por la libertad. Sus habitantes adoran formar una comunidad familiar, las fiestas de doce horas e inmiscuirse en la vida de los demás. Su objetivo principal es contribuir a que todo vecino encuentre la felicidad y, el amor es parte fundamental de ella.

Uno

Autumn

—No me puedo creer que lo hayas conseguido. —Della me observó perpleja. Agarró la bufanda que le ofrecía y pasó una mano por ella. Una de sus comisuras se elevó al percatarse de la separación exagerada que había entre los puntos—. ¿Cuándo vas a dejar de aceptar todas mis propuestas?

—Nunca. —Le mostré cada uno de mis dientes, tiré de su coleta y me despedí con la mano dispuesta a marcharme a mi clase profesional de muay thai.

Miré a mi alrededor para cerciorarme de que Liam no se encontraba a la vista y me escabullí por el pasillo que llevaba hacia la sala en la que Ethan entrenaba a sus discípulos, como él los llamaba. Mi amigo dedicaba su tiempo a preparar a luchadores profesionales de muay thai que venían de cualquier parte del mundo para perfeccionar su técnica con él. Y luego estaba yo, que me había ganado esas dos horas diarias de su tiempo gracias a mi insistencia. Y a mi reacción a la aparición de Khai en mi vida. Aquello había sido el detonante para que Ethan se prestara a darme la clase que me había prometido hacía tanto tiempo. Mi encanto fue el que logró encadenar un entrenamiento con el siguiente hasta crear una rutina que nos había unido todavía más.

—¡Eh! ¿Qué haces tú aquí?

Oh, mierda.

Me giré con lentitud a la vez que mantenía mis manos alejadas de su vista. Le mostré mi mejor sonrisa junto con la mirada más inocente que poseía.

—¡Mi persona favorita! —Mi voz sonó demasiado alegre para la hora que era.

Liam frunció todavía más el ceño antes de pasear la vista por la sala vacía.

—Dijiste que te habías rendido al sueño matutino. —Volvió a fijar sus ojos en mí.

—No podía dormir, así que decidí acercarme —mentí con descaro. ¿Era normal que las mentiras se formaran con tanta facilidad en mi boca?

—¿Aquí? —Liam me miró con escepticismo.

—Quería saludar a Ethan.

—Ethan no llega hasta las ocho.

—Cierto, se me había olvidado. Me vuelvo a la cama entonces. —Caminé hacia él y lo rodeé sin darle la espalda en ningún momento—. Ha sido un placer verte tan temprano.

—Llevas la ropa de deporte. —Dio un paso hacia mí y me sujetó de un brazo. Tiró para que le mostrara una mano, pero me eché a reír como una persona desquiciada en busca de la manera de salir de allí sin que viera los guantes de boxeo.

—Es tan cómoda que me la pongo para estar en casa.

—¡Buenos días, mi pequeño demonio!

Liam entornó sus ojos y los dirigió a la puerta por la que entraba Ethan en aquel momento. Mi entrenador secreto se detuvo de golpe al ver a nuestro amigo. Boqueó como un pez fuera del agua y me miró en busca de ayuda, pero yo me encogí de hombros.

—¡Estáis entrenando en secreto! ¡No me lo puedo creer! ¿Por qué haríais algo así? —Nos lanzó una mirada llena de dolor—. Es por la fiesta que monté en mi casa con los compañeros del hospital, ¿verdad?

—No es eso. —Ethan se acercó a él con las manos en alto.

—¡Me dijiste que no podías entrenarme porque no tenías tiempo!

—¡Y no lo tengo!

—Me uno a las clases. —Liam se cruzó de brazos.

—¡Ni hablar! —Salté de inmediato—. ¿Sabes cuántos años hace que le pido estas clases?

—No puedo entrenaros a los dos a la vez, no funciona así.

—Una hora para mí y otra para ella. O días alternos. —Levantó una mano para pedir silencio cuando fui a replicar—. Me marcho a mi clase, pero la semana que viene estaré aquí a primera hora. Y ya podéis empezar a pensar de qué forma vais a compensarme por el daño que me habéis hecho.

Se dio la vuelta y se marchó.

—¿Qué hacía aquí? —Ethan se acercó al centro de la sala mientras suspiraba.

—Puede que me haya seguido —admití antes de colocarme frente a él—. Le cedo dos días a la semana, y es mi última oferta.

—Buena suerte.

—Soy más testaruda que él.

—Eso desde luego. —Esperó a que me colocara los protectores y comenzamos a calentar—. ¿Por qué tienes semejantes ojeras?

—Della me comentó ayer que le gustaría tener una bufanda tejida a mano. —Lo dije como si eso lo explicara todo.

—¿Y por alguna razón tenías que hacerla en una sola noche? —No parecía sorprendido. Asentí y él negó con la cabeza sin dejar de lanzarme golpes suaves—. ¿Me recuerdas cómo habéis llegado a esta situación?

—En un principio me sentía tan culpable por lo de Matt que quería hacer cualquier cosa por ella, pero ya la conoces, cuesta mucho que pida algo, así que las primeras semanas me dediqué a ir a buscarla a todas partes, a llevarle la comida y la cena al parque de bomberos, a hacerle compañía durante cada una de mis horas libres…

—Hasta que se dio cuenta de que le salía más a cuenta pedirte lo que necesitara. —Ethan se echó a reír ante mi expresión pícara.

—Lo hizo durante unos días y, al ver que no iba a detenerme en un buen tiempo, cambió su estrategia y pasó a solicitar tareas que pensaba que no querría realizar.

—Y no quieres, pero eres demasiado terca para admitirlo.

—En este punto ya es personal. Pienso darle lo que pida, sea lo que sea. No voy a perder.

—Tienes un problema con la competición.

Me encogí de hombros sin perder la sonrisa y esquivé otro de sus golpes.

Odiaba madrugar, pero aquellas dos primeras horas de la mañana se habían convertido en mi momento favorito del día. Ethan era muy buen entrenador y un mejor amigo. Sabía lo que necesitaba en cada momento y me apretaba hasta que lo conseguía; de modo que al terminar me sentía satisfecha y calmada. Y muy cansada, como en ese momento.

—Supongo que ya no hace falta que me escabulla antes de que salgan los demás —comenté mientras me desprendía de la equipación.

—En realidad prefiero que se haya enterado.

—¡Sabía que te sentías mal por ocultar el entrenamiento! Sois como un matrimonio. —Me eché a reír a la vez que esquivaba un manotazo.

—Tú se lo cuentas todo a Della —me acusó antes de salir de la sala.

Asentí con la cabeza, aunque no era cierto. Había algo que nunca le había confesado y que había tratado con toda mi alma de olvidar. Algo que me había destrozado, que todavía no había logrado superar y que me acompañaría para siempre.

Della abrió los ojos sorprendida cuando entré en el vestuario. Me encogí de hombros para hacerle saber que Liam se había enterado del secreto y aproveché para explicarles a Syd y Nora mi presencia a esas horas. La primera me devolvió una mirada apenada y la segunda puso los ojos en blanco.

Nos reunimos con los chicos en el vestíbulo, Liam lloriqueó un rato hasta que cedí a alternar nuestros días de entrenamiento con Ethan, y nos dispersamos cada uno hacia sus respectivos trabajos o tareas. Caminé junto a Aiden sin dejar de charlar hasta que entramos en la comisaría.

—Acompáñame al despacho, por favor. —Me hizo un gesto para que lo siguiera.

—Si es sobre esos malditos mapaches… —Cerré la boca en cuanto entramos y vi a la persona que se encontraba sentada frente a su mesa. Mi corazón traicionero se disparó y mi estómago se encogió ante su sonrisa traviesa.

—Hola, Pumpkin. —Khai se levantó y me repasó con la mirada, deleitándose en cada parte de mi cuerpo.

—¿Qué haces tú aquí? —La sorpresa dio lugar a la rabia, aunque enseguida pasó al terror—. ¿Se ha escapado?

Su sonrisa desapareció de golpe y dio un paso hacia mí antes de sujetarme la cintura con una mano y el mentón con la otra. Me perdí en el azul de sus ojos hasta que sus labios se movieron.

—Matt continúa encerrado y nunca escapará. —Era curioso como su tono, su postura y su expresión lograban tranquilizarme al instante.

Recuperé el control de mis emociones y me aparté de inmediato de él.

Mierda, solo había bajado mi guardia durante un segundo y ya había traspasado todas las barreras.

Me giré hacia Aiden para volver a colocar mi coraza en su lugar y esperé a que me explicara qué ocurría allí.

—Khai ha pedido el traslado y va a ser tu nueva pareja.

—¿Cómo? —Lo observé sin pestañear, sin mover ni un músculo facial mientras mi interior enloquecía.

—Va a ser mi mano derecha, y tú eres la mejor agente del equipo. Es justo que forméis pareja y asumáis la responsabilidad juntos. —Abrí la boca para negarme. O chillar, no lo sé, pero mi supuesto amigo se me adelantó—. Estaréis al tanto de la totalidad de los casos del estado y seréis los primeros en dar soporte a los pueblos vecinos.

Qué capullo. Sabía que aquello era lo que más ansiaba.

Miré a Khai y la rabia me cegó al ver su expresión de suficiencia.

—No, gracias. Me quedo con Oliver.

Me di la vuelta y agarré la manilla de la puerta dispuesta a salir de allí con toda mi dignidad.

—He emparejado a Oliver con el chico nuevo. Sé que no te gusta enseñar.

Me volví con demasiada lentitud y centré la mirada en Aiden porque sabía qué iba a encontrar en el rostro del imbécil que observaba la escena en silencio. Su satisfacción y diversión me llegaba a través del aire sin necesidad de ver su cara. Mi jefe me aguantó la mirada sin inmutarse, sin que mi furia le hiciera cosquillas siquiera, y aguardó a que asintiera de forma casi imperceptible. Él me dedicó el mismo gesto antes de volverse hacia el diablo.

—Autumn te mostrará cómo funciona todo por aquí y Sophie te ayudará con el resto del papeleo. Bienvenido al equipo. —Fingí una arcada cuando se dieron la mano.

Salí del despacho sin mirar atrás y me dirigí a mi escritorio. Nuestros compañeros habían llegado durante la reunión y se acercaron a Khai en cuanto se percataron de que vestía nuestro uniforme. Oí sus comentarios y su risa mientras tecleaba sin descanso en mi ordenador para aparentar que me encontraba tranquila y que me importaba más bien nada su llegada. Sin embargo, mi mirada no dejaba de buscarlo por la oficina y me costaba demasiado apartarla cada vez que sonreía. El muy capullo siempre había sido guapo y su sonrisa era de otro mundo.

Malditos hoyuelos sexis.

Me levanté de golpe cuando me cansé de luchar contra mí misma, me acerqué a él y le gruñí para que me siguiera. Lo hizo con una carcajada suave que me erizó el vello. Salimos al exterior y le indiqué con un gesto que se sentara en el asiento del copiloto, ya que no pensaba dejar que condujera. Encendí el motor, pisé el acelerador e iniciamos nuestra ronda.

—Ya que veo que no me explicas nada, supongo que tendré que preguntar —comentó en cuanto dejamos la comisaría atrás—. ¿Cuál es nuestra rutina? ¿Patrullar?

—¿Te da miedo la acción? ¿Ya echas de menos la seguridad de la oficina?

Se echó a reír como si mi respuesta fuera el chiste más gracioso del universo.

—Chicos, el señor Owen acaba de denunciar la desaparición de uno de sus gnomos de jardín. —La voz de Sophie resonó en el interior del vehículo—. ¿Quién puede acercarse a echar un vistazo?

—¡Nosotros! —Khai respondió antes de que pudiera advertirle de que no lo hiciera—. Llegaremos en cinco minutos.

Le lancé una mirada asesina, aunque no tuvo ningún efecto.

—Todavía vive en el mismo lugar, ¿verdad? ¿Por qué me miras así?

—Te vas a encargar del caso por completo: de hablar con él, de interrogar a la sospechosa y de recuperar el objeto perdido —sentencié con la mandíbula apretada—. Y de redactar el informe.

—¿Lo dices porque soy detective?

—Exacto. —Le dediqué una sonrisa inocente que le puso los pelos de punta. Su expresión se tornó cauta y su postura se tensó.

Se lo tenía bien merecido.

Me habría reído si no hubiera estado segura de que me salpicaría a mí también, pero tenía tanta experiencia en aquella rivalidad que no sentía ni una pizca de diversión mientras aparcaba frente a la puerta del jardín del señor Owen.

Dos

Khai

—Buenos días, señor Owen. —Le ofrecí mi mano junto con la mejor de mis sonrisas. No pensaba admitirlo, pero la reacción de Autumn me había puesto bastante nervioso.

—Muchacho, qué sorpresa. —El anciano me envolvió con sus brazos y me dio un par de palmadas demasiado fuertes en la espalda—. ¿Has vuelto para quedarte?

—No lo dude. —Lancé una mirada fugaz hacia Autumn para ver su reacción. Arrugó la nariz como si no le hiciera ni una pizca de gracia mi presencia allí, aunque no tardaría en hacerla cambiar de opinión. Al menos eso esperaba porque ella era el motivo principal de mi vuelta.

—¿Khai?

Me giré en busca de la voz que me llamaba desde el otro lado de la valla. La señora Collins agitó una mano con vehemencia.

—Devuélveme mi gnomo, Beatriz. —Gruñó el anciano mientras me acercaba a ella para saludarla.

—No sé de qué me hablas, Carl. —La mujer me dedicó una sonrisa llena de cariño y me abrazó también, aunque fuera con la valla que nos llegaba a la cintura entre nosotros—. Me alegro de verte, cielo. ¿Cuánto tiempo vas a quedarte?

—Todo el que pueda para fastidiarme. —Autumn perdió al fin la paciencia—. ¿Piensas hacer tu trabajo y tomar declaración al señor Owen?

La anciana se echó a reír y juraría que murmulló algo sobre el amor mientras me alejaba de ella. Me situé frente al que había sido nuestro profesor de matemáticas en el instituto y saqué mi teléfono para anotar sus comentarios.

—Cuénteme lo que ha sucedido.

—Esa bruja se ha llevado mi gnomo. —Carl señaló a Beatriz.

—Yo no he sido —aseguró ella desde su jardín. Su expresión era inocente y simpática, al contrario que la del hombre, que mostraba un hastío visible—. Habrán sido esos mapaches.

—¿Para qué querrían uno de mis gnomos?

—Para decorar su casa, quizá. Quién sabe lo que piensan esos encantadores animales.

—¿Vio a la señora Collins tomar el objeto? —pregunté. Comenzaba a entender por qué Autumn no quería responder a la llamada.

—No, pero ha sido ella.

—¿Cuándo se ha percatado del hurto?

—A primera hora de la mañana. Ayer me fui a dormir con el gnomo en mi jardín y hoy ya no estaba.

—¿Y por qué cree que ha sido la señora Collins? —Mi compañera hizo un sonido de burla que ignoré como un profesional.

—Porque ya no sabe cómo llamar mi atención —gruñó.

—¿Y no será por la broma del mes pasado? —inquirió Autumn sin poder contenerse.

Él se encogió de hombros antes de apartar la mirada. ¿Qué broma?

—Se pasó, ¿verdad, querida? —La señora Collins no se había movido ni un centímetro y seguía atenta a nuestra conversación.

Me aproximé a ella mientras intentaba ocultar la diversión que sentía.

—¿Qué ocurrió el mes pasado?

—Carl pensó que sería divertido darme un susto, así que secuestró a Jasper.

—¡Por el amor de Dios! ¡El gato se metió en mi casa por la puerta trasera, no fue un secuestro! —El señor Owen se llevó las manos a la cabeza antes de acercarse a nosotros—. ¿Qué culpa tengo yo de que me prefiera a mí?

—Claro, si es que solo le das porquería para comer. ¿Has visto el peso que ha ganado desde que compras esas salchichas? —Beatriz le incrustó el dedo índice en el pecho—. Te he dicho mil veces que tienes que dejar esos productos ya cocinados y comer más saludable. Que sea vegetal no significa que sea sano.

—Hablábamos del gato —masculló él rascándose el pecho. Apartó la mirada de su vecina y recorrió el jardín con ella—. ¡Ajá! Ese es mi gnomo.

Miré hacia el lugar que señalaba y vi una figura de cerámica que era idéntica a las otras diez o quince que ocupaban distintas áreas de la propiedad de Owen. Sin embargo, era la única en el terreno de la anciana.

—¿Es ese gnomo suyo, señora Collins? —pregunté.

—No, querido. Es de Carl. —Batió sus pestañas sin perder la sonrisa inocente.

—¿Y sabe cómo ha llegado hasta sus escaleras?

—No tengo la menor idea.

Oí la burla de Autumn a pesar de que seguía apostada junto a la puerta, a varios metros de distancia.

—¿No tiene ni siquiera una sospecha? —En ese punto no sabía si reír o llorar.

—Yo creo que han sido los mapaches.

—Los mapaches no tienen tanta fuerza. Y tú tampoco. ¿Cómo has logrado levantarlo y arrastrarlo hasta allí? —inquirió el hombre. Parecía más sorprendido que enfadado.

Ella se encogió de hombros y yo me aclaré la garganta.

—Esto es lo que vamos a hacer. —Guardé el teléfono en el bolsillo trasero de mis pantalones y me dirigí hacia la puerta del jardín—. Voy a traer el gnomo de vuelta a su lugar y continuaremos con la investigación desde la oficina, ¿de acuerdo?

—Necesitarás unos guantes para no mezclar tus huellas con las del ladrón—me advirtió Carl.

—No será necesario, cielo. Verás que las mías están en el gnomo porque lo he acariciado un poco esta mañana al verlo —comentó Beatriz.

—Qué casualidad —gruñó su vecino por lo bajo.

Cargué con la figura —que pesaba lo suyo— hasta el terreno contiguo y la deposité con cuidado en el lugar que me indicaron.

—Miraba hacia la derecha. —La señora Collins señaló la dirección exacta con un dedo—. Gracias por vuestro servicio, chicos. Siento que no podáis cerrar el caso, pero me alegro mucho de veros juntos.

Autumn le dedicó un intento de sonrisa que resultó en una mueca aterradora, aunque Beatriz no pareció percatarse de ello. Carl volvió a gruñir y desapareció tras la puerta de su casa. Yo me despedí de la señora Collins con la mano y suspiré cuando me senté en el coche.

—¿Siempre son así? —Ella asintió mientras nos incorporábamos a la carretera—. Podríamos ser nosotros en unos años.

—Nunca viviría tan cerca de ti.

—Sería divertido. —Sonreí cuando apretó el volante con fuerza.

—Tanto como que te arrancaran cada pelo de tu cuerpo con unas pinzas.

—No seas así, Pumpkin. —Le di un toque en la pierna. Ella gruñó, pero no pareció molestarle del todo mi contacto—. Antes solíamos divertirnos.

—¿Hablas de cuando éramos niños y me hacías rabiar o de cuando te metías conmigo en la adolescencia? ¿O quizá te refieres a la vez que desapareciste de repente y no volviste?

Estupendo.

Pues no habíamos tardado nada en llegar a la conversación incómoda. Dado que no lo había mencionado durante mi estancia hacía unos meses ni durante la boda de nuestros amigos la semana anterior, pensaba que costaría más sacar a relucir el elefante.

—Quería pedirte disculpas por mi comportamiento. —Enarcó una ceja y tuve que morderme la lengua para no soltar una tontería. Aquella expresión me fascinaba y me atraía demasiado—. Me refiero a desaparecer con una nota. Era muy joven y no supe gestionar la situación.

—No me importa, Zeeland. Puedes ahorrarte tus excusas porque no van a cambiar nada. Nunca fuimos amigos y no vamos a comenzar a serlo ahora. —Su rostro denotaba indiferencia, pero el color azul de sus ojos se había oscurecido, como solía ocurrir cuando algo le afectaba de verdad.

—Siempre fuimos amigos. —Sonreí ante el sonido de incredulidad que se le escapó—. No de la misma forma en la que Miles y Della lo eran, pero sí a nuestra manera. Te preocupabas por mí, me ofrecías tu merienda, me animabas en los partidos y me defendías en el instituto.

—No te equivoques. Te daba mi merienda porque no me gustaba y no se puede desperdiciar la comida. Y te animaba en los partidos porque Della quiso unirse a las animadoras y me arrastró con ella. No me quedaba otra que gritar tu nombre. —Negó con la cabeza como si no pudiera creerse aquello, aunque una de sus comisuras se había alzado un par de milímetros.

—¿Y qué me dices de defenderme en el instituto?

—Eso nunca ocurrió.

—Claro que sí. En el pasillo, junto al aula de ciencias. ¿Te suena?

Ella frunció el ceño un instante hasta que pareció recordarlo. Apretó los labios con fuerza y negó de todas maneras.

—Lo debiste de soñar.

Se me escapó una sonrisa. Qué tozuda era.

La mañana se me pasó volando a su lado. Había olvidado lo divertido que era estar con ella, discutir y batallar por cualquier asunto, y lo que me gustaba intentar hacerla reír. Era dura de roer, así que cuando sus labios mostraban la mínima señal ante mis palabras, significaba un mundo para mí.

No me di cuenta de lo mucho que la echaba de menos —también a Miles y a Della— hasta que me asignaron el caso de Matt. Siempre había estado en contacto con mi amigo, pero no era lo mismo que vernos en persona. Y qué decir de Della, que siempre había estado allí para mí y que no dudó en recibirme con los brazos abiertos de nuevo como si no me hubiera marchado sin dar señales de vida durante más de diez años.

—¿Qué ocurre con los mapaches? —pregunté mientras entrábamos en La Vall para comer.

Habíamos recibido un par de alertas relacionadas con ellos, aunque habían sido otros compañeros los que se habían encargado de ellas debido a que se encontraban más cerca de los lugares en cuestión.

—No tardarás en averiguarlo.

—¡Khai! —Della se levantó de la silla como un resorte y corrió hacia mí para abrazarme—. ¿Qué haces aquí? ¿Por qué llevas el uniforme?

—Sorpresa. —Me eché a reír ante su estupefacción. Miré a los demás por encima de su hombro y le guiñé un ojo a Miles, que me observaba como si no pudiera creer mi osadía—. Me he mudado. O casi.

Los demás se levantaron también y acudieron a mi encuentro para darme la bienvenida, incluso Nora, que me dedicó una sonrisa diminuta. Ethan y Liam fueron los que más efusividad mostraron.

—Vamos a hacer tantas cosas ahora que estás aquí —comentó el último.

—Vais a hacer lo mismo, pero con él. —Su hermana se echó a reír.

—Ocean va a chillar cuando te vea. —Della se había sentado a mi lado y no me soltaba del brazo—. Ven a cenar esta noche. Y tú también.

Miró a Autumn, que se encontraba a mi otro lado. Ella negó con la cabeza, pero se detuvo de repente y asintió en su lugar. La sonrisa que le dedicó fue muy sospechosa.

—¿Dónde te quedas? —me preguntó Miles.

—Esta tarde iré a ver un par de casas que están en venta en el pueblo. Me han prometido que podría instalarme esta misma noche en cualquiera de las dos.

—¿Piensas comprar una casa? —La emoción llenó el rostro de Della.

—Esa es la idea.

Ella me apretó el brazo, ilusionada, y se volvió hacia Miles, que me miraba con una sonrisa enorme en su cara. La que no lo hacía era Autumn. Le pellizqué el costado por debajo de la mesa y logré que me diera un manotazo.

—Estate quieto si no quieres que te arranque las extremidades —susurró para que nadie más la oyera.

—Me gustaría verlo, Pumpkin.

—Deberíamos hacer una fiesta de bienvenida —propuso Ethan.

—¡En el Ayuntamiento! —Liam apoyó ambas manos sobre la mesa y nos miró expectante.

—Tú solo quieres asistir a un pleno porque te imaginas una reunión emocionante, pero no es así. —Sydney suspiró.

—¡Pero bueno, mi chico favorito! —Ada apareció de la nada y se inclinó para abrazarme—. ¿Cuánto tiempo vas a deleitarnos con tu presencia esta vez?

—He vuelto para quedarme. —Le mostré todos mis dientes antes de señalar mi uniforme.

—¡Qué alegría! —Juro que se puso a saltar antes de revolverme el pelo como si tuviera doce años de nuevo. —Os voy a traer un postre especial para celebrar la ocasión.

—Yo creo que habría que hacer un pleno —insistió Liam.

—Habrá uno muy pronto, querido. —Todos, excepto él, nos lamentamos alrededor de la mesa—. Anunciaré la fecha en breve. Ahora decidme qué os apetece comer hoy.

La mujer sacó una libreta diminuta del bolsillo de su delantal y nos miró sonriente.

Vaya si había echado de menos aquello.

Tres

Autumn

Llamé al timbre y esperé. No pensaba admitir que había alargado todo lo posible la despedida con mis alumnos de muay thai ni que había perdido el tiempo con Ethan mientras cerraba el gimnasio, y mucho menos que aquello lo había hecho porque me ponía nerviosa ver de nuevo a Khai.

Della abrió la puerta con una sonrisa enorme que evidenciaba lo feliz que se sentía por tenerlo de nuevo entre nosotros. Me abrazó con fuerza y me invitó a entrar. Me deshice de mi chaqueta y de las botas, e intenté captar cualquier sonido que llegara en mi dirección. Solo oía la voz de Miles y la risa de Ocean.

—Khai no ha llegado todavía. —Me encogí de hombros ante el comentario de mi amiga, como si no me importara en absoluto su presencia—. Será genial, ya lo verás.

Lo dudaba. Solo unas horas a su lado ya habían hecho temblar mis cimientos.

Odiaba no controlar mis emociones y aborrecía todavía más que me generara ese estado de nerviosismo e impaciencia. El idiota se había colado en mis pensamientos y me había resultado imposible sacarlo de mi cabeza durante toda la tarde. Apreté los dientes al sentir como se encogía mi estómago con solo imaginar su sonrisa.

—¡Tía Autumn! —Ocean se lanzó a mis brazos cuando entré en la cocina.

—¿Cómo estás, mi pequeño terremoto?

—¿Jugamos a maquillarnos?

—Vamos a cenar enseguida, princesa. —Miles se acercó a nosotras y le acarició la nariz—. ¿Por qué no terminas de poner la mesa?

—¡Pero tengo que ponerme guapa!

—Ya lo estás —le aseguró Della.

Ocean negó con la cabeza y movió las piernas para que la soltara. La dejé en el suelo y la observé con atención.

—No necesitas maquillaje para eso —sentencié muy seria.

—¿De verdad? —Ella me miró indecisa—. Al tío Khai le gusta el maquillaje.

No supe qué responder, y que mis amigos se echaran a reír como hienas no ayudó.

—A Khai solo le gusta el maquillaje que tú le pones en los ojos. —Della sacó su teléfono, buscó una imagen y me la mostró.

Mi corazón se saltó un latido al verlo con los ojos pintados y muy sonriente mientras abrazaba a una Ocean más que feliz.

—Se quedó con nosotros un par de días para la boda y se empeñó en encargarse de ella —me explicó Miles, divertido.

—Más bien fue mi pequeña la que se encargó de él. —Della rompió a reír de nuevo.

—Nos vamos a casar.

La risa de Miles murió al instante y la de mi amiga se incrementó debido a su reacción.

—Es un poco mayor para ti —anunció ella. Intentó controlar sus carcajadas sin éxito.

—No importa. Es muy guapo y me esperará. Me lo ha dicho. —Ocean se cruzó de brazos y nos observó sin una pizca de duda en su mirada.

Por supuesto que la cría se había enamorado de él.

—Cuando seas lo suficientemente mayor para casarte, él será viejo y feo. —Miles se agachó para mirarla de cerca—. Hasta que no tengas treinta y cinco años no saldrás con nadie.

—Ya hablaremos de eso. —Della le dio unas palmadas en el hombro y se dirigió hacia el horno. Ocean y su padre se observaron en silencio, como si estuvieran en una batalla de miradas, hasta que llamaron al timbre y a la pequeña le faltó tiempo para desaparecer en busca de su príncipe.

Me obligué a permanecer en la cocina mientras Miles seguía a su hija y Della me comentaba algo sobre la cena. Agarré un vaso del armario y lo llené de agua, atenta a las voces que se intuían en el recibidor y que cada vez se hallaban más cerca.

—Siento el retraso. —Khai se aproximó a Della por la espalda y la besó en la cabeza. Se giró en mi dirección y dio un paso, pero se detuvo ante mi mirada. El imbécil se echó a reír como siempre hacía cuando éramos más jóvenes y practicaba mis peores expresiones con él.

—Tío Khai, ¿tú me quieres? —Ocean se situó frente a él y alzó los brazos con una sonrisa inocente.

—Por supuesto. —La levantó con facilidad y la abrazó. Sentí un pinchazo en el abdomen al ver con qué ternura la miraba.

—¿Más que a nadie? —Él dudó un instante en el que me lanzó una mirada fugaz. Asintió sin perder la sonrisa—. Yo quiero más a mami y papi, pero luego vas tú.

—¡Eh! —me quejé.

—También van tía Autumn y tío Liam. —Ocean estiró sus brazos en mi dirección, así que me acerqué a ellos. Khai me la ofreció y ella me abrazó muy fuerte.

—¿Por qué tienes el coche lleno de trastos? —Miles entró de nuevo en la cocina.

—¿No te ha gustado ninguna de las casas que has ido a ver? —Della nos hizo un gesto para que nos sentáramos a la mesa.

—Solo hay dos que estén en venta ahora mismo en Pineville. Una era enorme, tenía siete habitaciones, tres plantas y no sé cuántos aseos. Demasiado. —Khai esperó a que escogiera una silla para sentarse en la contigua—. Y la otra es la de la señora Jill.

—¡Esa sería ideal! —Della juntó las manos bajo su barbilla y lo miró emocionada.

Los cuatro conocíamos a Bella Jill, ya que siempre había vivido en la casa situada al otro lado de la acera de Miles y Della, por lo que nos había cuidado de niños las pocas veces que nuestros padres habían hecho planes sin nosotros.

—Esa vivienda está en ruinas —declaró Miles.

—Exacto. El tamaño es idóneo y la localización no podía ser mejor, pero requiere una reforma integral y yo necesito mudarme esta misma noche. —Khai se encogió de hombros, estiró un brazo y lo situó sobre el respaldo de mi silla.

Agarré mi tenedor y se lo clavé en el hombro. Él ahogó un aullido y sonrió como un lobo mientras retiraba su extremidad.

—¿Qué vas a hacer? —Della parecía preocupada.

—He ido a ver a Ada antes de venir, por eso he llegado tarde, pero me ha dicho que tenía todas las habitaciones ocupadas. Eso no puede ser cierto, ¿no?

—Es extraño, desde luego. No estamos en temporada alta.

—Y lucía una sonrisa sospechosa mientras me pedía disculpas y me aseguraba que le sabía fatal. —El demonio suspiró mientras mi amiga me lanzaba una mirada que me provocó un escalofrío—. Me acercaré a Montpelier después de cenar. Estoy seguro de que allí encontraré alojamiento.

—¿Por qué no te quedas en mi antigua habitación? Seguro que a Autumn no le importa. —Della nos observó con una sonrisa falsa. Miles abrió mucho los ojos y Khai casi se rompió el cuello al girarse hacía mí con tal celeridad—. Siempre puedes ocupar nuestro sofá, pero una habitación libre y grande es mucho mejor.

—Autumn tiene otros planes para esa habitación. —Imité su voz, aunque notaba cierto tic en el ojo izquierdo.

—Me encantaría que Khai te hiciera compañía hasta encontrar su casa ideal. Quizá así podría decidirse por la de Jill y reformarla mientras tiene un techo bajo el que vivir. Los amigos nos ayudamos en estas situaciones. —Mi supuesta persona favorita no borraba la sonrisa de su rostro, ni yo la mía.

Miles y Khai nos observaban como si estuvieran en un partido de tenis, ambos con expresiones similares.

—¿Esa es tu petición? —pregunté con los dientes apretados y un dolor en las mejillas que comenzaba a ser insoportable.

—Me haría muy feliz. —Ella insistió con energía renovada.

—Ya sabes que no hay nada que no pueda hacer por ti. —No pensaba perder, ni siquiera si eso significaba vivir con el enemigo.

—¡Arreglado entonces! —La traidora se puso en pie y se abalanzó sobre nosotros. Nos rodeó el cuello con un brazo a cada uno y nos apretó contra su pecho—. Os lo vais a pasar genial, como en los viejos tiempos.

—No me cabe duda —mascullé entre dientes.

El resto de la cena transcurrió de forma mucho más relajada. Ocean insistió en que Khai le contara un cuento tras el postre, así que desapareció con ella durante media hora que dediqué a lanzar miradas asesinas sin ton ni son hacia mi amiga. En cuanto Khai volvió al salón, charlamos un rato más hasta que empezaron a recordar viejos tiempos. Aquella fue la señal para que me pusiera en pie y sentenciara que estaba agotada y necesitaba irme a dormir.

Conduje en silencio, sin radio ni música, atenta a las luces del coche que me seguía a una distancia prudencial. Podía ver las sonrisas que me dedicaba a través del espejo central cada vez que nos deteníamos ante una señal o semáforo. El maldito cosquilleo resurgía con cada una de ellas y eso me desestabilizaba.

Hacía demasiado tiempo que no sentía nada similar, ni siquiera cuando estaba con otros hombres, aunque también habían pasado varias semanas desde mi última cita con uno de ellos. Trece para ser exactos, desde el día que me había encontrado a Khai en el despacho de Aiden durante el caso de Matt.

Aparqué el coche frente a la puerta y lo esperé con las llaves en la mano. Abrió la boca para soltar alguna de sus perlas, pero lo detuve a tiempo con un gesto antes de girarme hacia la cerradura.

—Primera norma: no me dirigirás la palabra. Ni me mirarás. Ni sonreirás. —Estaba de espaldas a él, pero sabía que ya había ignorado dos de las tres peticiones mientras entrábamos en el apartamento.

—Es bonito.

Tres de tres.

—Tengo que aguantarte durante el trabajo porque no me queda otra. Incluso con nuestros amigos ya que, por alguna razón que no logro entender, te han incluido en el grupo, pero aquí haremos ver que el otro no existe. —Rebusqué en uno de los cajones del recibidor hasta dar con el otro juego de llaves—. Las tuyas. No las pierdas o las tendrás que pagar.

—¿Por qué has aceptado cederme la habitación? —Dio un paso hacia mí y me acorraló contra la pared.

Observé sus ojos de ese azul tan intenso que siempre me había llamado la atención. Estaban fijos en los míos y me observaban como si no lograra comprenderme.

Bienvenido al club, ni siquiera yo lo hacía.

—No es de tu incumbencia. —Puse ambas manos sobre su pecho y lo empujé—. Segunda norma: siempre habrá siete metros de distancia entre nosotros.

Dejó que lo apartara a la vez que se echaba a reír.

—Eso es imposible. No podríamos estar en la misma estancia.

—Exacto. —Me dirigí a la cocina y le señalé la pizarra que hacía meses que no utilizaba. Della y yo solíamos dejar nuestros horarios o algún que otro comentario en ella cuando vivíamos juntas—. Aquí anotaremos lo que necesitemos decirnos para no tener que hablar de forma directa. También dividiremos la cocina y el aseo en horarios para no coincidir en ellos nunca.

—Eso es una locura. —Las carcajadas volvieron a resonar mientras se acercaba a mí—. ¿Tanto miedo tienes de que vuelva a ganarme tu confianza?

—No lo lograrías ni siendo inmortal.

—¿Quieres apostar? —Volvió a pegarse a mí, esa vez con ambos brazos a mi alrededor, apoyados en la pizarra.

—¿Te crees que tengo dieciséis años? —Intenté controlar mi respiración. Lo último que quería era que intuyera lo nerviosa que me ponía—. Tercera norma: tienes siete días para encontrar otro lugar en el que vivir.

Lo empujé de nuevo y me alejé mientras trataba de aparentar una tranquilidad y una confianza que desde luego no sentía. Y también mientras ocultaba la sonrisa que pugnaba por salir. Una emoción que no terminaba de comprender y que me enfurecía. Después de haberme abandonado con una nota y haber desaparecido durante años, su simple presencia me devolvía a aquella época y me llenaba con los mismos sentimientos que nunca antes o después había sentido por nadie más que por él.

Y lo peor era que esas discusiones y esos intercambios verbales me divertían, a pesar de que a la vez era muy consciente de que no debía permitir que lo hicieran.

Cuatro

Khai

Abrí los ojos en cuanto se encendió el despertador. Me había costado mucho dormirme la noche anterior y encima me había desvelado sobre las seis y no había vuelto a conciliar el sueño. Estaba cansado y me dolía la espalda de llevar tanto rato tumbado en las cuatro mismas posiciones que había alternado desde que me había despertado.

No solía dormir del tirón, nunca lo había logrado, ni siquiera de niño. Mi cabeza se llenó de pensamientos plagados de preocupación y ansiedad tras el asesinato de mi madre y mis noches se tornaron torbellinos de escenas que mi mente se inventaba para mantenerme en vela.

Tras un tiempo, aquellos sentimientos se vieron desplazados por la obsesión de crecer lo antes posible para no depender del padre que tanto había cambiado, y para llegar a cumplir mi objetivo de encontrar al asesino que había escapado sin dejar rastro.

Hubo un tiempo en el que conseguí dominar aquello y descansar como nunca antes lo había hecho, pero fue un periodo corto que yo mismo me encargué de boicotear. Su presencia siempre fue como un bálsamo para mí, aunque su personalidad fuera arrolladora y nuestras discusiones no tuvieran fin. Miles solía describir a Autumn como un torbellino que levantaba todo a su paso, pero para mí era lo contrario, mi ancla.

Me levanté con una sonrisa al pensar en que nos encontraríamos en la cocina o en el salón. Ambos entrábamos a trabajar a la misma hora y en el mismo lugar, era imposible que no ocurriera. Agarré una muda limpia y salí de la habitación. Me sorprendió que la casa estuviera a oscuras y en silencio, pero volví a sonreír al recordar lo poco que le gustaba madrugar. Seguro que apuraba hasta el último minuto antes de llegar a la comisaría sin aliento y sin haber desayunado.

Me duché con calma, preparé café para ambos y me tomé el mío, ansioso por verla. Quería que me dedicara esa mirada asesina que tanto utilizaba en mi presencia, su indiferencia fingida y ver como trataba de disimular las sensaciones que mi cercanía le provocaba. No estaba ciego y la conocía demasiado bien. Su atracción hacia mí no había desaparecido, así que no estaba todo perdido.

Di vueltas por el salón sin saber qué hacer mientras esperaba a que se levantara. Examiné cada fotografía que había enmarcada y sentí una sensación cálida al ver que en todas ellas sonreía con sinceridad. En la mayoría aparecía acompañada de Della, en otras también estaba Miles, y había varias que eran grupales, con los demás. Me reí ante una en la que aparecían Ethan y Liam disfrazados ante un paisaje que era un montaje con total seguridad. De hecho, en el aseo había visto otra parecida. Me encantaban esos dos.

Volví a la cocina y me detuve ante la pizarra blanca. Todavía no había nada en ella, así que decidí ser el primero en llenarla. Busqué el rotulador, lo abrí y lo apoyé sobre la superficie lisa sin pensar.

No me di cuenta de lo que hacía hasta que vi el dibujo. Aguanté la respiración y tracé los detalles finales mientras mi corazón enloquecía. Aquel había sido el último boceto que había dibujado tras mi marcha. Lo observé con atención, sintiendo cada línea en mi piel.

No solo había dejado atrás a la persona más importante de mi vida, a mis amigos, que eran más bien mi familia, y al pueblo que me había cuidado cuando más lo había necesitado, también había enterrado mi pasión por el dibujo porque me recordaba mucho a ella. Toda mi infancia y adolescencia estaba plagada de los bocetos de calabazas que me había empeñado en esconder en su mochila, en su taquilla, en su habitación. No era lo único que le dibujaba, pero sí lo que más rabia le daba, aunque fuera fingida. En el fondo le gustaba, por mucho que jurara cinco veces al día que no era así.

Mi teléfono me sacó de mi ensoñación. Era un mensaje de Chris, el que había sido mi compañero de trabajo durante mi estancia en Boston. Me preguntaba cómo había sido la bienvenida y si ya me había convertido en la estrella del lugar. Le respondí la primera tontería que se me ocurrió y suspiré cuando me repitió que había tomado la decisión acertada.

Nos habíamos conocido el primer día de trabajo en la comisaría, tras dejar atrás la academia, y desde aquel momento nos hicimos inseparables. Formamos pareja durante nuestro entrenamiento, el año posterior y también cuando nos presentamos a la vez al puesto de detective. Encontré a un gran amigo en él, aunque aquello supuso que me resultara imposible ocultar la investigación del caso de mi madre por mucho que tratara de disimular. Se percató de ello a los dos meses de empezar a indagar sobre el tema y me dio la chapa para que no arriesgara mi trayectoria profesional de esa forma.

Le aseguré en múltiples ocasiones que había dejado de buscar información, pero no me creyó hasta que fue cierto. Hacía veintidós años del último crimen cometido por el asesino de mi madre, no había conexión entre las cuatro víctimas, ni pistas ni huellas. No había habido nada nuevo desde entonces, así que lo más probable era que nunca pudiera dar con él de todas formas.

Me costó mucho rendirme, pero verla y hablar con ella de nuevo durante el caso de Matt me había convencido de que necesitaba dar prioridad a mi vida. Por eso había vuelto a Pineville, quería recuperar lo que una vez había tenido la suerte de poseer, y para ello debía olvidarme de mi obsesión.

Me acerqué a su habitación dispuesto a despertarla. Abrí la puerta con suavidad y me detuve al ver que la cama estaba vacía. Y deshecha. La ropa se acumulaba en un sillón que había en la esquina y los estantes estaban llenos de objetos tirados de cualquier forma. Si no la conociera, habría pensado que habían irrumpido en su dormitorio y se la habían llevado en contra de su voluntad, pero no era el caso. Autumn siempre había sido un desastre con el orden.

Me adentré en la estancia y paseé la vista entre las fotografías que adornaban cada superficie. Aquellas eran algo más íntimas, momentos de la infancia con Della, una con Ocean, otra con las chicas y otra con Ethan y Liam. No había ni una que hubiera sido tomada en el tiempo en el que formé parte de su vida. Las imágenes de su infancia llegaban hasta los cinco años y luego ya pasaban a los dieciocho. Solían fotografiarnos a los cuatro juntos, así que no debía de tener ninguna en la que posara con Della o Miles sin estar yo también por allí. ¿Se habría deshecho de aquellos recuerdos por mi culpa?

Salí del dormitorio sin tocar nada, agarré mi chaqueta, me puse el calzado y me apresuré hacia la comisaría. Caminé las dos calles que había de distancia, saludé a Sophie con una sonrisa al llegar allí y me dirigí a mi escritorio con la vista fija en el de al lado.

—¿Dónde estabas esta mañana?

—¿No te da vergüenza llegar tarde tu primer día de trabajo?

Ambos hablamos a la vez. Luego nos observamos en silencio.

—¿A ti qué te importa lo que yo haga?

—No he llegado tarde.

Volvimos a callarnos con expresiones similares en nuestros rostros. Ella puso los ojos en blanco y a mí se me escapó una sonrisa.

—Te había preparado un café. —Me senté en mi silla y encendí el ordenador.

—Seguro que estaba asqueroso.

—Eso tendrás que comprobarlo mañana.

—Como si fuera a ingerir algo hecho por ti. —Se levantó de un salto y se alejó hacia la salida sin decir nada más.

La seguí de inmediato. No tenía ninguna duda de que se subiría al coche y se largaría sin mí.

—Me toca conducir. —La detuve antes de que entrara al vehículo.

—Estás de broma, ¿no?

—Aiden me contó que os turnabais cuando erais compañeros.

—Tú no eres Aiden. —Retiró mi brazo de un movimiento rápido y abrió la puerta del conductor.

—¿Qué tengo que hacer para ganarme el derecho de estar al volante? —Entré con rapidez antes de que acelerara y me dejara en el aparcamiento.

—Marcharte del pueblo.

Me eché a reír.

—¿Un masaje a cambio de liderar una patrulla? —Le dediqué mi mejor sonrisa.

Esa vez la que explotó en carcajadas fue ella.

—¿De verdad te funciona ese tono? Y lo que más me sorprende: ¿por qué pensarías que quiero tus manos cerca de mí?

—Ayer no pareció molestarte que…

—Chicos, Ada acaba de comunicarnos que han vandalizado uno de los muros de La Vall —interrumpió Sophie a través de la radio. Autumn me dio un golpe en el brazo para que pulsara el botón de la consola.

—Acabamos de pasar por delante, estamos a un minuto —respondió a la vez que daba un giro para volver sobre nuestros pasos.

Aparcamos frente a la puerta principal y entramos. Ada nos esperaba en la recepción con una sonrisa amplia.

—¡Qué rapidez! ¿Cómo estáis? ¿Habéis desayunado?

—Buenos días, Ada. Cuéntanos qué ha ocurrido, por favor. —Autumn ignoró las preguntas de nuestra vecina mientras se situaba frente a ella con una libreta en sus manos.

—Ha sido de lo más extraño. Me he levantado a las cinco como cada día, he preparado las pastas y aquellas recetas que llevan más tiempo y he saludado a los primeros clientes que han bajado a por su desayuno.

—¿Ha sido entonces cuando te has percatado del crimen?

Sonreí ante la palabra. Por supuesto que en Pineville la utilizaban para describir una pared pintada. En realidad, era correcto, pero en Boston no solían dar importancia a ese tipo de fechorías.

—Oh, no. Lo he visto hace unos minutos. Primero me encargo de la cocina y luego echo un vistazo al lugar para comprobar que todo está en su sitio. Me gusta que cada ambiente esté perfecto, aunque haya pocos clientes.

—¿Cuántos clientes tienes ahora mismo? —pregunté con los ojos entornados.

—¿Crees que ha sido uno de ellos? —Autumn habló justo después.

—¡No, no! Son maravillosos. Tengo siete habitaciones ocupadas.

—¿No tienes quince en total? —Apreté los dientes para no soltar un improperio.

—Doce, cielo.

—¿Se te han vaciado cinco habitaciones esta mañana? —Autumn la miró de la misma forma que yo tras comprender por qué preguntaba.

—Nadie ha dejado el hostal, pero interrogarlos sería una pérdida de tiempo. Estoy segura de que no ha sido ninguno de ellos. —Ada no perdía su sonrisa bondadosa.

—Ayer me dijiste que no tenías habitaciones disponibles —mascullé sin apartar la mirada de sus ojos.

—Es cierto. —Parpadeó un par de veces sin que su sonrisa temblara ni un milímetro.

—Está bien. —Autumn cerró su libreta, la guardó y se cruzó de brazos—. Muéstranos la pared, por favor.

Nuestra vecina asintió y nos pidió que la siguiéramos.

—Es esta.

Nos detuvimos en el jardín trasero, ante un mural enorme cubierto por unas montañas verdes llenas de pinos centenarios, un cielo rosado y azul con nubes blancas y esponjosas y un local de madera que se asemejaba demasiado a La Vall.

—¿Qué es lo que han vandalizado? —Observamos la estampa sin encontrar nada que estuviera fuera de lugar.

—El dibujo.

Volví a revisarlo en busca de una marca que no debiera estar allí, pero no hallé ninguna. Se notaba que no era profesional, pero la firma dictaba que los autores pertenecían a la clase de Bellas Artes del instituto del pueblo. Estaba bastante logrado para tratarse de un grupo de adolescentes en pleno aprendizaje.

—¿Te refieres a esto? —Autumn movió el brazo para señalar el mural al completo.

—Eso es. —Ada gesticuló con vehemencia.

—¿Este no es el dibujo que cada año pinta el instituto? —Juraría que oí como chirriaban sus muelas, aunque debía admitir que su paciencia se había incrementado una barbaridad desde mi marcha.

—Oh. —La mujer nos miró muy sorprendida—. Claro, qué tonta.

Se echó a reír como una desequilibrada mientras Autumn la observaba en silencio y con la mandíbula tensa. Disimulé mi carcajada con una tos cuando me miró. Había olvidado lo divertido que era vivir en Pineville.

Cinco

Autumn

—¿Por qué tienes esa cara de col rizada y amarga? —Liam me observó con curiosidad mientras nuestro amigo cerraba con llave la puerta de la academia.

—Mi día ha consistido en acudir a avisos falsos realizados por Ada y sus amigas —mascullé todavía de mal humor.

—¿Qué quieres decir? —Ethan se dio la vuelta para mirarme e intentó aparentar seriedad, aunque ya se imaginaba qué tipo de treta habrían ideado nuestras vecinas.

—Antes de que nos lo expliques con todo lujo de detalles ¿qué os parece si cenamos en Montpelier y luego nos acercamos al bar? Hace un millón de años que no salimos y mis labios empiezan a sentir la falta de acción. —Liam movió la boca con exageración, como si necesitara calentar sus músculos.

—Me parece una idea excelente —asentí de inmediato. Khai ya estaría dormido cuando llegara a casa, así que me libraría de ver su sonrisa ladina y de oír las tonterías que soltaba para sacarme de mis casillas.

—Iremos con mi coche, aunque no seré yo quien conduzca de vuelta —aseguró él.

—Lo haré yo.

No pensaba arriesgarme a acercarme al imbécil en estado de embriaguez, aunque nos separaran un par de estancias. No era la persona más sensata del universo y menos con dos copas de más, así que bajo ningún concepto pensaba confundir mis sentidos en su presencia. Solo me faltaba ser yo la que iniciara aquello. Otra vez.

Me subí al asiento trasero y dejé que mis amigos charlaran sin cesar. Intenté prestar atención a su conversación, pero pronto me distraje con los acontecimientos del día. Más bien con sus miradas, las carcajadas que se le escapaban ante mis insultos y esas malditas caricias que me cortaban la respiración.

¿Que quería señalarme algo? Me rozaba una mano con la suya y me mostraba aquello que le había llamado la atención. ¿Que quería que lo mirara? Encontraba el camino hasta mi cintura y me pellizcaba con suavidad. ¿Que me quería susurrar cualquier estupidez relacionada con un caso? Se acercaba a mi oído y con un dedo me apartaba el pelo mientras recorría mi cuello en el proceso. Luego se agachaba y su aliento entraba en contacto con la piel que ya estaba más que sensible.

¿Y qué hacía yo? Apartarme de él y sacudirme su mano de encima o amenazarle de muerte. Y disimulaba. Mucho. Hacía ver que miles de hormigas no recorrían el interior de mi abdomen con cada roce, que mi corazón no se empeñaba en batir su propio récord cuando me sonreía y que no me moría por entrar en su juego y sumarme a las caricias.

—¿Me oyes, Autumn Possum?

—¿Qué? —Enfoqué la vista hacia delante. Mis amigos me observaban divertidos.

—Queremos pedirle a Ada que organice un baile de máscaras, como se hacía en la antigüedad. —Liam me dedicó un guiño a través del espejo retrovisor.

—Dudo que ese baile fuera lo que os estáis imaginando. La música no sería la que conocéis y los movimientos no son los que os gusta practicar en las discotecas. Y no me hagáis hablar sobre la vestimenta.

—¿Qué pasa con la ropa? —Ethan se acomodó de lado para mirarnos a los dos—. Un traje con corbata es muy sensual.

—Los trajes son posteriores a esa época. Los hombres vestían pantalones ajustados, chalecos, capas, plumas y sombreros. Y las mujeres no mostraban ni un poco de piel. Los vestidos eran largos, hasta los pies, y llevaban varias capas de ropa. Ni siquiera enseñaban las manos o los brazos —expliqué.

—¿Cómo sabes tanto? —Ambos me miraron con la misma expresión repleta de sospecha.

—Lo extraño es que no lo sepáis vosotros. —Quise hacerme la interesante.

Craso error.

—Oh. —Liam me lanzó una sonrisa pícara como si hubiera descubierto mi secreto.

—¿Qué? —Ethan lo zarandeó tan fuerte que el coche se desvió unos centímetros del centro de la carretera.

—No sabía que te gustaba ese tipo de libros. —El idiota se recuperó rápido y no perdió la sonrisa de su rostro. Su mirada saltó de la carretera a mis ojos varias veces.

—¿Qué libros? ¿De historia? —Ethan nos miraba a ambos sin comprender a dónde quería llegar su amigo.

—De época —lo corregí de forma automática.

—Erótica —sentenció el mellizo malvado.

—Es romance.

—Romance picante. —Se echó a reír como una hiena—. Una vez ojeé uno de esos libros y lo único que hacían era magrearse en cada rincón del palacio.

—Quizá debería hacerme con uno de esos. —Ethan parecía sorprendido por no conocer el género.

—A ti te gustarían más los de highlanders —se me escapó. Della me había introducido en aquellos mundos durante nuestra adolescencia.

—Estoy de acuerdo. Esos son mucho más divertidos —admitió Liam.

—¿Qué clase de novelas leéis?

—Al menos leemos. —Debatió el otro.

—¿Tú lees? —Nunca los había visto con un libro en la mano, aunque ellos a mí tampoco.

—Antes solía adueñarme de los libros que Sydney leía para hacerla rabiar.

—Eres todo un ejemplo de buen hermano.

—¿Dónde guardas tus novelas cochinas? He registrado tu apartamento mil veces y no he encontrado ni una. —Mi supuesto amigo lo dijo sin un ápice de arrepentimiento.

—¿Cuándo has hecho eso?

—Cada vez que vamos, ¿verdad? —Miró a Liam, que asintió con solemnidad.

—Os prohíbo la entrada a mi casa. A partir de ahora vosotros comeréis en la puerta.

—Está claro que no hemos hecho un buen trabajo si no hemos encontrado semejante colección de libros. ¿Cómo son las cubiertas?

—Las de mi hermana contienen a un tío muy musculoso sin camiseta y con falda de cuadros. —A Liam se le formó una sonrisa en el rostro.

—Si hubiera visto algo así, lo recordaría. Sin duda. —Ethan cerró los ojos con fuerza, como si tratara de revivir todas las veces que había cometido esa fechoría en mi hogar. Mientras tanto, Liam aparcó frente al restaurante al que solíamos ir algún que otro viernes—. En serio, ¿dónde los guardas? ¿Tienes un armario secreto? ¿Un tablón suelto en el suelo? ¿Una caja fuerte escondida?

—¿Crees que si tuviera una caja fuerte la llenaría de novelas románticas? —Me eché a reír y lo empujé hacia un lado. Ni se inmutó. Su estabilidad y sus músculos eran dignos de estudio—. Leo en digital, por eso no habéis encontrado nada. Y dejad de registrar lo que no es vuestro o tendré que deteneros.

—Aiden me pondría en libertad al instante. Me adora —aseguró Liam.

—Adora a tu hermana, no a ti, pero te soltaría solo para no aguantarte.

—Khai nos ayudaría —intervino Ethan. Me lanzó una mirada de reojo, atento a mi reacción.

—No lo mencionéis, que ya he tenido suficiente con esos avisos.

Un camarero nos condujo hasta nuestra mesa, nos tomó nota y nos dejó a solas.

—Ya puedes hablar. —Liam apoyó los codos sobre la mesa, cruzó los dedos de sus manos y apoyó la barbilla sobre ellas—. Cuéntanos lo ocurrido y no omitas ni un detalle.

Les hablé del mural de Ada y de como se había hecho la tonta con él. También de que tenía la mitad de las habitaciones vacías y que, aun así, no le daba la gana de alquilarle una a Khai.

Les conté como Yvonne nos había asegurado que había alguien en su casa, en la buhardilla. Al verla tan asustada me lo creí, a pesar de que era tan lianta como su amiga. Registramos toda la estancia y no hallamos signos de que hubiera entrado nadie allí. Sin embargo, lo que sí que encontramos fueron varias fotografías en las que Khai y yo aparecíamos en distintas fases de nuestra infancia y adolescencia. Dado que solíamos competir y ganar en todas las fiestas no era extraño que nuestros vecinos hubieran inmortalizado esos momentos a través de los años. No éramos los más discretos en nuestra rivalidad.

Mis amigos se carcajearon de cada aviso que les narré, a pesar de que me mostré seria e intenté que comprendieran que era un delito enredar así a la policía. ¿Pero a quién íbamos a engañar? Eso no detendría a ninguna de nuestras vecinas; al contrario, se esmerarían todavía más y asegurarían que ellas solo cumplían con su labor de cuidar del pueblo. Y lo dirían totalmente en serio.

Tras la cena, nos dirigimos al bar que estaba situado junto al restaurante. Nos sentamos en una mesa vacía, pedimos nuestras bebidas y cambiamos de tema. Solo hablamos durante quince minutos antes de que Liam se fijara en alguien y desapareciera como por arte de magia.

—¿Qué me dices de esa mujer? —Ethan me señaló a un par de ejecutivas que no dejaban de lanzar miradas en nuestra dirección.

—¿Ahora te gustan con traje?

—Tienes razón. ¿Y aquella? —Señaló a una que todavía vestía el pijama blanco del hospital.

—No parece muy receptiva. —Estaba sentada en la barra, sus hombros se mostraban algo caídos y daba vueltas a su vaso sin prestar atención a lo que ocurría a su alrededor—. Quizá no haya tenido un buen día.

—Entonces se lo alegraré. —Mi amigo se levantó resuelto.

—¿Por qué te empeñas en buscar siempre a la más difícil? —Negué con la cabeza cuando se encogió de hombros y se marchó con una sonrisa enorme en el rostro.

Di otro sorbo a mi copa y paseé la mirada por el local. Comenzaba a llenarse de gente, habían subido el volumen de la música y unas cuantas chicas con sombreros en forma de pene bailaban sin importarles nada más que su propia diversión.

Sí, señora, así debía ser.

—Hola, preciosa. —Un hombre de unos treinta y cinco años se detuvo a mi lado—. ¿Te importa si te hago compañía hasta que lleguen mis amigos?

—Claro que no, siéntate. —Señalé la silla de Ethan y le devolví la sonrisa. Era guapo, alto y parecía simpático—. ¿A qué te dedicas?

—Soy programador. —Mi sorpresa debió de abrirse paso por mi cara porque se echó a reír—. No todos tenemos la piel llena de granos, nos sobran unos cuantos kilos y preferimos la soledad, aunque varios de mis compañeros cumplen con esa descripción.

—No me he sorprendido por eso, aunque sí por algo similar —admití con una mueca de disculpa—. Los programadores que conozco no son tan simpáticos. Vale, eso ha quedado fatal, quiero decir que suelen gruñir más que hablar y… Lo estoy empeorando.

Sus carcajadas se incrementaron ante mi intento de arreglar mis palabras y yo no pude evitar echarme a reír con él. Tenía unos ojos muy bonitos y la expresión de su rostro era afable y divertida.

—Sé a lo que te refieres y tienes razón. Soy algo distinto si me comparas con el resto de mis compañeros, así que no vas mal encaminada. ¿Cómo te llamas?

—Pumpkin, cariño, disculpa el retraso. —Noté sus labios en mi cabeza y una de sus manos sobre mi abdomen—. ¿Qué tal? Soy Khai, encantado.

El hombre le estrechó la mano, sorprendido por su aparición, y nos miró a ambos mientras el idiota se sentaba a mi lado. Apoyó el brazo sobre el respaldo de mi silla y arrastró la suya hasta que no quedó ni un centímetro entre nosotros. Me colocó el pelo por detrás del hombro y se aproximó a mi cuello para susurrarme que estaba preciosa.

Tendría que haberlo apartado de un manotazo y haberme disculpado con el hombre que seguía sentado frente a mí por aquel circo, pero no podía desviar mis ojos de esos iris azules con los que tantas veces había soñado muy a mi pesar. Mis pulsaciones se habían disparado, sentía un torbellino en mi abdomen y un cosquilleo en cada zona que había estado en contacto con su piel. Quería perderme en aquellas sensaciones después de haber estado tantos años sin sentirlas, ansiaba alargarlas en el tiempo, como si fuera una adicta a las respuestas que mi cuerpo generaba ante cada uno de sus gestos.

—Un placer. —Me obligué a apartar la mirada de esos ojos para dedicarle una sonrisa de disculpa al pobre programador que ya se había puesto en pie—. Mis amigos acaban de llegar. Gracias por dejarme ocupar tu mesa mientras tanto.

En cuanto se alejó, Khai soltó una carcajada y retiró su brazo sin ningún esfuerzo. ¿Acaso mi cercanía no lo afectaba tanto como a mí la suya?

—Gracias por fastidiarme el ligue. —Me crucé de brazos y fingí una rabia que no sentía.

—Venga ya, ese tío no era tu tipo.

—¿Y cómo es mi tipo según tú?

—Un hombre seguro de sí mismo, sin miedo a luchar por lo que quiere, una persona que consigue todo lo que se propone, que sabe cómo tratarte, cómo encenderte. —Terminó la frase en mi oído, con su mano entre mi pelo y sus labios pegados a mi cuello—. Alguien que te haga sentir como…

Lo empujé con fuerza y me levanté de un salto. Su sonrisa se borró al instante y me observó con el ceño fruncido, sin comprender qué había dicho para que reaccionara de esa forma.

Me di la vuelta y me escabullí entre el gentío. Era imposible que supiera que no lograba sentir nada con nadie que no fuera él. Estaba segura de que solo había sido casualidad que dijera esa frase, pero me había servido para recuperar el control y detener ese juego tan peligroso que parecía ser incapaz de ignorar.

Seis

Khai

—Pumpkin, llegaremos tarde. —Volví a llamar a su puerta con los nudillos.

—Lárgate —gruñó.

Era sábado, así que tocaba ir a comer a casa de los padres de Della junto con Caroline, y ella continuaba dormida en su habitación, a pesar de mis ocho intentos por despertarla.

—Pensaba que habías superado tu dificultad para levantarte. ¿A qué hora te marchaste ayer? —No respondió, pero percibí el sonido de las sábanas al deslizarse—. ¿Fuiste a correr?

Abrió la puerta de un movimiento rápido y me miró con odio. Su pelo estaba alborotado, su pijama era una camiseta de hombre rota y dada de sí y no llevaba pantalones. Uno de sus pies descalzos intentó golpearme, pero me aparté a tiempo, acostumbrado a sus ataques durante toda nuestra infancia y adolescencia.

Paseé la taza de café recién hecho por delante de su cara hasta que el aroma captó su atención y su ceño se suavizó. La agarró como si fuera su salvavidas y se la llevó a los labios. Me envaré cuando gimió y se pasó la lengua por ellos.

Secuestré su bebida y esquivé otro golpe rápido dirigido a mi pecho.

—¡Devuélveme eso! —Le sacaba una cabeza y aun así se comportaba como si pudiera conmigo.

—Vístete y lo haré.

Su mirada se oscureció, empequeñeció sus ojos tan azules y expresivos, de un tono distinto a los míos, y me bufó. Como un gato. Se dio la vuelta, me cerró la puerta en la cara y la oí mascullar en el interior del desastre de habitación que tenía.

Volví al salón, recogí los cojines del suelo sin soltar la taza y los coloqué sobre el sofá. Me giré al notar un tirón en mi camiseta. Autumn esperaba con una mano estirada a que le devolviera su despertador líquido. Había cambiado la camiseta destrozada por un jersey y unos tejanos. Se había puesto hasta las zapatillas, y todo aquello sin hacer el menor ruido y en menos de un minuto.

Impresionante.

—¿Te vas a peinar? —Su pelo continuaba de la misma guisa.

—El trato era que me vistiera. —Me arrancó la taza de la mano y volvió a llevársela a la boca. Esa vez me esperaba el gemido, aunque mi cuerpo respondió de la misma forma.

—Vamos. —La agarré de la mano que tenía libre y la saqué de casa sin darle tiempo a reaccionar.

Quizá estaba demasiado dormida o puede que fuera un maestro del café porque no rechistó —apenas— ni intentó soltarse hasta que la empujé hacia el asiento del copiloto de mi coche. Me senté al otro lado y arranqué.

—No te pega hacer lo posible por no llegar tarde a los sitios —comentó con la taza cerca de su boca.

—La puntualidad dice mucho de una persona.

—¿Y qué dice de mí? —Arqueó una ceja sin dejar de observarme.

—Que eres un desastre. Y lo corrobora tu incapacidad por mantener cualquier espacio ordenado.

—Está ordenado si sabes dónde se encuentra cada objeto. —Olisqueó el café como si fuera un perro feliz.

Asentí divertido. Era inútil discutir sobre aquello.

—¿Sabe tu madre que he vuelto? —pregunté al ver su coche aparcado en el jardín de Robert y Madison.

—Dudo que a estas alturas haya una sola persona en el pueblo que no lo sepa.

Se bajó en cuanto detuve el vehículo y se dirigió hacia la puerta sin esperarme. Ocean abrió y se tiró sobre ella. Della apareció sonriente y pasó de largo para abrazarme.

—No me puedo creer que volvamos a disfrutar todos juntos de nuestra tradición de los sábados. —Su voz se rompió en la última palabra, así que la sostuve contra mi pecho unos segundos de más.

—Siento haber tardado tanto en darme cuenta de que mi lugar siempre ha estado aquí —susurré junto a su oído.

—¡Tío Khai! —Noté sus manos diminutas sobre mi pierna derecha y rompí a reír al darme cuenta de que había comenzado a trepar por ella.

Solté a mi amiga y me agaché para tomar a Ocean de la cintura y alzarla. Gritó entre risas cuando le di vueltas en el aire.

—¿Quién es tu tío favorito?

—¡Tú!

Me la coloqué sobre los hombros y le lancé una mirada victoriosa a Autumn, que bizqueó para darme a entender que era un inmaduro. Sin embargo, me golpeó con un pie cuando pasé por su lado.

—¡Querido! —Maddie abrió sus brazos y me dedicó esa sonrisa llena de amor que siempre me otorgaba al verme.

Deposité a Ocean en el suelo y me dejé envolver entre los brazos de la que era como una madre para mí, igual que Caroline e Isabella. Robert me dio un par de palmadas en la espalda y asintió como si estuviera orgulloso de que estuviera allí. Miles me mostró una sonrisa lobuna que correspondí de inmediato. Mi vida había dado dos giros impresionantes durante mi infancia: el primero, con la muerte de mi madre, que provocó el fin de mi familia y, el segundo, el día que Miles decidió sentarse a mi lado en clase y ofrecerme su amistad de forma desinteresada.

En cuanto Caroline quedó satisfecha con sus preguntas sobre mi estancia en Boston, nos sentamos a la mesa. Me sorprendió que se situaran en el lugar que siempre habían ocupado y que el mío continuara libre, como si esos años hubiera aguardado mi vuelta.

Charlamos y reímos sin parar, Autumn y yo discutimos mientras los demás nos observaban sonrientes y Ocean se encargó de ser la estrella de la reunión. Miles me había jurado cientos de veces que era una niña muy tímida y que apenas hablaba cuando se hallaba rodeada de gente, pero estaba claro que no era el caso en familia. O quizá estaba demasiado feliz con la llegada oficial de Della a su familia. Desde luego no se había separado de ella ni un momento y su sonrisa se agrandaba cada vez que mis amigos compartían un beso en los labios o una caricia prolongada.

Se me formó un nudo en la garganta cuando Maddie y Caroline destaparon el postre y vi que se trataba de mi tarta favorita, la que tantas veces había cocinado mi madre antes de su muerte y la que había mencionado de pasada en una ocasión delante de Isabella, la madre de Miles. Desde aquel día, siempre había tarta de arándanos en casa de mi amigo, y poco después apareció también en casa de Madison y Robert.

—¿Te apetece jugar un partido? —Miles alzó sus cejas y señaló el jardín con la cabeza.

Me levanté de un salto y asentí con ímpetu. Él se echó a reír mientras los demás me miraban: los mayores lo hacían con cariño, Della tenía los ojos brillantes y Autumn no me ignoraba, que ya era algo. Ocean se había quedado dormida entre ambas, con la cabeza apoyada en el muslo de su madre. Sonreí ante aquel pensamiento.

Salimos al exterior, cruzamos la valla que separaba ambos terrenos y me detuve frente a la canasta que Will había instalado para nosotros hacía tanto tiempo. Miles me lanzó el balón sin avisar, corrí con él hacia el aro y lancé.

—¿Has estado practicando?

—En realidad hace más de cinco años que no tocaba uno de estos —comenté algo perdido en mis pensamientos.

Miles me robó el balón y lanzó. Corrió hacia allí para recuperarlo y volvió a mi lado mientras lo hacía girar sobre un dedo.

—¿Te has rendido entonces? —Hice una mueca ante sus palabras.

—Llevo años detrás de nuevas pistas y detalles, pero no he hallado nada. Los interrogatorios se realizaron de forma correcta, los informes son minuciosos y no ha habido ni una sola víctima con esas características en los últimos veintidós años. —Había dedicado mi tiempo libre a revisar cada documento disponible, a buscar nuevas conexiones, a tratar de pensar como un asesino para descubrir el mínimo detalle que hubieran pasado por alto en su día, pero no había servido de nada.

—Quizá murió o fue arrestado por otro delito.

—Quizá. —Había estado obsesionado con ese caso toda mi vida, desde los ocho años, y era consciente de que no era saludable para mí, pero no había podido evitar dedicar todas mis fuerzas a ello para cumplir la promesa que hice aquel día en el cementerio.

—¿Qué te hizo querer volver?

Levanté la vista del suelo y suspiré ante su sonrisa socarrona. ¿Para qué preguntaba si ya lo sabía?

Corrí hacia él e intenté arrebatarle el balón, lo cubrí unos segundos hasta que logré mi propósito y lancé sin apenas mirar. Su mueca me indicó que había entrado.

—Quiero recuperar mi vida.

—¿Te refieres a tus amigos o a…?

—A todo. —Nos observamos en silencio, uno frente al otro bajo la canasta.

—Te va a costar. —Sus comisuras se alzaron poco a poco.

—Eso nunca ha sido un problema.

—Ella cambió tras tu marcha. Se volvió más hermética y desconfiada, sobre todo con los hombres. —¿Quería decir que no había estado con nadie más desde…? Joder—. No repite. Supongo que teme enamorarse y que desaparezca, así que evita formar cualquier tipo de vínculo o conexión.

Aquella confesión fue como una patada en las costillas. Autumn era la mujer más fuerte que había conocido nunca, pero en su interior, muy en el fondo, era una niña que temía que la lastimaran. Por supuesto que me había percatado de que el abandono de su padre la había marcado por mucho que intentara ocultarlo tras capas y capas de ironía, miradas gélidas y frases demasiado tajantes, pero no pensé que yo hubiera exacerbado aquel sentimiento. A pesar de que tenía sentido.

—Tampoco te hundas en la miseria. —Miles colocó su mano sobre mi hombro—. Si siente debilidad por alguien desde el primer día, es por ti.

—¿Quién no va a sentir debilidad por mí? —bromeé. Cada uno tenía su propio mecanismo de protección—. ¿Cómo va la vida de casado?

—Tendría que habérselo pedido en cuanto cumplió los dieciocho años. —Casi vi la baba caer de su boca cuando pensó en ella.

—Entonces no habrías tenido a Ocean.

—Ese es el único motivo que me permite no tirarme de los pelos cuando pienso en el tiempo que hemos malgastado. Todas las noches que podríamos haber pasado juntos…

—Te recuerdo que cierta vez que viniste a Boston a verme y que terminamos en mi casa con unas copas de más confesaste que habías dormido con ella durante años. Tantas noches no malgastaste. —Le di un golpe en el pecho que lo hizo trastabillar y sonreír.

—Ya te dije que nunca pasó nada. Nuestra amistad era inocente.

—Claro. Y las reacciones de tu cuerpo también eran muy inocentes.

—¿Tienes algún plan? —El cambio de tema tan brusco me sorprendió—. Para ganarte el corazón de Autumn. Porque eso es lo que quieres, ¿verdad?

—¿Crees que he dejado mi carrera atrás para echar un polvo? —Alcé ambas cejas—. O muchos.

—Solo quiero confirmarlo. Eres mi mejor amigo, el padrino de mi hija, eres como mi hermano, en realidad.

—¿Pero?

—No quiero que vuelvas a hacerle daño. —Su mirada se oscureció—. Puede que parezca invencible, pero no lo es. La única razón por la que creo que es buena idea que lo intentes es porque en los pocos días que llevas aquí ya ha comenzado a despertar.

—Te prometo que no entiendo una mierda cuando te pones así de críptico.

—No la jodas, solo ten eso en cuenta.

Mi amigo se giró dando la charla por terminada y lanzó el balón sin percatarse de lo que había provocado en mí. Varias emociones se habían instalado en mi pecho tras esas palabras, el tono que había utilizado y la mirada que me había dedicado, pero la furia era la que se alzaba por encima de las demás.

Me había molestado que me advirtiera sobre mis pretensiones, que me hablara como si la conociera mejor que yo, que me confirmara que nunca iba a ser suficiente para ella.

Ya lo sabía, joder.

Siempre lo había sabido.

Autumn era la niña más extrovertida, valiente e interesante del universo y solo con una mirada había logrado captar mi atención cuando más entumecido me hallaba.

Por supuesto que desde ese primer momento supe que nunca estaría a su altura, pero aun así no había podido evitar incordiarla a todas horas, buscar sus reacciones ante mis palabras y actos, anhelar sus miradas condescendientes. Y más tarde, su cercanía, el deseo en sus ojos y las sonrisas que se le escapaban con mis tonterías.

También había sabido que nuestra relación terminaría mal, pero fui demasiado egoísta para frenar aquello, y luego fue imposible. Terminamos los exámenes de la academia y tuve que volver a la realidad y seguir con el camino que había escogido cuando era solo un niño al que le habían arrebatado lo que más quería.

—¿A esto lo llamáis jugar?

Levanté la vista del suelo y la miré. Se había detenido a unos metros de distancia, con Della y Ocean a su lado, y nos observaba con una mirada de superioridad.

Los sentimientos que se habían arremolinado en mi interior se silenciaron uno a uno hasta que desaparecieron y solo quedó esa sensación de nervios e incertidumbre que me invadía al verla u oírla.

—¿Crees que puedes hacerlo mejor, Pumpkin? —Nuestras sonrisas afloraron a la vez, y la incertidumbre se transformó en calor y hormigueo.

—¿Por qué no lo comprobamos?

Dio un paso hacia mí, con sus ojos fijos en los míos, como si no hubiera nadie más a nuestro alrededor.

—Si tan segura estás de tus habilidades supongo que no te importará que hagamos una apuesta. —Mi sonrisa se ensanchó—. Como en los viejos tiempos.

—Si gano, te marcharás hoy mismo de mi casa. —La diversión llegó a su mirada.

—Me parece bien. —Alargué una mano para ofrecérsela—. Si gano yo, cenarás conmigo. A solas.

Vaciló un instante, aunque trató de disimularlo. Me agarró la mano y la apretó con fuerza para cerrar nuestro trato.

Siete

Autumn

—Espero que lo recojas todo cuando termines —refunfuñé con la vista fija en la encimera llena de alimentos y utensilios.

¿Todo aquello me pertenecía? Los ingredientes los habíamos comprado de camino a casa, pero la tabla de madera, los cinco cuchillos de distinto tamaño y el rallador no me sonaban de nada.

Sus comisuras se elevaron mientras sus ojos seguían atentos al movimiento que efectuaban sus manos. Tenía práctica cortando, y eso era una novedad. El Khai con el que había pasado aquellos meses a solas era tan inútil en la cocina como yo, así que me sorprendió observar que se encontraba cómodo en ella. ¿Lo habría aprendido de una de sus novias?

—¿Me pasas la sal?

—¿Qué soy, tu secretaria? —gruñí. El imbécil se echó a reír y rebuscó en varios armarios antes de dar con ella.

Jodido Zeeland.

Era imperturbable y no había nada que lograra molestarlo.

Le di la espalda y contuve el aliento al ver de nuevo la calabaza que había dibujado en la pizarra. La había descubierto el día anterior y, aunque no lo admitiría bajo ningún concepto, me encantaba, por eso no la había borrado. Ni siquiera para mantenerme en mis trece y fingir que no me importaba. Hacía años que no recibía uno de sus dibujos y me gustaba demasiado sentir el cosquilleo que me recorría el cuerpo cada vez que observaba esos trazos idénticos a los que me había entregado en mano segundos antes de besarme por primera vez. Fue la tercera en realidad, pero la primera que iniciaba él.

—Esto ya está. Necesito que lo vigiles un segundo mientras preparo la mesa. —Mi intención fue negarme, pero me agarró de la cintura con tal seguridad que me despistó. Me levantó el mentón con dos dedos, centró sus ojos en los míos y me escrutó como si buscara algo en mi interior—. Eres preciosa.

Me soltó y desapareció mientras yo trataba de calmar los latidos de mi corazón. Mi maldito órgano se había disparado y no era el único. ¿Había comenzado también a hiperventilar?

Me aproximé a la encimera con piernas temblorosas y le reproché a mi cuerpo la respuesta exagerada. Me ignoró y siguió a lo suyo. Seguro que el idiota usaba ese mismo truco con todas y a mí me afectaba igual que a las demás. No debía confraternizar con el enemigo. Por muy atractivo que fuera y por muchas sensaciones que me provocara con su mera presencia.

Eso es.

Nada de dejarse llevar por los cosquilleos traicioneros en ciertas partes de mi cuerpo.

—Todo listo.

Me aparté de un salto cuando se detuvo a mi lado y me faltó poco para correr hacia el salón. En lugar de situar los cubiertos y vasos en la mesa, los había dispuesto en un par de bandejas sobre la alfombra que se extendía delante del sofá. Un cojín se alzaba tras cada una de ellas y varias velas iluminaban el ambiente.

—Si te crees que con esto vas a lograr llevarme a la cama…

—Solo quiero que pasemos un rato agradable y que charlemos un poco. —Lo dijo seguro de sí mismo y sin que mis palabras lo perturbaran.

—Tú y yo no podemos charlar sin discutir.

Me senté sobre uno de los cojines, apoyé la espalda en la parte baja del sofá y coloqué la bandeja encima de mis piernas. Él depositó un plato lleno de empanadillas de estilo oriental sobre ella y se acomodó a mi lado, demasiado cerca para mi gusto. Para el gusto de mi cerebro, no el del resto de mi cuerpo.

—Mientras tengamos comida en los platos nos haremos las preguntas que queramos y tendremos que responder sinceramente. Una vez cada uno. —Lo miré como si me hubiera propuesto lanzarme a una piscina llena de pirañas.

—La apuesta dictaba una cena, nada más —le recordé. Aunque sentía curiosidad por las respuestas que pudiera extraerle. Siempre había cuidado mucho la información personal que nos facilitaba y ni siquiera me habló de su familia los pocos meses que estuvimos juntos.

—Responderé a lo que quieras, pero tú también tendrás que hacerlo. —Me observó sin un ápice de diversión, lo cual era muy extraño en él, ya que solía ocultarse tras sus bromas y tonterías.

—Cinco preguntas. Ni una más.

Él asintió y se llevó una empanadilla a la boca. Yo hice lo mismo y contuve un suspiro de satisfacción. ¿Cuándo y cómo había aprendido a cocinar de ese modo?

—La vida en Boston es bastante cara y al principio no podía permitirme realizar todas mis comidas en restaurantes que tuvieran opciones veganas y saludables, así que tuve que aprender a cocinar para no morir de inanición.

¡Mierda! ¿Había formulado la pregunta en voz alta? ¿De verdad acababa de malgastar una de mis cinco preguntas? Mierda de conexión fallida entre el cerebro y mi boca.

Se echó a reír con ganas. No supe si se me había escapado la última frase o si su diversión se debía a la expresión de mi cara.

—¿Has mantenido alguna relación desde que me fui? —Recuperó la seriedad al instante.

—Me he acostado con varios hombres. —Sabía que no se refería a eso—. ¿Y tú?

—Relaciones esporádicas con mujeres que buscaban lo mismo que yo: pasar un rato agradable.

Mordisqueé otra empanadilla mientras asentía. Él me imitó sin desviar la vista de mis ojos y masticó con calma. Esperé paciente a que formulara la siguiente pregunta, pero tardó tanto que ataqué otra pieza del plato.

—¿Has sabido algo más de tu padre? —Agradecí tener la boca llena.

No había pensado en él desde la adolescencia, al menos no de forma consciente, y me sorprendió sentir un pinchazo en el pecho al hacerlo. Lo imaginé en una casa grande y bonita, acompañado de su otra familia, de la mujer con la que había mantenido una relación secreta mientras mi madre todavía estaba embarazada de mí y con la que se había marchado cuando cumplí los tres años.

Lo cierto era que no lo recordaba, ni su rostro ni su voz. Cuando empecé a preguntar por él, no quedaba ni una fotografía en casa y mi madre nunca quiso hablar de él. Me contó que el amor tenía fecha de caducidad y que la suya había llegado antes de lo esperado, que había ciertas personas que no estaban hechas para ser padres y que era mejor que no lo fueran. Y durante gran parte de mi infancia estuve de acuerdo, pero un día cometí el error de buscar su nombre por internet y vi que sí que estaba hecho para ser padre. Solo que no el mío. Tenía dos hijos de mi edad y la única diferencia entre nosotros era que a mí me había abandonado y a ellos no. ¿Por qué yo no había sido suficiente para él? ¿Qué tenía yo de malo?

—Nada nuevo. —Me encogí de hombros como si esa vieja herida no escociera todavía. Y lo hacía porque él no había sido el único en abandonarme de la noche a la mañana—. ¿Mantienes el contacto con el tuyo?

—Me escribió hace unos años para decirme que se marchaba de Pineville y que iba a vender la casa. —Su voz sonó mucho más segura de lo que lo había hecho la mía—. Me preguntó si había algo que quisiera, pero ya me lo había llevado todo, así que no le respondí.

—Se marchó de un día para el otro. —No le dije que sentí un gran alivio cuando los nuevos dueños de la casa la reformaron por completo.

—¿Por qué te hiciste policía?

—Fue una decisión de última hora —mentí con naturalidad. Era una frase que había repetido mucho al terminar la academia.

—El trato era ser sinceros.

Khai había dejado de comer y lo único que hacía era mirarme sin pestañear. Me removí sobre el cojín, aunque procuré que no percibiera mi incomodidad. Ni siquiera Della sabía el motivo real por el que había escogido esa profesión.

—No tenía claro qué hacer con mi vida y aquella opción me pareció tan interesante como cualquier otra. —Lo volví a intentar porque a testadura no me ganaba nadie.

—¿Fue por mí? —Tomó una de mis manos y paseó el pulgar por el centro de la palma. Sus ojos seguían fijos en los míos.

Sentí la oleada de sensaciones que no me habían dejado ni respirar desde su llegada y me centré en la que me provocaba su caricia. Me sostenía como si fuera frágil, su piel era suave y sus movimientos delicados. Aquel gesto contradecía su fachada de tipo duro, insensible y pasota.

No era la primera vez que se comportaba así conmigo, pero me sorprendió de todas formas. Empujé hacia abajo el nudo que acababa de formarse en mi garganta y alcé la cabeza para mirarlo. No me perdía de vista y había algo en su mirada que no supe interpretar. ¿Ternura, quizá?

Podría dejarme llevar, acercarme a él y besarlo. No sería la primera vez y me moría por hacerlo. Quería sentir sus brazos a mi alrededor, sus caricias bajo mi ropa y sus besos. Sus besos eran lo mejor.

Me incliné unos centímetros hacia él y me distraje con sus labios. Sus dedos me dieron un apretón involuntario, su respiración se aceleró y me sujetó una mejilla con la mano que tenía libre. Volví a centrarme en sus ojos, pero los tenía fijos en mi boca. Quería besarme tanto como yo quería hacerlo y éramos adultos. ¿Qué podía ocurrir?

Su teléfono se iluminó y vibró junto a su rodilla. Khai lo ignoró, ocupado en recorrer mi pómulo con uno de sus dedos, pero a mí me sacó de mi ensoñación.

¿Qué estaba haciendo? ¿Acaso quería terminar como la última vez? ¿Es que no había aprendido nada?

Me puse en pie de inmediato. Sin darle tiempo a que reaccionara, me dirigí hacia la puerta, me puse las botas y me marché con lo puesto.

Respiré hondo cuando el aire frío me dio la bienvenida. Eché a andar hacia la comisaría sin pensar, absorta en las sensaciones que se arremolinaban en mi interior ante lo que acababa de ocurrir. ¿Es que no tenía control cuando se trataba de él? Estaba claro que no. Había estado a punto de cometer el peor de los errores mientras yo misma me autoconvencía de que no iba a pasar nada. ¿Qué clase de feromonas liberaba ese imbécil? ¿Y por qué me afectaban tanto?

Bordeé el aparcamiento, pasé de largo el parque de bomberos y crucé al otro lado de la calle. Mis amigos no trabajaban aquel día, así que avancé unos metros más hasta detenerme frente al apartamento de Ethan. Las luces del salón estaban encendidas y yo comenzaba a helarme.

Busqué su llave entre las mías y abrí la puerta sin llamar. Me descalcé junto al banco de madera que había en el recibidor y sonreí al oír las voces. No había sido cuidadosa al abrir o cerrar la puerta y aun así no se habían percatado de mi presencia. Cualquier ladrón lo tendría muy fácil para entrar; salir sería otra historia.

Eché a correr hacia el sofá en el que estaban sentados y me abalancé sobre ellos sin avisar. Chillaron y me vitorearon mientras me ofrecían mi mando y los cascos. Me acomodé en el centro, entre ambos, elegí mi personaje y aparecí en el mundo virtual. El resto del equipo también coreó mi nombre para darme la bienvenida.

—¡Ahora sí que vamos a ganar! —Ethan me pasó un brazo por detrás, me atrajo hacia él y me dio un beso sonoro en la cabeza.

—¿Estabais perdiendo? —inquirí mientras cambiaba de arma—. ¿En serio?

—Nadie tiene tanta puntería como tú. —Liam me dio un codazo cariñoso. Su personaje se encontraba escondido dentro de un contenedor y no parecía quedarle munición—. ¿Me echas una mano?

—¡Ven a por mí primero! —BananaBandit19 habló por encima de los demás.

—Voy para allá.

—¡No es justo! Siempre lo ayudas a él —se quejó ShadowMaster666. Su personaje estaba rodeado de enemigos. Iba a morir en cuestión de segundos de todas formas.

—Deberíamos reagruparnos. —Liam continuaba en el mismo lugar sin atreverse a salir de allí.

—Dadme dos minutos y os recojo a todos. Excepto a Shadow, que es hombre muerto. —Sonreí al oír sus quejas acompañadas de las carcajadas de mis amigos.

Ignoré el tono de llamada de mi teléfono y las miradas que me lanzaron los que eran como mis hermanos, y me centré en rescatar a esa panda de inútiles tan simpáticos y graciosos. En cuanto los tuve reagrupados, silencié el teléfono y le envié la fotografía del juego y los tres mandos. Así dejaría de insistir y no se le ocurriría llamar a Della o a Miles para preguntar por mí.

—¿Todo bien? —Ethan colocó una mano sobre mi cabeza.

—Casi tomo una mala decisión, pero lo evité a tiempo. —Sonreí de lado, me hice con el mando de nuevo y les expliqué cuál iba a ser el plan para terminar con nuestros enemigos.

Ocho

Khai

Ahogué el que sería el decimotercer bostezo de la tarde a la vez que intentaba prestar atención a la conversación que tenía lugar frente a mí.

Nos habíamos reunido en casa de Sydney y Aiden para hacer una barbacoa y me había pasado la mañana con Ocean sobre mis hombros y con Tala a mis pies mientras los demás se encargaban de prepararlo todo. Cuando la comida y la chimenea estuvieron a punto, ocupamos el salón y fue entonces comenzó la batalla. Se acercaba la fiesta de la primavera y todos tenían ideas que aportar, incluso Autumn, que esquivó como una campeona mis intentos por hablar con ella a solas.

La noche anterior me había empeñado en quedarme despierto hasta su vuelta. ¿Para disculparme por lo ocurrido? Claro que no. Para incordiarla un poco más porque sabía que si mi maldito teléfono no se hubiera encendido, la noche habría sido muy distinta.

Nadie dijo que fuera a jugar limpio y dado que la conocía como a nadie sabía hasta qué punto debía apretar.

—Podríamos hacer una yincana en el bosque como la de…

—¡No! ¡No más juegos de miedo! —Sydney no lo dejó terminar.

—Fue divertido, ¿verdad? —Knox sonrió de forma sospechosa cuando miró a Nora. Ella asintió y sus comisuras se elevaron unos milímetros.

—¿Y una competición? —preguntó Liam.

—Una durante el día y otra por la noche.

—Nada de pruebas por la noche. —Della se cruzó de brazos y Ocean la imitó muy seria. Miles las observó con una expresión de enamoramiento profundo y no pudo evitar atraer a su mujer hacia él para besarla sin importarle que estuviéramos atentos a sus movimientos.

—¡Qué manía tenéis de comeros la boca en público! Hay niños y animales presentes. —Autumn arrugó la nariz, aunque era una pose. Su sonrisa bailaba en su rostro y la felicidad en sus ojos.

—Cuando quieras se la devolvemos, nena. —Ethan le guiñó un ojo desde el otro lado de la mesa y luego me miró divertido.

Ella chasqueó la lengua, pero se le escapó una carcajada que no me hizo ninguna gracia. Entre esos dos había algo o lo había habido y yo necesitaba averiguar cuanto antes cuál de las dos opciones era la correcta. Quizá Autumn se había marchado a su casa para estar con él y no porque quisiera controlar sus impulsos, como había pensado en un primer momento. Pero Miles me habría advertido de ello, ¿verdad? A menos que no lo supiera, pero Della tenía que estar al tanto y…

Desconecté de la conversación y me dediqué a darle vueltas a la mejor forma de conseguir la información. Ella nunca me lo diría, le gustaba demasiado fastidiarme, y yo no quería meter a mis amigos en aquel embrollo.

Los observé con atención durante la comida. Tenían mucha confianza y eso ya lo había notado las veces que había estado en presencia de ambos, pero me había parecido más del tipo fraternal, aunque podía estar equivocado.

Cuando Ocean propuso ver una película todos se mostraron de acuerdo, así que nos repartimos como pudimos por el salón. Ethan y Liam saltaron sobre el sofá y se adueñaron de él mientras Autumn se encontraba en el aseo. En cuanto volvió, se sentó sobre ambos hasta que le hicieron un hueco en el medio y recostó la cabeza sobre el hombro del primero y una rodilla sobre las piernas del segundo. Ethan me lanzó una mirada cuando colocó su mano sobre la de ella.

Apreté los dientes con fuerza y me obligué a mirar hacia la pantalla. Ignoré sus voces mientras discutían sobre qué película ver e intenté que los pensamientos oscuros abandonaran mi mente. La noche anterior me había asegurado que no mantenía ninguna relación, así que al menos sabía que no era algo serio. Sin embargo, que fuera uno de sus amigos lo complicaba todo.

La película comenzó y se me escapó una sonrisa al ver que era de dibujos animados. Aguanté las ganas de mirarla durante media hora hasta que la oí reír con suavidad. Seguía apoyada sobre su hombro, con la cabeza inclinada hacia él para susurrarle las tonterías que tanto los divertían. A su otro lado, Liam se había quedado dormido abrazado a un cojín.

Me levanté con cuidado de no molestar a nadie y me fui en busca del cuarto de baño. Me detuve en mitad del pasillo cuando me topé con un lince. ¿Qué hacía un felino de ese tamaño dentro de la casa? ¿Y por qué me ignoraba? Pasó por mi lado con toda la calma del mundo, como si fuera el dueño de todo lo que lo rodeaba. Tala le cortó el paso en el tramo final y él soltó un bufido que me puso los pelos de punta. Sus labios se retrajeron, sus dientes quedaron visibles y sus orejas puntiagudas se aplanaron. Di un paso hacia ellos, a pesar de que no sabía cómo salvar la situación. Tala se abalanzó hacia él, el felino saltó sobre ella y…

Oh.

La loba intentó lamer su cara mientras el lince, o lo que fuera aquello, la mantenía a cierta distancia con una de sus patas. Cuando se cansó, le dio un golpe en el morro —con las uñas escondidas— y se marchó con la misma parsimonia con la que había llegado. Tala me miró con la lengua fuera y lo que parecía ser una sonrisa ladeada.

¿Por qué no iban a tener un felino salvaje si tenían un lobo? Lo normal en cualquier casa, vaya.

Entré en el aseo y me apoyé en la encimera. Me lavé el rostro con agua fría, moví la cabeza en círculos para descargar la tensión que se había acumulado durante el día en mis cervicales y suspiré antes de abrir la puerta de un tirón. Ethan esperaba de forma despreocupada al otro lado del pasillo. Tenía la espalda apoyada en la pared, los brazos cruzados y una sonrisa bobalicona en el rostro.

—¿Cuáles son tus intenciones con Autumn? —Arrugué el ceño cuando se adelantó a mi pregunta, que era en esencia la misma.

—¿Y las tuyas?

—Es mi mejor amiga. —Se encogió de hombros sin perder la calma—. Diría que es como mi hermana pequeña, pero estaría mintiendo. Tengo ojos en la cara y ella es muy atractiva.

—¿Estáis juntos? —Intenté controlar el tono.

—Nos acostamos una vez. —El aire entró muy despacio en mis pulmones—. Fue el día que nos conocimos, ya no recuerdo ni cuántos años hace de eso.

—¿No ha vuelto a suceder?

—No es tan fácil encontrar a una persona con la que te lleves tan bien, en la que puedas confiar ciegamente y con la que tengas tan poca química. —Se echó a reír, abandonó su pose y se acercó a mí—. Tu turno.

—Cometí el error de dejarla ir y me percaté de mi equivocación demasiado tarde, pero no voy a rendirme. Pienso recuperarla. —No aparté mi mirada de la suya. Quería que viera que hablaba en serio y que no había ni un ápice de duda en mí.

—Me parece una idea estupenda. Solo ten en cuenta que te romperé todos los huesos si vuelves a hacerle daño. —Sonrió con tanta amabilidad que me provocó un escalofrío—. Dicho esto, la invitación a mi academia y a unirte a las fechorías con Liam sigue en pie.

Se dio la vuelta, comenzó a silbar y se alejó con las manos en los bolsillos. Se me escapó una sonrisa y negué con la cabeza. No cabía duda de que Autumn había formado un buen grupo de amigos.

Esperé a que desapareciera antes de seguir sus pasos y volver al salón. La película continuaba en marcha, Ocean susurraba sus comentarios en voz nada baja y el resto se entretenía de distintas formas: algunos charlaban entre murmullos y otros dormitaban o consultaban sus teléfonos. Me detuve frente a mi sillón al ver que estaba ocupado por Ethan, que me sonrió con picardía antes de señalarme su antiguo sitio con la cabeza. Le dediqué un guiño, fui hacia el sofá y me dejé caer junto a Autumn.

Ella me miró con los ojos entrecerrados y yo solo me encogí de hombros tras apuntar a su amigo con la cabeza. Le lanzó una mirada asesina que él ignoró como si nada y se enderezó para dejar el máximo espacio posible entre nosotros, que era nulo porque Liam se había deslizado hacia ella durante su sueño y la empujaba contra mí. Intentó acomodarse, pero fue imposible.

Coloqué el brazo por detrás de su cabeza —cuando me miró con el ceño fruncido le aseguré que era para darle más espacio, aunque no me creyó, por supuesto— y apoyé la mano junto a su nuca. Ella empujó a Liam sin lograr sacárselo de encima y suspiró como si el mundo estuviera en su contra. No estaba equivocada.

Esperé unos minutos prudenciales antes de acercar el pulgar a su cuello. Recorrí su piel con lentitud y suavidad mientras su vello se erizaba y su respiración se detenía. Su mirada seguía fija en la pantalla y su cuerpo inmóvil, junto al mío. Paseé el dedo de un extremo al otro a la vez que realizaba ondas y formas: un círculo, un triángulo, una calabaza. Alcé un poco más la mano y apoyé dedo tras dedo sobre su piel hasta que cubrí toda su nuca. Masajeé la zona con cuidado, temeroso de pasarme y de que se apartara de mí, pero se mantuvo impasible, sin moverse ni un milímetro ante mis caricias.

Subí por su cuero cabelludo, me entretuve unos segundos y volví a su cuello. Me moría de ganas de acercar mis labios a él y besarla donde sabía que le encantaba.

Aparté la mano para buscar los mechones de su pelo y sonreí cuando arrugó la nariz al notar mi ausencia. Me lanzó una mirada de reproche, cansada de fingir que no ocurría nada, y se apoyó contra mi pecho para dejar atrás la tensión que le provocaba aguantar el peso de Liam. Una de sus manos fue a parar a mi muslo, como si hubiera caído allí de casualidad. No ejercía ninguna presión, pero solo el calor que emanaba de ella me generaba esa sensación de impaciencia.

Aparté su pelo hacia un lado y volví a su cuello. Subí hasta su oreja, me recreé en el lóbulo y bajé por su clavícula. Sus dedos se cerraron sobre mi muslo y tuve que hacer un esfuerzo sobrehumano para ahogar el suspiro que se formó en mi garganta. Intenté seguir la forma de su hombro, pero me topé con la cabeza de Liam. Jodida marmota.

Ascendí de nuevo, recorrí cada milímetro de su piel, me deleité con un par de lunares que encontré por el camino y me detuve en su cuello. Giré la cabeza, apoyé la mejilla contra su pelo y acerqué los labios a su sien.

—Pumpkin.

—¿Qué? —Su susurro fue incluso más suave que el mío y algo entrecortado.

—¡Me ha encantado! —Levanté la cabeza un segundo antes de que Autumn se incorporara por completo y despertara a Liam de golpe. Ocean se encontraba en el centro del salón con las manos juntas y una sonrisa gigante—. ¿Podemos ver otra?

Todos negaron de inmediato y Miles le propuso terminar el dibujo que había dejado a medias antes de comer mientras los demás recogíamos la estancia. Recopilé los vasos y los devolví a la cocina sin perder de vista a Autumn, que se había quedado rezagada junto a Della. Ethan y Liam cuchicheaban en una esquina mientras me lanzaban miradas furtivas y sus sonrisas se tornaban más oscuras a medida que avanzaba la conversación.

Les dediqué un gesto con la cabeza que ambos me devolvieron justo en el momento en el que Sydney entraba en la cocina.

—Oh, no. —Nos miró a los tres con los ojos muy abiertos—. Yo no quiero saber nada de esto.

Dejó los platos sobre la encimera, nos volvió a dirigir una última mirada y se marchó con rapidez. Las sonrisas de los chicos se acentuaron ante su reacción y ambos me guiñaron el mismo ojo a la vez. Hicieron una reverencia casi idéntica, asintieron con un movimiento y abandonaron la estancia. Como si fuera la escena de una obra de teatro más que ensayada.

¿Qué acababa de ocurrir?

Nueve

Autumn

Hacía cinco días que había aparecido en mi vida y ya la había puesto patas arriba.

Por mucho que me repitiera a mí misma que no era buena idea dejarme llevar, mis pensamientos se disipaban al instante ante cualquiera de sus roces, una mirada más prolongada de lo habitual o esa sonrisa canalla que dejaba entrever cada vez que nos quedábamos a solas.

—Chicos, nuevo caso de hurtos, esta vez en casa de Max Atwood.

—Jodidos mapaches —mascullé.

Khai abrió mucho los ojos, apretó el botón de la radio e indicó que nos ocupábamos nosotros. Luego me miró como un niño el día de Navidad. No tenía ni idea de qué pensaba que íbamos a hallar, pero por alguna razón parecía hacerle ilusión atender uno de esos casos.

—¡Hoy va a ser un día increíble! —Tamborileó los dedos en la consola del vehículo sin apartar la vista de mi rostro—. ¿En qué punto nos encontramos de la investigación? ¿Tenemos sospechosos?

—Claro. De momento tenemos localizados a Jimmy, Timmy y Pimmy, que están en libertad bajo fianza.

—Qué graciosa eres. —Me pellizcó la cintura y rio ante mi gruñido—. Al menos tendréis los informes de los casos, ¿no?

—¿Acaso crees que no sabemos hacer nuestro trabajo? —Le lancé una mirada airada. Puede que en Pineville no hubiera tanta acción, pero estábamos entrenados para enfrentarnos a cualquier incidente y para realizar los informes pertinentes.

—No he dicho eso en absoluto, princesa.

—Vuelve a llamarme princesa y te arrancaré los testículos.

—Anotado.

Aparcamos frente a la puerta de la casa de Max, bajamos del vehículo y llamamos al timbre.

—¡Bien! Me ha tocado el detective. —Al menos tuvo la decencia de intentar ocultar la sonrisa victoriosa—. Soy Max, el hermano guapo de Knox. ¿Cómo estás, preciosa?

—Tengo un nombre. Usadlo —gruñí. Lo aparté a un lado y entré en el recibidor.

—¿La has hecho cabrear antes de venir? —susurró el idiota número uno.

—Mi presencia la enfurece —respondió el número dos.

—¿Qué es lo que ha sido sustraído?

Me detuve en el salón, me crucé de brazos y los observé con los ojos entrecerrados. Khai me repasó de arriba a abajo con su mirada y una de sus comisuras se elevó. Sentí un cosquilleo traicionero en el abdomen.

—Ha sido en el garaje. —Max echó a caminar hacia allí y lo seguimos—. Al principio pensaba que era culpa mía, nunca he sido muy ordenado y me cuesta encontrar mis herramientas después de usarlas, pero ayer decidí hacer una prueba.

Encendió la luz de lo que parecía ser un taller de carpintería y nos llevó hasta un banco en el que había una caja de herramientas abierta.

—¿Todo esto lo ha hecho el mapache? —inquirió Khai mirando a su alrededor. Había piezas de madera de distintos tamaños por todas partes, incluso por el suelo, y llaves, martillos y clavos repartidos sobre cada superficie sin orden alguno.

—No, eso he sido yo. —Max se encogió de hombros y volvió a centrarse en el banco—. ¿Qué veis?

—¿El único sitio un poco más organizado?

—Exacto. Había dejado esto sobre el banco y él lo ha guardado todo dentro de la caja. —Nos miró triunfante.

—¿Quieres decir que te lo ha ordenado? —Disimulé la sonrisa que la perplejidad de mi compañero me provocó.

—No solo eso. —Toqueteó su teléfono durante un par de segundos y nos mostró la imagen—. Me ha robado ese taladro.

Agarré el teléfono y amplié la fotografía. Era el mismo banco, pero con varios objetos repartidos sobre él. Junto a la caja abierta había un taladro diminuto que no se encontraba allí en aquel momento. Eso no podía perforar ni una hoja. ¿Para qué usaría algo así? Deslicé el dedo hacia un lado y observé la siguiente imagen, la que había nombrado «La escena del crimen» y que era idéntica a la que teníamos delante.

—¿Para qué querría un mapache un taladro? —Khai no salía de su asombro.

—Yo creo que para…

—No me importa. —Lo interrumpí sin miramientos—. Ya puedes marcharte. Procesaremos la escena, haremos inventario de todo y te notificaremos nuestras conclusiones. Envíame esas imágenes.

—Sí, señora. —Hizo lo que le pedí y se dio la vuelta para marcharse—. Espera. ¿Tienes harina?

Ambos me dedicaron la misma expresión desconcertada.

—¿Vas a prepararme un pastel para levantarme los ánimos? —Volvió sobre sus pasos con una sonrisa que debía de pensar que era sexi.

—Yo no me comería nada horneado por ella. Es un verdadero desastre en la cocina —aseguró Khai.

—Abrid la boca de nuevo y os detendré a los dos por faltar a la autoridad.

Max apretó los labios y asintió. El imbécil solo sonrió.

—La harina, ¿tienes? Dime sí o no con la cabeza. —Él volvió a asentir—. Ya puedes marcharte. Nos pasaremos por tu oficina en cuanto terminemos.

Levantó ambos pulgares, me lanzó las llaves de la casa y se marchó sin demasiada prisa. Tampoco me sorprendía que no le importara llegar tarde al trabajo. Knox tenía una paciencia de hierro para trabajar con sus hermanos mañana y tarde desde que los habían contratado en Wooden Fixer.

Me dirigí a la cocina y registré todos los armarios hasta dar con un saco de harina gigante. Lo cargué hasta el garaje mientras Khai me seguía en silencio y sin perderme de vista. Lo dejé sobre el suelo, junto al banco, y vacié la caja de herramientas tal como Max había hecho la noche anterior. Distribuí las maderas, tornillos, bolas de papel arrugado y demás basura que guardaba allí sobre las tablas del banco de forma que quedara todo bien repartido. También dejé alguna que otra herramienta en el suelo.

Tomé una fotografía con mi teléfono, me agaché frente al saco de harina, lo abrí y solté un chillido cuando vi la cantidad de insectos que había en su interior.

—Está bastante caducado. —Khai señaló la fecha del lateral del saco. Diez años para ser exactos.

—Echa harina sobre el banco y en el suelo del garaje. —No pensaba acercarme a ese polvo lleno de bichos.

Khai cargó con el saco y lo vació poco a poco sobre cada superficie de la sala hasta que no quedó nada. Le hice una señal para que me siguiera de vuelta a la cocina y revisé de nuevo los armarios y la nevera. Lo único que encontré fueron veinte o treinta bolsas de patatas fritas y galletas de chocolate. Agarré un par de cada y me fui al salón. Me acomodé sobre el sofá, encendí la televisión y abrí ambas bolsas.

—Tenéis un modo interesante de investigar. —Khai se sentó a mi lado y hundió la mano en la de las patatas—. ¿Cuál es el plan?

—Esperar un par de horas antes de volver al garaje y ver si hay huellas.

Cambié de canal varias veces y suspiré. No daban nada interesante a esa hora, como era lógico. Paseé la vista por la estancia hasta encontrar lo que buscaba. Estaba claro que Max tendría una consola, solo faltaba que también tuviera mi juego favorito. Me acerqué hasta el armario sobre el que estaba situada la videoconsola, lo abrí y bingo. Menuda cantidad de juegos. ¡Y el que buscaba estaba entre ellos! Lo introduje en la máquina, agarré dos mandos y volví al sofá.

—Puedes jugar o puedes mirar, pero no molestar. ¿Está claro? —Le lancé uno de ellos y me puse a configurar los botones. Pulsé el verde y ahogué un grito—. ¡No me lo puedo creer!

¡Max era ShadowMaster666! ¿Quería eso decir que Brandon era BananaBandit19?

—¿Has oído eso? —Khai me puso una mano sobre la muñeca para que le prestara atención.

Lo hice, aunque me costó ignorar el cosquilleo que acababa de instalarse en la piel que estaba en contacto con la suya.

Aguardamos unos segundos en silencio hasta que oí un golpe suave. Y luego otro. Eran sonidos metálicos y venían del garaje. Se levantó como un resorte, tiró de mí y avanzamos por la casa como si fuéramos dos espías en la misión más importante de sus carreras. Nos detuvimos ante la puerta que daba paso al garaje. Khai me indicó con las manos que me preparara para entrar en cuanto él empujara el pomo. Solo le faltaba sacar la pistola reglamentaria.

No, ahí estaba. ¿Acaso pensaba amenazar al animal con ella?

Lo ignoré por completo, abrí la puerta despacio y me asomé. Tres mapaches alzaron sus cabezas y me devolvieron la mirada. Uno tenía una mano dentro de la caja y otra fuera, el segundo lo observaba todo desde el jardín, como si estuviera a cargo de avisar al resto ante cualquier peligro, y el tercero tenía ambas manos llenas de objetos.

Khai me apretó con su cuerpo para atisbar también y ahogó una exclamación de incredulidad al ver el panorama. Ese sonido descongeló la imagen y provocó que todo se sumiera en un caos bastante gracioso. Los animales lanzaron los objetos por los aires, Khai saltó hacia ellos sin saber qué hacer y los pequeños desaparecieron por el jardín a toda velocidad.

—¡No me lo puedo creer! ¿Has visto eso? ¡Era una banda organizada! —El idiota me miraba sin dar crédito, todavía con su arma en la mano.

—Yo diría que era más bien una familia. —No pude evitar echarme a reír. En aquel momento se parecía demasiado al niño con el que había crecido y que todavía mostraba algo de inocencia en su mirada—. Vamos.

Pasé por delante del banco de madera y seguí las huellas blancas que habían formado un camino hacia el exterior. No tardarían en desaparecer, así que debíamos darnos prisa. Khai me seguía sin dejar de comentar lo increíble que le parecía todo, como si aquello fuera mucho más interesante que los casos que estaba habituado a dirigir en Boston. Desde luego, eran más originales y graciosos.

El rastro nos llevó hasta un agujero que había en la valla perimetral del terreno. Puse los ojos en blanco al ver de quién era la casa que se alzaba al otro lado y suspiré al imaginarme el desenlace de aquello.

—Deberíamos entrar por la puerta principal y avisar a los dueños. —Khai se plantó ante la valla mientras yo la saltaba—. ¿Quién vive aquí?

—Brandon.

No tuve que mirar atrás para comprobar que me seguía de nuevo. Las huellas blancas cruzaban el jardín y llegaban hasta un cobertizo de madera que tenía una puerta de esas para perros o gatos instalada a la altura del suelo. Mis sospechas se confirmaron al entrar. Cinco pares de ojos me miraron sin temor alguno.

—¿Qué coño? —Khai me echó a un lado para ver bien el interior.

El cobertizo había sido adaptado de tal forma que parecía una casa en miniatura. Bran había dividido los espacios en lo que parecía ser un dormitorio con cinco camas y sus mesitas de noche, una especie de despensa con estantes y una mesa, y un almacén lleno de objetos de todo tipo.

—¿Deberíamos recuperar el taladro de Max? —pregunté a media voz para no asustarlos.

—El tamaño es más indicado para ellos que para él. —Khai me señaló al animal que lo sujetaba entre sus manos. Tenía razón.

Tomé un par de fotografías desde la puerta y los dejamos a solas.

—Tú te encargarás del informe —comenté de camino a nuestro vehículo.

—¿No deberíamos limpiar la harina o recoger el salón? —Me miró con una chispa de diversión en los ojos.

Mi respuesta fue una sonrisa maliciosa.

Condujimos hasta la oficina de búsqueda y rescate, le hice un gesto a Khai para que me siguiera y entré allí sin llamar. Intenté controlar una carcajada al ver que habían volcado sus escritorios, los habían colocado cada uno en un extremo de la estancia y se ocultaban tras ellos para protegerse de las canicas de madera que se lanzaban el uno al otro.

Carraspeé para llamar su atención en el momento en el que Knox abría la puerta de su despacho y se detenía al ver la que habían liado. Su rostro se contrajo como si aquella visión le causara dolor y su expresión se profundizó al percatarse de nuestra presencia.

No aguanté más y me eché a reír.

—No les rías las gracias —gruñó mi amigo.

—¿Es esto normal? —inquirió Khai con la compostura casi intacta.

—Decidme que habéis venido a por ellos —suplicó Knox.

—¿Habéis resuelto el caso? —Max dejó atrás su barricada y corrió hacia nosotros con el rostro iluminado—. ¡Sabía que necesitábamos un detective!

—Ha sido ella. —Khai tuvo la decencia de señalarme con la cabeza.

—¿Qué caso? —Bran se unió a nosotros también, aunque aprovechó para lanzar el último proyectil que le quedaba, solo que impactó en el hermano equivocado.

Controlé mi expresión mientras observaba a Knox. ¿Le daría una torta o lo amenazaría de muerte? Lo miró como si quisiera matarlo, pero volvió a centrarse en mí sin decir ni una palabra. Su paciencia era digna de admiración.

—Hemos identificado a los ladrones. —Me volví hacia Max—. Eran tres individuos con máscaras negras en los ojos.

—Muy bien organizados —añadió Khai con seriedad.

—También hemo encontrado el escondite donde guardan los objetos sustraídos.

—¿Los habéis recuperado? —Max nos miraba con avidez.

—No hemos querido meternos, ya que se trata de un asunto familiar.

Su expresión mostró asombro, la de su hermano menor, culpabilidad, y la del mayor, cansancio absoluto. Busqué las imágenes en mi teléfono y se las enseñé a los tres.

—¿Esos son Bandit, Mischief y Shadow? —preguntó Knox con un suspiro.

—Los más pequeños son Ziggy y Sable. —Bran amplió la imagen y sonrió con cariño—. Han quedado preciosos. ¿Puedes enviármela?

—¡Tío! —se quejó Max.

—¿Estabas al tanto? —Miré a mi amigo. No debería sorprenderme. Su chica cada vez cuidaba a más animales salvajes y no era un secreto que Brandon se colaba en su propiedad para jugar con ellos.

—Aparecieron en el refugio hace unas semanas, Nora les puso nombre, los cuidó unos días y de repente desaparecieron.

—Le pedí que me dejara cuidar de ellos y accedió porque Shadow estaba embarazada y lo había pasado fatal con el parto de Mischief. —Bran nos dedicó una mirada apenada—. Todos sus hermanos murieron, así que esta vez necesitaba calma y un lugar en el que se sintiera protegida.

—Yo no quiero saber nada de esto. —Knox se marchó hacia su despacho, aunque se detuvo antes de entrar y me dirigió una última mirada—. Nos vemos en un rato para comer.

Asentí y le guiñé un ojo. Era más bueno que el pan, aunque simulara que todo aquello no iba con él. Me volví hacia Max.

—De ti depende recuperar o no los objetos.

—¿Cómo voy a recuperarlos? ¿Has visto estas caras? —Señaló la pantalla y se encogió de hombros—. No importa, compraré nuevas herramientas.

—Gracias, tío. —Bran le dio una palmada en el hombro—. Son buenos mapaches, de verdad.

—Caso cerrado entonces. Añadiremos en el informe que están bajo el cuidado y las instrucciones de Nora. —Tomé a Khai del brazo y tiré de él para que me siguiera hacia el exterior—. Hasta luego ShadowMaster666 y BananaBandit19.

—¡Mierda!

Diez

Khai

Autumn no había dejado de refunfuñar durante el camino de vuelta a la comisaría, lo cual me había hecho bastante gracia.

Tras el incidente de la familia de mapaches, habíamos retomado la patrulla y no habían transcurrido ni tres minutos hasta que se había dado la siguiente llamada. Dado que acabábamos de pasar por delante de la casa en cuestión, respondí al aviso y me gané así su mirada asesina. Le devolví una expresión perpleja. Me encantaba sacarla de quicio, pero esa vez había sido sin querer. Ella suspiró, dio la vuelta y nos detuvimos frente a la puerta en la que nos esperaba una señora de tez oscura y mirada perspicaz.

Nos saludó con efusividad y nos invitó a entrar. Nos señaló el sofá y las butacas, nos pidió que nos pusiéramos cómodos y desapareció durante diez minutos en los que Autumn se dedicó a mascullar y a pasarse las manos por la cara. Lo encontré divertido y hasta me metí un poco con ella, empeorando así su humor y recortando su paciencia.

La señora volvió con zumos y pastas y nos obligó a comer antes de contarnos a qué se debía su llamada. Mientras hacíamos lo que nos pedía —incluso Autumn, aunque fuera a mala gana y sin disimulo— nos habló de su vida. Había vivido en Miami, había tenido una gran familia y se había trasladado a Pineville hacía ocho años cuando había descubierto que su marido llevaba una doble vida. Me sorprendió que a Autumn no se le ablandara ni un poco el corazón con aquella historia, aunque quizá ya la conocía.

Cuando por fin nos explicó el motivo de su aviso, llevábamos más de veinte minutos sentados en su sofá y yo estaba a punto de explotar de tantas galletas y magdalenas que había ingerido. Candy me llenaba el plato cada vez que lograba vaciarlo, así que era un propósito inútil intentar contentarla.

Autumn anotó cada palabra que pronunció antes de acompañarla al dormitorio en el que aseguraba que había oído un ruido extraño segundos antes de llamarnos. Examinamos cada centímetro de la estancia sin hallar nada sospechoso. Nos aseguró que no faltaba nada, ni siquiera había un objeto fuera de lugar, y luego dijo lo que provocó que a mi chica se le hinchara la vena del cuello: «Creo que ha sido el espíritu de mi marido».

Tras dedicar otros diez minutos a discutir sobre la imposibilidad de que fuera eso porque, en primer lugar, su marido no había fallecido y, en segundo lugar, no existían los fantasmas, Autumn me cogió de la mano y me sacó de allí con paso decidido.

—No está bien amenazar de esa forma a la gente mayor —comenté a la vez que intentaba contener una sonrisa.

—Nos ha hecho perder más de media hora. —Su mirada airada se centró un instante en mí antes de volver a la carretera. La vena seguía hinchada y sus dientes apretados—. Por un supuesto espíritu.

—Hay gente que cree en estas cosas y no hay forma de convencerlos de lo contrario.

—¿Sabes de qué ha trabajado Candy toda su vida antes de jubilarse y llegar a Pineville? —En cualquier momento desintegraría el volante como siguiera así. Negué con la cabeza—. Médica forense.

—Curioso trabajo para creer en espíritus. —Aguanté la risa al ver a donde quería llegar.

—Es quien se encarga de explicar el tema de la muerte a los adolescentes durante las charlas anuales. —Sus dientes chirriaron—. La que asegura que no hay nada más allá y que deben vivir con plenitud sus vidas. ¿Y sabes de quién es muy amiga?

—¿De Ada? —No pude aguantar más y rompí a reír. Esas señoras se habían unido para molestarnos y desde luego que lo estaban logrando, al menos con ella. A mí esas situaciones me divertían demasiado.

Aparcamos en nuestra plaza y entramos en el edificio sin detenernos ni para saludar a nuestros compañeros. La seguí hasta la oficina de Aiden y controlé mi expresión cuando abrió la puerta de un movimiento y se situó en mitad de la estancia con los brazos cruzados.

—Ada y sus secuaces nos están haciendo la vida imposible —sentenció ella.

—¿Qué quieres decir? —Nuestro jefe me miró sorprendido. Yo me encogí de hombros y me mordí la mejilla para no sonreír.

—Nos espían a través de las cortinas y cuando nos ven pasar con el coche, llaman para dar un aviso. Dado que somos los que estamos más cerca tenemos que responder y nos entretienen con excusas baratas durante horas. Todos los avisos son falsos y eso es un delito mayor.

Permanecimos en silencio unos segundos. Ella echaba humo, Aiden procesaba todo aquello y yo estaba cada vez más cerca de perder la compostura.

—¿Por qué harían algo así? —preguntó el inconsciente—. ¿Qué sacan ellas?

—Porque están locas. Se juntan y tienen ideas absurdas. Estoy segura de que han convocado una de sus reuniones secretas para que surja el amor entre nosotros. —Me señaló con la cabeza como si yo fuera la mente pensante de todo aquello.

—Ya las conoces. —Aiden suspiró y la vena hinchada de Autumn comenzó a latir de forma visible—. En dos días se cansarán y pararán. No les hagáis caso.

—No van a cansarse y lo sabes —gruñó.

—¿Y qué pretendes que haga? ¿Que las encierre? No han hecho nada malo sobre el papel.

—Ve a hacerles una advertencia.

—Si tu amenaza no ha funcionado, tampoco lo hará una simple advertencia —comenté sonriente.

—¿Las has amenazado? —Aiden la miró incrédulo.

—Candy nos ha asegurado que el espíritu de su marido ha estado en su dormitorio.

Su sorpresa se transformó en diversión. Los ojos de Autumn se encogieron todavía más, nos lanzó la misma mirada furiosa a ambos y abandonó la oficina con un portazo.

—¿Todo bien con ella como compañera? —me preguntó incómodo.

Me eché a reír mientras asentía con la cabeza.

—Es imposible aburrirse a su lado y sé con toda certeza que me cubre las espaldas, así que es la mejor que me podías asignar —aseguré.

—Menos mal. En cuanto a Ada y sus amigas…

—Yo me ocupo. —Traté de mantener una expresión neutra, pero por su mirada sé que no lo logré.

Le hice un gesto de despedida con la mano antes de salir del despacho y me dirigí a mi escritorio. Autumn tecleaba en su ordenador con fuerza.

—Puedo encargarme del informe, si quieres.

—Tú no dejarías reflejada la enorme pérdida de tiempo —masculló sin detenerse ni un segundo.

Arrastré mi silla hasta la suya, las junté todo lo que pude y apoyé mi brazo sobre su respaldo. Estaba tan concentrada en su trabajo que ni se percató de mi cercanía.

«… Candy Myers asegura que el ESPÍRITU de su marido no fallecido ha ocupado su dormitorio porque…».

—De acuerdo, déjame a mí. —Aparté sus manos del teclado, ignoré sus quejas y reescribí la frase de modo que expresara lo mismo, pero sin que se notara que lo había escrito alguien que estaba a un segundo de perder los estribos—. ¿Qué te parece así?

—Demasiado suave. —Sonreí ante su tono contenido. Alejé las manos y dejé que volviera a ocuparse del informe.

Coloqué el brazo por detrás de ella de nuevo y deslicé mis dedos por su nuca a través de su pelo. Dio un respingo, pero no dejó de escribir. Bajé por su cuello y apreté con suavidad en cada vértebra cervical. Sus hombros se tensaron un instante antes de relajarse a medida que trabajaba sobre esa zona. Se le escapó un suspiro y juraría que comenzó a ronronear. Sus manos se detuvieron, sus ojos se cerraron y se dejó caer ligeramente sobre mí. Acerqué mis labios a su oído.

—¿Cuánto hace que no te dan un masaje?

Gruñó algo incomprensible y trató de incorporarse, pero apreté otro nudo junto a una escápula y eso hizo que gimiera con suavidad.

—Chicos, perdonad. —Sophie se detuvo ante nosotros con las mejillas sonrosadas y una mirada de disculpa. Autumn se enderezó con rapidez—. Clarabeth ha llamado porque tiene una fuga de agua en el garaje y ha preguntado por vosotros.

—¿Ahora somos fontaneros también? —masculló.

—Dice que es la escena de un crimen y que nadie puede entrar hasta que vosotros deis el visto bueno. —Nuestra compañera se retorció los dedos con nerviosismo.

—De acuerdo. —Autumn se levantó resuelta y le hizo un gesto a uno de los agentes del turno de tarde que acababa de llegar—. Kevin, ¿puedes acercarte a casa de Clarabeth Proutt, por favor? Tengo que irme a dar mi clase de muay thai y no me da tiempo. Gracias.

Les dedicó una sonrisa triunfante, apagó su ordenador con el informe a medias y se marchó de mejor humor. Yo me encogí de hombros ante ambos y salí tras ella.

—¿Por qué me sigues, Zeeland?

—Ethan me invitó a ver el gimnasio.

—Por supuesto que lo hizo.

—¿Me puedo unir a tu clase?

—¿Qué nivel tienes? —Me aguantó la puerta el entrar, así que me lo tomé como una invitación.

—Nunca lo he practicado —admití.

—Las clases básicas se dan por las mañanas, lo siento. —Me guiñó un ojo y desapareció en el vestuario femenino.

Observé la puerta cerrada como un idiota hasta que me dieron una palmada en la espalda.

—¿Qué haces aquí? —Miles me arrastró hacia la puerta que había al otro lado del pasillo—. ¿Te apetece venir a defensa personal?

—Quería probar muay thai.

—Autumn da una clase justo ahora. —Abrió su taquilla y me lanzó una camiseta de tirantes y unos pantalones cortos—. ¿Por qué no te unes?

—No tengo nivel suficiente —suspiré.

—¿Para una clase inicial? —Me miró sorprendido hasta que ambos comprendimos su mentira. Él se echó a reír, yo gruñí. Me cambié a toda velocidad y corrí hacia la sala en la que ya había varias personas. Llegué antes que ella, me situé en primera fila, en el centro, y esperé mientras calentaba.

—Buenas tardes, querido. —Ada entró acompañada de varias señoras, entre ellas Candy e Yvonne.

Las saludé con una sonrisa antes de ver a Caroline y Maddy entrar también. Detrás llegaba Autumn vestida con mallas ajustadas y un top deportivo. Siempre había sido atlética, pero ahora su cuerpo era fuerte y las líneas de sus músculos se perfilaban bajo su piel clara.

Se situó sobre la tarima de un salto, se agachó junto al altavoz para conectar su micrófono y encendió la música. Se dio la vuelta con energía y su sonrisa se borró al verme. Luego desvió su mirada hacia un lado y se topó con Ada y sus amigas, que la saludaron con la mano. Su mandíbula se tensó ante ese gesto y sus ojos se entornaron al ver a su madre con Madison al final de la sala. Suspiró sin ningún disimulo y comenzó la clase.

Once

Autumn

—¿Por qué estamos haciendo la cena de chicas en casa de Nora? —pregunté al bajar del coche.

—Sydney ha dicho que tenía un paciente crítico en la clínica. —Della se acercó a mí y me rodeó con sus brazos—. ¿Qué tal la clase de hoy?

Me separé de golpe para mirarla. No hacía ni treinta minutos que se había terminado y ella llevaba toda la tarde con Ocean, ¿cómo era posible que ya le hubieran llegado los chismes?

—¿Listas para nuestro rato de chicas? —Syd se unió a nosotras tras aparcar su propio vehículo junto al nuestro. Nos mostró las bolsas donde traía la comida de La Vall.

Nora abrió la puerta de la casa en aquel momento y nos indicó con un gesto que entráramos. La seguimos hasta la cocina, preparamos la mesa entre todas y nos sentamos a comer.

—¿Cómo lleva Ocean el tema de la adopción? —indagó Sydney.

—Se lo explica a todo con el que se cruza. Incluso se empeñó en hacer un trabajo y una exposición sobre ello en el colegio. —Della se mordió el labio para no echarse a reír—. Dice que de mayor quiere encontrar madres para todos los niños que no las tengan.

Syd soltó un sonido sibilante y se tapó la boca con la mano. Comenzábamos pronto con las lágrimas esa noche.

—Hasta que se encuentre con el amor de su vida y decida trabajar con él. —Le mostré una sonrisa lobuna. Luego miré a Nora—. ¿Sabías que Della juraba que iba a ser veterinaria cuando era pequeña?

—Puedes echarme una mano si quieres. —Nuestra amiga se encogió de hombros.

—No podría. —Ella negó de inmediato—. A menos que haya una variante en la que no se tenga contacto con animales enfermos.

—¿Cuál sería tu función si estuvieran sanos? —La miré con escepticismo.

—Acariciarlos, jugar con ellos…

—¡Me encanta la idea!—Sydney abrió mucho sus ojos—. ¿Sabes qué podríamos hacer?

—No lo digas —gruñó Nora a su lado.

—¡Una empresa de cuidado de mascotas! —Lo hizo de todas formas.

—Tienes que alejarte de tu hermano —comenté.

—Tengo bastante tiempo libre —insistió ella.

—¿No manejas la agenda de Wooden Fixer desde hace un par de meses?

—Soy la reina de la organización y la productividad, eso no me supone ningún esfuerzo. —Se volvió hacia Della—. Podríamos acondicionar una zona para encargarnos de los animales de nuestros vecinos durante su jornada laboral y que así no tuvieran que quedarse solos en casa.

La tía había sacado una libreta y un bolígrafo de algún lugar y se había puesto a garabatear en ella.

Miré a las demás para confirmar que pensaban lo mismo que yo. Nora presentaba una expresión de resignación y Della estaba muy concentrada en sus propios pensamientos. Se lo estaba planteando.

—Tienes turnos infernales y una niña pequeña —le recordé por si no había caído en todo eso.

—No son infernales, tengo cuatro días de fiesta cada dos, yo diría que son bastante mejores que los tuyos. —Se volvió hacia la que lo había liado todo en cuestión de segundos—. ¿Podrías encargarte de ellos tú sola mientras estuviera en el parque?

—¡Y tanto! — Syd asintió con vehemencia sin soltar el bolígrafo. Había entrado en trance. La libreta se llenó de números, horas y días de la semana.

Se me escapó una sonrisa. Sus maridos iban a alucinar y al dúo le iba a dar un infarto al ver que los habían adelantado.

—¿Dónde vais a construir la guardería? —Nora las observó sin dejar de cenar.

—¿Qué medidas debería tener? Necesitaremos una zona interior y otra exterior. Quizá más de una porque hay animales que no se llevan bien con otros.

—Una para perros y otra para gatos —aceptó Della. Ella también había olvidado su comida—. Y otra más para otro tipo de mascotas: conejos, roedores, reptiles…

—Los reptiles no necesitan una guardería —sentenció Nora al ver que aquello se iba de madre.

—Yo tuve una tortuga que me acompañaba a todas partes. Le encantaba estar conmigo —declaró Syd.

Habían perdido el norte. Aquello se parecía demasiado a una de las ideas inverosímiles de Ethan y Liam, aunque no tenía ninguna duda de que ellas la llevarían a cabo.

—Podríamos construir la guardería aquí, junto al santuario. —Ambas le lanzaron la misma mirada encantadora a Nora—. Sería genial contar con la mejor veterinaria cirujana del estado.

—No. —No lo dudó ni un segundo.

—Sería divertido pasar todo el día juntas —insistió Syd.

—No.

Me eché a reír. Nora la quería más que a nadie, pero su privacidad y tiempo propio era sagrado para ella.

—En ese caso, podríamos hacerlo en nuestro jardín.

—Estoy segura de que a Aiden le encantará la idea. —Se me escapó otra carcajada—. Siempre puedes pedirle que lo construya en el límite con el terreno de Liam e incluirlo en el plan. Él también tiene tiempo libre y adora a los animales, ¿no?

—¡Le encantará! —Miró a Della en busca de su aprobación y anotó su nombre en la libreta cuando ella se mostró de acuerdo—. Tendremos que buscarle un trabajo a Ethan también.

—No tiene tiempo físico para hacer nada más. Trabaja horas extra para entrenarnos a nosotros.

—Se lo ofreceremos de todas formas —decidió Della—. Es mejor que sea él quien nos diga que no tiene tiempo.

—Estupendo. ¿Te acercas mañana a casa para ultimar los detalles? —Sydney subrayó varias veces algo en su libreta antes de cerrarla y mirar a su nueva socia, que sonrió encantada con la idea.

—¿Qué acaba de ocurrir? —le susurré a Nora. Ella suspiró y se encogió de brazos.

—¿Cómo va con Khai? —Della me mostró su sonrisa inocente.

—El otro día parecíais muy cómodos durante la película. —Syd alzó varias veces sus cejas.

Miré a la que faltaba por hablar, por si quería unirse también, pero se limitó a observarme en silencio.

—Somos enemigos. —A menos detalles ofreciera, mejor.

—Eso no lo habéis sido nunca —se mofó Della.

—Siempre nos hemos peleado. —No podía creerme que dijera lo contrario.

—Es vuestra forma de interactuar, pero eso no significa que no fuerais amigos. Khai se preocupaba tanto o más que yo por ti.

—¿En qué mundo paralelo ocurría eso?

—¿Qué me dices de sus dibujos? —Sentí un retortijón al pensar en el que había encontrado en el cajón de mi escritorio hacía un par de días. Era una calabaza en un jardín repleto de árboles y flores.

—Le gustaba dibujar y nos regalaba sus esbozos en lugar de tirarlos. —No mencioné que continuaba haciéndolo.

—Nunca nos obsequió con uno de ellos a nosotros.

La miré sin comprender. ¿Cómo que no? Juraría que… Intenté recordar nuestra infancia y adolescencia, pero no logré visualizar ninguno de sus diseños en manos de mis amigos. ¿Solo me los daba a mí? Se me revolvió el estómago al pensar en ello.

—Solo lo hace para molestarme —comenté sin demasiada convicción—. Siempre son calabazas y sabe que odio ese mote.

No lo odiaba, aunque siempre lo había asegurado.

—¿Lo hace? ¿En presente? —A Syd se le escapó la misma sonrisa que nos dedicaban Ada y sus amigas cuando nos cruzábamos con ellas.

Lo que me faltaba.

—Miles me dijo que Khai había dejado de dibujar tras su marcha. —Conocía esa expresión.

Mierda, mierda, mierda.

Y mi corazón dando saltos en mi caja torácica.

—¿Podemos hablar de otra cosa? —Lo intenté aun a sabiendas de que no iba a funcionar.

La respuesta negativa llegó al unísono por parte de las tres. Fruncí el ceño en dirección a Nora, que parecía muy interesada en esa historia.

—Lo odio. Confié en él y me dejó tirada con una simple nota —mascullé.

—Éramos jóvenes y actuó fatal, pero todos merecemos una segunda oportunidad. —La taladré con la mirada—. No todos, pero sí Khai. Sabes que es un buen chico y que ha tenido una infancia complicada. ¿Por qué no hablas con él antes de tomar una decisión?

—No hay ninguna decisión que tomar. Esto no es un cuento de hadas en el que el amor puede con todo. No va a haber uno de esos finales que tanto os gustan.

Sus rostros se apagaron, excepto el de Nora, que para variar vio más allá de mis palabras.

—¿Recuerdas cuando me dijiste que no cerrara mi puerta? —La voz de Della fue solo un susurro, pero impactó en mi abdomen como una patada. Asentí con un nudo en la garganta. Por culpa de mi petición había estado a punto de morir a manos de un psicópata—. Es tu turno. Deja la tuya entornada y permítete sentir sin pensar en nada más.

Maldita la hora en la que se me había escapado que no sentía nada. Si supiera que con Khai era todo lo contrario, que lo hacía demasiado.

—Eso ya lo hice una vez y salió mal —murmuré.

—Confía en tu instinto. —Alcé la mirada y me centré en Nora—. Haz lo que te apetezca en cada momento sin cuestionarte nada más. Siempre acierta, te lo aseguro.

Della cambió de tema al instante. Debió percatarse de que estaba a dos segundos de perder la compostura y decidió que ya había tenido suficiente por una noche. Desconecté por completo de la conversación y me reubiqué cuando las tres se levantaron al dar por finalizada la reunión.

Nos despedimos delante de nuestros vehículos, subimos a ellos y nos pusimos en marcha en fila. La primera en desviarse fue Sydney, luego Della, y yo continué hacia el núcleo del pueblo sumida en mis pensamientos hasta que aparqué enfrente de casa.

Tomé aire antes de meter la llave en la cerradura, di las dos vueltas y abrí con suavidad. Las luces estaban apagadas, así que Khai continuaba en La Vall con el resto. Me deshice de la chaqueta y el calzado, tiré la mochila sobre el sofá y me dirigí a mi habitación sin molestarme en coger el teléfono. Solo quería estar conmigo misma un rato.

Me detuve de golpe al oír un ruido como de papel. Apreté el interruptor y levanté el pie del dibujo que Khai había pasado por debajo de la puerta de mi dormitorio. Era idéntico al de la pizarra. Los mismos trazos y detalles, pero esa vez a todo color.

Era impresionante.

Una obra de arte.

¿Cómo podía transmitir tanto con una simple calabaza?

Mi corazón había iniciado una carrera frenética hacia una meta imaginaria, mi abdomen era un nido repleto de mariposas y mi garganta se había cerrado como si quisiera mantenerlas en el interior para siempre, como si no quisiera que dejara de sentir todo aquello que Khai me provocaba con sus dibujos, sus miradas, sus caricias, su presencia.

La calabaza siempre había sido mi símbolo gracias a él y, aunque en un principio me había molestado, no tardé en adorarla. Sus dibujos estaban llenos de un sentimiento que siempre había relacionado con su persona y que me revolvía por dentro de la mejor de las maneras.

Pasé los dedos por encima y me maravilló sentir la rugosidad del papel y de las pinturas acrílicas. Estaba convencida de que no tenía ni idea de lo bueno que era, de la facilidad con la que las emociones te dominaban ante un simple esbozo a lápiz hecho por él.

Avancé hacia el armario y me metí de cabeza. Palpé el interior hasta dar con la pestaña que tan bien conocía y tiré de ella con fuerza para llegar a la caja de cartón que guardaba en su interior y que nadie había visto jamás.

Me senté en el suelo con las piernas cruzadas, coloqué la caja sobre ellas y la abrí. En los últimos cuatro días la había revisado más veces que en los diez años previos. Saqué los dibujos que guardaba protegidos en una carpeta, el álbum lleno de fotografías y los distintos regalos que me había hecho a lo largo de los años. Desde tonterías hechas por él mismo de niño hasta el colgante con el que me sorprendió poco antes de desaparecer.

Analicé de nuevo los objetos con detenimiento mientras me permitía recordar cada instante de nuestro pasado. Dejé que los sentimientos y las emociones invadieran todo mi ser, incluso aquellas que habían sido insoportables y que tantas veces había evitado por mi propio bien. Lo hice sin pensar, porque me pareció que era el momento adecuado para ello. Un aluvión de lágrimas recorrió mi rostro mientras me abrazaba el abdomen con fuerza.

Doce

Khai

—¿Has hecho ya las maletas? —Autumn me dedicó una sonrisa demasiado alegre.

Ya habían transcurrido siete días desde mi llegada, por lo que tendría que haber visitado casas o apartamentos para largarme de su casa aquella tarde, tal como me había exigido.

¿Lo había hecho?

Claro que no. No pensaba alejarme ni un centímetro de ella. Cada minuto que pasábamos juntos y a solas se mostraba menos hermética y más relajada, así que no iba a permitir que volviéramos al inicio.

Y para eso tenía un plan.

Solo necesitaba que nuestras maravillosas vecinas hicieran su parte.

No me había aliado con ellas, pero tras ver cómo habían actuado desde mi llegada, confiaba en que alargaran un poco más esas llamadas que tanto sacaban de quicio a Autumn.

—Todavía tengo la jornada de hoy para convencerte de que soy el mejor compañero de piso que se puede tener. —Le devolví su misma sonrisa y ella se echó a reír, incrédula. Qué poca confianza tenía en mí—. ¿Acaso no mantengo la casa recogida y limpia? Y preparo el mejor café del estado.

—Della hacía todo eso y era mucho mejor que tú.

—Dudo que iguale mis masajes. Tengo unas manos de oro. —Alargué un brazo y pellizqué su cintura.

—Como vuelvas a tocarme te retorceré cada hueso de tu cuerpo —gruñó sin apartar la mirada de la carretera.

—Hay otras zonas de tu cuerpo que no piensan lo mismo. —Enarqué una ceja con picardía y me gané un golpe que me hizo mascullar del dolor.

Había pronunciado esas palabras para provocar esa reacción, aunque lo cierto era que me refería a acelerar su corazón, a cortarle la respiración y a erizar el vello de la piel que rozaba con mis dedos.

—Chicos, Brenda ha encontrado unas huellas extrañas en su jardín y…

—¡Vamos para allá! —respondí sin dejar que continuara.

—¿Tanto te gustan los mapaches? —Autumn me miró de reojo. Una de sus comisuras se había elevado, al igual que la ceja del mismo lado de su rostro.

Era jodidamente atractiva.

Y más cuando ponía esas expresiones traviesas.

Mis pulsaciones se dispararon como si estuviera en mitad de un interrogatorio y mi estómago comenzó a dar saltos en mi cavidad abdominal.

Aquello era lo que una simple media sonrisa suya me provocaba.

—Son divertidos y curiosos —carraspeé para disimular el torbellino de pensamientos que me había inundado.

Era cierto, solo que esa vez necesitaba que la llamada no fuera debido a esos animales, sino a las tonterías de Ada y sus amigas. Sabía que Brenda tenía la misma edad que las demás, pero desconocía si formaba parte del grupo.

Aparcamos frente a su casa y nos dirigimos a la puerta. No hizo falta llamar, la señora abrió con una sonrisa deslumbrante, nos saludó de forma efusiva y nos instó a entrar.

—Pasad, queridos. Las huellas están en el jardín trasero. —Nos condujo a través de un pasillo, cruzamos la cocina llena de pasteles diminutos y nos señaló un porche de madera que había al otro lado de la ventana.

Salimos al exterior, buscamos las supuestas huellas y sonreí triunfante al verlas.

—Son estas ¿las veis? —Señaló las suyas propias.

—Brenda, estas huellas son tuyas —comentó Autumn. Su mandíbula ya se había tensado.

—Claro que no, cielo.

—Lo son. —Tiró de la señora hacia un lado para que se moviera y señaló la forma que había quedado en el suelo tras haber retirado su pie—. Son iguales.

La expresión del rostro de Brenda fue de total asombro. Las muelas de Autumn comenzaron a chirriar y yo contuve mi carcajada. No era el momento.

—¡Qué tonta! —La mujer se llevó una mano a la cabeza y se echó a reír. Su mirada tenía una chispa de picardía que era imposible no notar—. Lo siento mucho, chicos. Pensé que serían esos mapaches de nuevo. Dejad que os obsequie con unas magdalenas.

—No tenemos tiempo ahora.

—¡Me muero de hambre! —sentencié a la vez.

Brenda solo oyó mi comentario, por supuesto. Aquella era la magia del oído selectivo. Nos hizo un gesto con la mano para que la siguiéramos y nos detuvimos en la cocina.

—Sentaos solo cinco minutos. ¿Recordáis cuando teníais diez años y no podíamos dejar las galletas en la ventana para que se enfriaran porque teníais el olfato de un sabueso entrenado?

—No me consta —masculló Autumn de mal humor.

—Venga, Pumpkin, no seas así. —Pasé un brazo alrededor de su cintura y la atraje hacia mí—. Toma.

Me quitó la magdalena de chocolate de la mano y se apartó al instante. Brenda se echó a reír con los ojos brillantes y una expresión de cariño profundo. Habíamos sido tan traviesos de pequeños que todos los vecinos nos conocían por un motivo u otro. La mayoría por nuestro afán de encontrar pasteles o magdalenas recién hechos.

—Erais la pareja más divertida del pueblo —sentenció ella sin dejar de sonreír.

—No éramos ninguna pareja.

—Oh, sí. De fechorías —la contradije. Intenté deslizar mi brazo sobre sus hombros, pero me golpeó las costillas con fuerza. Me quedé sin respiración y mi expresión se contrajo del dolor. Sin embargo, mereció la pena ver la diversión en sus ojos.

—Tenemos que irnos, el mal no descansa. —Brenda asintió, le ofreció una caja llena de magdalenas de chocolate y nos acompañó a la puerta.

—Gracias por venir, me alegra mucho veros juntos de nuevo.

—Por poco tiempo —susurró mi diablillo.

Nos despedimos de la mujer y volvimos al vehículo. Autumn me lanzó las llaves, se acomodó en el asiento del copiloto y abrió la caja de cartón.

—Vas a guardarme alguna, ¿no? —pregunté.

—¿Te has portado bien acaso?

—Siempre lo hago.

—Si lo hicieras no te iría tan mal en la vida.

—¿Quién dice que me va mal?

—No tienes donde vivir y has bajado varios puestos en tu carrera profesional, yo diría que muy bien no lo haces.

Fui a replicar, pero su teléfono sonó una sola vez antes de conectarse a los altavoces del coche de forma automática.

—Autumn Possum, hay algo en mi garaje. —Aquella era la voz de Liam.

—¿El qué? —preguntó ella.

—No lo sé, pero es grande porque hace mucho ruido.

—¿Dónde estás?

—En el garaje.

—Métete en casa y espera a que lleguemos. —Me indicó con un gesto que girara en la siguiente calle—. ¿Está la puerta cerrada?

—A cal y canto —aseguró él. Parecía muy tranquilo para pensar que había alguien en su casa.

—¿Qué es ese ruido? —Autumn permaneció inmóvil un par de segundos—. ¿Acabas de conectarte al juego?

—¿Qué pasa? No puedo hacer nada hasta que lleguéis.

Ella rodó sus ojos con exasperación y colgó la llamada.

Aparcamos frente a su casa y tuvimos que ir a buscar a Liam al salón porque estaba demasiado enfrascado en su partida.

—Por aquí. —Nos acompañó hasta las escaleras que comunicaban el recibidor con el garaje, abrió la puerta y nos siguió.

—Quédate arriba —susurró ella. Ambos sacamos nuestras armas y las linternas. Liam ignoró su petición.

Escogí la pared izquierda y le hice una señal a Autumn para que se encargara de la derecha. Avanzamos a la vez, atentos a cualquier sonido, ya que Liam tampoco era el más organizado del grupo y el garaje estaba lleno de cajas y muebles tras los que se podría esconder con facilidad un intruso.

Me detuve al sentir su mano sobre mi hombro. Lo miré y me señaló un armario que tenía una puerta entornada. Autumn acudió a nuestro encuentro y suspiró una sola vez. Abrí la puerta con decisión y me estrellé con la parte interior. Sentí el cuerpo de Autumn contra el mío, el sonido de la puerta al cerrarse y la llave en la cerradura. Dos vueltas.

—¿Qué haces, idiota? —chilló ella tras darse la vuelta y aporrear el mueble.

—¿Nunca habéis jugado al armario oscuro? —Liam dejó escapar una carcajada—. Tengo que ausentarme un rato. No hagáis nada que yo no haría.

—¡Liam! ¿Ni se te ocurra marcharte! ¡Abre la puerta inmediatamente!

El silencio se instaló entre nosotros.

—No me lo puedo creer —masculló al fin—. Se va a enterar. Voy a gastarle la broma más pesada que haya sido ideada en toda la historia.

—Debo admitir que esto no me lo esperaba. —Se me escapó una sonrisa.

—¿Te hace gracia? —No veía nada, pero tuve la certeza de que me fulminó con su mirada—. Déjame espacio.

—¿Vas a romperle el armario? —En lugar de dar un paso atrás, lo di hacia delante.

—Eso no es dejarme espacio, Zeeland. —Su voz sonó una octava más ronca. Se dio la vuelta, situó sus manos sobre mi pecho y me empujó hacia el fondo del mueble.

El espacio era diminuto, así que nos desplazamos un solo paso mientras la agarraba de la cintura para mantenerla pegada a mí.

—¿Recuerdas nuestro primer beso? —susurré. Mis manos ascendieron por su espalda mientras las suyas se aferraban a mi uniforme.

—¿Te refieres a aquella succión llena de babas? —Apoyó sus caderas sobre las mías.

—Teníamos doce años —me defendí. Mis manos retrocedieron para volver a la parte baja de su espalda.

—Yo tenía doce años.

—Nuestro segundo beso fue mucho mejor. —Me incliné hacia ella y recorrí la piel del lateral de su rostro con mi nariz. Me detuve en su cuello—. Igual que los posteriores.

—Me han dado besos mejores. —Su respiración se había intensificado y una de sus manos había llegado hasta mi nuca.

—Estoy seguro de que te equivocas. Deja que te refresque la memoria.

Apoyé mis labios sobre su cuello a la vez que la abrazaba contra mí. La mano que continuaba apoyada sobre mi pecho, a la altura de mi corazón, me empujó, así que me separé lo justo para mirarla. Solo que la oscuridad era absoluta y no me lo permitió.

Sus latidos desenfrenados, su respiración entrecortada y la mano que sujetaba mi nuca con firmeza me indicaban que quería aquello, pero necesitaba ver su rostro, su mirada, para confirmarlo.

Noté como se ponía de puntillas, como deslizaba su mano por mi mejilla y como la otra rodeaba al fin mi cuello. Como pegaba cada parte de su cuerpo al mío, como sus dedos acariciaban mi pelo corto y su nariz rozaba la mía.

Bajé una mano hacia su trasero y subí la otra por su columna hasta encontrar su cabello. Me incliné un par de milímetros hacia ella y agarré su labio inferior entre mis dientes con mucha suavidad. Intentó ahogar un gemido, pero no lo logró. Sus dedos me presionaron la piel con fuerza y se apretó todavía más contra mí.

Liberé su labio y paseé la lengua por él. Sabía que su paciencia estaba a punto de agotarse, lo sentía en mi interior. Todo su cuerpo temblaba y no tardaría en tomar las riendas, como había hecho cada vez que nos habíamos encontrado en esa situación.

—¿Autumn? ¿Khai? ¿Me recibís? —Ambas radios se conectaron a la vez.

Ella dejó caer su cabeza sobre mi hombro y yo gruñí.

—Te recibimos —respondió con la voz afectada—. El imbécil de tu cuñado nos ha encerrado en un armario de su garaje y se ha marchado con la llave.

El silencio se prolongó durante unos segundos.

—¿Necesitáis que envíe a una unidad? —Me fascinó que no hiciera ningún comentario al respecto.

—¿Puedo cargarme el armario?

—¿Es el de roble?

Me eché a reír. Ella me dio un golpe en el pecho, pero no se apartó.

—Ya se lo arreglarás. Hemos esperado un rato por si volvía, así que tengo derecho a salir de aquí a la fuerza.

—¿Cuánto rato? —Esa vez sí que me pareció oír un deje de diversión en su tono.

—Bastante.

Autumn se colgó la radio del cinturón, se giró entre mis brazos y abrió la puerta de una patada. Salió con decisión, activó el mecanismo de la puerta del garaje y el sol inundó la estancia poco a poco. Un movimiento captó mi atención un instante antes de que ella corriera hacia allí. Salí disparado tras ellos. Liam se subió a su coche y arrancó antes de que Autumn pudiera acercarse. Aceleró con rapidez y desapareció por la carretera.

Agarré su brazo antes de que alcanzara la radio y llamara a todas las unidades para llevar a cabo una persecución por el pueblo, como sabía que pretendía hacer.

—Se la devolveremos —le prometí.

La sonrisa que se me escapó no le gustó. Se soltó de un movimiento brusco y se metió en nuestro vehículo. Intenté hacerla sonreír de camino al pueblo, pero me ignoró. Aunque su expresión volvía a ser malhumorada, sabía con certeza que su piel todavía cosquilleaba debido a nuestro encuentro y que su mente repetía una y otra vez la escena, como lo hacía la mía.

Trece

Autumn

Conduje por el pueblo de forma tranquila, con la vista fija en la carretera, el pie sobre el pedal de aceleración y ambas manos al volante. Intenté no apretar demasiado, Khai era muy observador y quería aparentar que nuestro momento dentro del armario no había significado nada. La realidad era que tenía el estómago revuelto de los nervios, sentía un hormigueo constante en los labios y no había forma de calmar mi corazón.

—¿Te apetece un batido? —Situó su mano sobre mi muslo y lo apretó con suavidad.

—¿En qué clase de comisaría trabajabas? —murmuré. ¿Y cuál era la temperatura de sus dedos para que me quemaran así a través del uniforme?

—No creo que pase nada por parar un momento en mitad de una patrulla tranquila. —Su pulgar se movió con demasiada parsimonia hasta realizar un círculo completo.

—¿Todavía no has entendido que no puedes mencionar esa palabra aquí dentro? —Me ahogaba. Tenía la boca seca, mis pulmones no lograban llenarse del todo y mi mente solo me devolvía la imagen de sus labios—. ¿No has tenido suficiente con las dos llamadas que acabamos de atender?

—Estoy muy lejos de conformarme con lo ocurrido. —Su mano ejerció más presión sobre mí antes de deslizarse hacia arriba.

Estaba a punto de explotar.

Vi La Vall de reojo —ni siquiera me había percatado de que estábamos en la calle principal del pueblo— y accioné el intermitente para estacionar allí delante. En cuanto detuve el coche, la radio se activó.

—Chicos, Marjorie se ha encontrado la puerta de su casa abierta. Dice que no oye ningún ruido, pero que no sabe si hay alguien dentro.

—¿Nuestra vecina? —Khai frunció el ceño.

—Mi vecina. —Lo corregí antes de pulsar el botón y volver a acelerar—. Estamos al lado.

Esa mujer era muy pesada, pero se había asegurado de que me encontrara cómoda en mi casa desde el día en el que me había instalado en ella. Los primeros meses me dejaba comida frente a mi puerta, se colaba en mi apartamento cada vez que me oía llegar para preguntarme cómo estaba y hasta me obligaba a mantener un mínimo de limpieza antes de la llegada de Della. Era muy entrometida, pero sus intenciones eran buenas. Como las de Ada y el resto de nuestras vecinas.

Aparcamos frente a la casa, agarramos nuestras armas y nos dirigimos hacia su puerta. La empujé, pero estaba cerrada. Llamé con suavidad y abrió al instante. Marjorie nos dedicó una sonrisa alegre, como si no ocurriera nada.

—No hay nadie, ya lo he comprobado, pero pasad. —Se apartó y nos señaló el interior.

—Quédate aquí y no vuelvas a comprobar nada tú sola, ese es nuestro trabajo y estamos entrenados para ello —gruñí.

Ella se limitó a asentir sin perder su buen humor y aprovechó que pasamos por delante para asir el bíceps de Khai y manosearlo con ambas manos.

—Desde luego me quedo mucho más tranquila sabiendo que vives en la puerta de al lado.

El capullo se echó a reír y flexionó el brazo en busca de más cumplidos.

—Válgame el demonio.

Puse los ojos en blanco, volví hasta ellos y tomé a Khai de la mano para arrastrarlo conmigo.

—No te pongas celosa, cariño. —Iba a matarlo—. Marjorie no tiene ninguna intención conmigo.

—Oh, sí que la tengo —chilló ella desde la entrada.

—Yo solo tengo ojos y músculos para ti.

Le di un buen empujón que lo hizo trastabillar. Sus carcajadas se elevaron mientras trataba de sujetarme de la cintura y atraerme hacia él, pero estábamos en medio de una llamada y yo era una profesional, así que me solté y reanudé la marcha. Lo de antes había sido distinto porque quien había dado el aviso había sido Liam y sabía que no había un peligro real.

Recorrimos cada estancia y observé con atención todos y cada uno de los muebles por si encontraba algo fuera de lugar, pero no parecía que nadie más que Marjorie hubiera pasado por allí.

—¿A qué hora has encontrado la puerta abierta? —Saqué la libreta de mi bolsillo y la miré.

—Faltaba darle una vuelta de llave.

—¿No estaba abierta? —preguntó Khai. Una sonrisa tiró de sus comisuras hacia arriba.

—Oh, no. ¿Le he dicho eso a Sophie? —Mi vecina se llevó las manos al pecho—. Qué equivocación más tonta. Siempre le doy dos vueltas con la llave y hoy solo había una, así que alguien ha estado a punto de entrar.

—¿Quién tiene una copia de la llave? —suspiré. No tenía por qué ser una encerrona más.

—Nadie, ni siquiera mi hermana. —Ella pestañeó varias veces.

Mierda, lo era.

—Yo tengo una copia. —Le dediqué una mirada severa.

—Ya no me acordaba, querida. —Se echó a reír de forma muy similar a como lo había hecho Ada frente al muro de La Vall hacía unos días—. Esperad un segundo.

Abrí la boca para quejarme, pero se marchó hacia la cocina a toda prisa. Me giré hacia Khai y gruñí al ver su sonrisa.

—Puedo hacer que paren —comentó apoyado en la pared.

—¿De qué hablas?

—Puedo detener todo este circo ahora mismo y conseguir que no vuelvan a dar ni un aviso más. —Levanté una ceja con escepticismo—. ¿No me crees? ¿Quieres apostar algo?

Lo observé un par de segundos antes de aproximarme a él.

—¿Qué tienes en mente?

—Eso es problema mío. —Se enderezó y sus ojos volaron a mi boca un instante—. Si no recibimos ni una llamada de Ada y sus amigas esta tarde, me dejas quedarme en tu casa un mes.

—Una semana.

—Tres.

—Una.

—Está bien, una semana más. —Sonreí ante su expresión nada conforme—. Y si ganas tú…

—No volverás a dirigirme la palabra nunca más. Te comunicarás conmigo a través de gestos y solo durante el turno laboral.

—Acepto. —Me tendió la mano, demasiado seguro de sí mismo.

Buena suerte para frenar a esas brujas tan amables.

En ese momento oí los pasos de Marjorie, le dediqué a Khai una mirada desafiante y él me la devolvió, junto con una sonrisa que no auguraba nada bueno. Me agarró de la mano, tiró de mí con fuerza y de repente noté la pared en mi espalda, sus manos sobre mi cintura y sus labios entre los míos.

Ese beso no fue como el que me había dado en el armario hacía un rato, sino como el que yo había anhelado desde el primer instante. Subí las manos por su pecho, rodeé su cuello y me pegué todavía más a él. Juraría que en ese momento no necesitaba oxígeno para vivir, solo sus caricias, su boca y el calor de su cuerpo.

—Oh.

Khai me soltó de inmediato y se giró para hacer frente a una Marjorie nada avergonzada y muy risueña.

—Disculpa, no te habíamos oído. —Tomó una de mis manos y me acercó a su cuerpo para abrazarme y depositar un beso en mi cabeza—. Todavía no se lo habíamos contado a nadie, pero estamos juntos.

—¡Eso es maravilloso! No os preocupéis, os guardaré el secreto. —La anciana asintió con vehemencia, aunque una de sus manos llegó hasta el bolsillo de su delantal, de donde sobresalía su teléfono—. No os entretengo más.

De pronto tenía mucha prisa para que nos marcháramos.

Nos empujó hacia la puerta, le entregó una bolsa llena de comida a Khai y nos cerró en nuestras caras. Su voz no tardó en llegar a nosotros atenuada por la distancia:

—¡Están juntos!

—Tengo una semana más. —Mi peor pesadilla entrelazó sus dedos con los míos y echó a andar.

—Todavía pueden llegar avisos esta tarde. —Me zafé de su agarre, pero me sujetó con fuerza de la cintura.

—Estamos juntos —canturreó—. Así que ya puedes besarme y tocarme tanto como quieras. En público, para que lo vean.

Me dedicó esa sonrisa ladeada que siempre mostraba antes de tener sus peores ideas.

—No va a funcionar. —Lo dije por llevarle la contraria. Claro que iba a frenar esas llamadas molestas que solo hacían para recordarnos nuestra amistad.

Él se limitó a pellizcarme el costado sin soltarme mientras nos dirigíamos a La Vall. Ada nos saludó desde el fondo de la sala, demasiado entusiasmada, y nuestros amigos, que ya estaban sentados en la mesa, nos observaron con distintas expresiones de asombro y sospecha.

—¿Qué es eso? —Ethan nos señaló con un dedo.

—¡Ha sido el armario! —Liam lanzó el puño al aire.

—¿Qué está pasando? —Della era la que parecía más preocupada.

—¿Es por los avisos falsos? —inquirió Aiden.

—Me dijiste que no lo eran. —Lo fulminé con la mirada antes de sentarme en mi silla.

—Dije que no podíamos demostrarlo.

—¿Qué avisos? —Knox dejó de lado las aceitunas para prestarnos toda su atención.

—Ada y sus amigas…

—Y Liam —lo interrumpí.

—Él también —reconoció Khai. Colocó un brazo en el respaldo de mi silla y sentí sus dedos sobre mi nuca—. No paran de llamar a Sophie por tonterías, siempre cuando somos los más cercanos a sus posiciones.

—¿Os han puesto un rastreador? —Liam parecía impresionado.

—Nos vigilan por la ventana y llaman cuando nos ven. —Su mano se deslizó entre mi pelo.

—¿Entonces estáis juntos para que os dejen en paz? —Miles no estaba convencido.

—¡Es un fake dating! —Sydney se agarró a la mesa para no ponerse a saltar de la emoción.

—¿Un qué? —Los demás la miraron sin comprender, excepto Liam y Della. A ella se le escapó la misma sonrisa que a nuestra amiga.

—Un cliché de las novelas románticas en el que los protagonistas fingen que están juntos y terminan enamorándose. —Liam se encogió de hombros ante nuestra estupefacción—. ¿Qué? He crecido con Syd. Lee desde que tengo memoria.

—Eso no va a ocurrir —anuncié con seguridad. Luego le di un codazo para que quitara el brazo de mi silla y alejara sus dedos de mi cuello.

—¡Hola, chicos! —Ada apareció junto a nosotros con la sonrisa más amplia que le había visto nunca—. ¿Qué queréis comer hoy?

Khai volvió a rodearme con su brazo y situó sus labios en mi oído.

—No lo eches todo a perder —susurró antes de tirar del lóbulo con sus dientes.

La madre que lo parió.

Apreté la mandíbula para controlar el escalofrío que me había provocado y levanté la mirada. Todos volvían a observarnos, solo que esa vez sonreían. Hasta Nora lo hacía.

Comimos entre risas, bromas y miradas furtivas por parte de Ada y alguna que otra vecina más que se encontraba en aquel momento allí. El ambiente era ligero, agradable y divertido, hasta que a Sydney se le escapó el tema de su nueva empresa.

—¿Cómo? —El dúo reaccionó a la vez y de la misma forma: manos sobre la mesa, cuerpo inclinado hacia delante y ojos entornados y fijos en ella.

—Della y yo estamos pensando en abrir una guardería para animales —comentó con voz temblorosa. No le gustaba ser el centro de atención y menos verse envuelta en situaciones incómodas.

—¡Nos apuntamos! —Liam accedió de inmediato y miró a su amigo—. Nos gustan las empresas y los animales.

—Creemos que el mejor horario sería de lunes a viernes de nueve a cuatro. —Della acudió en su ayuda—. ¿Tenéis disponibilidad?

—Imposible—anunció Ethan.

—Yo podría unirme en mis días libres. —Liam habló demasiado rápido. Al ver la mirada del otro, rectificó—: Aunque prefiero buscar otro tipo de empresa con mi medio plátano.

—No importa, vete con ellas. —Puse los ojos en blanco ante el dramatismo de esos dos.

—No sería tan divertido. —Le ofreció su puño con una sonrisa—. Encontraremos el mejor proyecto.

—¿No sería divertido trabajar conmigo? —Syd se cruzó de brazos sin perder de vista a su mellizo.

—No os peleéis por mí, que tengo mucho tiempo libre. —Liam intentó mantener la calma—. Me uniré a vosotras hasta que fundemos nuestra propia empresa.

—¿Para qué quieres meterte en más problemas si ya tienes tu propio negocio? —pregunté tras lanzar un hueso de oliva para llamar la atención de mi amigo.

—Todos tenéis dos trabajos, no quiero ser menos. —Ethan recuperó el hueso y me lo devolvió.

—No todos. —Miles se unió a la conversación—. Y son aficiones que les gustan. La tuya es entrenar muay thai, no tienes por qué hacer nada más.

Algo se activó en aquel instante en su mirada y, aunque asintió como si estuviera de acuerdo, lo conocía lo suficiente como para saber que acababa de ocurrírsele una idea. Y por el modo en el que se desconectó por completo de la conversación, debía de ser algo grande.

Catorce

Khai

Abrí los ojos poco a poco y sonreí ante la imagen que todavía flotaba en mi mente. No había habido ni un solo día desde mi llegada en el que no hubiera soñado con ella, pero esa vez las escenas habían sido mucho más vívidas después de lo ocurrido el día anterior.

Me estiré como un gato bajo las sábanas y me acurruqué de nuevo sin dejar de pensar en los besos que habíamos compartido, en la suavidad de su piel y en la forma en la que su cuerpo reaccionaba al mío, esa que ella tanto se empeñaba en disimular. El vello de su piel se erizaba cada vez que la rozaba, su respiración se agitaba siempre que me acercaba demasiado a ella y su cuerpo temblaba con solo posar mis labios sobre los suyos.

Y, aun así, sus manos me apartaban de ella y sus comentarios afilados hacían acto de presencia para intentar demostrarme que aquello no le provocaba el mismo torbellino de sensaciones que a mí. Vaya mentirosa.

Se me escapó una carcajada al recordar la expresión de su rostro cuando terminamos el turno sin que se hubiera dado ni una sola llamada por parte de Ada y sus amigas. Patrullamos por nuestra ruta prevista sin detenernos por primera vez en varios días y le costó más de veinte minutos admitir que había perdido la apuesta. Lo que ella no sabía era que, gracias a nuestra nueva situación como pareja ficticia, no podría echarme de su casa en una semana, ya que eso alertaría a nuestras vecinas y provocaría nuevos avisos falsos para arreglar nuestra supuesta relación. Me moría por presenciar el momento en el que se percatara de ello.

Tras la patrulla, la había seguido hasta la academia y había vuelto a unirme a su clase de muay thai. Me sorprendió que hubiera más gente que la última vez, en concreto más amigas de Ada, que formaban un grupo bastante grande. Autumn se quejó de que no podían acceder a la clase sin pertenecer a ella y que faltaba espacio para realizar los movimientos, pero se rindió cuando comenzaron las preguntas sobre nosotros. Puso la música a todo volumen y nos mostró un golpe tras otro sin descanso. Fue agotador, pero divertido. Y Ada y sus amigas siguieron el ritmo con tal de aprovechar cualquier despiste para indagar sobre nuestra relación.

Les di el momento de la tarde cuando, tras terminar la clase, me acerqué a ella y la besé delante de todas. Ellas nos vitorearon como un grupo de adolescentes con exceso de hormonas en las gradas de un partido y Autumn me pellizcó el abdomen mientras me explayaba con su labio inferior.

Ethan insistió en que cenara con ellos, a pesar de que ella casi le arrancó un brazo cuando se negó a retirar la invitación, y luego nos marchamos a casa. En cuanto entramos, corrió a su habitación, aunque no tardó en salir para ir a buscar agua a la cocina. Y allí estaba yo. Le di el susto de su vida cuando aparecí detrás de la nevera y la acorralé contra la encimera. Intercambiamos un par de frases que nos hicieron sonreír a ambos, la abracé tomándola por sorpresa y me incliné sobre su cuello con la intención de susurrarle un par de pensamientos que se habían instalado en mi mente durante todo el día, pero su teléfono nos interrumpió.

Le costó un par de segundos ponerse en movimiento, descolgó y suspiró. Se alejó de mí mientras hablaba con Caroline y respondía a todas sus preguntas sobre nosotros. No quise darle privacidad porque me parecía demasiado divertido, hasta que vino hacia mí y puso el altavoz. Pensé que su madre querría interrogarme a mí también y pedirme que nos dejáramos de tonterías, por eso me sorprendió tanto oír la emoción y felicidad en su voz. Nos aseguró que siempre lo había sabido y que debíamos dejarnos llevar por nuestros corazones.

Autumn puso los ojos en blanco con cada una de sus palabras y me miró de reojo, avergonzada por la situación. Yo no salía de mi asombro. Yo seguía viéndome como aquel niño perdido y solitario que no era suficiente para alguien como ella, tan fuerte, tan segura de sí misma, tan llena de vida.

***

Aparté las mantas de un movimiento y me puse en pie. Me vestí a toda prisa, ansioso por verla de nuevo, y salí de la habitación dispuesto a incordiarla cada minuto del día.

Y a besarla.

Mucho.

En cada ocasión que se presentara.

Estaba sentada de espaldas a mí en uno de los taburetes de la isla diminuta que separaba la cocina del salón, así que me acerqué con sigilo para sorprenderla. La rodeé con los brazos y pegué mis labios a su cuello.

—Buenos días —susurré.

Soltó un gruñido sin fuerza y permaneció inmóvil. No se sacudió para apartarme ni me dedicó uno de sus comentarios afilados.

La solté para mirarla y se me encogió el estómago al ver su aspecto. Su rostro estaba blanco, tenía los labios secos y agrietados y no dejaba de frotarse la sien.

—Eh, Pumpkin. —Me agaché para estar a su nivel y sujeté su cara entre mis manos—. ¿Qué ocurre?

—Vértigo —masculló sin abrir los ojos—. Se me pasará en un rato.

Intentó ponerse en pie, pero se lo impedí.

—¿Qué haces vestida? Vuelve a la cama.

—Tengo que ir a trabajar. —Se agarró a mi brazo cuando el mareo debió de incrementarse.

—No puedes trabajar en este estado. Vamos. —La agarré de la cintura y la acompañé hasta su dormitorio sin hacer caso a sus intentos por convencerme de que estaba bien—. Quítate el uniforme y métete bajo las sábanas. —La empujé con suavidad para que se sentara sobre el colchón—. Llamaré a Aiden para decirle que nos quedamos en casa.

—Tú, no. —Se tumbó sin quitarse ni siquiera el cinturón—. Vete y termina los informes.

Sonreí ante su orden mientras desabrochaba el accesorio del que colgaban sus armas y lo retiraba para que estuviera más cómoda.

—No discutas, voy a quedarme contigo para cuidar de ti. —Le aparté un mechón de la frente y deslicé el pulgar desde su pómulo hasta la barbilla. Ella resopló.

—Quiero estar sola. Necesito tranquilidad para que se me pase.

—¿Te pongo nerviosa? —bromeé. No me gustaba nada verla así.

—Vete, por favor.

Mi malestar aumentó ante esas palabras. Debía de encontrase muy mal para no tener ganas de seguirme el juego. Me incliné para darle un beso en la cabeza, me puse en pie y la miré.

—Dime qué necesitas. Puedo ir a la farmacia o al hospital.

—Solo dormir —musitó.

—Vendré a verte en un rato.

—No hace falta.

Fui a la cocina a por un vaso de agua fría y volví junto a ella para dejarlo sobre su mesita de noche. También coloqué su teléfono al lado tras haber añadido mi número en el menú de llamada rápida.

—Avísame si te encuentras peor.

Ella parpadeó, demasiado mareada como para moverse o hablar. Aborrecía la idea de dejarla sola en aquel estado, pero comprendía que se dormiría antes si yo no estaba por allí. Además, sería incapaz de no permanecer a su lado si me quedaba en casa y no era eso lo que ella quería en aquel momento.

Juro que intenté trabajar. Abrí todos los informes que teníamos a medias —los de los falsos avisos de un par de amigas de Ada y el de Liam—, pero me fue imposible concentrarme. Solo podía pensar en ella, en si estaría bien, si se habría dormido o si necesitaría algo. Di varias vueltas por la oficina antes de rendirme y terminar en el despacho de Aiden.

—¿Qué haces? —pregunté desde la puerta. Me miró sorprendido—. ¿Te puedo ayudar con algo? Se supone que soy tu mano derecha.

—Ve con ella. —Ante mi negativa, me señaló una de las sillas que había frente a su escritorio—. Estoy buscando la manera de prevenir ciertas situaciones.

—¿Qué quieres decir? —Arrastré el montón de papeles que tenía junto a él y lo ojeé para ver de qué hablaba.

—Sé que podemos prevenir algunos de los casos que nos llevan de cabeza si realizamos cambios en nuestra infraestructura y en nuestro modo de trabajar —me explicó.

—¿Los mapaches? —Mis cejas se elevaron sin mi permiso.

—Esos en concreto, no —admitió con un amago de sonrisa—. Me refiero sobre todo a los accidentes de tráfico, pero también a los hurtos. Siempre se dan algunos en temporada alta y quiero evitarlo. Seguro que hay algo que podemos hacer para frenarlos por completo.

—¿Endurecer las penas? —propuse.

—Esa sería una opción, aunque me gustaría lograr que no se dieran desde un inicio. Y lo mismo con los accidentes de tráfico. El problema con ellos es que la mayoría ocurre en las carreteras que compartimos con los pueblos vecinos, así que la medida que tendríamos que tomar debería de adaptarse y llevarse a cabo por ambas partes.

—De acuerdo, no es que sea un experto en estos temas, pero dos cerebros piensan más que uno. —Me adueñé de un bolígrafo y una hoja en blanco y logré distraerme durante varios minutos. Bastantes según mi opinión, pocos según la de mi jefe.

—Te he perdido hace más de media hora. Haz el favor de marcharte a casa. —Me señaló la puerta de su despacho con la cabeza—. Y llámame si empeora. Y si se te ocurre alguna idea que sea buena.

—Envíame todo lo que tengas. Seguro que desde casa me funcionarán mejor las neuronas.

—Esperemos —masculló por lo bajo.

Capullo.

Le lancé el tapón del bolígrafo y cerré la puerta antes de que pudiera vengarse.

Todavía era pronto para comer, pero decidí acercarme a La Vall para llevarme varias opciones a casa. Ada me preguntó por Autumn y su preocupación dio pasó a la adoración cuando vio que mi intención era no volver a la comisaría para quedarme con ella. Charlamos mientras nos preparaban los platos y le agradecí varias veces que nos regalara un par de postres de chocolate, según ella, los favoritos de mi chica.

Volví a casa con las bolsas en una mano y el teléfono en la otra. Ni una llamada, así que se habría quedado dormida y quizá hasta ya se encontrara mejor. Abrí la puerta con cuidado para no despertarla, coloqué la comida sobre la encimera y me dirigí hacia su habitación. Me asomé entre las sombras y fruncí el ceño al ver la cama vacía. Retrocedí unos pasos y entreabrí la puerta del aseo.

Estaba sentada en el suelo con los brazos cruzados sobre el inodoro y la cabeza apoyada en ellos. Me aproximé a ella y le acaricié la espalda.

—Pumpkin —susurré. Le aparté el pelo de la cara y noté su piel húmeda—. ¿Cómo estás?

—No muy bien —admitió en un murmullo débil.

—Te voy a llevar a la cama. —La alcé de un movimiento rápido mientras ignoraba sus quejas.

La llevé a mi habitación, la deposité en el suelo y le quité el uniforme sin fijarme en nada más que en la expresión agónica de su rostro. Luego la ayudé a tumbarse y la tapé hasta el cuello. Fui a buscar una bolsa de cartón, la coloqué junto a la cama y le pedí que me diera un par de minutos.

Salí del apartamento con rapidez y llamé a Della de camino a la farmacia. No le di tiempo a hablar.

—Autumn está con vértigo y se encuentra fatal. Mareo, vómitos, sudor frío y malestar. Al menos que haya visto, porque no puede ni hablar. ¿Qué debo comprar en la farmacia?

—A veces le pasa y es tan cabezona que no se toma nada hasta que la obligo —suspiró ella, demasiado tranquila bajo mi punto de vista—. Te envío un mensaje con el nombre de los fármacos y las instrucciones para dárselos. Me pasaré esta tarde.

Le di las gracias y me detuve frente a la farmacia a esperar a que me llegara la información antes de entrar. Tras conseguirlo todo, corrí a casa. Temía encontrármela de nuevo en el aseo, pero seguía en el mismo lugar en el que la había dejado.

Revisé de nuevo el mensaje de mi amiga, saqué el jarabe de la bolsa y cargué la jeringa con la dosis indicada. Me senté en la cama junto a ella y le acaricié una mejilla con suavidad.

—Abre la boca —le pedí con el fármaco en la mano.

—No es el mejor momento para eso. —Me atraganté ante su comentario.

Me miró desde mi almohada, echó un vistazo a la jeringa y partió sus labios para que la colocara entre ellos. Luego le acerqué el vaso de agua, aunque solo bebió un sorbo diminuto.

—Ahora la pastilla. —La ayudé a incorporarse, se la ofrecí y sujeté el vaso mientras ella trataba de dominar las náuseas.

Se estiró de nuevo y cerró los ojos. Cerré las cortinas y la puerta para que no entrara tanta luz, me quité el uniforme en silencio y me puse el pijama. Hubiera preferido quedarme en ropa interior como ella, pero no era el momento para incordiarla. Coloqué nuestros teléfonos en la mesita de noche, una libreta, un par de lápices y le pedí que me hiciera un hueco.

Lo hizo sin rechistar ni abrir los ojos. El sudor había desaparecido y su piel no parecía estar tan blanca como antes. Los fármacos debían de estar haciendo su efecto ya.

Me acomodé con varios cojines detrás de mi espalda y con otro creé una mesa sobre mis piernas con la intención de trabajar desde allí. Me pasé los primeros cuarenta minutos absorto en sus facciones, en la respiración que no había tardado en calmarse y en los movimientos involuntarios que hacía mientras dormía.

Me sentía mucho más tranquilo tras comprobar que ya no tenía tan mal aspecto y que descansaba a mi lado. Le envié un mensaje a Della para hacerle saber que estaba mucho mejor, o que al menos lo tenía controlado, y le pedí que no viniera, ya que no quería que la despertara. También aproveché para informar a Aiden y preguntar por sus ideas de prevención de casos. Me dijo que se había centrado en los accidentes y me envió sus notas.

Abrí la libreta por una página nueva, la apoyé sobre el cojín que servía de mesa y deslicé el lápiz sobre el papel. En lugar de pensar en las mejoras del pueblo, dejé la mente en blanco y me pasé un par de horas trazando todo tipo de líneas que formaron la silueta de una mujer. Sus ojos curiosos, la nariz respingona, los labios carnosos en forma de sonrisa ladeada. Las cejas perfectas, una más arqueada que la otra, las pestañas largas y el cabello perfilado en torno a su rostro.

No necesitaba observarla para colocar las pecas en el punto exacto en el que iban o para dibujar la marca que tenía en el mentón. Al fin y al cabo, había estado presente cuando se la había hecho. Tampoco para trazar la línea de sus hombros y menos la de su clavícula, con la que siempre había estado obsesionado.

Me sabía todo su cuerpo de memoria, al menos la forma que tenía diez años atrás, aunque hacía días que me dedicaba a grabar en mi mente cada trozo de piel que lograba ver o reseguir con mis manos para actualizar el recuerdo de su figura.

No había grandes diferencias, sino más bien sutiles. Tenía los músculos más definidos debido al muay thai, la expresión de su rostro era más madura y afilada, más atractiva si cabe, y sus movimientos denotaban una seguridad en sí misma que me resultaba irresistible.

Quince

Autumn

Estiré el brazo y paseé la mano por esa superficie tan caliente y suave. Froté la nariz contra ella e inspiré hondo.

Qué bien olía.

Me pegué todo lo que pude y volví a inspirar.

Sentí un cosquilleo por la espalda cuando su mano bajó hasta el final de mis vertebras y me apretó un instante.

Estaba muy cómoda y relajada, y no quería abrir los ojos ni abandonar ese estupor en el que me hallaba entre las puertas del sueño y la vigilia. En cuanto avanzara hacia la segunda, me daría cuenta de que me encontraba sola y en mi cama, en lugar de en aquel sitio que tan bien me hacía sentir, así que intenté alargar el momento lo máximo posible.

Acaricié ese abdomen bien definido de arriba a abajo, coloqué mi pierna sobre las suyas y enterré el rostro en su cuello. Sabía que no estaba dormida ya, pero parecía tener el poder de continuar en el escenario de mi sueño. Era bastante curioso. Demasiado, quizá.

Desde luego que lo era.

Y sospechoso también.

Abrí un solo ojo y contuve el aliento. Me acerqué hasta que mis labios rozaron su piel, sentí el pulso en ellos y tardé dos segundos de más en apartarme.

No era un sueño.

Mierda, no recordaba nada.

Fui consciente de todas las partes de mi cuerpo que estaban en contacto directo con el suyo, desde mi cabeza hasta mis pies.

Estupendo.

Por algún lugar debía comenzar, así que escogí la mano que descansaba sobre su pelvis.

Por supuesto que la tenía allí y no sobre su ombligo.

La deslicé hacia arriba de forma muy lenta y sin hacer presión. Mi primera idea fue llevarla hacia un lugar en el que no hubiera sábana y entonces retirarla, pero mis dedos tenían otros planes. Encontraron una de las líneas que se marcaban entre los abdominales y la resiguieron, pasando por todos ellos. Cuando se quedaron satisfechos —ellos, no yo— reptaron hacia los pectorales e hicieron lo mismo con ellos.

Fue en ese momento cuando mis recuerdos invadieron mi mente.

El vértigo.

Cierto.

El viernes me había levantado con él y había intentado ir a trabajar de todas formas, pero Khai me lo había impedido. Había pasado media mañana tirada en el suelo del cuarto de baño hasta que él había llegado y me había sacado de allí en brazos, como si no pesara nada.

Me había llevado a mi cama.

No.

Era la suya.

¿Por qué a la suya?

Cerré los ojos a ver si así mi memoria se aclaraba mejor.

Se había quedado conmigo. Me había dado las medicinas, agua, comida, me había acariciado el pelo para que me durmiera y había permanecido a mi lado durante los dos días que había durado el episodio.

¿Por qué siempre tenía que hacer esas cosas? ¿Por qué se empeñaba en salirse de su papel de capullo para desestabilizar mis muros?

Abrí los ojos de nuevo y suspiré. Tenía unas ganas increíbles de besarlo en aquel momento y no sabía si era por su cuerpo o por la forma en la que me había cuidado cuando lo había necesitado.

Maldito imbécil. ¿Por qué me resultaba tan irresistible?

Me incorporé lo justo para apoyar la cabeza en la mano que había quedado bajo mi cuerpo y lo miré. Continuaba dormido, ajeno al torbellino de sentimientos y pensamientos que rebosaban en mi interior. Tenía un brazo bajo la cabeza, los ojos cerrados y los labios entreabiertos, y su pecho se elevaba y descendía de forma rítmica y calmada.

Su pecho…

Fruncí el ceño al ver el inicio de un tatuaje sobre el pectoral izquierdo. Aquello era nuevo. ¿Cuándo se lo habría hecho? ¿Lo habría diseñado él?

Bajé la sábana con lentitud hasta destapar el dibujo por completo y se me paró el corazón al distinguir los trazos. Eran tres ilustraciones entrelazadas entre sí: un balón anaranjado con líneas negras, una flor blanca y rosada con un par de hojas verdes y la misma calabaza envuelta en ramas que había dejado bajo la puerta de mi dormitorio hacía unos días.

Sentí una opresión intensa en mi pecho, como si de repente mi caja torácica hubiera disminuido de tamaño y apretara sin parar los órganos que se alojaban en ella. Mi corazón latía desenfrenado, dispuesto a escapar de allí para no ser aplastado por mis costillas, y mis pulmones no tenían espacio para expandirse cada vez que intentaba respirar.

¿Qué era aquello? ¿Qué me pasaba? ¿Qué eran esos tatuajes?

¿Por qué iba a grabarse ese dibujo en la piel, sobre el corazón, cuando se había marchado con una nota que decía que había confundido sus sentimientos por mí?

¿Qué significaba?

No entendía nada y no me gustaba esa sensación.

Khai se removió, todavía con los ojos cerrados, y me apretó contra él. Observé cómo se le formaba una sonrisa en el rostro antes de que intentara girarse hacia mí. Colocó su rostro junto al mío y el brazo que había estado bajo su cabeza, alrededor de mi cintura. La mano fue a parar a mi trasero. Estiró cada uno de los dedos hasta que lo abarcó todo y la cerró con suavidad entorno a mi glúteo.

Entonces abrió los ojos y se quedó inmóvil.

Nos observamos en silencio durante un par de segundos antes de que me soltara esa zona y dirigiera la mano a mi mejilla.

—¿Cómo te encuentras? —susurró con la voz ronca.

—¿Desde cuándo tienes ese tatuaje?

Se hizo el silencio de nuevo. Su mirada estaba fija en la mía y sus dedos continuaban sobre mi rostro. El pulgar empezó a moverse en círculos.

—Me lo hicieron cuando llevaba una semana en Boston. —Su mano dejó mi rostro atrás y bajó por mi hombro—. ¿Necesitas otra pastilla? ¿O el jarabe para las náuseas?

—Estoy bien —susurré. Me sentía débil, pero no tenía nada que ver con el vértigo.

Él asintió mientras sus dedos viajaban por mi brazo. Los deslizó por mi cintura y me atrajo de nuevo hacia su cuerpo. Inclinó la cabeza hacia abajo y me besó la nariz con un gesto demasiado íntimo.

Aquello no estaba bien, ¿no? No nos soportábamos, discutíamos sin parar y me había abandonado con anterioridad y en el peor momento en el que podía hacerlo. No debía perdonarlo y dejarme llevar por la atracción que sentía hacia él. Me lo debía a mí misma.

¿O quizá no?

De repente, una lámpara que no había visto antes se encendió poco a poco. Primero con un color rojizo que pasó a anaranjado tras unos segundos y luego a amarillento.

—¿Qué es esto? —inquirí asombrada.

—Mi despertador.

Sonrió ante mi expresión y se separó de mí para apagar esa monstruosidad que acababa de llenar el dormitorio de una luz blanca e intensa.

Aproveché el despiste para incorporarme y salir de la cama de un salto. Me percaté con un gruñido de que solo llevaba mi ropa interior y agarré la primera prenda que vi, una de sus camisetas.

—Serás pervertido —mascullé de espaldas.

—Solo buscaba tu comodidad. —Oí como se levantaba también. Sus brazos me rodearon la cintura y sus labios se apoyaron sobre la piel de mi cuello.

—¿Desde cuándo te tomas estas confianzas? —Me di la vuelta y lo empujé sin demasiada fuerza.

¿Porque no tenía o porque no quería?

—Desde que sé que quieres que me las tome.

Inclinó la cabeza hasta que nuestros labios se rozaron. Me impuse permanecer inmóvil y no ser yo la que diera el último paso. El color de sus ojos se había oscurecido y sus dedos me sujetaban por la cintura cada vez con más fuerza, como si para él también fuera un reto no terminar con la distancia que nos separaba.

Fui yo la que unió nuestros labios. Él siempre había tenido más paciencia.

Subí ambas manos por su pecho, rodeé su cuello con ellas y tiré de él hacia mí. Sus labios se entreabrieron en una sonrisa, así que aproveché para adueñarme de su boca.

Dios.

Sentí un millón de sensaciones distintas en mi interior: cosquilleos, retortijones, calor, hasta fuegos artificiales.

Una de sus manos se perdió entre mi pelo mientras la otra se dirigía a mi trasero. No, pasó de largo, llegó al muslo y entonces volvió hacia arriba, pero bajo la camiseta. Cuando se detuvo en una de mis nalgas, me alzó de un movimiento rápido.

Con una sola mano.

Iba a morirme.

Rodeé su cintura con mis piernas sin que nadie les diera la orden o les concediera permiso para ello y estuve a punto de explotar cuando oí su gruñido.

Se dio la vuelta, dio un par de pasos hacia la cama y nos colocó sobre ella.

A la mierda el razonamiento, el temor y las dudas. Hacía diez años que no me sentía así, tan viva, tan llena, con las emociones a flor de piel, así que iba a disfrutar de ello. Sin pensar, como siempre había hecho.

Una voz aguda y lejana me pidió que lo reconsiderara, que pensara en las consecuencias, que recordara lo que había ocurrido la última vez, pero estaba demasiado ocupada en sentir. Necesitaba volver a hacerlo, llevaba mucho tiempo silenciada por completo.

—Eres preciosa, Pumpkin. —Me miró a los ojos cuando lo dijo y acarició mis labios hinchados con uno de sus dedos—. Esto está bien, te lo prometo.

—Tú no haces promesas —susurré perdida en su mirada.

—Ahora sí —me aseguró—. Ya no hay nada que me impida cumplirlas.

Me besó de nuevo antes de que pudiera pensar en sus palabras. Reseguí las líneas de los músculos de su espalda y dejé que me quitara la camiseta y el sujetador mientras me veneraba con sus caricias. Luego fue el turno de nuestra ropa interior. Mi estómago se retorció de la emoción y la impaciencia, pero él tenía otros planes.

Recorrió mi cuello con sus labios, descendió por la clavícula y se desvió hacia mi pecho mientras sus manos acariciaban mi abdomen con mucha lentitud. Su boca paseó por cada centímetro de mi piel hasta llegar a mi ombligo y subió de nuevo por el mismo camino.

Estaba a punto de infartar.

—Ten paciencia —me advirtió con una carcajada. ¿Había vuelto a pensar en voz alta?

—No quiero —gruñí. Me revolví bajo su cuerpo y sonreí orgullosa cuando le arranqué un gemido.

—Si no me dejas dedicarle a cada zona de tu cuerpo el tiempo que se merece, tendrás que aceptar que lo haga en la segunda ronda. ¿Qué prefieres? —Ya no parecía tan calmado como antes.

—Segunda ronda —mascullé sin dejar de mover la cadera contra la suya.

Khai me sujetó las mejillas para besarme de nuevo y cortarme la respiración una vez más. Alargó el brazo hacia su mesita de noche, abrió el cajón y rebuscó en su interior. Cuando comenzó a vaciarlo a ciegas, reclamé su atención con un mordisco en su labio inferior.

—¿Los resultados del examen fueron normales? —pregunté con voz temblorosa. Había iniciado el baile de nuevo y estaba a punto de deshacerme solo con el roce.

—Estoy limpio. —Todos los agentes que comenzaban a trabajar en la comisaría debían realizarse un examen médico el primer día.

—Pues no pierdas más tiempo. Tomo anticonceptivos orales.

No hizo falta nada más. Khai dejó estar el cajón, se acomodó por completo sobre mí y me besó con más intensidad todavía. Metió una mano entre nosotros, la situó sobre mi punto débil y lo masajeó a la vez que entraba muy despacio en mí.

Lo abracé con fuerza, perdida en los estímulos que me asaltaban. Sus labios entre los míos, sus manos sobre mi piel, el calor de su cuerpo, la percepción de plenitud en mi abdomen, el placer de sus caricias, los sonidos que se escapaban de su garganta, esa sensación de hogar que me indicaba que todo aquello era lo correcto.

Dieciséis

Khai

Me dejé caer sobre ella cuando me cercioré de que ambos estábamos del todo satisfechos. Sus brazos seguían alrededor de mi cintura y me sujetaban con la misma fuerza que hacía unos segundos. Sus labios descansaban sobre mi hombro derecho, entreabiertos para dejar entrar y salir el aire que necesitaba para calmarse.

Moví la cadera un par de milímetros para acomodarme y ambos ahogamos un gemido. Apoyé la cabeza en la almohada, junto a la suya, y la enterré en su cuello. Quería sentir cada parte de su cuerpo con todos mis sentidos. La había echado demasiado de menos, no tenía ni idea de cuánto hasta que no la había tenido delante de nuevo.

Quise decirle que la quería porque, a diferencia de la última vez que habíamos estado juntos, ahora sabía con certeza que aquellos sentimientos y sensaciones eran amor. El pensar cada segundo en ella, el desear estar siempre a su lado, el no tener nunca suficiente, el ansiar oír su voz y hacerla sonreír, el no querer que aquello terminara nunca.

Había tenido que marcharme e intentar rehacer mi vida con otras mujeres para darme cuenta de que lo que siempre había sentido por ella era la emoción que tanto nos cuesta encontrar para completar nuestra vida.

—Me aplastas —murmuró tras unos segundos.

No quería soltarla todavía, así que nos di la vuelta a ambos con un movimiento rápido. Colocó sus manos sobre mi pecho, una de ellas justo encima del corazón, donde tenía su calabaza inmortalizada en mi piel, y apoyó la mejilla después de darme un beso en el esternón. Aparté el pelo de su rostro y lo acaricié sin perderla de vista.

—No te relajes, que me has prometido una segunda ronda en la que puedo explayarme todo lo que quiera —comenté sonriente.

—Todavía estoy convaleciente.

—¿Te encuentras mal? —Me incorporé de golpe.

—No, solo muy relajada —musitó con los ojos cerrados. Se acurrucó de nuevo en mi pecho y buscó mis labios a ciegas.

La besé con suavidad hasta que ella misma intensificó el movimiento. Me empujó para que volviera a estirarme y se colocó encima de mí con esa sonrisa pícara que me encantaba. Se lanzó a mi boca como si fuera la última gota de agua en el desierto y bajó su mano por mi abdomen en busca de su objetivo.

Mi teléfono se encendió y vibró en la mesita, sin hacer ningún otro sonido. Autumn se detuvo, me dirigió una mirada interrogante y yo negué con la cabeza.

—No hay nadie más importante que tú —susurré ocupado en recorrer su espalda con mis manos.

Intentó disimular el efecto de mis palabras y volvió a centrarse en nosotros, pero el maldito aparato volvió a encenderse y vibrar. Ella se incorporó de nuevo y esa vez lo agarró. Frunció el ceño al ver la pantalla y respondió antes de mostrarme de quién se trataba.

—¿Te está haciendo chantaje con algo? —preguntó desconfiada. Oí la voz de Della al otro lado del teléfono, aunque no logré descifrar sus palabras. Me eché a reír cuando Autumn se mordió el labio inferior con culpabilidad y no pude evitar sentarme con ella todavía en mi regazo y pasear mi boca por su cuello. Ella se sujetó a mí con un brazo mientras con él otro mantenía el teléfono pegado a su oreja—. Estoy bien. Completamente recuperada. —Su voz se cortó cuando mordisqueé su piel—. Claro, como quieras. Genial. ¿Qué? ¡No! ¿Della? ¡Mierda!

Me aparté para mirarla justo en el momento en el que lanzaba mi teléfono sobre el colchón. Intentó levantarse, pero no se lo permití.

—¿A dónde te crees que vas? Me has prometido una segunda ronda.

—Della y los demás vienen hacia aquí. —Volvió a retorcerse entre mis brazos, lo que provocó que ambos contuviéramos la respiración—. ¿Cómo de rápido puedes ser?

—Ese no era el trato. —Tiré de ella hasta que nuestras bocas se encontraron y le di el mejor beso de la historia en mi opinión—. ¿Por qué vienen?

—La barbacoa. —Nuestros dientes chocaron debido a su ímpetu por repetirlo.

—¿Te tocaba a ti?

—No, pero han decidido que ahora sí. Uno rápido, ¿vale?

—¿Eso es una súplica, Pumpkin? —Se me escapó una risa incrédula.

—Es una orden.

Me levanté de la cama de un movimiento y la dejé en el suelo, frente a mí.

—Tendremos tiempo para los rápidos, pero más adelante. Todavía no es el momento. —Acaricié su mentón con suavidad y lo alcé para darle un beso tierno.

—No intentes confundirme, Zeeland —gruñó sin separarse de mí.

—Eso es lo último que quiero —aseguré—. Vamos.

La agarré de la mano y la llevé al aseo. Encendí la ducha, la besé mientras el agua se calentaba y la ayudé a entrar antes de hacerlo yo. Resistí sus intentos como un campeón, enjaboné su cuerpo y dejé que ella hiciera lo mismo conmigo. La envolví en una toalla, la levanté sin esfuerzo y la dejé en su dormitorio con la promesa de continuar con nuestra cita cuando todos se hubieran marchado. Me aclaró que no era ninguna cita, pero se mostró conforme.

Cuando salí de nuevo al salón, ya vestido, la encontré dando vueltas como un tornado. Recogía objetos que había tirados en el sofá y los lanzaba a otro lugar más escondido, y a una velocidad vertiginosa.

—¿Esa es tu forma de recoger? —Rompí a reír cuando me fulminó con la mirada y me lanzó una bola de ropa que se rompió en el aire y cayó por todas partes.

Pasé de largo, llegué hasta ella y la acorralé contra la pared para besarla. Me resultaba irresistible, no su caos, sino toda ella. Olvidó lo que tenía entre manos y saltó para que la sujetara.

—Esto no es nada —aclaró entre besos. La miré sin comprender—. Nada serio.

—No pienso compartirte —gruñí.

—Yo tampoco. Me refiero a que no es una relación. Es un lío hasta que nos cansemos. —No se lo creía ni ella.

—No.

—¿Qué? —Mi respuesta la desconcertó.

—Que no, Pumpkin.

Sonreí cuando boqueó como un pez. Su cerebro parecía haber cortocircuitado. Y lo mejor fue que llamaron al timbre en aquel momento, así que la deposité sobre el suelo y fui para allá. No me dio tiempo a abrir la puerta, Ethan apareció con la llave en la mano y una sonrisa socarrona en los labios.

—Vaya, estaba seguro de que os iba a pillar con las manos en la masa —comentó de buen humor.

—Por supuesto que no.

—Diez segundos antes y lo hubieras hecho —dije yo a la vez.

Ethan se echó a reír y alzó el puño para que lo saludara con el mío. Autumn nos insultó a ambos, nos lanzó un cojín que cayó entre nosotros y nos ordenó que recogiéramos la estancia. Lo hicimos, aunque sin dejar de bromear.

Della, Miles y Ocean fueron los siguientes en llegar. La primera la abrazó como si llevara tres meses sin verla cuando solo habían sido dos días, Ocean se lanzó sobre mí y Miles enarcó una ceja cuando se percató de mi buen humor. Siempre sonreía y me divertía, pero supongo que él sabía diferenciar cuándo lo hacía de verdad.

Cuando todos hubieron llegado, nos dividimos las tareas y preparamos la comida. Aproveché cada oportunidad que tuve para rozar su piel con disimulo, susurrarle cualquier tontería al oído y hasta logré robarle un beso tras la puerta abierta de la nevera.

Ella intentó aparentar desesperación ante mi comportamiento, pero sus comisuras se elevaban con cada uno de mis gestos, y eso era lo que yo buscaba. Me encantaba hacerla sonreír.

—¿Cómo va el tema de la guardería? —preguntó cuando nos sentamos alrededor de la mesa y notó mi mano en su pierna.

—¡No te lo vas a creer! —exclamó Della emocionada—. ¡Ya casi la tenemos!

—¿Qué quieres decir? —La miré asombrado.

—Sydney lo ha puesto todo en marcha. La documentación está presentada, la reforma iniciada y la página web finalizada. Es una pasada —prosiguió ella.

—Doy fe. —Knox afirmó desde el otro lado de la mesa—. Nosotros tardamos años en crear Wooden Fixer y ellas han levantado su empresa en una semana.

—Syd es increíble. —La aludida enrojeció cuando la miramos.

—No es tan complicado cuando sabes lo que tienes que hacer. Y la burocracia es muy rápida en Pineville. —Se encogió de hombros con una sonrisa tímida—. El nombre, que es lo más difícil, fue idea de Della.

—Happy Shelter —anunció sin perder la sonrisa—. De momento ya hemos comenzado con las obras de la zona de los perros, y luego haremos la de los gatos. Más adelante nos pondremos con las otras.

—¿Cuáles son las otras? —Dirigí una mirada cuidadosa hacia Aiden, que intentaba aparentar normalidad.

—Ya sabes, aquellos animales que no sean tan comunes, pero que sus dueños prefieran no dejar a solas mientras trabajan, como mapaches, ardillas, zorros, otros roedores… —explicó Sydney.

Contuve una carcajada. Aiden seguía concentrado en su plato, aunque juraría que le temblaba un párpado. Pobre, como si no tuviera suficiente con tener un lobo y un gato salvaje en casa, ahora iba a tener una guardería llena de distintos animales en su jardín.

—¿Y cuándo escribirás? —Liam la miró con la boca llena.

—Durante todo el día, como ahora. Por eso estamos construyendo las zonas en la parte trasera, bajo la ventana de la biblioteca. Así les echaré un vistazo desde mi despacho durante el invierno y desde el porche cuando haga buen tiempo. —La tía lo tenía todo pensado—. No necesitan una vigilancia exhaustiva, solo es un lugar en el que relacionarse con otros animales y no tener que estar solos mientras sus humanos están fuera de casa.

—Mami me ha dicho que en unas semanas podremos adoptar un gato porque ya no tendrá que quedarse solo tantas horas —anunció Ocean.

Miles se atragantó con la comida y comenzó a toser. Della sonrió con inocencia mientras le daba un par de palmadas en la espalda. Los demás nos echamos a reír.

Tras la comida, nos acomodamos en el salón, algunos en el sofá y otros sobre varios cojines en el suelo. Autumn sacó un par de juegos de mesa, jugamos algunas partidas y terminamos divididos en grupos, cada uno entretenido a su manera. Autumn, Ethan y Liam se adueñaron de la televisión para jugar con su consola entre gritos; Sydney, Nora y Della volvieron a la mesa para continuar con la planificación de la guardería; Miles, Knox y Ocean escogieron un nuevo juego de mesa; y Aiden y yo nos desplazamos a la encimera de la cocina para comentar las ideas de mejora que habíamos pensado durante el fin de semana.

Me había pasado un día y medio sentado junto a una Autumn que no había hecho más que dormir, así que había tenido tiempo de sobra para revisar la situación y dar con posibles soluciones a nuestros puntos débiles. También para dibujar. Había dedicado más horas a ello ese fin de semana que en los últimos años. Casi había terminado con la libreta.

—En cuanto a los adelantamientos, quizá podríamos añadir un carril extra a cada lado —comenté a la vez que le ofrecía mis notas.

—Eso sería muy complicado. —Aiden revisó las hojas—. Tendríamos que ampliar por el bosque, obtener la aprobación de los pueblos colindantes y necesitaríamos destinar mucho dinero y tiempo para llevar a cabo la obra.

—Otra opción sería impedirlos por completo con una barrera entre ambos carriles. No a todo el mundo le gustaría la idea porque significaría detener el tráfico ante un vehículo parado, pero si lo que buscamos es terminar con los accidentes sería una buena opción. Y barata —aseguré—. Se podría llevar a cabo en paralelo con el muro de piedra que comentabas para que los animales salvajes no puedan acceder a la carretera.

—Desde luego sería la opción más asequible y rápida —asintió sin dejar de garabatear—. Creo que podría funcionar y no tardaríamos demasiado en colocar la barrera porque solo tendríamos que ensamblar las piezas.

—¿Y estas propuestas? —Señalé el segundo dosier.

—Ideas para el pueblo. —Se encogió de hombros—. Dado que no es lo más prioritario ahora mismo solo he pensado un par. Alguna que otra mejora para los establecimientos y añadir una zona segura para las bicicletas. Está claro que no se utilizarían en invierno, pero me gustaría presentarlo como una opción de transporte saludable. Hay ciudades en Europa y Asia donde la población se desplaza de esta forma y estoy seguro de que es uno de los motivos por los que su calidad de vida es tan buena.

—Me gusta. —Iba a ser complicado, pero si había una población concienciada con la salud y el medioambiente, esa era Pineville—. Deberíamos plantearlo en el siguiente pleno y buscar voluntarios que nos ayuden a llevar a cabo las obras más sencillas.

—Mi padre estará encantado de echar una mano. —Knox se detuvo junto a nosotros—. También podríais pedir ideas a los vecinos. Seguro que la mayoría son locuras, pero puede haber un par que merezcan la pena.

—Siéntate con nosotros. —Nuestro amigo sonrió de lado antes de hacerlo.

—Sydney tendrá un millón de propuestas también —aseguró Aiden con la vista fija en su mujer. Ella se dio cuenta de que la observaba, así que le devolvió la misma mirada repleta de amor. Aquello me hizo buscar a Autumn.

Intenté ocultar una carcajada cuando vi de qué forma aporreaba el mando mientras discutía con los otros dos. Debió de ganar o matar a alguien en ese momento porque se levantó de un salto, se burló del dúo y me dirigió una mirada. Se detuvo cuando comprobó que mi atención estaba puesta en ella. Enrojeció ligeramente, se sentó de nuevo y recuperó la calma con un punto de timidez.

Apreté el bolígrafo con fuerza para controlar el impulso de acercarme a ella, levantarla en volandas y besarla como si se terminara el mundo. No pensaba ocultar nuestra relación —lo era por mucho que ella intentara negarlo—, pero ya la había llevado al límite hacía unas horas y pensaba volver a hacerlo en cuanto los demás de marcharan, así que decidí comportarme y prestar atención a la discusión que tenía lugar en la encimera.

Aquel era el pueblo que me había visto crecer y en el que había conocido a las personas más importantes de mi vida. Sus habitantes se habían volcado en mí de una u otra manera durante mi infancia, adolescencia y desde mi llegada hacía unos días, así que quería agradecérselo de alguna forma, y las mejoras eran la mejor opción que se me ocurría.

Diecisiete

Autumn

Una vez más me desperté en sus brazos rodeada de calor y colmada de esa sensación de serenidad que me acompañaba desde que me había rendido a mis deseos. Lo último que quería en aquel momento era salir de la cama e ir al gimnasio, pero era el único horario que mi amigo tenía disponible.

Khai se removió sin abrir los ojos, pegó sus labios a mi cuello y enterró una de sus manos en mi pelo.

—No te vayas —murmuró adormilado.

—Tengo que entrenar con Ethan.

Gruñó sin fuerza mientras sus brazos me soltaban y caían sobre el colchón. No conocía a nadie que durmiera tanto como él. Al menos entre semana. Tenía la misma rutina cada día y hacía lo imposible por cumplirla. Cada día se acostaba y se levantaba a la misma hora.

Me dirigí a mi habitación con una sonrisa. Mis artes persuasorias solían vencer a su determinación en cuanto a las horas de sueño se refería, pero luego se pasaba todo el día envuelto en gruñidos.

Me detuve ante mi armario, coloqué la bolsa del gimnasio en el suelo y eché el uniforme, una toalla limpia y la ropa interior en ella. Me puse unas mallas y una sudadera, y me fui hacia la academia.

—Buenos días. —Ethan me sonrió desde el centro de la sala. Ya estaba preparado para comenzar y balanceaba mis protectores en el aire—. ¿Estás lista?

Mascullé un insulto que lo hizo reír. Odiaba con toda mi alma madrugar, así que lo hacía de muy mal humor.

Me ayudó a colocarme cada pieza del equipamiento y lanzó el primer golpe sin avisar. Nos movimos en silencio como si se tratara de una coreografía más que ensayada durante los primeros treinta minutos, luego las endorfinas hicieron acto de presencia y empecé a disfrutar. Mi cuerpo se activó por completo, la sonrisa afloró y la diversión se hizo patente.

—¿Me vas a contar cuál es la maravillosa idea que has tenido para tu nueva empresa? —Jadeé tras esquivar un golpe.

—No es una empresa, sino más bien un proyecto anexo.

—¿Relacionado con la academia?

—Algo así. —Vi la burla en sus ojos. El capullo iba a hacerme suplicar para darme un poco más de información.

—¿Por qué tanto secretismo?

—Quiero hacer las cosas bien y es un tema delicado. Necesito recopilar mucha información y crear contactos. —Me lanzó varias patadas seguidas que frené a duras penas. Qué rabia me daba que no le supusiera un esfuerzo entrenar a ese nivel. ¿Cómo era posible que siguiera tan en forma?

—¿Ni siquiera lo sabe Liam? —insistí una vez más.

—No lo sabe nadie.

—¿Ni Sydney? Es quien los pone todos en marcha.

—Nadie. —Se echó a reír. Disfrutaba con mi curiosidad—. ¿Quieres contarme qué pasa con Khai?

—No pasa nada con ese imbécil —mentí.

—Claro que no, solo estás saliendo con él.

—Estoy haciendo ver que salgo con él para que Ada y sus amigas no nos hagan perder el tiempo durante nuestros turnos. —Lo dije con toda la seguridad del mundo.

—Él no dice lo mismo. —El capullo aprovechaba cada comida o reunión para asegurar a todo el mundo que estábamos juntos.

—Lo hace para fastidiarme, como siempre.

—Pues parece creérselo.

—Está un poco confundido. —Levantó una ceja sin perder esa chispa de diversión que bailaba en su mirada desde hacía un rato.

—No hay nada malo en que tengáis una relación. Sois adultos, amigos y tenéis un pasado bonito a vuestras espaldas.

—Ni somos amigos ni nuestro pasado es bonito ni él es un adulto —gruñí.

—¿Te has dado cuenta de que sonríes mucho más que antes? ¿De que…?

—Basta. Con una Della tengo más que suficiente, no necesito su versión masculina también. —Me situé a su espalda y salté sobre él.

—Cuando seas sincera contigo misma y, por ende, conmigo, te hablaré sobre el proyecto. Es posible que necesite vuestra ayuda en algún momento. —Tiró de uno de mis brazos, me hizo una llave desconocida para mí y terminé en el suelo bajo su peso.

—¿Con nuestra te refieres a Liam y a mí? —Me revolví como un gusano para sacármelo de encima.

—No. —Se había sentado sobre mí y no había manera de moverlo ni un milímetro. Tampoco parecía cansado cuando yo jadeaba sin parar—. Me refiero a la policía.

Me detuve al instante y lo observé con atención.

—Ahora tengo más curiosidad todavía. Y algo de miedo.

La sonrisa que me dedicó como respuesta no fue nada tranquilizadora.

Terminamos nuestra sesión con unos estiramientos y me dirigí hacia el vestuario tras dejarlo a solas con un chico que había visto en un par de ocasiones por la academia. Era un adolescente que no tendría más de dieciséis o diecisiete años y que se limitaba a observar los entrenamientos sin participar en ellos. Quizá estaba interesado en desarrollar una carrera profesional como luchador o puede que solo estuviera aburrido.

Cuando llegué a la comisaría, me detuve frente a mi escritorio y agarré el café para llevar que descansaba sobre una hoja de papel. Di un sorbo y cerré los ojos mientras el líquido caliente recorría mi garganta. ¿Cómo podía tener ese sabor? Era mejor que el de Ada. Di otro trago y ahogué un gemido, incapaz de controlarme.

Delicioso.

Abrí los ojos al fin y eché un vistazo a lo que pensaba que sería una nota. Era un dibujo muy simplificado de mí misma con el vaso en la mano y una expresión de placer en la cara. En la parte inferior una frase diminuta me prometía elevar esa sensación al máximo exponente en cuanto nos quedáramos a solas.

Mi estúpido estómago se contrajo al leerla, y no fue el único. Levanté la cabeza y lo busqué entre los compañeros que trabajaban o charlaban en sus mesas, pero no lo vi. Eché un vistazo al despacho de mi amigo y, al ver la puerta cerrada, supe que estaba allí con él. ¿Dónde iba a estar sino? Llevaban varios días con el tema de las mejoras para el pueblo y parecían estar obsesionados con ello.

Me dirigí hacia allí y abrí la puerta sin molestarme en llamar. Solo Khai levantó la vista. Sus ojos me dieron un repaso y las comisuras de sus labios tiraron de ellos hacia arriba. Me encantaba que me mirara de esa forma, como si nada más que yo importara cuando aparecía ante él.

—¿Alguna novedad? —pregunté con una voz mucho más calmada de lo que la sentía en aquel momento.

Aiden hizo un gesto para que me sentara en la silla libre, pero no apartó la mirada del ordenador en el que tecleaba con furia. Khai arrastró su silla hasta pegarla a la mía y deslizó su mano por mi muslo antes de apretarlo con suavidad. Acercó su rostro al mío, en busca de un beso, pero lo frené con mi mano en el centro de su cara. Se echó a reír y aceptó que no me iba a besar delante de nuestro jefe y amigo.

—Tenemos varias propuestas para cada uno de los problemas que hemos identificado —me informó sin retirar su mano de mi pierna—. Opciones buenas y no tan buenas dependiendo de los recursos que acordemos con el resto de pueblos.

Examiné los documentos que me tendió. Carriles extra, bolardos de piedra, barreras, vallados perimetrales y zonas de descanso en las carreteras externas al pueblo. Todo con materiales, costes y tiempos distintos en cada una de las propuestas. Luego me tendió un dossier bastante más grueso. Avances para Pineville. Lo ojeé por encima y me sorprendió ver la variedad de ideas para mejorar distintos aspectos del pueblo, desde sus calles, a las viviendas, bosques, zonas comunes y hasta los comercios.

—Esto es… increíble —comenté sin dejar de leer.

Nuestras radios se encendieron a la vez y dieron paso a la voz de Sophie. Accidente múltiple en la carretera que conectaba Pineville con Waitsfield. Nos levantamos de golpe, salimos del despacho sin perder tiempo y nos dirigimos a nuestros vehículos con el resto de nuestros compañeros.

El camino era corto, solo diez minutos, pero se me hizo eterno debido a la adrenalina que ya me invadía y al silencio denso que nos acompañaba. Los equipos de Waitsfield llegaron a la escena antes que nosotros y dieron las primeras instrucciones a través de la radio. No eran nada alentadoras.

Aparcamos junto a otro de los vehículos de la policía y corrimos hacia el jefe Thompson, el equivalente de Aiden en el pueblo vecino.

—Encargaos de la parte sur de la carretera, por favor. Nosotros nos quedaremos en la norte. Que los vehículos retrocedan lo máximo posible mientras rescatamos a las víctimas. En cuanto estén todas de camino al hospital y hayamos retirado los automóviles y piezas, abriremos un carril y alternaremos el paso, ¿de acuerdo?

Todos asentimos y nos marchamos en las direcciones acordadas, excepto Aiden, que permaneció a su lado mientras discutían en voz baja. Mi amigo tenía la mandíbula tensa, las manos cerradas en puños y una mirada asesina en su rostro. Estaba segura de que su furia no iba dirigida a Thompson, sino que se debía al accidente en sí y a las víctimas que había repartidas por la carretera y los vehículos, todas bajo el cuidado del equipo médico.

—¿Alguien ha llamado a Nora? —pregunté al ver al alce que descansaba en un lateral. Tampoco se movía.

Antes de que me respondieran, la vi correr hacia nosotros con el maletín en la mano. Khai me indicó con un gesto que la acompañara, así que la seguí en silencio. Nos detuvimos junto al animal, que respiraba con dificultad. Nora le administró un calmante y lo exploró en cuanto hizo efecto.

Vi la expresión de su rostro cuando palpó su abdomen. Rebuscó en su maletín, extrajo un bisturí de un tamaño considerable y lo deslizó por su piel. Una sensación de horror me invadió mientras contenía las ganas de apartar la mirada. Separó las capas de piel, músculo y grasa con un aparato metálico y metió ambas manos enguantadas en su interior.

Cerré los ojos un segundo para controlar las náuseas. ¿No debería hacer eso en un quirófano?

Los volví a abrir y los fijé en mi amiga para no ver qué hacía ahí dentro. Su concentración era máxima mientras manipulaba al alce. De repente se detuvo y su mirada se llenó de dolor.

—Tiene varios órganos destrozados, además de las fracturas en su extremidad inferior izquierda y en las costillas. El bazo, los riñones y…

El animal comenzó a convulsionar. Nora se situó sobre él e intentó detener el movimiento, pero era demasiado grande. Puse mis manos junto a las suyas para ejercer más presión, pero aun así el ataque continuó hasta que se detuvo por sí solo. Había dejado de respirar. Esperé a que mi amiga comenzara con la reanimación, pero permaneció inmóvil con la mirada fija en la criatura.

El malestar que me había invadido en el momento en el que Sophie nos había dado el aviso y que no había dejado de incrementarse durante todo aquel rato, se intensificó todavía más. La sensación llenaba mi pecho hasta tal punto que parecía que iba a hacerlo explotar, aunque sabía que eso no ocurriría. Nunca lo hacía. Solo debía centrarme en mi respiración durante unos segundos para lograr controlarme.

—¿Quieres que llame a Knox o prefieres hacerlo tú? —pregunté al ponerme en pie.

—Lo haré yo. —Nora me imitó mientras se deshacía de los guantes. Asentí y me di la vuelta para volver junto a Khai y ayudar con los vehículos que esperaban, pero antes de que diera el primer paso, me sujetó del brazo—. Necesito que me ayudes con un asunto.

Me giré y la miré sorprendida. Su expresión era tan neutra como siempre, aunque capté un deje de duda en sus ojos.

—Cuenta conmigo.

—Ni siquiera sabes de qué se trata. —Se cruzó de brazos.

—Somos amigas, no necesito saberlo para ayudarte, aunque tengo mucha curiosidad. —Alcé las cejas—. ¿Es una aventura secreta?

—Solo tú y yo —sentenció.

Vaya.

—¿Ni siquiera Knox? ¿Ni Sydney? —Hice una pausa dramática—. ¿Ni tu contacto extrajudicial?

—Solo mi contacto.

—¿Significa eso que voy a conocerla al fin?

—¿Quién te ha dicho que es una mujer? —Esa vez fui yo la que se cruzó de brazos. Ella puso los ojos en blanco—. Ni la vas a conocer ni vas a hablar con ella. Mañana a las diez en la esquina de tu casa. Iremos con mi coche.

—Tendré que deshacerme de Khai y poner una excusa para no hacer la patrulla.

—A las diez de la noche —aclaró ella.

—Vaya, vaya, Norita. —La sonrisa que se me escapó no le gustó ni un pelo—. Aventuras nocturnas y secretas, mis favoritas. Y supongo que peligrosas también.

—Nada que no puedas controlar.

—¿Debería traer mi equipación? ¿Mi arma reglamentaria y mi placa?

—Solo por si acaso.

Nos observamos un instante en silencio. No sé qué pensaba ella, quizá se arrepentía de haberme escogido a mí, pero yo intentaba descifrar si aquello sería más serio de lo que me imaginaba y si, en ese caso, debería poner a Aiden o Knox al corriente.

Asentimos una sola vez, como si acabáramos de cerrar un trato ilegal en un callejón oscuro, y corrí hacia mi equipo sin dejar de pensar en aquello.

Tendría que haberle pedido detalles, pero quería que comprendiera que mis palabras eran sinceras, que éramos amigas y que podía confiar en mí tanto como en Sydney o Della. Sabía que me aceptaba, había sido consciente del cambio que había tenido lugar desde que se había unido al grupo, y más desde que había formalizado su relación con Knox. Sin embargo, todavía me quedaban dudas sobre si solo me toleraba por ser amiga de Sydney o si de verdad me consideraba su amiga, así que no pensaba perder la oportunidad de ganarme su confianza.

Trabajamos sin parar durante un par de horas hasta que cuatro de las siete víctimas fueron trasladadas al hospital; las demás no lograron sobrevivir. Knox y sus hermanos se llevaron al animal, los bomberos nos ayudaron a retirar los vehículos y las piezas restantes, y a media mañana logramos rehabilitar el tráfico por completo.

Aiden desapareció en dirección a Waitsfield acompañado por Thompson y su carpeta de propuestas para reunirse con Morgan, el alcalde del pueblo. Ojalá lograra convencerlos de la importancia de realizar aquellas obras. Al menos no se negarían a escucharlo después del accidente que acabábamos de vivir.

Dieciocho

Khai

—¿Estás bien? —La agarré de la cintura y la atraje hacia mí. Acabábamos de salir de La Vall tras haber comido con algunos de nuestros amigos y en ese momento nos dirigíamos hacia nuestro vehículo, aparcado unos metros más allá.

—Al final conseguirás que te corte las manos —siseó tras empujarme para que la soltara.

—Brenda está en la otra acera. —Disimulé una carcajada.

Ella la buscó con la mirada, gruñó en voz alta y se colocó debajo de mi brazo.

—Cállate —advirtió con una sonrisa falsa en el rostro. Levantó una mano y saludó a la vecina. En cuanto pasó de largo, me volvió a empujar—. Necesitamos unas normas.

—No me gustan las normas. —Abrí la puerta del copiloto y me acomodé en mi asiento.

—A mí no me gustas tú y te tengo que aguantar. —Me eché a reír—. Y más si tenemos en cuenta que llevas más de dos semanas en mi casa y sigues en ella.

—Es que no puedo irme ahora.

—¿Y eso por qué?

—Se supone que estamos enamorados. —Me lanzó una mirada asesina—. Al menos eso creen nuestras adorables vecinas, así que sería muy extraño que me echaras de tu casa ahora que estamos tan bien juntos. Creerían que hay problemas en el paraíso y entrarían de nuevo en escena para ayudarnos.

—Cómo te odio.

—Ese sentimiento que te invade en mi presencia tiene otro nombre, pero podemos ocuparnos de ello más adelante.

Me gané un golpe en el brazo.

—Primera norma: ninguna muestra de afecto delante de nuestros amigos, a menos que haya algún vecino cerca. —Me lanzó una mirada de lado—. ¿De acuerdo?

Me encogí de hombros.

Eso no le gustó y tampoco mi sonrisa burlona.

—Segunda: no vamos a volver a dormir juntos. —Abrí la boca incapaz de no replicar, pero me frenó con un dedo alzado—. Esto es un lío sin compromiso, así que una vez hayamos disfrutado del momento, cada uno a su habitación.

Esperó a que asintiera o diera mi conformidad de alguna forma, solo que no lo hice. Ni siquiera me reí. Se me habían pasado las ganas.

—Tercera.

—¿Cuántas normas hay? —suspiré.

—Las que sean necesarias para que quede todo claro entre nosotros.

—Yo tengo claros mis sentimientos —aseguré.

—Pues no lo parece. Tercera norma: nada de caricias o besos a escondidas a menos que sea estrictamente necesario.

En ese momento, Sophie dio el aviso de un caso de ocupación de una vivienda, así que respondí de inmediato para terminar con el asunto de las normas.

—Joder, Khai. —Autumn chasqueó la lengua.

La miré sorprendido. Era la primera vez que usaba mi nombre en lugar de mi apellido o de uno de los insultos que me había dedicado toda nuestra vida.

—¿Qué? —pregunté sorprendido—. Es un caso normal.

—Es un caso de mapaches.

—¿Una ocupación? —Lo pensé durante un instante y sonreí. Por supuesto que lo era.

—Cuarta norma: tienes prohibido responder a los avisos.

—No me gustan las normas en general y mucho menos las tuyas.

—Vas a tener que cumplirlas.

—Ya lo veremos —murmuré con la vista fija en mi ventana. No quería que viera la sonrisa que luchaba por salir tras haberla oído pronunciar mi nombre. Aquello tenía que significar que iba por buen camino, ¿no?

Aparcamos frente a la puerta de Alan, el vecino que había llamado debido a la ocupación, y nos acercamos hasta él. Nos esperaba en el porche de su casa y observaba la ventana situada junto a la puerta principal con atención. Se dio la vuelta al oírnos.

—Ese maldito bicho me ha engañado. —Señaló hacia la ventana en la que había un mapache subido al alfeizar con unas llaves en la mano y varios collares alrededor del cuello. Tenía una pata apoyada en el cristal y con la otra hacía tintinear el llavero. Juraría que tenía una sonrisa en el rostro.

—¿Cómo ha entrado ahí? —Ella lo miró con curiosidad.

—Llamó a la puerta y se escondió, así que di unos cuantos pasos por el jardín para mirar. Salió como un rayo de un arbusto y se metió dentro. Intenté forzar la cerradura, pero tras los robos de hace unos meses, Aiden me recomendó esta puerta de seguridad que es imposible abrir sin llave.

—Entiendo. —Miramos hacia la ventana de nuevo. El animal seguía allí, atento a nuestros movimientos—. ¿Prefieres que destrocemos una ventana?

—Por favor.

Dimos la vuelta a la casa, nos detuvimos frente a una de buen tamaño y rompimos el cristal con nuestra herramienta. Colocamos las chaquetas sobre el marco y entramos de un salto. El mapache se había acercado debido al ruido y nos observaba desde el pasillo.

—¿Es normal que no tengan miedo? —susurré.

—Seguro que lo ha estado alimentando.

En cuanto dimos un par de pasos hacia él, corrió escaleras arriba. Autumn me indicó con un gesto que la siguiera, así que nos dirigimos hacía la planta superior. Lo encontramos en el dormitorio principal, con un jersey en la mano y una mirada inocente en el rostro. Se puso la prenda de un movimiento experto y agarró una bufanda.

Aquello era demasiado.

El mapache se escondió bajo la cama, así que nos agachamos para mirar.

—Lo voy a matar —gruñó ella al ver todo lo que había ahí debajo—. Vamos.

Volvimos sobre nuestros pasos, recuperamos las llaves que la criatura había dejado olvidadas junto a la ventana delantera y abrimos la puerta. Alan corrió hacia nosotros.

—¿Lo habéis detenido?

—No ha cometido ningún delito —respondió ella.

—¡Claro que sí! Se ha metido en mi casa sin mi permiso.

—¿Acaso no vive en ella?

El hombre la miró en silencio.

—No. —Apenas oí su voz.

—¿Entonces todo lo que hay debajo de tu cama no es suyo? —A ella no le dio ninguna pena su expresión—. El colchón de su tamaño, los objetos varios, la manta.

—Quizá le haya dejado pasar alguna noche en casa —admitió Alan—. Ha hecho mucho frío este invierno.

—Tú sabrás. —Autumn se encogió de hombros antes de encaminarse a nuestro coche.

—¡Esperad! ¿Qué pasa con la ventana rota?

—Que te la pague tu inquilino.

Me subí al vehículo con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Te he dicho ya cuánto echaba de menos este pueblo? —Me recosté sobre el asiento y la miré.

—Dado que te gustan tanto estos casos, supongo que no te importará encargarte del informe. —Me devolvió una sonrisa, aunque mucho más malvada que la mía.

—En absoluto.

Accedería encantado a ello si eso significaba que se había olvidado del tema de las normas. No pensaba cumplir con ninguna de ellas. Sus palabras decían que no quería nada serio conmigo, pero su comportamiento evidenciaba lo contrario. Y era tan testaruda que era capaz de ignorar sus sentimientos con tal de fastidiarme, sin darse cuenta de que eso nos afectaba a ambos por igual.

Me había portado como un capullo en el pasado, como un niñato cobarde que no veía más allá de su obsesión, así que necesitaba demostrarle que ya no era aquel chico inseguro que no sabía lo que hacía. Y que todo era mucho mejor cuando estábamos juntos.

En cuanto llegamos a la comisaría, me senté junto a ella en su escritorio con la excusa del informe. Le hice mil y una preguntas, como si nunca antes hubiera completado un documento como ese, y la incordié hasta que me agarró de la camisa y se acercó a mi oído para amenazarme. Aproveché el momento para robarle un beso y susurrarle que me encantaba cuando se hacía la enfadada. Me golpeó el pecho, se levantó como un resorte y desapareció tras la puerta de una de las salas que utilizábamos para interrogar a los sospechosos. Suspiré y la seguí dispuesto a disculparme.

En cuanto abrí la puerta, tiró de mí hacia dentro, cerró de un golpe y se abalanzó sobre mí. Trastabillé hasta que mi espalda tocó una superficie lisa y agarré con fuerza su cadera. Le devolví sus besos, pasionales y vehementes, mientras recorría todo su cuerpo con mis manos. Las suyas se habían abierto paso por debajo de mi camisa y me acariciaban la piel como si quisieran abarcar todo mi abdomen al mismo tiempo.

Cuando bajaron hacia mi pantalón, abrieron el botón y lo intentaron deslizar hacia abajo, la detuve. Ella me ignoró, dirigió sus besos a mi cuello y siguió con su objetivo. Eché un vistazo a la sala para confirmar que al menos nos hallábamos en el lado correcto, en el que tenía el cristal que permitía seguir el interrogatorio de la sala contigua. También palpé la puerta con una mano en busca de un cerrojo. No lo había.

Autumn se arrodilló sin avisar y ahogué un gemido cuando sentí su boca.

Joder.

Coloqué una mano sobre su cabello sin darme cuenta, la otra todavía contra la puerta, y cerré los ojos. Sus dedos paseaban por mi abdomen y mis muslos sin detenerse en ningún momento mientras su lengua me volvía loco. Me obligué a abrir los ojos y a mirarla mientras trataba de acariciarle el pelo con suavidad. Ahogué otro gemido cuando me agarró con fuerza justo antes de incrementar el ritmo. Gruñí por lo bajo y, cuando no pude contenerme más, la levanté de un movimiento rápido. La acorralé contra la puerta, la besé como si me fuera la vida en ello y busqué sus pantalones dispuesto a que ambos disfrutáramos del momento.

Autumn me mordió un labio cuando me deshice de su ropa interior, aunque no logró ocultar el gemido que brotó de su garganta cuando la rocé con mis dedos. Me abrió la camisa del uniforme de un tirón y me pidió con un susurro ahogado que la alzara.

Lo hice al instante. No pensé en que estábamos en la comisaría, en que podía llegarnos un aviso, en que alguien necesitara aquella sala. Entré en ella con demasiada facilidad, como si lo hubiera hecho cada día de mi vida, y me perdí en las sensaciones que me invadían. Los sonidos que escapaban de su garganta, sus manos sobre mi cuerpo, la fuerza con la que me agarraba, el movimiento de su pelvis, el calor que emanaba de ella, sus caricias, los besos, el temblor de nuestros cuerpos al acercarse al abismo, el placer infinito de saber que compartía aquel momento con ella, la seguridad de que no pensaba estar con otra persona nunca más.

—Esto sí que no me lo esperaba —murmuré tras dejarla en el suelo.

—Ha sido un desliz.

Busqué su rostro a tientas y la besé con suavidad.

—Por mí podemos tener estos deslices cada día el resto de nuestras vidas —aseguré sin dejar de jugar con su labio inferior.

Su respiración entrecortada se detuvo un instante, pero no hizo ningún comentario. Nos vestimos en silencio y a oscuras mientras nuestros cuerpos volvían a la normalidad.

—¿Tienes un maletín de costura? —pregunté al percatarme de que no quedaba ni un botón en la camisa.

—¿Crees que sé coser? —La sonrisa volvió a su rostro.

Encendí la luz y me situé a un paso de ella.

—¿Debo salir ahí fuera así? —Me señalé la camisa abierta y el pecho desnudo. Ella se echó a reír. No pude evitar besarla de nuevo.

—Puedes abrocharte la chaqueta. —Se le escapó otra carcajada.

La besé con más ímpetu hasta que me detuvo.

—Quinta norma: nada de deslices en el trabajo.

La miré alucinado. Ella volvió a reír, paseó un dedo por mi pecho hasta el inicio de mis pantalones y se marchó. Tal cual.

Sonreí como un imbécil mientras me ponía la chaqueta. La manilla de la puerta vibró un segundo antes de que esta se abriera. Subí la cremallera de la chaqueta de un tirón y me crucé de brazos.

Aiden asomó la cabeza.

—Autumn me ha dicho que estabas aquí. ¿Tienes un momento?

—Claro.

Lo seguí hasta su despacho y me senté junto a mi chica, que no lograba ocultar la diversión de su mirada.

—Acabo de reunirme con Morgan y Greta, los alcaldes de Waitsfield y Warren. La tragedia de esta mañana ha servido para que se mostraran más receptivos hacia nuestras propuestas. —Nos tendió las carpetas—. Hemos llegado a un acuerdo. Han aceptado la barrera entre los carriles y el muro perimetral.

—¿Las dos ideas? —preguntó mi chica, sorprendida.

—Con la condición de que lo hagamos nosotros.

—¿No van a pagar nada? —Apreté los puños con fuerza.

—Con nosotros me refiero a Wooden Fixer. —Aiden se pasó una mano por el pelo—. Programaremos un pleno en cada pueblo para transmitir las propuestas a los ciudadanos y solicitaremos voluntarios para que nos ayuden a llevarlas a cabo. Nosotros nos encargaremos de planificar y liderar la obra.

—¿Si no pagan la mano de obra, se encargarán al menos de los materiales?

—Sí, se han comprometido a financiarlos ellos.

—¿Y vuestros proyectos? —Autumn arrugó el ceño—. ¿No tenéis como mil reformas calendarizadas?

—Lo expondremos en el pleno y retrasaremos todas las que no sean urgentes. Dado que hace poco que ampliamos la plantilla, no habrá problema en terminar las que tenemos a medias durante la semana que viene —explicó—. Hablaré con Ada para que adelante la reunión que había convocado para el mes que viene y, una vez tengamos la lista de voluntarios, daremos inicio a las obras.

—Podríamos comenzar por Warren. La carretera es más corta—comentó ella.

—Había pensado en avanzar por ambas a la vez, aunque quizá sea mejor centrarnos en una y terminarla antes. De todas formas, quiero consultarlo con Syd para que me dé su opinión. Siempre encuentra la manera más eficaz de realizar cualquier trabajo. —Ambos sonreímos ante sus palabras—. Ahora largaos, que ya es la hora.

Autumn se puso en pie, consultó su reloj y maldijo en voz alta antes de desaparecer a toda prisa. Aiden me observó con atención cuando no me moví de allí.

—¿Cuándo crees que terminaremos las carreteras? —Le devolví la mirada con una expresión neutra.

—Tardaremos varios meses.

Asentí.

Sus ojos seguían fijos en los míos.

—¿Cuántos? —inquirí.

—Dos o tres si no se tuerce nada y contando con una veintena de voluntarios. —Volví a asentir. Eso era bastante—. ¿Me vas a decir qué tienes en mente?

—Es un secreto. —Enarcó una ceja—. Lo digo por tu mujer, porque también maneja el calendario de la empresa.

—Dime ya lo que quieres —resopló. Sacó una hoja de papel y la situó sobre la mesa. Me miró con impaciencia.

—No puede salir de aquí o soy hombre muerto.

—Lo eres de todas formas. —Negó con la cabeza—. Y quítate la chaqueta o te dará un golpe de calor.

—No puedo.

Volvimos a observarnos en silencio un instante hasta que se le escapó una sonrisa que no logró disimular. Me eché a reír ante lo absurdo de la situación y le conté mis planes.

Diecinueve

Autumn

Me dejé caer en mi silla y cerré los ojos un instante. Estaba agotada. Los accidentes de tráfico me drenaban la energía y perturbaban mi estabilidad emocional, y no era a la única que le ocurría. Había sido imposible hablar con Della durante el caos, pero la había llamado un rato después y, aunque me había asegurado que estaba bien, sabía que no era cierto. Tres víctimas mortales de siete era una catástrofe, y para ella significaría un peso extra en su mente durante días, por mucho que no hubiera sido su culpa y que se hubiera dejado la piel por esas personas.

Levanté la mirada al detectar un movimiento a mi izquierda. Khai caminaba hacia mi mesa con calma y con demasiada confianza en sí mismo. Me sonrió antes de llegar, se agachó para darme un beso en la boca —solo que giré la cara y terminó en mi mejilla— y se sentó junto a mí.

Colocó el brazo sobre el respaldo de mi silla de forma automática y apreté los labios cuando introdujo sus dedos entre mi pelo. Se me cerraron los ojos sin mi permiso y mis músculos comenzaron a relajarse.

—¿Cómo ha ido la clase? —preguntó.

—Lo sabrías si hubieras venido. —Levanté los párpados con un esfuerzo sobrehumano.

—Tenía un asunto que atender.

—¿Vas a marcharte a tu propia casa de una vez? —Mi voz denotaba una alegría nada real ante la idea.

—Eso nunca, Pumpkin. —Se giró hacia mí y colocó su otra mano sobre mi muslo—. No te vas a librar de mí nunca.

Me sacudí su mano de encima para disimular el revuelo que su última palabra había causado en mi estómago. Lo decía para fastidiarme, ¿verdad? Era imposible que fuera sincero y que aquello significara lo que mi cerebro se empeñaba en creer. ¿O no?

Agarré el teléfono con rapidez cuando me saltó una notificación de mensaje. Era Ethan.

Ethan: «Empezad sin mí».

Autumn: «¿Todo bien?».

Esperé unos segundos, pero no respondió. Khai miró la pantalla desde su asiento, se encogió de hombros y le hizo un gesto a Ada para que viniera.

—Nuestra cena acaba de transformarse en una cita romántica —anunció con una sonrisa.

La dueña del establecimiento dio un par de palmadas para mostrar su emoción y se puso a vaciar la mesa como una persona poseída: a mucha velocidad y con una expresión que ponía los pelos de punta. Corrió hacia la cocina y volvió al cabo de pocos segundos. De uno de sus brazos colgaba un mantel rojo distinto al que siempre ponía, que era blanco, y con la otra sujetaba una vajilla decorada con corazones.

Señor, dame paciencia.

En lugar de vasos colocó unas copas, encendió un par de velas y nos ofreció unos menús que nunca antes había visto.

¿Qué era todo aquello?

Khai se comportó como si no hubiera nada extraño en aquella situación ni en la forma de actuar de nuestra vecina, y pidió nuestros platos porque yo me encontraba demasiado sorprendida por los nombres tan cursis que tenía toda la comida.

Cenamos entre susurros y comentarios nada amables por mi parte, sonrisas falsas de cara al resto de comensales que nos observaban con demasiada atención desde las otras mesas y alguna que otra caricia disimulada que inició él y en la que yo también participé por mucho que intenté controlarme.

¿La mejor parte? El postre.

Ada nos trajo una variedad impresionante de tartas y pastas de chocolate. Khai hizo un esfuerzo por probar cada una de ellas, pero me las ofreció tras un par de bocados, por lo que terminé hasta arriba de azúcar y cacao.

—No ha estado nada mal para ser nuestra primera cita —comentó de camino a casa.

Me abrazaba por la cintura y me mantenía pegada a su cuerpo. Estaba tan entretenida y feliz con mi galleta de tres chocolates que se me olvidó fingir que me molestaba su cercanía, así que llegamos hasta la puerta de casa sin montar ningún espectáculo. Y fue entonces cuando me percaté de la hora que era.

—Tengo que irme. —Me metí el resto de la galleta en la boca e intenté marcharme, pero me detuvo con su abrazo.

—¿A esta hora? —Entornó los ojos y me observó con atención.

—Tengo un asunto, como el tuyo de esta tarde, pero nocturno. —Le sonreí con dulzura. Falsa, por supuesto.

—Dudo mucho que sea lo mismo.

—Yo también. —Me liberé de su agarre y di un par de pasos hacia el punto de encuentro antes de girarme hacia él—. Ni se te ocurra seguirme o incordiarme de alguna manera. Esto es importante para mí.

Sus labios se transformaron en una línea fina y tensa, pero permaneció frente a la puerta sin moverse mientras me alejaba. Quise dar un par de vueltas para despistarlo en el caso de que hubiera decidido desobedecerme, pero llegaba tarde, así que fui directa al coche que ya estaba allí aparcado.

—Vas vestida toda de negro —comenté al ocupar el asiento del copiloto.

—Siempre voy vestida de negro. —Hizo rodar sus ojos mientras nos poníamos en marcha.

—¿Y el gorro?

—Hace frío.

—Estamos a punto de entrar en primavera.

—Por la noche refresca.

—De acuerdo. —Disimulé una sonrisa—. ¿Me vas a explicar ya a dónde vamos y por qué?

—Al otro lado de Warren y a por una cría de chimpancé. Lleva un par de días encerrada en una jaula y mañana será enviada a su nuevo dueño, así que tenemos que recuperarla esta noche. —Sus manos apretaban con fuerza el volante y su mirada se había oscurecido.

—¿Por qué no lo has denunciado? Podríamos detener al culpable y…

—No habríais llegado a tiempo para recuperar a la cría —me cortó—. Primero la pondremos a salvo y después os encargaréis de los implicados.

—A tus órdenes, jefa. —Cuando tenía razón, la tenía—. ¿Cuál es el plan?

—Es una propiedad de seis hectáreas con la vivienda situada en el centro. El chimpancé se encuentra en una jaula en la parte trasera del terreno, oculta entre varios árboles frondosos, así que no debería ser muy complicado trabajar desde allí. —Me echó un vistazo rápido—. Hay cámaras por todas partes, pero ese tema está controlado. Solo tenemos que entrar, sedar a la cría y sacarla de allí.

—¿Tienes un mapa? —Si las cámaras no eran un problema, seguro que tenía un plano de la zona.

—En el asiento trasero.

Me giré y rebusqué en la mochila que había allí. Me topé con algunos objetos médicos y con un documento doblado en varias partes. Lo abrí sobre mis rodillas y lo estudié. Había una línea roja que indicaba por dónde debíamos avanzar para llegar a nuestro objetivo.

—¿Qué pasa con la valla? —inquirí al examinar las fotografías que acompañaban al mapa.

—La saltaremos.

—Al menos no está electrificada —murmuré—. ¿Y cómo saldremos con el chimpancé?

—Por el mismo sitio.

—¿No pesan como cien kilos?

—Es una cría. Pesará cinco como mucho. Tres según mis cálculos.

—¿Y qué pasará con nuestras huellas?

—Hace días que no llueve. El suelo estará seco y debería ser fácil borrarlas. —Esperaba que fuera tan experta en aquello como Knox.

—Hay algo que no entiendo. Se supone que lo vamos a liberar en secreto. —Hice una pausa para mirarla. Ella me devolvió la mirada—. Pero el chimpancé aparecerá en la reserva. ¿Cómo explicarás eso?

—Knox encontró a Chip cuando escapó de aquel lugar. Pretenderemos que ha ocurrido lo mismo con esta cría.

—¿Entonces está al tanto de todo?

—Todavía no.

Aquello le iba a encantar.

—¿Y la jaula?

—¿Qué le pasa a la jaula? —Sonreí al ver que comenzaba a desesperarse con mis preguntas.

—Si vamos a fingir que el animal se ha escapado solo, habrá que dejar la jaula abierta con indicios de eso mismo. No la podemos romper.

—Fíjate en el candado. —Hice lo que me pedía. Tenía tres ruedas para generar una combinación numérica—. Uno, uno, uno.

—¿De verdad?

—Podría ocurrir que el primate lo manipulara y diera con la combinación correcta al azar.

—Esperemos que esta gente no sea muy inteligente. Ni peligrosa —murmuré. Comprobé que mi arma continuaba sujeta a mi cintura y la placa bajo mi chaqueta.

—Entraremos y saldremos en menos de diez minutos.

La miré con escepticismo antes de centrarme de nuevo en el mapa. El recorrido marcado no era muy largo, pero debíamos saltar la valla, llegar a la jaula, sedar y sacar al animal, volver con él tras haber borrado nuestras huellas, saltar de nuevo y marcharnos. Sonreí sin querer y me froté las manos. La adrenalina ya recorría mis venas solo con pensarlo.

—Hemos llegado. —Nora detuvo el vehículo y apagó las luces. Habíamos abandonado el camino de tierra hacía un par de minutos y nos encontrábamos en mitad del bosque, bajo un pino enorme que lo tapaba todo con sus ramas.

Me acerqué a los asientos traseros y la observé mientras preparaba una jeringa y guardaba solo lo necesario en la mochila. Luego me la tendió y se envolvió en una tela lila.

—¿Qué es eso? —susurré. Se pasó la tela por la barriga, la cruzó por la espalda, la lanzó sobre los hombros, la volvió a cruzar por la cintura y le hizo un nudo.

—Se supone que es para meter bebés. —Se encogió de hombros.

—¿Y seguro que va así?

Me miró un instante antes de echar a andar.

—Silencia el teléfono y dirige la luz al suelo.

—No soy una novata —siseé.

Avanzamos entre los árboles sin romper el silencio de la noche hasta que llegamos a la valla. Era metálica y los barrotes se cruzaban unos con otros. No sería complicado escalarla.

—¿A qué estamos esperando?

—A que pasen tres minutos. —Me señaló su reloj—. A las diez y veinte las cámaras entrarán en un bucle y entonces empezará la acción.

—Necesito conocer a tu amiga. —Me moría de ganas por hacerlo.

—Dudo mucho que eso llegue a ocurrir.

Nora me pidió la mochila, la colocó bajo la tela lila y dio un par de saltos para confirmar que se mantenía sujeta e inmóvil. Me dedicó una mirada condescendiente cuando comprobó que funcionaba a la perfección. Le mostré la parte blanca de mis ojos como respuesta.

En cuanto el reloj marcó el número veinte, nos lanzamos sobre la valla. Ambas subimos a gran velocidad, pasamos por encima y nos deslizamos al otro lado. La seguí a un buen ritmo mientras intentaba cubrir sus huellas con las mías. Tras unos cuatro minutos llegamos a la jaula.

En su interior, un chimpancé muy pequeño se despertó y se frotó la cara al vernos. Era del mismo tamaño que un perro y tenía unos ojos enormes y brillantes.

Nora se puso unos guantes, manipuló el candado y lo retiró cuando se abrió con un chasquido. Arrastró la puerta metálica hacia afuera y se plantó en medio con la jeringa en la mano. El animal gateó hasta ella y le echó los brazos al cuello.

¿Cuánto tiempo llevaría allí encerrado? ¿Qué había sido de su madre?

Nora le clavó la aguja en el muslo derecho, el pequeño soltó una exclamación de sorpresa y perdió la consciencia casi al instante. Lo acunó contra su pecho y marcó algunas huellas con sus pies diminutos sobre la tierra para simular que se había marchado de allí por su propio pie. Cuando se sintió satisfecha me miró.

—Ayúdame.

Agarré la tela con ambas manos y estiré con fuerza para abrirla. Ella colocó al chimpancé en su interior de modo que solo asomaba la cabeza. Me adueñé de la mochila, dejamos el candado colgando de la puerta de la jaula y volvimos sobre nuestros pasos, ella por delante de mí mientras yo me encargaba de eliminar nuestras huellas.

Escalamos la valla de nuevo, esa vez sin competir la una con la otra, y nos dejamos caer al otro lado con un sonido seco. Nos detuvimos un instante para confirmar que no había movimientos cercanos y echamos a correr. En cuanto llegamos al coche, dejamos al chimpancé en la parte trasera y salimos de allí.

—Ha sido genial —susurré sin atreverme a romper el silencio del todo, pese a que ya estábamos en la carretera que conducía a Pineville.

—Esto nunca ha ocurrido. —Me lanzó una mirada severa—. Si se descubre que lo hemos secuestrado, no permitirán que se quede en la reserva. Y meteré a Catherine en un buen lío.

—Lo sé —suspiré.

—Pero ha estado bien. —Sus comisuras se elevaron y me hicieron soltar una carcajada.

Condujimos el resto del camino en silencio, cada una centrada en sus propios pensamientos. Nora detuvo el vehículo delante de mi puerta y me miró.

—Aiden debería llamarte en unos treinta minutos —me dijo cuando ya había salido del coche—. Dudo que me lleve más tiempo convencer a Knox de que nos cubra.

—¿Nos espera una noche movida entonces?

—No los dirijas a la casa de inmediato, da un par de vueltas antes —me pidió. Me crucé de brazos y le hice una mueca. Vi como disimulaba otra sonrisa—. Buena suerte con la cacería.

—Cuida del pequeño.

Asintió, me despedí con la mano y entré en casa.

Las luces estaban apagadas, así que recorrí el salón a tientas, me detuve frente a su dormitorio y empujé la puerta entreabierta. La cama estaba vacía. Me di la vuelta y el grito se quedó atrapado en mi garganta cuando sus labios se unieron a los míos. Deslicé las manos por su pecho desnudo mientras él las situaba en la parte baja de mi espalda.

—¿Dónde has estado? —murmuró sin abandonar mi boca.

—¿A ti qué te importa?

—Todo lo que tenga que ver contigo me importa. —Una de sus manos llegó hasta el arma que todavía colgaba de mi cinturón. Se separó de inmediato para mirarme a través de la oscuridad—. ¿Por qué la llevas encima?

—Viene conmigo a todas partes —mentí con naturalidad.

—¿Te has metido en problemas? —Le dediqué una sonrisa misteriosa, pero la diversión había abandonado sus facciones—. En serio, ¿debo preocuparme?

Le respondí con un beso. Al principio se resistió a devolvérmelo, así que no pude evitar sonreír cuando se rindió a mis caricias. Sus labios buscaron mi cuello cuando me alzó y no se separaron de mi piel ni un segundo mientras me llevaba a su dormitorio. Me tendió sobre el colchón, se situó encima de mí y volvió a tomar mi boca.

Cómo iba a odiar esa llamada.

—Solo dime si has corrido peligro en algún momento. —Descendió por mi cuello a la vez que sus manos se colaban debajo de mi sudadera.

—Ha sido más divertido que peligroso —admití—. Una aventura con un final feliz.

—Quítate esto. —Tiró de la prenda hacia arriba, pero lo detuve. Me miró ceñudo—. ¿Por qué no?

—Calla. —Lo atraje de nuevo hacia mí para volver a besarlo.

—Estás más rara de lo habitual —comentó con la voz ronca.

Profundicé el beso y por un momento se me olvidó que estábamos a punto de recibir la dichosa llamada. Dejé de pensar, me dejé llevar por las sensaciones y disfruté de sus caricias hasta que mi teléfono vibró en el bolsillo trasero de mis tejanos.

—Ignóralo.

—No va a ser posible —murmuré.

Mi teléfono se detuvo y casi al instante se iluminó el suyo. Me observó con los ojos entrecerrados mientras recuperaba el aparato de la mesita de noche. Descolgó sin apartar su atención de mí.

—Knox ha encontrado una cría de chimpancé en el bosque, cerca de Warren, así que voy a enviar algunas unidades para que inspeccionen la zona. ¿Os apetece uniros? —Oí ruido de fondo.

—¡Allí estaremos! —canturreé.

Khai colgó la llamada y me observó con atención.

—¿Tiene esto algo que ver con tu aventura nocturna? —inquirió.

Le guiñé un ojo como única respuesta antes de ponerme en pie. Él ahogó una risa incrédula y me imitó. Me sujetó por las mejillas para darme un último beso, me aseguró que era increíble y entrecruzó nuestros dedos de camino a la salida.

Veinte

Khai

—Compórtate.

Acabábamos de aparcar frente a la casa de los padres de Della después de que me pasara todo el camino preguntando si era correcto ir a comer cuando nuestros amigos se encontraban en el parque de bomberos. Autumn se había reído de mí y me había asegurado que la tradición de los sábados se mantenía siempre, tanto si todos asistían como si no. Además, dijo que Ocean se moriría por vernos tras haber pasado un par de días con sus abuelos.

—Siempre me comporto. —Le mostré una sonrisa ladeada.

Ella me miró con escepticismo y llamó a la puerta. Esperamos medio minuto a que se abriera antes de que la pequeña asomara su cabeza diminuta por ella.

—¡Tía Autumn! —Salió al exterior como una exhalación, pero se detuvo en las escaleras al verme—. ¡Tío Khai!

Su rostro se iluminó todavía más y su rumbo cambió para correr en mi dirección con sus brazos en alto y una sonrisa espectacular en su cara.

Se me encogió el estómago al ver que mi mera presencia le causaba tal felicidad. Se lanzó desde el último escalón y aterrizó en mis brazos. Me rodeó el cuello con los suyos, enterró la cabeza en mi cuello y oí sus carcajadas mientras sus piernas diminutas pataleaban en el aire.

La abracé con fuerza y deposité un beso suave sobre su pelo. Ella se separó para mirarme, todavía con esa sonrisa enorme en sus labios, y colocó sus manos sobre mis mejillas.

—Hoy nos lo vamos a pasar súper bien —aseguró sin apartar la mirada de mis ojos.

—¿Y qué pasa conmigo, señorita? —inquirió Autumn junto a nosotros. Había colocado ambas manos en su cintura y nos miraba con el ceño fruncido. Una de sus comisuras intentaba permanecer inmóvil, aunque temblaba por las ganas que tenía de elevarse.

—¡Mi tía favorita! —chilló Ocean en mi oído. Oí varias risas disimuladas mientras la dejaba en el suelo y ella corría hacia mi chica.

Se abrazaron con el mismo sentimiento con el que lo había hecho conmigo segundos antes. Esa niña era la persona más tierna y dulce que existía, y se parecía demasiado a Della. Mi amigo debía de estar pletórico de que así fuera.

Saludé a Maddie y Caroline, que habían salido a recibirnos, antes de adentrarnos en la casa. Robert nos esperaba en la cocina, apostado cerca de una olla repleta de vegetales. Removía el interior con una cuchara de madera mientras se llevaba alguna que otra oliva a la boca con disimulo.

—¿Jugamos un rato a las princesas? —Ocean tiró de mi sudadera un par de veces para llamar mi atención.

Hice una mueca. Sabía que no era el momento, que la comida estaba casi lista y que era mejor poner la mesa, pero no sabía decirle que no a esa niña.

—Después de comer —intervino Autumn con una sonrisa de suficiencia—. O mejor, podríamos jugar a los desfiles de moda con el tío Khai.

—¡Sí! ¡Tengo un montón de maquillaje y ropa en casa de los abuelos! —Ella dio varias palmadas acompañadas de tres saltos.

Maravilloso. Más maquillaje.

La bruja de su tía me dedicó una de sus expresiones de villana. Levanté la vista, agotado solo de pensar en lo que ocurriría por la tarde, y capté la mirada brillante de Madison antes de que se girara hacia los fogones.

—Pongamos la mesa —sugirió Autumn. Me dio un golpe al pasar por mi lado, así que la seguí. Cuando nos alejamos de los demás, me miró por encima del hombro y susurró—: Maddie todavía no se ha acostumbrado a que Ocean utilice la palabra «abuelos» con ellos.

Volvió a invadirme aquella sensación cálida que retorcía mis órganos a su antojo. Me parecía lógico. Había cuidado de la niña como si fuera su nieta durante años mientras deseaba que nuestros amigos admitieran al fin sus sentimientos por el otro y se atrevieran a estar juntos. Debía de ser increíble oír esa palabra de los labios de la niña.

Ayudamos a preparar los platos, los llevamos a la mesa y nos sentamos en nuestros sitios, con Ocean a mi lado. No parecía importarle demasiado que Miles y Della no estuvieran allí. O quizá ya estuviera acostumbrada dado que había sido así siempre, por lo que solo era un sábado más para ella.

Pasé un brazo por detrás de la espalda de Autumn y me incliné hacia ella para susurrar un comentario en su oído, pero me clavó el tenedor en el costado. Gruñí para disimular la exclamación de dolor atrapada en mi garganta, coloqué la mano en su nuca de todas formas y sonreí con complicidad. Robert me miraba sorprendido; su mujer, sonriente, y Caroline, a punto de romper a reír.

—Es todo una farsa —admitió Autumn con el tenedor todavía bajo mis costillas. Cada vez ejercía más presión.

—Claro que no. —Me aproximé a ella todavía más, a pesar del dolor punzante que sentía.

—Ada y sus amigas nos hacían la vida imposible durante nuestros turnos, así que tuvimos que encontrar la forma de detenerlas —explicó a traición.

Se cansó de hacer fuerza con el tenedor y lo alejó de mí para ponerse a comer.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Rob. Las otras dos trataron de ocultar una sonrisa.

Así que sabían de lo que hablaba. Quizá si hubiéramos esperado un poco más hasta habrían participado en las llamadas.

—Avisos falsos para que fuéramos a verlas. Algunas nos recordaban anécdotas de nuestra infancia y otras nos ponían en situaciones comprometidas. —Autumn negó con la cabeza.

—El de la situación comprometida fue Liam —le recordé.

—¡Qué maravilla! —exclamó la madre de mi amigo—. ¡No sabía que él también había participado!

—¿Vosotras lo sabíais? —Sentí como su cuello se tensaba, así que lo masajeé con suavidad.

—Pertenecemos al mismo comité, cielo. —Su madre la miró sin un ápice de culpabilidad.

—¿Y qué comité es ese?

—Es un comité secreto. —Ambas asintieron a la vez y con la misma sonrisa.

—Mejor no me expliquéis nada más —decidió ella.

—¿Qué es lo que hizo Liam? —preguntó Robert.

—Nada.

—Nos encerró en un armario oscuro —confesé a la vez que ella intentaba zanjar el asunto. Me dio un codazo que esquivé sin retirar mis dedos de su pelo—. Fue el comienzo de nuestra relación. Deberíamos agradecérselo de algún modo.

—Sabía yo que esas miradas que siempre os habéis lanzado no podían fingirse. —Caroline me guiñó un ojo a la vez que su hija maldecía por lo bajo.

—Somos unos actores increíbles —masculló.

—No hace falta que lo niegues. Tiene derecho a saber lo enamorados que estamos el uno del otro, Pumpkin. —La atraje hacia mí, a pesar de que sabía que iba a salir mal parado, e intenté darle un beso en la cabeza.

Aullé de dolor cuando me clavó el tenedor en el muslo sin controlar ni un ápice su fuerza.

—Actuáis igual que cuando erais pequeños —sentenció Robert con calma.

—¿Recordáis el día que no los encontrábamos? —Caroline soltó una carcajada—. Della y Miles dijeron que habían estado jugando al escondite, pero que ellos no aparecían.

—Oh, sí. —Maddie se unió a las risas y nos miró—. Os habíais escondido en el mismo sitio, debajo de la escalera, y ninguno quería salir primero para no perder frente al otro. Tuvimos que llamar a Yves para que su equipo nos ayudara a buscaros porque era medianoche y no había forma de encontraros.

Yo lo recordaba, aunque desconocía si ella también, ya que era muy pequeña en aquel momento.

—Todo fue culpa de Khai, como siempre. —Aflojó la fuerza que ejercía sobre mi pierna y se centró en su plato—. Tendría que haber salido el primero.

—Al final os encontramos dormidos el uno sobre el otro. —Caroline nos observó con un brillo extraño en la mirada.

—Querrás decir uno a cada lado del espacio. —Autumn entornó los ojos.

—No. Recuerdo perfectamente la posición porque os hice una fotografía antes de despertaros. Sabes cuál digo, ¿verdad? —Su madre miró a la de mi amigo. Ella asintió con vehemencia, fue hasta uno de los armarios y volvió con una fotografía en la mano. Nos la tendió para que la viéramos.

Yo estaba tumbado como una estrella de mar y ella tenía la cabeza apoyada en mi abdomen y sus rodillas sobre una de mis piernas. Éramos adorables. Levanté la vista hacia Caroline y abrí la boca para pedirle una copia de la imagen, pero me detuve a tiempo.

—Seguro que me colocaste en esa postura —refunfuñó Autumn.

—Seguro —acepté sin disimular mi diversión.

—Desde ese momento supe que algún día venceríais esa rivalidad que compartíais. O al menos, que lograríais ser sinceros con vuestros sentimientos. —Caroline se corrigió a sí misma antes de que pudiéramos rebatirla.

—Siento deciros que…

—Lo queríamos mantener un poco más en secreto, pero es imposible, así que perdonadme si no soy capaz de disimular el amor que siento hacia ella. —La corté con una sonrisa antes de besarla en la mejilla. Mis palabras la despistaron durante varios segundos—. No va a ser fácil, pero lo lograremos.

—Eres tan imbécil —suspiró cuando los demás se echaron a reír.

El resto de la comida fue similar. Su madre y Madison decidieron que era buena idea recordar momentos del pasado que eran más bochornosos que bonitos, Robert parecía ignorar la conversación, pero de repente ofrecía un apunte que era la guinda del pastel, y Ocean nos observaba a todos con una sonrisa enorme.

Insistió en que la ayudara con el tenedor, a pesar de que la había visto utilizarlo sin problema en comidas anteriores, y me regaló un trocito de su postre para sorpresa de todos e indignación de Autumn.

Jugamos un rato a un par de juegos de mesa muy fáciles para que ella también participara hasta que cierta persona pronunció las palabras prohibidas: «moda y maquillaje».

—¡Tengo una idea mejor! —exclamé cuando apareció con un maletín lleno de brochas y pinceles. Autumn elevó una ceja sin perder la sonrisa y yo intenté pensar a toda velocidad—. ¿Y si vamos a la feria de Montpelier?

—¡Sí, sí! —Mi ahijada soltó el maletín sobre el sofá y corrió hacia mí. Se detuvo a un par de centímetros de distancia y comenzó a saltar—. ¡Quiero subir a las atracciones! ¡Y quiero muchos peluches y chucherías!

Le lancé una sonrisa triunfante a Autumn, que me observaba con un tic en el ojo.

—Pero tendrás que convencer a tu tía para que venga con nosotros —comenté. La niña se dio la vuelta y corrió hacia ella para tirar de sus manos.

No necesité observar la escena para saber que la convencería. Me dirigí al aseo sin dejar de pensar en aquella oportunidad que acababa de crear de pura casualidad y, al salir, me topé con Caroline en el pasillo. Su expresión era más seria de lo normal.

—Sé que la quieres. Tus miradas, los gestos y la postura de tu cuerpo me lo aseguran, pero también sabía que la querías hace diez años. —Abrí la boca, pero me detuvo—. No me dijo que estuvisteis juntos, pero una madre se entera de todo.

Asentí en silencio.

—No sé qué ocurrió entre vosotros cuando te marchaste, pero no fue bonito verla en aquel estado. Intentó ocultarlo y no dejó entrar ni siquiera a Della. Se refugió en su nuevo trabajo y permaneció durante semanas recluida en su apartamento —me explicó con demasiada tristeza en sus ojos—. No quiso contarme nada, Della estaba lejos y, aunque lo intentó, Miles no logró alcanzarla. Solo te lo digo para que estés al tanto. Eras un niño en aquel entonces y todos cometemos errores, solo intenta que no ocurra lo mismo esta vez, por favor.

—Te aseguro que no voy a volver a hacerle daño. —Mi voz sonó ronca y áspera—. La quiero de verdad, siempre lo he hecho, y ya no tengo dudas al respecto.

—Intentará boicotear la relación.

—Lo sé. —Permití que mis labios se curvaran unos milímetros hacia arriba—. La conozco mejor que a nadie y sé que ella siente lo mismo que yo. No dejaré que lo estropee.

—¿Vas a venir o nos vamos nosotras solas? —vociferó la aludida en aquel momento desde el salón.

—Sé que lo harás. —Caroline me abrazó como solía hacer cuando era un niño mientras mi corazón latía a toda velocidad. No había ni rastro de duda en su afirmación.

—¿Qué estáis haciendo? —Autumn se detuvo al inicio del pasillo y nos lanzó una mirada llena de sospecha.

—Ya que mi hija no me da abrazos… —Su madre se acercó a ella y la estrechó también, sin hacer caso de sus quejas.

—¡Feria! ¡Feria! —Ocean se unió al abrazo. Saltó alrededor de ellas como la niña feliz que era.

Nos despedimos del resto, me adueñé de la silla del coche de Maddie y la coloqué en la parte trasera del mío. La pequeña se encaramó a ella, se pasó los cinturones por el cuerpo y alzó los brazos para que Autumn los conectara y comprobara que todo era correcto. Cuando mi chica se sentó a mi lado nos pusimos en marcha.

El viaje fue ameno y divertido. Me fascinó que cantara con Ocean sin vergüenza, que la hiciera reír y que aceptara jugar a los juegos que la pequeña proponía. Intenté unirme a ellas, pero no estaba al día y me sacaban ventaja. Además, se aliaron para vencerme en cada nuevo juego de palabras que se inventaban.

Las calles de Montpelier estaban repletas de vehículos que buscaban aparcamiento para acudir a la feria. La mayoría eran familias, aunque también había muchos adolescentes que se movían en grupo, más pendientes de sus propios amigos que de las atracciones y los puestos de comida.

Encontramos un buen sitio cerca de la entrada y, en cuanto retiré el seguro de las puertas, Ocean bajó de un salto y echó a correr. Entré en pánico hasta que vi que Autumn ya la había alcanzado. La levantó del suelo con facilidad y se la comió a besos mientras llegaba hasta ellas.

—Repasemos las normas antes de entrar. —Las observé con atención. Se habían detenido ante las puertas giratorias y mi chica estaba agachada para quedar a su altura—. ¿Primera norma?

—Ir siempre de la mano —respondió la pequeña.

—¿Segunda?

—Decir lo que quiero para ir siempre juntos.

—¿Y tercera?

—¡Divertirnos mucho! —Se lanzó a su cuello y la abrazó. Autumn le hizo cosquillas antes de soltarla y ponerse en pie.

Me miró por encima del hombro cuando se adentraron en la zona y yo me quedé atrás. No podía dejar de mirarla, de sentir aquellas mariposas, hormigas o lo que fuera que recorrían mi interior mientras me preguntaba cómo sería nuestra vida en unos meses, en unos años.

—¡Vamos, tío Khai! —Ocean movió su mano para que las siguiera—. Quiero ir a muchos sitios y no nos dará tiempo.

Me eché a reír. No era una feria grande y, dado que era demasiado pequeña para subir a la mayoría de las atracciones, dudaba que nos llevara más de un par de horas verlo todo.

Las alcancé al fin, me situé junto a Autumn y la agarré de la cintura con la excusa de la multitud. No la había, todavía era pronto, pero por alguna razón no me apartó. Dejó que la sujetara mientras caminábamos entre los puestos y hasta fui capaz de depositar mis labios sobre su sien al detenernos frente a la caseta de las dianas.

—¡Quiero el peluche más grande! —Mi ahijada señaló un hipopótamo que medía el doble que ella.

—¿Te apetece competir conmigo? —Autumn agarró una de las escopetas y me miró sonriente.

Tomé la otra con decisión. No pensaba dejarla ganar por mucho que quisiera contentarla.

Me señaló las tres dianas más escondidas, me propuso seguir un orden determinado y ver quién tiraba más rápido y con mejor puntería. A su señal, ambos disparamos. Arrugué la frente al ver el resultado. Ella había terminado un segundo antes que yo y sus tres tiros habían sido impecables.

—Vaya, parece que esos años de papeleo e investigación te han costado la puntería y la rapidez.

—Otra vez —gruñí sin poder evitarlo. Señalé otras tres dianas, contamos en voz alta y disparé a toda velocidad.

Ella me devolvió una sonrisa de suficiencia cuando me percaté de que me había ganado de nuevo, así que insistí en volver a intentarlo.

Salimos de allí con los cinco muñecos más grandes que había en la caseta. Nos repartimos los peluches y echamos a andar entre la gente, que nos miraba con interés. Nos detuvimos en cada parada que ofrecía cualquier tipo de chuchería o comida repleta de azúcar y también en un par de atracciones de lo más tranquilas. La niña parecía disfrutar más de los sabores que de los viajes en trenes o coches.

Tras cuatro o cinco horas, decidí que era el momento de volver a casa y entonces fue cuando comenzaron los pucheros. Su rostro se contrajo, sus ojos se llenaron de lágrimas y la curva de su boca descendió.

—Un rato más, tío Khai. —Me agarró de la mano y me observó sin dejar de pestañear.

Miré a Autumn en busca de ayuda, pero se había cruzado de brazos y me sonreía como si aquella situación fuera de lo más divertida. ¿No le daba pena a ella? ¿Es que acaso era inmune a esa cara y esa voz?

—Tus abuelos se van a ir a dormir y no habrá nadie para recibirnos cuando lleguemos —intenté razonar—. Mira qué tarde es, seguro que están a punto de marcharse a la cama.

—Pero yo no tengo sueño. —Me mostró una sonrisa temblorosa—. ¿Por qué no nos quedamos un poco más y luego duermo en vuestra casa?

—No creo que a tus abuelos les haga gracia eso —dije sin fuerza. ¿Cómo se negociaba con una niña tan pequeña? Lo último que quería era que se pusiera a llorar.

—Ya verás que sí. —Tiró de mi mano para que me agachara frente a ella. Cuando lo hice, rebuscó en mis bolsillos hasta dar con el teléfono y me lo tendió—. Llama a Nana Maddie.

Asintió con la cabeza como si quisiera darme ánimos. Levanté la vista en busca de un poco de fuerza, pero se me escapó una sonrisa ante la diversión que me transmitieron los ojos de Autumn. Disfrutaba demasiado con aquello.

Suspiré de forma teatral y llamé a Madison mientras Ocean se ponía a saltar con el muñeco que todavía sujetaba y que era más voluminoso que ella. La madre de mi amigo se mostró muy contenta con mi petición de quedarnos a la niña esa noche y colgó con rapidez, no fuera a ser que cambiara de opinión. Me daba que no era porque se alegrara de librarse de ella, sino porque esperaba que eso me ayudara en mi batalla por ganarme el corazón de cierta persona.

Ambas rompieron a reír mientras susurraban con las cabezas juntas. En cuanto vieron que había finalizado la llamada, echaron a correr de la mano. Recogí los peluches como pude y fui tras ellas.

Iba a ser una noche muy larga en la feria y todavía más intensa en casa. A pesar de que no sabía gran cosa sobre niños, estaba seguro de que no era bueno darles tanta cantidad de azúcar y menos poco antes de su hora de dormir.

Volví a suspirar, aunque todas mis preocupaciones desaparecieron cuando vi el rostro tan alegre de Autumn mientras levantaba a Ocean del suelo para abrazarla y hacerle cosquillas. La niña reía con sus brazos alrededor de su cuello mientras ella intentaba besar todas las zonas de su cabeza. No pude evitar sacar el teléfono y fotografiarlas en secreto.

Veintiuno

Autumn

Apagué al fin el despertador de mi teléfono —que ya había retrasado más de cinco veces— y suspiré al abrir los ojos. La habitación estaba a oscuras y solo se oían las dos respiraciones que me acompañaban. Me giré hacia sus propietarios y los observé. Ocean dormía en el centro de la cama, sus brazos y piernas estaban estirados cual estrella de mar y su rostro parecía angelical, como si no se hubiera pasado horas torturándonos antes de dormirse. A su otro lado estaba Khai, con un brazo sobre sus ojos y el otro sobre la niña, quizá para mantenerla quieta o por temor a que se escapara. Lo lógico sería lo primero, ya que no había dejado de moverse en toda la noche.

Maldito azúcar.

Habíamos recorrido todas las calles de la feria y nos habíamos detenido en cada parada de comida que vendía dulces. Esa niña no quería subirse a las atracciones, solo quería ingerir más y más azúcar. Las horas pasaban y no se cansaba, ni de caminar ni de pedir chucherías. Al final conseguimos sacarla de allí y traerla a casa, la metimos en mi cama y nos sentamos con ella para contarle un cuento. Nos lo inventamos entre los dos, pero no había manera de que se durmiera. Sus pupilas estaban dilatadas, sus ojos demasiado abiertos y no dejaba de preguntar por los personajes del cuento. Al final llegamos a un trato: quedaban diez minutos para las doce y a esa hora todos debíamos estar dormidos, era una ley universal. La arropamos, apagamos la luz y nos marchamos al dormitorio de Khai.

Estaba tan agotada que dejé que sus brazos me envolvieran y su boca recorriera mis mejillas sin ninguna pretensión más. Había intentado hacerme la dura con el tema de las muestras de cariño, pero ya no me quedaban fuerzas para pretender y sí demasiadas ganas de sentirlo a mi lado, así que apoyé la cara en su pecho y cerré los ojos. Me relajé al instante. Una de sus manos me acariciaba la espalda con lentitud mientas la otra jugaba con nuestros dedos entrelazados.

De repente oí un ruido, y al abrir los ojos e incorporarme vi una aparición. Mi corazón se detuvo y ahogué una exclamación que provocó una carcajada de Khai. Cuando encendió la luz vi que se trataba de Ocean, que arrastraba la camiseta que le habíamos puesto como pijama y que esperaba junto a la cama sin dejar de observarnos.

Nos dijo que había cambiado de opinión, que no quería dormir y que ya pasaban de las doce y no había ocurrido nada, así que le hicimos un hueco en la cama, entre los dos, y nos propuso jugar a distintos juegos de palabras encadenadas. Creo que me dormí antes que ella.

Consulté la hora y gruñí. Era tarde, mucho. Alargué una mano por encima de la niña y toqué a Khai en el brazo con el que se cubría la cara. Se despertó al instante. Me miró con el ceño arrugado, como si no le encajara ese despertar con sus recuerdos o planes. Sus ojos se posaron en Ocean antes de volver a mí y me dedicó esa sonrisa somnolienta que me despertaba por dentro.

Se incorporó y se levantó con energía, lo que me hizo maldecir en mi pensamiento. Rodeó la cama, se arrodilló frente a mí y me besó sin darme tiempo a reaccionar. Saboreé sus labios, sentí sus manos sobre mi piel y me aferré a él como si fuera un salvavidas.

¿Qué me estaba pasando?

Estaba perdiendo la cabeza. Ya era oficial.

Ocean se giró de repente y me agarró de la cintura. Ambos la miramos antes de sonreír. Aquello me aclaró que el brazo de Khai la había mantenido a raya durante la noche para que dejara de moverse como un pequeño torbellino.

—Voy a preparar café —susurró tras darme otro beso, esa vez uno rápido y casto.

—Necesitaré cinco —aseguré.

Me guiñó un ojo antes de abandonar el dormitorio. Suspiré de nuevo porque odiaba los despertares —necesitaba horas y mucho café para abandonar ese estado— y me giré hacia la niña. La zarandeé varias veces hasta que conseguí que abriera los ojos. Se los restregó con fuerza y se incorporó cual vampiro en un ataúd. Observó la habitación en silencio, me miró con un ojo medio cerrado y la boca entreabierta y estiró sus brazos para que la sostuviera. Cuando lo hice sentí un huracán de emociones en mi interior.

Mis pensamientos volaron hacia el cajón de mi mente que tenía cerrado con llave y oculto entre montañas de otros recuerdos, y me obligué a dejarlo allí, sin permitir que os recuerdos salieran a la superficie. No era buena idea y solo haría que sumirme en aquel estado del que me había costado tanto salir en su día, así que moví la cabeza de lado a lado, como si necesitara un añadido físico para alejar aquello de mí y me concentré en Ocean, que permanecía agarrada a mi cuello, inmóvil. Tras unos segundos, me percaté de que se había vuelto a dormir y me eché a reír.

Me bebí mi tazón de café casi sin respirar mientras Khai me observaba con la pequeña en brazos. Ocean no había querido desayunar, solo que uno de los dos la sostuviéramos para volver a dormirse al instante.

Los observé de reojo, con ese escozor en mis entrañas. Hacían una estampa muy bonita y me costaba horrores no permitir que mi mente me jugara una mala pasada.

La vestimos entre bostezos y alguna que otra queja y nos marchamos hacia la casa de Nora y Knox, que era el lugar donde se realizaba la barbacoa aquel domingo. Fuimos los últimos en llegar y nos recibieron entre vítores y risas al ver nuestro estado. Della me envolvió en un abrazo tras besar la cabeza de su hija mientras Miles la recogía de los brazos de su padrino. La mesa ya estaba puesta, así que nos sentamos a comer, a pesar de que no tenía nada de hambre.

—¿Qué le habéis hecho a mi hija para que no quiera ni el postre? —inquirió Miles. La acunaba en su pecho mientras ella dormía.

—La pregunta correcta es: ¿qué nos ha hecho tu hija a nosotros? —me quejé mientras mareaba la comida que había en mi plato.

—Seguro que le dejasteis comer todo lo que quiso en la feria —aventuró Della, sonriente. Tenía una mano sobre la espalda de la niña y la paseaba arriba y abajo con cariño.

—Somos los mejores tíos, claro que dejamos que comiera lo que quisiera. —Khai se recostó en su silla y apoyó el brazo en mi respaldo, como siempre hacía.

—¿Y hasta qué hora la habéis tenido despierta?

—Se durmió a las cuatro —confesó y todos rompieron a reír—. Ya seremos severos cuando tengamos el nuestro propio.

Escupí el agua que tenía en la boca y lo miré sin poder articular palabra. Las risas se incrementaron.

—Deja de decir tonterías —advertí con un dedo en su pecho.

—¿Qué te parece Elisabeth de nombre? —Me devolvió su sonrisa canalla.

—Me agotas —mascullé entre dientes. Lo mejor era ignorarlo. Estaba demasiado cansada para discutir en aquel momento y las últimas horas me habían trastocado el cerebro porque no dejaba de sentir cosas extrañas y de tener pensamientos que no debería ni intuir. Miré a Nora para terminar con todo aquello—. ¿Cómo está el chimpancé?

—Se ha adaptado al grupo sin problema.

—¿Qué chimpancé? ¿Tienes uno nuevo en la reserva y no me has avisado? —Liam le lanzó una mirada acusatoria—. ¡Pensaba que era tu mejor amigo!

—Tu mejor amigo soy yo, tío. —Ethan le devolvió la misma mirada.

—Lo eres, me refiero a amiga.

—¿No soy yo? —inquirió a su vez Sydney desde el otro lado de la mesa.

—Tú eres mucho más que eso. —Liam le lanzó un beso antes de centrarse en su víctima de nuevo—. ¿Qué excusa tienes?

—Ninguna. —Nora se encogió de hombros tan tranquila.

—¿De dónde ha salido? ¿Quién lo ha traído? —Della preguntó con curiosidad.

—Se escapó de un particular en Warren y lo encontré en el bosque —comentó Knox sin levantar la vista de su plato.

Uy. Qué mal mentía.

—¡No jodas! ¿Cuándo? —Liam abrió mucho los ojos. Ethan, Miles y Della los entornaron.

—Hace unos días.

—¿Y qué hacías por el bosque?

—Hacer mi trabajo.

—¿A qué hora? —Ethan lo observaba con atención.

—¿A qué vienen tantas preguntas? —intervine al fin.

—¿Era un cazador furtivo? —Miles se unió también al interrogatorio.

—Un traficante. —La voz de Aiden sonó tajante y por un momento creí que las preguntas se habían terminado, pero ni su voz ni su tono lograba impresionar a nuestros amigos, así que suspiró—. Rastreamos la zona en la que Knox encontró al animal y dimos con un terreno sospechoso lleno de cámaras. Entramos, hablamos con el propietario y dado su comportamiento le pedimos ver el jardín. Cuando se negó, nos lo llevamos a comisaría, volvimos con la orden de registro y encontramos la jaula del primate.

—¿Cómo no nos habéis dicho nada?

Nuestros amigos nos miraban como si algo no les encajara. Y tenían razón. Aiden lo descubrió al instante, a pesar de que Nora y Knox se aferraron a su versión de los hechos.

—No sabía que tenía que hablaros de cada animal que rescato. —Ella puso los ojos en blanco—. Tengo una lista bastante extensa.

—Si lo dices por los quince ciervos que acuden en busca de comida desde que cuidaste de aquel que encontraste malherido, ya estoy al tanto. —Liam sonrió con suficiencia.

—Son unos treinta ahora mismo —admitió ella.

Eché un vistazo a Knox, que comía como si encontrarse tal cantidad de animales una mañana frente a su puerta fuera lo más normal del mundo. Supongo que lo era desde hacía unos meses.

—¿No estás contento por el pleno? —preguntó él para cambiar de tema.

—¡Oh, sí! —El aludido se inclinó hacia delante con el rostro iluminado—. ¿Se sabe qué temas se tratarán?

—Los mapaches. —Creo que respondimos todos a la vez.

—Y las carreteras —añadió Sydney.

—Seguro que también hablarán sobre la fiesta de la primavera. —Della se mostró tan emocionada como Liam unos segundos antes. Le encantaba esa estación y los eventos que tenían lugar en ella.

—Cuéntame más sobre esa fiesta. —Le pidió Liam.

—No, sobre los mapaches. —Ethan pasó un brazo sobre los hombros de su alma gemela y lo zarandeó—. Nos interesan más los ladrones.

—No seas exagerado.

—¿Lo soy? —Me miró en busca de confirmación.

—No me hagas hablar de esto —suspiré.

—Yo puedo hacerlo. —Khai me dio un apretón en el hombro sin darse cuenta. ¿Por qué le gustaban tanto esos casos que no tenían ni pies ni cabeza?

—Ya he visto que eres el nuevo experto en ello —comentó Aiden. Intentaba ocultar una sonrisa sin éxito—. Todos los informes que he revisado desde que llegaste están firmados por ti.

—Es que son fascinantes.

—Estoy de acuerdo. —Liam alargó el brazo por encima de la mesa para que Khai chocara su puño con el suyo.

—¿Cómo va el tema de las carreteras? —preguntó Miles.

—Tenemos el apoyo de Warren y Waitsfield, pero necesitaremos algunos voluntarios para llevar a cabo las obras. Y también detener nuestros proyectos hasta que las terminemos. —Aiden miró a Khai de reojo antes de posar su mirada en su socio.

—El resto de la plantilla ya está al tanto y lo tenemos todo planificado. Piper y mis hermanos están encantados con la idea y mi padre se muere por empezar a trabajar. —Knox se cruzó de brazos—. Creo que avanzaremos rápido. Hay tareas que cualquier persona sin conocimientos previos puede realizar, así que no será un problema.

—¡Esa es la actitud! —Sydney se levantó con el vaso en la mano para brindar. Al ver que la observábamos sorprendidos, enrojeció a toda velocidad. Su marido se levantó al instante y los demás lo seguimos. Juntamos nuestros vasos en el centro, dimos un trago y volvimos a sentarnos.

—¿Y cómo va vuestra nueva empresa? —Ethan paseó su vista entre Sydney y Della.

—¡Preparadas para empezar! —exclamó la primera.

—Tenemos una lista de espera de ocho gatos y catorce perros. —A Della se le escapó una sonrisa de felicidad absoluta.

—Y las obras ya están terminadas. —Syd acarició a Aiden en la mejilla. Él la atrajo hacia sí y la besó con vehemencia.

—¡Tío! —Se quejó Liam simulando una arcada.

—No eran complicadas —intervino Knox—. Un par de refugios de madera y el vallado de ambas zonas.

—Solo nos queda amueblarlo. —Della juntó las manos bajo su barbilla.

—¿Vais a poner muebles allí? —Miles miró a su mujer sin dar crédito. Si él supiera de la cabaña que Brandon había creado para su familia de mapaches…

—Se refiere a las camas, rascadores, comederos, bebederos, juguetes… —aclaró Sydney antes de mirar a su hermano—. ¿Contamos contigo?

—¡Sí! —Lo dijo tan rápido que estuvo a punto de atragantarse. Luego se giró hacia Ethan—. Solo hasta que tú y yo nos pongamos con lo nuestro.

—Ya estoy con algo —admitió él con una sonrisa radiante.

—Sabía que tenías una idea en mente, pero no que ya te habías puesto con ella —frunció el ceño. Creo que yo también lo hice.

—Es un secreto. No he contado nada a nadie.

—¿Ni a Autumn? —Nos lanzó la misma mirada rencorosa—. Desde que descubrí que la entrenabas en secreto ya no puedo confiar en vosotros.

—A nadie. Ni lo haré hasta que esté en marcha.

—Te gusta hacerte el misterioso, ¿no? —Liam parecía indignado.

—Bastante. —Ethan se encogió de hombros sin perder la sonrisa, aunque podía ver algo distinto en su mirada.

Llevaba unos días, o quizá fueran semanas, más serio que de costumbre. Me había percatado de ello durante nuestros entrenamientos, pero lo negaba cada vez que preguntaba y cambiaba de tema con rapidez. Solo esperaba que no estuviera metido en ningún lío. Había estado demasiado distraída con Khai y temía que se me pasara algo importante de nuevo, como había ocurrido con Matt.

—¿No nos puedes dar un par de pistas? No es nada amistoso que guardes secretos conmigo —insistió Liam.

—Ni conmigo —me apresuré a decir—. Tú fuiste el tercero en discordia.

—Otra vez con lo mismo. —El aludido me sacó la lengua—. Si eres el centro de nuestra amistad.

—Mientras discutís, Ethan se libra de responder. —Sydney era la más cotilla de todas. Se giró hacia él—. Ya sabes que estaré encantada de ayudarte con lo que necesites. Planificación, recursos, publicidad…

—Lo sé, pequeña Syd. —Ethan se echó a reír ante su mirada inocente—. Serás la primera a la que vaya a buscar cuando necesite todo eso.

—¡Eh! —exclamamos Liam y yo al unísono.

—Sois las personas más desorganizadas del mundo. Nunca acudiría a vosotros.

—Pero somos los primeros que nos apuntamos a tus aventuras —debatió Liam.

—Eso es cierto. No os preocupéis, en cuanto lo tenga todo ligado os lo diré. Es la mejor idea que he tenido nunca, incluyendo la academia, así que no tenéis nada que temer.

El tío volvió a clavar el tenedor en su comida y se llevó un trozo enorme a la boca mientras los demás lo observábamos con nerviosismo.

La mejor idea decía.

Ya podíamos prepararnos.

Tras la comida nos reunimos en el salón para jugar un rato a las cartas, aunque solo completamos una partida porque Ocean se despertó como nueva y decidió que era hora de comer. Della se la llevó a la cocina en brazos, le calentó un plato variado y la ayudó mientras ella le contaba todo lo ocurrido la noche anterior, incluido el momento en el que se había adueñado de nuestra cama.

—Así que compartís habitación además de casa. —La sonrisa de mi amiga se expandió por todo su rostro.

—Le cedí la mía a Ocean —mentí.

—¿Podemos ir a ver a los animales, por favor? —La pequeña dirigió su mirada hacia Nora, que se puso en pie.

—Me uno. —Sydney besó a su marido en los labios antes de seguirlas.

Si todas iban a ir, yo también, claro.

Khai me sujetó de la mano y tiró de mí, pero puse una mano en su pecho para impedir que me besara delante de los demás. Mis supuestas amigas se miraron con complicidad mientras él se hacía el ofendido.

—¿Nos vas a explicar qué ocurre entre vosotros? —Lancé una mirada de asombro hacia Nora. Tenía delito que fuera ella la que hiciera la pregunta.

—Ya lo sabéis, fingimos estar juntos para que Ada y sus amigas no nos hagan perder el tiempo durante nuestras patrullas. —Sacaría un diez si mentir fuera una asignatura.

—¿Ese es el único motivo? —insistió con una ceja arqueada. Que las otras dos no dijeran nada me ponía de los nervios. ¿Qué tramaban?

—Por supuesto.

—Y a solas entrenáis para que salga bien en público, ¿no? —A Della se le escapó la risa.

—Esa química no se finge. —Ahí estaba la tercera.

—¿Qué queréis que os diga?

—La verdad. —Una de las comisuras de Nora se elevó.

—Es esa, no hay nada entre nosotros —repetí con un mal sabor de boca.

—¿Creéis que se lo cree? —Syd arrugó el ceño y se lo preguntó a las demás en voz baja, como si no pudiera oírla.

—La mente es muy potente en ciertas situaciones —asintió Della con el mismo tono.

—Autumn sabe lo que hace. —Nora me echó un vistazo—. Solo tiene que detenerse a pensar un poco.

—Ya está bien, vosotras tres. Sois lo peor. —Le hice un gesto a Ocean para que viniera conmigo—. Pensad lo que queráis.

—La verdad terminará por florecer cuando menos te lo esperes —me advirtió Della.

—Estáis fatal. El amor os nubla la cabeza y os hace verlo donde no lo hay. —A testaruda no me ganaba nadie.

—Khai me gusta —sentenció Nora.

Me detuve en seco para fulminarla con la mirada.

—Ya nos quedó claro hace unos meses, traidora —mascullé a la vez que me cruzaba de brazos—. ¿Por qué tenéis tanto empeño en que le dé una oportunidad? Sabéis que se la di en su día y la malgastó.

—Las segundas oportunidades son mejores que las primeras. —Syd me dedicó una sonrisa tierna.

—Pero no con la misma persona —debatí. Ocean tiró de mi mano para que nos pusiéramos en marcha de nuevo.

—A veces sí, si se lo merece.

—En este caso lo hace —aseguró Della, la mayor de las traidoras.

—Siempre has tenido debilidad por el imbécil —le recordé sin dejar de caminar hacia el vallado que contenía a los caballos.

—Es un buen hombre.

—Estoy de acuerdo. —Rodé los ojos ante el comentario de Sydney.

—¿Qué es eso? —preguntó Ocean de repente.

Busqué el lugar que señalaba con el dedo y me quedé sin respiración. Un montón de ciervos corrían hacia nosotras desde el lateral del terreno.

—¡Ya están aquí! —exclamó emocionada Syd. Cogí a la niña del suelo y la sostuve contra mi pecho para protegerla de aquella estampida. Della se situó a mi lado y me agarró con fuerza de un brazo—. No hacen nada, son los ciervos más amables que he visto nunca.

—Son los únicos con los que has interactuado —la corrigió Nora por lo bajo. No sé cuántos eran, pero aminoraron la velocidad antes de llegar hasta nosotras y se detuvieron con la vista fija en la propietaria del terreno—. Ignoradlos. Se marcharán cuando vean que no hay comida.

Uno de ellos se acercó hasta ella y le dio un golpe en el abdomen con su morro. Nora paseó la mano por su pelaje antes de ponerse en marcha de nuevo.

—Creo que tienes un agujero en la valla —comenté divertida.

Los animales nos siguieron con la mirada hasta que nos detuvimos junto a la puerta metálica de los establos.

—En cuanto esté segura de que Brian se ha recuperado del todo, Knox la arreglará. —Señaló con la cabeza al ciervo que se había acercado a ella y que en aquel momento la observaba de lejos mientras el resto de su familia o amigos se marchaba sin prisa. Tras mirarlo con atención, me percaté de que cojeaba un poco.

—Volviendo al tema que nos incumbe. Khai y tú. —Sydney entrelazó su brazo con el mío.

—Podrías hacer una lista de pros y contras —comentó Nora. Se giró para ocultar la sonrisa que bailaba en sus labios.

—¡Qué gran idea! —Sydney me zarandeó con una fuerza nada convencional—. Con Knox ayudó.

Dios mío.

La que necesitaba ayuda en aquel momento era yo, pero para salir de allí.

Syd me soltó, sacó una libreta diminuta del bolsillo de su chaqueta, buscó una hoja en blanco y me miró expectante con un bolígrafo en la mano.

Nora entró en el recinto de los caballos con Ocean y me dejó allí a merced de las locuras de las otras dos.

Veintidós

Khai

—¿Cómo ha ido el entrenamiento con Ethan? —Deslicé la mano hasta su rodilla y apreté con suavidad.

—Bien —gruñó a la vez que se la sacudía de encima.

—Pensaba que hoy habías tenido un mejor despertar. —Mi voz sonó sugerente, aunque también había cierta diversión en ella. Volví a colocar la mano en su pierna y esa vez me aferré a ella cuando intentó retirarla.

—Está prohibido hablar de eso en el trabajo —masculló tras rendirse ante mi insistencia. Se agarró al volante e ignoró mis caricias.

—¿Por qué? —Me eché a reír—. Todos saben que estamos juntos.

—No lo estamos.

—Yo creo que sí. —Me acerqué a ella y dejé un beso rápido en su mejilla. Su respuesta fue un nuevo gruñido—. No puede ser que sigas así de malhumorada casi tres horas después de haberte levantado. Si hasta te he traído un café.

—Ethan me ha pateado el culo sin remordimientos y tú no dejas de convencer a todo el pueblo de que mantenemos una relación seria.

—Esa era la solución, ¿no? Que lo creyeran para que dejaran de incordiarnos durante nuestros turnos. —Arqueé una ceja sin dejar de observarla. Siempre estaba preciosa, pero me encantaba cuando intentaba aparentar un enfado o molestia que no sentía.

—No tanto. Piensan que vamos a casarnos. Pronto. —Se frotó el rostro con una mano.

—No es para tanto. Soy guapo a rabiar. —Mis dedos subieron por su pierna hasta detenerse en el centro de su muslo.

—Te voy a cortar esa mano como sigas con tu juego.

La dejé donde estaba y traté de no sonreír. Esas caricias le gustaban tanto como a mí.

—Chicos, aviso de robo con intimidación en casa de Eve y Gary. Ambos están en el dormitorio, amenazados por dos de los intrusos. Los demás están en la planta inferior. No saben con certeza cuántos son.

—Estamos a menos de cinco minutos —respondí de inmediato. Gary había ido a clase con Miles y conmigo y, aunque nunca me había caído bien, no era motivo para ignorarlo. O sí. Al levantar la vista de la radio, me topé con la mirada acusatoria de Autumn. Su mandíbula se había tensado y me observaba como si quisiera asesinarme, lo cual no era nada nuevo—. ¿Qué pasa?

—Te dije que no volvieras a responder a ningún aviso —masculló entre dientes.

—De mapaches —le recordé—. Este no lo es.

—Claro que lo es, Zeeland.

—¿Cómo van a ser los…? —Me detuve a mitad de frase para meditarlo.

¿En serio eran los mapaches? ¿De verdad habían entrado en una casa para hacer sus fechorías mientras un par de ellos intimidaba a los dueños de la vivienda?

—Pareces nuevo en el pueblo.

—Esto no ocurría en nuestros tiempos. Se os ha ido de las manos en mi ausencia.

—Pues ya puedes encargarte de este tema. —Giró el volante de forma abrupta para cambiar de sentido antes de acelerar de nuevo—. Cuando esta tarde se exponga el problema en el pleno, podrás anunciar que vas a resolverlo.

—¿Quieres que sea el héroe de Pineville y que Ada y sus amigas estén todavía más pendientes de nosotros? —inquirí. Me mordí el interior de la mejilla para no echarme a reír ante su expresión de horror.

Llegamos a casa de Gary y entramos sin llamar, ya que la puerta estaba entornada. Nos dividimos la planta baja, recorrimos cada estancia en silencio y volvimos a encontrarnos en las escaleras que llevaban a los dormitorios. Señalé a un mapache que dormitaba sobre el sofá y ella me comunicó que había otro más en la cocina.

—¿Durmiendo? —susurré.

—Está saqueando la despensa.

Ella debió de encontrarlo normal porque se encogió de hombros y me hizo una señal para que la siguiera hacia arriba. Subimos en silencio, a pesar de que esos animales nos ignoraban por completo, y llegamos al dormitorio donde tenía lugar la acción. Gary y su mujer se encontraban en el aseo que había en el interior de la estancia, él frente a la puerta y ella detrás. Frente a mi antiguo compañero de clase había dos mapaches que parecían montar guardia. Tenían la vista fija en ellos y gruñían cada vez que él intentaba acercarse.

—Habéis tardado lo vuestro —se quejó la «víctima».

Seguía siendo un capullo.

Me crucé de brazos y le dediqué una mirada divertida. Eso lo enfureció todavía más.

—¿Nos puedes explicar qué ha ocurrido? —Lo observé con una sonrisa nada disimulada.

—¿Pretendes que te cuente la historia mientras amenazan nuestras vidas? —gruñó el imbécil.

Autumn puso los ojos en blanco, buscó su teléfono y se lo llevó al oído antes de alejarse unos pasos de nosotros.

—Nora, tenemos una situación con un par de mapaches. Parece que tienen dos rehenes. —Esperó un par de segundos, sonrió de lado y asintió con la cabeza—. Exacto. ¿Deberíamos sedarlos o prefieres venir? No es urgente.

—¿Cómo que no es urgente? —Uno de los animales volvió a gruñir ante sus palabras y lo silenció de inmediato.

Disimulé una carcajada con una tos nada convincente. Su mirada se oscureció más y sus ojos se entrecerraron tanto que pronto se quedaría sin visión. La mujer me observaba con curiosidad. La saludé con la mano y le dediqué una sonrisa que hizo que enrojeciera y que el capullo se indignara. Al girarme hacia Autumn me encontré con su mirada asesina, así que le devolví una inocente.

De repente, oímos un grito procedente de la planta baja que puso en alerta a los dos mapaches que montaban guardia frente al aseo. Se miraron entre sí, uno de ellos, el más gruñón, lanzó una última advertencia a Gary, y ambos se alejaron a la carrera. Pasaron por delante de mí sin hacerme caso, descendieron las escaleras y la vivienda quedó en silencio.

Me acerqué a la ventana y sacudí la cabeza al ver que los cuatro animales corrían por el jardín, dos de ellos con las manos llenas de comida y objetos varios. Desaparecieron por un lateral del terreno, avanzaron un par de casas y se detuvieron junto a una señora que estaba ocupada con sus flores. Ella los acarició uno a uno hasta que se cansaron y siguieron su camino.

Increíble.

—¿Qué vais a hacer con ellos? —quiso saber el capullo mientras nos dirigíamos hacia el recibidor.

—Esta tarde lo hablaremos en el pleno. —Autumn se adelantó a mi respuesta.

—Quiero que sean castigados.

Lo miré como si le faltaran dos neuronas.

—¿Vas a poder identificarlos si logramos detener a unos cuantos? —pregunté con sorna. Él volvió a mirarme como si me odiara.

—Michael tiene una marca en la ceja derecha… —comentó la mujer con timidez.

—Los habéis alimentado, ¿verdad? —Autumn suspiró sin ningún disimulo.

—Fue solo una vez.

—Unas cuantas —dijo a la vez ella. Se notaba que se sentía culpable.

—Os adelanto que una de las nuevas normas va a ser no atender las llamadas en las que vosotros mismos hayáis confraternizado con ellos. —Mi chica los amenazó con el dedo y el capullo se puso rojo. De la rabia, no de la vergüenza—. Y tenemos una lista bastante amplia de los que lo habéis hecho.

—Tendrás que afrontar las consecuencias de tus actos —canturreé ya en la puerta. Miré a su mujer y extendí la mano—. Un placer, Eve. Soy Khai, antiguo compañero de clase de tu marido y pareja de Autumn. En el trabajo y fuera de él.

La mujer volvió a enrojecer y nos observó a ambos mientras me estrechaba la mano. Aproveché ese momento para agarrar a Autumn de la cintura, besar sus labios y susurrarle que teníamos trabajo. Por una vez no me replicó, se limitó a asentir y nos pusimos en marcha.

Como siempre que atendíamos uno de esos casos, debido a que todo era mi culpa, me tocó redactar el informe. Me explayé con gusto al narrar las interacciones que Gary había tenido con los mapaches que los habían retenido y en los detalles de su relación con ellos. También sobre nuestros avisos y recomendaciones para afrontar la situación. Cuando Autumn lo leyó para dar el visto bueno antes de que se lo entregáramos a Aiden, vi su sonrisa burlona.

Nuestro jefe se pasó la mano por el rostro al ver que le entregábamos un nuevo informe de ese estilo y nos pidió que nos quedáramos unos minutos en su despacho para discutir las propuestas que iba a presentar esa tarde en el pleno. Las revisamos de nuevo entre los tres y llamamos a Sydney para comentar dudas varias de organización.

Estuvimos tan enfrascados con ello que Sophie nos trajo la comida al despacho, ya que nos habíamos saltado el descanso sin percatarnos de ello. También tuvo que venir a buscarnos cuando terminó nuestro turno.

Caminamos juntos hacia el Ayuntamiento, situado en la misma calle que la comisaría, y nos cruzamos con varios vecinos que llegaban con calma. El edificio seguía igual, con sus escaleras enmoquetadas, los pasillos llenos de cuadros y la sala principal repleta de gente y murmullos excitados.

Liam se levantó en la primera fila y nos saludó de forma efusiva. Aiden se quedó en la tarima con Ada e Yves y nosotros nos aproximamos a nuestro amigo, que lucía una sonrisa que le ocupaba todo el rostro.

—¡Llevo más de cuarenta minutos aquí! —exclamó al sentarse de nuevo. Paseó la mirada por la sala mientras sus rodillas se movían con rapidez—. He cogido el mejor sitio.

—Los demás te van a matar cuando nos vean delante de todo. —Autumn se sentó a su lado y yo lo hice junto a ella.

—No he podido dormir de la emoción —admitió él.

—Es una reunión vecinal normal. —Mi chica intentó restarle importancia, pero se le escapó la risa. Liam ni la oía, estaba demasiado atento al jaleo que hacían los demás. Aproveché el momento para atraerla hacia mí y besarla.

—Ada y sus amigas nos observan —mentí mientras mis labios descendían por su cuello.

Ella ahogó una exclamación, pero no me alejó.

—¿No os da vergüenza montar el espectáculo en público? —Ethan se dejó caer a mi lado y me dio un golpe con su rodilla.

—¿Tienes envidia? —bromeé. Juraría que era una broma.

—Yo a Autumn no la toco ni con un palo. —No logró esquivar el golpe que ella le lanzó.

—Bien que lo hiciste —siseó.

Mi mano encontró la suya y la tomó mientras un gruñido se abría paso por mi garganta.

—Has empezado tú. —Ethan se encogió de hombros con una sonrisa burlona.

Tenía toda la razón. Intentaba no pensar en el tema, pero de vez en cuando la imaginación me jugaba una mala pasada, a pesar de que tenía la certeza de que no había vuelto a haber nada entre ellos desde aquella noche.

—¿Por qué estamos en primera fila? —Sydney pasó por delante para sentarse junto a su hermano. Nora y Knox la siguieron.

—Para enterarnos de todo —respondió él.

—No tenemos que participar, ¿verdad? —Me hizo gracia que se pusiera tan nerviosa.

—Solo habla quien quiere. —La tranquilizó Knox. Una de sus comisuras se había elevado ante el comentario.

—¿Planeáis intervenir? —Miles se dejó caer junto a Ethan y colocó a Ocean sobre sus rodillas. La niña se echó a reír cuando le hice cosquillas y extendió los brazos para venir conmigo. Della se acercó a las chicas y las abrazó antes de sentarse junto a su marido.

—Liam no quería perderse ni un detalle. —Su amigo del alma me pasó a mi ahijada, que me rodeó con sus brazos. Autumn se inclinó hacia nosotros y le susurró algo que la hizo reír.

Cuando nuestros vecinos llegaron y se sentaron, Ada se situó en el centro de la tarima y nos mostró su sonrisa afable.

—Buenas tardes a todos. Muchas gracias por acudir una vez más a uno de nuestros plenos. —Su mirada se paseó por la sala—. Teníamos seis asuntos en la lista, pero dado que necesitamos discutir uno muy importante del que nos hablará Aiden y también charlar sobre esas maravillosas criaturas que nos visitan en nuestras casas, nos ceñiremos solo a estos cuatro puntos: “mejoras de seguridad y bienestar” por parte de Aiden, “nuestros amigos los mapaches” por parte de Yves, “la fiesta de la primavera” por parte del comité de eventos y “la gira de Sydney” por parte del club de lectura.

—¿Cómo? —El grito agudo de la aludida se abrió paso entre los murmullos que se habían levantado.

Me incliné hacia delante para mirarla. Había empalidecido, su expresión era de terror absoluto y no despegaba la vista de su marido, que la observaba desde la tarima con el ceño fruncido.

—¡Eso no me lo habías contado! —Liam le dio una palmada en el hombro que la lanzó contra Nora, sentada al otro lado.

—Porque no lo sabía —murmuró ella. Juraría que había comenzado a temblar.

—No sé si dará tiempo a verlo todo. —Aiden se adelantó un paso sin perder de vista a su mujer. Parecía estar a punto de saltar sobre nosotros para llegar a ella, pero se contuvo—. Desde la comisaría y la unidad de búsqueda y rescate hemos estado trabajando en distintas propuestas para mejorar nuestra seguridad tanto dentro del pueblo como en las carreteras de acceso que más utilizamos en nuestro día a día.

»Sobre estas últimas, creemos que sería posible reducir el número de accidentes de tráfico si lleváramos a cabo ciertas obras en las carreteras que conducen a Warren y a Waitsfield. La mayoría de estos accidentes se dan cuando un vehículo se queda inmovilizado y es necesario adelantarlo o bien cuando un animal salvaje se cruza en nuestro camino. En menor cantidad, tenemos aquellos provocados por el exceso de velocidad, por el consumo de estupefacientes o por distracciones. —Aiden tenía la atención absoluta de toda la sala—. Hemos ideado varias propuestas para cada uno de estos problemas y, como siempre, estamos abiertos a nuevas ideas o soluciones que nos ayuden a todos.

—¡Estamos de acuerdo con lo que nos pidas, muchacho! —Carl gritó desde el fondo y varias voces lo secundaron.

—Antes de aceptar las propuestas, es necesario que sepáis que necesitaremos voluntarios que puedan ayudarnos a llevar a cabo las mejoras. Ya hemos hablado con los alcaldes de Warren y Waitsfield y hemos llegado a un acuerdo: ellos se encargarán de la financiación de los materiales y nosotros de la mano de obra.

Decenas de manos se levantaron de inmediato y varias más las siguieron sin vacilar. Ada se acercó a nosotros y nos tendió algunas hojas de papel y un par de bolígrafos.

—Dejad que os explique cuál es el plan antes de apuntaros. —No me pasó desapercibido el sentimiento que inundó los ojos de mi superior—. Tenemos muchas ideas, pero queremos empezar por los accidentes de tráfico, ya que son los que más víctimas conllevan y los que más de dan. Creemos que la mejor solución es colocar una barrera baja entre ambos carriles para evitar los adelantamientos. Normalmente se conforman de piezas idénticas de piedra que se colocan unas junto a las otras, por lo que su instalación no debería llevarnos mucho tiempo.

—¿Tú sabes hacerlo? —inquirió un hombre de nuestra edad que no conocía.

—Necesitaríamos ayudarnos de ciertas máquinas, pero no es complicado.

—Entonces enséñanos y dirígenos. —Esa vez fue una voz femenina la que se elevó por encima del resto.

—Esa es la idea. Que nos dividamos en grupos para realizar las tareas que mejor encajen con nuestras habilidades. —Todos asintieron conformes—. Por otro lado, también nos gustaría levantar un muro de piedra seca para evitar que los animales puedan acceder a la carretera, y añadir más controles de velocidad con cámara.

—¿Cuándo nos necesitas? —Varias personas se levantaron como si estuvieran dispuestas a iniciar el trabajo en ese mismo momento.

—Lo primero es formar los grupos para ver cuántos somos. Por favor, anotad vuestro nombre en las hojas e indicad vuestra disponibilidad de lunes a viernes.

—¿Y el fin de semana? —inquirió Brandon detrás de nosotros.

—Ese es vuestro tiempo libre.

—¿Cuánto tiempo nos llevará la obra? —Otra vecina se levantó en las filas traseras.

—Depende del número de personas que seamos, pero hablamos de unos dos o tres meses.

—Podríamos reunirnos los fines de semana, trabajar un rato y luego comer juntos en el lago —propuso alguien. De nuevo, varias voces se mostraron de acuerdo con la idea—. Así reduciríamos el tiempo en semanas y pasaríamos un buen rato todos juntos.

—Me parece una idea magnífica —se unió Ada sonriente—. ¿Votos a favor?

La mayoría de las manos se levantaron, incluidas las de varios de nuestros amigos.

—De momento anotad vuestro nombre y disponibilidad —carraspeó Aiden—. Os notificaré los grupos y los tiempos en cuanto los analicemos.

Mientras nos apuntábamos en la hoja que corría con rapidez entre los vecinos, nuestro jefe aprovechó para hablar de las mejoras que habíamos pensado para el pueblo, aunque advirtió que se llevarían a cabo al terminar las otras, ya que esas ya no eran por seguridad, sino que su función era mejorar el bienestar y la calidad de vida. A todos les encantaron las propuestas y casi olvidaron que debíamos tratar otros temas como el de los mapaches.

Yves expuso el caso, explicó que aquello ya había ocurrido hacía varios años, durante su adolescencia, y que la única forma de solucionar la situación era no alimentarlos ni acogerlos en nuestras viviendas.

Parecía lógico, pero fue la discusión que nos llevó más tiempo. Todos coincidían en que los pobres no tenían culpa de nada, en que se les ofrecía comida porque la pedían —¿y quién podía decirles que no con esa cara que parecía sonreír ante las recompensas?— y en que no podían dejarlos a la intemperie cuando llovía o nevaba. Que los mapaches eran muy inteligentes y pasaban su tiempo visitando varias casas y haciendo compañía a sus dueños.

Yves intentó hacerles entrar en razón, incluso le pidió a Nora que detallara cómo eran esos animales, cuál era su rutina habitual y por qué no necesitaban nuestra ayuda para sobrevivir, pero fue inútil. El asunto se zanjó cuando, por votación mayoritaria, se llegó a la conclusión de que eran un problema menor y que merecían ser ayudados por el pueblo. Aiden advirtió que tras esa decisión no les estaría permitido hacer uso del teléfono de emergencias cuando tuvieran un problema con los animales y que deberían hacerse cargo ellos mismos. Todos se mostraron de acuerdo. Veríamos durante cuánto tiempo estarían dispuestos a aguantar aquella solución.

En cuanto a la fiesta de la primavera, se propusieron actividades familiares y un sinfín de juegos para realizar en el parque que había junto al lago, y también se creó una comisión de voluntarios para ayudar con los preparativos. Brandon y Max se ofrecieron para idear un par de yincanas y arrastraron con ellos a Knox, a pesar de que no parecía nada contento. Della se unió al grupo de decoración, ya que Ocean no dejaba de suplicar que quería participar, y Miles, Sydney y Autumn se vieron obligados a formar parte de él también. Mi amiga tenía una mirada inocente que te convencía para cualquier asunto.

En el momento en el que Ada expuso el punto de la gira de Sydney, Aiden intentó frenar la idea, pero fue imposible. Nuestra alcaldesa y sus amigas estaban demasiado emocionadas con la idea y Liam no fue de ayuda para bajar la excitación general. Las mujeres habían planeado una ruta por el estado y ya habían hablado con cada librería de las ciudades más grandes. Sydney oyó todo desde su asiento y cada minuto que transcurría se encogía más y más. Cuando varias vecinas exigieron unirse a la gira para estar presentes en cada lugar y hacer un reportaje fotográfico de la aventura, la pobre estuvo a punto de desmayarse.

Al final, Ada nos dio las gracias, recopiló las hojas en las que nos habíamos apuntado para cada asunto tratado durante el pleno y nos aseguró que encontraríamos el acta en la página del Ayuntamiento.

Me sorprendió que todo funcionara tan bien. Pineville siempre había sido un pueblo en el que sus habitantes eran organizados y compartían sus ganas de ayudar y mejorar, pero aquello era un nivel avanzado. Supuse que la ayuda de nuestra generación también habría intervenido.

Veintitrés

Autumn

—No empieces lo que no vayas a terminar —gruñí con los ojos todavía cerrados.

Oí su risa suave junto a mi oído mientras sus manos recorrían mi cintura sin importarle nada mis palabras.

—Es hora de levantarse. —Sus labios se engancharon en el lóbulo de mi oreja y tiraron de él con delicadeza.

Escondí el rostro en la curvatura de su cuello, inspiré de forma disimulada y me pegué a su cuerpo en busca de calor y confort.

Ya se había duchado y vestido, aunque su pelo continuaba húmedo y… ¿Ese era el aroma del mejor café del mundo? Me incorporé lo justo para echar un vistazo a la mesita de noche. Ahí estaba mi droga preferida. Alargué el brazo sin alejarme de su cuerpo y me hice con la taza humeante, pero desapareció de mis dedos antes de que pudiera meterla bajo la manta.

—No vas a beberte el café ahí dentro. —Se echó a reír ante mi expresión—. Levántate y te lo devolveré.

—¿Para qué me lo traes a la cama si pretendes que no me lo tome en ella? —Intenté pinzar su abdomen, pero el imbécil era todo músculo.

—Para atraerte como a las abejas.

Me paseó la taza por delante y estuvo a punto de perder la mano cuando intenté arrebatársela, pero él fue más rápido que yo. Me escondí de nuevo bajo las sábanas, como si fuera un cangrejo en esas conchas que usan como vivienda portátil, y esperé a que me siguiera. Siempre lo hacía. En cuanto dejó la taza sobre la mesita y apareció junto a mí, me abalancé sobre él. Me recibió sonriente, jugó con mis labios mientras mis manos recorrían su cuerpo y volvió a reír cuando intenté deshacerme de su camiseta.

—Es tarde —me recordó sin dejar de besarme—. Si te levantaras antes disfrutaríamos de un inicio de día mucho más placentero.

—A Aiden no le importará que lleguemos tarde —mentí. Me liberé de su agarre para volver a introducir mis manos bajo su ropa y pasear mis dedos por su piel. Era lisa, suave y cubría una buena cantidad de músculos. El idiota era mi perdición y lo sabía.

—No me lo pongas más difícil —suplicó a la vez que me agarraba del trasero con fuerza y me pegaba a él. Sus labios habían dejado los míos atrás y se aventuraban por mi cuello. Sonreí cuando logré situarme encima de él y oí su suspiro—. Eres tan perfecta.

Sus palabras y el tono que utilizó para pronunciarlas me provocaron un escalofrío. El corazón se me encogió un instante e inició un concurso de velocidad a la vez que mis órganos digestivos decidían que era el momento de saltar cual pelotas de goma en un recipiente cerrado.

Intenté no pensar en qué significaban mis reacciones. Quería disfrutar de ellas, permitirme sentir y pasarlo bien mientras aquello durara. No quería desperdiciar ni un segundo de esas sensaciones. Rodeé su cuello con ambos brazos y lo besé como si fuera nuestro último día juntos.

Él debió de notarlo porque se incorporó de repente y se levantó sin soltarme. Me sujetó contra su cuerpo con una mano, mientras que con la otra se adueñaba de mi café, y me sacó del dormitorio sin mediar palabra.

—Esta noche vamos a terminar lo que hemos empezado —me prometió sin dejar de caminar. Me depositó sobre la isla, se acomodó entre mis piernas y me abrazó para continuar con sus promesas mientras sus labios rozaban mi cuello—. Y mañana lo repetiremos, igual que pasado, el otro, la semana que viene, el mes próximo y el año siguiente.

—Si es que sigues aquí. —No pretendía decirlo en voz alta, pero se me escapó. Ni siquiera logré ocultar el temor o la debilidad que se filtró en mi tono. Intenté arreglarlo con una frase irónica, sin embargo, se me adelantó. Colocó sus manos en mis mejillas, me miró a los ojos y me acarició ambos pómulos con los pulgares.

—No me voy a marchar a ninguna parte. Sé que no he hecho nada para merecer tu confianza, así que solo me queda demostrarte mi promesa con el tiempo. —Sus pupilas recorrieron todo mi rostro hasta detenerse en mis labios. Me besó con fuerza, como si quisiera cerrar un trato y convencerme de sus palabras—. Y hablando de tiempo… O te vistes ahora mismo o te llevo al trabajo en ropa interior. Tú eliges.

—Necesito mi café. —Me aferré a una de sus manos cuando dio un par de pasos hacia atrás.

—Si te arreglas en tres minutos, te preparo el doble para llevar.

Salté de la encimera y eché a correr. No sabía cuál era su secreto con ese brebaje, pero lo deseaba casi tanto como a él.

Me cambié en un tiempo récord, me encerré en el aseo durante un minuto y medio y volví a la cocina con el cinturón colgando de un hombro y la chaqueta del otro. Extendí mi mano y reclamé mi premio. Khai sonrió con una mezcla de diversión y algo que no supe interpretar, me agarró el mentón con dos dedos y me besó de la misma forma que lo había hecho tres minutos antes. Luego me ofreció mi nuevo y enorme café, así que nos marchamos sin perder más tiempo.

—Buenos días, chicos. Aiden os espera en su despacho. —Sophie nos mostró una sonrisa afable cuando pasamos por delante de ella.

—¿Qué has hecho ahora, Pumpkin? —El idiota me agarró de la cintura para atraerme hacia su cuerpo, pero le di un buen codazo que frenó su intento por mostrarse afectuoso delante de nuestros compañeros.

Me adelanté, aceleró su paso para ponerse a mi nivel, volví a situarme por delante, y de esa forma llegamos al despacho, entre empujones.

—Yo no he sido —aseguré en el umbral de la puerta.

Aiden nos observó en silencio sin mostrar ningún signo de sorpresa en su rostro. Negó un par de veces con la cabeza y nos señaló las dos sillas que tenía delante.

—Gale Kobin me ha llamado esta mañana para solicitar vuestra ayuda en un caso de asesinato —comentó. Me incliné hacia delante y le pedí con un gesto que continuara—. La víctima es un hombre de mediana edad hallado hace un par de horas en un callejón junto al bar en el que trabajaba. Presenta varias puñaladas por todo el cuerpo y han encontrado restos de cabello en una de sus manos. Tienen el arma del crimen, pero falta dar con el culpable y el motivo.

—¿Nos vamos? —Me puse en pie y miré a mi alrededor emocionada.

—¿Puedes disimular un poco tu entusiasmo, por favor? —Aiden alzó ambas cejas—. Que no parezca que disfrutas con estos casos.

—Me encantaría que no hubiera asesinos, pero me gusta ir a por ellos. —Me encogí de hombros—. Igual que al personal de urgencias le gusta arreglar cuerpos. Dentro de lo malo, buscamos solucionarlo.

—Está bien, marchaos y no os olvidéis de mantenerme al tanto.

Le dediqué una sonrisa muy amplia, cogí a Khai de la mano y me faltó poco para echar a correr. Él logró agarrar nuestras radios antes de que lo arrastrara hacia el exterior y abrió su boca cuando le lancé las llaves de nuestro vehículo.

—¿Puedo conducir? —No se detuvo a pensarlo, se dirigió hacia el lado del conductor y entró con rapidez, como si tuviera miedo de que cambiara de opinión. Me acomodé en el otro asiento y me acerqué la taza a los labios para dar un trago largo de aquella maravilla.

—Este día pinta bien —comenté contenta.

Él me miró de reojo y sonrió, contagiado por mi buen humor. Aproveché todo el camino para observarlo de forma disimulada mientras me bebía el café y él me deleitaba con su conversación ligera. Buscaba hacerme sonreír, como siempre hacía cuando no estaba ocupado en molestarme.

Fijé la vista en la mano que tenía apoyada sobre mi muslo y me perdí en mis pensamientos. Siempre nos habíamos comportado de forma que nuestras discusiones e intercambios de comentarios fueran ágiles y dirigidos a enfurecernos el uno al otro, pero lo cierto era que, tanto durante las semanas que habíamos pasado juntos antes de su marcha como las que llevaba conmigo tras su vuelta, sus interacciones ya no parecían estar centradas en las discusiones. Seguíamos con ellas, pero en aquel momento me di cuenta de que su intención era que me sintiera cómoda y relajada en su presencia, que disfrutara de su compañía y que aceptara sus intentos afectivos.

—¿Le falta potencia al café?

Pestañeé un par de veces para alejarme de aquellos pensamientos que tanto me inquietaban y me concentré en sus ojos y en esa sonrisa ladeada que siempre me mostraba. Su postura era relajada, con la otra mano sobre el volante y esos ojos tan parecidos a los míos llenos de satisfacción. Seguro que debido a que era incapaz de ocultar mis reacciones a su cuerpo, a sus gestos y a sus roces. Era muy atractivo y lo sabía. Detectaba a la perfección lo que sus miradas o palabras generaban en los demás y yo no era la excepción.

—Siempre puedes hacerlo mejor —comenté con altivez fingida.

—¿Seguimos hablando del café o hemos cambiado de tema? —Sus dedos me dieron un apretón en el muslo—. En la práctica está la perfección.

—Supongo que hay personas que necesitan más práctica que otras. —Le guiñé un ojo, aunque contuve el aliento cuando su mano se deslizó hacia arriba.

—Nunca me ha importado trabajar por lo que deseo. —La retiró de mi pierna para agarrarme una mano y llevársela a la boca. Depositó un beso suave sobre mis nudillos y entrelazó nuestros dedos.

Mierda.

¿Ves? Eso era a lo que me refería. La siguiente frase tendría que haber sido otro comentario afilado, pero había cambiado las reglas del juego y no me había avisado, así que me dejaba sin palabras y sin saber cómo reaccionar.

Cuando llegamos a la comisaría de Montpelier, el jefe Kobin vino a buscarnos y nos llevó a una de las salas para ponernos al día. Nos facilitó los primeros informes que habían redactado y nos contó todos los detalles.

Michael Clark, un hombre de cuarenta y un años, era la víctima que habían encontrado en el callejón adyacente al bar en el que trabajaba como encargado. Había abandonado el establecimiento tras finalizar su turno y había sido atacado en las sombras de esa calle sin salida. El cuerpo había sido hallado a las seis de la mañana por el personal de limpieza y la policía se había trasladado hasta allí para estudiar la escena del crimen. La víctima había recibido un total de catorce puñaladas, diez en la espalda y cuatro en el pecho, con el cuchillo encontrado sobre el suelo a un par de metros del cuerpo. El arma ya había sido procesada y no habían hallado huellas. Sin embargo, Michael había logrado arrancar algunos cabellos de su atacante antes de morir. ¿La mala noticia? Que en la base de datos de la policía no había ningún delincuente que coincidiera con ese material genético.

Robbie y Kevin entraron en aquel instante en la sala y se unieron a la charla. Nos explicaron que ya habían acudido a casa de la víctima para informar a su mujer y que habían confeccionado una lista de conocidos. Su jefe y sus compañeros de trabajo eran los primeros que aparecían en ella.

Khai les propuso encargarnos nosotros del bar mientras ellos interrogaban a la mujer, que había sido citada en un par de horas allí mismo. Nos conectamos al mismo canal de radio y nos despedimos con la promesa de mantenernos al tanto durante la mañana.

—¿Empezamos por el jefe? —Me situé de nuevo en el asiento del copiloto. Quería focalizar todos mis sentidos en el caso y garabatear mis notas en la libreta mientras Khai conducía—. Yo me encargaré de interrogarle.

—¿Revisamos las preguntas?

—Se hacer mi trabajo, Zeeland. —Le lancé una mirada asesina que respondió con una sonrisa burlona.

—Me pierden las expresiones que pones cuando te molesto —admitió.

—Te estás ablandando. —Ignoré el incremento de velocidad en mis pulsaciones y centré mi mirada en la libreta que descansaba sobre mis rodillas.

—Será el amor.

—Deja de decir estupideces y ponte en modo detective —gruñí para disimular mi incomodidad.

—¿Te gusta que tenga experiencia en esa rama? —Enarcó una ceja de modo juguetón—. Podríamos divertirnos con ese escenario esta noche.

—Como no te calles te haré saltar del coche en marcha —lo amenacé. Él sonrió, pero me obedeció, así que recorrimos el resto del camino en silencio mientras confeccionaba la lista de preguntas que debía hacer al superior de la víctima.

Vivía en un entresuelo, cerca del polígono en el que estaba situado su negocio. Aparcamos junto a unos cubos metálicos y apestosos y llamamos al timbre. Tardó un par de minutos en abrirnos la puerta. Su rostro se transformó de una expresión sorprendida a una desconfiada.

—Buenos días. ¿Adam Urbet? —pregunté.

—Soy, yo. ¿Qué ocurre? —El hombre tenía unos cincuenta años y no parecía nada contento de vernos.

—Somos los agentes Zeeland y Fawl. Estamos aquí porque esta mañana hemos encontrado el cuerpo sin vida de Michael Clark en el callejón que hay junto a su bar —expliqué de forma clara—. Necesitamos hacerle unas preguntas sobre la víctima. ¿Podemos entrar?

Miró hacia el interior de su vivienda y aceptó sin estar demasiado convencido. Al entrar, arrugué la nariz al comprobar el estado de la misma. No era la más indicada para hablar sobre orden, pero aquello era exagerado. Había cajas de pizza vacías, latas de cerveza arrugadas, ropa sucia y un sinfín de objetos tirados por todas partes, incluido el suelo.

El hombre despejó el sofá y nos indicó con un gesto que nos sentáramos.

—¿De qué conocía a Michael? —comencé con mi libreta abierta en la mano.

—Trabaja para mí. Trabajaba —rectificó con el ceño arrugado—. Era uno de mis encargados.

—¿Cuál era su función?

—Dirigir a las chicas y comprobar que no hubiera problemas en el recinto.

—¿Las chicas? —Lo fulminé con la mirada.

—Las camareras —se retractó incómodo—. Tengo cinco camareras en plantilla que se encargan de servir las copas a los clientes.

—¿Tienen alguna otra función?

—Solo servir las copas y limpiar las mesas. Nada más. —Se pasó las palmas de las manos por sus piernas.

—¿Tiene algún otro trabajador?

—Brad Nicholson, el otro encargado. Es amigo de Michael.

—¿Realiza las mismas funciones que hacía él? —Quise confirmarlo. Él asintió—. ¿Cuándo se conocieron?

—Michael frecuentaba el bar como cliente cuando tuve que ampliar la plantilla. Le interesó el puesto, lo entrevisté y le ofrecí el trabajo. Debe de hacer unos tres o cuatro años de eso.

—¿Conoce a su familia?

—No, solo nos vemos en el bar, pero sé que está casado.

—¿Alguna vez ha presenciado cualquier tipo de conflicto entre Michael y un cliente o un compañero?

—Qué va. Michael se llevaba bien con todo el mundo. —Asentí mientras anotaba su última respuesta junto con mis comentarios sobre sus gestos o el tono de su voz.

—¿Cuándo fue la última vez que lo vio?

—Ayer, sobre las tres y media. Terminó de recoger y se marchó con Brad. Yo me quedé para revisar las cuentas un rato más.

—¿Sabe a dónde fueron? —Negó con la cabeza—. ¿Hasta qué hora permaneció en el local tras su marcha?

Volvió a deslizar las manos por su pantalón mientras nos miraba a ambos con nerviosismo.

—Media hora más, supongo.

—¿Tiene cámaras que podamos consultar para verificarlo?

—No. —Sus ojos saltaban de Khai a mí sin parar.

—¿No tiene cámaras en su local? ¿Ni siquiera en su despacho? —Lo miré con incredulidad.

—No me gustan. —Cerró las manos en puños cuando se dio cuenta de que cada vez las movía más rápido.

—¿Tampoco en el exterior?

—No.

—¿Y hay alguien que pueda corroborar su versión? —Aquello no me gustaba nada.

—Clara Rich, una de mis camareras —admitió tras unos segundos de silencio—. Se quedó conmigo y luego la llevé a su casa.

—¿Puede facilitarnos la dirección de Clara, por favor? —intenté controlar mi voz.

Anoté la dirección junto a su nombre y un signo de exclamación, le entregué mi tarjeta por si recordaba algún detalle más y nos despedimos de él. Subimos a nuestro vehículo en silencio, Khai se incorporó a la carretera y buscó mi mano con la suya.

—¿A quién debemos visitar ahora? —preguntó mientras me acariciaba la palma.

—A Clara.

—No.

—Si esa chica tiene la edad que imagino que tiene no puede haber pasado la noche con él sin que haya un motivo turbio detrás. —Retiré mi mano con brusquedad—. ¿Has visto cómo actuaba? Estaba nervioso.

—Estoy de acuerdo, pero interrogar primero a Brad es más relevante para el caso. Fue el último que vio a la víctima con vida y la conoce mucho mejor.

—Pero…

—Primero hablaremos con él y luego iremos a buscar a la chica. Ella será la siguiente —me aseguró con esa voz tan calmada que me sacaba de quicio.

—Ese tío es culpable —sentencié.

—Dudo mucho que haya tenido algo que ver en el asesinato. —Rechiné los dientes ante su comentario—. Aunque estoy de acuerdo en que esconde algo.

Lo que escondía era que se estaba tirando a una chica que podría haber sido su hija, pero como me recordó Khai, aquello no era un delito. Ambos eran adultos y Clara había repetido varias veces que se querían. Mentía, por supuesto, y dado que había admitido que Adam la estaba ayudando a pagar sus deudas, tuve claro que el motivo para acercarse a su cama era el dinero y no el amor.

En cuanto a Brad, no tuvo ningún problema en hablarnos de su amistad con Michael, nos ayudó a clarificar un poco más su personalidad —un cabrón infiel— y nos explicó que se habían despedido en la puerta y que cada uno se había marchado en una dirección: él hacia su casa y la víctima hacia la de su nueva amante.

Por mucho que insistí no logré recopilar ningún dato de la amante actual o de las anteriores, ya que parecía ser muy discreto con ellas para que su mujer no se enterara de nada. Lo único que su amigo nos dijo fue que solía conocerlas en el bar y que luego les prohibía volver, por temor a que los rumores se extendieran entre las camareras y terminaran llegando de alguna forma a su familia.

Tras la visita a Clara —que no sabía nada sobre Michael o sus infidelidades— hablamos con cada una de sus compañeras. Todas comentaron lo mismo, que la víctima era un hombre muy amable, carismático y un buen encargado, que siempre tenía palabras bonitas para ellas y que las ayudaba cuando tenían algún problema con cualquier cliente. Todas negaron haberle visto con otras mujeres o haber presenciado trifulcas con otras personas.

—¿Y ahora qué? —pregunté cuando llegamos a casa.

Habíamos comido un bocadillo antes de interrogar a las chicas y solo habíamos vuelto a la comisaría de Montpelier para discutir los avances con Robbie y Kevin. Ellos habían hablado con la mujer de Michael esa mañana y de nuevo por la tarde tras conocer el detalle de las infidelidades. Ella se había mostrado muy sorprendida y dolida, y les había asegurado que no tenía ni idea de aquello, que llevaban ocho años juntos y que era el amor de su vida.

—Ahora toca echarle imaginación. —Khai se deshizo de su abrigo, me ayudó con el mío y me arrastró de la mano hasta el sofá. Me sentó entre sus piernas, con la espalda apoyada en su pecho, y me abrazó mientras sus labios rozaban mi cuello.

—No vamos a jugar a esto ahora mismo —advertí. Estaba tensa por el caso, molesta por no saber cómo continuar.

—No sabía que estabas dispuesta a hacerlo en algún otro momento. —Su risa se coló entre sus besos mientras me masajeaba los hombros—. Me refería al caso. Dado que no vas a dejarlo estar hasta tener un nuevo hilo que seguir, voy a darte la respuesta, aunque con una condición.

Me di la vuelta sobre él, coloqué ambas rodillas alrededor de su cintura y me crucé de brazos.

—Espero que esa condición no sea de índole sexual. —Su sonrisa me hizo vibrar.

Ah, no.

Fue su teléfono.

Se lo sacó del bolsillo, observó la pantalla y lo apagó.

—¿Quién es Christian?

—Mi compañero de Boston. Luego lo llamo. —Me recolocó de nuevo sobre él y me abrazó por la cintura—. Mi condición es que a las nueve seas mía.

Lo miré sin comprender a qué se refería.

—Tienes cierta tendencia a perderte en el trabajo, así que continuaremos con el caso durante un par de horas más, pero después se acabó. Nos marcharemos a la cama, disfrutaremos el uno del otro y dormiremos abrazados hasta mañana.

—¿Desde cuando eres tan cursi? —Aproveché que me tenía pegada a su cuerpo para ocultar la expresión de persona trastornada que probablemente lucía en ese momento.

—¿Seguro que quieres que responda a eso? —Negué con la cabeza todavía incrustada entre su cuello y su hombro—. En ese caso te diré cuál es el próximo paso: investigar las redes sociales.

—Dudo que el asesino se haya hecho una foto con la víctima en el momento de su muerte y que después la haya colgado en su perfil. —Me incorporé para mirarlo a los ojos. Una sonrisa divertida bailaba en su rostro mientras sus manos se colaban bajo mi jersey.

¿Por qué tenía que ser tan guapo? ¿Por qué me atraía tanto esa sonrisa canalla que siempre lucía?

—Te sorprendería la gran cantidad de información que la gente cuelga en sus redes. Vamos, prueba a buscar a las camareras.

Le devolví una mirada nada confiada a la vez que agarraba mi teléfono. Abrí la primera aplicación social que vi e introduje el nombre de Clara. Su perfil estaba lleno de imágenes con sus compañeras, con los encargados, con otras amigas, todas en el bar. Salté de una a otra con rapidez, absorta en las historias que se adivinaban tras sus poses, miradas o gestos. También revisé los perfiles de la víctima, de su amigo y de su jefe, y fue cuando empecé a percatarme de detalles curiosos. Había ciertas personas que se repetían en varias imágenes. Hice un esquema mientras visitaba los perfiles de todas las camareras y anoté comentarios y símbolos junto a cada uno de sus nombres.

—Han pasado las dos horas. —Khai me ofreció su libreta antes de alzarme con facilidad para sentarme sobre él.

Sus notas se sintetizaban en una tabla de líneas perfectas y un esquema repleto de flechas que conectaban los nombres unos con otros. Comparé su información con la mía y me impresionó que hubiera logrado sacar tanto a partir de esos perfiles. Mis conclusiones solo eran su introducción.

Seguí el proceso que había realizado a través de los comentarios diminutos escritos junto a cada flecha y contuve el aliento cuando llegué a sus resultados: el nombre de tres mujeres que había identificado como amantes de la víctima.

Bajé la libreta con lentitud y lo miré a los ojos. Me parecía increíble que fuera capaz de algo así con herramientas comunes y en tan poco tiempo. ¿Qué lograría adivinar con los recursos de la policía? ¿Qué hacía en Pineville cuando tenía esa habilidad para resolver casos?

—Mi trabajo ya no es mi prioridad. —Me quitó los papeles de las manos y los dejó en el sofá antes de levantarse conmigo en brazos—. Ahora lo eres tú y no pienso rendirme hasta que lo comprendas.

Me agarré a su cuello e intenté esconderme allí de nuevo porque, mierda, otra vez había anunciado mis pensamientos en voz alta. Y no solo eso, el idiota no dejaba de tirar por tierra mis intentos de mantener mis barreras internas en su sitio.

Como si supiera lo que revoloteaba por mi mente en ese momento, me sujetó la cara con una mano y me besó con vehemencia. No opuse resistencia, le correspondí con las mismas ganas, y ordené a mi cerebro que permaneciera en silencio hasta la mañana siguiente. El pobre ya debía de estar habituado a ello porque cada vez me costaba menos convencerlo de que aquello era una buena idea, de que no saldríamos heridos de nuevo y de que nos merecíamos esos momentos de desconexión.

Veinticuatro

Khai

—Nos vamos. —Autumn apareció a mi lado con el pelo mojado y una expresión de entusiasmo en su rostro nada habitual en ella a esa hora.

—El equipo de informática no ha respondido aún y no son los más madrugadores del departamento.

—Vayamos a desayunar a Montpelier. —Se acercó más y me ofreció su mano para que me levantara de mi silla.

Se la di y me puse en pie, pero antes de soltarla tiré de ella para abrazarla. Se revolvió entre mis brazos y miró a nuestro alrededor. Todavía era pronto y la mayoría de nuestros compañeros no había llegado. Disimulé una sonrisa por su comportamiento y le robé un beso que hizo que se olvidara durante un instante de que nos encontrábamos en público. La miré a los ojos, acaricié su labio inferior y volví a tomar su boca, aunque de forma mucho más delicada esa vez.

—¿No debemos poner a Aiden al día antes de marcharnos?

—Ya lo he hecho en el gimnasio. —Echó a caminar, segura de que la seguiría.

Me lanzó las llaves de nuevo, por segundo día consecutivo, y se acomodó en el asiento del copiloto con una libreta sobre sus rodillas. Entre sus hojas se hallaba la que yo había utilizado la tarde anterior para recopilar el nombre de las tres chicas que podían haber mantenido una relación sentimental con la víctima. Tras discutirlo con Autumn, habíamos enviado aquella información al departamento de informática de la capital para que nos facilitaran más detalles de cara a los interrogatorios que queríamos llevar a cabo ese día.

—¿Me enseñarías a hacerlo? —Su voz fue solo un susurro tímido. La miré de reojo y vi que mantenía sus ojos fijos en la libreta.

Agarré una de sus manos y me la llevé a los labios para besarla.

—Claro.

—¿O es algo innato? —Empequeñeció sus ojos ante la posibilidad.

—Son muchos años de experiencia. —Sonreí. Entrelacé nuestros dedos y situé nuestras manos sobre su pierna—. Seguimos un patrón que nos ayuda a detectar detalles que a simple vista no tienen importancia, pero que, al tenerlos en cuenta en conjunto, indican cierta información que es importante. Te lo mostraré durante el desayuno.

—Gracias. —Utilizó de nuevo la misma voz suave y algo avergonzada.

—Me parece que es la primera vez que me dices esa palabra —bromeé.

—Y va a ser la última. —Sus ojos volaron a los míos, sin rastro ya de inocencia o timidez.

—En cambio, las palabras «por favor» me las dices a todas horas.

—Eres muy imbécil. —Intentó que le soltara la mano, pero no lo hice. Simuló cabrearse y masculló que era repugnante. Sin embargo, las comisuras de su boca se estiraron hacia arriba justo en el instante en el que giraba la cabeza para mirar por la ventana.

Aparqué junto a una cafetería a la que solía acudir durante el caso de Matt y sostuve la puerta abierta mientras la acompañaba con el brazo alrededor de su cintura. La camarera, la misma con la que había flirteado en el pasado, nos dio la bienvenida con el ceño fruncido.

Pedimos nuestro desayuno y nos los comimos mientras nos inventábamos la vida de los comensales que se encontraban a nuestro alrededor. Aquel era un pasatiempo que solíamos hacer durante las semanas que pasamos en la academia de policía. En cuanto terminamos el último bocado, Autumn apartó los platos y colocó la libreta sobre la mesa. Buscó una hoja vacía y me tendió el bolígrafo. Le expliqué paso a paso el procedimiento que había seguido el día anterior, qué detalles buscaba en las imágenes, qué perfiles decidía revisar y cuáles no, y las preguntas que me hacía ante la información que tenía disponible.

Le propuse intentarlo con un caso práctico. Abrí mis redes, busqué a uno de mis compañeros de Boston y le ofrecí mi teléfono para que intentara averiguar cuál era su personalidad, su profesión y sus aficiones. Lo hizo en un tiempo récord si teníamos en cuenta que no estaba entrenada para ello y que acababa de explicarle como hacerlo.

Tras confirmarle todos los datos, recibimos las direcciones de las supuestas tres amantes, así que nos pusimos en marcha. Dejé el dinero sobre la mesa, nos despedimos de la camarera y salimos al exterior.

—¿Se puede saber qué le has hecho a esa mujer? —Autumn ocupó de nuevo su asiento y se abrochó el cinturón sin mirarme. Llevaba demasiado rato con esa pregunta atrapada en la boca. Estaba convencido de que no la había formulado antes porque temía mi respuesta.

—Tonteé un poco con ella cuando me trasladaron a Montpelier para el caso de Matt. Le pedí su número de teléfono, pero nunca la llamé. Supongo que no le hizo gracia —admití.

Giré varias veces el volante para salir de allí mientras mi mano buscaba la suya. Esa vez fue ella la que entrelazó nuestros dedos. Me contuve para no mostrar la sonrisa tan grande que intentaba abrirse paso por mis labios. A base de repetir ese mismo gesto, se había acostumbrado a él y ya no me apartaba o ignoraba como antes. No siempre al menos.

—Eso está feo, Zeeland. —Sus hombros se habían relajado y su atención estaba centrada de nuevo en sus notas—. ¿Con quién deberíamos empezar?

—Dímelo tú. —Ya me había puesto en camino.

—Por Penelope. Sus imágenes son las más antiguas, así que creo que deberíamos recopilar toda la información posible antes de hablar con la amante actual, que tiene pinta de ser Ava, aunque también podría ser Lauren, ya que ambas se solapan en el tiempo.

—Ese orden es el correcto. —Aproveché el semáforo en rojo para atraer su rostro y besarla en los labios—. Espero que nadie se dé cuenta de lo buena que eres en esto e intente reclutarte.

—Nunca me alejaría de Pineville —confesó sin apartar la mirada de mis ojos—. Nuestros vecinos son un grano en el culo, pero son mi grano.

Acaricié su rostro antes de besarla de nuevo y me callé las palabras que me moría por liberar. Habíamos avanzado mucho, pero no lo suficiente. Todavía necesitaba trabajar más en nuestra relación y ganarme su confianza para que creyera en mí, en nosotros.

Fue ella la que se encargó de realizar las preguntas. Como el día anterior, se las preparó con antelación y tiró del hilo como una experta, a pesar de que Penelope nos confesó que tomaba sus decisiones movida por sus sensaciones. Explicó que cada vez que conocía a alguien, su cuerpo le indicaba si quería estar con esa persona o no. Si la sensación que tenía era buena, estaba abierta a pasar a la segunda cita, de lo contrario, se despedía y no volvía a responder a sus mensajes.

Con Michael había sido extraño, ya que no había sabido interpretar esa primera emoción y había necesitado cuatro citas antes de saber que no era para ella.

—Tenía algo turbio, no peligroso, pero sí algo que no lo hacía del todo confiable —dijo con su taza de té en la mano.

—¿Volviste a verlo después de aquella última cita? —preguntó Autumn.

—Nunca más. Bloqueé su número y seguí con mi vida.

Cuando mi chica se sintió satisfecha con la información adquirida, nos despedimos de ella y fuimos a por la siguiente.

—Esas sensaciones de las que habla, creo que se deben a que es una persona muy observadora que capta detalles que otros ojos no ven —comentó mientras aparcábamos junto a la puerta de Lauren.

—Estoy de acuerdo. ¿La descartas como posible autora del crimen entonces? —La atraje hacia mí para acariciar su cuello con mis labios. Me resultaba imposible contenerme en su presencia.

—De momento. —Me rodeó la cintura con sus brazos y dejó que la besara antes de llamar a la puerta.

Lauren abrió de un tirón y, por la forma en la que se abrieron sus ojos al vernos, lo hizo sin haber mirado antes.

—Buenos días. ¿Lauren Marshall?

—Soy yo.

—Somos los agentes Zeeland y Fawl. Hemos venido para hacerle unas preguntas sobre Michael Clark.

—Claro, pasen, por favor. —Se hizo a un lado para que entráramos y nos condujo hacia el salón—. Denme un segundo para que avise a mi jefe. Teletrabajo y estaba en una reunión.

—Si es mal momento…

—No, no, no hay problema. —Desapareció por una puerta a toda prisa, comentó lo ocurrido en voz alta y volvió a la misma velocidad. Se detuvo antes de sentarse con nosotros—. ¿Quieren algo para tomar?

—Estamos bien, gracias. ¿De qué conoce al señor Clark? —Comenzó Autumn.

—Es complicado. —Hizo una pausa incómoda—. ¿Qué ha ocurrido?

—Encontraron su cuerpo sin vida hace un par de días.

—Dios mío. —La mujer se llevó las manos a la boca y sus ojos se llenaron de lágrimas. Se las intentó secar con rapidez, casi con furia—. No sé por qué me pongo así si era un capullo. Perdonen, no debería haber dicho eso. ¿Se sabe qué le ocurrió?

—Lo apuñalaron junto al bar en el que trabajaba.

—¿Un robo?

—Todavía no lo sabemos. Si nos puede indicar de qué se conocían, por favor.

—Por supuesto. Nos conocimos hace ocho meses en el bar en el que trabajaba. Encajamos a la primera, quedamos un par de veces para cenar y empezamos a salir. Tras cinco meses, me enteré de que estaba con otra. Más bien, de que yo era la otra. —Las lágrimas volvieron a hacer acto de presencia—. Discutimos, me aseguró que iba a dejar a su mujer y me suplicó que le diera tiempo. Aguanté tres meses más hasta que rompí nuestra relación. No sé si de verdad iba a dejarla o no, pero de todas formas no merezco a un hombre así en mi vida.

—¿Cuándo se separaron?

—Hace dos semanas. —Se secó de nuevo la cara y sorbió con fuerza—. Le dije que se lo contaría todo a su mujer y que se enteraría del cerdo que tenía por marido. Intentó aplacarme, pero ya lo había decidido, así que no le quedó otra opción que marcharse y dejar de llamar.

—¿Llegó a hablar con ella?

—Pensé que lo hice, pero resulta que el traidor tenía otra amante más. Hace cuatro o cinco días me topé con él en la calle. Iba acompañado de una mujer, así que pensé que sería su esposa. Me acerqué a ellos y se lo conté todo, sin obviar ningún detalle mientras él me observaba atónito. La mujer reaccionó peor que yo, le cruzó la cara de una bofetada y le aseguró que se iba a arrepentir de haber jugado con ella de esa forma. Luego se marchó con paso rápido. —Lauren nos miró sin pestañear—. Michael me confesó que llevaba seis meses con ella, que nos había conocido a las dos a la vez y que no sabía cómo salir de aquel embrollo, que estaba enamorado de las tres. Me pareció tan surrealista que me marché sin decir nada más.

—¿Nos puede indicar si la mujer con el que la vio es una de estas dos personas? —Le mostró las imágenes de Penelope y Ava. Lauren señaló a la última.

—¿Esta también era su amante? —susurró.

—Tuvieron un par de citas antes de que ella decidiera que no era su tipo.

—Fue mucho más inteligente que nosotras.

—¿Tuvo algún otro contacto con él después de ese encontronazo?

—No. Me llamó un par de veces aquella noche, pero no descolgué, así que no volvimos a hablar ni a vernos.

—¿Y nos puede indicar dónde se encontraba hace dos días, de doce a cuatro de la mañana, por favor?

—Durmiendo. —Nos miró con temor—. Suelo irme a la cama a las diez. Tengo un par de cámaras conectadas a la alarma de casa, se las puedo mostrar.

Jugueteó con su teléfono hasta dar con la aplicación. Buscó la fecha y hora concretas y nos tendió el aparato. Las imágenes la mostraban en casa durante la cena, en el salón frente a la televisión y poco antes de las diez de camino a su dormitorio. El vídeo continuaba sin movimiento hasta la mañana siguiente, en el que salía del dormitorio adormilada.

—¿Nos podría facilitar los archivos de esa noche de ambas cámaras, por favor?

—Por supuesto. Si me dan un correo electrónico se los envío ahora mismo.

Autumn le facilitó el de la comisaría, esperó a que los enviara y se levantó.

—Muchas gracias por su tiempo. Le dejo mi tarjeta por si recuerda algún detalle más que crea que puede ser de ayuda para encontrar a la persona que lo atacó.

Lauren nos acompañó a la puerta, nos dio las gracias por todo y se despidió con una sonrisa temblorosa.

—¿Qué piensas de ella? —pregunté.

—Habrá que confirmar que no ha manipulado las imágenes, pero de momento se queda en el cajón de los sospechosos.

—¿Y qué te dice tu instinto?

—No creo que sea ella, pero no pondría la mano en el fuego. De todas formas, en cuanto terminemos con Ava iniciaremos las apuestas.

—Yo ya la tengo. —Le mostré un papel doblado—. Guárdalo hasta que encontremos al culpable

—Todavía no hemos interrogado a la última, así que descartas a Ava. —Arrugó el ceño. Estaba seguro de que su cerebro revisaba toda la información con rapidez mientras yo la observaba con una sonrisa de suficiencia.

—No tiene por qué. Ni siquiera he dicho que crea que es una mujer. —Bufó molesta y me empujó hacia el coche. Confiaba demasiado en mis instintos, más que ella en los suyos.

La tercera sospechosa no se encontraba en el domicilio que nos había facilitado el departamento de informática, así que probamos con la cafetería que estaba listada como segunda opción. La mujer se encontraba al fondo de la sala, ocupada con la limpieza de un par de mesas.

—¿Ava Clarens? —preguntó Autumn a su espalda. La mujer dio un salto, se giró y nos observó atemorizada.

—Soy yo. —Su voz sonó temblorosa, aunque aquello no solía ser un indicativo de culpabilidad.

—¿Podemos hablar con usted un momento, por favor? Serán solo diez minutos.

La camarera echó un vistazo a la persona que se encontraba detrás la barra en aquel momento y que observaba la escena con curiosidad antes de asentir y conducirnos a la mesa más apartada.

—Queremos hacerle unas preguntas sobre Michael Clark.

—No sé de quién me habla, lo siento.

—Este hombre. —Autumn le mostró una imagen en la que la víctima aparecía solo.

—No lo conozco. —Ava nos devolvió la mirada.

—Es el encargado de un bar llamado Cavern. —Le mostró la fotografía en la que la habíamos identificado. Michael se encontraba junto a la barra y hablaba con ella. No eran los protagonistas de la imagen, sino que aparecían a la espalda de una de las camareras que se había enfocado a sí misma con una amiga.

—Conozco el bar, pero no recuerdo al hombre. Supongo que intercambiamos un par de frases ese día, pero nada más. —Su mirada esquiva saltó de uno a otro con rapidez.

—Estupendo. Muchas gracias por la información. —Me puse en pie y las dos me imitaron—. Llámenos si recuerda algo más.

Le entregué la tarjeta y me dirigí hacia la puerta con Autumn detrás.

—¿Por qué has hecho eso? —siseó en cuanto salimos a la calle.

—Necesitamos una orden para tomar una muestra de su material genético.

—Antes debemos pedírselo, solo nos darán la orden si tenemos una respuesta negativa por su parte.

La arrastré hacia el coche, la insté a entrar y me puse en marcha.

—Podemos solicitarla ahora mismo en vista de su comportamiento. Si se la hubiéramos pedido ahora, la habríamos puesto sobre aviso.

—Tiene que saber que creemos que es sospechosa. Ni siquiera le hemos preguntado por su coartada.

—Esperemos que el tiempo que tarde en preparar su marcha sea el mismo que nos lleve recibir la orden.

Autumn realizó las llamadas necesarias para solicitarla mientras yo conducía hacia la comisaría de la ciudad. Nos reunimos con Kobin, Robbie y Kevin, compartimos toda la información que habíamos recopilado esa mañana y esperamos a que llegara el documento. Solo que dieron las seis sin que eso ocurriera.

Kobin nos pidió que volviéramos a nuestras casas y nos aseguró que nos avisaría llegara a la hora que llegara, aunque todos sabíamos que ese tipo de órdenes se formalizaba en horario de oficina, así que no nos quedaba otro remedio que esperar a la mañana siguiente.

La vuelta fue silenciosa y algo tensa. Sabíamos lo importante que era actuar con rapidez en aquellos casos, ser directos y eficientes, y nos cabreaba tener que esperar. Autumn intentó convencerme para volver a la cafetería y conseguir la prueba de forma no oficial, pero aquello era perder el tiempo. Necesitábamos seguir los procedimientos para que no hubiera ningún cabo suelto.

***

—Llegas tarde.

—¿Dónde estabas?

—Me muero de hambre.

—Autumn ha puesto la excusa del trabajo, pero lo mismo han aprovechado el rato para darse un poco de amor en el vehículo oficial.

Ese fue Ethan, por supuesto.

Aquella noche teníamos la cena de chicos y chicas en La Vall y ninguno de los dos había sido puntual debido al caso. Eché un vistazo a la mesa de las chicas y sonreí al ver que la mía no me perdía de vista. Le guiñé un ojo y ella me devolvió una mueca que pretendía demostrar desesperación, pero que se vio reemplazada por una sonrisa pícara que no logró disimular.

—¿Habéis obtenido la orden? —preguntó Aiden.

Negué con la cabeza.

—¿En qué estáis metidos ahora? —Miles me ofreció la botella de agua.

—Un asesinato en Montpelier. Tenemos a la sospechosa principal, pero necesitamos un documento que nos permita obligarla a cedernos una muestra de su material genético. Tal y como ha ido la charla hoy, no nos la va a querer ofrecer de forma voluntaria.

—Sé sincero. ¿Qué tipo de casos prefieres? ¿Asesinatos en serie o mapaches organizados? —Liam elevó sus cejas varias veces con rapidez.

—Lo segundo, sin duda. —Todos nos echamos a reír, excepto Miles, que no me quitaba la vista de encima.

Me encantaba ser analista de perfiles, y se me daba muy bien. Tenía facilidad para descubrir detalles y sacar las conclusiones acertadas, pero no mentía. Era cierto que en ese momento prefería la tranquilidad y la diversión que ofrecía un pueblo tan diminuto y pacífico como Pineville.

Y, por supuesto, Autumn y mis amigos eran el motivo principal por el que disfrutaba tanto de mi nueva vida.

—Si es que no hay nada como conocer a todo el mundo y acudir a sus casas por avisos varios —sentenció convencido Ethan.

—¿Y tú qué sabrás de eso si nunca has participado en uno?

—Estoy atento a nuestras conversaciones, capullos.

—¿Y el tema de las obras? —Miré a mi amigo sin hacer caso de la discusión que se había iniciado entre los otros.

—Mañana anunciaremos los grupos.

—¿Dónde me habéis puesto? —Liam se volvió hacia él.

—En un par. Eres el que más disponibilidad tiene.

El aludido frunció el ceño mientras las risas volvían a sucederse.

—Tengo la misma que Miles.

—Tú no tienes una hija. —Knox lo contradijo.

—Tengo una empresa —se quejó—. ¡La guardería ha abierto sus puertas hoy!

—¿Cómo la habéis puesto en marcha tan rápido?

—Sydney hace magia con la organización y el papeleo. —Su hermano parecía muy orgulloso de ella, igual que su marido.

—¿Y cómo ha ido?

—Ha sido una locura. Los perros no dejaban de correr, saltar y jugar entre ellos. Los gatos en cambio… Al principio hubo momentos de tensión, pero luego la mitad se ignoró por completo y el resto crearon relaciones muy bonitas.

—Tío, ya hablas como ellas —se quejó Ethan.

—¡Claro! Autumn solo tiene tiempo para su novio y tú te pasas el día encerrado en tu despacho con tu negocio secreto. Las únicas que me hacen caso ahora mismo son Della y Syd.

—Eso de negocio secreto no suena muy legal —intervino Miles. Knox asintió con la cabeza.

—Es legal y no es un negocio —aclaró el susodicho.

—Vas a tener que darnos más detalles pronto. —Utilicé mi voz formal y autoritaria. La mesa permaneció en silencio hasta que a mi amigo de la infancia se le escapó una carcajada.

—Joder, tío. Por un momento he pensado que debía contártelo para no meterme en problemas. —Ethan me lanzó una uva que aterrizó en mi vaso de agua.

—A mí me pone un poco nervioso tanto secretismo —admitió Miles.

—Yo me muero de curiosidad y merezco ser el primero en conocer los detalles. —Liam le pasó un brazo por encima de los hombros.

—Ya te dije que lo serías.

—Como no incluyas a Autumn también le vas a romper el corazón —aseguré.

—Por supuesto que está incluida, pero tú no. —Me dedicó una sonrisa burlona.

—No necesito que me lo digas para averiguarlo —advertí, demasiado confiado en mí mismo.

—No te ofendas, pero lo dudo. —Él también parecía muy seguro.

—¿Quieres apostar?

Veinticinco

Autumn

A pesar de que aquel día no había entrenado con Ethan, me había resultado muy fácil despertarme antes de tiempo debido a las ganas que tenía de llegar a Montpelier y encontrar la orden sobre nuestros escritorios improvisados. La noche anterior había caído rendida tras una sesión intensa que había comenzado con dos besos castos y que había terminado con toda la habitación revuelta. Mis sueños, en cambio, se habían centrado en registros y persecuciones policiales hasta que me había despertado tras un disparo ficticio.

Al faltar solo una hora para que se encendiera el despertador —ya empezaba a gustarme un poco más el objeto extraño que Khai aseguraba que era su salvavidas mañanero—, decidí que era mejor permanecer despierta y caliente mientras analizaba en mi pensamiento la información que teníamos y los pasos que debíamos seguir aquel día. Solo que, como siempre, me distraje.

Khai se giró hacia mí, todavía dormido, me atrajo hacia él y murmuró algo en sueños. Su mano recorrió mi abdomen, llegó a mi pelvis y se detuvo. Yo contuve la respiración y lo miré de reojo. Seguía dormido. O eso creía. Esperé con el corazón desbocado mientras un sinfín de sensaciones burbujeaban bajo mi piel, sobre todo allí donde sus dedos se aferraban. Tras varios minutos —quizá fueron segundos infinitos— volvió a murmullar junto a mi oído y esa vez lo entendí: «Pumpkin».

Y luego gimió.

¿Qué estaba soñando?

Me coloqué de lado, apoyé la cabeza junto a la suya para verle bien la cara y me acurruqué contra su pecho. Él me abrazó con fuerza y su mano fue a parar a mi trasero mientras la mía lo buscaba bajo la ropa interior. En cuanto lo toqué, sus ojos se abrieron.

—¿Me estás acariciando mientras duermo? —Su voz era ronca y había un punto de diversión en ella—. ¿Por eso me levanto así cada mañana?

—Eso no tiene nada que ver conmigo. Has sido tú el que gemías en sueños mientras pronunciabas mi nombre. Y tu mano también estaba bastante activa para encontrarte dormido.

—¿Qué puedo decir? Me encantas. Despierto, dormido y en todos los estados.

—¿Entonces puedo despertarte de esta forma siempre que quiera? —indagué sin dejar de rozar su piel.

—¿Puedo hacerlo yo? —Me besó con más suavidad de la que me esperaba dadas las circunstancias.

—Es posible. —Profundicé el beso para ocultar el jadeo que intentaba salir de mis labios. Sus dedos también habían llegado hasta mi punto débil y lo acariciaban en círculos, sin ninguna prisa. ¿De dónde sacaba tanto control?—. ¿Del uno al diez cuánto te atraigo?

—Dos millones. —Me miró a los ojos mientras me mantenía en aquel estado de embriaguez—. Me atraes más de lo que cualquier persona puede atraer a otra. ¿Por qué lo preguntas?

—Siempre estás tan controlado… —Cerré los labios con fuerza para no decir nada más y me concentré en el azul de sus iris. Mi estómago se contrajo cuando uno de sus dedos entró en mi interior mientras el resto continuaba centrado en el punto exacto que me volvía loca.

—Necesito tener autocontrol porque si no ya estaría sobre ti ahora mismo —me aseguró con la mirada encendida.

—Quizá eso es lo que quiero que hagas —suspiré a la vez que cerraba los ojos y me aferraba con más fuerza a su cuello.

—Tus palabras son órdenes para mí, Pumpkin.

Retiró mi mano de su ropa interior, se desvistió de un movimiento, hizo lo mismo conmigo y se colocó sobre mí antes de besarme con tal intensidad que estuve a punto de perder el conocimiento. Sus manos pasearon por todo mi cuerpo, como si quisiera abarcarlo entero, a la vez que sus caderas se balanceaban sobre las mías.

Lo agarré de la espalda, incapaz de esperar ni un segundo más y, por una vez, me hizo caso. Coló una mano entre nosotros, me acarició con sus dedos y entró en mí de un solo movimiento. Ambos gemimos a la vez.

Mis uñas se clavaron en su piel, su lengua invadió mi boca y su cuerpo se acompasó al mío como si fueran dos piezas que necesitaran permanecer unidas. Su mano continuaba entre nosotros y sus dedos se movían con experiencia sobre el botón que me provocaba todas esas sensaciones que buscaban hacerme explotar.

—Khai… —jadeé entre sus labios cuando no logré aguantar la presión ni un instante más.

—Te quiero —gruñó a la vez que entraba en mí una última vez.

Sentí una punzada en mi pecho, mi abdomen se contrajo y mis piernas temblorosas lo apretaron con fuerza. Busqué oxígeno como lo haría un pez fuera del agua mientras mi cuerpo se destensaba y entraba en un estado de calma profunda.

Khai giró nuestros cuerpos de modo que quedamos tumbados de lado, mi rostro oculto en su cuello y sus brazos alrededor de mi cintura. Me acarició la espalda con suavidad mientras su pulso volvía a la normalidad. El mío continuaba disparado. La habitación se iluminó debido a su despertador, así que aproveché el momento para incorporarme.

—Hora de levantarse. —Evité su mirada mientras me ponía en pie y buscaba mi ropa entre todo aquel caos.

Sus manos buscaron mi cara y sus ojos aparecieron frente a los míos. Tenían un tono más claro de lo habitual, como si fueran un océano en calma. Estaba segura de que los míos estaban mucho más oscuros, tormentosos.

Me besó de aquella forma tan lenta y suave que utilizaba cuando quería convencerme de que aquello estaba bien, de que era especial y de que no iba a parar de hacerlo por mucho que yo intentara fastidiarlo.

Me tomó en brazos sin mencionar ni una sola palabra y me llevó al aseo. Encendió el grifo de la ducha, volvió a besarme, esa vez en el cuello y los hombros, mientras el agua se calentaba y mis pensamientos se desbordaban, y me envolvió en sus brazos para entrar en el cubículo transparente.

Me enjabonó el pelo y el cuerpo sin dejar de acariciarme y besarme en ningún momento. Mi corazón bombeaba sangre con rapidez, como si comprendiera que nos hallábamos ante un problema muy gordo que afectaba a nuestra supervivencia. Mi mente se había rendido. Los pensamientos me habían abandonado y solo quedaba un espacio vacío y silencioso. Mi cerebro había cogido las maletas y se había marchado tras advertirme en tantas ocasiones que aquello no iba a terminar bien.

Cuando salimos de la ducha, me tendió el uniforme y observó cómo me lo ponía mientras él hacía lo mismo con el suyo. No me perdió de vista el rato que tardé en secarme el pelo, ni cuando rebusqué entre el desorden para encontrar mi cinturón y la libreta. Me tendió mi café cuando me reuní de nuevo con él en la cocina, me besó en los labios con delicadeza y me tomó de la mano para salir de casa.

No rompimos el silencio hasta que llegamos a la comisaría de Montpelier. El jefe Kobin nos recibió con la orden en la mano, nos explicó los avances durante la noche y nos reunimos con Robbie y Kevin para discutir los siguientes pasos. Khai les pidió que prepararan la solicitud para entrar en su casa si no lográbamos dar con ella y también una orden de busca y captura mientras nosotros nos acercábamos a la cafetería. El camino volvió a ser silencioso y lleno de miradas furtivas por su parte.

—¿Te encargas del interrogatorio? —me preguntó cuando aparcó frente al establecimiento.

—Por supuesto. Y deja de mirarme de esa forma, solo han sido un par de palabras, Zeeland. —Ahí estaba la voz y el tono que solía utilizar con él—. Y estoy segura de que ha sido cosa del momento. No voy a exigirte un anillo, así que puedes quedarte tranquilo.

—Podemos hablar de ello cuando quieras. —Me tomó del mentón y me besó antes de abandonar el vehículo.

Me sujetó la puerta del local para que pasara, entré y me detuve para echar un vistazo. Todas las mesas estaban ocupadas, la mujer que el día anterior había estado apostada en la barra servía un café a un cliente en aquel momento y la que charlaba en la parte más alejada no era Ava.

Nos acercamos a la que parecía ser la dueña, esperamos a que terminara de atender al hombre trajeado y le dediqué una sonrisa cuando llegó nuestro turno.

—Buenos días, somos los agentes Zeeland y Fawl. —Le mostramos nuestras identificaciones—. Necesitamos hablar con Ava un par de minutos, por favor.

—Ava me pidió algunos días libres ayer. ¿Ocurre algo? —La mujer parecía preocupada—. ¿Está metida en algún lío?

—¿Cuánto hace que trabaja para usted? —inquirí con mi libreta en la mano.

—Un par de meses. Llevaba varias semanas en busca de una nueva camarera cuando preguntó por el puesto, así que se lo di. Me contó que hacía poco que había llegado a la ciudad y que necesitaba el empleo mientras retomaba las riendas de su vida. Es una chica muy reservada, no suele hablar de ella, ni siquiera con las demás.

—¿Tienen vestuario o una taquilla en la que Ava guarde sus pertenencias?

—No. Venimos vestidas de casa y solo dejamos el bolso en mi despacho.

—Muchas gracias por la información. Por favor, llámenos si se pone en contacto con usted o vuelve por aquí. —Le entregué mi tarjeta antes de despedirnos de ella y salir al exterior.

Subimos al coche sin perder tiempo y Khai se dirigió hacia el domicilio de la sospechosa mientras yo informaba de todo al resto del equipo.

Llegamos al bloque de pisos en apenas diez minutos. No había portero, así que entramos cuando una mujer salió por la puerta, subimos a la segunda planta por las escaleras y llamamos al timbre. Para sorpresa de nadie no hubo respuesta. Insistimos varias veces hasta que una anciana se asomó por la puerta contigua.

—Buenos días, señora. ¿Conoce a la propietaria de este apartamento? —Khai se me adelantó. Le mostró una sonrisa inocente y amable que hizo que la mujer saliera al exterior.

—Y tanto. Megan es una chica fantástica y nos deja el alquiler a un precio muy bueno. —Se acercó hasta nosotros y nos ofreció su mano.

—Pero Megan no vive en este piso, ¿verdad?

—No, cielo. Aquí vive Ava, una joven muy callada. Me ayudó con la compra en un par de ocasiones, pero siempre tiene prisa.

—¿Sabe si se encuentra en casa en estos momentos? —Mi paciencia era más bien escasa en ese momento.

—Se marchó ayer. Debió de dejar el piso porque contrató un servicio de esos que te dejan la casa impoluta.

Crucé una mirada con Khai.

—¿Tiene el número de teléfono de Megan? Me gustaría hablar con ella. —La señora asintió con vehemencia y sacó una libreta diminuta del bolsillo de su delantal. Pasó las páginas con extrema lentitud hasta que dio con la que buscaba.

Khai marcó el número en su teléfono y se alejó unos pasos para hablar con la propietaria.

—¿Ha ocurrido algo malo con Ava, cielo? —me preguntó.

—Solo queremos hablar con ella para aclarar un asunto. ¿Vivía sola?

—Sí, aunque su novio venía muchas veces.

—¿Su novio era este hombre? —le mostré una imagen de Michael.

—¡Sí! Es un verdadero encanto. Muy amable y servicial.

—Debemos irnos. —Khai se detuvo junto a nosotras y me agarró de la cintura—. Muchas gracias por su ayuda, señora.

Tiró de mí y nos alejamos mientras la anciana nos decía que éramos encantadores.

—La propietaria del piso no sabe que Ava se ha marchado, así que el contrato sigue siendo vigente —comentó de camino al coche.

—Y por lo tanto la orden también.

—Correcto. Esperaremos a que lleguen con ella y entraremos todos juntos. —Me abrió la puerta del copiloto para que entrara. Rodeó el vehículo y se sentó en el asiento del conductor—. Ya he informado de ello a Kobin. Me ha asegurado que no tardarán en llegar junto con el equipo forense.

—No pinta bien si ha contratado a un servicio de limpieza —suspiré.

—Por muy bueno que sea el servicio nuestro equipo es mejor. Es casi imposible eliminarlo todo y más si han ido con prisa. En cuanto confirmemos que su material genético coincide con el que encontraron en la víctima, la investigaremos a fondo e iremos a por ella.

—¿Así eran tus casos? —Subí las piernas al asiento y me acomodé de lado.

—Digamos que no tan fáciles. Los sujetos que nosotros investigábamos solían tener más experiencia y cuidado con los rastros que dejaban atrás. —Se inclinó hacia delante y posó sus labios sobre los míos. Cada vez hacía ese gesto con más frecuencia.

—¿Cuánto crees que tardaremos en dar con ella?

—Un par de días como mucho. Ya viste lo nerviosa que estaba cuando la interrogamos.

Asentí con la mirada centrada en sus labios antes de besarlo de nuevo. Unos golpes en mi ventanilla nos interrumpieron. Kevin había pegado su cara al cristal y nos observaba divertido.

—Está claro que me equivoqué a la hora de escoger compañero —comentó cuando salimos.

—¿La tenéis? —Khai se me adelantó.

—Aquí mismo. —Robbie nos mostró el documento—. El jefe y el resto del equipo están a punto de llegar.

—Pongámonos en marcha entonces.

Llamamos al timbre de la señora para que nos abriera la puerta, subimos las escaleras en fila y la saludamos cuando alcanzamos el segundo piso. Nos pusimos los guantes y las fundas del calzado, Kevin nos dejó vía libre de una patada y entramos en la vivienda mientras la anciana nos seguía más excitada que asustada.

—Señora, tiene que quedarse ahí fuera. Y no toque nada, por favor. —Robbie le cerró el paso y se quedó con ella en vista de que era bastante fisgona.

Kevin se dirigió al salón, Khai al dormitorio y yo a la cocina. Los armarios y los cajones estaban vacíos, no había nada sobre la encimera o la mesa y los electrodomésticos estaban impolutos. Toda la casa olía a lejía y a productos fuertes de limpieza. Revisé las patas de los dos taburetes situados junto a la mesa, retiré el cuadro de la pared y comprobé las esquinas.

Nada.

Me reuní con Kevin en el salón, que negó con la cabeza ante mi pregunta silenciosa, así que nos dirigimos al aseo. Yo me centré en la ducha mientras él revisaba el lavabo. Lanzamos una moneda al aire para decidir quién se encargaba del retrete y sonreí cuando me libré. De nuevo, las superficies se encontraban vacías, al igual que los armarios.

Fui en busca de Khai y lo encontré en el dormitorio. Me di cuenta de que su revisión era mucho más minuciosa que la nuestra. Sus manos enguantadas recorrían la pared que tenía frente a sí, el colchón, el suelo, todo lo que había a su alcance.

—Ven —murmuró sin mirarme.

Me aproximé a él y observé lo que me señalaba. No había nada. Me tomó de la mano y tiró de mí para que me acercara todavía más al cajón que tenía abierto. Me obligué a recorrer la madera desde la esquina superior izquierda hasta la derecha con toda la concentración de la que fui capaz. Como si tratara de encontrar una palabra concreta en una sopa de letras. Mis ojos siguieron el camino de un extremo a otro y de arriba a abajo hasta que dieron con el cabello rubio que había quedado atrapado en una de las esquinas inferiores.

Me incorporé de golpe para mirar su rostro. Él me observaba con una sonrisa diminuta, demasiado concentrado en el trabajo. No parecía ser consciente de lo increíble que era, de lo bien que hacía su trabajo. Mi pecho se llenó de una sensación cálida mientras me fijaba en sus ojos tan azules, sus cejas perfectas, la forma de su nariz, sus labios… No pude evitar agarrarlo de la camisa del uniforme y ponerme de puntillas para besarlo. Él me correspondió de inmediato, a pesar de la sorpresa.

Una tos mal disimulada nos interrumpió. El jefe Kobin nos observaba con los ojos entornados acompañado de un par de agentes que sujetaban máquinas de luz azul en sus manos.

—Khai ha encontrado un pelo —solté.

Su expresión cambió y todos se acercaron de inmediato. Recuperaron la muestra, nos entregaron la bolsa transparente y Kobin repartió sus nuevas órdenes: el equipo forense debía revisar el apartamento en busca de más muestras mientras nosotros volvíamos a la comisaría para analizar el cabello.

El resultado fue el esperado. Aquel pelo rubio coincidía con los hallados en la mano de Michael, así que lanzamos la orden de busca y captura. Una vez más, el jefe Kobin tuvo que amenazarnos con retirarnos del caso si no nos marchábamos a casa, y más cuando se enteró de que no habíamos ni comido. Habíamos estado tan absortos en el caso que ni siquiera me había percatado de la hora que era.

Robbie y Kevin nos aseguraron que nos avisarían si el turno de noche daba con ella y Kobin nos observó desde su despacho con los brazos cruzados nos alejábamos de allí.

Traté de convencer a Khai para que realizáramos una búsqueda por nuestra cuenta, pero el traidor se negó.

—Hace más de nueve horas que salimos de casa y no hemos parado ni un minuto. Descansar es mucho más importante de lo que crees y es el motivo por el que se hallan más pistas. Necesitas estar descansada y ser capaz de mantener la concentración para rendir a ese nivel.

—Eres tan repipi —me quejé mientras abría la puerta de casa.

—No parecía serlo en ese dormitorio en el que te has abalanzado sobre mí. —Me mostró su sonrisa canalla y se acercó hasta retenerme contra la pared—. Creo que te gusta un poco que haga bien mi trabajo.

No se me ocurrió ninguna respuesta que estuviera a la altura, así que lo sujeté por la nuca y lo atraje hacia mí. Khai me alzó con facilidad, crucé las piernas a su alrededor y me encendí como una cerilla cuando me abrió la camisa de un tirón. Tiró de ella y me quedé con la de tirantes que siempre llevaba debajo.

En ese momento llamaron al timbre.

—¿Esperas a alguien? —Su ceño se arrugó.

—¡Mierda! Mi noche íntima. —Me removí entre sus brazos para que me soltara, me giré y abrí con una sonrisa inocente en mi cara.

—¿Llego en mal momento? —Della intentó disimular su diversión mientras sus ojos saltaban de uno al otro.

—Claro que no, te estaba esperando —mentí. Le hice un gesto para que pasara y maldije cuando tuvo que dar un salto para no pisar mi uniforme, que seguía tirado en el suelo.

—¿En qué consiste la noche íntima? —Khai intercambió una mirada significativa con nuestra amiga.

—Cena y charla como cuando vivíamos juntas —comentó ella.

—En ese caso me iré a tener mi propia noche íntima con Miles. —Se volvió hacia mí, me sujetó el rostro con ambas manos y me besó de esa forma espectacular que inhibía mis sentidos. Desapareció por la puerta que seguía abierta y la cerró de un golpe.

—Vaya —silbó mi amiga. Nos miramos en silencio durante varios segundos—. ¿Hay algo que quieras contarme?

—No es lo que estás pensando. —Me agaché para recoger la prenda y me la puse mientras trataba de poner en orden mis pensamientos.

—¿Y qué estoy pensando? —Me siguió hasta el sofá y se acomodó antes de dar una palmada sobre él para pedirme que me uniera a ella. Fue entonces cuando me fijé en que llevaba una bolsa y que esa olía de maravilla. Mi estómago se activó y gruñó de forma muy maleducada. Me tendió la cena—. Toma.

—Gracias. —Destapé el primer recipiente y me llevé la empanadilla a la boca. Hablé de todas formas—. Piensas que tenemos algo como lo que tú tienes con tu marido.

—¿Qué? —Se echó a reír al no entender nada de lo que había dicho. Tragué y repetí la frase. Ella me dedicó su mirada de amor incondicional—. No es eso lo que creo, pero te voy a decir lo que sí pienso, aunque no quieras oírlo.

—Por supuesto que lo harás —me quejé mientras engullía la tercera empanadilla.

—No creo que tengáis lo mismo que nosotros porque cada relación es distinta. Lo que puedo ver con cada mirada, gesto o roce que os dedicáis es que tenéis una conexión especial, la misma que siempre habéis compartido, desde que Khai entró en nuestras vidas.

—No me hagas vomitar con tus comentarios de colores, me gusta demasiado la cena. —A pesar de mi intento por restarle seriedad al asunto, sus palabras resonaron en mi interior. En mi cabeza y en mi pecho.

—Intentas autoconvencerte de que lo vuestro no tiene importancia y de que solo es un juego que terminará sin más antes o después. —Me conocía muy bien—. Solo piensa en cómo te sientes, en lo feliz que eres a su lado y trata de ignorar el temor de que vuelva a desaparecer.

Fijé la mirada en el recipiente de comida para que no pudiera adivinar el torbellino de emociones y pensamientos que me invadían en ese momento.

—Sé que no confías en él, que no puedes olvidar que se marchara de aquella forma, pero de verdad creo que sus intenciones son reales y que está dispuesto a hacer cualquier cosa para demostrártelo. —Della me cogió una mano y la apretó. Levanté la cabeza, observé su mirada y cogí aire. Debería contarle lo que había ocurrido realmente. Confesar al fin ese secreto que había guardado bajo llave durante tantos años—. Creo que siempre ha estado enamorado de ti.

—Dudo que se hubiera marchado de esa forma de haberlo estado —comenté con una voz más dura.

Reviví el momento en el que encontré la nota que aseguraba que se había equivocado, la traición que sentí, el dolor posterior. Los días siguientes fueron un infierno que me empeñé en pasar sola porque mi amiga tenía clases a las que asistir en otra ciudad y yo no quería compartir aquella situación con nadie más. Quería ser fuerte y la manera que encontré de serlo fue pasar unos días encerrada en casa y después fingir que no había ocurrido nada.

—Ese tipo de amor del que hablas solo existe para las personas que lo desean, y no es mi caso. Nunca he querido una relación seria, ni antes ni ahora. —Me encogí de hombros mientras mentía y disimulaba una vez más.

Della suspiró, decepcionada por mi actitud, pero me dedicó una sonrisa apenada. Si alguien iba a estar a mi lado para siempre, era ella, a pesar de mi comportamiento.

Veintiséis

Khai

—¡Bienvenidos un año más a la fiesta de la primavera! —Ada levantó ambos brazos para transmitir la emoción que sentía.

Todos los habitantes del pueblo nos encontrábamos en el parque del lago listos para disfrutar de esa festividad que el comité de fiestas y eventos había preparado junto con algunos vecinos que se habían ofrecido voluntarios. Los puestos de comida estaban situados alrededor de las mesas y bancos de madera, en el centro del parque, y las áreas en las que se llevarían a cabo los distintos concursos y juegos estaban ya decoradas.

—Como siempre, contamos con un sinfín de actividades para los más pequeños como son el concurso de disfraces, el de dibujo o el taller de manualidades entre otros. Sin embargo, ya sabéis que cualquiera, tenga la edad que tenga, puede participar en ellos. Esta vez, Knox también ha preparado un recorrido adaptado a nuestros niños para que así puedan acompañar a sus padres en la búsqueda del tesoro. —Nuestros vecinos lo vitorearon mientras él asentía una única vez—. Volvemos a tener el concurso de cortar troncos, el de jardinería y el de tartas, y también la carrera de obstáculos y el torneo de voleibol.

Autumn, que estaba situada a mi lado, cruzó una mirada con Sydney. Ambas sonrieron de la misma forma diabólica.

—Contamos con puestos de comida en los que disfrutar de nuestras mejores recetas en cualquier momento del día, y si habéis traído vuestros propios productos artesanales o queréis aprovechar el evento para dar a conocer vuestras habilidades, tendréis aquella parada de allí para hacerlo. Anotad vuestro nombre en la pizarra de al lado y nos encargaremos de llamar la atención del resto para que os podáis presentar. —Juraría que Ada les guiñó un ojo a Della y Syd. La primera sonrió con alegría mientras la segunda trataba de esconderse tras la espalda de su marido—. Por último, antes de que la fiesta comience, Aiden subirá al escenario para asignar los grupos de trabajo y explicarnos nuestras funciones durante las próximas semanas.

Mi amigo se aproximó hasta allí, tomó el micrófono que la alcaldesa le ofrecía y se plantó frente a nosotros.

—Muchas gracias por haberos apuntado todos a la lista. Nos hemos dividido en seis grupos que serán liderados por: Knox, Piper, Brandon, Max, Garrett y por mí mismo. Los que estáis con Piper y Garrett ayudaréis por las mañanas y los demás lo haremos por las tardes.

—¿Y los fines de semana? —preguntó alguien.

—Intentaremos dedicarlos a nuestro descanso, aunque lo veremos conforme avancemos. Comenzaremos la semana que viene y lo haremos por el ensamblado de las piezas que conformarán la barrera entre los carriles. Una vez hayamos terminado ambas carreteras nos pondremos con el muro de piedra a ambos lados. El Ayuntamiento de cada pueblo se encargará de colocar los nuevos radares y señales. —Aiden desdobló el papel que llevaba en la mano y leyó los grupos en voz alta. Me sorprendió que Ada y sus amigas, así como otros vecinos de edad avanzada, también estuvieran entre los nombres anunciados—. De nuevo muchas gracias por vuestra ayuda y apoyo.

Los vítores y los aplausos llenaron la zona mientras nuestro amigo abandonaba el escenario y volvía con nosotros.

—¿Vais a poner a Meredith o a Carlson a cargar piedras? —susurró Autumn cuando se detuvo delante de ella.

—Claro que no, ellos se encargarán de repartir la comida y el agua, de comprobar que todos están bien y de hacer el trabajo más ameno. —Fue Knox el que respondió.

—Me encanta la iniciativa y estaré encantado de dedicar todas mis energías a ella en dos días, pero hoy quiero disfrutar de las actividades de la fiesta y no puedo esperar más. —Liam pasó un brazo por encima de los hombros de su hermana y nos miró sin ocultar la emoción que sentía. Era el tío más entusiasta del mundo y, por alguna extraña razón, adoraba cualquier evento que tuviera lugar en Pineville—. ¿Por dónde queréis empezar?

—Aviso a los participantes de la primera ronda del concurso de cortar troncos. Por favor, acudid al área designada: Aiden Lockwood, Knox Atwood, Miles Acre, Liam Foster, Khai Zeeland e Ethan Cohen. Repito, acercaos al área designada ahora mismo.

Nos miramos entre nosotros con la misma expresión de confusión en nuestros rostros. El único que sonreía de forma abierta era Ethan. Liam lo imitó cuando comprendió que había sido él.

—¿Me estás diciendo que solo has apuntado a los chicos al concurso? —Autumn se colocó frente a él y le hundió un dedo en su pecho.

—Ya me lo agradecerás cuando tengas el placer de observarnos a todos sin camiseta, sudorosos y con los músculos hinchados por el esfuerzo. —El idiota me miró de reojo—. De nada, tío.

—Vamos, anda. —Miles nos instó a dirigirnos hacia allí cuando Ada volvió a llamarnos por el altavoz.

Había seis rodajas de un tronco enorme situadas a la misma distancia las unas de las otras y un hacha clavada en cada una de ellas. Al lado, una gran cantidad de troncos sin cortar se acumulaban unos sobre los otros.

—Dejad las chaquetas y las camisetas allí y situaos cada uno frente a un hacha, por favor. —Ada nos observó divertida y explicó que los troncos cortados serían destinados a los vecinos más longevos que los necesitaran—. Tenéis diez minutos para cortar el máximo número de ellos. ¡Ya podéis comenzar!

Corrí junto con mis amigos hacia la pila de troncos, recogí todos los que fui capaz y volví a mi sitio. Puse uno sobre la rodaja, levanté el hacha y la dejé caer sobre el tronco con todas mis fuerzas. Se clavó en él, aunque en un lateral, y me costó varios segundos liberarla de allí para volver a intentarlo. Tras cuatro o cinco golpes, lo partí. Miré a mi alrededor y vi que Aiden y Knox llevaban tres partidos y acababan de cortar otro más.

Mierda.

Coloqué el siguiente y seguí. Conforme pasaban los minutos, lograba tener más puntería, focalizar la fuerza en el punto concreto y cortar los troncos más rápido.

Me gustó.

Me imaginé en una casa grande, con una chimenea de piedra en el salón y cortando troncos cada día para calentar el ambiente. Me perdí tanto en mis pensamientos que me sorprendió cuando Ada dio el concurso por finalizado. Salí de mi ensoñación y miré los troncos que cada uno tenía a sus pies. La montaña de Aiden y Knox era mucho más alta que la de los demás. Y la de Ethan era la más pequeña con diferencia. Me lanzó una mirada asesina cuando se me escapó una sonrisa.

—¿Qué te ha pasado, machote? —Autumn le dio una palmada en el brazo cuando nos reunimos de nuevo.

—Tiene truco —gruñó él—. Mis músculos son los más grandes.

—No gana el más bruto sino el más diestro. —Mi chica se burló de él en su cara—. Si nos hubieras apuntado a todos, lo habrías visto.

—Yo no habría ganado —admitió Sydney—. He intentado cortar un tronco en un par de ocasiones y ha sido imposible.

—A mí no me gusta. —Della se mostró de acuerdo.

Ocean estaba abrazada a su cintura mientras mi amiga le acariciaba la espalda. Miles se acercó a ellas y las rodeó con sus brazos antes de depositar un beso en la cabeza de su mujer. Intercambiaron una mirada que no me pasó desapercibida y menos cuando la de Della voló hacia Autumn antes de detenerse en mí. Enarqué una ceja en busca de una aclaración, pero ella desvió sus ojos de inmediato, igual que mi amigo.

¿Qué pasaba ahí?

—Ahora nos toca disfrutar a nosotras. —Sydney agarró a Autumn de la muñeca y ambas se sonrieron con complicidad. Aiden suspiró.

—¿Hay alguien aquí lo suficientemente valiente como para apuntarse con nosotras a la carrera de obstáculos por parejas? —Autumn centró su mirada en Liam.

—¡Por supuesto! —El aludido le dio un golpe a Ethan en la espalda y se adelantó un paso—. Nosotros.

—No lo dudábamos. Os vamos a machacar, ¿verdad? —Mi chica sonrió a su amiga, quien asintió confiada. Luego paseó sus ojos entre el resto—. ¿Alguien más?

Todos negamos con la cabeza.

Me moría de ganas de ver ese lado divertido y competitivo que acababa de sacar a relucir.

Nos dirigimos hacia allí, esperamos a que la ronda anterior terminara y aplaudimos cuando se situaron en la línea de partida. Me fijé en que Della y Miles susurraban sin parar algo apartados del grupo mientras Ocean revoloteaba entre nosotros, excitada por la carrera.

En cuanto sonó la bocina, todos corrieron hacia el primer obstáculo. Había varios neumáticos de colores colocados a cierta distancia los unos de los otros y el objetivo era que los concursantes saltaran de uno a otro para llegar al otro lado. Los primeros en salir de ellos fueron Ethan y Liam, para consternación de las chicas.

En el siguiente obstáculo debían realizar tres saltos seguidos que medirían la altura y otros tres que medirían la distancia. De nuevo fueron los chicos quiénes ganaron, seguidos de Oliver y Zack, el compañero que se había unido a la comisaría el mismo día que yo.

El rostro de Autumn demostraba que aquellos resultados no le gustaban nada, al igual que a Sydney. Lo que me fascinó fue que, tras cada prueba que fallaban, sus miradas se tornaban más determinadas y que sus ánimos no decaían.

Dieron la vuelta a unos conos y se detuvieron frente a una mesa que contenía varios discos. Cada uno agarró el suyo y los lanzaron al aire con fuerza. El que llegó más lejos fue el de Oliver, que lo celebró con un baile delante de su antigua compañera de patrulla. Ella apretó los labios, pero no dijo nada.

Aquello iba a terminar muy mal como siguiera así.

En el siguiente obstáculo, Ada ató la pierna izquierda de Autumn a la derecha de Sydney e hizo lo mismo con el resto de parejas. Esa vez, las chicas corrieron compenetradas hasta la línea de meta mientras los demás las observaban desde el suelo al inicio del recorrido.

Esa victoria les levantó el ánimo y sirvió para que se metieran en los sacos y utilizaran la misma técnica para ganar esa prueba también. Parecía que la velocidad era su fuerte porque cruzaron los troncos colocados sobre unos soportes de madera en mucho menos tiempo que el resto.

Y ya solo quedaban dos obstáculos, que parecían ser los más difíciles. El primero era una cuerda horizontal sobre un charco de barro. Las dos primeras parejas que llegaron se situaron a cada lado de ella y tiraron con todas sus fuerzas. Autumn y Sydney terminaron enterradas en el barro mientras Ethan y Liam se desternillaban como los personajes malvados de una película.

—Me gustaría hacer una interrupción para recordar que ahora mismo tenemos un empate y que la última prueba determinará a la pareja ganadora. —Ada se acercó a los participantes y señaló a los empatados: Autumn y Sydney por un lado y Liam e Ethan por el otro. Ellos se pusieron a hacer el tonto para conseguir el aplauso de nuestros vecinos mientras mi chica ponía los ojos en blanco y la otra enrojecía avergonzada por todas las miradas que estaban centradas en ella—. Buena suerte a ambos. El que consiga trepar la cuerda, tocar la campana y volver a bajar en el menor tiempo será el ganador.

—¡Pero ellas están llenas de barro! —gritó una de las mujeres—. ¡Se resbalarán!

—No haber perdido en la prueba anterior —su marido se encogió de hombros. Ethan le dedicó un gesto de victoria a la vez que la mujer le daba un golpe en el brazo y le aseguraba en voz alta que iba a dormir en el sofá esa noche.

—¿Preparados? ¡Ya!

Los cuatro saltaron sobre las cuerdas a la vez, pero fueron las chicas las que la treparon a toda velocidad. Ambas realizaban el mismo movimiento serpenteante y utilizaban sus pies a modo de pinza mientras ellos tiraban de la fuerza de sus brazos. Al percatarse de que ellas ya habían tocado la campana, intentaron agarrar la cuerda entre sus pies, pero no lograron realizar el movimiento correcto, así que no les sirvió de mucho. Llegaron a la campana cuando ellas pusieron sus pies en el suelo. La sonrisa era enorme en sus rostros.

—¡Enhorabuena a las ganadoras! —Nuestra alcaldesa les colocó las medallas mientras los demás nos volvíamos locos con los vítores, los aplausos y los silbidos—. Allí tenéis vuestro premio.

Las chicas se acercaron a la mesa y levantaron la bolsa gigante llena de chocolatinas y bombones. Se sonrieron la una a la otra y chocaron sus puños antes de volver con nosotros. Los chicos las siguieron cabizbajos, sin ningún regalo en sus manos, ni siquiera por haber terminado en segundo lugar.

—¿No me darás ni una galleta de chocolate? —Ethan rodeó a Autumn por la cintura y le dio un beso en la mejilla.

—Ni una miga. —Junto a ellos, Liam intentaba hacer lo mismo con su hermana. La diferencia fue que Sydney sí que le ofreció un bombón mientras Ethan rogaba y lloriqueaba sin recibir nada—. Solo voy a compartir mi premio con Della. Y con mi pequeña favorita, claro.

Ocean corrió hacia ella con las palmas hacia arriba y una sonrisa enorme y mellada. Sus padres volvieron a intercambiar esa mirada que me ponía tan nervioso. Della se acercó a ella y se agachó para estar a su altura.

—¿Vamos a buscar a Nana Maddie para participar en el concurso de jardinería? —Su tono y su expresión no eran las habituales.

—¡Sí! —Mi ahijada se olvidó del chocolate, tomó a su madre de la mano y tiró de ella.

—¿Nos acompañas? —le preguntó a Autumn.

—Quieres aprovechar el camino para que nos terminemos la bolsa, ¿eh? —Mi chica se metió otra galleta en la boca y les ofreció más a ambas.

—Estaría bien que te cambiaras de ropa. He traído una muda limpia.

—Claro que la has traído.

Las chicas se alejaron sin dejar de charlar y comer.

—¿Os apetece jugar un partido? —Miles señaló la red que había quedado libre justo en aquel momento. Los demás asintieron y se dirigieron hacia allí. Sujeté a mi amigo por el hombro y lo retuve unos segundos.

—¿Qué ocurre? —Vi culpabilidad en su mirada, aunque también ilusión.

—Nada.

—¿De verdad intentas mentirme? —Se me escapó una carcajada—. No lo lograbas ni cuando éramos pequeños.

—No puedo contigo, así que… —El imbécil echó a correr hacia los demás y me dejó allí, con la boca medio abierta. No me podía creer que hubiera hecho lo mismo que hizo cuando teníamos diez años y no quería contarme que le había visto la ropa interior a Della porque el viento le había levantado la falda.

—Esto no va a quedar así —gruñí cuando me situé junto a él en nuestra mitad del campo.

Me dedicó una sonrisa lobuna antes de lanzar el balón, feliz con que la situación y el partido me impidieran sonsacarle la información en ese momento. Jugamos durante un rato hasta que las chicas volvieron sin Ocean y sin bolsa de chocolatinas. Las invitamos a unirse, pero declinaron con un gesto de cabeza y se sentaron en un lateral. Ninguna nos prestó atención. Della solo hacía que susurrar con el rostro enrojecido y una sonrisa bobalicona mientras Autumn asentía y fingía que le gustaba lo que le contaba, pero no era el caso. La conocía a la perfección y la alegría que mostraban sus labios no llegaba a sus ojos. Y podía verlos desde allí porque no dejaba de lanzarme miradas furtivas, aunque estaba tan concentrada en su amiga que ni siquiera se percataba de que me daba cuenta de ello.

—¡Khai, tío! —Aparté la mirada de ella y la fijé en Ethan. El balón había pasado por mi lado sin que lo viera. Claro, no le hacía ni caso.

Intenté centrarme, pero estaba más interesado en las expresiones de mi chica que en querer ganar.

—¡Miles! —Ethan se detuvo junto a nosotros con los brazos en jarras—. ¿Intentáis boicotear el partido?

—¡Claro que no! —Mi amigo me dio un golpe en el brazo para que prestara atención. No era solo culpa mía, él tampoco dejaba de mirar a las chicas.

—Teníamos una ventaja de seis puntos antes de que llegaran vuestras mujeres y os distrajerais como un par de adolescentes con las hormonas desajustadas.

—¡Seguid así, chicos! —Liam se acercó al otro lado de la red—. Si gano yo, Ethan tendrá que ser mi esclavo durante una semana.

—Ni hablar. —El aludido nos dio una palmada demasiado fuerte en el trasero—. Poneos las pilas.

El resto del partido fue lento y agónico, pero logramos ganar en el último minuto. Con mucho esfuerzo por mi parte, eso sí. Mis ojos se morían por mirarla y saber cómo avanzaba aquella conversación que la mantenía tan incómoda.

—Al menos os hemos hecho sufrir —sentenció Liam.

—¿Tienes que ser su esclavo ahora? —preguntó Sydney.

—Algo así.

—¿Qué ocurre? —inquirí sin apartar la vista de Della. Miles se situó a su lado con aire protector y Autumn fijó la mirada en sus pies.

—¿Nada? —Los ojos de mi amiga nos recorrieron a todos y terminaron en su marido.

—¿Tenéis un secreto? —Liam se acercó a ella, sonriente—. No seas como Ethan y confía en nosotros.

—Eso —añadió el aludido. Ante las miradas incrédulas de los demás, se encogió de hombros—. Os lo diré en unas semanas, de verdad.

—Nosotros también. —Della lo dijo sin pensar.

—¿Nosotros? —La sonrisa de Liam se amplió y por el rabillo del ojo vi como Sydney se tapaba la boca con las manos.

Mi amiga miró a su marido de nuevo y él suspiró antes de mostrarnos una sonrisa ilusionada.

—Estamos esperando un bebé —susurró ella. El corazón me dio un vuelco y una sensación muy cálida me inundó. Se merecían aquello más que nadie.

Los ojos de Della se llenaron de lágrimas cuando Sydney y Liam saltaron sobre ella. Ethan, el más cercano a Miles, lo abrazó, y el resto nos aproximamos para felicitarlos. Pero entonces recordé las expresiones de Autumn y la busqué con la mirada. Se había apartado unos pasos para dejar espacio a los demás y observaba la escena con una sonrisa temblorosa.

—Nos hemos enterado esta mañana. Llevaba un par de días con náuseas, así que Miles trajo un test y, al dar positivo, nos acercamos al hospital para confirmarlo —explicó mi amiga.

—Solo estamos de ocho semanas, por eso queríamos esperar un poco para decíroslo. Ocean no lo sabe todavía, así que mantened el secreto —nos pidió Miles.

Me llegó el turno de abrazarlo y lo hice con fuerza, para transmitirle lo feliz y emocionado que me sentía por ellos.

—Eres un grano en el culo —masculló en mi oído.

—Eso siempre. —Me separé para mirarlo a la cara y ambos nos sonreímos de verdad. Tras tantos años, mi amigo había logrado alcanzar la vida que siempre había soñado. Le di un par de palmadas suaves en la mejilla antes de volverme hacia Della, que esperaba con los ojos anegados en lágrimas—. Ven aquí.

Se refugió en mis brazos a la vez que se le escapaba un sollozo. Le susurré lo afortunado que era ese bebé de tener unos padres como ellos, le aseguré que sería tan feliz como su hermana y me disculpé por haberles arrancado el secreto.

Le sequé las lágrimas mientras me metía con ella y la despeiné cuando intentó convencerme de que eran las hormonas y de que iba a necesitar mucho chocolate para sobrevivir a aquello. Luego me acerqué a Autumn, que seguía perdida en sus pensamientos.

—¿Todo bien? —susurré en su oído. Se sobresaltó y me miró algo descentrada.

—Claro.

—¿Lo sabías? —Me miró sin comprender, así que señalé a nuestros amigos con la cabeza—. Lo del bebé.

—Me lo ha contado mientras jugabais, aunque tenía una llamada suya de esta mañana. Como llegábamos tarde, pensé que sería por eso y no se la devolví —admitió.

—No te sentirás culpable por ello, ¿verdad? —Rodeé su cintura con un brazo y noté como se tensaba ante mi contacto. Negó con la cabeza y dejó que la atrajera hacia mi cuerpo—. Estás rara.

—No quieras forzar más secretos hoy. —Su intención fue que fuera una broma, pero había algo más detrás de sus palabras.

—¿Es hora de que hablemos sobre niños? —Esa vez capté toda su atención. Su mirada se oscureció y sus labios se fruncieron—. Era broma.

No lo era, aunque sí algo pronto para ello. Estaría bien que primero lograra convencerla de que nuestra relación era seria e irrompible, que ella era mi mundo y que no pensaba volver a abandonarla nunca más.

Mi teléfono me salvó de aquel momento tan incómodo que yo mismo había creado. Al mostrarle el nombre del jefe Kobin, Autumn pareció relajarse y me instó a que aceptara la llamada.

—Buenos días, jefe. Estás en altavoz y tengo a Autumn aquí conmigo.

—Estupendo. Hemos localizado a Ava en Boston y ya están de camino. Llegarán a la comisaría en un par de horas.

—Vamos para allá —respondimos ambos al unísono.

—Tengo la obligación de recordaros que es vuestro día libre —suspiró el hombre.

—¿Tenemos la entrada prohibida? —preguntó Autumn.

—Lo mejor sería que realizáramos el interrogatorio nosotros —añadí.

—Sé que vais a venir diga lo que diga, así que nos ahorraremos la discusión. No tenéis la entrada prohibida y estaré encantado de que os encarguéis del interrogatorio, pero sé que estáis en una fiesta local, así que disfrutad un rato más. Tenéis tiempo antes de que la sospechosa llegue.

—De acuerdo, gracias. —Autumn pulsó el botón rojo y me miró con su determinación habitual. No quedaba ni rastro de esa emoción que había cubierto su mirada unos minutos antes—. ¿Nos vamos?

Sonreí al percatarme de que no tenía ninguna intención de permanecer ni un segundo más allí. Como yo, prefería marcharse ya hacia Montpelier, llegar con antelación y revisar bien nuestras notas.

Agarré sus mejillas con ambas manos y me acerqué para saborear sus labios. Pensé que se tensaría como había hecho ante mi roce anterior, pero cerró los ojos y se dejó caer contra mí. La abracé con fuerza tras besarla un poco más, entrecrucé nuestros dedos y tiré de ella hacia el aparcamiento sin despedirnos de nuestros amigos, que seguían pletóricos por la nueva noticia.

Veintisiete

Autumn

Durante el trayecto, Khai me explicó qué metodología solía utilizar en los interrogatorios que llevaban a cabo en Boston. Desde las preguntas que siempre hacían y las que se derivaban de las posibles respuestas hasta el tono y la postura que debían utilizar para lograr la máxima información posible. A la vez, fue muy insistente en analizar cada uno de los detalles del sospechoso durante ese rato, ya que solía estar tan atento a las preguntas que se le escapaban ciertos movimientos que indicaban si mentía, si trataba de ocultar información o si buscaba distraernos.

Al principio me costó prestarle atención. Mi mente volvía una y otra vez al momento en el que Della me había confesado su embarazo. Había sido tras dejar a Ocean con su abuela cuando me había cogido de la mano y me había mostrado esa expresión tan inocente, emocionada y temerosa por igual. Me había arrastrado hacia un lateral del evento, casi como si buscara confesarme un crimen pasional entre las ramas más pobladas de uno de los pinos centenarios del parque, y lo había soltado todo de forma atropellada y sin respirar.

Me sorprendió tanto la noticia que no fui capaz de reaccionar durante los primeros segundos en los que la miré y la miré mientras mi cerebro procesaba la información.

La alegría no fue la primera emoción que me invadió, aunque logré que fuera la segunda y que reemplazara a la anterior lo más rápido posible. Mi amiga se merecía aquello. Siempre había soñado con tener una familia y había admitido en varias ocasiones que le encantaría ampliarla tras la boda. Además, Ocean estaría encantada con la noticia cuando se enterara.

Tras la sorpresa inicial, la abracé con fuerza, le susurré al oído que me alegraba mucho y que pensaba malcriar a mi nueva sobrina. Conseguí que se pusiera a reír entre lágrimas y me pidió que no dijera nada, que preferían esperar unas semanas antes de revelárselo a los demás, aunque Miles se lo contaría a Khai en breve.

Sin embargo, no contaban con sus dotes detectivescas. Ni con la poca fuerza de voluntad de mi amiga a la hora de resistirse a lanzar la noticia.

En cuanto llegamos a la comisaría, nos reunimos con Kobin en su despacho.

—Todavía no ha llegado, ¿verdad? —pregunté tras cerrar la puerta.

—Claro que no, ya os dije que tardarían un par de horas. —El hombre negó con la cabeza—. Sentaos. Revisaremos los informes mientras tanto.

—¡Jefe! —Kevin abrió la puerta con fuerza. Robbie estaba junto a él—. ¿Llegamos a tiempo?

—Qué barbaridad —murmuró Kobin—. ¿Por qué no me creéis si os digo que tenéis tiempo? Es vuestro día libre y…

—También es el tuyo, jefe. —Kevin se sentó en una esquina de la mesa mientras Robbie se apoyaba en la pared con los brazos cruzados—. ¿Cómo vamos a hacer esto?

—Khai se encargará del interrogatorio —anunció.

—Junto con Autumn —añadió él.

—Nosotros permaneceremos al otro lado del cristal atentos a todas sus reacciones. Quiero ver cada tic, mueca o movimiento ocular que realice mientras responde a las preguntas. —Sus ojos se clavaron en nosotros—. Mantiene su versión de que desconoce lo ocurrido, de que no entiende nada y de que es inocente, aunque cada vez está más nerviosa.

—¿Cuál será la estrategia ahí dentro? ¿El bueno y el malo?

—Lo dejo en manos de Khai.

—Esos escenarios no suelen funcionar —explicó él—. Lo más fácil y eficaz es realizar las preguntas de forma que el sospechoso se contradiga con sus respuestas y se percate de ello. Eso los pone nerviosos y hace que cometan un error tras otro hasta la confesión.

—Me va a encantar ver este interrogatorio. —Kevin se frotó las manos con una sonrisa enorme en el rostro.

—Tomaremos la muestra a su llegada y la enviaremos al laboratorio. Deberíamos obtener los resultados tras diez o quince minutos. —Kobin mantuvo la mirada fija en Khai.

—Entrad para entregarnos el documento cuando lo tengáis. Se pondrá más nerviosa al suponer que son los resultados y no tardará en confesar.

—De acuerdo, id a comer algo, tomad el aire y preparaos. —El jefe nos hizo una señal con la mano para que nos marcháramos, aunque nos detuvo antes de que abandonáramos la sala—. Y os quiero en vuestras casas en cuanto tengamos su confesión. ¿Está claro?

Todos asentimos, excepto Khai, que solo le devolvió la mirada en silencio.

Nos dirigimos a la máquina expendedora situada al fondo de la oficina y cada uno se adueñó de un tentempié distinto: Robbie escogió un bocadillo, Kevin una bolsa de patatas, Khai una barrita energética de frutos secos y yo una chocolatina. Los dos kilos de chocolate que había ingerido tras la carrera de obstáculos parecían no ser suficientes para mi cuerpo en aquel momento.

Salimos al exterior para comer bajo el cielo azul y despejado. Mentira, lo hicimos para controlar el acceso y no perdernos la llegada de la sospechosa.

—¿Estáis casados?

Estuve a punto de escupir el trozo de chocolate.

—¿Lo estáis vosotros? —inquirí con los ojos entrecerrados.

—Nosotros no nos besamos en cada esquina. —Kevin me dirigió una mirada elocuente.

—Lo estaremos —contestó el imbécil. Al ver mi expresión, se retractó—. O no. Solo es un documento y no es indicativo del amor que sentimos el uno por el otro.

—¿Por qué les sigues el juego? —mascullé entre dientes. Como siempre, mi corazón no sabía distinguir cuándo bromeaba y cuándo hablaba en serio, así que se había acelerado ante sus palabras.

—Soy sincero.

—No es cierto.

—Lo es.

—Vale, pareja. Si llego a saber que es un tema tan delicado no pregunto.

—Lo habrías hecho, y con más ganas todavía —lo contradijo Robbie.

—¿Tú lo estás? —inquirió Khai.

—Me casé el verano pasado. —Su rostro se iluminó—. Después de pedírselo de forma anual durante quince años, aceptó.

—¿Estás seguro de que quería hacerlo? —bromeó su compañero.

—Siempre le ha gustado darme caña. —Robbie se echó a reír. Khai me lanzó una mirada.

—¿Cómo fue?

—Ya lo había probado todo: reunir a la familia, a los amigos, llevarla a París, a las Vegas, preguntarle en casa, en un parque, en un evento. Todo lo que podáis imaginar —admitió sin dejar de sonreír—. Al final aceptó en el coche.

—¿Mientras…? —Kevin hizo un gesto para darse a entender.

—Mientras conducíamos hacia el supermercado.

Se me escapó una sonrisa al imaginarlo.

Charlamos durante un buen rato sobre nuestro trabajo, sobre los casos que más nos habían llamado la atención, en especial los que Khai había liderado como detective en Boston. Nos habló de ellos con naturalidad y respondió a todas las preguntas que surgieron.

Era un puesto muy interesante, mucho más que el nuestro, por lo que los chicos no lograban comprender por qué había decidido dejarlo atrás para volver a Pineville. El imbécil repitió unas cinco veces que no era para tanto y que la verdadera felicidad se hallaba en la familia.

—Ese es el vehículo. —Khai se incorporó de repente y los demás seguimos su mirada. El coche de la policía de Boston pasó por delante de nosotros antes de dirigirse al aparcamiento trasero—. En marcha.

Kobin ya nos esperaba frente a la sala contigua a la del interrogatorio. Nos dio las últimas pautas mientras traían a la sospechosa. La mujer parecía nerviosa, pero entera. Se sentó en la silla, dejó las manos sobre sus rodillas y cerró los ojos para realizar una respiración profunda.

—¿Vamos? —Me moría de ganas de asistir y participar, de ver a Khai en acción.

—Esperaremos dos minutos.

Todos asentimos, pese a que a ninguno se nos había ocurrido que la espera también jugara en contra de la mujer. Cuando Khai consideró que era suficiente, me hizo una señal y entramos.

—Buenas tardes, Ava. Somos los agentes Fawl y Zeeland, hablamos hace un par de días. ¿Nos recuerdas? —Se apoderó de la única silla disponible y la miró con atención. Yo me situé a un lateral, junto a la pared. La mujer nos devolvió la mirada a ambos y asintió—. Necesitamos hacerte unas preguntas. Ya te han informado de tus derechos, ¿verdad?

Repitió el gesto afirmativo con su cabeza.

—Soy inocente. —Su voz sonó mucho más clara y potente de lo que habría imaginado.

—Estamos aquí para confirmarlo. ¿Conocías a Michael Clark?

—Algo. —Lo dijo como si lo hubiera ensayado.

—¿Cómo lo conociste?

—En el bar en el que trabajaba. Fui a tomar unas copas con una amiga y se acercó a hablar con nosotras.

—¿Lo volviste a ver una segunda vez? —La postura de Khai era relajada y su voz, suave, pero firme.

—Volvimos a coincidir en el mismo bar.

—¿Te acompañó tu amiga?

—No.

—¿Habías quedado con él?

—No.

—¿No fuiste para encontrarte con Michael?

—No. Solo fui a tomar algo.

—¿Tú sola?

—Las mujeres podemos acudir solas a los sitios. —Su ceño se había fruncido y su mirada mostraba un punto de furia que no había aparecido hasta el momento.

—Por supuesto. —Khai se mostró conforme. No desvió la mirada de ella en ningún momento, ni siquiera tenía una libreta delante en la que anotar sus respuestas—. ¿Hablasteis?

—Intercambiamos varias frases banales hasta que me marché.

—¿Fue él quién te sirvió las copas? —Ava lo miró como si no supiera a donde quería llegar.

—Sí, me las trajo él.

—¿Se sentó contigo?

—Un rato.

—¿Y cuándo fue la siguiente vez que coincidisteis?

—No lo recuerdo.

—¿Os visteis alguna vez fuera del bar?

—No.

—Tu vecina nos comentó que solía acudir a tu casa con regularidad. —Ava se tensó e intentó no variar su expresión.

—Esa mujer es muy mayor y no distingue bien a las personas. No era Michael.

—¿Nos puedes facilitar el nombre del hombre al que se refería la anciana?

Esa vez no logró ocultar la mueca de terror y fastidio a tiempo, pero Khai no hizo ningún comentario al respecto, solo esperó a que diera su respuesta.

—Samuel Bale. Hace bastante que no nos vemos —masculló.

—¿Saliste con él antes de conocer a Michael? —Ella asintió—. ¿Cuánto hace de eso?

—Unos meses, siete u ocho.

—Y volviendo a tu relación con la víctima…

—No teníamos ninguna relación —lo interrumpió. Su nerviosismo ya era visible, sus ojos saltaban de uno a otro con rapidez y su postura estaba cada vez más tensa.

—Una de sus amantes anteriores nos comentó que os habíais encontrado en la calle. —La mujer apretó la mandíbula al reconocer a quien se refería—. Nos explicó que te había advertido de la situación, que tú la desconocías y que tu reacción no fue demasiado agradable. ¿Sabías que Michael estaba casado? ¿Qué tenía una familia?

—No. —Sus dientes chirriaron cuando pronunció la palabra.

—¿Y que tenía otra amante además de ti?

—¡Yo no era una amante! —siseó. Su rostro había enrojecido y se notaba que hacía todo lo posible por mantener la compostura.

—¿Qué ocurrió cuando lo descubriste?

—Que terminé con nuestra relación.

—¿Admites que mantenías una relación con él?

—Por desgracia.

—¿Nunca te reveló la verdad durante el tiempo que estuvisteis juntos?

—No.

—Te sentiste traicionada. —Ella lo confirmó con un gesto—. ¿Recuerdas cuál fue tu reacción cuando su otra amante destapó el secreto?

—Supongo que lo insulté y me marché.

—Ella nos dijo que le diste una bofetada y que lo amenazaste.

—Yo no lo maté —gruñó.

—¿Cuándo fue la última vez que lo viste?

—El día en el que me enteré de todo.

—¿Y la última vez que hablaste con él?

—El mismo día.

—¿Recuerdas qué hiciste hace cuatro noches?

—Cené en casa y hablé con mi madre por videollamada. Luego me fui a dormir.

—¿A qué hora hablaste con tu madre?

—A las tres de la mañana.

Alcé una ceja ante su respuesta. Además de ser una hora intempestiva para realizar una llamada, y más a una madre, era la hora exacta del crimen. Un dato que no le habíamos facilitado.

—¿Por qué tan tarde?

—Ambas sufrimos de insomnio y solemos charlar cuando eso ocurre.

Unos golpes en la puerta nos interrumpieron. Kevin asomó la cabeza y me hizo un gesto para que me acercara. Lo hice con lentitud, intercambiamos una mirada cuando me entregó el sobre y volví junto a Khai para ofrecerle la documentación.

—Disculpa —comentó mientras lo abría.

Me moría de ganas de ver el resultado, pero debía estar atenta a las reacciones de Ava, así que fijé la vista en ella mientras él permanecía varios segundos en silencio. Aquello la puso mucho más nerviosa. Khai me ofreció el papel para que le echara un vistazo. Lo leí con rapidez sin dejar que mi rostro denotara ni una sola pista de lo que decía.

—Estos son los resultados del análisis que hemos realizado con la prueba recogida a tu llegada —le explicó con claridad—. Encontramos el cuerpo sin vida de Michael en el callejón contiguo al bar en el que trabajaba. Su muerte fue causada por varias puñaladas realizadas con un cuchillo que encontramos allí mismo, sin huellas. Sin embargo, sí que hallamos restos de cabello en una de sus manos, y esos coinciden con tu material genético, Ava.

Su rostro se había desfigurado por completo. El terror que sentía se filtraba por cada poro de su piel y su mirada se había desenfocado.

—Fue sin querer, solo quería castigarlo. Se me fue de las manos. —Su rostro se contrajo, se lo cubrió con las manos y empezó a sollozar—. No debería de haber terminado así. Sé que no debía hacerlo, que no era el mismo caso que el de mi padre o Marco, pero me invadió la ira y no pude detenerme.

Me giré hacia Khai con rapidez. Sus ojos se encontraron con los míos un instante antes de centrarse de nuevo en la sospechosa.

—¿Por qué no es el mismo caso? —inquirió con extrema suavidad.

—No me maltrató —susurró entre hipidos con la cara todavía oculta. De repente enmudeció, apartó las manos muy poco a poco y nos observó con las pupilas dilatadas—. No, no.

Intentó decir algo, pero su respiración se aceleró mientras su boca se abría como si buscara aire.

—Cálmate. —Khai se inclinó hacia delante y apoyó los codos en la mesa—. Es un ataque de pánico. Crees que te falta el aire, pero no es cierto. El dolor que sientes en todo el cuerpo tampoco es real. Mírame. Dime cinco objetos que puedas ver. Hazlo.

La mujer lo observaba mientras sus bocanadas de aire eran cada vez más sonoras y su expresión, agónica.

Kobin entró en la sala junto con un par de sanitarios. Nos pidió que nos retiráramos y que esperáramos a que la tranquilizaran, así que nos dirigimos a la sala de al lado, en la que nos esperaban Kevin y Robbie.

—Menudo interrogatorio, tío. Tengo los pelos de punta. —El primero le dio una palmada en el brazo—. Y menudo giro de la historia.

—Tenemos los nombres de sus padres. —Kobin entró en la sala con un papel en la mano—. Ya he hablado con los compañeros de Boston para que nos traigan a la madre y para que nos faciliten el informe del padre.

Khai aceptó el documento y echó un vistazo a los nombres. Fue casi imperceptible, pero me percaté del cambio que sufrió su expresión al leerlos. Su postura no había variado, sus hombros continuaban relajados y su rostro inmóvil, como si nada lo hubiera perturbado, pero algo lo había hecho.

Leí los nombres cuando me ofreció el papel, pero no los reconocí, así que se lo entregué a Kevin, que estaba situado a mi lado, más que emocionado con todo aquello.

Khai se excusó y abandonó la sala sin perder la calma que lo caracterizaba.

—Necesito hacer una visita rápida al aseo antes de volver a entrar —mentí.

No esperé ni a que asintieran, salí de allí y miré hacia los lados en busca de su figura. No estaba por ninguna parte. ¿Habría ido al cuarto de baño? Lo dudaba. ¿Al exterior, quizá? Era lo más probable, así que me dirigí hacia allí y lo encontré a unos metros de distancia mientras paseaba de un lado a otro. Era tan extraño verlo en ese estado.

Me aproximé a él y lo agarré de la muñeca para detenerlo. Ni siquiera me había visto.

—¿Qué ocurre?

—Nada.

—No hagas esto —le advertí.

Mi voz debió de llamarle la atención porque sus ojos buscaron los míos y se centraron al fin. Seguía con su muñeca entre mis dedos y nos encontrábamos muy cerca el uno del otro. Recorrió todo mi rostro con su mirada mientras su respiración se calmaba poco a poco. Tiró de su muñeca con suavidad y me tomó de la mano que acababa de quedar libre. Su pulgar me acarició la piel en círculos, quizá para tranquilizarme. O puede que lo hiciera para calmarse él mismo.

Lo observé en silencio, primero nuestras manos unidas y luego su rostro, menos tenso que hacía unos segundos. Su atención seguía puesta en nuestros dedos entrelazados, en el pulgar que dibujaba formas junto al mío. Como si aquella escena fuera lo más increíble que había presenciado en mucho tiempo.

—Khai —me atreví a susurrar.

Sus ojos volaron hasta los míos. Había un punto de oscuridad en ellos, un secreto importante, inmenso, que afectaba a todo su mundo. También al mío, dado que los límites entre nosotros se habían difuminado tanto que ya no sabía en qué punto nos encontrábamos.

—Lo siento. —Apenas logré oír sus palabras, solo las intuí. Y, aun así, removieron mi interior y me provocaron un miedo irracional.

¿Qué era lo que sentía? ¿Qué podía sentir de esa forma?

Iba a marcharse. Lo tuve claro.

Pensaba desaparecer de nuevo pese a su insistencia de que nunca volvería a ocurrir. ¿Por qué había gastado tanta energía en hacerme creer que no era la misma persona si íbamos a llegar al mismo desenlace?

Mierda, era una idiota.

Ni siquiera lo había admitido en mi propia mente, pero había vuelto a confiar en él.

—Para ahora mismo. —Esa vez, su voz fue mucho más potente. Sus ojos habían recuperado su tono habitual y su mirada era clara, a pesar de que su ceño estaba arrugado—. No me voy a marchar a ninguna parte, al menos no sin ti.

Lo miré sin comprender, perdida en la espiral de pensamientos que notaba en mi mente. Mi cerebro se había encargado de recordarme lo que había ocurrido la última vez y había pasado a ofrecerme soluciones para que no me hundiera.

Es curioso como nos intenta preparar para esas situaciones cuando ni siquiera sabemos si van a ocurrir. Juraría que se llama ansiedad y que hace que nos preocupemos y suframos por escenarios futuros cuando la gran mayoría de veces no se llegan a dar. Vaya manera de perder el tiempo, de estresarse y de disociarse del presente.

—Autumn. —Hice el esfuerzo de prestar atención, ya que había utilizado mi nombre en lugar del mote. Sus manos volaron a mis mejillas y su rostro se acercó demasiado al mío, aunque se detuvo antes de que nuestros labios se tocaran—. Te quiero. Eres la persona más importante de mi vida y no pienso cometer el mismo error por segunda vez, así que sal de ese mundo en el que te has encerrado, por favor. No eches por tierra el avance que hemos logrado estas semanas. Necesito que sigas confiando en mí, que me escuches y que me prometas que me castigarás con tus comentarios afilados y no con tu silencio.

—No entiendo nada —admití. El terror seguía allí, aunque su intensidad era mucho menor. Su piel sobre la mía era como un bálsamo y sus ojos me tranquilizaban de una forma en la que nada más lograba hacerlo.

—Lo sé, Pumpkin. —Cerró al fin la distancia entre nosotros y me besó—. Siento haber perdido el norte.

—Al menos eso demuestra que eres humano —bromeé. Mis latidos habían descendido a un ritmo llevadero y mis pensamientos se habían detenido, que no evaporado. Seguían ocultos tras una cortina hasta que estuviera convencida de que no los necesitaba, y eso no lo sabría hasta que Khai comenzara a hablar—. ¿Qué ha pasado ahí dentro?

Me soltó tras darme otro beso suave, esa vez en la frente, y se alejó un par de pasos. Inspiró hondo y dejó escapar el aire mientras los últimos rayos de sol bañaban su rostro. Parecía un ser sobrenatural en aquel momento, uno de esos vampiros, hombres lobo, ángeles… No, un ángel no, un demonio, pero de los que son guapos a rabiar con un buen corazón en su interior.

—O hablas ya o voy a perder la cordura. Y no es una forma de hablar —le advertí.

Volvió sobre sus pasos, me tomó de la mano y me arrastró hacia un banco solitario situado entre unos arbustos. Se sentó en él, tiró de mi para que hiciera lo mismo y me miró a los ojos.

—Conozco al padre de Ava. —Mi expresión hizo que no tuviera que preguntar—. Me refiero a que sé quién es. Lo he investigado durante años.

—¿Pertenece a uno de tus casos?

—No exactamente. —Desvió la mirada para tomar una nueva bocanada de aire antes de volverla a centrar en mí—. Forma parte del caso de mi madre.

Veintiocho

Khai

Su sien se llenó de arrugas y su rostro se contrajo. Vi como ataba cabos con rapidez.

—Aquel verano, mis padres decidieron pasar unos días en Boston para recorrer la ciudad y conocer ciertos lugares, ya que a mi madre le habían ofrecido una plaza en una de las clínicas más importantes de la ciudad. Antes de aceptar el puesto, quiso ver con sus propios ojos como era el lugar, si tenía suficientes zonas verdes, buenos colegios, calles bonitas y tranquilas —le expliqué sin dejar de jugar con nuestros dedos. Autumn se mantenía inmóvil, con la vista fija en mi rostro.

»Después de tres días de largos paseos y visitas a todos los edificios emblemáticos que encontramos, nos dijo que había quedado con una paciente que trataba a distancia y que quería provechar el viaje para realizar una de sus sesiones en persona. Nos prometió que solo se ausentaría una hora, pero se convirtieron en dos, en tres, en cuatro. Mi padre la llamó muchas veces por teléfono, pero no consiguió localizarla. También se puso en contacto con los hospitales de la zona y con la policía, pero no había rastro de ella. —Inspiré hondo, perdido en mis recuerdos—. Me dejó en el hotel, al cuidado de una de las recepcionistas, y se marchó a buscarla. Volvió varias horas después sin ella. Cenamos en silencio y nos fuimos a dormir. Cuando por fin me abandoné al sueño, llamaron por teléfono.

Autumn me apretó los dedos al adivinar lo que venía a continuación.

—Habían encontrado su cuerpo en un parque. Mi padre no me quiso contar los detalles, pero los averigüé de todos modos: llevaba varias horas muerta y la causa habían sido siete puñaladas repartidas por el cuerpo. —Su mano soltó la mía, se sentó sobre mis piernas y me abrazó con fuerza. La rodeé de la cintura y hundí la nariz en su cuello—. Nos quedamos varios días allí a la espera de que encontraran al autor, pero tuvimos que marcharnos cuando a mi padre se le terminaron los días de vacaciones. No dieron con él, solo nos dijeron que había habido otro caso similar tres años antes y que no dejarían de investigar.

»Regresamos a Pineville y todo cambió. Yo me volví callado y serio mientras que mi padre se encerró en sí mismo y dejó de vivir. Perdió su empleo, se dio a la bebida y el resto ya lo sabes. —Deposité un beso suave en su cuello—. Tras varias semanas, al ver que cada día que pasaba mi vida se volvía más errática y solitaria, fui a visitar su tumba y le prometí que me encargaría de encontrar a la persona que había destrozado nuestra familia para que no pudiera hacérselo a ninguna otra.

Autumn se separó para mirarme. Tenía los ojos brillantes y la tristeza era visible en toda ella. Me acarició las mejillas y me besó con suavidad, pero también con firmeza. Como si quisiera decirme las palabras, pero no estuviera preparada para vocalizarlas.

—Varios meses después llegó Miles y se sentó a mi lado en clase. No tengo ni idea de cómo lo hizo, pero aquel día me sentí menos solo y menos triste. Cuando me invitó a su casa y pasamos entre la valla rota para acceder al jardín de Della, mi corazón reaccionó a ti. Hablaste con aquel tono tan condescendiente que tuve la necesidad de meterme contigo para llamar tu atención. Tu expresión contradictoria y aquella mirada furiosa me provocaron una emoción que hacía mucho tiempo que no sentía, así que me empeñé en replicarla a lo largo de los años. —Acaricié su rostro con un par de dedos, desde la sien hasta el mentón. Nuestros ojos seguían fijos en los del otro y una lágrima solitaria recorría una de sus mejillas. Me acerqué a ella y la recogí con un beso—. La promesa que le hice a mi madre aquel día me acompañó siempre. Conforme pasaban los años y adquiría más conocimientos, perfilaba todavía más mi plan.

»Mi objetivo era descubrir al asesino de mi madre, así que para ello necesitaba convertirme en un analista. Investigué qué pasos debía seguir, qué carrera estudiar, cómo llegar a ser un experto en ello. Hacía tantos años que tenía aquel objetivo que no dejé que nada se interpusiera en mi camino. Me obligué a no cruzar nunca esa línea contigo y me mantuve al margen durante nuestra adolescencia, por eso cuando me marché a la universidad pensé que lo había logrado y que lo más difícil ya había pasado. El primer día de academia estuve a punto de colapsar al verte allí de pie con tu expresión fiera entre tantos tíos que ya babeaban por ti sin conocerte siquiera. —Sonreí y ella me devolvió el gesto—. Eras y eres la mujer más atractiva del planeta, y aquello únicamente era el exterior. Solo de pensar en que uno de esos imbéciles lograra acercarse a ti lo suficiente como para descubrir tu interior, hacía que se me revolviera el estómago. Una cosa era no saber de tus citas o ligues y la otra era estar presente ante los intentos de esos capullos, así que cuando te lanzaste a mi boca aquel día no pude reprimirme más. Fueron los mejores meses de mi vida, por eso me planteé cada día la opción de dejar de lado mi objetivo y quedarme en Pineville contigo.

—Si me lo hubieras contado…

—Lo sé —la interrumpí—. Sé que me habrías acompañado a Boston, pero toda tu vida estaba en el pueblo, tu madre, tus amigos… No quería arrancarte de allí, así que me autoconvencí de que, tras tanto esfuerzo y tesón, no podía dejar de lado la promesa que le había hecho a mi madre.

—Y te fuiste con una excusa escrita en una nota —susurró.

—Pensé que me costaría mucho más convencerte de que no te quería —admití dolido—. ¿Tan mal lo había hecho durante ese tiempo para que pensaras que todo era mentira?

Ella desvió la mirada. Los sentimientos se agolpaban en su rostro y unos daban paso a los otros sin tregua. La sujeté del mentón y levanté su cabeza con suavidad.

—Siento muchísimo haber actuado de aquella manera. Desde el momento en el que me subí al coche y puse rumbo a Boston, me arrepentí. Y no dejé de hacerlo ningún día desde entonces —aseguré. Sus ojos no terminaban de creerme—. Cada vez que estaba a punto de dejarlo todo y volver, me autoconvencía de que debía cumplir mi promesa. ¿Qué clase de persona era si no podía mantener mi palabra? ¿Qué decía eso de mí? Por eso me quedé en Boston, llegué hasta donde me había propuesto y comencé la investigación, en secreto, claro.

»El día que me asignaron el caso de Matt, intenté poner cientos de excusas para que no me trasladaran a Montpelier, pero sin un motivo de peso no había nada que hacer, así que llegué con la idea de no salir de la ciudad bajo ningún concepto. Lo primero que hice fue ponerme en contacto con Miles, ya que si se enteraba de que estaba allí mismo y había sido tan cobarde como para ocultárselo, la única relación importante que había sobrevivido todos aquellos años se rompería también. Intenté mantenerme al margen, no acercarme a Pineville bajo ningún concepto, pero, ante la rapidez con la que se sucedían los asesinatos, no me quedó más remedio que reunirme con los jefes de cada comisaría para ir todos a una.

—Quise matarte el día que apareciste en el despacho de Aiden. —La diversión había reemplazado a la tristeza en su mirada.

—Lo sé. Y yo quise abrazarte y besarte, sacarte de allí en volandas y suplicarte que me perdonaras.

—Pues no fue eso lo que hiciste. —Su ceja se disparó y una sonrisa pícara apareció en su rostro.

—Sabes que el autocontrol es una de mis mejores cualidades. —Salvé la poca distancia que nos separaba y la besé—. Me prometí que no me acercaría a ti, que ni siquiera te hablaría a no ser que fuera necesario. Esa fue la primera promesa que rompí.

»Tras pasar aquellas semanas con vosotros, a pesar de lo que ocurrió con Matt, me di cuenta de que eso era lo que más deseaba en el mundo. Quería volver a tener un hogar, una familia, y sobre todo que tú estuvieras en ella, a pesar de que no me soportaras. Necesitaba verte, oír tu voz, ver esas sonrisas que se te escapaban cuando creías que nadie te observaba. —Volví a acariciar su rostro como si fuera mi bien más preciado—. En cuanto Della despertó, me marché. Tenía mucho trabajo por delante si quería volver y recuperarte.

Autumn se mordió el labio inferior para ocultar su sorpresa.

—No me mires así, te aseguro que lo decidí en aquel momento. Por mucho que me doliera romper la promesa que le hice a mi madre, a mí mismo en realidad, lo más importante era volver a estar a tu lado. —Sus ojos tenían un tono claro como el mar y me observaban con mucha atención—. Primero intentaría conquistarte, por supuesto, aunque si no lo lograba no pensaba marcharme a ninguna parte.

—Hasta que lo consiguieras —murmuró sin apartar la mirada.

—Exacto. No está en mis genes rendirme, Pumpkin.

—¿Qué hiciste en Boston desde que te marchaste hasta que volviste?

—Cerré los casos que pude y traspasé los que quedaron abiertos. También me mentalicé para dejar de lado al fin el caso de mi madre. Aquello fue lo que más me costó, pero trabajé muy duro con una psicóloga hasta que me sentí preparado para dar el paso —admití—. Y entonces me presenté en Pineville y os sorprendí a todos, excepto a Aiden, que ya sabía de mi traslado.

—Maldita rata. No me avisó.

—Le pedí que no lo hiciera. —Sonreí un instante antes de volver a enmudecer—. Desde que llegué, he intentado demostrarte lo que siento por ti y convencerte de que no voy a marcharme de tu lado, ocurra lo que ocurra, pero no sé hasta qué punto lo he logrado.

Nos miramos en silencio mientras mi corazón se aceleraba. Había llegado la hora de la verdad. Ya no quería jugar más, no quería fingir que no sabíamos hacia donde íbamos con nuestra relación. Al contrario, quería poner las cartas sobre la mesa y que no hubiera ningún malentendido.

Ella soltó el aire con lentitud y se mordió el labio inferior. ¿No estaba segura de mis sentimientos o es que le costaba sincerarse?

—Sabes que la broma es mi mecanismo de defensa. —Su voz sonó débil, insegura.

—Te prometo que no necesitas ningún mecanismo conmigo —me apresuré a decir—. Sé que te hice daño, pero te aseguro que nunca más volverá a ocurrir. No son solo palabras vacías. Te quiero más que a nadie, siempre lo he hecho.

Agarré su mano y la sostuve contra mi corazón. Sus labios comenzaron a temblar y sus ojos se volvieron brillantes de nuevo. Solo asintió, sin pronunciar ni una sola palabra.

—¿Eso significa que confías en mí o que me quieres tanto como yo a ti? —Se me escapó una sonrisa y por su reacción fue una de las que más le gustaban.

—No te vengas arriba, Zeeland. —Intentó poner su voz dura, pero fue una mezcla de tonos que me obligó a besarla con ímpetu.

—No te haces una idea de lo mucho que te quiero, de lo que deseo hacerte sonreír cada día y de las ganas que tengo de pasar cada segundo de mi vida a tu lado —aseguré entre sus labios.

—Eres peor que Della y Sydney —resopló ella. Fingía, porque varias lágrimas se habían liberado de sus ojos y todo su cuerpo temblaba sobre el mío—. Se lo voy a decir a los demás para que lo sepan.

—Estaré encantado de que le digas al mundo que voy a ser tu marido.

Se separó de mí de golpe y me observó con los ojos como platos. Abrió y cerró la boca un par de veces sin que saliera ni un solo sonido de ella. Su mirada revisó mis manos y eso me hizo echarme a reír.

—No tengo anillo porque no sé si quieres casarte, pero lo tendré en un par de horas si me das la mínima señal que indique que puedo ofrecértelo sin perder ninguna parte de mi cuerpo —comenté con una sonrisa demasiado amplia.

Antes de que pudiera responder, nuestras radios se encendieron para dar paso a la voz de Kobin. Ya tenían a la madre de Ava bajo custodia y la traían de camino a Montpelier. En un par de horas la tendríamos en la sala de interrogación.

—Tienes que decírselo. —Autumn me observó con seriedad—. No puedes participar en este caso.

—Lo sé —suspiré.

No tenía otra alternativa, pero tras veintidós años sin nuevas pistas, aquello era lo más cerca que había estado nunca de resolver el caso. Todo apuntaba a que la madre de Ava era la autora de esos asesinatos, incluido el de mi madre, aunque se me antojaba extraño. Además, había algo que no terminaba de encajar.

Me levanté del banco, todavía con Autumn entre mis brazos, la dejé sobre el suelo y la besé.

—Esta charla no se ha terminado. —Le sostuve el rostro y la miré a los ojos—. Te quiero.

Los suyos me dijeron lo que ella aún no se atrevía a pronunciar y su abrazo lo confirmó. Luego me tomó de la mano y me arrastró hacia el despacho del jefe.

Llamé a su puerta con los nudillos y entré cuando me invitó. Autumn se quedó fuera y me alentó con una mirada.

Dios, como la quería.

—Hay algo que necesito contarte. —Me señaló la silla, así que me senté e inspiré. Él me observó en silencio y con el rostro neutro, a pesar de que sabía que el motivo por el que estaba allí en aquel momento era importante—. Hace veintiocho años asesinaron a mi madre. Su cuerpo apareció en un parque de Boston con siete puñaladas y hubo otras tres víctimas con las mismas características, pero nunca se encontró al culpable.

—Michael presentó catorce y no hay constancia de ningún otro crimen similar.

—El padre de Ava fue una de esas cuatro víctimas.

El silencio se extendió por la sala. Su expresión era imperturbable.

—Sabes que no puedo permitir que sigas en el caso.

—Lo sé, pero tengo toda la información. Me sé los informes de memoria y puedo entrenaros para el interrogatorio mientras llega. —Intenté transmitirle mi determinación mezclada con una gran cantidad de súplica.

—Tendríamos que lanzar el aviso a Boston. Es su caso.

—Solo lo será si fue ella quien mató a su marido, si no lo fue, todavía es nuestro caso.

—Joder, Khai. —Kobin se masajeó las sienes—. Esto nos va a explotar en la cara.

—Todavía no estamos obligados a avisar. —Me incliné hacia delante y lo miré a los ojos—. Si la mujer confiesa ser la autora, los llamaremos de inmediato, pero aún podemos esperar un poco más.

—¿Por qué tienes esos informes? —Me encogí de hombros. No era el primer detective que aprovechaba sus contactos y conocimientos para indagar en un caso personal. Kobin suspiró—. Está bien. Cuéntame lo que debo saber, prepárame para el interrogatorio y luego lárgate de aquí.

—Con dos condiciones.

—No me caes nada bien —gruñó.

—Quiero presenciarlo todo desde la otra sala. —Esperé a que asintiera antes de continuar—. Y que Autumn participe de forma activa contigo.

—Hazla entrar. Y empieza a hablar antes de que te meta en una celda por imbécil.

Me levanté sonriente y abrí la puerta de un tirón. Autumn frunció el ceño al ver mi expresión, pero me dejó arrastrarla hacia el interior del despacho.

—Realizaremos el interrogatorio juntos —gruñó Kobin, malhumorado.

—Ella hará las preguntas —lo interrumpí. Sus ojos me indicaron que deseaba golpearme, pero su respuesta fue afirmativa. Me puse en pie, me situé junto a la pizarra y destapé el rotulador—. Tengo algo menos de dos horas para poneros al tanto de todos los detalles del caso.

Les hablé sobre las tres víctimas que habían sido halladas en distintos puntos de Boston y sobre la única que fue encontrada en Portland, todas ellas con siete puñaladas en sus cuerpos. Sin huellas, sin rastros, sin pistas. No existía ningún tipo de relación entre esas personas.

La primera fue un varón de mediana edad, un médico importante que había sido asesinado hacía treinta y dos años. La segunda fue mi madre, psicóloga de profesión y una mujer que no había hecho nunca daño a nadie. Ella fue asesinada tres años después. El tercero fue un tatuador que estaba metido en asuntos turbios, el padre de Ava, hacía ya veinticinco años. Y el último, la mano derecha de un político del momento, encontrado tres años después del anterior.

Las únicas coincidencias eran que tres de ellos eran hombres, tres habían sido hallados en Boston y que había una diferencia de tres años entre el primer y el segundo asesinato, igual que entre el tercero y el cuarto. No había nada más que los relacionara, ni compartían conocidos ni se movían por las mismas zonas de la ciudad.

—¿Lograste averiguar algo más por tu parte? —preguntó Autumn.

—No. Los informes son minuciosos, se siguieron todos los procedimientos de forma correcta, se interrogaron a las personas adecuadas y no hallé discrepancias en ningún sitio. El último crimen tuvo lugar hace veintidós años y desde entonces no ha habido ningún otro que cumpliera con las mismas características.

Ambos asintieron, ocupados en absorber toda aquella información que les había facilitado.

Dedicamos un buen rato a lanzar preguntas o ideas al aire, aunque por desgracia ya había comprobado todas esas teorías a lo largo de los años. No había ni un cabo suelto del que tirar. Al menos, antes de la aparición de Ava.

Revisamos juntos la entrevista que le hicieron a su madre aquel día. Charlotte tenía treinta y dos años en aquel momento y se había mostrado muy afectada por la noticia. Comentaba que su relación con su marido era complicada debido a las malas compañías con las que se mezclaba, pero que eran una familia. El hombre se rodeaba de personas adictas a las apuestas que manejaban grandes cantidades de dinero, por lo que ella creyó que su muerte estaba relacionada con eso, al menos aquellas fueron sus palabras. No le informaron de que había otros cuerpos con las mismas características, no necesitaba saber que el culpable era un asesino en serie.

—Jefe. —Robbie asomó la cabeza por la puerta—. Acaba de llegar.

Nos levantamos a la vez, cruzamos una mirada y salimos de allí. Recorrimos los pasillos en silencio, incluso Robbie, que no tenía ni idea de qué iba todo aquello. Él entró en la sala en la que ya lo esperaba Kevin y el jefe lo hizo en la contigua. Yo me quedé fuera con Autumn.

—Lo vas a hacer genial. —La agarré de la cintura y la atraje hacia mí. Todavía recordaba lo nervioso que había estado los minutos previos a mi primer interrogatorio importante.

—Lo sé, solo necesito que te lo creas tú también. —Su sonrisa afloró mientras sus manos subían por mi pecho—. Vamos a resolver el caso de tu madre. Te lo prometo.

Me quedé sin respiración ante sus palabras y la seguridad con la que las dijo. Me besó con fuerza, aunque sus labios fueron suaves entre los míos. Su mirada saltó de mi boca a mis ojos varias veces antes de que diera un paso hacia atrás y me dedicara una última sonrisa. Entró en la sala como si hubiera hecho aquello cientos de veces y cerró la puerta con un golpe seco. Me apresuré a acceder a la habitación de al lado mientras trataba de controlar mi respiración. Hacía años que no me sentía tan nervioso.

—¿Por qué te han dejado fuera? —inquirió Kevin al verme allí.

—Luego os pongo al día. Ahora necesito que prestéis la máxima atención para que no nos perdamos ninguna expresión o movimiento corporal.

—Sabes que tenemos cámaras y que luego las revisamos, ¿verdad?

—Por favor.

No me hizo falta mirarlos para saber que mi tono había sido suficiente. Ambos se colocaron a mi lado, de pie frente al cristal, en lugar de sentarse en las sillas que había disponibles.

Mis manos estaban sudorosas, mi pecho subía y bajaba a un ritmo muy superior del que debería y mis ojos no perdían de vista a la mujer que permanecía en silencio frente a nosotros. Se parecía mucho a Ava, su postura se mantenía erguida y sus extremidades quietas, pero sus hombros estaban en tensión, aunque era un detalle casi imperceptible.

Inspiré hondo e intenté vaciar mi mente de todos los pensamientos. Necesitaba que mi concentración fuera absoluta, que mis sentidos estuvieran agudizados y que mi cerebro atendiera a cada detalle del interrogatorio.

Me gustaba más ser partícipe de ellos y estaba seguro de que trabajaba mejor así, pero no me quedaba otro remedio que formar parte del grupo observador, así que me forcé a concentrarme como nunca antes lo había hecho.

Veintinueve

Autumn

Charlotte me miraba como si no ocurriera nada, como si aquello fuera una charla entre amigas. Su rostro estaba relajado, al igual que su cuerpo, y solo tenía un par de arrugas en la frente que indicaban que estaba algo preocupada o desconcertada por el asunto.

—¿Dónde está mi hija? —preguntó con suavidad.

—Al otro lado del pasillo.

—Me gustaría verla.

—Primero necesitamos hacerle unas preguntas. —Mantuve mi expresión neutra y me recordé que no debía apartar la vista de ella, ni siquiera para tomar notas—. ¿Sabe por qué está aquí?

—Me dijeron que habían encontrado el cuerpo de la ex pareja de mi hija, que la habían tenido que interrogar y que necesitaban comprobar unos datos.

Asentí en silencio. Khai había insistido mucho en la importancia de hacer pausas lentas entre sus respuestas y nuestras preguntas. Era un método que él siempre había utilizado y que le había dado buenos resultados. A los sospechosos no les gustaba que los miraras en silencio mientras pensabas. Creían que llegabas a conclusiones poco favorables para ellos a partir de sus gestos o el tono de su voz, y eso los ponía nerviosos. En ese estado era más probable que cometieran errores en su declaración.

—Le han leído sus derechos, ¿verdad? —Esperé a que me lo confirmara para lanzar la siguiente pregunta—. ¿Quiere llamar a un abogado?

—No. —Igual que su hija. Dado que había profesionales de oficio, no era un tema de dinero, había algo más detrás.

—¿Conocía a Michael?

—Mi hija me habló de él, pero no llegué a conocerlo en persona. Siempre ponía excusas cuando la visitaba. —Sus labios se fruncieron.

—¿Sabía que rompieron su relación hace unos días?

—Sí. Ava me contó lo ocurrido.

—¿Cuándo se lo contó?

—El mismo día. Estamos muy unidas. Mi hija no se lo tomó nada bien, como es natural, así que nuestras llamadas se incrementaron desde entonces. Le pedí que viniera unos días a casa, pero en cuanto llegó, la recogieron para interrogarla. Mi hija es inocente.

La confianza y seguridad inundaba su mirada de tal forma que me hizo dudar por un instante.

—¿Recuerda dónde se encontraba hace cuatro noches?

Miró hacia arriba, como si tuviera que pensarlo, aunque algo me dijo que solo lo simulaba.

—Cené en casa, vi una película en el sofá y luego me marché a la cama. Ava me envió un mensaje para saber si estaba despierta, ya que ambas sufrimos de insomnio y solemos llamarnos cuando eso ocurre. Iniciamos una videollamada y nos quedamos charlando hasta las tantas.

—¿A qué hora fue eso?

—De doce a tres. Hablamos hasta que caímos dormidas.

—¿Y su marido?

—No tengo marido. —Sus fosas nasales se inflaron y su mirada saltó un par de veces de Kobin a mí.

—¿El padre de Ava no está en la ecuación? —inquirí.

—Mi marido murió hace muchos años. —Trataba de mostrarse tan calmada como antes, pero se notaba que aquello la había tomado por sorpresa y que no estaba tan preparada como para las preguntas relacionadas con Michael.

—Lo siento mucho. ¿Qué ocurrió?

—¿Es esto relevante para el caso? —Su voz se endureció. Cuando se dio cuenta, carraspeó—. No es un tema agradable para mí.

—Lo supongo, pero sí que es relevante.

—Mi marido se rodeaba de malas compañías y tomaba peores decisiones. Se metió en apuestas, se unió a ciertos grupos de amigos nada recomendables y terminó con considerables pérdidas económicas que afectaron a nuestra relación. La policía creyó que debía dinero a alguien y que ese fue el motivo por el que murió.

Volví a quedarme en silencio mientras ella me observaba. Intentaba mantener la calma, pero a esas alturas era visible que no lo lograba. Sus pupilas se habían dilatado, echaba un vistazo rápido a Kobin de vez en cuando y trataba de permanecer inmóvil, aunque su respiración la delataba.

—Durante la entrevista con su hija detectamos varias discrepancias que también se han dado en nuestra charla —admití como si aquello me pesara.

—¿De qué discrepancias hablas? —Vaya, el trato de usted se había terminado por su parte.

—Su hija ha confesado ser la autora del asesinato de Michael.

—Eso es imposible. —Su rostro se endureció a la vez que su cuerpo se inclinaba hacia atrás.

—Su material genético coincide con el hallado en la escena del crimen, por lo que ya podemos presentar cargos, y más con su confesión. —Charlotte cerró los labios con fuerza—. Pero eso no es lo único que ha admitido. Su hija asegura que fue partícipe en las muertes de su padre y de su primer ex novio. Sin embargo, su declaración presenta contradicciones con su propia confesión. ¿Le parece si volvemos a comenzar?

El rostro de la mujer se había transformado por completo. Atrás quedaba esa expresión cauta e inocente. La que lucía en aquel momento estaba llena de furia y temor.

—¿Nos puede confirmar la hora a la que realizaron la videollamada hace cuatro noches, por favor? —Mi voz sonó firme, nada temblorosa como me temía que iba a hacerlo.

Necesitaba conseguir su confesión sobre el crimen del marido para avanzar en el caso de la madre de Khai. Aquel era mi verdadero objetivo. También quería obtener la información del primer ex novio de Ava, por descontado, pero por encima de todo quería ayudar a Khai. Merecía cumplir esa promesa que había formulado durante su infancia y que lo había seguido hasta su adultez. Deseaba sacarle ese peso de encima para que nada lo retuviera en el pasado y que así lograra ser del todo feliz.

Conmigo.

Tenía razón. Era hora de terminar con los juegos, de dejar las bromas y los comentarios afilados atrás y de sincerarnos con el otro.

Lo quería. Esa era la verdad. Siempre lo había querido, incluso cuando creía odiarlo. Él era el único que me hacía sentir, y aquello tenía que significar algo.

Inhalé con disimulo mientras dejaba atrás mis pensamientos y volvía a la sala con Charlotte.

—Me llamó sobre las cuatro —masculló entre dientes.

—¿Y sobre qué hablaron? —Esperé a que respondiera, pero al ver que no se lanzaba, me adelanté—. A nosotros nos ha dicho que se le fue de las manos, que no quería que terminara así, pero que fue superior a ella. ¿Fue eso lo que le dijo a usted también?

Asintió.

—¿Qué va a pasar con ella? —La furia se había evaporado y solo restaba el temor.

—Si no logramos averiguar quién fue el autor del asesinato de su padre y de su ex pareja, los cargos recaerán sobre ella, así que su pena será mucho mayor —expliqué.

—Fui yo. —Lo dijo de forma apresurada—. Marco empezó a maltratarla psicológicamente a las pocas semanas de empezar su relación, aunque ella no se daba cuenta. Era muy joven, apenas acababa de cumplir la mayoría de edad. El día que llegó a casa con el ojo morado y la mejilla hinchada, le dije que se había terminado. La obligué a romper con él, pero Marco no se lo permitió, así que tuve que interceder. No podía permitir que le hiciera más daño.

—¿Nos puede facilitar el nombre completo, por favor?

—Marco Finegard.

Sabía que debía preguntar dónde tuvo lugar, cómo lo hizo, si estaba acompañada, si…, pero mi corazón decidió por mi cerebro.

—¿Y qué ocurrió con su marido?

—Fue en defensa propia. —Sus ojos volaron hacia los míos—. Mi marido me maltrataba. Nunca tocaba a nuestra hija, pero yo temía que llegara el día en el que lo hiciera, así que durante una de nuestras discusiones me defendí.

—¿Dónde ocurrió el altercado?

—En un parque. Entré en pánico por lo ocurrido y me marché. Cuando me interrogaron dije que no sabía nada. Debería haber sido sincera, pero me daba mucho miedo perder a mi hija. No podíamos seguir viviendo con él. —Aquello sí que era cierto. Lo vi con claridad en su mirada. Las afirmaciones previas no lo eran. Ella no había sido la autora del crimen.

Mierda, mierda. Si no había sido ella ¿quién lo había hecho? ¿Y por qué? ¿Por qué lo defendía?

—¿Está segura de que los hechos ocurrieron de esa forma? —Sus ojos volvieron a brillar y saltaron a Kobin antes de volver a centrarse en los míos. Estaba segura de que mentía—. El crimen de su marido está ligado a otros tres asesinatos.

No pudo ocultar la sorpresa que le provocó aquel dato, tampoco el terror cuando comprendió la magnitud de lo que ello implicaba.

—La condena para un asesino en serie es una de las más elevadas de nuestro sistema judicial —advertí. Se estaba rompiendo, podía verlo—. Con estas declaraciones no volverá a ver a su hija nunca más.

Charlotte soltó de forma abrupta el aire que guardaba en su interior y ocultó la cara tras sus manos. Aproveché para cruzar una mirada rápida con Kobin. Parpadeó en mi dirección una sola vez. Estábamos a punto de lograr la confesión de ambos crímenes.

—¿Nos puede hablar de las otras tres víctimas? —pregunté.

Ella negó con la cabeza, sin descubrirse la cara. Inspiró hondo, apoyó las manos temblorosas sobre la mesa y me miró.

—No sé nada de esas personas. —Su voz se había roto y su labio inferior temblaba.

—¿Quién podría darnos esta información? —Vaciló unos segundos, así que insistí—. No es justo que pague por los errores que no ha cometido.

—Amelia Craig —susurró.

—¿De qué la conoce?

—Siempre hemos sido amigas. Ella también sufrió malos tratos y me ayudó cuando se enteró de que me encontraba en la misma situación. —Sus ojos estaban anegados en lágrimas—. Ella solo lo hizo para ayudarme.

—¿También la ayudó con Marco?

—No.

—Cuéntenos qué ocurrió con él.

—Contacté con él por teléfono y me hice pasar por un cliente que quería comprarle droga, así que nos citamos en un parque. Me escondí entre los árboles, esperé a que se sentara en el banco en el que habíamos quedado y salté sobre él. —Su respiración se intensificó a la vez que los primeros sollozos brotaban de ella—. Pasé una cuerda por su cuello y tiré de ella hacia atrás con todas mis fuerzas. Fue horrible oír los sonidos que salían de su boca, pero necesitaba proteger a mi hija. La había amenazado con matarla si no se reunía con él al día siguiente. No podía permitirlo.

—¿Por qué no acudió a la policía? —murmuré. Su dolor y sufrimiento era palpable.

—No hicieron nada cuando les hablé de él. Dijeron que le harían una visita, pero no lo hicieron. No podía confiar en ellos, tenía que hacerlo yo misma. —Se sorbió la nariz y se limpió las mejillas con las manos antes de mirarme de nuevo—. ¿Qué le va a ocurrir a mi hija?

—Será procesada por el crimen de Michael y por haber sido conocedora de los otros dos —respondí—. Ambas recibirán la misma condena.

Se secó las lágrimas mientras intentaba controlar su respiración

—¿Amelia nunca le habló de las otras víctimas?

—Solo de una. Su marido, William Heaven.

—¿Sigue en contacto con ella?

—Sí. Nos vemos cada semana.

—Discúlpenos un momento—. Me puse en pie sin apartar la vista de ella.

—¿Puedo ver a mi hija? —La desesperación se filtraba en su voz. Quizá temía no poder hablar con ella antes de que las detuviéramos.

—En cuanto terminemos podrán reunirse unos minutos.

Pasé por su lado mientras Kobin me seguía, crucé la puerta que daba al pasillo y esperé a que la cerrara con suavidad. Khai ya se encontraba allí.

—Necesitamos ir a buscar a Amelia.

—Lo que debemos hacer es ponernos en contacto con Boston. —Kobin alzó una mano para que no discutiera—. Esto es cosa de ellos y lo sabes mejor que nadie.

—Llama a Ryan Cooper. —Sacó su teléfono para mostrarle el número—. Es el jefe de la unidad de homicidios.

Kobin anotó la información y se alejó sin decir nada más. No sabría decir si estaba feliz por las confesiones o enfadado por la situación en la que se había visto envuelto.

—Has hecho un gran trabajo ahí dentro. —Khai me tomó de la mano para arrastrarme hacia su pecho. Nos fundimos en un abrazo estrecho—. Gracias a ti estamos a punto de cerrar el caso de mi madre. No sabes lo que esto significa para mí, Pumpkin.

—Me ha enseñado el mejor. —Sentí su sonrisa en mi cuello—. Que no se te suba a la cabeza, Zeeland.

—Descuida. —Me mordisqueó la piel antes de mirarme a los ojos—. Te quiero.

—Deja de decir eso —mascullé a la vez que desviaba la vista.

—Vas a tener que acostumbrarte a estas palabras porque pienso decírtelas cada día de nuestras vidas.

—Dios mío. ¿Cómo eres tan moñas? —Khai me atrajo de nuevo hacia él, aunque esa vez sus labios buscaron los míos.

—Tarde o temprano conseguiré que me regales las mismas palabras.

—Lo dudo —mentí con descaro.

—Ya lo veremos. —Volvió a besarme como si no estuviéramos en medio de un pasillo de la comisaría de Montpelier cuyas salas estaban ocupadas por sospechosos y compañeros de profesión.

Khai finalizó nuestro beso cuando sonó su teléfono. El nombre de Christian parpadeaba en la pantalla. Me miró, asentí con la cabeza y descolgó mientras me conducía a una sala vacía.

—¿Ya te has enterado? —preguntó a modo de saludo tras pulsar el botón del altavoz.

—Serás cabrón. Me dijiste que habías dejado el caso de lado.

—Lo hice. Ha sido casualidad.

—Sí, claro —refunfuñó el otro—. Me vas a meter en un buen lío.

—Tranquilízate, nadie sabe que me ayudaste.

—Claro, como a ti no hay nada que te altere. No todos somos así. Joder, tendría que haber sabido que ibas a seguir con la investigación desde allí. ¿Cómo lo has hecho?

—No he llevado a cabo ningún tipo de investigación desde aquí. —Khai suspiró y me miró sonriente—. No he tenido tiempo.

—No me extraña que Autumn te odie.

—Ya no me odia.

—Sí lo hago —salté yo—. Hola, Christian.

—¡Coño! —La línea se quedó en silencio unos segundos—. Entiendo que estás al tanto de todo.

—Entiendes bien —afirmé. Khai me dedicó una sonrisa divertida.

—Autumn ha sido la que ha conseguido la confesión de Charlotte.

—Me lo tenéis que explicar todo porque Cooper solo me ha dicho que teníamos un avance importante en un caso antiguo relacionado contigo.

—Encontramos un cuerpo hace cuatro días, dimos con la autora, durante la confesión nos habló de otras dos víctimas, su padre y su ex novio, así que trajimos a su madre. Ella ha confesado el crimen del novio y nos acaba de facilitar el nombre de la autora del crimen de su marido. —Khai lo sintetizó todo de forma impecable.

—¿Y estos dos nuevos crímenes son…? —dejó la pregunta a medias.

—El marido de nuestra sospechosa es la tercera víctima y la primera es el marido de la autora de los crímenes —respondió Khai.

—Joder.

—Sí. —Nos quedamos en silencio de nuevo durante un instante—. Necesito pedirte un favor.

—No. —Christian no tuvo ni que pensarlo.

—Tío.

—Ni hablar. Me la lías siempre, no puedo seguir poniendo mi carrera en juego por tu culpa. Eres una mala influencia.

Se me escapó una carcajada que traté de disimular con una tos. Khai me pellizcó el costado como castigo.

—Este favor no pone nada en peligro.

—Ya lo pone que estemos manteniendo esta conversación.

—Cooper te adora.

—No me vengas con esas.

—Quiero estar presente durante el interrogatorio.

—Si pretendes que deje el teléfono sobre la mesa para que lo escuches todo, estás más loco de lo que pensaba.

—En persona.

—Claro que sí. —El hombre resopló antes de echarse a reír.

—Solo necesito que me esperéis.

—Khai, no voy a poder…

—Te debo una, tío. Más de una. Nos vemos en un par de horas. Gracias. —Dijo todas las frases de forma atropellada antes de finalizar la llamada.

—Te va a matar. —No lo conocía de nada, pero es lo que yo haría de estar en su situación.

—Lo intentará. —Se aproximó a mí hasta que solo nos separaron unos centímetros. Sus manos sujetaron mi rostro con delicadeza mientras sus ojos se perdían en los míos—. Acompáñame, por favor. Te necesito a mi lado.

Le respondí con un beso que esperaba que transmitiera no solo las ganas que tenía de apoyarlo en aquella situación sino también mis sentimientos, aquellos que todavía no sabía cómo expresar ni siquiera dentro de mi propia mente.

—Yo conduzco.

Treinta

Khai

Después de tantos años de investigación, de revisión de informes y de pruebas, tras decidir rendirme al fin y dar el caso por imposible, aparecía una nueva pista como por arte de magia.

No me lo podía creer.

¿Cuántas probabilidades había de que una persona que se había visto envuelta en él veinte años atrás cometiera un crimen en Montpelier? Y apenas un par de meses tras mi vuelta a Pineville.

Me parecía tan surrealista.

Fijé mis ojos en Autumn, que conducía en silencio. No solo estaba a punto de lograr mi mayor obsesión, sino que también había recuperado a la mujer de mis sueños, todo el mismo día.

Joder.

Algo malo iba a suceder para equilibrar toda la felicidad que sentía en esos momentos. Como si no hubiera vivido ya etapas duras durante mi infancia o adolescencia, pero cuando todo salía bien, no me quedaba otra que sospechar que se me venía una buena encima.

—¿Estás bien? —Me dedicó una mirada preocupada. Soltó el volante con una de sus manos y la puso sobre mi pierna. La agarré y me la llevé a los labios para besar cada uno de sus nudillos.

—Estoy algo inquieto —admití.

—Solo faltaría que no lo estuvieras. —Se le escapó una carcajada—. En unas horas todo habrá acabado.

—Me cuesta creerlo.

—No fastidies el momento. Piensa que irá bien y es lo que ocurrirá.

—¿Desde cuándo eres tan positiva?

—Desde siempre. —Se hizo la indignada—. Puedes preguntárselo a Ethan.

—No quiero hablar sobre ti con él —gruñí.

—¿De verdad estás celoso de Ethan? Eso le va a encantar. —Se echó a reír sin poder —o querer— evitarlo.

—¿Tú no lo estarías en mi situación? —No me gustaba sentirme así y por suerte solo ocurría las pocas veces que me acordaba de ello, que no era lo habitual, pero no lograba controlarlo del todo.

—Fue una sola vez y ocurrió hace como siete u ocho años, ni siquiera me acuerdo ya.

—Dejemos el tema. —Entrelacé nuestros dedos y observé su rostro sin disimular.

Su belleza era impresionante y no porque llevara toda la vida enamorado de ella, sino que lo era de verdad, de forma objetiva. Sus facciones eran afiladas, pero a la vez suaves, y el contraste de su cabello oscuro con el azul de sus ojos te hacía preguntarte cómo era posible que sus rasgos fueran tan perfectos y llamativos.

—¿Vas a seguir con esa mirada de pervertido durante mucho más rato? Estoy acostumbrada, pero suelo frenarlas en cuanto las percibo. No es algo agradable —masculló sin mirarme.

—Podríamos hablar sobre la boda. —El aire se le escapó de golpe antes de que le diera tiempo a cerrar la boca.

—No hay boda, Zeeland. —Trató de soltar mi mano, pero la retuve con firmeza.

—¿Podemos discutirlo al menos?

—¿Desde cuando quieres casarte? —Me miró de reojo. Parecía más asustada que molesta.

—Desde que tengo la posibilidad de hacerlo contigo.

—No tienes esa posibilidad.

—Claro que sí. Cumplimos con todos los requisitos: estamos enamorados, nos amamos y queremos pasar el resto de nuestras vidas juntos.

—¿Pretendes provocarme una diabetes? —Su expresión era malhumorada, pero en sus ojos brillaba una mota de diversión—. Ese documento no indica nada.

—¿No te gustaría llevar un anillo que simbolizara que nos pertenecemos? ¿Notarlo cada vez que entrelazáramos nuestros dedos en la cama?

Varios sentimientos se reflejaron en su rostro, desde el pánico al anhelo, o quizá solo fueran mis ganas de que se sintiera de esa forma. Aun así, pensaba ir a por un anillo en cuanto se presentara la primera oportunidad.

Joder, ojalá pudiera pedirle que parara en ese preciso instante para hacerlo. Lo mejor sería aprovechar la racha de buena suerte.

—No sé qué estarás pensando, pero olvídalo. Nada de bodas.

—Como te gusta destrozar mis sueños, Pumpkin.

—Deja de llorar y háblame de tus antiguos compañeros.

—Conocí a Chris el primer día que llegué a Boston. Ambos acabábamos de terminar la academia tras haber realizado nuestras carreras, él la de justicia penal y yo la de criminología, y habíamos logrado una de las tres plazas que ofrecían allí. Nos asignaron un agente como entrenador a cada uno y durante un año nos dedicamos a patrullar y a aprender todo lo necesario. Nos unimos mucho, ya que no es fácil ser el recién llegado en una comisaría. —Al ver que me miraba sorprendida, se me escapó la risa—. Seguro que a ti te recibieron con los brazos abiertos y pasteles, pero en las grandes ciudades no te tratan demasiado bien cuando no eres nadie.

—Me cuesta creer que te dejaras vapulear.

—No me quedaba otra si quería lograr mi objetivo.

—Ser detective.

—Exacto. El segundo año fue mejor, ya no estábamos en periodo de prueba, me emparejaron con Chris y teníamos la libertad de actuar sin pedir permiso antes.

—¿Qué ocurrió con la persona que ocupó la tercera plaza? —preguntó con curiosidad.

—Cometió un error muy grave durante el entrenamiento y lo apartaron de la profesión. Dado que solo quedaban tres meses para finalizar el año, no asignaron a nadie en su lugar. —No le dije que aquel fallo le había costado la vida a su entrenador. En ese tipo de trabajo, al igual que sucede con los sanitarios, un despiste puede causar una muerte, por eso es tan importante que sepamos como debemos actuar en cada momento—. Aquel año empecé a indagar sobre el caso de mi madre. Me escapaba cada vez que podía, solicitaba los turnos de noche e intentaba crear contactos por todas partes. Chris se dio cuenta de que mi comportamiento era extraño, me llamó la atención y me exigió saber qué ocurría, pero no se lo dije.

»Y así transcurrieron varios meses hasta que ambos subimos a detectives y llegamos al departamento de homicidios. Seguimos formando pareja porque lo cierto era que trabajábamos muy bien juntos, aunque nuestra amistad no pasara por el mejor momento debido a mi secreto. Yo continué con mis desapariciones a lo largo del día y la noche y él con sus amenazas. O le contaba qué hacía o pediría el cambio de compañero.

—Lo pidió —se aventuró ella. Negué con la cabeza—. ¿Se lo contaste? Qué poco aguante, Zeeland.

—Me pilló en la sala de archivos con los informes del caso en la mano.

—¿Te delató?

—Primero tuve que explicárselo todo, pero me prometió que me apoyaría, a pesar de no estar de acuerdo con ello. Me quité un gran peso de encima al poder contar con su ayuda y no tener que esconderme de él, ya que pasábamos demasiadas horas juntos. Compartíamos piso además de trabajar en los mismos casos. Y el resto ya lo sabes. Nunca hallé ni una pista hasta ahora.

—Parece un buen amigo —comentó con suavidad.

—Lo es. Y no me he portado muy bien con él desde que me marché. —Apoyé la cabeza en el respaldo del asiento y suspiré—. Apenas le he cogido el teléfono y cuando lo he hecho, hemos hablado cinco minutos porque siempre tenía una excusa preparada para colgar.

—¿Por qué?

—Creo que temía no lograr olvidar mi obsesión si mantenía el contacto con él, y no quería recaer.

—Dado que el caso está en sus últimas, ya no hay peligro ni excusas para descuidar esa amistad. —Autumn me dio un apretón en la mano que todavía sujetaba—. ¿Sabe Miles que tiene competencia?

—Claro que sí.

—Como te gustan tanto los secretos.

—Mierda, Autumn. —Ella se echó a reír. Por supuesto que iba a recordármelo toda la vida e iba a comenzar desde ese mismo instante—. Puedes aparcar allí.

Señalé la zona en la que solía dejar el vehículo que compartía con Chris y aguanté la respiración al bajar del coche. El edificio estaba igual, claro, solo habían pasado unas semanas desde mi marcha, pero para mí todo era distinto.

Agarré a mi chica de la mano, ascendimos las escaleras de acceso juntos y cruzamos la puerta de la entrada. Finn, uno de mis antiguos compañeros, me saludó con efusividad al verme, así que le presenté a Autumn, intercambiamos un par de frases y seguimos con nuestro camino. No volví a detenerme hasta que llegamos al despacho de Cooper. Christian bloqueaba la puerta con su cuerpo mientras le proponía una idea tras otra.

—Jefe —saludé. Él arrugó el ceño al verme; mi compañero sonrió aliviado.

Ryan Cooper, el hombre que nos había enseñado todo lo que sabíamos, nos lanzó una mirada asesina a cada uno.

—Estáis despedidos —anunció con su voz afilada. Apartó a mi amigo con la mano y pasó de largo.

—Ya no trabajo para ti —le recordé sin ocultar mi sonrisa. Autumn observaba la escena atónita.

—Por suerte —gruñó. Se detuvo unos pasos más allá y me miró por encima del hombro—. Ya te puedes largar de nuevo.

—Solo quiero mirar. —Me aproximé a él mientras destilaba una calma que no sentía—. Prometo no abrir la boca para nada. Estaré en la sala contigua, en silencio, y luego me marcharé tal como he venido.

—¿Fastidias de la misma manera a tu nuevo superior? —Sus ojos se entornaron.

—Oh, sí —le aseguró mi chica.

Ryan la miró de arriba a abajo, la saludó con un gesto casi imperceptible y continuó su marcha.

—¿Eso es un sí? —susurró ella tras aproximarse con Chris.

—Eso es que nos demos prisa. Me alegro mucho de conocerte al fin. —Mi amigo le tendió la mano con una sonrisa ladeada—. Eres preciosa. Si alguna vez te cansas…

—Cierra la boca, Torres.

Sus risas me siguieron por el pasillo mientras acompañábamos al jefe de lejos para evitar que cambiara de opinión. En cuanto se adentró en una sala, corrimos hacía la de al lado. Chris cerró por dentro y los tres nos pegamos al cristal.

La mujer tendría unos sesenta y cinco años, su cabello canoso era corto y liso, y su ropa elegante indicaba que el aspecto era importante para ella. También lo demostraba el maquillaje y las uñas rojas que lucía en sus manos, situadas sobre la mesa. Se mantenía tranquila, demasiado calmada, con una sonrisa en su rostro mientras observaba a Cooper sin pestañear. Él revisaba los informes al otro lado de la mesa y no le prestaba atención. Todo era una farsa, conocía los detalles a la perfección y no necesitaba volver a leer ni una sola frase, pero quería analizar su comportamiento durante esos primeros segundos.

¿Aquella era la persona responsable de la muerte de mi madre? ¿Por qué? ¿Qué la había llevado a hacer algo así?

—Parece una señora inocente de esas que lidera eventos benéficos y que regala caramelos a los niños —comentó Autumn.

—Caramelos envenenados —musitó Chris. Mi amigo ya había entrado en modo detective y toda diversión había abandonado sus rasgos.

—¿No lo acompañas? —Era uno de los mejores sonsacando confesiones.

—Estoy castigado por tu culpa, capullo —masculló entre dientes—. Para variar.

Autumn disimuló una carcajada.

El jefe levantó la vista al fin y la observó con detenimiento. Ella le devolvió la mirada sin que su sonrisa temblara ni un milímetro.

—Señora Craig, le hemos pedido que viniera porque tenemos nueva información relacionada con la muerte de su primer marido. —Ella asintió—. Antes de comenzar, le debo recordar que tiene derecho a un abogado. ¿Quiere ponerse en contacto con él?

—Solo necesita confirmar la información que ya les di en su día, ¿verdad? ¿Por qué iba a necesitar un abogado? —Lo observó sin perturbarse lo más mínimo.

—Como prefiera. Cuénteme cómo conoció a William, por favor.

—Nos conocimos en una fiesta universitaria. Él acababa de terminar la carrera de medicina y acompañaba a unos amigos que continuaban en ella. Y yo me dejé convencer por mis compañeras de clase para asistir al evento. Una de ellas entabló conversación con uno de los amigos de Will, así que terminamos todos sentados en la misma mesa. Surgió el amor y empezamos a salir. Un par de años más tarde me pidió matrimonio y, tras otros seis, fue cuando encontraron su cuerpo en aquel parque. —No detecté ningún tipo de emoción en su voz o su rostro, ni siquiera en sus ojos.

—¿Cómo era su relación?

—Monótona y complicada, como lo solían ser todas en aquella época. ¿Está casado, detective?

—No se distraiga, por favor. ¿Cómo era un día normal en su vida?

—Me levantaba temprano para hacer el desayuno, me encargaba de la casa mientras él trabajaba, solía comer sola, por las tardes hacía los recados que William me pedía y por las noches me dedicaba a mi marido cuando volvía a casa. Oh. —Amelia abrió los ojos como si acabara de recordar algo—. Durante un tiempo también asistí a terapia por las mañanas. Aquella mujer era un encanto, sentí mucho su pérdida.

Me envaré al oír sus palabras. Mis pulsaciones se elevaron con rapidez al igual que mi respiración. Sentí los dedos de mi chica entre los míos al instante. Su calor, su preocupación y su amor. También la mano de Chris sobre mi hombro.

—¿Recuerda su nombre?

—Claro, hablábamos cada semana. —Su rostro se tornó apenado—. Olivia Zeeland.

Apreté los dientes con fuerza mientras trataba de dominar la furia y el pánico que se habían instalado en mi pecho. Por un momento me sentí pequeño de nuevo, perdido y solo, pero Autumn me recordó que estaba allí conmigo. Deslizó un brazo por mi cintura y se pegó a mi cuerpo, de modo que mis propias manos descansaban sobre el suyo.

—¿Por qué asistía a terapia?

—Mi marido me maltrataba. Fue muy paulatino. Un día me insultó, tras unas semanas aquello se volvió natural, luego llegaron las amenazas, las bofetadas y, de repente, recibía puñetazos a diario mientras pensaba que era lo normal. Olivia me ayudó a abrir los ojos.

—¿Recuerda cómo murió su marido?

—Recibió varias puñaladas en un parque.

Chris se acercó más a mí.

—¿Te has fijado en que…?

—Sí. —No hacía falta que terminara la frase. Era consciente de lo que ocurría en aquella sala.

—¿En qué? —preguntó Autumn con voz ronca.

—No utiliza la tercera persona en ninguna de sus respuestas —susurró mi amigo.

—Ni miente —añadí.

—No está nerviosa, al contrario, lo está disfrutando. —Chris me miró de reojo.

—¿Qué significa eso?

—Amelia es como Matt, pero en un nivel muy superior —respondí con un nudo en la garganta.

—Es una buena noticia —aseguró mi compañero—. Ryan es un experto en ese perfil.

Nos concentramos de nuevo en la conversación que mantenían.

—En su día comentó que pensaba que estaba metido en problemas —indicó él—. ¿Todavía cree que es cierta esa teoría?

—Cuando una persona es capaz de hacer daño a otra solo por placer es probable que se gane más de un enemigo, detective. Y todos sabemos que hay personas con las que no se juega. —Su sonrisa se amplió—. ¿Cuál es la nueva información que han conseguido treinta años después?

—Ha sido una confesión. Hemos dado con la autora del crimen y queríamos confirmar que el motivo que nos había proporcionado era correcto. —Su voz fue tan neutra como lo había sido durante toda la charla, pero percibí el deje que indicaba que acababa de iniciar el juego. Mis latidos se intensificaron de nuevo al comprender que quedaban meros minutos para lograr la confesión que necesitábamos para cerrar el caso.

Amelia mantuvo su expresión imperturbable, aunque vi el desconcierto en su mirada.

—¿Qué motivo le ha dado? —quiso saber.

—El mismo que me ha dado usted. La maltrataba y pensó que debía ser castigado por ello.

—Desconocía que mi marido tuviera una aventura —murmuró. No creía sus propias palabras y, aun así, se mostró contrariada.

—La autora del crimen no recibió los maltratos, sino que lo hizo para ayudarla a usted.

—¿Y puedo saber el nombre de esta persona?

—Lo siento, no puedo desvelar su identidad todavía. Es la responsable de una serie de crímenes que han llevado al departamento de homicidios de cabeza durante muchos años y nos vemos obligados a dar toda la información en una rueda de prensa que tendrá lugar en unos veinte minutos. —Ryan ordenó los papeles que tenía sobre la mesa y los metió dentro de la carpeta—. Muchas gracias por su tiempo, señora Craig.

—Detective. —Amelia pronunció la palabra con una sonrisa—. Creo que debería volver a sentarse si no quiere hacer el ridículo en esa rueda de prensa.

—¿Y eso por qué? —Ryan permaneció de pie. No veía su rostro, ya que estaba de espaldas a nosotros, pero sabía cuál era la expresión que mostraba en aquel momento. Una que no sentía, pero que una persona como Amelia desearía observar.

—Oh, porque tienen a una farsante. Además, le aseguro que hay mucho más detrás de las víctimas que conocen.

—¿Cómo está tan segura de eso? —Se sentó con lentitud mientras ella sonreía, complacida por la reacción que estaba obteniendo—. La culpable nos ha facilitado todos los detalles.

—Solo la verdadera autora los conoce.

A partir de aquel momento, la mujer pasó a describir con todo lujo de detalles como llevó a cabo el asesinato de su marido, el de Charlotte y el de la que era por aquel entonces la pareja de su prima.

—Se olvida de uno —le recordó él.

Autumn estrechó su abrazo alrededor de mi cintura.

—Con Olivia me equivoqué. Fue una lástima porque la apreciaba de verdad, pero aprendí de mi error.

Apreté los puños hasta que dejé de sentir los dedos. Me esforcé por apartar cualquier pensamiento de mi mente y por mantener la atención en sus palabras.

—¿Qué ocurrió?

—Aproveché que vino a la ciudad para confesarle en persona lo que había sucedido. Me sentía fuerte, poderosa y libre. Quería contárselo y que se alegrara por mí. Al fin y al cabo, la consideraba una amiga.

—Pero aquella no fue su reacción —aventuró él.

—Me pidió que me entregara y me miró como si fuera un monstruo. Intenté convencerla de que había actuado de forma correcta, que me había defendido y protegido a mí misma. —Su voz era suave, como si su narración no tuviera nada que ver con un asesinato—. No la pude convencer, así que no me quedó otra opción que callarla para siempre.

—¿Sigue convencida de su forma de actuar?

—Es la única manera de terminar con este tipo de personas, detective. Ustedes no hacen su trabajo, así que debemos encargarnos de ello nosotras.

—¿Denunció a su marido antes de tomarse la libertad de actuar por su cuenta?

—¿Para qué? ¿Cuántas mujeres mueren cada día debido a este tipo de violencia? ¿Cuántas habían denunciado a su agresor y contaban con una orden de alejamiento en el momento de su muerte?

—Cada vez hay más consciencia y más recursos para ayudar a las víctimas.

—No es suficiente. Los números lo demuestran. ¿Me equivoco si afirmo que cada vez hay más casos de este tipo? —Amelia se inclinó sobre la mesa—. A pesar de que llevo más de treinta años ampliando la red de defensa.

Un silencio denso se extendió por ambas salas.

Mi mente se puso en marcha y barajó varias posibilidades que no llegaron a la altura de la real.

—Veo que lo he dejado sin palabras. Quizá quiera anotarlo porque le aseguro que es un proyecto inmenso. —La mujer ensanchó su sonrisa—. Al ayudar a mi amiga y a mi prima logré que ambas creyeran en mi punto de vista. Ellas a su vez ayudaron a otras mujeres que se vieron envueltas en la misma situación y les transmitieron nuestra forma de pensar para que ellas también se dieran cuenta de que no éramos víctimas. Éramos más fuertes que ellos y nadie iba a volver a ponernos un dedo encima.

»Cada una de mis chicas transmitió la información a sus allegadas y estas a las suyas. Puede hacerse una idea de lo grande que debe de ser esta red tras tanto tiempo.

Estaba orgullosa de ello. De verdad pensaba que era digno de admiración.

—Voy a necesitar todos los nombres para verificar su versión, señora Craig.

—Hace años que ya no recopilo esta información. Como comprenderá, es imposible llevar tan extensa cuenta. Y hay demasiados casos de violencia de género, muchos más de los que se imagina. La mujer que no se atreve a denunciar por temor a represalias, sí que está dispuesta a aceptar la ayuda de una amiga que le promete que terminará con su maltratador.

—Joder. —Chris me miró al fin. Asentí sin poder expresar mis pensamientos en voz alta—. Este es el caso más gordo de los últimos cincuenta años.

—¿Cómo estás? —Autumn se colocó frente a mí, de espaldas al cristal, y me miró con sus ojos enormes y preocupados.

—Mejor de lo que esperaba —admití. Sentía un torbellino de emociones en mi interior, pero sabía con certeza que aquello no me iba a hundir—. Creo que el alivio supera al resto de sentimientos ahora mismo.

—No va a volver a ver la luz del sol. —Mi amigo abrió los brazos y sonrió—. ¿Abrazo grupal?

—¿De verdad? —Autumn lo observó atónita.

—No fastidies. ¿Eres como él?

—Encajarías a la perfección en nuestro grupo de amigos. —Mi chica desenroscó el brazo que tenía alrededor de mi cintura y lo extendió en su dirección.

Christian nos envolvió a ambos en un abrazo de oso mientras murmuraba tonterías para relajar el ambiente. Me dejé cuidar por ambos, agradecido de contar con ellos en una situación tan complicada como esa. No era el final que esperaba, para nada, aquel era mucho más sorprendente, pero zanjaba de todas formas la promesa y la obsesión que había arrastrado conmigo durante la mayor parte de mi vida.

Ahora era el momento de dejar aquello atrás y de centrarme en mi vida, en mis amigos y en la mujer por la que estaba dispuesto a darlo todo.

Treinta y uno

Autumn

Khai insistió en que quería conducir de vuelta a Pineville, a pesar de que eran más de las dos de la mañana. Dado que había sido un día tan duro y estresante, cedí. Parecía estar bien —dentro de lo que cabía—, sumido en sus pensamientos, pero alerta y relajado.

Había sido muy duro oír cada detalle del ataque, la forma en la que Amelia había descrito el crimen, y él se había mantenido impasible e inmóvil durante la confesión. Si yo había podido imaginar la escena sin ninguna dificultad, él no habría sido menos.

Alargué la mano y la coloqué sobre su pierna, en la parte media del muslo. La suya soltó el volante de forma automática para cubrir la mía.

—Deja de preocuparte. Te prometo que estoy bien. —Me dedicó una sonrisa cansada—. Llevaba años preparándome para este momento, desde niño quizá. No sabes las veces que he imaginado el interrogatorio y la confesión.

—Eso no quita que fuera horrible —susurré.

—Lo ha sido, pero lo necesitaba. Y que tú estuvieras a mi lado ha mitigado mucho su efecto. Confía en mí, Pumpkin. Estoy bien.

Asentí y volvimos a sumirnos en ese silencio cómodo, pero algo extraño. No estaba habituada a que Khai no llenara cada minuto con uno de sus comentarios canallas que buscaban hacerme sonreír o acelerarme el corazón.

El viaje fue tranquilo y rápido. A esas horas no había apenas tráfico en las carreteras, y mucho menos cuando dejamos las ciudades más grandes atrás. Mi vista se perdía a ratos en el paisaje que nos rodeaba o en su rostro, que se mantenía calmado. Estaba tan concentrado en sus pensamientos que ni se percataba de mi escrutinio.

De repente, sentí un pinchazo agudo en el abdomen que me hizo ahogar una exclamación.

—¿Qué ocurre? —Khai me dio un apretón en la mano que todavía sujetaba.

—Nada, un pinchazo. —Apreté los dientes mientras la ola de dolor se reducía.

—¿Dónde? —Sus ojos saltaron varias veces de mi cara a la carretera.

—En la parte baja del abdomen.

Joder.

¿Qué era aquello?

Solté su mano, posé ambas sobre mi barriga y apreté hacia dentro, a ver si así terminaba de desaparecer el dolor. Tras unos segundos, respiré tranquila. Me palpé la zona y me recreé en el lado que contenía el apéndice. Apreté con fuerza, pero no sentí nada distinto.

—Estamos a punto de llegar. Pasaremos por el hospital antes de ir a casa.

—No es necesario. Ya se me ha pasado. —No íbamos a perder el tiempo en urgencias para que dijeran que no había sido nada.

—Será un momento y así nos quedaremos tranquilos.

—Pero que ya no me… —El mismo dolor agudo me interrumpió. Cerré la boca de golpe para evitar que saliera ningún sonido de ella. Tras un par de segundos me atreví a hablar de nuevo—. Serán gases.

—O no. —Khai se había puesto en alerta y cada vez conducía más deprisa.

—¿Recuerdas aquella vez que me ingresaron, me hicieron pasar la noche allí y me programaron la apendicectomía a la mañana siguiente? —pregunté cuando el dolor se hubo mitigado de nuevo—. Justo antes de entrar a quirófano se percataron de que eran heces. Seguro que es lo mismo.

—Me da igual lo que digas, Autumn. Vamos a ir a que te echen un vistazo.

—Iré si quiero, que para eso soy adulta. —Retiré su mano de mi pierna de un manotazo y me crucé de brazos.

Khai ignoró mi comportamiento mientras aparcaba junto al hospital. En cuanto apagó el motor, me miró con esos ojos que eran mi perdición.

—Pumpkin, por favor. Después del día que he tenido no necesito una preocupación más en mi mente. Entremos para que quien esté de guardia nos confirme que son heces o gases y luego volveremos a casa. Por favor. —Alzó la mano para acariciar mi mejilla y me besó con demasiada ternura.

—Está bien —gruñí entre sus labios—. Pero ya no he vuelto a sentir esos pinchazos.

Salimos del coche, entramos en el edificio iluminado y nos dirigimos hacia el mostrador. Le expliqué el problema a nuestra vecina y le dejé claro que aquello era culpa de Khai, que era un exagerado. Ella asintió sonriente mientras anotaba todo en el ordenador, luego me señaló una sala vacía en la que debíamos esperar a la doctora.

Me senté en la camilla y Khai se quedó de pie junto a mí. Se notaba que estaba nervioso. Después de una tarde tan dura como la que habíamos pasado un simple pinchazo lo aterrorizaba. Era increíble.

—Buenas noches. —Blair entró en la consulta con una sonrisa—. Qué raro verte por aquí.

—He venido en contra de mi voluntad —confesé.

—Eso me cuadra más. Veo que has sentido un par de pinchazos agudos en el abdomen hace unos minutos, ¿verdad?

—No ha sido nada.

—Han sido fuertes —intervino él.

—¿Tú qué sabes?

—Te han hecho cerrar la boca a mitad de frase.

—De acuerdo. Vamos a explorarte y quizá hagamos una analítica. Túmbate, por favor. —Hice lo que me pedía mientras lanzaba miradas asesinas a mi supuesto novio. Dios, ¿en qué momento su nombre se había ligado a esa palabra?—. Tus pulsaciones están un poco altas.

—Ya, pero eso no es de los pinchazos —admití de mala gana.

—¿Prefieres que Khai nos deje a solas?

—No hace falta. —Su presencia me tranquilizaba, a pesar de que estaba segura de que no era nada.

Blair me auscultó, me tomó las contantes y me exploró el abdomen. Sentía una cierta molestia cuando apretaba, pero sería culpa de mi afán por estrujarme el apéndice en el coche, así que no dije nada.

—Voy a hacerte una ecografía. Levántate el jersey, por favor. —Ahogué una exclamación cuando el gel helado cayó sobre mi piel.

La doctora me pasó la maquina por toda la barriga varias veces sin dejar de observar la pantalla. Lo único que yo veía eran formas blancas y negras.

—Ahora vendrá Brenda a hacerte una analítica. —Me entregó una toalla para que me limpiara la piel mientras ella guardaba el aparato—. Los resultados tardarán unos treinta minutos. En cuanto los tengamos, vendré a verte de nuevo.

—¿No puedo irme a casa y venir a buscarlos mañana?

—Estaremos aquí cuando vuelvas. —Khai le dedicó una sonrisa algo tensa antes de lanzarme una mirada de reproche.

A Blair pareció hacerle gracia nuestro comportamiento porque se marchó con esa sonrisa divertida que afloraba en casi todas mis visitas, siempre obligada por alguno de mis amigos. La última había sido por culpa de un forúnculo en el culo y la persona que me había arrastrado hacia allí había sido Liam.

Brenda entró a los pocos segundos con los bolsillos llenos de objetos: lápices, gomas, pinzas, tijeras, caramelos, guantes, un peine, una pelota…

Me pinchó de forma experta, obtuvo los tubos que necesitaba y nos dejó a solas. En cuanto cerró la puerta tras ella, me bajé de la camilla, empujé a Khai sobre la silla y me senté sobre él a horcajadas. No sé cómo lo hizo, pero pasé de estar en una posición perfecta para besarlo y sentirlo, a estar acurrucada de lado sobre su pecho.

—Esto no era lo que pretendía —me quejé. No se estaba mal tampoco. Me acomodé sobre su cuerpo y cerré los ojos—. Si estás cansado puedes marcharte a casa. No tardaré.

—Veo que todavía no has entendido que no pienso irme a ninguna parte. Nunca.

Sonreí.

Mis músculos se relajaron más y más cada segundo que transcurría. La tensión de las últimas horas había abandonado mi cuerpo al fin y de repente me sentía agotada.

—Cuéntame algo —le pedí. No quería quedarme dormida allí.

Khai se decantó por explicarme qué pensaba de mí cuando éramos niños. La fascinación que sentía por mi persona, las sonrisas que le provocaban mis comentarios o mis expresiones, las emociones que le invadían cuando nuestras manos se rozaban sin querer cuándo jugábamos al escondite.

Continuó con nuestra adolescencia, cuando ya tuvo claro que se sentía atraído por mí, cuando pensaba en nosotros durante el día y soñaba eso mismo por las noches. Me habló sobre sus luchas internas debidas primero a la edad y luego al pensar que no era suficiente para mí.

—Eres muy tonto, Zeeland —murmuré con una sonrisa.

Estuvo de acuerdo, sobre todo cuando llegó a la parte en la que habíamos salido juntos durante un par de meses.

—Ya tenemos los resultados. —Blair entró en la consulta tras llamar con los nudillos. Ambos nos levantamos de la silla para mirarla—. La analítica muestra que estás un poco baja de vitaminas, así que te daré unos suplementos. ¿Has estado muy estresada últimamente?

—Lo normal.

—Sí, hemos tenido un caso complicado y hemos trabajado muchas horas extra —añadió él a la vez.

—De acuerdo. Túmbate de nuevo, por favor.

Eso era raro.

Intercambié una mirada con Khai antes de volver a colocarme en la camilla. Él se situó a mi lado. Intentó disimular su nerviosismo, pero no lo logró.

—¿Sabes a qué se deben esos pinchazos? —preguntó.

—Lo sé. —Me miró a mí—. ¿Quieres que te dé el diagnóstico en su presencia?

—Déjate de misterios. Por favor —añadí cuando puso mala cara.

—Estás embarazada.

—Eso es imposible. —Me obligué a respirar, a pesar de que mis pulmones parecían haberse marchado de vacaciones—. Tomo pastillas anticonceptivas.

—¿Es posible que te hayas olvidado una dosis?

—Nunca olvido mis dosis —aseguré con un nudo en la garganta.

Joder, me ahogaba.

—¿O que hayas tomado antibiótico? ¿Que hayas vomitado?

Mierda.

No, no, no.

—Tuvo vértigo hace unas semanas. La encontré vomitando y el segundo día no le di esa pastilla. —Khai me miró, aunque solo lo vi de reojo. Mi mirada seguía centrada en la doctora—. Lo siento, en aquel momento no sabía que las tomabas.

—¿Hace unas seis semanas de eso?

Intenté controlar la respiración, pero mis pulmones se habían largado con mi cerebro. Allí solo quedábamos mi estómago, que se retorcía sin parar, y mi corazón, que era el único que parecía ser consciente de lo que ocurría.

—Sí —confirmó él.

—Ahí lo tenemos. —Blair me dio una palmada en una pierna—. ¿Queréis ver al feto?

—Sí.

—¡No! —Mi voz salió fuerte y ronca.

Intenté levantarme, pero Blair me lo impidió.

—No os lo mostraré, pero necesito volver a revisarlo.

—No hace falta.

—Será solo un momento. No puedo dejar el diagnóstico a medias. —La doctora diabólica me levantó el jersey y vació el frasco ese en mi barriga—. Podrás decidir la mejor opción para ti cuando tengas toda la información.

Lo sabía. Tenía que haberlo leído en mi historia.

Me mordí la parte interna de la mejilla mientras ella paseaba la máquina por mi abdomen y mi pelvis. Mi mirada estaba fija en la pantalla. Tampoco es que supiera interpretarla, así que daba igual. De nuevo, revisó la misma zona varias veces antes de darse por satisfecha. En cuanto se giró para coger la toalla, se la arrebaté de las manos, me limpié con rapidez y me puse en pie de un salto. Su voz me detuvo en la puerta.

—Está todo bien, pero debes ir con cuidado. Se trata de un embarazo de riesgo debido a…

—Lo sé. Gracias y adiós. —Agarré el pomo de la puerta y tiré con fuerza.

—Dudo que lo sepas, Autumn.

La presión de mi interior había alcanzado unos niveles que ya eran insoportables. O abría una válvula para que escapara por algún sitio o explotaría sin remedio.

—Es por el aborto de hace diez años —afirmé. Mis ojos volaron hacia él. La sorpresa, el dolor y la tristeza fueron las emociones que cruzaron su rostro.

Fijé la vista de nuevo en Blair. Necesitaba mantener la compostura.

—Ese aborto no afecta en nada a esta situación, no debes preocuparte por ello. El riesgo se debe a que se trata de un embarazo doble.

Abrí la boca, pero no salió ningún sonido de ella.

¿Cómo que doble?

El silencio retumbó en las paredes de la consulta. Quizá fueron solo unos segundos, pero se me hicieron eternos. Mi cabeza tampoco estaba muy fina porque se había vaciado por completo y solo quedaban un par de palabras que flotaban de un lado a otro: embarazo y doble.

—¿Y los pinchazos? —Su voz se me antojó lejana.

—Han sido un aviso debido al estrés de los últimos días. Ahora debe ir con cuidado y dejar la acción y las preocupaciones para otro momento.

Tenía que salir de allí.

Tiré de la puerta con fuerza y me marché sin mirar atrás. Recorrí los pasillos sin saludar a nadie, salí al exterior y respiré hondo.

—Vayamos a casa. —Khai estaba junto a mí.

—Quiero caminar.

La realidad era que no podía estar en un espacio tan pequeño con él.

¿Qué iba a hacer ahora?

Echamos a andar en silencio. Solo eran dos calles, así que no tardamos en detenernos frente a la puerta de casa. Mis manos temblaban demasiado para atinar con la llave. Khai las apartó de la cerradura con suavidad y probó él. Lo aborrecí por permanecer tan calmado en una situación como esa.

—Necesito estar sola —susurré al cruzar la puerta. Ni siquiera me molesté en encender la luz.

Vi en su rostro que no estaba nada de acuerdo, pero lo aceptó. Depositó un beso muy suave en mi frente y desapareció sin decir nada.

Miré a mi alrededor, incapaz de pensar. Di unos pasos hasta llegar al sofá, me senté y alcancé el teléfono para comprobar la hora y el día. Pasaban de las cuatro de la mañana y era domingo. No hacía ni veinticuatro horas que habíamos acudido a la fiesta de la primavera, pero me daba la sensación de que habían transcurrido varios días. Lo dejé caer sobre los cojines y me masajeé las sienes con los dedos.

Tenía un dolor de cabeza importante. Quizá por eso mi cerebro se había apagado. No había nada en él. Nada de nada. Un silencio absoluto ahí dentro. Ni siquiera aquella vez mis pensamientos se habían detenido por completo.

Permanecí allí, en la misma posición y con la mente en blanco hasta que los primeros rayos de sol iluminaron la estancia.

¿Cómo era posible que ya fuera de día? No me había quedado dormida, estaba segura de ello, pero tampoco había logrado activarme de nuevo. ¿Qué había hecho durante esas dos o tres horas, aparte de mirar al vacío y congelarme?

Mis manos volaron hacia mis mejillas y el sonido resonó en la estancia. Mis ojos se abrieron de golpe, inhalé con lentitud y dejé escapar el aire de la misma forma. Tenía que ponerme en marcha.

Me levanté entre gemidos de dolor y estuve a punto de caerme al suelo cuando traté de caminar con mis piernas dormidas. Avancé hacia el aseo entre gruñidos, abrí el grifo de la ducha y me metí dentro sin esperar a que el agua se calentara.

¡Hostia! ¡Qué fría estaba!

Aquello sirvió para que el cerebro volviera a su sitio y me preguntara si estaba loca. El corazón se puso a bombear sangre con rapidez, los pulmones a hiperventilar y el hormigueo de mis extremidades inferiores despareció.

Venga, que ya casi estábamos todos a una.

Me enrollé en una toalla al salir, fui hasta mi habitación y me vestí con las primeras prendas que vi. Ni siquiera me miré en el espejo. Necesitaba un café de forma urgente para enfrentarme a aquellos pensamientos que mi cerebro ya había recopilado como venganza por la ducha fría, pero en lugar de dirigirme a la cocina, mis pasos me llevaron a su dormitorio.

Ya estaba otra vez haciendo de las suyas el maldito cerebro.

Como siempre, estaba impoluta, al contrario que la mía. La cama hecha, la ropa recogida, la mesita libre de objetos que no pertenecían allí. Se me encogió el estómago al pensar en él. En como se había enterado de mi secreto mejor guardado —el que ni siquiera Della conocía—, de la nueva noticia y de su comportamiento en todo momento. Y después de todo lo que había soportado aquel día.

Me acerqué a la mesita y abrí el cajón. Sabía que guardaba su libreta de dibujo allí. Me senté sobre la cama, la abrí y observé cada uno de los bocetos que había hecho desde que había llegado. Había calabazas en cada uno de ellos, incluso en los que eran paisajes o estancias.

Me limpié una lágrima solitaria, inspiré hondo de nuevo y cerré los ojos. Solo había dos opciones, tampoco era tan complicado. Y cuanto antes tomara la decisión, antes pasarían esos momentos infernales.

La primera era la obvia. Abortar de nuevo, hacer desaparecer el problema y fingir que no había pasado nada. Otra vez.

Mi mente me recordó que no era tan fácil y para ello me hizo revivir el día en el que había tomado aquella decisión hacía ya tantos años. También el momento en el que había ingerido las pastillas y los dolores que me habían provocado. Mi estado de ánimo y la soledad que sentí durante todo el proceso.

Había sido horrible y solo de pensarlo mi cuerpo se tensaba.

Pero es que la segunda opción era todavía peor, ¿no?

Me imaginé con una barriga tremenda, acompañada de los síntomas del embarazo en todo momento, y hasta visualicé el parto.

¡Aquello sí que era terrorífico!

¿Y después? Dos niños diminutos con el pelo negro y los ojos azules, con esas sonrisas canallas, con sus expresiones inocentes tras haber hecho una travesura.

¿Qué hacía ese sentimiento tan cálido en mi pecho? ¿Por qué no sentía temor y rechazo?

Abrí los ojos y me levanté de golpe.

Estaba claro que mi cabeza había decidido fastidiarme de todas las formas posibles y que no iba a ayudarme. Pensé en devolvérsela y no darle café, pero éramos un equipo, por mucho que me pesara en ese momento.

Me dirigí hacia la cocina mientras la lucha interior tenía lugar, pero me detuve al ver el papel que descansaba frente a la puerta. Lo recogí del suelo con dedos temblorosos y observé el dibujo a lápiz que había en él.

Éramos nosotros.

Nuestros rostros se miraban como si no hubiera nada más a nuestro alrededor, como si cada uno fuera la pieza más importante en la vida del otro. La ternura y el amor que desprendía la imagen hicieron que mis lágrimas se desataran y que mi interior se llenara de emociones sin nombre.

Al darle la vuelta al papel, vi su nota. Me pedía que no lo alejara de mí, que no estuviera sola en esos momentos. Me recordaba que me quería, que éramos un equipo y que deseaba abrazarme y decirme todo aquello en persona. La última frase rezaba que se encontraba al otro lado de la puerta.

Me restregué la nariz con la mano y abrí sin darme tiempo a pensar.

Treinta y dos

Khai

Al oír la puerta me puse en pie de un salto. Mis rodillas estuvieron a punto de no aguantar mi peso, tras tantas horas en la misma posición, y la espalda se quejó de forma audible cuando me volví hacia ella, pero no me importó. Autumn me observaba con los ojos más claros que había visto nunca y su expresión transmitía tanto temor que no pude evitar envolverla en mis brazos.

Los suyos me rodearon con timidez mientras su rostro permanecía oculto en mi pecho.

—¿Puedo entrar? —susurré sin separarme de ella. Ante su gesto afirmativo, la alcé con demasiada facilidad, di unos pasos hacia el salón y cerré la puerta con el pie.

Paseé la mirada por la estancia. Quería llevarla a nuestro dormitorio, el que en un principio había sido solo mío, pero que tras unos pocos días había pasado a ser el lugar en el que más momentos habíamos pasado juntos. Sin embargo, creí que sería mejor mantener esa conversación en una zona neutral, así que me senté en el sofá con ella encima de mis rodillas y la acuné contra mi pecho.

Ella solo me abrazó, sin atreverse a separar el rostro de mi cuello, y sin mediar palabra.

Me parecía perfecto disfrutar solo de su cercanía durante un rato.

No sabía qué hora era, pero por el dolor de mis músculos, debían de haber pasado más de cinco horas desde que la había visto desaparecer en el interior del apartamento. Cinco horas desde que me había sentado al otro lado de la puerta dispuesto a esperar lo que hiciera falta.

Decir que estaba aterrado se quedaba corto. No por la decisión que fuéramos a tomar respecto a los pequeños, sino por el miedo que sentía al pensar en que podíamos perder todo lo que habíamos avanzado esas semanas. Pavor a que ella se cerrara de nuevo en banda.

Ahora entendía todas esas barreras que había construido en su interior. Su mirada furiosa y horrorizada al verme aquel día en el despacho de Aiden, sus intentos por mantener la distancia, su ímpetu en no volver a cruzar esa línea conmigo. Su incapacidad para confiar en otra persona. No lo había iniciado yo, pero sí que lo había exacerbado.

—¿Todavía me quieres? —Su voz fue apenas audible.

—Más que a nadie. —Restregó su rostro contra mi piel y me estrechó con más fuerza. Le devolví el gesto antes de acariciarle el pelo enmarañado—. ¿Has dormido algo?

Negó con la cabeza.

Yo tampoco.

—Descansa un rato —susurré tras besar su cabeza.

—¿No quieres hablar?

—No tenemos que hacerlo ahora. No me voy a marchar a ninguna parte.

—¿Seguro?

Joder.

—Te lo prometo. —Coloqué la mano bajo su mentón y tiré hacia arriba con suavidad—. Sabes que no suelo hacer promesas y que cuando las hago lo doy todo para cumplirlas.

—Lo siento. —Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Estoy seguro de que lo hiciste lo mejor que supiste. —Acaricié sus pómulos para llevarme conmigo la tristeza—. Me habría gustado que me avisaras para poder haber estado a tu lado, pero me consuela que tuvieras a Della contigo.

—No se lo dije a nadie —admitió.

Me envaré ante el hecho de que hubiera pasado por algo así ella sola. Sus ojos enrojecidos no me perdían de vista, así que contuve mis emociones. No era el momento de reprocharle su comportamiento ni de decirle que no debería de haber guardado ese secreto.

—Esta vez va a ser distinto —aseguré sin dejar de acariciarle el rostro—. Estamos juntos en esto, Pumpkin.

—Me enteré un par de días después de que te marcharas, por eso no te dije nada. En tu nota me decías que te habías equivocado y que no sentías nada por mí, así que pensé que no era necesario que lo supieras. —Cómo me dolieron sus palabras. Y ver esa expresión desolada en su rostro—. La decisión fue fácil de tomar. Era muy joven, comenzaba a trabajar en pocos días y nunca había querido aquello, así que me acerqué al hospital de Montpelier, me visitó una ginecóloga que me explicó todas mis opciones con claridad y me ayudó a llevar a cabo la mía.

»Volví a mi nuevo apartamento con las pastillas que me había entregado y las instrucciones para tomarlas. Me tragué la primera sin pensarlo y me senté a esperar. —Inspiró hondo, dejó escapar el aire poco a poco y me miró—. Pensé que no sería para tanto. La doctora me avisó de que sufriría dolores, pero estaba convencida de que, tras tomar todos los comprimidos, aquello terminaría. Sin embargo, no fue así.

»Estaba preparada para los pinchazos y los calambres, pero no me esperaba el reguero de pensamientos y emociones que me invadieron tras la tercera pastilla. Me sumí en una espiral de tristeza, desolación y casi depresión. Me sentía fatal, sola, a pesar de que había sido mi decisión no contárselo a Della o a mi madre. Sabía que ellas me habrían hecho entrar en razón, me habrían convencido para que te llamara.

—Habría vuelto —murmuré.

—Lo sé, pero no por mí, no porque me quisieras.

—Nunca dejé de quererte. —Busqué sus ojos con desesperación—. Fue la única excusa que encontré para cumplir la promesa que le había hecho a mi madre.

—En aquel momento no lo sabía.

Posó una de sus manos sobre mi mejilla. Mis ojos volaron hacia sus labios antes de volver a su mirada.

—¿Puedo besarte? Por favor.

—¿Desde cuándo me pides permiso para eso?

Su sonrisa fue triste, pero una sonrisa, al fin y al cabo. Me incliné sobre ella y tomé su boca con suavidad.

La necesitaba tanto.

Ni siquiera era consciente de cuánto.

—Siento mucho lo ocurrido —aseguré sobre sus labios—. No sabes cuánto me arrepiento de haber seguido el camino equivocado, de haber intentado cumplir ese objetivo por encima de ti. Si pudiera volver atrás…

—Somos como somos debido a lo que hemos vivido a lo largo de los años, así que, si no te hubieras marchado en aquel momento, quién sabe dónde nos encontraríamos ahora mismo. Quizá cada uno tendría una familia con otra persona.

—Eso es imposible, Pumpkin. Cuando me fui supe que había perdido mi oportunidad, así que no quise formar un lazo con nadie porque sabía de antemano que no iba a ser mi mejor opción. Ya te lo dije, lo eres todo para mí y, si no es contigo, simplemente no lo es.

Me observó unos segundos antes de volver a acurrucarse en mi pecho. Dejó que la abrazara en silencio durante varios minutos hasta que debió de quedarse dormida. Apoyé la cabeza en el respaldo del sofá y suspiré. La tristeza y la congoja seguían en mi interior. No dejaba de imaginar a una Autumn de dieciocho años en aquella situación, sola y vulnerable. Me dolía pensar en ello, pero era lo menos que podía hacer después de mi comportamiento, así que cerré los ojos, apreté los dientes y dejé que todas esas emociones me invadieran.

Tras un par de horas, se despertó algo desorientada. Se estiró como un gato, se levantó y desapareció tras la puerta del aseo. Yo aproveché para destensar mis músculos, llenar un par de vasos de agua y dejarlos sobre la mesa situada frente al sofá. También evalué el estado de la nevera y la despensa. Dado que el día anterior había sido la fiesta de la primavera, habíamos decidido no realizar la barbacoa de los domingos aquel día, así que al menos teníamos unas horas más antes de tener que enfrentarnos a los demás.

—¿Hay café? —Era tan extraño que su voz sonara débil y delicada en lugar de firme y clara.

—Necesito ir a comprar. —No sabía mucho del tema, pero intuía que solo podría beber el descafeinado.

—No tengo hambre.

—Quizá más tarde.

Ella se encogió de hombros y se abrazó la cintura con sus propios brazos. Me aproximé para cubrirla con mi cuerpo.

—¿Qué te parece si vamos a dar un paseo? Caminar va bien para aclarar la mente. —Alcé su rostro y la miré a los ojos—. Podríamos hacer una ruta de montaña.

—Solo me apetece hacerme una bola en el sofá y no levantarme en tres días.

—Y eso es justo lo que no debemos de hacer en este momento.

—¿Sin comida? —Su expresión ya se encontraba más alerta. Seguro que estaba considerando la idea.

—Recogeré algo en La Vall.

—Los demás estarán allí.

—Quizá Ethan y Liam. El resto estará demasiado ocupado en disfrutar del tiempo a solas en sus propias casas.

Una sonrisa diminuta emergió de sus labios.

Aproveché el momento para tomarla de la mano y arrastrarla hacia su habitación. Fui a abrir su armario, pero dado que tenía más ropa sobre la cama que dentro del mueble, cambié de dirección y rebusqué entre el montón. Escogí un pantalón negro elástico y una sudadera azul que resaltaba sus ojos. Me giré hacia ella, la agarré de la cintura y la atraje hacia mí de un movimiento rápido. La besé unos segundos y tiré de su jersey hacia arriba para sacárselo.

—¿Qué estás haciendo, Zeeland? ¿Crees que es el mejor momento para esto? —Me encantó oír mi apellido en aquel momento.

A pesar de sus palabras, sus manos se habían enrollado en mi propio jersey y ya levantaban la tela.

Volví a besar sus labios antes de ponerle la sudadera. Su ceño se frunció de tal modo que se me escapó una sonrisa.

—Ahora el paseo y a la vuelta lo que tú quieras.

—¿Y si lo quiero ahora? —Gruñí cuando sus manos se colaron por dentro de mi pantalón—. No deberías negarme nada en estos momentos.

—Me gustaría que habláramos sobre ello primero —admití. Había agarrado sus muñecas y las retenía contra mi pecho.

—Apenas he logrado pensar en eso. —Sus ojos volvieron a entristecerse.

—Lo haremos juntos. —Besé cada una de sus muñecas antes de soltarlas—. Paseo, comida y charla. ¿De acuerdo?

Asintió. Terminó de vestirse mientras yo también lo hacía, agarré una mochila en la que solo introduje un par de botellas de agua y nos fuimos. La dejé en el coche mientras pedía los bocadillos y un par de galletas de chocolate que Ada acababa de hornear y nos pusimos en marcha. Dejamos el vehículo en el sendero, junto al cartel que indicaba el comienzo de la ruta, y le ofrecí mi mano.

—No es una carrera —suspiré cuando me observó con desconfianza.

Habíamos recorrido aquel camino en numerosas ocasiones a lo largo de nuestras vidas y siempre nos habíamos retado en ese mismo punto. Daba igual la edad que tuviéramos, allí era donde nos despedíamos antes de echar a correr.

Para mí, aquella era nuestra ruta. Por eso me había parecido un buen lugar para despejarnos y mantener la charla que teníamos pendiente. Al fin y al cabo, dado que siempre habíamos recorrido aquel camino a toda velocidad, era una de las pocas zonas en las que nos quedábamos a solas con regularidad. Della y Miles siempre subían a un ritmo adecuado, así que solíamos tener entre veinte y treinta minutos de ventaja una vez llegábamos al mirador.

Autumn resopló, pero entrelazó sus dedos con los míos. Caminamos con calma, por primera vez en nuestras vidas, y pudimos disfrutar de algunos detalles de los que no habíamos reparado con anterioridad.

—¿Ese cartel ha estado siempre ahí? —pregunté.

—Parece viejo, así que supongo que sí.

—¿Habías visto ese banco de ahí? —Autumn señaló unos troncos de madera un rato después.

—Esas flores son las de Della. Si llego a saber que había tantas aquí… —mascullé ante el prado repleto de dalias.

—Nos hemos perdido unos cuantos elementos con nuestros retos —comentó ella poco antes de llegar a la cima.

Su mano seguía sujeta a la mía y nuestros pasos firmes mantenían un ritmo calmado. No teníamos prisa por llegar, quizá porque temíamos iniciar la conversación. Iba a ser una decisión que cambiaría nuestras vidas, ya fuera de una forma o de otra.

—Tú solías sentarte allí. —Señalé la roca más grande en la que siempre se subía.

—Y tú te quedabas allí de pie —me recordó ella.

—Por si tenía que saltar para salvarte.

—Para empujarme, más bien —bromeó.

—¿Qué parte no entiendes de que siempre he estado enamorado de ti? —La atraje hacia mí. Sus manos se enroscaron en mi cuello y tiraron hacia abajo.

—Tenías una forma extraña de demostrarlo —comentó entre mis labios.

—La misma que tú.

—Yo no estaba enamorada de ti —respondió de inmediato.

—Claro que lo estabas. —Mordisqueé su piel con suavidad—. Igual que ahora.

—Te lo tienes muy creído, Zeeland.

—Te conozco mejor que a nadie, Pumpkin.

—Eres desesperante. —Me empujó para liberarse de mi abrazo y caminó hacia la valla de madera que protegía el borde del acantilado.

La seguí, volví a rodear su cintura y pegué su espalda a mi pecho.

El paisaje era espectacular. Las montañas nos rodeaban en todas las direcciones, los pinos centenarios cubrían cada metro de ellas y las nubes se deslizaban con extrema lentitud por el cielo azul.

—No quiero volver a pasar por lo mismo, pero la otra opción es más terrorífica todavía —murmuró.

—No quiero que pases por ninguna situación que te haga daño, pero es inevitable, así que lo único que puedo prometerte es que voy a estar a tu lado y que voy a hacer todo lo que esté en mi mano para que sea lo menos doloroso posible.

El silencio volvió a rodearnos mientras el viento zarandeaba algunas ramas. Los pájaros sobrevolaban el cielo con sus cantos y el sonido de algún que otro animal salvaje se oía de fondo.

—¿Por qué no me da tanto miedo imaginar a dos terremotos con tu rostro? —susurró al fin.

Mi corazón se saltó un latido ante su pregunta. Intenté que mi respiración se mantuviera calmada y que mis brazos no la estrujaran demasiado.

—Quizá por la misma razón por la que me invade un amor infinito al pensar en dos niñas preciosas con el tuyo.

—Esto es una locura.

—Si no lo fuera, no seríamos nosotros.

Treinta y tres

Autumn

Dos semanas más tarde

—¿No llegamos un poco pronto? —pregunté cuando Khai aparcó el coche frente a la casa de Miles y Della.

—Para cenar, sí, pero antes quería mostrarte algo.

Di un paso hacia el jardín de nuestros amigos, pero me tomó de la muñeca, me dio la vuelta y me besó con vehemencia.

—Conseguirás que le dé un infarto a la señora Davis —murmuré sin apartarme de sus labios.

—Igual no está en la ventana ahora mismo. —Me alejé unos centímetros para que pudiera ver bien mi mirada escéptica—. Vale, seguro que lo está. Cierra los ojos y no los abras pase lo que pase.

—¿Pretendes matarla? —Los cerré a la vez que una sonrisa pícara se extendía por mi rostro.

—Esperemos que no.

Ahogué una exclamación cuando me alzó del suelo, pero mantuve mis párpados apretados. Noté como caminaba unos pasos, como se detenía un par de segundos antes de retomar la marcha de nuevo y como volvía a hacerlo. Ya no sentía los rayos del sol en mi piel, así que debíamos de haber entrado en la casa.

¿Qué hacía? ¿Y por qué no se oía nada? De ser una sorpresa, estaba segura de que oiría las carcajadas a medio silenciar de Ocean, pero no había ni un solo sonido que interrumpiera la calma.

Me dejó en el suelo, sus brazos me rodearon la cintura y se pegó a mi espalda. Sentí su aliento junto a mi oído y sus manos sobre mi abdomen.

—Ya puedes abrirlos.

Lo hice con rapidez, incapaz de esperar ni un segundo más.

Aquella no era la casa que pensaba que era, a menos que nuestros amigos hubieran vaciado el salón por completo y echado abajo la pared central.

La estancia era enorme, había varias vigas de madera clara en el techo y una chimenea de piedra preciosa en el centro de la sala, sobre un suelo de madera del mismo tono que el de las vigas. Las ventanas daban a la calle y desde ellas se dibujaba el jardín de nuestros amigos.

Me di la vuelta entre sus brazos, con el corazón desenfrenado, y lo miré a los ojos.

—¿Qué es esto? —mi voz fue un susurro tembloroso.

—Nuestro nuevo hogar. —Lo dijo sonriente, orgulloso, aunque capté el ápice de temor que traspasaba su mirada—. Siempre decíais que queríais ser vecinas y hay tan pocas casas en venta en Pineville que cuando la vi, supe que tenía que ser nuestra.

—¿Cuándo? —Las lágrimas ya habían hecho acto de presencia.

Malditas hormonas.

—Poco después de llegar. —Su rostro era la inocencia pura.

—¿Antes o después de que comenzáramos?

—Si con comenzar te refieres al primer beso, entonces antes —confesó.

La sonrisa ladeada que tanto me gustaba se filtró entre sus labios, así que no me quedó más remedio que borrarla con un beso.

—¿Te gusta? —preguntó con suavidad.

—Supongo que podría adaptarme a vivir aquí.

Su boca se estampó con la mía de nuevo mientras se me escapaban varias carcajadas. Sus besos se volvieron cada vez más vehementes hasta que las risas cesaron por completo y nuestras manos buscaron el cuerpo del otro. Hacía un par de días que me parecía imposible controlar mi deseo por él. Era darme el beso más recatado e inocente del mundo y mis hormonas me obligaban a arrancarle toda su ropa.

—¿No quieres ver el resto de la casa? —Sus dedos se clavaron en mi cadera.

—Después.

Miré a nuestro alrededor en busca del mejor lugar, pero estaba todo vacío. Y algo polvoriento. Mis manos ya le habían quitado la sudadera y desabrochado el pantalón. Y las suyas no se quedaban atrás. A mí me controlaban las hormonas, pero a él le podía la curva insignificante de mi barriga. Apenas se apreciaba, pero él aseguraba que notaba la diferencia y que le volvía loco.

¿Y quién era yo para quejarme?

Ahogué una exclamación cuando tiró de mi ropa hacia abajo, se agachó para deshacerse de mis botas y de las prendas que se habían arrugado en mis tobillos y me alzó para pegarme a su cuerpo. Enrosqué las piernas a su alrededor y busqué su boca con desesperación.

Siempre me había sentido atraída por él y, a pesar de que la paciencia no era mi fuerte, aquella urgencia por besarlo y por sentirlo nunca había sido tan fuerte como en aquellos momentos.

—Te quiero, Pumpkin. Más que a nada. —Lo abracé con fuerza al sentir como entraba en mí con suavidad.

—Yo también, aunque solo un poco.

Me castigó con un mordisco juguetón en el cuello.

—¿Cada día un poco más?

—Ligeramente. —Mentía, por supuesto. Lo quería tanto que me daba pavor pensar en ello.

Khai volvió a tomar mi boca. Sabía cómo me sentía en realidad, lo supo incluso antes que yo misma, así que daba igual cuál fuera mi respuesta, él me conocía mejor que nadie.

Nuestros besos se volvieron más húmedos y nuestros movimientos más rápidos hasta que ambos llegamos a aquel punto de no retorno. Permanecimos abrazados e inmóviles durante unos segundos hasta que nuestras pulsaciones volvieron a la normalidad.

—¿Te enseño el resto? —Me tendió mi ropa antes de ponerse la suya.

—¿Vas a querer estrenar cada estancia? —bromeé. O no.

—Nos quedan menos de diez minutos para tener que llamar a la puerta de enfrente.

—Qué manía con querer ser puntual.

Khai me mostró el blanco de sus ojos, me pellizcó la cintura como solía hacer al poco de su llegada y me tomó de la mano para arrastrarme de una habitación a otra.

La casa era preciosa y perfecta. El poco sol que quedaba fuera entraba por todas las ventanas e iluminaba la vivienda por completo, tenía cuatro habitaciones, la cocina abierta, un par de aseos, el salón y el recibidor. Era del mismo tamaño que la de nuestros amigos, pero la distribución era distinta y los acabados mucho más modernos.

—¿Se han encargado Aiden y Knox? —pregunté cuando salimos al jardín.

—Ellos en persona, aunque Piper ha sido la que ha tomado ciertas decisiones. Por cierto, se ha ofrecido a ayudarnos a escoger el mobiliario y la decoración.

—Menos mal. —Se me daba fatal todo aquello.

También habían acondicionado el jardín trasero. Habían cambiado la valla que separaba el terreno del de los vecinos de al lado, recortado y podado los árboles y arbustos, y hasta habían añadido columpios y un par de juegos más. Eso sí, no había ni una sola flor.

—¿Por qué no hay flores? —inquirí.

—Porque no consigues mantener vivos ni a los cactus. —Sus manos me sujetaron las mejillas—. Si convences a Della para que las cuide por ti, podrás tener todas las que quieras.

—Me lo propondrá en cuanto vea que el único color que cubre todas las superficies es el verde.

Nos besamos de nuevo, aunque de forma mucho más relajada que unos minutos antes. Abrí un ojo y vi el rostro de la señora Davis a través de su ventana. Se pensaba que, si se ponía la cortina a modo de turbante, eso la volvía invisible. Ya hacía lo mismo cuando éramos adolescentes.

Estuve tentada de hacerle un gesto, pero Khai me lo impidió.

—¿Cómo sabías lo que pretendía hacer? —Me arrastró hacia el otro lado del jardín.

—Porque siempre tienes malas ideas en esa mente perversa y perfecta que gastas. —Cruzamos la calle y nos adentramos en la propiedad de nuestros amigos—. Y porque eres incapaz de controlarte cuando la ves.

Della y Ocean abrieron la puerta antes de que llegáramos a llamar.

—¡Cuánto me alegro de que vayamos a ser vecinos! —Se lanzó sobre mí para premiarme con un abrazo de oso.

—¡¿Lo sabías?! ¿Y no me has dicho nada? —Mi mirada acusatoria saltó hacia mi supuesto novio—. ¿Quién más lo sabe?

—Vivo justo enfrente. —Ella rodó los ojos—. ¿Cómo no iba a suponerlo si la compraron a los pocos días de que Khai llegara? ¿Quién iba a ser el comprador si no?

—Así que Sydney y Nora también lo sabrán. Y Liam le habrá sonsacado la información a su hermana e Ethan a él. Vamos, que era la única que no lo sabía. —Los fulminé con la mirada.

—El dúo no me ha dicho nada, quizá no se hayan enterado todavía. —Mi amiga me ofreció una sonrisa apaciguadora.

—No importa, tengo otro secreto que nadie más sabe.

Della arrugó el ceño sin apartar la mirada de mis ojos. Khai suspiró en voz alta, alzó a Ocean en brazos y entró. Le había prometido que se lo contaríamos a ambos a la vez durante la cena. Me ponía bastante nerviosa pensar en la confesión y no quería tener que repetirlo más veces de las necesarias, pero me perdía la boca.

La cogí de la muñeca y eché a correr hacia el interior de la casa. Me detuve en la cocina, donde Miles, Khai y la niña nos observaban sorprendidos por mi arrebato. Unos más que otros.

—Estoy embarazada. De gemelos. Son de Khai —anuncié de forma atropellada.

Los ojos de Miles se abrieron de par en par, igual que su boca. Hizo formas con ella, aunque no salió ni una sola palabra. Su mirada saltaba de su amigo a mí, como si sus neuronas no crearan las conexiones necesarias entre ellas.

Me giré hacia Della, que tampoco había dicho nada. Sus ojos estaban llenos de lágrimas y sus manos cubrían su boca. De repente se activó, dio un par de saltos como de calentamiento y se lanzó a mis brazos.

—¡Oh, Dios mío! ¡Madre mía! ¡Vamos a ser mamás a la vez! ¡Y vecinas! ¡Dios mío, me va a dar un soponcio! —Saltaba sin parar mientras me estrujaba el cuello de tal forma que en pocos segundos me habría decapitado—. ¿De cuánto estás? Un momento. ¿Has dicho gemelos?

—Gemelas —la corrigió Khai. Miles también había salido de su enmudecimiento y le daba una palmada tras otra en la espalda sin perder la sonrisa.

—Soy yo la que los está gestando y te digo que serán dos niños. —Aproveché que Della se había distraído con él para respirar y recolocarme el cuello del jersey.

—Serán dos niñas igualitas a ti —insistió él con esa seguridad apabullante.

—Esperemos que no —murmuró Miles.

—Serás imbécil. —Le lancé un puñetazo cuando se acercó para abrazarme. La lástima fue que lo esquivó.

—No entiendo qué pasa. —Ocean se plantó en medio del círculo que habíamos formado y nos miró con los ojos entrecerrados.

—La tía Autumn va a tener dos bebés, así que tendrás dos… —Miles no pudo terminar la frase.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Sí! ¡Más bebés para jugar y cuidar! —Echó a correr a nuestro alrededor como una niña loca que había perdido la cordura. Se detuvo tras unos segundos—. ¿Podemos pedirle a tía Syd y tía Nora más bebés? Quiero muchos bebés.

—Buena suerte con eso —me carcajeé.

—Yo se lo pido. Dame el teléfono, papi.

—Se lo preguntaremos cuando Autumn y Khai cuenten el secreto a los demás. Venga, ayúdame a poner la mesa para cenar.

Della me agarró del jersey y tiró de él para llamar mi atención. Seguía con los ojos anegados en lágrimas y una sonrisa muy feliz en sus labios.

—Supongo que no ha sido buscado, pero estoy tan contenta de que nos encontremos en esta situación juntas. —Me apretó ambas manos con fuerza—. Vas a ser una madre estupenda y nos vamos a tener la una a la otra en cada momento para aprender juntas a serlo.

—Tú ya lo eres. —Mierda. Mi voz se quebró en la última palabra.

Sus lágrimas se desbordaron con más rapidez y un sollozo escapó de su boca. La abracé para consolarla, pero terminamos las dos de la misma guisa en el centro de la cocina.

—La Virgen —murmuró Miles al ver la escena.

Khai entró tras él y se echó a reír.

—Van a ser unos meses cuanto menos divertidos.

—Yo cuidaré de ellos —aseguró la que faltaba. Al menos tendríamos niñera durante la adolescencia.

—Estaremos en la mesa. —Miles volvió a salir de la estancia con los últimos platos en la mano. Los otros dos lo siguieron.

—No me arrepiento —susurré al separarnos—. Nunca imaginé la posibilidad de crear una familia, pero me muero de ganas de conocerlos y de verlos crecer, sonreír y jugar.

—Creo que nuestras vidas transcurren de cierta manera por algún motivo. En nuestro caso teníamos que esperar hasta ahora para sincerarnos el uno con el otro, de lo contrario no tendríamos a Ocean. Y en el vuestro, quizá debíais crecer y sanar primero por separado para poder llegar al punto en el que os encontráis ahora mismo.

Observé sus ojos verdes mientras pensaba en las palabras que acababa de decir. Tenía razón, aquellas semanas que recordaba con tanto dolor por su marcha habían sido un caos de emociones, nada similares a las que había vivido tras su vuelta. Ambos éramos muy jóvenes en aquel momento, no sabíamos quiénes éramos todavía y Khai necesitaba trabajar en su promesa y en sus objetivos antes de decidir qué era lo que quería y necesitaba.

Y yo debía pasar aquellos meses sola por primera vez en mi vida para conocerme. Siempre había estado acompañada y protegida por el cariño y la atención de Della, y luego de Khai, así que necesitaba demostrarme que era capaz de sobrevivir por mí misma. Eso me ayudó a calmar algunas de mis inseguridades y a forjar mi personalidad.

Quizá hubiera salido todo bien si Khai no se hubiera marchado en aquel momento, pero lo más probable era que yo no hubiera logrado sentirme independiente y fuerte y que él nunca hubiera logrado sacarse de la cabeza la obsesión que sentía hacia el caso de su madre.

De todas formas, no tenía sentido pensar en el pasado ni en como habíamos llegado hasta el punto en el que nos encontrábamos en ese preciso instante. Lo importante era que mis días estaban repletos de emociones y sentimientos y de que a pesar de los comentarios afilados que nos dedicábamos a diario sumado a la locura que era lo que se nos venía encima, nunca había sido tan feliz como lo era en ese momento.

Epílogo

Ethan

Dos meses más tarde

—Te voy a echar de menos, colega. —Cole me agarró la mano con fuerza antes de tirar de mí para darme un abrazo.

—No seas capullo. ¿Te crees que me marcho del estado? —Me eché a reír con ganas—. Controlaré tus entrenamientos desde lejos. Además, Kenneth también ha sido campeón del mundo.

—No me quejo de eso, pero tú eres un genio. Si he llegado a donde estoy, es gracias a ti. —Negué con la cabeza como si no fuera nada.

El chico había sido el primero en aparecer cuando abrí la academia hacía ya más de siete años. Acababa de cumplir la mayoría de edad y me dijo que quería ser profesional, que sabía que comenzaba tarde y que sería muy complicado, pero que estaba dispuesto a darlo todo si yo lo entrenaba.

Le dije que sí, claro. Dos años después ganó su primer título y no dejó de sumar victorias y premios desde ese día.

—Quizá podríamos negociar un entrenamiento especial para Navidad o San Valentín.

—Vete a la ducha, anda. —Le di un empujón mientras se me escapaba una carcajada—. Mañana a las cuatro y con Kenneth.

—Creo que vas a hacer un gran trabajo. —Cole se detuvo en la puerta para echarme un último vistazo—. Cuando me canse de ganar, del éxito y de la diversión, me sumaré.

—Aquí estaré.

Nos sonreímos y se marchó hacia el vestuario.

Bueno. Pues ese había sido mi último entrenamiento personal.

Me quité los protectores y los limpié uno a uno con calma antes de colocarlos en su sitio. Llevaba varias semanas de mucho trabajo y cambios. Desde que la idea del proyecto había tomado forma en mi cabeza hasta ese momento, en el que solo quedaba la última pincelada, habían transcurrido semanas de gestiones, quebraderos de cabeza y muchas reuniones. Nada era nunca tan fácil como uno lo imaginaba cuando lo ideaba. A menos que fueras Sydney, claro, en ese caso mi amiga era única para gestionar cualquier proyecto, pero no había querido pedirle ayuda porque necesitaba demostrarme a mí mismo que podía hacerlo yo solo.

No por nada, me parecía genial solicitar ayuda, pero había algo en mi interior que me pedía encargarme de todo desde el principio. También me moría de ganas de sorprender a mis amigos, no lo iba a negar. Deseaba ver sus reacciones y sus miradas de orgullo. Sabía que les encantaría el proyecto, a todos ellos, a pesar de que no conocieran los motivos internos que me habían empujado a hacer aquello, ni lo personal que era para mí.

Pasé la mopa por el suelo para retirar los restos de sudor y observé la sala con una mezcla de añoranza y satisfacción. Había disfrutado mucho de esa etapa como entrenador, pero quería dedicarme a mi nuevo objetivo por completo.

Salí de allí con una sonrisa en la cara y me dirigí hacia el despacho. Me detuve frente a la última sala, la que Tanit ocupaba en aquel momento con una chica que se había unido a nosotros la semana anterior.

Para cancelar mis entrenamientos personales había tenido que eliminar muchas clases y reestructurar los horarios de la academia. Tanit y Kenneth se encargaban de enseñar tanto defensa personal como muay thai de distintos niveles durante todo el día, de ocho de la mañana a seis de la tarde, de lunes a viernes —el horario que permanecíamos abiertos— mientras que mis amigos nos daban apoyo en las primeras y últimas horas del día, las más concurridas. Y yo me encargaba de los entrenamientos profesionales.

Tardé semanas en encontrar la mejor forma de estructurar aquello sin que mis chicos, los que competían, se quedaran sin una alternativa. Además, Autumn tampoco podía encargarse de sus clases ya, así que necesitaba cambiarlo todo por completo.

A Tanit y Kenneth les encantó mi propuesta y soltaron las clases con más alegría de la que esperaba. Hacía ya más de un mes que dedicaban su horario a entrenar a mis chicos, a la mayoría al menos. Dos de ellos habían buscado a otro entrenador, pero los demás estaban contentos con ellos. Kenneth se encargaba de tres, dado que habíamos ampliado el tiempo de entrenamiento, y Tanit de uno. Sin embargo, en cuanto anunciamos su disponibilidad, un par de chicas pidieron sus servicios.

Las saludé con la mano cuando se percataron de mi presencia y Tanit me invitó a que me marchara mientras la otra enrojecía. No tenía la culpa de que esas chicas me encontraran irresistible y se distrajeran cada vez que pasaba por delante. Le guiñé un ojo, lo que provocó que ella no lograra esquivar un golpe y se llevara una bronca por parte de su entrenadora.

Me marché entre risas disimuladas para evitar que mi compañera viniera a buscarme tras el entrenamiento y me castigara con sus patadas voladoras.

Entré en el despacho, cerré la puerta y observé el caos. Nunca se me había dado bien el tema del papeleo y, como el dinero no era una preocupación para mí, no tenía ni idea de cómo iba todo en el gimnasio. La pereza me vencía cada vez que intentaba revisar alguno de esos documentos infernales.

Recopilé lo que había encima del escritorio y lo dejé en el suelo, sobre el montón más bajo. Los únicos papeles que sí que había leído mil veces esas semanas estaban organizados en una carpeta que descansaba en el primer cajón. La cogí, la abrí y los extraje todos. Los revisé una vez más para confirmar que todo seguía en orden y volví a guardarlos con cuidado. Aquello ya no dependía de mí.

Comprobé la hora y maldije.

Llegaba diez minutos tarde. Me iba a matar. Encima que me dedicaba su hora de la comida porque era el único momento que yo tenía libre.

Para que Kenneth y Tanit se liberaran de las clases, las había asumido yo, a excepción de las del mediodía, porque tenía la mala costumbre de necesitar ingerir una comida para aguantar el trote. Mis vecinos y alumnos no se habían quejado, al contrario, pero no me gustaba realizar esos cambios sin darles una explicación, y menos cuando pretendía eliminar la mayoría de las clases al día siguiente. Por esa razón había convocado un pleno urgente esa misma tarde. Ada me había devuelto una mirada sorprendida cuando se lo había pedido, dado que era extraño que alguien solicitara una reunión de ese tipo, pero hizo correr la voz para que fuera posible.

El día anterior habían finalizado las mejoras de las carreteras, así que la mujer había prometido ofrecernos un banquete tras el pleno y aprovechar para agradecer y celebrar el trabajo realizado.

Tomé la carpeta, salí de la academia y recorrí el camino que me separaba de la consulta de Debbie a toda prisa. Llegué sin aliento, pero sonriente. Era un tipo simpático, así que eso nunca faltaba en mi rostro.

—¡Lo siento! —Entré sin llamar.

—No te preocupes. Te he pedido un par de platos. —Me señaló los recipientes que humeaban frente a los suyos.

—Eres fantástica. Lástima que estés casada.

Me senté en la silla, dejé la carpeta a un lado y me lancé sobre el plato de arroz. Estaba famélico.

—Déjate de tonterías. —Debbie ni siquiera pestañeó—. Hoy es el día.

—Lo es —dije con la boca llena y un nudo en el estómago.

—Tu forma de engullir me parece digna de estudio. ¿Masticas al menos?

—Solo cuando alguien me lo recuerda. De hecho, cada vez que voy al baño puedo saber qué comí el día anterior.

—Eres un cerdo. —La mujer chasqueó su lengua—. ¿Ha venido algún chico?

—Ni uno.

—A partir de hoy será distinto, ya lo verás.

—¿Tenemos el documento entonces?

—Aquí está. —Se limpió las manos en la servilleta de tela, abrió un cajón y me ofreció un sobre—. Ha llegado esta mañana.

Me pasé las manos por el pantalón antes de agarrarlo con reverencia. Después de tantas semanas ya podíamos comenzar.

Saqué el documento de su interior y lo leí. Había cinco pueblos listados allí. Cinco comisarías que nos avisarían cada vez que detuvieran a un menor y que nos permitirían hablar con él antes de soltarlo.

—Les he hecho una visita esta mañana y todos se han mostrado encantados con la propuesta. Creen que lograremos ayudar a esos chicos y evitar que otros tomen el mismo camino. —Debbie me dedicó la misma sonrisa orgullosa que me había mostrado el día que le había contado mi idea.

—Estupendo.

Sentí un revoltijo de sensaciones en mi interior.

Por fin.

Yo mismo había pasado por aquello en su día, así que sabía lo importante que era que un adulto apareciera ante esos chicos con una propuesta como esa. Aquel simple acto que no era nada para una persona que tenía su vida encauzada, lo era todo para esos chavales. De ello dependía su futuro.

—¿Has avanzado algo con tu chico? —me preguntó

—Nada. Hace un par de semanas que no se acerca a la academia. La última vez le ofrecí trabajo y, aunque pareció dudar por un instante y asintió, se marchó sin decir nada.

Hacía unos meses que Keegan, un chico de unos dieciséis años, se había detenido ante la puerta del gimnasio justo en el momento en el que yo volvía de comer, así que me presenté y lo invité a entrar. Me miró como si mi intención fuera secuestrarlo o patearlo, pero accedió. Le mostré cada centímetro del local, le hablé sobre la gente que venía a entrenar y le expliqué qué tipo de clases impartíamos. Le ofrecí asistir a ellas de forma gratuita e insistí en que era bienvenido siempre que quisiera.

Tardó más de un mes en volver. Se paseó por allí con desconfianza, observó una de las clases desde fuera y luego se sentó durante más de tres horas en la sala en la que entrenaba a mis chicos. Al terminar, le pregunté si quería probar. Le enseñé a colocarse los protectores mientras le hablaba sobre esa disciplina y le mostré varios movimientos. Cuando logré que sus hombros se relajaran al final de la sesión, me lo tomé como una pequeña victoria.

—Volverá. —Debbie me dedicó una sonrisa diminuta.

—Eso espero.

—Por cierto, la semana que viene llegará una nueva víctima. —Hizo una pausa más larga de lo normal—. Es un caso especial.

—¿Distinto a los que hemos visto hasta ahora?

—Es una víctima de trata. —Apreté el tenedor con todas mis fuerzas mientras mi estómago se revolvía—. Consiguió escapar de allí y acudir a la policía. La secuestraron cuando era solo una niña y fue trasladada de un lugar del mundo a otro hasta terminar en Chicago. La misma organización asesinó a sus padres y todavía tiene a su hermana menor.

—Joder. —Una sensación muy desagradable se instaló en mi pecho.

—Su reinserción va a ser muy complicada, así que voy a necesitar toda la ayuda posible para lograr que se abra a nosotros.

—Ya sabes que puedes contar conmigo.

—Me parece que en este caso sería mejor que las clases de defensa fueran individuales. Ha tenido que compartir espacio con otras mujeres durante años y es posible que le resulte incómodo verse rodeada de gente.

—Le pediré a Tanit que se encargue de ellas.

—¿Podrías hacerlo tú?

—Dudo que mi aspecto ayude. —No es que fuera una bestia, pero me gustaba mantener un buen volumen muscular. Era necesario para mi trabajo. Al menos para el anterior.

—Estas chicas son maltratadas por parte de sus agresores, pero también por parte de algunas compañeras que consiguen mejorar su estancia allí al aliarse con ellos.

Mierda.

Aquello escapaba de mis conocimientos.

—Haré lo que me pidas, aunque tendrás que ponerme al día sobre el tema.

—Por supuesto, yo misma estoy en ello. No es nada habitual dar con este tipo de víctimas y desde luego será todo un reto hacer que se sienta segura aquí. Creerá que lo ocurrido es su culpa, se sentirá avergonzada, aterrorizada, pensará que no es válida y que no merece nuestra ayuda. Y todo esto sin contar con otros problemas físicos y psicológicos que acarreará, así que será complicado y duro.

—No importa. Si un lugar puede convencerla de lo contrario, es este —afirmé convencido.

—Aprovecharé el pleno para poner a Ada al corriente. Necesitaré que le proporcione una habitación.

—Estoy seguro de que no habrá problema. —Era algo que siempre hacía cuando una víctima llegaba al pueblo, pero entendía que quisiera hablarle sobre ella al tratarse de un caso tan delicado—. No te robo más tiempo. Muchas gracias por la comida y por todas las gestiones. Ya puedo decir que somos socios.

—Algo así. —Debbie me mostró una sonrisa afable—. Esperemos que los chicos no tarden en llegar.

Volví a la academia con mis documentos en la mano, más feliz de lo que me había sentido en mucho tiempo. No es que no lo fuera antes, pero estaba tan emocionado con el proyecto, que no entendía cómo no se me había ocurrido antes.

Saludé a Tina, la recepcionista del turno de tarde, y me encerré en el despacho. Ella había sido la primera víctima en llegar. Se había adaptado genial tanto al programa de Debbie como a las clases de defensa, así que cuando amplié el horario le ofrecí el puesto.

Me entretuve algunos minutos mientras leía de nuevo el documento que nos daba luz verde para comenzar al fin, lo guardé bien y salí en busca de mi clase. Los cuatro estaban preparados cuando entré.

—¡Buenas tardes, chicas! Y chico. —Le guiñé un ojo al único integrante del grupo—. Espero que hayáis comido hace un par de horas porque esta clase va a ser movida.

Mis vecinas se echaron a reír mientras alguna me ponía ojitos. La media de edad de esa clase era de unos setenta y cinco años, así que muy dura no iba a ser, pero me gustaba hacerlas reír.

Las primeras y últimas clases del día solían reunir a los vecinos que trabajaban y estaban más ocupados, lo que coincidía con una media de edad más joven, así que eran clases más intensas. Aquellas que tenían lugar durante la mañana o justo después de comer, eran las más suaves y las que menos alumnos reunían, tres o cuatro en su mayoría. Y todo eso dentro de los tres niveles que impartíamos: principiante, medio y avanzado. Sin embargo, aquello iba a cambiar a partir del día siguiente.

—¿No nos puedes adelantar el motivo del pleno, querido? —Una de las amigas de Ada me mostró una sonrisa inocente.

—Ya os conozco a todas vosotras, así que no. Tendréis que esperar a las seis como los demás. No puedo permitir que el resto se entere de que sois mis favoritas—. Una se sonrojó. Las demás eran peores que yo—. ¿Estáis preparadas? Empezamos el calentamiento.

Di una clase tras otra hasta que fue la hora de cerrar. Pedí a Kenneth que lo hiciera por mí y me marché a toda prisa para no ser el último en entrar al pleno.

Aun así, lo fui.

—Tu galleta, cielo. —Ada me ofreció el dulce que siempre regalaba al último de mis amigos que llegaba al restaurante. Eso provocó las carcajadas de todos los vecinos que ya estaban sentados en las gradas. Mis amigos lo estaban en primera fila, deseosos de conocer el secreto que tanto me había costado guardar, excepto el que ya estaba al tanto de todo—. Como ya sabéis, este es un pleno solicitado con urgencia por Ethan, así que le cedo la palabra para que nos explique el motivo.

Agarré el micrófono con una mano mientras terminaba de tragar la galleta.

—Muchas gracias por venir. No quiero quitaros demasiado tiempo, así que seré conciso. —Me acerqué al borde de la tarima y paseé la mirada por algunos rostros, los más importantes—. Creo que todos sabéis que tengo un proyecto entre manos desde hace varios meses, y también habéis visto algunos cambios en las clases de la academia. Os quiero pedir disculpas de antemano porque necesito reestructurarlo todo para llevar a cabo este proyecto y eso os va a afectar de forma directa.

—¡Dilo ya! —gritó Liam sin ningún tipo de vergüenza. Algunos vecinos lo secundaron.

—A partir de mañana solo se impartirán cuatro clases al día, dos a primera hora y dos a última hora. Dos de defensa personal y dos de muay thai. —Solté el aire de golpe—. Todas las clases serán del mismo nivel. Durante la primera hora se realizarán ejercicios más básicos y durante la segunda, más complejos. Aiden y Knox continuarán con las primeras clases de la mañana, Miles con las de defensa de última hora y Liam con las de muay thai.

—¡Eso es! ¿Preparaos porque mis clases van a ser la caña! —Mi amigo se levantó de un salto y me dio la espalda para dirigirse a su público—. Serán mucho más divertidas que las de Autumn.

—¡Eh, capullo! —Ella le lanzó un golpe al estómago que hizo que se doblara, aunque no perdió su sonrisa en ningún momento.

—Siento mucho los cambios, pero ha sido la mejor opción que se me ha ocurrido para llegar a todo con el personal que tenemos —admití—. Y esto se debe al proyecto.

—¡¿Lo puedes decir ya?! —Esa vez fue Autumn.

—He formado equipo con Debbie para brindar soporte a aquellos adolescentes que se encuentren en una situación de precariedad familiar o social y que se vean obligados a cometer actos delictivos, ya sea por falta de dinero o como medida de escape. —La sala restó silenciosa—. Hay veces en las que los chavales actúan de cierta manera porque es lo que conocen, porque la relación que tienen con su familia es nefasta o porque no tienen sus necesidades cubiertas. En esos casos, la intervención de un adulto que les ofrezca un lugar en el que descargar su ira, que les enseñe a hacerlo o el simple hecho de no tener que pasar ese tiempo libre en la calle puede cambiar sus vidas y sus futuros por completo.

»Por eso hemos formalizado un pacto con varias comisarías del estado para que nos avisen cada vez que les llegue un adolescente con estas características. De esa forma, podremos hablar con él y ofrecerle una alternativa. Esperamos que algunos de ellos acepten las clases gratuitas y los consejos que pretendemos darles y que pasen así el mayor tiempo libre con nosotros en un lugar seguro en el que se sientan lo suficientemente cómodos para sincerarse. Ese es el primer paso para poder cambiar su situación.

El silencio era absoluto y todos los ojos estaban puestos en mí.

—Por eso he tenido que modificar las clases y los horarios, para dedicar todo mi tiempo a los chicos que espero que empiecen a llegar muy pronto.

Liam fue el primero en aplaudir, seguido de cerca por Autumn y luego por los demás. Mis amigos y vecinos se levantaron para ovacionarme, para gritar que estaban orgullosos de mí y para ofrecerme su ayuda desinteresada. A nadie le importó que se redujeran las clases ni que cambiara su estructura. En pocos segundos me vi rodeado de todos ellos y de sus felicitaciones.

Autumn, Della y Sydney no dejaban de llorar. Las primeras debido a sus hormonas y la última porque era su forma de ser. Aiden era el único que estaba al tanto de todo desde hacía un par de días, así que solo asintió con la cabeza a la vez que Liam me rodeaba el cuello con sus brazos. Decía que nunca se había sentido tan orgulloso de ser mi amigo. Era un verdadero capullo.

Cenamos todos juntos allí, en plena celebración tanto por haber finalizado las obras de las carreteras como por mi proyecto más personal, y charlamos hasta que oscureció, pese a contar con los días más largos del verano. Me despedí de ellos entre abrazos y palmadas de cariño y me dirigí hacia la academia, porque por alguna razón no quería despegarme de aquella carpeta.

Al acercarme a la puerta, fruncí el ceño ante la figura que esperaba sentado en el bordillo.

—¿Keegan?

El chico levantó la cabeza y me miró. Su labio estaba partido, tenía restos de sangre por el rostro y el ojo izquierdo hinchado.

—Acepto tu oferta. —Se levantó con dificultad—. Si es que todavía sigue en pie.

—Claro que sigue en pie. Voy a necesitar contratar a tres personas más por lo menos —mentí. Quería preguntarle qué había ocurrido, pero sabía que no me lo diría—. ¿Quieres pasar y le echo un vistazo a tu cara?

—No hace falta. ¿Puedo empezar mañana? ¿A las nueve? —Sus ojos seguían fijos en los míos.

—¿No tienes que ir al colegio? ¿Cuántos años tienes?

—Acabo de cumplir dieciséis. —Me ofreció su documento de identificación escolar para demostrar que decía la verdad.

—Felicidades. —Era su cumpleaños—. ¿Has cenado? Te invito como regalo de…

—Tengo que irme. —Dio un paso hacia atrás—. ¿Mañana entonces?

Asentí. El chico se dio la vuelta y se alejó con rapidez.

Permanecí allí mientras observaba como desaparecía a pie por la carretera que abandonaba el pueblo. Tendría que conseguir que aceptara una bicicleta. Quizá podría decirle que me sobraba, aunque para ello necesitaría hacerme con una que no fuera nueva.

Saqué mi teléfono del bolsillo delantero de mis tejanos y seleccioné el número de la persona que sabía que tendría un cacharro de esos.

—¿Tienes una bici vieja y medio rota?

—¿Para qué quieres algo así? —preguntó Knox tras un silencio breve.

—Para el primero de mis chicos.

—Mañana te llevaré tres.

—Gracias, tío.

Colgué con una sonrisa enorme.

La rueda había comenzado a girar y esperaba que no dejara de hacerlo en mucho tiempo.

***

¿No estás lista para soltar a Autumn y Khai? Aquí tienes un capítulo adicional: BONUS. ¡Espero que te encante!

Si has disfrutado de estas páginas, me harías muy feliz si me dejaras una frase —tres o cuatro palabras en realidad— aquí, ya que este gesto me ayuda mucho más de lo que puedas pensar con mis libros =)

¿Quieres conocer un poco más a Ethan y descubrir quién va a hacer que todo su mundo tiemble? Más allá de nuestro amor estará disponible muy pronto.

Otros libros de la autora

Saga Pineville

Más allá de nuestra historia

Más allá de tu corazón

Más allá de nuestra amistad

Más allá de tus caricias

Más allá de nuestro amor

Más allá de tus sueños

Agradecimientos

¡Muchas gracias por leer la historia de Autumn y Khai! Espero que la hayas disfrutado casi tanto como lo hice yo mientras la escribía.

Gracias a mi familia y amigos, por estar siempre presentes y leer todo lo que escribo.

A mis lectoras cero, que son las mejores del mundo, por todos vuestros comentarios, audios y las carcajadas que me provocáis.

A mis compañeras de profesión, por haberme recibido con los brazos abiertos y por ser un grupo tan bonito y acogedor.

Y a ti, que me descubriste de casualidad y decidiste quedarte a mi lado. Muchísimas gracias por hacer que todo esto sea posible.

Sobre la autora

Hay niños que nacen con una barra de pan bajo el brazo. Vera lo hizo con un libro en una mano y una libreta en la otra.

Comenzó a escribir relatos cortos de animales en cuanto aprendió a coger un lápiz y luego exploró diversos géneros como el terror, la aventura, la novela romántica juvenil, la paranormal, la fantasía y el new adult. Su actual obsesión son los romances que suceden en pequeños pueblos de montaña en los que sus habitantes se dedican a entrometerse en los asuntos de los demás, especialmente en los de los protagonistas. Son novelas románticas muy tiernas que envuelven al lector en un ambiente acogedor lleno de amor, amistad y emoción.

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Índice

Sinopsis

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece

Catorce

Quince

Dieciséis

Diecisiete

Dieciocho

Diecinueve

Veinte

Veintiuno

Veintidós

Veintitrés

Veinticuatro

Veinticinco

Veintiséis

Veintisiete

Veintiocho

Veintinueve

Treinta

Treinta y uno

Treinta y dos

Treinta y tres

Epílogo

Otros libros de la autora

Agradecimientos

Sobre la autora