Más allá de tu corazón

Vera Beryl

© Vera Beryl

1ª edición, octubre de 2023.

Imágenes: Pixabay.

Diseño de cubierta: Vera Beryl.

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Para todas las personas que se levantan una y otra vez después de caerse.

No os rindáis.

Sinopsis

Knox Atwood es el jefe de la brigada de búsqueda y rescate de Pineville y uno de los fundadores de la empresa de reformas Wooden Fixer. Es un hombre observador, de pocas palabras y con las ideas muy claras. Adora a sus hermanos, aunque lo saquen de quicio; admira a su familia por encima de todo y sabe que el deseo que siente hacia Nora es mucho más que eso.

Nora Adams ama a los animales y odia a los hombres. Siempre la han defraudado y nunca ha logrado sentirse segura al lado de ninguno de ellos; con una única excepción. Cometió el pequeño error de dejarse llevar un día y ahora no hay forma de mantener a raya su atracción hacia él. ¿Quién habría imaginado que Knox fuera tan insistente y tierno?

Bienvenidos a Pineville, un pueblo que respeta el medioambiente, defiende el bienestar animal y apuesta por la libertad. Sus habitantes adoran formar una comunidad familiar, las fiestas de doce horas e inmiscuirse en la vida de los demás. Su objetivo principal es contribuir a que todo vecino encuentre la felicidad y, el amor es parte fundamental de ella.

Prólogo

Nora

Hace quince años

Abrí los ojos y los paseé por el dormitorio pequeño y oscuro. Busqué sombras o luces que me indicaran que no era la primera en despertarme aquella mañana, pero no hallé ninguna. Permanecí atenta a los sonidos que se filtraban a través de las ventanas cerradas e intenté averiguar qué hora sería en base al rumor de los pájaros y de otros animales.

No contaba con un teléfono ni con un reloj, por lo que había tenido que confiar en mis instintos para lograr abandonar el sueño por mí misma antes que los demás. Aquel día sería el primero de mi nueva vida. Una en la que pasaría a ser la protagonista y en la que tomaría mis propias decisiones.

Me levanté en silencio, con movimientos expertos, y agarré la pequeña mochila que había preparado la noche anterior y que había ocultado bajo la cama. En ella había colocado las pocas pertenencias que consideraba imprescindibles, como una navaja, el único regalo que había recibido a mis catorce años; todo el dinero que poseía, que era escaso, y algunas latas de comida junto con una botella de agua.

Abrí la ventana con rapidez para evitar que chirriara y la crucé de un salto limpio y silencioso. Tantas horas bajo la supervisión de mi padre y de mis hermanos me habían enseñado a desplazarme con sigilo y sin ser vista.

Me alejé de la casa sin molestarme en mirar atrás, atenta a mis alrededores y a los sonidos que me envolvían. Vivíamos en una casa modesta en mitad del bosque, así que tardaría unos treinta minutos en llegar a la carretera. Allí tendría que correr durante un par de horas hasta alcanzar el pueblo más cercano, en el que pretendía comprar un billete de autobús para marcharme lo más lejos posible.

Caminé unos minutos más para asegurarme de que nadie podía oír mis pasos y, cuando sentí que era el momento, eché a correr tan rápido como me permitieron mis piernas y mis pulmones. No disminuiría el ritmo hasta abandonar nuestro terreno. Después, continuaría hacia el pueblo sin detenerme, pero a un paso llevadero. Hacía demasiados meses que planificaba mi escapada y sabía que solo tenía una oportunidad para llevarla a cabo. Nada debía salir mal o no volvería a tener la ocasión de intentarlo de nuevo.

Un sonido estridente rompió el silencio del bosque y provocó que una bandada de pájaros se alejara con rapidez del lugar. Los miré con envidia. Ojalá pudiera volar como ellos.

Me apresuré mientras mantenía mi respiración controlada y observaba los árboles que quedaban atrás conforme avanzaba. Pese a que corría a gran velocidad, mis movimientos eran silenciosos, lo que me permitía permanecer atenta a los sonidos que me rodeaban.

Un segundo disparo se abrió paso entre la arboleda, esa vez mucho más cerca que el anterior. El rumor de un motor llegó hasta mis oídos y mi corazón se aceleró por primera vez desde que me había despertado hacía apenas veinte minutos. Había revisado cada una de las posibles situaciones en las que me podría encontrar durante mi huida y había planificado la mejor ruta de escape para cada una de ellas. Si me perseguían en el vehículo de montaña y ya había superado la mitad del trayecto hacia la carretera, debía continuar sin desviarme. Al llegar allí, cruzaría el camino y seguiría la calzada por el otro lado, resguardada entre los árboles del terreno vecino. Si no conseguía deshacerme de ellos, debía intentar saltar sobre algún coche que pasara por allí, siempre y cuando no fuera un amigo de mi padre.

La siguiente bala pasó junto a mi oído e impactó en el tronco del árbol que tenía delante. Sus voces furiosas acompañaban el rugir del motor que se encontraba cada vez a menos distancia de mí. Apreté los dientes con fuerza y aceleré todavía más sin desviarme. Debía mantener mi ruta y mi plan, aunque en aquel momento mi mente me pidiera a gritos que cambiara de rumbo. Conocía aquel terreno como nadie y confiaba en mis habilidades, así que ignoré mis pensamientos de alarma y centré la mirada en la carretera que ya se vislumbraba entre los árboles.

Un coche la cruzó a gran velocidad. Si los astros se alineaban y pasaba un segundo vehículo en el momento exacto, intentaría encaramarme a él sin detenerme. De no ser así, no me quedaría más remedio que huir a pie por el otro lado del camino. Mi familia no se atrevería a cruzarlo. Tenían permiso para cazar en nuestro terreno y en el de sus amigos, pero no en el que pretendía adentrarme. Sus dueños eran contrarios a ese estilo de vida y hacía muchos años que luchaban contra él. Mi padre y mis hermanos no se arriesgarían a pisar esas tierras.

Observé el único coche que circulaba en aquel momento por allí, calculé nuestras velocidades y me cercioré de que se trataba de un desconocido. Pasó por delante de mí un par de segundos antes de que llegara hasta él, así que crucé y me perdí entre la vegetación que había al otro lado. Mala suerte, nuestros tiempos no habían coincidido, pero al menos, ya me encontraba en una zona segura. Si es que en aquella situación cabía la palabra seguridad.

Seguí el camino, reduje mi velocidad y volví a repasar el plan. Dado que se habían percatado de mi partida casi al instante, ya no podía dirigirme al primer pueblo con estación si quería no encontrarlos allí. También barrerían los siguientes municipios, así que me llevaría varios días distanciarme lo suficiente para intentar adentrarme en un lugar que fuera seguro. Acarreaba comida para cinco días, siempre y cuando consiguiera rellenar la botella de agua en algún riachuelo que encontrara a mi paso, pero para ello, debía desviarme en ciertos puntos que harían que perdiera todavía más tiempo.

Mis ánimos empezaron a decaer conforme pasaban los siguientes treinta minutos. El ruido de los vehículos era cada vez más abrumador al acercarse la hora de ir a trabajar o de llevar a los niños al colegio. Me había mantenido escondida entre los árboles durante ese rato, pero quizá fuera acertado asomarme a la carretera de nuevo y echar un vistazo para intentar trepar sobre algún automóvil en marcha. Solo para avanzar unos kilómetros y desaparecer de nuevo antes de llegar al pueblo.

Me aproximé al lateral sin disminuir el ritmo y observé los coches que me adelantaban con rapidez. Una vez más, calculé sus velocidades, la distancia que nos separaba y mi oportunidad de lograrlo y, cuando ya me había convencido para intentarlo, uno de los vehículos frenó en seco provocando que los demás se detuvieran entre gritos y bocinazos. La puerta del copiloto se abrió para dar lugar a una mujer rubia que saltó al exterior y corrió hacia mí. Aunque me resultaba familiar no la reconocí, así que me perdí de nuevo entre los árboles para alejarme de ella.

—¡Espera! ¡Soy Niccole! ¡Vivimos en el terreno de enfrente! —me chilló sin aliento—. ¡Para, por favor! ¡Solo quiero ayudarte! ¡Hemos oído los disparos! ¡Te acercaremos a cualquier sitio!

Mis piernas se detuvieron y me giré para mirarla. Si eso era cierto, mis posibilidades de éxito mejorarían muchísimo. Pero ¿podía confiar en ella? ¿Podía arriesgarme?

—Mira. —La mujer, que debía tener unos treinta años, me ofreció su carné de identidad en cuanto se paró frente a mí—. ¿Ves? Vivo en el terreno que te he comentado. Conozco a tu familia. Deja que te ayudemos. ¿Estas huyendo verdad?

—No puedo ir a Kingsland —murmuré sin dejar de observarla.

—Te llevaremos a Dallas —me propuso. No parecía que fuera una mala persona, pero si confiaba en ella y terminaba en manos de mi familia de nuevo, estaría perdida—. O a otro lugar, el que tú prefieras.

—¿Por qué harías eso?

—Nadie merece ser tratado de esta forma.

Desvió la mirada y se frotó una de las muñecas. A través de sus dedos, vi marcas profundas en la piel que no parecían recientes.

—Dallas sería perfecto. —Asentí con voz suave antes de dar un paso hacia ella. Allí tendría acceso a autobuses con destinos mucho más lejanos.

Niccole me sonrió y nos dirigimos hacia su vehículo, que todavía bloqueaba la carretera. Jordan, su marido, me saludó al entrar, pero no volvió a abrir la boca durante las cuatro horas que duró el viaje. Su mujer se encargó de que el silencio no tuviera cabida entre nosotros y de que mis pensamientos no se dispararan de forma peligrosa.

En cuanto llegamos a la estación, me acompañó hasta la puerta y me puso varios billetes en la mano. Quise rechazarlos, pero no me lo permitió. También me dio su número de teléfono por si quería continuar en contacto con ella.

Le agradecí su ayuda de forma incómoda y me adentré en el edificio para comprar mi billete. Con aquel dinero podría permitirme ir a un lugar más alejado y, por lo tanto, más seguro.

Revisé las salidas y vi un autocar que esperaba con las puertas abiertas para partir hacia Sant Louis, con la posibilidad de realizar un trasbordo con destino a Chicago. Se me aceleró el corazón. Aquella ciudad sería ideal para pasar desapercibida gracias a su gran tamaño. Además, mi familia nunca imaginaría que había logrado llegar tan lejos y en tan poco tiempo.

—¿Quedan plazas en ese autobús? —pregunté en el mostrador. La mujer dejó de pasar las páginas de una revista con aburrimiento y me miró.

—Si te das prisa, sí. Cierra las puertas en un par de minutos.

—Un billete de ida, por favor.

Conté el dinero y lo deposité frente a ella. Lo recogió y me miró con una ceja levantada.

—¿Solo de ida?

—Solo de ida —confirmé antes de sonreír por primera vez en varios años.

Uno

Nora

Las voces despreocupadas de mis compañeros llenaban el quirófano en el que realizábamos la sencilla cirugía. Aunque había vuelto a insistir en que no necesitaba asistencia para ello, mi jefe había dictaminado que el equipo debía constar de cinco personas. De ellas, tres se encontraban enfrascadas en una conversación sin prestar atención al paciente y la única que permanecía atenta a mis movimientos, intentaba absorber todo el conocimiento del que era capaz porque pronto agotaría sus horas de observación y debería empezar a intervenir en solitario.

—¿Tú qué piensas, Nora? —me preguntó uno de ellos. Ni siquiera me había molestado en aprender sus nombres después de acudir a la clínica cuatro días a la semana durante más de un año y medio. En aquel momento trabajaba solo dos y esperaba reducir mi jornada todavía más para dedicarme por completo a mi propia clínica y cumplir el sueño que tantos años hacía que perseguía.

Lo ignoré por completo y continué concentrada en mi labor. Pese a ser una cirugía simple y rutinaria que había realizado cientos de veces, siempre podía ocurrir un imprevisto y detectarlo a tiempo era crucial. Mi compañero chasqueó la lengua, molesto por mi comportamiento, y se apresuró a rellenar el silencio incómodo que se había formado.

—Voy a presentarme de nuevo al puesto de jefe de cirugía —anunció—. Supongo que volverás a rechazarlo, ¿verdad?

—No estoy interesada en él. —Adam se empeñaba en ofrecerme esa posición una y otra vez, pese a mis constantes negativas. Y ello hacía que algunos de mis compañeros me tuvieran más rabia de la que generaba yo sola, que no era poca.

Desconecté de nuevo y dejé de prestar atención a sus palabras. Tenía tanta práctica que ni las oía, lo que me facilitaba centrarme en el sonido rítmico del monitor y en el chasqueo de mis pinzas al coser la capa muscular. Comprobé que todo estaba en su sitio y terminé de cerrar la incisión.

Vendé bien la zona y acaricié al animal que continuaba sedado. Lo coloqué con cuidado en el transportín y me dirigí hacia la zona de ingreso para depositar al pequeño en el interior de su jaula. No tardaría en despertar de la anestesia.

Volví sobre mis pasos y avancé hacia el quirófano para limpiar y desinfectar la sala. Sus voces me detuvieron antes de entrar.

—No la aguanto. Con esos aires de perfecta que se gasta.

—Lo cierto es que es muy buena.

—Pero es una zorra. ¿Has visto cómo nos mira?

—Querrás decir cómo no nos mira. Nos ignora.

—Es un robot. No habla, no sonríe; solo trabaja, como una máquina.

—No os preocupéis. Cuando sea jefe no le daré ni una sola cirugía. Y trabajará igual que los demás. Es la única que no hace guardias ni rotaciones y que tiene el horario que quiere.

—¿Alguien sabe por qué trabaja solo dos días a la semana? ¿Tiene otro empleo?

—Quizá sea rica.

—Lo dudo con esas pintas que lleva.

Tras revisar la hora y ver que ya eran las dos, decidí marcharme de allí. Era la primera vez que me saltaba la limpieza del quirófano, pero no me apetecía volver a reunirme con ellos después de haber oído su conversación. No me sorprendía descubrir que hablaban sobre mí a mis espaldas, ya lo intuía. Siempre había sido así, en todos mis trabajos, excepto con Amelia. Sin embargo, no era una sensación agradable por mucho que estuviera acostumbrada. Y desde que había conocido a Sydney y a los demás, tenía menos tolerancia por ese tipo de situaciones.

Me cambié con rapidez y salí de allí sin despedirme de nadie. Las auxiliares del mostrador eran peores que mis compañeros y tenía demasiadas ganas de alejarme de allí.

Caminé hacia la pequeña cafetería de la esquina y entré. La camarera me sonrió con amabilidad y me preparó el bocadillo que pedía cada martes y jueves a la misma hora. Murmuré unas palabras de agradecimiento cuando me cobró y di el primer mordisco de camino al coche, aparcado en un callejón situado detrás la clínica. Tras reducir la jornada semanal, me habían retirado la plaza de aparcamiento, ya que para mantenerla era necesario trabajar un mínimo de veinticuatro horas a la semana. No me importaba, no temía moverme sola por allí. En peores lugares había sobrevivido.

Me sorprendió llegar a casa sin que Sydney me llamara por teléfono durante el trayecto. Siempre lo hacía porque eran los únicos días que el horario no me permitía comer con ella en La Vall. Con ella y con el resto del grupo. Intentaba con todas mis fuerzas no ignorar a las chicas y comportarme con los chicos, aunque me resultaba bastante difícil.

En cuanto aparqué en el garaje, le envié un mensaje para saber si iba todo bien. Quizá estuviera demasiado enfrascada en la escritura de su última novela. No sería la primera vez que perdía la noción del tiempo y olvidaba comer o hasta orinar cuando se encontraba en pleno proceso creativo.

Nilo y Foxy se abalanzaron sobre mí en cuanto salí al jardín. Los abracé y los acaricié con devoción durante varios minutos. Nilo era un perro muy cariñoso e inteligente que me seguía a cualquier parte y hasta intentaba ayudarme con el resto de los animales del refugio. Los caballos le hacían caso y se movían como él dictaba, pero el cerdo era otro tema, igual que la colonia de gatos que había encontrado en el terreno cuando lo compré. Me costó meses atraparlos para castrarlos, y todavía más meses, que volvieran a confiar en mí. No eran muy dados a las caricias, pero se habían adueñado de mi casa. Siempre había un par de ojos rasgados que te observaban desde algún rincón oscuro.

Foxy era una cría de zorro que no se separaba de Nilo en ningún momento. Había llegado hacía solo unas semanas y fue amor a primera vista. Adoraba al perro y lo seguía allá adonde iba. Lo más gracioso era que hasta intentaba imitar sus ladridos, aunque sin mucho éxito.

Me dirigí hacia el santuario para saludar al resto y pasar un rato con cada uno de ellos. Intenté que Rollo permaneciera levantado más de diez minutos, pero no lo logré. El cerdo era enorme y muy vago y, aunque solía acercarse a la carrera, en cuanto llegaba a su objetivo, se dejaba caer como un peso muerto.

Limpié su zona, cambié el agua y añadí más fruta a su balda. Lo acaricié durante varios minutos antes de alejarme de allí con sus protestas de fondo. Le encantaba la atención.

Nilo y Foxy me acompañaron hasta las cuadras y entraron conmigo. Whisper se acercó a nosotros con rapidez y Montana asomó la cabeza a través de su puerta. Cuando se hubo cerciorado de que no había desconocidos a la vista, se aproximó con cautela.  Se detuvo junto a su compañero y me miró expectante. Nilo se restregó contra una de sus patas antes de salir disparado para dar una vuelta alrededor del vallado seguido por el zorro.

Ofrecí una zanahoria a cada caballo y aproveché para examinarlos. Eran animales algo frágiles y siempre estaba atenta a posibles heridas en su pelaje y sus mucosas. Montana se alejó en cuanto vio que no tenía más comida y Whisper se dejó mimar un rato, contento por las caricias. Hacía apenas cuatro meses que lo había acogido, pero se había integrado tan bien, que parecía que siempre hubiera estado con nosotros.

Llegó a casa el día en el que Autumn y Aiden atraparon a los asaltantes que habían sembrado el pánico en el pueblo durante meses. Se adentraban a caballo en los terrenos de los vecinos a través del bosque, irrumpían en las casas, las destrozaban y atacaban a quien hubiera en su interior. El día que los detuvieron, Whisper, que era el caballo de uno de ellos, huyó en dirección a mi terreno. Lo cruzó y se detuvo a escasos pasos de las cuadras, frente a Montana. Ella lo observó sin temor y se aproximó a él. La valla los separaba, pero, aun así, sus narices se juntaron durante un instante.

Me fascinó su interacción y me asombró todavía más, descubrir que Whisper se dejaba manipular sin problema. Parecía estar bien; algo deshidratado, pero en buena forma. Lo dejé pasar al interior del vallado y, descubrí que Montana no parecía tener miedo de otros caballos, solo de las personas.

No pude quedarme a descifrar su comportamiento porque Knox me llamó en aquel momento para que lo asistiera con un segundo caballo que había caído por un precipicio. Hice lo que pude por él, pero no sobrevivió a la caída, al contrario que el chico que lo montaba. Varios días después, Aiden me confirmó que nadie había reclamado a Whisper, así que se quedó en el refugio.

El sonido de mi teléfono interrumpió mis pensamientos y descolgué al ver el nombre de Sydney en la pantalla.

—¡Tengo que enseñarte algo! —Su voz sonaba aguda y muy ilusionada.

—Estoy en el santuario.

—Necesito enseñártelo ahora mismo, no dentro de veinte minutos. Te llamo con vídeo.

Intenté negarme, pero ya había colgado. Acepté la nueva llamada con resignación y observé su sonrisa. Era más amplia de lo habitual. La cámara cambió y se enfocó una mano. Acercó el teléfono hasta que el anillo de su dedo anular ocupó la totalidad de la pantalla.

No tenía experiencia en el amor, pero hasta yo sabía que se trataba de una sortija de compromiso. Me embargaron dos emociones al mismo tiempo. La primera fue un gran temor, no porque pudiera perderla como amiga, sino porque ella saliera herida de nuevo. Ya había ocurrido en dos ocasiones y, aunque no había sido de forma deliberada por parte de Aiden, la había lastimado.

La otra sensación me sorprendió porque fue una mezcla de tristeza y envidia. ¿Por no poseer ese amor que ambos compartían? Lo dudaba. Me encantaba mi independencia y amaba mi libertad. No necesitaba a nadie a mi lado y, de hecho, era más seguro no confiar en ninguna persona de aquella forma. Lo había comprobado en múltiples ocasiones.

—¿Estás contenta? —pregunté algo incómoda. No sabía cómo comportarme en ciertas situaciones.

—¡Me muero de felicidad!

La cámara volvió a enfocar su rostro y sonreí al ver que sus ojos brillaban en exceso.

—Me alegro mucho.

—Lo sé. —Su sonrisa se expandió todavía más. Como continuara así, se saldría de su cara—. Esta noche os lo enseñaré a todos, pero quería mostrártelo primero a ti.

Volví a sentir esa sensación cálida en el corazón. No entendía que una persona como ella, tan amable, tan buena, tan considerada; me hubiera escogido a mí como su confidente. No pretendía cuestionarlo porque me sentía demasiado agradecida de contar con su amistad.

Me relató la pedida de mano y luego me preguntó por mi día en la clínica. No le conté la conversación que había oído porque me avergonzaba, solo le aseguré que había sido un día más.

—¿Por qué no volvemos a revisar tu clientela y las cuentas? Quizá ya puedas prescindir de Montpelier. —Debió de percibir un deje de frustración en mi voz y me miró esperanzada ante sus propias palabras. Deseaba tanto como yo que así fuera.

—Lo comprobé de nuevo hace un par de días. Todavía es pronto.

Podía mantenerme con las ganancias que conseguía con mis propios pacientes, pero no lograría cubrir ciertos imprevistos que tarde o temprano tenían lugar al manejar un santuario. Cada vez acogía a más animales y sus cirugías y tratamientos no eran baratos, por mucho que me encargara de ellos yo misma. Necesitaba tener un poco más de paciencia.

—Lograrás dejarlo dentro de muy poquito. A las personas buenas les ocurren cosas buenas —me aseguró confiada.

Alcé las cejas con exageración porque ella era la persona más buena que conocía y, en los últimos meses, había sufrido un sinfín de infortunios. Aunque ella aseguraba que todo había terminado bien y que nunca había sido más feliz.

Lástima que yo no fuera a sentirme así nunca. Hay personas que simplemente no pueden ser felices.

Dos

Knox

Se suponía que esa noche teníamos nuestra cena de chicos, pero al llegar al restaurante, me encontré a Aiden y Sydney sentados en la mesa que solíamos ocupar cuando nos reuníamos todos para comer. Ambos me miraron sonrientes y ella me mostró su anillo antes de abrazarme. Le di un beso en la frente y me acerqué a mi amigo para felicitarlo de nuevo. Me había confesado su plan minutos antes de llevarlo a cabo y los sentimientos que me habían invadido en aquel momento habían evitado que le demostrara mi entusiasmo como era debido.

Los demás llegaron poco después. Nora asintió en dirección a Aiden y se sentó junto a Sydney, sin prestarnos más atención. No dejaron de cuchichear hasta que aparecieron Miles y Della, tras haber dejado a Ocean con los padres de ella, que vivían en la casa contigua a la de mi amigo. Autumn e Ethan entraron en plena discusión y se detuvieron al vernos a todos en la misma mesa. Ella sonrió con complicidad y él frunció el ceño.

—¿Qué ocurre aquí? —Cruzó los brazos y nos miró uno a uno con recelo—. Hoy toca cena de chicos.

Desde que había descubierto que las chicas se juntaban una vez a la semana para cenar sin nosotros, su propósito había sido averiguar qué día planificaban la reunión y dónde. Esa última parte había sido la más fácil puesto que siempre quedaban en La Vall. En cuanto al día, tampoco le había costado demasiado deducirlo, ya que ello dependía de los horarios y emergencias. Miles estaba al tanto de los de Della y Aiden conocía los de Autumn, así que no fue una sorpresa que cada semana aprovecháramos su cita de chicas para tener la nuestra propia. En el mismo lugar y a la misma hora, aunque en mesas distintas.

A ellas no les hizo nada de gracia al principio; Autumn se exasperaba al vernos y Nora se pasaba media velada con su mirada asesina puesta en mí. No era el tipo más positivo del mundo, pero me consolaba pensar que era mejor que me odiara a que me ignorara. Al menos, eso creí cuando se unió al grupo.

Hacía un año y medio que había llegado a Pineville y, desde el primer momento, reparé en ella. No sé si fue su expresión malhumorada, su larga trenza que se balanceaba cada vez que se giraba con brusquedad frente a mí para darme la espalda o los tatuajes que cubrían uno de sus brazos por completo. O quizá fuera el odio que demostraba hacia toda persona que se le acercara en contraste con su lado más dulce ante cualquier animal.

El caso es que intenté incluirla en el grupo desde su llegada. Traté de entablar conversación en cada rescate en el que coincidimos y hasta le pedí a Della que se hiciera su amiga, pero nada funcionó. Nos ignoró a todos, aunque conmigo siempre fue más fría y desagradable.

¿Y eso me desalentó? Para nada. Ante cada palabra hosca que me dedicaba, más atraído me sentía por ella y más necesitaba conocerla. Tras varios meses sin ningún tipo de avance o mejora, cuando ya estaba convencido de que me odiaba y de que jamás conseguiría mantener una conversación normal con ella, Sydney llegó al pueblo y se ganó el corazón de todos nosotros, incluido el de Nora.

No tengo ni idea de cómo lo hizo, pero, en apenas unas semanas, consiguió que se uniera a sus cenas de chicas y, poco después, a la totalidad de nuestros planes. Siempre y cuando su trabajo se lo permitiera. Lo malo fue que me ignoró de todas formas. Por alguna razón que desconocía, me aborrecía más que a los demás.

—Córtate un poco —me susurró Miles, sentado junto a mí.

Parpadeé un par de veces y me percaté de que Nora me observaba con los ojos entrecerrados. Me había perdido en mis pensamientos con la mirada fija en ella. Los entornó todavía más hasta que Sydney hizo un comentario que suavizó su expresión. Envidiaba que mi amiga consiguiera esa respuesta con solo una frase.

—¡Ya estoy aquí! Gracias por esperarme. Os juro que las horas se me pasan volando en este hospital. —El susodicho se plantó frente a nosotros con una sonrisa enorme y los brazos en jarras. Miró a su hermana y a su futuro cuñado—. ¿Ya lo habéis anunciado?

—¡¿Estáis embarazados?! —El grito de Della puso a medio restaurante en alerta. Ada se acercó a la carrera demasiado emocionada.

—No estamos embarazados. —El tono de Aiden fue rotundo para detener cualquier tipo de comentario—. Vamos a casarnos.

Los vítores se alzaron a través de la sala y advirtieron al resto de nuestros vecinos, que se unieron a nosotros entre gritos y aplausos. Della empezó a llorar, Sydney se unió al verla, Aiden la abrazó, Autumn se abalanzó sobre Sydney e Ethan la imitó con Liam detrás. Nora fue arrastrada al abrazo grupal, aunque se zafó con rapidez y se mantuvo a cierta distancia sin perderlos de vista. Y yo la observé sin prestar atención a nada más, solo al torbellino de sensaciones que me invadían cada vez que nuestras miradas se cruzaban o que las comisuras de sus labios se elevaban de forma casi imperceptible ante ciertos comentarios.

Hubo un momento en el que llegué a pensar que había logrado atravesar sus barreras y llegar hasta ella. Al fin y al cabo, habíamos compartido más que besos y caricias en más de una ocasión. Eso debía significar algo, ¿no? Pues no. Tras la que fue la mejor noche de mi vida, me rechazó sin un atisbo de indecisión y me echó de su casa pese a mis intentos por mantener una relación.

Y luego me ignoró. Sus miradas se tornaron más gélidas todavía y sus palabras, ya escasas, cesaron por completo. Hasta que volvimos a acostarnos. Dos veces más.

Sin embargo, el resultado posterior fue el mismo. Y en esas nos encontrábamos en aquel momento. Habían pasado semanas desde la última vez que habíamos estado juntos y no parecía que fuera a repetirse. No quería agobiarla, así que me mantenía alejado, aunque no lo suficiente como para que pensara que mi postura había cambiado.

Cuando nos despedimos tras la cena, la seguí en coche hasta su casa, como siempre hacía desde que los asaltos habían comenzado varios meses atrás. No me importaba que el caso ya estuviera resuelto y no hubiera un peligro aparente, era mi excusa para estar unos minutos más con ella, aunque fuera desde la distancia. Además, me tranquilizaba saber que no sufría ningún imprevisto de camino, ya que vivía sola y demasiado retirada de los demás.

Nos detuvimos frente a la puerta de su jardín y me miró a través del retrovisor mientras la verja se abría con lentitud. Clavé mis ojos en los suyos y contuve el aliento cuando no los desvió al instante, como solía hacer. La puerta se detuvo y Nora permaneció inmóvil durante unos segundos más.

¿Estaría sopesando la posibilidad de pedirme que entrara con ella? Salí del coche y me acerqué a su ventanilla con rapidez. Si había una mínima oportunidad de que pudiéramos pasar otra noche juntos, no sería yo quien la desperdiciara.

Me observó a través del cristal antes de bajar la ventana unos centímetros y se mojó los labios sin perderme de vista.

—¿Todo bien? —Intenté que mi voz sonara calmada y segura.

Sus ojos me observaron mientras su mano descansaba sobre la manilla de la puerta. De repente, parpadeó varias veces y su entrecejo se arrugó.

—Buenas noches —Apartó su mirada y aceleró con suavidad para perderse por el camino que llevaba a su casa.

Me quedé allí de pie, rodeado por la oscuridad y los sonidos de la noche, hasta que desapareció de mi vista.

Tres

Nora

En cuanto Sydney abrió la puerta de su casa y nos vio a las tres allí, soltó un gemido. Autumn nos había pedido que la acompañáramos para arreglarnos todas juntas como ya era una tradición. Primero me lo había tomado a broma porque, aunque nunca había participado en la fiesta de verano (no era obligatoria como la de Fin de Año), suponía que el atuendo era deportivo y que no hacía falta arreglarse. Al fin y al cabo, era la típica festividad al aire libre en la que vendían comida artesanal en pequeños puestos y se disfrutaba de los juegos típicos de feria.

—No pienso ponerme tacones o vestidos ajustados o lo que sea que lleves ahí dentro —advirtió la dueña de la casa con el ceño fruncido mientras nos dirigíamos al dormitorio principal.

—Prometo que iremos con ropa deportiva y calzado cómodo —Autumn sonrió divertida—. Además, tengo una sorpresa que te gustará.

—Y otra que no. —Della intentó mantener una expresión neutra.

Las seguí en silencio hasta el dormitorio.

—La buena noticia es que Knox ha ideado una carrera de obstáculos en el bosque. —Hizo una pausa dramática—. Y nos he apuntado a todos.

—Por supuesto —murmuré entre dientes.

—Por equipos. —Su sonrisa se ensanchó de forma peligrosa.

—¿Chicas contra chicos? —preguntó mi amiga emocionada. Le encantaba competir contra ellos en cuanto a ejercicio se refería.

—Ya lo verás cuando sea el momento.

—¿Cuál es la mala noticia?

—Hay un túnel del terror mucho más escalofriante que el de Fin de Año —confesó Della. Me enterneció que se mostrara tan asustada solo de pensarlo—. Es en el bosque y va acompañado de un juego.

—¿Qué tipo de juego? —pregunté con rapidez. Su tono no me gustó nada.

—Nos dividen en dos grupos y debemos conseguir ciertos objetos que han escondido por la zona. Mientras tanto, tenemos que secuestrar al equipo contrario e intentar que no nos lleven a su mazmorra. —Autumn nos mostró esa sonrisa sádica que dejaba entrever muy de vez en cuando—. Gana el que recopile los objetos asignados, atrape a cinco personas del otro equipo y las mantenga en su base durante la hora que dura el juego. Es la atracción principal de la noche.

Sydney la miró horrorizada antes de centrar su vista en Della, que tenía una expresión resignada, como si año tras año la hubieran obligado a participar en aquella tortura.

—No pongas esa cara que siempre terminas pasándolo bien —Autumn le restó importancia al asunto y vació el contenido de las bolsas que había traído sobre la cama de matrimonio—. Elegid el que más os guste.

Separó las prendas sobre el colchón y las ordenó. Habría una veintena de bikinis, todos ellos minúsculos.

—Vamos, no es para tanto. —Se vio obligada a darnos una explicación al ver nuestras expresiones—. También hay juegos y concursos de agua, como la lucha sobre balsa o la carrera de canoas. ¿Queréis escoger vuestros propios bikinis o lo hago yo por vosotras?

Sydney intentó negociar su propio bañador, pero Autumn le suplicó de tal modo, que no le quedó más remedio que dejarse convencer. Me acerqué a ellas y eché un vistazo a la selección que había esparcida por la cama. Dado que no poseía una prenda de ese tipo, tuve que agarrar una cualquiera mientras las demás me imitaban sin rechistar demasiado. Nos vestimos con ropa cómoda encima, zapatillas de deporte y bajamos al salón en tropel.

—Ha sido rápido —comentó Aiden cuando nos unimos a él.

Repasó a Sydney con la mirada y las comisuras de su boca se elevaron. Ella hablaba con Della entre risas, por lo que no se dio cuenta. Quien sí lo hizo fue Autumn, que le dedicó una sonrisa burlona que él ignoró antes de ponerse en pie para abrazar a su prometida. Ella lo miró, sonrió con un amor infinito y se ruborizó. Todavía enrojecía ante cualquiera de sus gestos. Sería bonito poder sentirse segura con alguien y anhelar sus caricias sin reservas.

—Nora, ¿quieres venir con nosotras en el coche? —Autumn esperaba junto a su vehículo.

Me despedí de Sydney y caminé hacia ella. Siempre escogería la compañía de cualquier mujer por encima de la de un hombre, aunque se tratara del futuro marido de mi amiga y fuera policía. La imagen de Knox cruzó mi mente. Me subí al vehículo dispuesta a ignorar el hecho de que no había cumplido esa norma autoimpuesta las veces en las que lo había invitado a mi casa, a mi refugio.

Me esforcé por mostrarme amable durante el viaje. A pesar de que ambas me gustaban y me sentía bastante cómoda en su presencia, todavía me costaba comportarme como lo hacía con Sydney. Con ella fue algo automático desde el primer día que pasamos a solas tras encontrar a Lionel.

—¿Qué actividad te llama más la atención, Nora? —Della siempre me incluía en las conversaciones.

—Quizá la carrera de obstáculos —respondí sin estar muy convencida. Lo cierto era que no me apetecía participar en ninguna de ellas. Los deportes en equipo no me atraían, la lucha en balsa tenía demasiado contacto para mi gusto y lo mismo opinaba del juego de terror. Me entraban ganas de gritar al pensar en que alguien intentara atraparme, aunque se tratara de una actividad supuestamente divertida.

—Adivinad cuál es mi parte favorita de esta fiesta. —Autumn nos dirigió una sonrisa demasiado amplia mientras nos adentrábamos en la zona del lago.

Desconecté sin querer y observé los vehículos que aparcaban delante de nosotras. Familias enteras y grupos de amigos salían de ellos entre risas. Mi mirada voló hacia el coche que se detuvo junto al nuestro. Knox salió de él y se estiró antes de clavar sus ojos en los míos a través del cristal.

Cerró su puerta, se acercó y abrió la mía. Nos estudiamos en silencio hasta que Autumn le dio una palmada en el brazo y Della lo saludó de pasada antes de alejarse con rapidez. La seguí con la mirada y vi como se agachaba para coger a Ocean en brazos y la abrazaba. Miles rodeó su cintura con un brazo, agarró su nuca con la mano y la besó en la cabeza. Se separó unos centímetros y se observaron sonrientes con la niña en medio.

—Cerrad el coche cuando terminéis. —Autumn se burló de nosotros al ver que yo seguía sentada en el asiento trasero y Knox todavía sujetaba mi puerta.

Me lanzó sus llaves y se marchó. Él las cazó con facilidad y me las ofreció. Lo ignoré y salí al fin. Me alejé un par de pasos antes de detenerme para observar el bullicio que había frente a mí. Los puestos de comida estaban llenos de gente y solo se oían risas y gritos emocionados. Un poco más allá, el lago estaba repleto de vecinos que nadaban, chapoteaban y luchaban encima de varias canoas.

Me encogí al percatarme de que me encontraba en aquel lugar rodeada de tantas personas. Cuando estaba en presencia de Sydney o de las chicas, me olvidaba de aquello, pero en ese momento la ansiedad se instaló en mi cuerpo y lamenté haber aceptado la invitación.

Sentí sus dedos entre mi pelo, sobre mi nuca, antes de que me bloqueara la visión con su enorme cuerpo. Alcé la cabeza para mirarlo y se me aceleró el corazón al ver la forma en la que me observaba. Su atención estaba puesta en mí y su expresión denotaba preocupación. Sus dedos acariciaban mi cabello mientras su otra mano agarraba la mía con suavidad. Para sorpresa de ambos, no me deshice de su agarre.

—¿Te saco de aquí?

Aquello era lo que más me sorprendía de él. Parecía saber qué pensaba o qué sentía en cada momento. Siempre hacía las preguntas correctas y era capaz de leer mis emociones a la perfección. No me había preguntado si estaba bien o si me ocurría algo. Dudé unos instantes atrapada en su mirada. Su ceño estaba fruncido, su pulgar se deslizaba en círculos sobre mi piel y yo parecía ser lo único que le importaba en ese instante.

La melodía de mi teléfono rompió el trance en el que me hallaba. Al ver el nombre de Sydney, descolgué sin pensar y me alejé unos pasos para hablar con ella. Su voz me devolvió a la realidad y un par de frases fueron suficientes para recordar que me encontraba en ese lugar porque quería pasar el día con mis amigas, como una persona normal.

Cuatro

Knox

La seguí en silencio sin dejar de observarla. Las yemas de mis dedos todavía cosquilleaban tras haber acariciado su piel y su cabello. Había pasado tanto tiempo desde la última vez que la había tocado que había sido imposible contenerme al verla tan perdida.

Nos reunimos con el resto para darnos un baño antes de que el sol dejara de calentar. A pesar de encontrarnos a principios de julio, el tiempo refrescaba conforme avanzaba la tarde y el agua del lago se enfriaba de forma considerable pasado el mediodía.

—Buenas tardes, chicos. Me alegra veros por aquí. —Ada, nuestra alcaldesa y organizadora de eventos, se acercó a nosotros seguida por un par de vecinos sonrientes—. Dejad que veamos vuestros bañadores para el concurso.

—¿Qué concurso?

El tono que Sydney empleó me provocó una sonrisa. Lo pasaba tan mal al ser el centro de atención que temblaba cada vez que Ada abría la boca.

—Al del mejor cuerpo en bañador por edades. —Mi amiga abrió y cerró la boca horrorizada.

Un movimiento rápido captó mi atención. Nora se deshizo de su ropa y corrió hacia el lago sin mirar atrás. La imité de forma automática y me sumergí tras ella.

—¿No te emociona el concurso?

Me miró sin decir nada y mis ojos volaron hacia sus labios, que empezaban a volverse azules. Si se quedaba quieta, se enfriaría demasiado. Nadé hacia ella, apoyé ambas manos sobre sus hombros y la hundí. Esperé a que volviera a salir a la superficie y le sonreí. Me salpicó enfurecida sin dejar de sisear, pero aquella reacción no la salvó de la siguiente ahogadilla. Al ver que sus palabras no surtían ningún efecto en mí y que continuaba empeñado en molestarla, huyó al fin. La perseguí varios metros hasta que sus labios recuperaron el color.

Nuestros amigos se unieron a nosotros y nos dividimos en dos grupos para jugar con una pelota hinchable. Tras un buen rato, Miles, Ethan, Liam y Autumn iniciaron la pelea en balsa mientras los demás los animábamos en mayor o menor medida. Una rápida ojeada me indicó que solo Della y Ocean estaban atentas a sus hazañas. Sydney y Aiden se habían adentrado en el lago para abrazarse y Nora flotaba un poco más allá con los ojos cerrados. Me acerqué a ella para ver mejor su rostro. Estaba relajada y parecía más joven de lo que era. Como si siete años de diferencia entre nosotros no fuera suficiente.

La tarde avanzó entre partidos de béisbol, voleibol, conciertos al aire libre y paseos entre los puestos artesanales hasta que nos tocó participar en la carrera de obstáculos. Autumn y Sydney salieron disparadas en cuanto sonó la alarma, seguidas de cerca por Ethan y Liam. Los demás nos pusimos en marcha sin perderlos de vista, pero a un ritmo moderado. Miles se adaptó al paso de Della y yo troté junto a Aiden en un silencio cómodo y agradable.

No tardamos en alcanzarlos y, a partir de ese momento, su competitividad dio paso a las risas y a la diversión. Al menos hasta que nos acercamos a la meta. En cuanto vimos la pancarta de llegada, echamos a correr como si nos persiguiera el diablo. Debíamos cruzar la línea antes que ellas si queríamos ganar la apuesta: una semana entera de masajes por parte de las chicas. Y Autumn había dejado claro que se encargaría de Ethan y Liam, así que Nora no tendría más remedio que emparejarse conmigo. Deseaba ganar con todas mis fuerzas.

Della saltó sobre la espalda de Miles, rodaron por el suelo y se sentó a horcajadas sobre él. Sonreí al ver como lo embadurnaba de barro mientras él no hacía nada por liberarse de su agarre. Uno menos.

El siguiente en caer fue Aiden. Sydney lo alcanzó, le cerró el paso y le dijo algo al oído. Supe que no iba a cruzar la meta porque acababa de recibir una oferta mejor.

Todavía éramos tres contra dos. Íbamos a ganar. Nora no entraría en contacto físico con nosotros y Autumn no lograría engañarnos a los tres a la vez. La busqué con la mirada y me detuve impresionado. Acababa de noquear a Liam sin ningún esfuerzo. Avancé hacia él y alcé las cejas cuando suspiró.

—Me ha engañado, tío. He apostado que no podría hacerme una llave, pero he perdido. Ahora debo esperar para cruzar la meta el último. Dice que hay un premio al más lento.

Negué con la cabeza y le di una palmada en el hombro. Me puse en pie justo en el momento en el que Nora pasó por nuestro lado sin mirarnos. La alcancé con facilidad y mantuve su ritmo.

Ethan y Autumn corrían varios metros por delante de nosotros y estaban a punto de cruzar la meta. ¿Qué ocurriría si empatábamos? ¿Se anularía el trato? Yo quería mi semana de masajes, así que aceleré y la dejé atrás. Salté la línea que habían pintado en la tierra y estuve a punto de caer bajo el peso de Ethan. Era puro músculo y pesada una barbaridad.

—¡Una semana de masajes! —Chilló eufórico sin soltarme.

—¡Joder, Nora! Solo tenías que pedírselo. —Autumn la miró con pesar—. ¿Sabes lo que va a ser aguantar a estos dos ahora?

—¿Hemos perdido? —preguntó Sydney sin aliento. Aiden se detuvo junto a ella con una sonrisa satisfecha.

—Eso os enseñará a no hacer trampas. —Ethan se echó a reír antes de chocar sus manos con Miles, que acababa de llegar con Della—. ¿Dónde está Liam?

—Tiene para rato. —Autumn le guiñó un ojo con picardía y aprovechamos para cambiarnos de ropa mientras esperábamos a que todos los participantes terminaran el recorrido.

—No pienso darte ningún masaje. —Intenté no sonreír ante el susurro de Nora.

—Podría dártelo yo —me ofrecí voluntarioso.

—Ni lo sueñes.

Terminamos de cenar mientras Ada anunciaba a los ganadores del concurso al mejor cuerpo en bañador por edades. Ethan fue a buscar su premio entre los vítores de nuestros vecinos y se dejó fotografiar sonriente. Liam se quejó por no haber ganado él y Miles aseguró que había algún tipo de error en el recuento de los votos.

—Si introducís la mano debajo de vuestras sillas, encontraréis un sobre pegado con cinta adhesiva. En su interior hay una tarjeta de color que indica a qué grupo pertenecéis —nos explicó Ada una vez entregó la medalla a los nonagenarios premiados—. Mirad a vuestra derecha e izquierda. ¿Veis la bandera azul? ¿Y la amarilla? Dirigíos hacia la que os haya tocado y esperad a que el instructor de cada equipo os dé los detalles. Os recuerdo que debéis recopilar los objetos que os sean asignados y atrapar a un mínimo de cinco personas del equipo contrario. Y esto mientras nuestros voluntarios disfrazados de muertos vivientes os complican la existencia. ¡Buena suerte a todos!

Eché un vistazo por la mesa para comprobar nuestros colores. Todos éramos azules, excepto Nora y Aiden. Él suspiró apesadumbrado y ella entrecerró los ojos sin perder de vista la tarjeta que todavía sostenía entre sus dedos. Sydney le ofreció la suya con rapidez, pero Ada negó con la cabeza al verla. Nos recordó las normas y nos empujó hacia la bandera de color azul antes de acercarse hacia otra mesa que también intentaba intercambiar sus tarjetas. Nos despedimos de nuestros amigos antes de dirigimos hacia nuestro punto de encuentro junto con el resto de vecinos. Nos detuvimos frente a Yves, el instructor del equipo azul y antiguo jefe de policía.

—¿Estamos todos? Sois treinta participantes azules. —El hombre nos contó con rapidez y asintió—. Voy a decir un número al azar, el que lo tenga dibujado en su ficha que se acerque a mí, por favor. El veinticuatro.

—¡Yo, yo! —Ethan corrió hacia él para mostrarle su número.

—Eres el capitán del equipo y…

—¡Vamos!

Yves lo miró con los ojos entrecerrados ante el grito descomunal que soltó.

—Debes escoger un segundo al mando para…

—¡Liam! ¡Escojo a Liam!

—¡Toma! —El aludido corrió hacia ellos y saltó sobre su amigo.

Yves los observó un tanto desesperado.

—Tenéis diez minutos para idear una estrategia que os permita vencer al equipo contrario. Estos son los objetos que debéis recoger en el bosque. Son distintos a los que el otro equipo debe encontrar y, además, hemos escondido otros para despistaros. No debéis recoger ninguno que no sea vuestro o seréis penalizados. Necesitáis atrapar a un mínimo de cinco compañeros del equipo contrario y retenerlos en la mazmorra, la base de la bandera, durante toda la hora que dura el juego. Aquí tenéis las camisetas azules y las linternas. Los teléfonos no se pueden utilizar; confío en que no será necesario que los requise. —El hombre lanzó su discurso a toda velocidad y desapareció sin mirar atrás.

—De acuerdo, este es el plan. —Ethan nos dividió en tres grupos: el primero, se encargaría de buscar los objetos; el segundo, de atrapar al máximo número de personas y, el tercero, de permanecer en la base para vigilar a los prisioneros. Cada uno nos situamos en nuestras posiciones, excepto yo.

—Pero tú tienes que estar en el primer grupo, eres el jefe de la brigada de búsqueda y rescate —lloriqueó cuando me empeñé en formar parte del segundo.

—Mi hermano puede liderar ese grupo sin problema. —Empujé a Brandon hacia Ethan y Liam—. Así no habrá quejas si ganamos. De lo contrario, Max afirmará que estaba en desventaja.

El mediano de mis hermanos era demasiado pesado y le encantaba ser el centro de atención. Sin duda, aseguraría que nuestra victoria se debía a que nuestro grupo de búsqueda contaba con dos integrantes de la brigada.

—Está bien. —Ethan suspiró sin estar muy convencido. Revisó los miembros de cada grupo de nuevo, hizo un par de cambios y nos dio las últimas directrices—. Brandon será el líder del primer grupo, Liam el del tercero y yo el del segundo. Grupo dos: ¡venid conmigo!

Catorce personas siguieron a mi hermano para formar el equipo de búsqueda, entre ellos Sydney y Della; cuatro se quedaron con Liam junto a la bandera, uno de ellos Miles; y el resto, seguimos a Ethan.

—Tenemos una hora para atrapar al máximo número de personas. Os he escogido porque tenéis conocimientos de defensa personal o muay thai, así que no tendría que suponer ningún problema ganar este juego. —Su sonrisa confiada se contagió a los demás.

—Nora es mía —sentencié al ver que casi era la hora de empezar.

—¿Y ella lo sabe? —Las cejas de Autumn se dispararon hacia arriba.

—Si la veis, no la toquéis. Yo me encargo. —No reaccioné ante las burlas de mis amigos.

Dudaba que aceptara quedarse junto a su bandera, ya que aquello supondría tener que pasar una hora con varios vecinos con los que no querría hablar. Tampoco desearía tener contacto físico con nadie, así que estaba convencido de que formaría parte del equipo cuya función sería encontrar los objetos necesarios para vencer.

En cuanto sonó la alarma, nos perdimos entre los árboles. Autumn e Ethan me siguieron en silencio mientras el resto se dividía. Pasados un par de minutos, ella se despidió con la mano y también desapareció.

—¿Hay algo que quieras confesar? —me preguntó el líder de mi equipo sin perder esa sonrisa ladeada.

—No —aseguré sin mirarlo.

Una mujer de mediana edad vestida con una camiseta amarilla se detuvo al vernos. Mi amigo soltó una risita antes de atraparla y alzarla en brazos. Los gritos de nuestra vecina me acompañaron durante varios metros hasta que volvió a reinar el silencio.

A lo lejos, se oían gritos aislados y otros ruidos que provenían de los voluntarios disfrazados de zombis que salían a nuestro encuentro. Uno de ellos se asomó por detrás de un tronco y me agarró de la muñeca. Me zafé con facilidad e ignoré a uno de los bomberos que trabajaba con Miles y que lucía un peto amarillo. Se encogió de hombros al ver que pasaba de largo y siguió con su misión. Estaba bastante cerca de la bandera del equipo contrario, así que solo debía correr en círculos hasta encontrarla.

Cinco

Nora

Me había cruzado ya con un par de vecinos ataviados de azul y me habían ignorado por completo. La primera había dado un par de pasos hacia mí, dispuesta a intentar atraparme, pero se alejó sin más tras enfocarme con su linterna. El segundo había negado con su cabeza antes de volver sobre sus pasos. Supuse que su misión sería encontrar los objetos y no llevarme hacia su bandera. Había tenido suerte, aunque estaba segura de que no duraría demasiado.

En ese instante, un zombi me cortó el paso sin dejar de gruñir y gemir. Avanzó hacia mí e intentó agarrarme del brazo. Me aparté con agilidad y me alejé a la carrera. Al pasar junto al tronco de un árbol, colisioné contra alguien. Ella gritó aterrorizada y cayó al suelo conmigo.

—¿Sydney?

—¡Nora!

Me abrazó al borde de las lágrimas y miró en todas direcciones sin aflojar su agarre.

—Esto es horroroso, cuando no es un zombi es alguien que intenta atraparme.

La ayudé a levantarse.

—¿Por qué no te has quedado en la bandera?

—Della me dijo que el año pasado algunos zombis se aliaron con uno de los equipos para tomar las mazmorras y que fue terrible.

Sonreí sin querer. Vaya dos.

—¡Traición! —Ethan saltó al suelo desde la rama de un árbol cercano—. ¡No puedes confraternizar con el enemigo!

—¿Qué hacías ahí arriba? —inquirió ella con la boca abierta.

—Buscar personas con camisetas amarillas. —Di un paso hacia atrás cuando fijó sus ojos en mí.

Mi corazón se aceleró al imaginar sus manos sobre mi cuerpo. La lógica me aseguraba que no me haría daño, pero sus brazos tenían el tamaño de mis piernas. Por muchas artes marciales que conociera, no lograría escapar de él y no quería que ningún hombre me tocara. De nuevo, el rostro de Knox apareció en mis pensamientos para demostrarme que aquello no era del todo cierto.

—Vamos, Nora es intocable. —Ethan agarró a Sydney de la mano y tiró de ella para que lo siguiera.

—¿Qué quieres decir? —susurró mi amiga.

Di unos pasos hacia ellos para oír la respuesta.

—Solo uno de nosotros puede atraparla y no soy yo.

Sus palabras me dejaron sin aliento. Mis latidos eran más rápidos en ese momento que cuando había pensado que Ethan me agarraría. Por eso los demás me habían ignorado.

El ruido de unos pasos hizo que enfocara la linterna a mi izquierda. Knox se abrió paso entre unos arbustos y caminó hacia mí con calma. Se detuvo a pocos metros y me dedicó una sonrisa perezosa, la misma que me había mostrado tras llevarme al límite la última vez que estuvimos juntos.

—Te ofrezco un par de segundos de ventaja.

Me giré y eché a correr sin pensar. Al principio me pareció divertido, hasta que me di cuenta de que aquella situación se asemejaba demasiado a otra que había vivido hacía muchos años. En ella, también corría entre los árboles de un bosque mientras me perseguían. Debía escapar si quería sobrevivir. No podía permitir que me atraparan de ninguna manera.

Avancé a toda velocidad, cegada por mis recuerdos, sin percatarme de que ya no era la misma persona ni que no me hallaba ante un peligro real.

Una mano me agarró de la muñeca y tiró de mí para detenerme. Grité y me removí para zafarme. Enmudecí al sentir otra mano en mi cintura y cerré los ojos para no verle la cara. Esperé con ambas manos cerradas con fuerza, pero el golpe nunca llegó. En su lugar, la mano que sostenía mi muñeca se posó sobre mi mejilla y me acarició con delicadeza.

—Estás a salvo. —Conocía esa voz. Era grave y algo ronca, pero muy suave.

Abrí los ojos poco a poco y me perdí en los suyos. Eran un tono más claro que los míos, casi como el chocolate con leche, y me observaban con preocupación y… ¿miedo? Sus dedos acariciaron mi rostro mientras intentaba averiguar qué me había ocurrido. Mis manos se relajaron al fin y percibí una punzada de dolor donde mis uñas se habían clavado. Moví los dedos para desentumecerlos y los dirigí hacia su pecho sin dejar de mirarlo. Subí una mano hacia su nuca y tiré hacia abajo a la vez que me ponía de puntillas.

Él posó sus labios sobre los míos sin dejar de acariciarme. Su lengua se deslizó entre ellos antes de jugar con la mía. La mano que tenía en mi cintura me rodeó la espalda para pegarme a su cuerpo mientras la otra se enredaba entre mi pelo. Las mías se cruzaron tras su cuello en un intento de que nuestros cuerpos se fusionaran. Suspiré cuando su boca abandonó la mía para recorrer mi mejilla y barbilla antes de volver a mis labios.

Habían pasado meses desde nuestro último beso, aunque solo unos minutos desde que había pensado en él. Intentaba no hacerlo, pero cada día mi mente se empeñaba en recordarme los pocos momentos que habíamos pasado juntos y a solas. Me congelé al oír un ruido a mi espalda. Knox se separó lo justo para mirar por encima de mi hombro.

—Largo —gruñó con los dientes apretados. Alguien se disculpó y el sonido de sus pasos se perdió en la distancia—. Jodidos zombis.

Su boca volvió a tomar la mía antes de que lograra pensar con claridad. No deberíamos besarnos, ¿no? Dejé la mente en blanco de nuevo y me centré en las sensaciones que invadían mi cuerpo. El calor que sentía en cada zona que estaba en contacto con el suyo, el hormigueo entre mis piernas, el entumecimiento de mis labios. Acaricié su cabello y enredé los dedos entre los rizos que descansaban sobre su nuca. Jadeé cuando una de sus manos se abrió paso bajo mi camiseta y me acarició la espalda.

Intenté acercarme todavía más a él, aunque era imposible. Mi pecho estaba pegado al suyo y era capaz de sentir su excitación sobre mi vientre. Gruñó cuando me moví junto a él y su otra mano descendió hasta agarrar con fuerza uno de mis glúteos. Alejó sus labios y apoyó su frente sobre la mía para mirarme. Ambos jadeábamos como si acabáramos de terminar una carrera. Me alcé de puntillas de nuevo, incapaz de detenerme. Me besó, aunque de forma más suave que hacía unos segundos.

Nos detuvimos al oír nuevos pasos. No nos dio tiempo a separarnos antes de que Aiden nos observara sorprendido. Abrió la boca para decir algo, pero al no hallar las palabras, la cerró, asintió una única vez y desapareció. Solté el aire que no sabía que había estado aguantando y miré a Knox. Su ceño estaba fruncido y parecía perdido en sus pensamientos. Sin embargo, su mano continuaba sobre mi trasero mientras la otra me sujetaba la espalda.

Di un paso hacia atrás para alejarme de él. Sus brazos cayeron a los lados y sus ojos se centraron un par de segundos en mis labios antes de mirar a nuestro alrededor. Dio un paso hacia mí, entrelazó sus dedos con los míos y nos pusimos en marcha.

Me dejé conducir a su mazmorra en silencio mientras buscaba cualquier excusa para convencerme de que aquello no estaba bien y de que no quería sus caricias y sus besos, pero fui incapaz de soltar su mano. Sus roces y su voz me habían liberado de aquel trance en el que había entrado al recordar mi pasado y su presencia había conseguido mitigar mis pensamientos. En aquel momento me sentía calmada y protegida. ¿Qué serían unos minutos más hasta llegar a su bandera?

Seis

Knox

En cuanto nos acercamos a la carpa que servía de base, Nora me soltó y dejó un metro de distancia entre nosotros. Caminó por delante de mí, como si fuera una presa malhumorada, y se detuvo frente a Liam y Miles, que charlaban de forma animada con unos cuantos vecinos vestidos de amarillo.

—¡Hombre, Norita! Bienvenida a nuestra humilde morada. —El primero abrió los brazos con intención de abrazarla.

Ella negó con la cabeza, pasó por su lado sin hacerle caso y se sentó en el suelo, algo apartada del resto de sus compañeros de equipo.

—Algún día conseguiré que me des un abrazo por iniciativa propia —aseguró él sin perder la sonrisa que siempre lucía.

Miles ahogó una carcajada incrédula. Ella le dedicó una mirada desafiante e ignoró las risas que se levantaron a nuestro alrededor.

—No puedes gustarles a todas. —Rowan, uno de los compañeros de Miles, comentó divertido.

—¿Quieres que apostemos algo? —Liam le guiñó un ojo, demasiado seguro de sí mismo.

El bombero miró a su jefe y amigo en busca de consejo, pero él se limitó a encogerse de hombros. Lo meditó unos segundos antes de levantarse, acercarse hasta nosotros y tenderle una mano.

—Si logras que Nora te abrace antes de Navidad, dejaré que conduzcas nuestro camión de vuelta al garaje tras una emergencia —propuso.

—Ni hablar. —Liam y Rowan clavaron sus miradas afligidas en Miles—. Solo un bombero puede conducir ese vehículo.

—Bien que dejaste que Della lo hiciera aquella vez —murmuró su compañero.

—No me digas. —Liam le pasó un brazo por encima y lo estrechó con confianza—. Qué feo que Della pueda hacerlo y yo no. Y más, cuando compartimos la misma profesión.

—Ella trabaja con nosotros. Tú, no.

—Vamos, no seas así. —Liam le puso pucheros—. ¿Y una vuelta a la manzana?

—No.

—Lo convenceré, no te preocupes. —Rowan ignoró a su jefe por completo—. ¿Qué gano yo?

—Pues como no quieras participar en una cirugía…

—Pero ¿qué dices? —Kate, una de las enfermeras que trabajaba en el hospital, lo miró boquiabierta.

—Prefiero no estar presente en esas situaciones —admitió él con una mueca—. Tengo suficiente con encontrarme en ellas durante mi jornada.

—Poco más puedes hacer en un hospital.

—¿Qué me dices de las salas de descanso?

—¿Quieres dormir en una de nuestras literas? —preguntó Liam extrañado—. Son muy incómodas y no para de entrar y salir gente con los buscas sonando.

—Me refiero a lo que se hace en ellas. —Rowan alzó las cejas de forma repetida—. ¿O solo ocurre en cuartos de limpieza?

Oculté una sonrisa al ver que Nora seguía la conversación con atención, igual que el resto de vecinos. Unos mostraban expresiones más divertidas que otros, pero todos querían conocer la respuesta.

—Estoy bastante seguro de que lo que estás pensando es lo mismo que ocurre en vuestro parque de bomberos mientras no estáis en una emergencia —comentó Liam. Intentaba no reírse, aunque no tenía demasiado éxito.

—Qué va, tío. Nosotros solo limpiamos el material, lo revisamos, vamos a clase, practicamos ciertos movimientos, cumplimentamos el papeleo… Nada divertido. No tenemos habitaciones pequeñas donde pasar un buen rato.

—Te sorprenderá saber que en el hospital nos dedicamos a tratar a los pacientes, a completar su historia clínica, a revisar su estado y a informar a sus familiares, entre otras funciones similares. Siento decirte que eso que muestran en las series de televisión sobre líos amorosos en los armarios, no es cierto. Nadie se besa con nadie en un armario de limpieza.

—De la misma manera que vosotros no estáis comiendo y durmiendo entre llamadas de emergencias —se burló Kate.

—¿En serio? —Rowan parecía desolado—. Pensaba que tendría alguna oportunidad con Blair en una de esas habitaciones minúsculas.

—¿Te gusta la doctora McClaire? —Kate se tapó la boca con ambas manos antes de mirar a su alrededor.

Todos la imitamos, pero la cirujana no se encontraba en la carpa en esos momentos. Tampoco hacía falta que lo hiciera porque esa conversación llegaría a ella de forma inmediata. Quizá ya estuviera al tanto, a pesar de hallarse en mitad del bosque o en su propia carpa. Así era Pineville.

—En realidad, estoy enamorado de otra persona, pero se trata de un amor no correspondido. —Se encogió de hombros con teatralidad—. Della nunca me ha hecho caso.

Me di la vuelta al escuchar una exclamación ahogada y me encontré con la expresión alucinada de Sydney. Della negó con la cabeza, como si aquella afirmación fuera habitual, y depositó el objeto que portaba sobre la mesa en la que estaban los demás.

—Este es el último. —Nos miró sonriente con las manos en la cintura—. Ahora solo debemos esperar a que pasen diez minutos más y habremos ganado.

—¿Por qué ignoras a Rowan? —Sydney la miró estupefacta.

—No te preocupes, princesa. —El bombero se deshizo del brazo de Liam y se acercó a su melliza—. Ha sido siempre así. Me declaro una y otra vez sin que me tome en serio.

—Si lo hicieras solo conmigo, quizá me lo creería —respondió ella con un resoplido.

—No le dedico tantas confesiones a nadie como a ti —aseguró él. Caminó hacia ella y la cogió de la mano. Luego se arrodilló.

—Otra vez, no. —Miles lo agarró de la camiseta y lo obligó a ponerse en pie.

—¡Ahora!

Aiden saltó sobre mí a la vez que Oliver, uno de sus compañeros, lo hacía sobre Miles. Rodamos por el suelo y topamos con la mesa que contenía los objetos encontrados. Miré por encima de su hombro y vi el caos.

La carpa se había llenado de gente vestida con ambos colores y forcejeaban entre gritos y risas histéricas. Aiden se levantó, corrió hacia su prometida, que intentaba librarse de su mellizo, y la alzó en brazos.

Ethan llegó como una bala y se estrelló contra Liam. Ambos cayeron al suelo y arrastraron a Miles con ellos. Della intentó unirse, pero Autumn la agarró al tiempo que esquivaba el abrazo de Oliver. Echaron a correr entre carcajadas y se cruzaron con Nora, que intentaba mantenerse al margen. El resto de apresados deambulaban por la carpa seguidos de vecinos vestidos de azul.

Me escabullí de las zarpas de mi hermano mediano y lo despisté al lanzar al pequeño contra su pecho. No fue muy amable por mi parte, pero necesitaba llegar hasta ella. Dio un par de pasos hacia atrás cuando vio que me acercaba con decisión. La rodeé con ambos brazos y la levanté del suelo.

—¿Qué haces? ¡Bájame! —Su voz sonó aguda y nerviosa. Dudé un instante. No quería incomodarla—. ¡Van a vernos!

Me relajé al percatarme que aquella era su preocupación, no mi agarre, y oculté una sonrisa. La dejé en el suelo, le di la vuelta y la abracé desde detrás.

—Nadie nos presta atención. —Murmuré las palabras en su oído porque había mucho ruido de fondo y porque quería rozar su piel con mis labios.

Sus manos sujetaban mis brazos alrededor de su barriga y parecía querer impedir que la soltara, en lugar de buscar su libertad. Dejé atrás su oreja y descendí por el lateral de su cuello sin despegar mi boca de él. Me detuve en su clavícula e inspiré. Me volvía loco que oliera de aquella forma tan dulce, a coco. Sus dedos se clavaron en mis músculos y un escalofrío recorrió su piel.

Levanté la vista para comprobar que seguíamos ocultos tras la estructura central que mantenía la carpa en pie. La batalla campal que tenía lugar frente a nosotros continuaba en su máximo apogeo.

Le di la vuelta con rapidez y le aparté un mechón de pelo que se había soltado de su trenza. Joder. Era guapísima. Una belleza morena de facciones duras a la vez que delicadas. Su mirada se había suavizado y me observaba como si no supiera qué hacer a continuación.

Un silbido estridente y prolongado se abrió paso entre nosotros. Nora se giró con rapidez y el silencio reinó en la carpa. Yves bajó la mano que contenía el silbato y nos mostró una expresión severa que no encajaba con la sonrisa afable de Ada, situada a su lado.

—¡El equipo azul es el ganador del juego! —Nuestra alcaldesa aplaudió entre saltitos—. No queda ni una sola persona en la base amarilla. ¡Buen trabajo! ¿Unas palabras del capitán del bando vencedor?

Ethan corrió hacia ella con la camiseta torcida y sin una zapatilla.

—¡Ha sido un placer formar parte de este grupo! ¡Somos los mejores!

Liam silbó con entusiasmo y todos aplaudimos entre gritos y vítores.

—¿Cuál es el premio? —Nora me miró de reojo sin salvar la distancia que había creado al ver a Yves.

—No lo hay. —Me encogí de hombros y me situé a su lado de nuevo—. Disfrutar de los conciertos, los puestos de comida y los fuegos artificiales silenciosos.

Ella asintió y me siguió hacia el exterior. Nuestros amigos se unieron a nosotros y terminamos la noche sentados junto al lago mientras el cielo se llenaba de color.

Siete

Nora

—Buenos días —susurró Sydney cuando me situé junto a ella.

Gruñí como respuesta. Hacía meses que las acompañaba a las clases de defensa personal y muay thai de las seis de la mañana, pero todavía no me había acostumbrado a ello. Della se unió a nosotras con un bostezo demasiado largo. Sus ojos no estaban del todo abiertos y se movía con lentitud. Me sorprendió no hallar la jovialidad mañanera que la caracterizaba. Solía mostrarse fresca como una lechuga a cualquier hora de la mañana o de la noche. Era algo digno de estudio.

—Pareces uno de esos zombis de la fiesta de verano —comentó Sydney con una sonrisa adormilada.

—Ocean está con fiebre y hemos pasado una mala noche —confesó ella. Intentó ahogar otro bostezo.

Se encogió de hombros ante mi mirada. La relación que compartía con Miles me resultaba asombrosa. Pasaban la mitad de las noches juntos por petición de la niña y parecían un matrimonio bien avenido. Sin embargo, ambos aseguraban que no había sentimientos románticos de por medio, por mucho que Miles siempre tuviera una mano sobre ella y que sus miradas demostraran lo contrario.

Knox entró en la sala como una exhalación. Nos dio la espalda desde la tarima para recoger el micrófono y ponérselo. La mayoría de las alumnas de la clase lo observaron con atención. Pese a que era parco en palabras, nuestras vecinas estaban demasiado interesadas en él. Me parecía increíble que se esforzaran tanto en conseguir una sola mirada por su parte cuando él las ignoraba de aquella forma. Aun así, no parecían darse por vencidas.

Se situó al frente y nos mostró una secuencia de movimientos mientras nos explicaba cómo llevarlos a cabo de forma correcta, en qué punto ejercer la fuerza y qué velocidad utilizar en cada uno de ellos. Repitió la serie varias veces antes de pasearse entre nosotros con la atención de un halcón.

Della lo intentaba, pero se le daba fatal, y Sydney era un as, tenía una coordinación impresionante e imitaba cada movimiento a la perfección y a la primera. Yo me encontraba en un punto medio. Ni bien ni mal. Tenía experiencia con otras artes marciales, pero no con el muay thai.

—En lugar de alzar el codo hasta aquí, ponlo a unos noventa grados. Así. —Knox apareció detrás de mí y me empujó el brazo hacia abajo con un par de dedos.

Hice lo que me pedía y repetí el movimiento. Él me observó con el ceño fruncido. Imité su expresión y me crucé de brazos. Las mujeres que teníamos alrededor nos miraron sorprendidas.

—Esa postura es de krav maga —susurró para que solo yo lo oyera.

Me encogí de hombros y entrecerré todavía más los ojos. Él trató de disimular un suspiro y asintió. Se acercó a Della para corregir su postura antes de darle una palmada en la cabeza a Sydney. Ella sonrió satisfecha y él le guiñó un ojo antes de volver a la tarima.

Desvié la mirada al sentir esa sensación que tanto odiaba. ¿Por qué me sentía así cada vez que le dedicaba una sonrisa o un gesto de ese tipo? Sabía que ella estaba enamorada de Aiden, todos lo sabíamos, pero él solo se comportaba así con ella. Y conmigo, aunque solo en privado y no de la misma manera. ¿Acaso estaba enamorado de ella?

La clase prosiguió y Knox volvió a acercarse a nosotras tras un buen rato. Intenté permanecer impasible ante su mirada y aguanté la respiración al sentir sus manos sobre mi piel. Movió mis brazos y me indicó que abriera un poco más las piernas para contar con más estabilidad. Mis latidos se aceleraron cuando me habló al oído y sus dedos acariciaron mi mano antes de marcharse de nuevo. Si mis amigas se percataron de ello, no hicieron ningún comentario. Della era demasiado amable para ello y Sydney solo me presionaba en privado.

Tras la lección, nos reunimos en la entrada de la academia. Knox hablaba con Aiden mientras Autumn bromeaba con Liam. Ambos acudían a las clases de muay thai de mayor nivel, ya que las nuestras eran introductorias. Ethan se unió también mientras esperábamos a que Della y Sydney terminaran de ducharse.

—¿Y Miles? —preguntó Liam tras pasear la vista entre nosotros.

—Las mañanas son sagradas para él —explicó Autumn—. Desayuna con Ocean y la lleva al colegio.

—Solo lo verás por aquí por las tardes. —Asintió Ethan—. Se encarga de la última clase de defensa personal del día.

—No sé cómo se lo monta para llegar a todo con la niña —comentó con un silbido.

—Della lo ayuda mucho —intervino Sydney acompañada por la aludida.

—Y mis padres también —aseguró ella—. Siempre hemos vivido uno al lado del otro y ellos la conocen desde que llegó. Además, tienen mucho tiempo libre y la adoran. Es como si fuera su propia nieta.

—Estoy segura de que a tus padres les encantaría que le dierais un hermanito —comentó Autumn con una sonrisa pícara—. Los dos juntos.

Sus cejas se alzaron varias veces e Ethan y Liam secundaron su gesto. Della ahogó un gemido y aprovechó para despedirse y huir de esa conversación que cada vez era más frecuente. Autumn había incrementado sus esfuerzos por molestarla con comentarios casi diarios sobre Miles. Se notaba que estaba cansada de esperar a que ambos se decidieran por sí mismos y quería adelantar lo que intuía que era inevitable. Los demás la seguimos y nos marchamos cada uno en una dirección.

En cuanto llegué a casa, di de comer a los animales y los examiné con rapidez. Los lunes y los miércoles dedicaba mi jornada laboral a realizar visitas en mi clínica y aquel día tenía un par de cirugías programadas a primera hora seguidas por una visita tras otra hasta el mediodía. No solía tener tanta faena, pero no iba a quejarme por ello.

En cuanto llegaron los primeros pacientes, me encerré con ellos en el quirófano. Ambas cirugías fueron un éxito. Eran muy sencillas, un par de esterilizaciones, pero siempre existía la posibilidad de que algo saliera mal. Incluso el tema de la anestesia y los parámetros analíticos. Sin embargo, todo fue bien. Dejé a los animales, todavía sedados, en sus jaulas y volví a la pequeña recepción. Revisé mi agenda y luego la historia clínica del siguiente paciente: un gato de once años con diabetes.

Abrí la puerta del jardín cuando sonó el timbre y observé como el vehículo entraba en mi propiedad antes de que volviera a cerrarse. Era bastante paranoica con la seguridad y tenía varias cámaras que podía consultar desde distintas estancias de la casa y de la clínica, así como desde mi propio teléfono. Siempre estaba al tanto de cualquier actividad que ocurriera en el acceso a mi terreno.

—¡Hola, Nora! —Greta me dedicó una sonrisa amable al cruzar la puerta con el transportín en la mano.

Asentí con la cabeza y la saludé con un murmullo. Había sido una de las primeras vecinas en confiar en mí tras mi llegada al pueblo. Me había llamado cuando Gordon se había desmayado la primera vez y, desde entonces, lo había traído cada tres meses con rigurosidad.

—¿Cómo está?

—¡Muy bien! Con la medicación que le recetaste parece que se mueve más. Y entre todos seguimos tus consejos para que incremente su actividad.

Le hice una seña para que me siguiera a la consulta. Abrí el transportín y Gordon salió al exterior con calma. Me miró y me dio un cabezazo en la mano. Lo acaricié mientras empezaba a examinarlo.

—Nunca se había comportado así con un veterinario —comentó Greta sonriente. Cada vez que veía que el gato no me temía se maravillaba, aunque hiciera más de un año desde la primera visita—. Es increíble.

Asentí algo avergonzada por sus palabras. Revisé sus oídos, ojos, nariz y boca antes de pesarlo. Sonreí al ver que había bajado de peso. Dentro de poco estaría en su rango. La primera vez que lo vi, me impresionó su tamaño y la poca movilidad que poseía. Sufría una obesidad importante y aquello conllevó a que produjera diabetes. Iniciamos el tratamiento de inmediato y cambié su dieta y sus costumbres. Por suerte, Greta siguió mis instrucciones con exactitud y logramos controlar la enfermedad a tiempo. Tras un año, su aspecto era mucho más saludable y su calidad de vida había mejorado de forma considerable.

Me despedí de ella y le prometí que la llamaría a lo largo de la mañana para darle los resultados de la analítica. Los pacientes se sucedieron uno tras otro, hasta que los dueños de los dos animales que había operado a primera hora de la mañana vinieron a recogerlos. Ambas crías estaban despiertas y habían comido y bebido con normalidad. Expliqué a mis vecinos qué tipo de posoperatorio necesitaban y los signos de alarma a los que debían estar atentos.

Luego me dirigí a La Vall para comer con los demás antes de pasar la tarde en el santuario. Me encantaban los días en los que podía dedicarme por completo a mí. A mi clínica, a mis pacientes, a mis animales.

Ocho

Knox

Trabajar con mis hermanos pequeños era agotador. Y más, cuando compartíamos una misma oficina en la que no había nadie aparte de mí que frenara sus estúpidas discusiones diarias.

Mi padre había fundado la brigada de búsqueda y rescate hacía cincuenta años y se había encargado de remodelar el edificio con sus propias manos. Tras trabajar en la construcción durante su juventud, le había parecido más interesante crear un grupo de rescate que ayudara al pueblo en la búsqueda de personas y animales perdidos. Pineville estaba rodeado por completo de bosques extensos y el senderismo era una actividad muy practicada por nuestros vecinos y la mayoría de los turistas que visitaban la zona. A todos les encantó la idea y el ayuntamiento le ofreció un buen acuerdo para que pudiera llevar a cabo el proyecto en conjunto con la comisaría.

Empezó él solo, pero no tardó en contratar a Morgan, uno de sus mejores amigos. Y luego a Maddie, que, tras cumplir la mayoría de edad, había suplicado que le dieran una oportunidad. En seguida quedó claro que sus cualidades observadoras serían de mucha utilidad en los rastreos.

Cuando Morgan se jubiló, mi padre me ofreció un puesto y no lo dudé. Cada fin de semana desde que tenía memoria, se dedicaba a crear distintos juegos en los que mis hermanos y yo debíamos encontrar varios objetos a partir de pistas que nos dejaba por el jardín y la casa. Aquello hizo que los tres aprendiéramos la teoría y la práctica a la perfección y fue natural que quisiéramos formar parte del equipo. Max y Brandon se unieron también en cuanto terminaron sus estudios.

Poco después, mi padre se jubiló y me dejó al mando para sorpresa de nadie. Maddie era magnífica en el terreno, pero un desastre en el liderazgo y en la planificación de los rescates. Desde aquel momento, los cuatro pasamos a encargarnos de la brigada y formamos un buen equipo. Excepto cuando mis hermanos se peleaban desde sus respectivos escritorios. Hacía un año que Maddie había dado a luz a su primer hijo y desde entonces, había desocupado su lugar en la oficina para trabajar desde su salón. Solo se unía a nosotros cuando nos llegaba un aviso.

—Creo que deberías cortarte el pelo, tío.

—Mi pelo está perfecto como está.

—Ha crecido demasiado.

—Quizá deberías cortártelo tú.

—A mí me queda genial así. A ti te quedaría mejor si lo llevaras más corto.

—Solo lo dices porque nos parecemos demasiado y la gente nos confunde.

—No eres tan guapo como yo, nadie me confundiría contigo, así que córtate el maldito pelo que para algo soy mayor que tú.

—Me hace gracia que pienses que te haría caso en algo. Ni siquiera lo hacía cuando éramos pequeños.

—¿Quieres que te demuestre como sí que vas a hacerme caso hoy?

—No me hagas reír. A cierta edad los roles cambian y el pequeño es el más fuerte.

Me masajeé la frente con los ojos cerrados mientras aquellos dos seguían con su estúpida discusión. Salí de mi despacho y me detuve en medio de la oficina. Observé como arremetían el uno contra el otro como si fueran dos cabras salvajes.

—¿Se puede saber qué estáis haciendo?

Dejaron de empujarse para mirarme y me mostraron la misma sonrisa ladeada. Corrieron hacia mí y me envistieron sin utilizar las pocas neuronas que poseían. Frené el impacto con dificultad y tiré a Max al suelo con cuidado mientras mantenía a Brandon sujeto.

—¿Y si entrara alguien por la puerta ahora mismo? —suspiré. Dejé caer a mi hermano menor sobre el mediano—. ¿Entendéis que tenéis treinta y cinco años y no dieciséis?

—¡Eh! Tengo treinta y dos. Sois vosotros los que os acercáis a los cuarenta. —Brandon se levantó de un salto indignado.

—Solo nos llevamos dos años entre todos. —El mediano refunfuñó con esfuerzo mientras intentaba hacerme una llave desde el suelo—. Tampoco eres tan joven como crees.

—Haced el favor de poneros a trabajar y de terminar el último informe. Esta vez, no lo haré por vosotros. Tengo suficiente faena con Wooden Fixer para tener que hacer vuestro trabajo también.

Me alejé de allí y me acomodé en mi escritorio. Brandon trató de volver al trabajo, pero Max cayó sobre él a la vez que tumbaba una de las sillas. Ambos se detuvieron y me miraron en silencio a través de la puerta abierta de mi despacho.

Volví a masajear mi frente y traté de ignorarlos para revisar el calendario y las nuevas solicitudes de trabajo que habían llegado esa mañana. No sabía qué había hecho Sydney con la página web, pero hacía un par de semanas que no dejábamos de recibir nuevos proyectos. Y no solo en los pueblos cercanos a Pineville, sino que algunos de ellos estaban situados en la misma capital. Agarré mi teléfono para enviarle un mensaje a Aiden.

Yo: «Dos nuevas reformas en Montpelier: una cocina y un dormitorio. ¿Qué te parece la primera semana de agosto?».

Aiden: «¿Podemos reservarla para Ada? Antes me ha comentado que quería renovar uno de los baños de La Vall. ¿Qué te parece la segunda?».

Actualicé el calendario que compartíamos y observé los proyectos que teníamos programados. Era una locura. Y más, si teníamos en cuenta que ambos trabajábamos a jornada completa en nuestros respectivos puestos y que impartíamos una clase diaria en la academia de Ethan. Hacía unos días que dedicábamos una parte de nuestros sábados a la pequeña empresa y mi madre no estaba nada contenta con que me marchara pronto, aunque no me lo dijera. Cada semana nos reuníamos en casa de mis padres para comer y ansiaba demasiado aquel momento, a pesar de tener que aguantarnos a los tres juntos.

La radio se activó y la voz de Sophie resonó con fuerza.

—Knox, tenemos un grupo de adolescentes perdidos en la zona este del pueblo. Parece ser que ayer hicieron una fiesta en el lago y algunos decidieron adentrarse en la montaña para pasar la noche. Sus padres no saben nada de ellos desde entonces y los amigos que no los acompañaron a la escapada nocturna no recuerdan gran cosa.

—Vamos para allá.

Me levanté de mal humor y maldije a los adolescentes inconscientes que pensaban que era divertido pasar la noche en el bosque en estado de embriaguez.

—Nos vamos —anuncié al cruzar la sala.

Mis hermanos me siguieron y cada uno nos subimos a un coche. Puse a Maddie al tanto a través del altavoz antes de conectar nuestra radio con la de la policía, que permanecía silenciosa. No tardamos más de diez minutos en llegar y reunirnos con los demás.

—Formad parejas y avanzad hasta encontrar sus rastros —ordené al detener mi mirada en Aiden. A pesar de ser el jefe, no había manera de que se quedara en la oficina—. El primero que encuentre una señal, que avise a los demás. Dudo que se hayan separado.

—Me apuesto lo que queráis a que están todos durmiendo bajo el gran pino.

Ignoré el comentario de Max y seguí a mi amigo hacia el interior del bosque.

—Tenemos que hablar sobre el calendario.

—Lo sé —suspiró cansado—. Ven a cenar a casa un día de estos y que Sydney nos eche una mano.

Asentí sin dejar de observar a mi alrededor en busca de ramas rotas, huellas o alguna señal que indicara el paso de un grupo de adolescentes borrachos.

—Quizá deberíamos pensar en contratar a alguien.

—No sé…

Yo tampoco me sentía seguro ante esa opción. Nos había costado mucho poner en marcha la pequeña empresa y, tras un par de meses, ya nos sentíamos sobrepasados. ¿Era el momento de ampliar el negocio? ¿De buscar a una tercera persona que nos echara una mano? ¿Podríamos encontrar a alguien de fiar que pensara y trabajara como nosotros? No me hacía gracia incluir a un desconocido en nuestras vidas y tampoco sabía si era aquello lo que necesitábamos.

Aiden me golpeó el brazo y me señaló un punto delante de nosotros. Entorné los ojos al ver que se trataba de una zapatilla. Nos miramos en silencio y avanzamos con rapidez con la radio en la mano. Unos pantalones ondeaban sobre una rama a poca distancia del suelo y la siguiente zapatilla descansaba sobre una roca un poco más allá. Detrás de uno de los árboles, encontramos a dos chicos de unos dieciséis años, que roncaban con suavidad ajenos a nuestra presencia.

Aiden suspiró y se llevó la radio a la boca.

—Hemos encontrado a dos de ellos.

El rubio pestañeó y nos observó confuso durante un par de segundos antes de girar la cabeza y posar sus ojos sobre su compañero. Sus mejillas se encendieron y se levantó de un salto. El otro se despertó con brusquedad y nos miró con los ojos entrecerrados.

—Vuestros padres están preocupados. —Les lancé las zapatillas y el pantalón que habíamos recopilado por el camino—. Tenéis un minuto para vestiros.

Les di la espalda y me alejé seguido por mi amigo, que intentaba ocultar una sonrisa. Desde que estaba con Sydney se le escapaban con más frecuencia.

—Tenemos a los siete restantes —anunció Autumn a través de la radio—. Nos vemos en el punto de encuentro.

Sus padres habían denunciado nueve desapariciones en total, así que nos dirigimos hacia nuestros vehículos con los chicos. Al ver lo azorados que se encontraban, Aiden se los llevó a la estación sin esperar a que los demás llegaran.

Charlé unos minutos con Maddie cuando se detuvo frente a mí y luego abandonamos el bosque, cada uno con un par de adolescentes en nuestros coches. Las dos que subieron en el mío me ignoraron por completo y se dedicaron a comentar sus chismes sin importarles mi presencia. Suspiré sin disimulo mientras mi dolor de cabeza se acentuaba. Tenía veinte minutos de charla incesante e infantil por delante.

Nueve

Nora

En cuanto dejé atrás Montpelier, mi teléfono sonó y el altavoz del vehículo aceptó la llamada de forma automática.

—¡Hola! ¿Has salido ya? —preguntó Sydney.

—Llegaré en treinta minutos.

—Genial, saldré en quince. —La imaginé actualizando esa información en su lista de tareas del día—. He tenido una mañana súper productiva, así que esta tarde soy toda tuya. Podemos terminar de limpiar a fondo las cuadras. ¿Qué te parece?

Era inútil discutir con ella, así que asentí sin percatarme de que no podía verme.

—Tomaré tu silencio como un sí. —Se echó a reír. Hacía menos de un año que había llegado al pueblo y ya me conocía mejor que nadie, aunque no tuviera ni idea de mi pasado—. Nos vemos ahora. Conduce con cuidado.

Volví a asentir y sonreí al oír su risa de nuevo. Sydney era especial, inocente y buena. Era un ser de luz que, por alguna razón que todavía no llegaba a comprender, había decidido que merecía la pena pasar su tiempo conmigo y regalarme su amistad. Y, aunque al principio me resistí, no logré mantener el acto más allá de una semana debido a su persistencia.

Tras recibir su atención y compañía durante varios días, me percaté de lo sola que me sentía y de lo mucho que necesitaba a alguien como ella en mi vida. Y al resto, porque con ella vinieron los demás.

Ya conocía a la mayoría, ya que coincidíamos cada vez que había un rescate animal en los bosques. Knox siempre me llamaba para que los asistiera y Aiden y Autumn solían estar junto a él la mitad de las veces. También había trabajado con Miles y Della en varias ocasiones, en las que habíamos necesitado el soporte del departamento de bomberos. Ethan era el único con el que no me había cruzado antes de unirme al grupo. Y luego conocí a Liam, el mellizo de Sydney.

Tras varios meses, me había acostumbrado al carácter de Autumn y a las sonrisas tan dulces de Della. También había empezado a tolerar a los chicos, aunque me costaba mucho más de lo que querría admitir en voz alta. Después de mis experiencias previas con cualquier hombre, no me sentía tranquila en presencia de ellos, pese a que mi sentido común me aseguraba que, esos en concreto, no eran un peligro. Había pasado más de seis meses en su compañía y los conocía lo suficiente para saber que nunca harían daño físico a nadie, pero, aun así, no lograba confiar en ellos. Al fin y al cabo, mi instinto era lo que me había permitido sobrevivir todos esos años.

En cuanto me adentré en mi terreno, vi el coche de mi amiga aparcado frente a la casa. Solo dos personas conocían el código de acceso: Sydney y Knox. A la primera se lo había confiado hacía unos meses, y a él había tenido que dárselo la noche que me trajo a casa tras haber salido de fiesta con las chicas.

—¿Cómo ha ido hoy? —preguntó mientras me abrazaba. Le encantaba el contacto físico, algo que al principio me había incomodado demasiado.

—Como siempre. La misma charla aburrida y sin sentido en el quirófano.

—Seguro que los ignoras hasta el punto de no escuchar sus tonterías. —Le dediqué una sonrisa a modo de confirmación.

—¿Cuántas palabras has escrito hoy? —Me había costado un poco entender que medía su trabajo en palabras y no en páginas.

—¡Ocho mil! ¿Sabes lo que es eso? Quizá para un profesional sea la media habitual, o incluso poco, pero para mí significa que he avanzado muchísimo.

—¿Cuántas palabras tienen tus libros?

—Unas noventa y cinco mil.

—A ese ritmo puedes escribir una novela en un par de semanas.

—Lástima que no sea mi media diaria habitual. Suele ser la mitad con suerte y a eso tienes que sumarle los días que tardo en corregir, diseñar la portada, maquetar cada formato… —Me parecía increíble que un libro llevara tanto trabajo y que ella hubiera sido capaz de publicar dos en tan poco tiempo—. Pero hablemos de temas más interesantes.

Oh, no.

—¿Hay novedades con Knox? —Guardé silencio mientras nos acercábamos a los establos—. ¿No os habéis vuelto a acostar?

—No.

—¿Desde marzo? —Quiso confirmarlo—. ¿La última vez fue hace más de tres meses?

—Correcto.

—¿Y no te ha dicho nada?

—Fue un error y no debería haber ocurrido. —Repetí la misma frase que le ofrecía cada vez que salía el tema.

—¿Las tres veces fueron un error?

—Exacto. —Hice una mueca ante su tono y esperé a que me rodeara con sus brazos como siempre hacía cuando llegábamos a ese punto de la conversación.

—Solo quiero lo mejor para ti. ¿Lo sabes verdad?

—Lo sé.

Sydney era una romántica que había encontrado el amor al llegar al pueblo. Y, aunque seguía enfadada con él por la situación en la que la había puesto hacía un par de meses, lo cierto era que hasta yo percibía que ella era su mundo. Y mi amiga quería lo mismo para mí. Y deseaba que ocurriera con Knox, quien era el único hombre con el que me había acostado. Mentiría si dijera que no me sentí atraída por él desde el momento en el que lo vi.

Lo primero que hice cuando llegué al pueblo fue dirigirme a la comisaría de policía para ofrecer mis servicios en rescate animal. Supuse que un lugar de ese tamaño no tendría un veterinario que se encargara de esos asuntos. Y acerté.

Esa misma semana recibí una llamada telefónica para solicitar mi ayuda con un alce herido. El interlocutor me explicó la situación con claridad y me detalló la ubicación con voz profunda y seria. Se notaba que tenía experiencia y que no le gustaba perder el tiempo. Me gustó su tono y su disposición. Y me gustó todavía más, cuando me encontré frente a él y descubrí esa mirada penetrante que parecía tener la capacidad de leer la mente. Su expresión era seria y su forma de moverse irradiaba confianza.

—Nos besamos —confesé cuando Montana se alejó de las cuadras y pudimos entrar.

—¿Cuándo?

—En la fiesta.

—¿La de verano? ¿En el lago? Os vi muy juntos. —Sus ojos brillaban como faros y su sonrisa estaba a punto de llegar a sus orejas.

—Durante el juego de los zombis.

—¿Antes o después de que nos encontráramos?

—Después. Pensé que Aiden te lo habría dicho.

—¿Aiden?

—Nos vio en el bosque.

Levanté la cabeza para mirarla. Me observó con los ojos entrecerrados, el ceño fruncido y los labios apretados. Sacó su teléfono del bolsillo y levantó el dedo índice para pedirme un segundo. Se llevó el aparato al oído y sonreí al escuchar como lo incriminaba por haberle ocultado información decisiva. Desvié mi mirada cuando su voz se suavizó y sus pómulos se sonrojaron. Me centré en la limpieza del comedero hasta que colgó y se puso frente a mí para llamar mi atención de nuevo.

—No es justo.

—Quizá le prometió a Knox que no diría nada.

—Por eso mismo. ¿Y si han hablado de ello durante estos cinco días? Nos llevan ventaja. —La miré de forma interrogante. No solía tener problemas para entenderla, excepto en ese tipo de conversaciones—. A mí ya no me engañas. Que te acuestes tres veces con la misma persona puede pasar como error, pero una cuarta ya no.

—Solo fue un beso.

—Claro, porque estabais al aire libre. —Quise rebatirlo, pero no fui capaz—. Por favor, dime qué tiene Knox de malo.

Ahogué un suspiro cuando sacó una libreta diminuta junto con un bolígrafo del bolsillo trasero de sus pantalones. Arrancó dos hojas y las tituló: pros y contras. Posó sus ojos sobre mí con la segunda en la mano.

—No quiero estar con nadie.

—Lo sé, pero hablemos de Knox. ¿Es demasiado serio? —Pensé en su expresión y en sus escasas sonrisas. No me parecía una desventaja, pero me mantuve en silencio—. Yo creo que es un punto a favor. Tiene una sonrisa muy bonita y no la muestra con facilidad. Me siento muy afortunada cada vez que me dedica una. ¿Has contado cuántas te ha enseñado?

—Menos que a ti —murmuré. Me sentí fatal al instante.

—¿Sabes que la mayoría de ellas aparecen tras pronunciar tu nombre? —La miré atónita. Ella se mordió el labio para no reírse ante mi expresión—. ¿Qué te parece si comenzamos por los pros?

—¡No! —Traté de buscar manías o detalles que odiara de él.

Me concedió tres segundos en los que no pude pensar en ninguno antes de que intercambiara el papel. Escribió varias cualidades con rapidez en la lista de pros y me miró expectante. Aquello no iba a terminar nada bien para mí.

Diez

Knox

Me adentré en el jardín de mis padres y detuve el coche junto a los de mis hermanos. Salí del vehículo, me estiré con pereza y moví la cabeza de lado a lado para forzar el crujido de las articulaciones. La tarde anterior nos habíamos desplazado hasta Montpelier para realizar un trabajo sencillo en el jardín de un matrimonio de edad avanzada. Solo debíamos retirar el suelo del porche y sustituirlo por unos listones de madera nuevos. Lo teníamos todo preparado para su colocación y calculamos que tardaríamos alrededor de tres horas en terminar el proyecto. La realidad no había sido esa.

Al apartar los listones antiguos, nos encontramos con una plaga de roedores. Eran de un tamaño descomunal y habían formado un nido en el que habían acumulado un sinfín de objetos y cadáveres de pequeños mamíferos. El olor era insoportable y la visión terrorífica. Los ancianos casi colapsaron al ver aquello. Les prometimos que nos encargaríamos de todo y que los avisaríamos al terminar.

Hicimos decenas de llamadas hasta encontrar una empresa de control de plagas que pudiera desplazarse y encargarse de ello en aquel momento. Tuvimos que esperar más de tres horas a que el equipo saneara toda la zona y nos diera luz verde para colocar los listones nuevos.

Tras terminar la reforma, el matrimonio nos invitó a cenar en el mismo porche que acabábamos de acondicionar. Les encantó el resultado y no dejaron de agradecérnoslo hasta que logramos marcharnos de allí a medianoche. Llegué a casa de madrugada y dormí apenas cinco horas antes de reunirme de nuevo con Aiden para iniciar nuestro siguiente trabajo.

—Vaya cara. —Max silbó al ver mi aspecto—. Si no te conociera pensaría que has pasado la noche acompañado.

Lo ignoré y continué mi camino. Brandon me dio una palmada en la espalda, pero se mantuvo en silencio. Entré en el garaje donde sabía que encontraría a mi padre y lo saludé con un abrazo antes de echar un vistazo a su mesa de trabajo. ¿Eso era un banco para el jardín?

—Acércame el taladro, por favor. —Recogí el aparato y se lo ofrecí.

—¿Jugamos a un partido? ¿Dos contra dos? —Max asomó la cabeza por la puerta y me lanzó el balón a la cara. Lo atrapé y se lo devolví con fuerza. Soltó un grito agudo cuando colisionó contra su hombro.

—¡Largo de aquí! —Mi padre se incorporó y nos dedicó una mirada de advertencia—. Si os queréis matar, hacedlo en el jardín. Ya conocéis las reglas.

—¿Qué hacéis? —Brandon apareció junto a Max. Gritó cuando el balón impactó en su pecho.

—¿Qué acabo de decir? —Mi padre suspiró y dejó las herramientas sobre la mesa—. Esperadme ahí fuera y jugaré con vosotros, aunque no pienso ponerme bajo la portería.

Los tres sonreímos sin decir nada. Esperamos en la puerta a que saliera del garaje y lo seguimos hasta la pista de futbol que nos había construido cuando éramos pequeños.

Vi a mi madre arrodillada entre sus plantas y troté hacia ella mientras ignoraba las quejas de mis hermanos. Cuando se percató de mi presencia, su rostro se iluminó con una sonrisa radiante. Se levantó con dificultad, se sacudió la tierra de encima y me echó los brazos al cuello.

—¿Cómo estás, cariño?

—Muy bien, ma. —La estreché con fuerza y la levanté del suelo un instante—. ¿Y tú?

—Estupenda.

Su risa me hizo sonreír. Veneraba a toda mi familia, pero mi madre era especial. Era muy bondadosa, amable y buena. Se preocupaba mucho más por los demás que por ella misma y por esa razón, era mi prioridad.

—¿Te quedas un rato conmigo?

—Claro.

Nos sentamos junto a las flores y oí de nuevo las quejas de mis hermanos. Mi padre intentó animarlos y les propuso comenzar el juego.

—Pareces cansado. ¿Seguro que estás bien?

—Ayer se complicó la reforma y no he dormido demasiado.

—¿Solo eso? —Sus ojos me escrutaron y asentí algo confundido.

El silencio se prolongó varios segundos.

—Sabes que no me gusta meterme en vuestras vidas, pero estos últimos meses me he dado cuenta de que estás distinto —comentó con suavidad—. ¿Hay alguien especial en tu vida?

—Algo así.

—¿Me hablas sobre ella?

—¿Cómo sabes que es ella y no él? —bromeé. Nunca había tenido una relación formal, así que mis padres no podían conocer ese detalle.

—Deja de hacer tiempo y háblame de ella. —Me dio en el hombro con el guante lleno de tierra.

—Es… —Intenté encontrar las palabras adecuadas—. Es una mujer fuerte y muy independiente. Es arisca y fría, pero también cálida y tierna cuando está rodeada de animales. Tiene las ideas claras y logra todo lo que se propone. Es bastante joven, aunque madura y responsable.

—Vaya —susurró. Sujetó una de mis manos entre las suyas y detecté un brillo sospechoso en sus ojos—. Me he enterado de que Aiden y Sydney van a casarse. ¿Cómo te sientes?

—Feliz por ambos. —Mi madre me conocía, pero no hasta el punto de saber que sentía un punto de envidia por no tener lo mismo que ellos, ¿verdad?

—¿Y más adentro? —Permanecí en silencio sin saber qué decir. Ella suspiró y me abrazó con fuerza—. Lo siento mucho, cariño.

Le devolví el gesto sin abrir la boca. Tarde o temprano llegarían las pistas y entendería a qué se refería.

—Imagino lo difícil que debe de ser que haya sido Aiden y no otro. Con él siempre has tenido una conexión más fuerte que con los demás. Y está el tema de la empresa que compartís… —Suspiró de nuevo. No tenía ni idea de qué hablaba—. Ada siempre me dice que Sydney es muy especial, que es como un ángel.

—¿Desde cuándo hablas tanto con ella? —Me atreví a preguntar.

—Me ha reclutado para su club.

—¿Cuál de ellos?

—Todos. —Le di un par de palmadas en la espalda antes de soltarla y me guardé mi opinión al respecto.

—¿Llegaste a confesarle tus sentimientos?

—¿Cómo?

—¿Te declaraste o no tiene ni idea? Adoro a Aiden, pero tú eres mi pequeño y eres el hombre más bueno del universo. Debería saber que tiene esa opción.

—No estoy enamorado de Sydney, mamá. —Ahogué la carcajada que intentaba escapar de mi garganta.

Ella me miró con el ceño fruncido, como si no entendiera nada. No aguanté más y rompí a reír.

—Pienso contarle esto a Aiden.

—¿De quién estás enamorado? ¿De Della? Sabes que esa muchacha está loca por Miles, ¿verdad?

Las carcajadas subieron de volumen mientras luchaba por respirar.

—¿Es Autumn?

—Venga, a la cuarta va la vencida. —Respiré al fin, tras calmarme un poco.

—¿La amiga de Sydney? No recuerdo su nombre, Ada no habla mucho de ella.

No me dio tiempo a responder porque mis hermanos se abalanzaron sobre mí en aquel instante.

—¿Qué es tan gracioso? —Quiso saber Max mientras me sujetaba un brazo para hacerme una llave.

—Estabais de confesiones, ¿verdad? —Brandon se sentó sobre mi pecho y me dejó sin aliento—. ¿Por qué nunca nos cuentas nada a nosotros?

—Vais a haceros daño. —Mi madre suspiró y se alejó unos pasos—. Apartaos de mis plantas, por favor.

—Sois unos salvajes —añadió mi padre cuando se detuvo junto a nosotros—. ¿A quién habrán salido estos chicos?

—Tú también eres un poco bruto. ¿Recuerdas la primera vez que dormimos en casa de tus padres?

—¡No! —exclamamos los tres al oír aquella frase.

Brandon se levantó de un saltó, Max me soltó y ambos nos incorporamos de inmediato.

—¿Preparamos la comida? —preguntó el mediano de mis hermanos.

Rodeó a mi padre por los hombros y tiró de él hacia la casa seguido por Brandon.

—Sois tan críos. Ya hablaremos cuando os enamoréis. —Mi madre negó con la cabeza ante nuestro comportamiento.

—Lo dudo —comentamos nosotros a la vez.

Mi padre suspiró y se dejó arrastrar mientras yo tomaba a mi madre del brazo para seguirlos varios pasos por detrás.

—Nuestra conversación no ha terminado —me susurró.

Su expresión volvía a ser risueña y tierna.

Once

Nora

Seguí a Sydney hacia su cocina con un par de platos en las manos. Autumn venía detrás de mí absorta en la conversación que mantenía con Della y podía oír la voz de Knox mientras charlaba con Aiden a pocos pasos de distancia.

—¿Y si nos apuntáramos al club de cocina? —Sydney dejó los vasos en la encimera y me miró expectante.

—¿El de Ada? —Autumn se situó a su lado sorprendida.

—¿Qué pasa? Es una buena cocinera.

—¿Qué excusa le vas a dar cuando te pregunte por qué tienes tiempo para asistir al club de cocina y no para liderar el de escritura?

Sydney dejó escapar una queja y le dio la razón.

—Podríamos formar uno entre nosotras, en secreto —propuso Della.

—¿Estás dispuesta a enseñarnos a las tres? —Autumn se cruzó de brazos divertida—. Sydney y yo somos unas inútiles en la cocina. Y Nora…

Las tres me miraron y yo me encogí de hombros.

—¡¿Qué es eso que lleva Tala en la boca?!

Me giré de inmediato en busca del animal. Fruncí el ceño al ver unas patas negras y peludas que asomaban entre sus dientes. Su lengua colgaba por un lateral y nos observaba como si fuera la loba más feliz del mundo.

—¡Oh, Dios mío!

—¡Joder!

—¡¿Qué es eso?!

Antes de que pudiéramos acercarnos a ella, abrió la boca y el arácnido cayó al suelo sin hacer ningún ruido.

Se desató el caos.

Sydney soltó un chillido agudo y ensordecedor antes de subirse de un salto sobre la encimera. Della recogió a Ocean del suelo, que miraba la escena sin comprender nada, y corrió hacia Miles. Juraría que intentó escalar por su cuerpo.

De reojo, vi como Autumn sacaba su pistola y apuntaba al animal, que no se había movido ni un milímetro del lugar en el que había aterrizado. Aiden la desarmó de inmediato y la empujó hacia Sydney, que continuaba de pie sobre la encimera con las manos en la boca. Parecía estar a punto de infartar.

Busqué a Knox con la mirada y me sorprendió ver su atención centrada al otro lado de la estancia. Ahogué un resoplido al percatarme de que Ethan y Liam observaban la escena con sonrisas disimuladas. El mellizo de Sydney sujetaba su teléfono en una posición demasiado sospechosa.

Los gritos inundaron la estancia cuando Tala volvió a agarrar la araña con la boca. Aiden corrió hacia ella, le quitó el bicho con rapidez y lo estampó contra el suelo. En ese momento, las únicas que gritaban eran Sydney y Della. Autumn parecía estar a punto de vomitar y Miles intentaba distraer a su hija.

Aiden se agachó al ver que el causante del terror no se movía y lo recogió con un par de dedos para examinarlo con atención. Sydney soltó una exclamación aguda y pareció desinflarse como un globo. Temí que sufriera un infarto de verdad. Tenía media cara roja debido a los gritos y, la otra media, blanca del susto.

Ethan y Liam no aguantaron más y se echaron a reír como dos hienas histéricas. Los demás los miraron un instante sin comprender hasta que se percataron de la broma.

Sydney se abalanzó sobre su mellizo y Autumn lo hizo sobre Ethan. Eran tal para cual. Los demás se reagruparon junto al lavavajillas y continuaron con la limpieza, como si nada hubiera ocurrido. Ocean se adueñó del juguete de mal gusto y sonrió al acariciarlo. Era tan peludo que quizá fuera hasta suave.

—Esto no va a quedar así —aseguró Autumn cuando se puso de pie. Sus ojos estaban entrecerrados, pero había diversión en ellos.

—Estaremos encantados de recibir tu venganza. —Ambos sonrieron de la misma forma.

Terminamos de recoger los platos y nos dirigimos hacia el jardín mientras los chicos se quedaban rezagados en plena discusión sobre no sé qué herramienta. Hasta Ethan y Liam tenían algo que decir al respecto.

—¿Qué quieres decir con que no has traído el bikini? —inquirió Autumn cuando nos detuvimos en el muelle. Ni siquiera sabía que no poseía una prenda de ese estilo—. Quedamos en que íbamos a disfrutar del lago.

—Y lo voy a hacer, pero desde la tumbona.

—Con ropa.

—Exacto.

—Y yo te haré compañía —me aseguró Sydney.

—De eso nada.

Autumn se lanzó sobre ella y le subió el vestido hasta el cuello. Sus gritos llamaron la atención de los chicos, que dejaron de charlar para mirarnos. Mis amigas forcejearon unos segundos más hasta que ambas se despojaron de su ropa. Della las imitó con rapidez y ayudó a Ocean a desvestirse también. Autumn fue la primera en lanzarse al lago. Della y Sydney se sentaron en el muelle y balancearon los pies sobre el agua mientras Ocean observaba las tonterías que Autumn le dedicaba.

Me tumbé en una de las hamacas y me coloqué las gafas de sol. Cerré los ojos y dejé que mi mente se relajara. El murmullo de las voces de los chicos, la conversación de mis amigas y los gritos de la niña cada vez que el agua la salpicaba llegaban a mis oídos como si fueran sonidos lejanos. La brisa fresca flotaba en el ambiente mientras los rayos del sol bañaban mi cuerpo y me dejaban en un estado de calma casi absoluta.

Abrí los ojos con brusquedad al percibir el temblor del muelle bajo los pasos de los chicos. Ethan, Liam y Miles corrieron hasta llegar al final, donde todavía estaban sentadas las chicas. Miles alzó a Della con facilidad y se lanzó al agua sin soltarla. Liam se cargó a Sydney al hombro y saltó también mientras Ocean reía sin parar. Me levanté de un salto al ver que Ethan me miraba con una sonrisa demasiado torcida. En cuanto dio el primer paso hacia mí, me coloqué detrás de la tumbona para que el mueble hiciera de barrera entre nosotros.

—Ni lo pienses —le advertí en un siseo.

—No podemos tratarte de forma especial. —Se detuvo frente a mí—. Las demás han terminado en el agua. Es justo que tú también lo hagas.

Saltó hacia adelante, por encima de la tumbona, y cayó en el punto exacto en el que habían estado mis pies un par de segundos antes. Di otro paso hacia atrás hasta que choqué contra alguien. Ethan sonrió todavía más al verme atrapada entre ellos y yo comencé a ponerme nerviosa. Knox posó una de sus manos en mi cadera a la vez que apoyaba la otra sobre el pecho de su amigo. No fue un movimiento rudo, pero frenó su avance.

—¿Te vas a poner de su lado? Sabes que tengo razón. —Ethan se quejó con voz lastimera—. ¿O es que quieres lanzarla tú?

Me envaré al pensar en esa posibilidad, aunque fue solo un instante; él no haría algo así. Estaba convencida de ello.

—Déjala en paz. —Knox lo empujó con firmeza para separarlo de mí antes de bajar el brazo.

Aiden saltó sobre Ethan e intentó levantarlo sin éxito. Lucharon por el suelo durante varios segundos antes de que consiguiera arrastrarlo hasta el borde del muelle y lanzarlo al agua. Busqué a Ocean con la mirada, temerosa de que hubiera caído al agua, pero se encontraba encima de los hombros de su padre. Una sonrisa iluminaba su rostro y no perdía de vista a Della, situada frente a ellos.

Knox me acarició la cadera antes de retirar su mano. Pasó por mi lado y se detuvo junto a mi tumbona. Se despojó de su camiseta con rapidez antes de centrarse en sus pantalones. Observé el movimiento de los músculos de su espalda mientras trabajaba en el botón y mis ojos volaron hacia su trasero cuando la prenda cayó a sus pies. Dejó la ropa allí mismo y se lanzó al lago de cabeza.

Confirmé que las gafas de sol ocultaban mi mirada antes de tumbarme de nuevo en la hamaca y contemplar el panorama que tenía lugar frente a mí. Sydney abrazaba a Aiden como si fuera su salvavidas, Ethan intentaba ahogar a Liam y Miles hacía reír a la pequeña, que no se despegaba de Della.

Knox se mantenía a flote con su mirada fija en mí. El pelo empapado caía sobre su frente y varias gotas se deslizaban por su rostro. Movía los brazos a un ritmo lento para no hundirse y su ceño estaba arrugado, como si no lograra comprender un problema muy básico.

Aquella misma expresión fue la que me dedicó la primera vez que lo vi.

Doce

Nora

Dos años antes

En cuanto llegué al punto de encuentro, me dirigí hacia los tres hombres y la mujer que me esperaban allí, cerca de la criatura sedada. Uno de ellos se giró mucho antes de que pudiera oírme y me observó con atención. Sus cejas se fruncieron como si le molestara mi aspecto y sus ojos siguieron mis movimientos hasta que me detuve frente a ellos.

—Soy Nora, me habéis avisado por el alce herido.

Mis sentidos se habían puesto en alerta como siempre que me encontraba rodeada de gente, aunque fuera un grupo pequeño. Sin embargo, había algo más. Me sentía más nerviosa de lo habitual y mi mirada volvía una y otra vez al hombre que parecía tan contrariado por mi presencia.

—¡Hola, Nora! Encantados de conocerte. Yo soy Autumn y él, Aiden; somos policías. Ellos son Max y Knox, de la brigada de rescate. —La mujer se presentó sonriente, aunque su mirada denotaba desconfianza—. Knox ha sido quien te ha llamado.

El aludido arrugó el ceño todavía más y me hizo un gesto con la cabeza para que lo siguiera. Lo hice en silencio y me agaché junto al alce, que parecía haberse roto la pata delantera izquierda. La examiné mientras los demás murmuraban entre ellos y Knox permanecía agachado junto a mí, sin perder de vista mis manos. No pude evitar observar de reojo su espalda cuando la policía llamó su atención y se levantó para acercarse a ella.

Cuando terminé de tratar la herida, me percaté de que todos se habían marchado, a excepción de él, que esperaba apoyado en el tronco de un árbol. Me acerqué con paso firme, me recosté sobre otro tronco, a unos tres metros de distancia, y esperé a que el animal despertara de la anestesia. Su mirada penetrante continuaba centrada en mí y su expresión de máxima concentración me indicó que percibía algo en mis ojos o en mis gestos que yo no quería que nadie descubriera. Era como si pudiera ver a través de mi alma, como si tuviera acceso a mis secretos.

Permanecimos en silencio durante un rato hasta que el alce se removió y nos miró desconfiado antes de ponerse en pie con dificultad. Dio un par de pasos de prueba y se adentró en el bosque sin mirar atrás.

—¿Necesitas que te acompañe a casa?

Su voz ronca me sobresaltó. Seguía apoyado en el mismo árbol y me observaba con demasiada curiosidad. Negué con la cabeza y me dirigí hacia mi coche. Él hizo lo mismo y esperó a que me pusiera en marcha para seguirme por el camino rocoso. Al llegar a la primera bifurcación, se desvió y se alejó. En aquel momento me di cuenta de que había sido la primera vez que no había sentido el peligro habitual al estar a solas con un hombre desconocido.

Trece

Knox

Aquel día, finalizamos la reforma antes de lo esperado, así que cuando Aiden y yo llegamos a su casa, Sydney no había terminado de preparar la cena. Mi amigo la besó y abrazó mientras le susurraba al oído y ella lo miraba como si no existiera nada más en el universo.

El rostro de Nora invadió mi mente y rememoré los besos que habíamos compartido hacía unos días. Mi imaginación dejó atrás el bosque y saltó a nuestro último encuentro en su casa. Recordé sus manos entre mi pelo, sus piernas alrededor de mi cintura y sus suspiros cada vez que le mordisqueaba el cuello. Me encantaba que me abrazara tan fuerte, que me mirara con deseo, que me besara como si no pudiera detenerse. Que me demostrara con su comportamiento que me necesitaba y que quería compartir aquellos momentos tan íntimos conmigo.

—Tierra llamando a Knox —canturreó Sydney delante de mí—. Ayuda a Aiden a poner la mesa, por favor. Después de cenar, compartiré mis sabios consejos con vosotros para que vuestra empresa triunfe.

La miré con cariño y la atraje hacia mí para besar su frente. Ella me entregó los cubiertos con una sonrisa y me guiñó un ojo antes de volver a la sartén. Mi mejor amigo me observó con una ceja enarcada.

—Estoy enamorado de Nora. —Las palabras abandonaron mis labios sin permiso y nos dejaron a todos parados. No sé si las solté para excusar mi gesto hacia Sydney o si se debía a la conversación que había mantenido unos días antes con mi madre.

—¡¿Qué?!

Ella se giró de golpe y me miró igual de asombrada que su prometido. Permanecí inmóvil sin saber qué decir.

—Tú, quédate aquí conmigo. —Me señaló con un dedo antes de mirar a Aiden—. Y tú, termina de poner la mesa mientras nosotros hablamos.

—Buena manera de librarte. —Aiden se burló de mí mientras le entregaba los cubiertos con una mirada de disculpa.

—¿Desde cuándo lo sabes? —El interrogatorio no se hizo esperar.

—Desde hace bastante.

—¿Se lo has dicho?

—Claro que no. Le pedí que fuéramos amigos y no quiso.

—Quizá no era un amigo lo que quería. —Clavó su mirada en mí.

—Me echó de su casa el día que le propuse una relación. —Se lo había pedido tras pasar juntos la primera noche y tardó varios días en volver a posar sus ojos sobre mí.

—Ya sabes como es. —Me dedicó una sonrisa apenada—. Algo debió de ocurrir en su pasado para que sea tan desconfiada y fría, pero, en el fondo, es la persona más tierna que conozco, así que déjate de tonterías y ve a por ella.

—No quiero asustarla.

—La táctica de ser paciente y dejarle su espacio no ha funcionado, ¿verdad?

—Bueno…

—Un besito en el bosque no cuenta. Y no me lo ha contado Aiden —aclaró cuando arrugué el entrecejo.

—Estoy bastante seguro de que, si insisto y no voy con cuidado, se cerrará en banda y no habrá manera de conseguir que confíe en mí.

—Ya lo hace. De no ser así, nunca se habría mostrado tan vulnerable ante ti. Nadie más ha llegado tan lejos como tú.

—Veo que tienes todos los detalles —comenté con sorna.

—Por supuesto.

Aiden entró en la estancia y se apoyó en el marco de la puerta. Sydney nos ofreció varios platos y nos dirigimos en fila hacia el salón.

—Lo primero que debes hacer a partir de ahora es cambiar tu comportamiento hacia ella. Deja de tratarla como si fuera a huir en cualquier momento y no tengas miedo de dedicarle una frase o una caricia. Hazle preguntas, aunque creas que no vaya a responderte. Enséñale qué es lo que quieres.

—Eso podría salir muy mal.

—O muy bien. Demuéstrale tu interés con pequeños detalles: un comentario al sentarte junto a ella en la mesa, un mensaje por la noche, un roce más prolongado durante las clases de muay thai… ¿Por qué no pruebas a presentarte en su casa con cualquier excusa, a llevarla a la ciudad para que te ayude con algo o a reunirte con ella por algún tema de trabajo? —Me sonrió satisfecha.

—Se va a dar cuenta de que son excusas para verla. No es tonta.

—Claro que no, pero le gustas. Estoy convencida de que no rehuirá tu contacto y de que le encantará la atención que le dediques, aunque no lo demuestre. Ya conocemos su forma de ser y lo único que necesita es un empujón. Confía en mí. —Asentí sin estar muy convencido. Me daba pavor pensar en que pudiera estropear los avances de los últimos meses—. Ahora mismo os encontráis en un limbo en el que no avanzáis. Os dais algún besito de vez en cuando al encontraros a solas, pero no es eso lo que quieres.

Me miró con atención y yo negué con la cabeza.

—Lo quiero todo —admití.

Sydney tenía razón; debía arriesgarme. Necesitaba que avanzáramos porque aquello ya no era suficiente para mí.

—Te aconsejo que seas sincero con ella. Deja clara tu posición desde el principio para que no haya ningún tipo de malentendido. Te lo digo como lectora avanzada en el género de la romántica. En todas las historias de amor hay malentendidos que echan a perder las relaciones. Si todo quedara claro desde el principio, no habría esos problemas.

—Ni esas novelas —comentó mi amigo con una sonrisa burlona—. Y bien que te gustan.

—¿Y lo que sufro? —Ella se echó a reír—. En la vida real no hay espacio para ello y menos con alguien como Nora.

—¿Has tomado nota de lo que debes hacer a partir de ahora? —Se mofó Aiden. Se ganó un golpe bajo la mesa. Y no fue mío, aunque me sentí tentado.

—Estáis hechos el uno para el otro y merecéis ser felices. Juntos —sentenció ella con los ojos brillantes. Maldijo cuando una lagrima rodó por su mejilla y mi amigo se levantó para abrazarla—. ¡Qué mierda! Odio llorar por cualquier cosa. No me abraces que, si no, no paro. ¡Y no me miréis!

Ambos nos reímos y yo también me uní al abrazo.

Catorce

Nora

Terminé de cepillar a Whisper y le di un trozo de manzana que agarró con delicadeza. Lo acaricié de nuevo, enternecida por su carácter. Siempre se movía con suavidad, como si supiera que tenía el poder de asustar a otras criaturas de tamaño más pequeño que él y no quisiera hacerlo. Era muy gentil y bondadoso, tanto conmigo como con Montana, que se mostraba confiada y segura a su lado. Ni siquiera se sentía de esa forma conmigo. Whisper tenía un don.

Me di la vuelta y observé a Sydney. Estaba sentada en el suelo con Nilo tumbado junto a ella y Foxy apostado sobre sus rodillas. Ambos se observaban como si el otro fuera el ser más especial del mundo. Nilo tenía la cabeza apoyada sobre una de sus piernas y sus ojos seguían mis movimientos con atención. Me di la vuelta y me encaminé hacia Montana con el cepillo en una mano y media zanahoria en la otra.

—Hola, pequeña —susurré a pocos pasos de distancia. Me miró de reojo, pero no se movió.

Whisper se acercó también y se detuvo a unos metros, como si quisiera tranquilizarla. Me situé frente a la yegua y le ofrecí el vegetal. Lo olisqueó desconfiada antes de morderlo. Acaricié su frente y me acerqué un poco más. Paseé la mano entre sus orejas y bajé por su cuello. Me miró en busca de otro trozo de zanahoria. Se lo acerqué a la boca y, esa vez, lo agarró sin vacilar. Comencé a cepillar su cruz mientras masticaba entretenida.

—¿Puedo hablar? —susurró Sydney desde el otro lado de la valla. Nilo se había levantado y, con él, Foxy. El zorro amaba a mi amiga, pero su obsesión era el perro.

—Probemos —respondí en el mismo tono de voz. Montana toleraba bastante bien a Sydney, aunque siempre en silencio—. Quédate allí sentada.

—¿Terminaste tus deberes?

Puse los ojos en blanco y no respondí. Pretendía que pensara en tres cualidades que considerara esenciales en mi hombre ideal. Mi amiga no podía entender que ninguno lo sería jamás.

—Empezaré yo. —No sabía si agradecía que aguantara mis silencios y malas caras o si, por el contrario, me desesperaba que le fueran indiferentes—. Debe ser sincero, bueno y cariñoso. ¿Qué me dices de ti?

—Cuidadoso, amable y calmado. —¿Acaba de describir a Whisper?

—¡Genial! ¿Sabes quién tiene estas cualidades?

—¿Knox? —Moví el cepillo en círculos grandes y lentos. Montana parecía satisfecha con el masaje, aunque no perdía de vista a Sydney. Sus músculos estaban relajados, así que al menos, no parecía estar asustada ante nuestras voces.

—Qué casualidad, ¿verdad?

—Olvídalo. No volverá a ocurrir nada entre nosotros.

—Eso dijiste todas las veces y luego…

El tono de mi teléfono la interrumpió y Montana se sobresaltó antes de alejarse. Recuperé el aparato, lo silencié y abrí la aplicación que me permitía ver las cámaras situadas junto a la puerta del jardín. Fruncí el ceño al ver a dos hombres apostados allí.

Amplié la imagen y sentí como mi cuerpo se congelaba. Habían pasado quince años desde la última vez que los había visto, pero eran ellos, sin duda. Un escalofrío me recorrió el cuerpo y sentí el impulso de correr para alejarme de allí. Fue solo un instante, el tiempo que tardé en recordar que no era la misma niña indefensa y débil de antaño.

—No te muevas de aquí —ordené mientras salía del cercado que rodeaba los establos. No la miré cuando pasé por su lado. No quería que percibiera mi temor.

Me dirigí hacia la puerta con calma y dediqué los cinco minutos que había de camino a respirar hondo. También a recordarme que era una adulta que sabía cuidar de sí misma.

Ignoré las siguientes veces que llamaron al timbre y vacilé cuando oí sus voces a través de la puerta.

—Vamos, hermanita, sabemos que estás ahí dentro.

—¡No nos hagas enfadar y abre la puerta de una vez!

No supe cuál de los dos pronunció cada frase; ambas voces se me antojaron iguales. Lo único que tenía claro era que Axel, el menor de los tres, no se encontraba con ellos. Siempre fue el menos agresivo, así que quizá se hubiera reformado a tiempo durante su adolescencia.

Accioné el mecanismo de la puerta y dejé que se abriera el espacio justo para que cupiera mi cuerpo. No quería que pensaran que les tenía miedo, pero me negaba a dejarles vía libre para que consiguieran entrar si se lo proponían.

—Vaya, te has convertido en una verdadera belleza.

Sentí náuseas ante su tono burlón. El mismo que tantas veces había empleado en el pasado justo antes de golpearme. Me obligué a permanecer inmóvil y a no mostrar mis emociones a través de mi rostro.

—¿No vas a invitarnos a entrar? —Dirigí la mirada al mediano. Sus expresiones eran idénticas, al igual que sus sonrisas crueles y torcidas.

—Me da igual el motivo de vuestra visita. La respuesta es: no. —Les aguanté la mirada y me sentí satisfecha al comprobar que mi voz sonaba calmada y confiada.

Me observaron con sorpresa antes de que la furia se apoderara de sus facciones. No estaban acostumbrados a que les hablaran de esa forma y mucho menos una mujer. Aquello me confirmó que habían seguido los pasos de nuestro padre. Estaba segura de que trataban a sus familias igual que él lo había hecho con la nuestra, como si mi madre y yo fuéramos seres que no merecían ningún respeto.

—Parece que criarte en la calle te ha hecho olvidar cómo debes dirigirte a tus superiores.

—Es tu educación la que te ha hecho creer que eres superior cuando, claramente, no es así.

Nuestras miradas volvieron a chocar. Sus rostros estaban cada vez más enrojecidos y sus manos se abrían y cerraban de forma rítmica. Necesitaba pensar antes de hablar o aquella situación se volvería peligrosa demasiado deprisa. Por mucho krav maga que supiera, no lograría tumbar a dos hombres tan corpulentos. Y armados.

—Una paliza hará que se te quiten esas ideas que tienes —masculló Hunter, el mediano, mientras daba un paso hacia mí.

Me tensé y mi respiración se aceleró. Lo más sensato habría sido cerrar la puerta en ese instante, pero las palabras de mi hermano mayor me detuvieron antes de que llegara a pulsar el botón que accionaría el mecanismo.

—Hemos venido a hablar. —Issac posó una mano sobre el hombro de Hunter. Otro escalofrío me recorrió, ya que él era el más cruel de los tres. Me sobrecogió que dijera aquello acompañado de esa sonrisa escalofriante—. Nos ha costado mucho dar contigo y hemos tenido que pagarle un dineral a un investigador privado. Qué suerte que nos confesara que habías engañado a una vieja para que te diera todo su dinero tras su muerte.

Sentí una punzada de dolor al pensar en Amelia. Había sido como una madre para mí durante el poco tiempo que había tenido la suerte de vivir en su casa. Me había enseñado casi todo lo que sabía sobre cuidado animal y fue un golpe muy duro enterarme de que estaba enferma. Tras su muerte, un abogado me explicó que, al no tener familia, me había dejado todas sus posesiones. Fue en aquel momento cuando decidí adoptar su apellido y dejar de lado el resentimiento que sentía hacia mi familia para concentrarme en mi propia vida.

—Hemos venido a que nos entregues todo ese dinero que nos pertenece. —La sonrisa de Isaac se expandió por su rostro. Disfrutaba con cualquier forma de crueldad—. ¿Sabes lo que nos ha costado ese maldito investigador?

—Y recoge tus cosas porque te vienes a casa ahora mismo. Ya está bien de saltarte tus tareas de mujer. —Hunter imitó la misma expresión. Se me formó un nudo en la garganta al oír esas palabras—. Padre está enfermo y Madre ya no puede cuidar ni de sí misma. Te encargarás de ellos y nos darás el dinero para pagar nuestras deudas.

—Y para compensarnos por este tiempo que has hecho lo que te ha dado la gana sin pensar en tu familia. —Isaac dio un paso más hacia mí.

—No tengo el dinero. —Los miré a los ojos para que vieran que decía la verdad—. Lo gasté todo para cubrir mi educación.

—¡Maldita zorra! —Mi hermano mayor saltó hacia delante y me agarró de un brazo con fuerza—. Vas a trabajar en la calle hasta que recuperes cada centavo que nos debes.

La adrenalina recorrió mis venas con velocidad y los latidos de mi corazón se dispararon por el miedo. Quería huir, pero si activaba el mecanismo de cierre en ese momento, bloquearían la puerta y lograrían entrar. Debía esperar a que sus ojos se oscurecieran un poco más, a que sus rostros se deformaran por la rabia. Conocía el momento exacto. Aquel en el que la furia nublaba sus mentes y se transformaban en animales salvajes incapaces de pensar con claridad. Necesitaba jugar bien mis cartas porque no podía permitir que entraran en mi propiedad y pusieran en peligro a Sydney y a los animales.

—No tenéis ningún poder sobre mí. —Pronuncié las palabras con claridad y lentitud, para que entraran en sus diminutos cerebros.

Sus rostros se torcieron y Hunter gruñó.

—Eres una hija de…

Escuché los motores antes de verlos. Mis hermanos se dieron la vuelta al oír el sonido que se acercaba con rapidez. Dos coches se detuvieron junto al suyo: uno pertenecía al departamento de policía de Pineville y el otro a la brigada de rescate.

Aiden y Knox bajaron de sus vehículos a la vez. Los ojos del último volaron hacia los míos, descendieron hasta detenerse un segundo en la mano que todavía sujetaba mi brazo y se centraron de nuevo en mi rostro. Aiden se detuvo frente a Hunter y Knox se colocó entre Isaac y yo. Al hacerlo, mi hermano tuvo que soltarme y dar un paso atrás. Knox se giró para enfrentarlo y mi cuerpo quedó oculto tras el suyo.

La tensión que se había apoderado de mí durante los últimos minutos desapareció por completo y me relajé al instante. Apoyé la frente en su espalda e intenté controlar mi respiración. Knox dirigió su brazo derecho hacia atrás y abrió la mano. Coloqué la mía en su interior sin separarme ni un centímetro de él. Cerré los ojos y esperé.

Quince

Knox

Sydney me había llamado por teléfono hacía unos minutos para decirme que había un par de hombres en la puerta del terreno de Nora y que había percibido el miedo en sus ojos al reconocerlos. Ni siquiera esperé a que terminara la llamada para salir de mi despacho a toda velocidad y ponerme en marcha. Varios segundos después, vi el vehículo de Aiden a través del retrovisor. Me llamó a medio camino para decirme que esos hombres eran sus hermanos y que la conversación era desagradable y amenazante.

En cuanto llegamos y los vi frente a ella, mi visión se tiñó de rojo y me faltó poco para empujar al hombre que la mantenía sujeta del brazo. El otro permanecía a pocos centímetros de su rostro para intimidarla. Sin embargo, Nora parecía tranquila y su expresión era desafiante.

Tuve claro que se trataba de una fachada cuando, al interponerme entre ellos, sentí su frente en mi espalda. Siempre procuraba demostrar lo independiente que era, pero, en el momento en que se apoyó en mí y luego me dio la mano, experimenté la necesidad de cuidar de ella. Me enfureció pensar en que esos desgraciados la habían llevado a aquel estado.

—No hemos hecho nada para que venga la policía. —El que se encontraba frente a mí me mostró una mueca de asco. Su actitud indicaba que aborrecía el trabajo de mi amigo y que estaba a pocos minutos de perder la compostura.

—Sujetar a una mujer en contra de su voluntad es un buen motivo —comentó Aiden. Su tono fue calmado, pero autoritario y nada amigable.

—Es mi hermana y solo estábamos hablando.

—Eso no os da derecho a maltratarla.

Tuve que apretar los dientes con fuerza para no saltar sobre ellos cuando se echaron a reír ante sus palabras. Nora no me había hablado de su familia, pero parecía bastante probable que se hubiera visto obligada a huir de una situación abusiva.

—Largaos —mascullé con los dientes apretados.

Solté su mano en cuanto comencé a temblar. Cuadré todavía más los hombros para darles a entender que no iban a volver a verla ni a intimidarla de esa forma nunca más.

—Tenemos derechos sobre nuestra hermana y ella obligaciones con la familia —gruñó el otro.

—Es una mujer adulta con capacidad para decidir si quiere mantener o no la relación con su familia. Y no es el caso, así que marchaos. Esto es una propiedad privada —les comunicó Aiden.

—Eh, Nora. ¿Acaso quieres que nos larguemos? —Su voz era amenazante y su sonrisa burlona.

Ella apoyó su mano sobre mi cintura y me empujó con suavidad hacia un lado. Me aparté a desgana y la observé cuando se colocó junto a mí de forma que impedía que sus hermanos atisbaran al interior de su jardín, como si no quisiera que tuvieran acceso ni a una rendija de su vida. Su espalda estaba erguida, su rostro relajado y nuestros brazos se rozaban.

—Quiero que os marchéis y no me contactéis nunca más. Pensaba que al desaparecer había dejado claro que no quería saber nada de vosotros.

Me sentí orgulloso de su voz firme y afilada. Ellos la contemplaron con la mandíbula apretada y los puños cerrados. Uno temblaba de la rabia y dio un paso hacia nosotros. Yo di otro, aunque contuve las ganas de situarme delante de ella de nuevo.

—Eres una perra desagradecida —siseó sin apartar la vista de Nora.

Di otro paso antes de sentir sus dedos entre los míos. Pese a la situación, el roce fue delicado. Volví a colocarme donde estaba, concentrado en el color rojizo que adquiría el rostro del imbécil.

—Si no os marcháis ahora mismo, me veré obligado a llevaros a comisaría.

—Vámonos, no merece la pena. —El que se encontraba más calmado interrumpió su silencio al fin y agarró a su hermano del brazo. Tiró de él con fuerza y lo arrastró hacia su vehículo.

—Esto no ha terminado —advirtió furioso el que parecía más mayor. Su mirada no había abandonado el rostro de Nora en todo aquel rato y parecía dispuesto a enfrentarse a nosotros, pero su hermano volvió a tirar de él. Se subieron al coche y se alejaron con rapidez.

Me giré hacia ella, coloqué ambas manos en su cara y observé sus ojos con atención. Mi mirada bajó hacia sus labios un instante antes de volver a examinar su rostro al completo.

—¿Estás bien? ¿Ha pasado algo más antes de que llegáramos?

—Estoy bien. —Se removió incómoda, pero no se alejó.

Posé mis labios sobre su frente, la solté y busqué a mi amigo.

—¿Qué hacemos ahora?

—Vigilar que no vuelvan. —Miró a Nora, que se había cruzado de brazos—. Vas a tener que explicarnos qué ha sido esto.

—No voy a contaros nada.

—Tienes que hacerlo. —Sydney salió de detrás de la puerta y le echó los brazos al cuello—. Por favor, cuéntanos tu pasado para que podamos ayudarte.

Nora cerró los ojos y suspiró al darse cuenta de que no saldría victoriosa de esa discusión. Nos hizo un gesto desganado para que la siguiéramos antes de cerrar la puerta del jardín. Caminaron agarradas del brazo hasta llegar a la casa. Al abrir, su perro y… ¿un zorro? corrieron hacia ella.

—Tenía miedo de que Nilo se lanzara sobre ellos, así que los encerré —comentó Sydney con una sonrisa débil.

Nora asintió y estrechó su mano en un gesto de agradecimiento antes de agacharse para acariciar a ambos animales. El perro se paseó entre nosotros en busca de atención y se situó junto a mí. Pasé la mano por su cabeza y espalda mientras Sydney recogía al otro animal del suelo y lo abrazaba contra su pecho. Nos dirigimos al salón y nos sentamos en los distintos sofás; Sydney al lado de Nora y nosotros frente a ellas.

—Comencemos por el principio. ¿Quiénes son? —Pensé que Aiden sacaría una libreta de algún lugar para tomar nota, pero no lo hizo. Recostó los codos sobre sus rodillas y se inclinó hacia delante.

—Mis hermanos mayores. Tengo tres: Isaac es el mayor, el que me sujetaba, Hunter es el mediano y Axel, el pequeño, aunque él no ha venido. —No le resultaba sencillo hablarnos de aquello—. Todos ellos viven en Texas o, al menos, vivían allí cuando me fui de casa. Mi padre es igual que ellos y mi madre nunca ha tenido voz en nada. Ellos dictan y ella acata. Y se suponía que yo debía comportarme de la misma forma, pero no fue lo que ocurrió. Ignoré sus órdenes desde muy pequeña y fui castigada por ello. Constantemente.

Mis músculos se tensaron ante sus palabras.

—Son cazadores, así que ya os imagináis nuestras peleas y discusiones diarias. También son machistas e intolerantes. Creen que las mujeres somos sus sirvientas y que ellos están por encima de nosotras y de cualquier otra especie. La situación se volvió insostenible cuando cumplí catorce años. Tardé varios meses en idear un plan para escapar y estuve a punto de no conseguirlo, pero logré salir de allí.

Estaba tan absorto en su voz, en sus palabras y en sus expresiones, que no me percaté de que un río de lágrimas recorría las mejillas de Sydney. Seguía con su brazo sobre los hombros de su amiga, aunque era Nora la que parecía consolarla a ella. Acariciaba su rodilla de forma distraída mientras recordaba su infancia.

—Llegué hasta Chicago, viví un par de años en la calle y luego conocí a Amelia. —Su rostro se suavizó—. Era veterinaria y me ofreció un trabajo y un hogar. Murió de una enfermedad terminal un par de años más tarde y fue entonces cuando descubrí que me había dejado todas sus posesiones. Con ellas logré realizar la carrera de veterinaria y la especialidad de cirugía. Trabajé durante varios años en distintas clínicas y hospitales hasta que reuní el dinero suficiente para comprar este terreno. El resto ya lo sabéis.

—¿Cómo te han encontrado? —Aiden la observaba con el rostro impasible.

—Issac ha comentado que contrataron a un investigador privado. Adopté el apellido de Amelia tras su muerte, así que supongo que no hay registros de Nora White más allá de mi adolescencia. —Las comisuras de sus labios se alzaron un milímetro durante un instante y tuve que frenar mis ganas de besarla. Qué preciosa y fuerte que era, joder.

—¿Tienes imágenes o informes de aquella época? —Apreté las manos contra mis piernas para disimular la tensión que me provocó la pregunta.

—No tengo nada. No quiero órdenes de alejamiento ni ningún otro procedimiento de ese tipo. Ya les he dicho que no tengo el dinero, así que no tienen motivo para volver.

—Hacerte daño —mascullé por lo bajo.

—Aun así, creo que deberíamos solicitar las órdenes. De todas formas, confirmaré que continúan viviendo en el mismo lugar y pediré que me notifiquen sus movimientos —aseguró Aiden.

Nora asintió y dio la charla por finalizada. Nos levantamos y caminamos hacia la entrada. Ellas se quedaron rezagadas en el salón para charlar entre susurros mientras nosotros salíamos al jardín.

—Esta gente no suele ser muy inteligente, pero sí vengativa —murmuró mi amigo.

—No pienso separarme de ella, al menos hasta que hayan abandonado Pineville.

—Buena suerte. —Me dedicó una sonrisa ladeada—. Yo me encargaré de la reforma de esta tarde.

Solo me dio tiempo a asentir antes de que ambas salieran de la casa y se detuvieran junto a nosotros. Sydney abrazó a Nora con fuerza, me dio un beso en la mejilla y se marchó con Aiden mientras yo permanecía inmóvil, con un torbellino de pensamientos en mi mente.

Dieciséis

Nora

Observé como se alejaban por el jardín mientras Knox continuaba a mi lado. Busqué excusas para que se quedara conmigo un rato más, pero me sentía demasiado cansada para pensar en ellas. La visita de mis hermanos me había afectado más de lo que querría admitir.

—Te ayudaré con el santuario. ¿Qué te parece si me encargo de las cuadras?

—No podrás acercarte a Montana. —Lo miré al fin. Había evitado que nuestros ojos se encontraran desde el momento en el que había puesto sus manos sobre mi rostro para examinarme—. Empecemos por la zona de Rollo.

Él asintió conforme. Estaba segura de que no recordaba que se trataba del cerdo. No es que estuviera sucio, pero le gustaba el barro. Eché un vistazo a sus tejanos y oculté una sonrisa al imaginarlo embadurnado hasta las rodillas. ¿Conduciría sin pantalones para no manchar el coche cuando volviera a su casa?

Me sobresalté cuando me rodeó la cintura con un brazo y me acercó a él sin dejar de caminar. No pude hacer más que observar la sonrisa que se había formado en su rostro. Era pequeña, pero preciosa.

—¿Qué estás tramando para que las comisuras de tu boca se alcen de esa manera?

Su mano me sujetaba con firmeza y me mantenía pegada a su cuerpo. Sus ojos brillaban y su sonrisa se había ampliado. Desvié la mirada hacia el suelo y advertí que mi rostro se calentaba. Por suerte, no solía traducirse en un cambio de color, por lo que nadie se percataba de ello cuando ocurría. Me mordí el labio para frenar mis ganas de devolverle el gesto y busqué las razones por las que debería apartarme de su contacto, aunque no logré recordarlas.

Avanzamos unos metros más hasta que nos detuvimos frente a la valla que contenía al cerdo. En cuanto abrí la puerta y entramos, Rollo se levantó del suelo y corrió hacia nosotros mientras su gran cuerpo se balanceaba de lado a lado al ritmo de sus pasos.

Miré a Knox con disimulo y no pude evitar soltar una risita. Sus ojos se habían abierto de par en par y observaba al cerdo atónito. Al oírme, su mirada voló hacia los míos y su rostro se iluminó. Su expresión me dejó sin respiración. Era un hombre muy atractivo con su expresión seria habitual, pero era impresionante cuando sonreía de esa forma.

Alzó una mano para retirarme un mechón de pelo de la cara y me acarició el cuello con suavidad. Mi corazón latió descontrolado y no supe qué hacer. Knox no solía comportarse de esa forma. Por lo general, permitía que fuera yo la que iniciara cualquier tipo de contacto.

El sonido de las pezuñas de Rollo en contacto con el suelo se hizo más evidente en cuando se acercó lo suficiente. Su velocidad era la misma y parecía que iba a embestirnos. Siempre hacía lo mismo. Knox me agarró de la cintura de nuevo y tiró de mí para apartarme de su camino. Cuando no me moví y lo coloqué delante de mí para que me cubriera con su cuerpo, se tensó, pero no se apartó. No podía saber que Rollo no lo embestiría, ¿verdad?

Su cuerpo se paralizó un instante antes de que el cerdo derrapara a sus pies. Sus ojos volvieron a abrirse con sorpresa al ver que el animal se dejaba caer de lado y permanecía inmóvil sobre el suelo. Me miró con expresión interrogante.

—Rollo solo corre dos o tres veces al día cuando me ve. Luego cae rendido por el sobresfuerzo.

Su mirada voló a la gran barriga del animal y la paseó por sus patas tan cortas.

—Está en su peso. —Aclaré a la defensiva—. Sus proporciones son las correctas para su edad y constitución.

—¿Lo puedo acariciar?

Asentí y se agachó junto a él para pasar sus dedos por el costado del animal. Subió hasta sus orejas y se entretuvo en ellas. Rollo ronroneó con fuerza cuando le rascó la barbilla y la zona baja del cuello. Knox sonrió y apoyó las rodillas en el suelo para masajearlo con ambas manos.

¿Cuántas sonrisas había mostrado desde que nos habíamos quedado a solas? Nunca le había visto hacer ese gesto tan a menudo. Sentí un cosquilleo en el abdomen al pensar en que se hallaba cómodo y relajado.

Nilo se sentó junto a él para reclamar su parte de atención y Foxy escaló por su muslo. Knox acarició a cada uno con una mano hasta que Rollo gruñó para que no lo ignorara. Me miró en busca de ayuda. Parecía querer complacer a los tres a la vez, pero no tenía más que dos manos.

Llamé a Nilo para que me acompañara y eché a andar hacia la cabaña que Knox y Aiden habían construido poco después de que rescatara al cerdo. Foxy nos siguió con rapidez. Me di la vuelta al ver que Knox no se había movido. Tenía la cabeza de Rollo apoyada en una de sus piernas y no parecía querer molestarlo. Oculté una risita al percatarme de ello. Volví hacia allí, agarré su mano y tiré para que se levantara.

—¿No sabes decir que no a los animales?

—Eso parece —murmuró avergonzado mientras se sacudía la tierra de los pantalones.

Trabajamos en silencio durante un buen rato hasta que dejamos la cabaña impoluta. Le enseñé a servir la comida y el agua antes de dirigirnos hacia los establos. Nos detuvimos frente a la puerta y le expliqué la historia de Montana. También la de Whisper, aunque ya conocía algunos detalles.

Sentí su mirada clavada en mi espalda cuando entré en el recinto mientras que él permanecía en el exterior junto con el perro y el zorro. Whisper se acercó a mí en busca de comida y luego caminó hasta Knox, que me pidió permiso con la mirada antes de alzar una mano y acariciar la cabeza del animal.

Montana los observaba de lejos. Sus orejas caían hacia atrás y sus ojos mostraban más parte blanca que negra. Estaba asustada por la presencia masculina. Susurré palabras tiernas mientras me acercaba a ella con lentitud. Me detuve cada vez que el miedo podía con la situación y ella reculaba. Tras varios minutos y mucha paciencia, conseguí acariciarla. Sus ojos habían vuelto a la normalidad, aunque no se atrevía a abandonar la zona más alejada del recinto para mantener la distancia con Knox.

Permanecí junto a ella alrededor de una hora hasta que consintió que la acercara lo suficiente a la puerta. Desde allí, oíamos las palabras que él le dedicaba al otro caballo mientras lo acariciaba con calma. Montana alzó ambas orejas con interés y lo observó de reojo, como si no quisiera que él se percatara de ello.

Estuvimos media hora más allí hasta que me dirigí al interior para llenar sus comederos y confirmar que tenían suficiente agua disponible. En cuanto oyeron el ruido del pienso, ambos se acercaron con premura. Los acaricié una última vez antes de salir de allí.

—Es preciosa —comentó Knox sin levantar la voz. Su mirada estaba fija en Montana, que todavía lo observaba con desconfianza entre bocado y bocado.

Me había costado varios meses recuperar el color blanco de su pelaje. Había llegado al santuario con la cola y algunas zonas de la barriga de un color amarillo chillón, pero con una dieta equilibrada y mucha atención, conseguí que volviera a brillar. En aquel momento, no había ni una sola franja en su cuerpo que desentonara, toda ella era de un color blanco perfecto. Su crin era larga y caía más allá de sus hombros. Era espectacular.

—¿Quieres quedarte a cenar? —En cuanto formulé la pregunta, recordé que aquel día teníamos nuestra cena de chicas. Arrugué el gesto porque no tenía ganas de ir.

—Me encantaría.

—¿No os reunís hoy para cenar?

—Prefiero estar contigo. —Sacó el teléfono del bolsillo trasero de sus pantalones y tecleó con rapidez sin percatarse de lo que sus palabras provocaban en mí.

Me mostró la pantalla. Tenían un grupo para ellos solos y acababa de escribir que no acudiría a su cita. Me sorprendió que el primero en contestar fuera Aiden. No solía hablar en el grupo que teníamos todos juntos.

En cuanto llegamos a casa, me descalcé en el porche y limpié las patas de Nilo y Foxy antes de entrar. Knox se despojó de su calzado y se remangó los pantalones para que el barro no cayera al suelo. Me siguió hasta la cocina y se detuvo en el centro para no manchar nada.

Me supo mal, así que me adentré en el dormitorio en busca de unos pantalones que le sirvieran. Solía utilizar ropa deportiva bastante ancha cuando estaba en casa, pero dudaba que encontrara una prenda que le sirviera. Debía medir un metro noventa y sus músculos se marcaban de manera espectacular a través de su atuendo.

—Puedes darte una ducha y ponerte esto mientras hago la cena. —Le tendí un pantalón sin mirarlo. Él me lo agradeció en un susurro antes de desaparecer.

Diecisiete

Knox

Me probé el pantalón que me había ofrecido, pero crujió cuando intenté subirlo más allá de las rodillas. Lo doblé y lo dejé sobre el mueble del lavabo junto con mi cartera, teléfono y llaves. Metí mi ropa llena de barro en la lavadora, la encendí y volví a la cocina en ropa interior.

Sus ojos se abrieron al verme y su mirada recorrió mi cuerpo con lentitud. Me encantó su reacción, aunque intenté ocultar la sonrisa que pugnaba por salir. Me daba la impresión de que no le haría gracia percatarse de lo satisfecho que me sentía ante su escrutinio.

Cenamos en silencio, a excepción de unas pocas frases sobre sus animales, y luego la ayudé a recoger. Me situé junto a ella para secar los platos, pero, en lugar de abrir el grifo, se giró hacia mí y esperó. La imité y observé su rostro. Sus ojos descendieron por mi pecho y abdomen antes de centrarse en los míos. Di un paso hacia ella y hundí una mano entre su pelo.

—No voy a dejar que te ocurra nada —aseguré en un susurró—. Si esos capullos vuelven a venir, no permitiré que se acerquen a ti.

Nos miramos un instante antes de que colocara sus manos sobre mí y se pusiera de puntillas sin perder de vista mis labios. Bajé la cabeza diligente y la besé. Saboreé su boca con lentitud mientras sus dedos subían por mi pecho, deambulaban por mis hombros y se detenían alrededor mi cuello. Su forma de tocarme me volvía loco.

La rodeé por la cintura y me incliné más sobre ella. Abandoné sus labios para dejar un camino de besos por su mejilla hasta llegar a su clavícula y me entretuve un instante allí, hasta que me apartó para despojarse de su camiseta. Mis ojos volaron hacia el top deportivo que llevaba y sonreí al pensar en que pocas mujeres lo utilizarían de forma habitual como ella. Alargué una mano para volver a tomarla de la cintura, pero Nora fue más rápida y se liberó del resto de su ropa de un movimiento.

Mis latidos se aceleraron al verla desnuda frente a mí. Su expresión era resuelta a la vez que vulnerable y sus manos decididas. Mis calzoncillos descendieron a la misma velocidad que lo habían hecho sus prendas. Colocó sus palmas sobre mi pecho de nuevo y se pegó a mí por completo. Las mías se apresuraron a rodear su cuerpo y mi boca buscó la suya. Nos besamos con vehemencia hasta que no pude aguantar más y la alcé en brazos. Me rodeó con sus piernas y ambos gemimos cuando nada se interpuso entre nosotros. Sentía el pecho a punto de explotar. Sus brazos me estrechaban con fuerza, como si me necesitara, y sus besos eran cada vez más intensos.

Me dirigí hacia el dormitorio con cuidado de no pisar a ningún animal. Durante la cena, había visto que varios ojos me observaban desde distintos lugares de la cocina y el salón.

La deposité en la cama y me tumbé sobre ella. Nora volvió a atrapar mis labios con los suyos y me acomodó entre sus piernas. Aguanté una eternidad mientras me movía en círculos para estimularla y mordisqué su cuello cuando gimió junto a mi oído. Tras unos segundos, coló una mano entre nosotros y me agarró para situarme en el punto exacto, pero me detuve de pronto.

—Tengo el preservativo en la cartera. —Salté sobre el suelo y corrí hacia el lavabo. Agarré unos cuantos, para no perder tiempo, temeroso de que se arrepintiera del momento, y volví sobre mis pasos a la misma velocidad. Me situé sobre ella de nuevo y la besé con ansia. Me tranquilizó que me abrazara con las mismas ganas que unos segundos antes.

Me puse el preservativo sin dejar de estimularla y, cuando sus manos ejercieron presión sobre mi trasero, me introduje en ella con una lentitud extrema. Ambos contuvimos la respiración durante los segundos que tardé en llenarla por completo. Quise decirle que la quería, que era lo más preciado que había encontrado nunca y que la necesitaba más que a nadie, pero solo le aseguré que era maravillosa. Le susurré lo preciosa, fuerte y valiente que era con cada movimiento y acompañé mis palabras de caricias y besos. Cuando sus gemidos se intensificaron y sus piernas comenzaron a temblar, aumenté el ritmo hasta que ambos alcanzamos el punto más alto.

—Eres increíble —suspiré en su oído.

Sus brazos se cerraron alrededor de mi cuello y me abrazó en silencio, todavía sin aliento. Permanecimos unos minutos en aquella posición hasta que me levanté y la cogí en brazos como si fuera una princesa. La llevé al cuarto de baño, abrí el grifo de la ducha y la besé mientras se calentaba el agua.

La alcé de nuevo, esa vez con sus piernas rodeando mi cintura, y nos situé bajo el chorro sin romper el contacto. El agua se filtraba entre nuestros labios y descendía por nuestra piel. La dejé sobre el suelo, le di la vuelta y cerré el grifo. Puse un poco de champú sobre mi mano y masajeé su cuero cabelludo mientras ella apoyaba ambos brazos en la pared y la frente sobre ellos.

Me encantaba su cabello. Era negro, fuerte y caía hasta su cadera. Lo llevaba siempre trenzado y me fascinaba ver como se balanceaba de un lado a otro cuando caminaba o se giraba de repente. Se lo aparté hacia delante para despejar su espalda y posé ambas manos llenas de gel sobre ella. Acaricié sus hombros, perfilé su columna y me entretuve en sus glúteos antes de dirigirme a su ombligo. Subí hacia sus pechos antes de volver a descender por su abdomen. Al advertir que abría sus piernas, aclaré todo el jabón antes de volver a colocar mis manos sobre su piel; una en un pecho y la otra encima de su ombligo. Le mordisqueé el lóbulo de la oreja mientras mis dedos se deslizaban hacia abajo. La exploré con calma a la vez que su respiración se aceleraba y su cuerpo se movía contra el mío.

De repente, se detuvo y se giró. Sus mejillas estaban encendidas y sus ojos brillaban. Me rodeó el cuello con sus brazos y tiró de mí para fundirnos en un beso apasionado. Busqué a tientas el preservativo que había traído hasta el aseo y me lo enfundé con rapidez sin separar mis labios de los suyos. No me resistí cuando me pidió que la alzara y ahogué un suspiro al entrar en ella con demasiada facilidad. Parecíamos estar hechos el uno para el otro.

Apoyé una mano en la pared, aseguré su peso con la otra y empecé a moverme sin dejar de besarla. Primero con lentitud y, conforme sus caricias se volvían más erráticas, cada vez más rápido, siempre pendiente de ella. Cuando agarró mi pelo en un puño y me mordió el labio para ahogar un gemido, me dejé llevar al fin y nos movimos en sintonía hasta que nos quedamos sin fuerzas.

Tras recuperar el control, salimos de la ducha, la llevé de nuevo a la cama y la coloqué sobre mi pecho. Se acomodó sobre mí con su cabeza encima de mi corazón y una pierna entre las mías. Besé su cabeza y acaricié su cabello hasta que su respiración se profundizó y sus músculos se relajaron. Un pensamiento cruzó mi mente segundos antes de caer rendido: ojalá pudiera pasar el resto de mis días con ella entre mis brazos.

Dieciocho

Nora

Me desperté rodeada de calor y sin poder moverme. Me encontraba tumbada de lado, con las rodillas pegadas al pecho, y encajonada en algo duro y caliente. Abrí los ojos con dificultad y los enfoqué en el brazo que tenía entre mis manos. El otro rodeaba mi cuerpo y sus piernas estaban bajo las mías, sin que hubiera ni un centímetro de separación entre nosotros.

Sonreí al percatarme de que Knox también estaba hecho un ovillo para cubrir mi superficie por completo. A pesar de que habíamos dormido juntos en otras tres ocasiones, nunca se había amoldado a mí de aquella manera. ¿Quién habría adivinado, con su cuerpo enorme y esas facciones serias, que disfrutaba de una posición tan inocente para dormir?

Eché un vistazo al reloj y me sobresalté al ver que ya eran las seis. ¿Por qué no había sonado mi alarma? ¿Y la suya?

Justo en aquel instante, su teléfono cobró vida y sus brazos se tensaron a mi alrededor. Su nariz me hizo cosquillas cuando la deslizó sobre mi cuello antes de besarme. Se incorporó, apagó el aparato y se apoyó sobre una mano para mirarme a los ojos. Me estiré como un gato y me detuve cuando sus labios se posaron sobre los míos con suavidad. Una de sus manos me acunó el rostro y me lo sostuvo cuando se separó para observarme de nuevo.

—Ojalá fuera domingo —musitó.

Me besó una vez más antes de incorporarse por completo y estiró sus brazos por encima de la cabeza. Se levantó de la cama y se dirigió hacia el cuarto de baño con pereza, bajo mi mirada atenta. Su cuerpo tonificado me nublaba la mente.

Me vestí con rapidez y bajé a la cocina para hacer café. No me arrepentía de la noche anterior, pero la ansiedad comenzaba a hacer mella en mí. ¿Había disfrutado de su compañía y de sus atenciones? Sin duda, pero no debía volver a repetirse. Necesitaba tomar el control de mi vida de nuevo, así que lo mejor sería recuperar nuestra antigua relación.

Le entregué una taza cuando entró en la cocina y lo acompañé hasta la puerta. Tendría que darse prisa si pretendía llegar a tiempo a su clase de muay thai. Crucé los brazos sobre mi pecho y esperé a que se marchara. Se detuvo en el porche, frente a mí, introdujo una mano entre mi pelo para atraerme hacia él y me besó como si lo necesitara para sobrevivir las siguientes horas.

—Hablamos luego. —Se giró y se alejó con paso firme.

Me guiñó un ojo antes de acelerar y perderse por el camino de tierra que conducía a la puerta del jardín. Paseé la lengua por mis labios para mitigar el cosquilleo que se había instalado en ellos tras su beso y me distraje con mis pensamientos.

***

—Podríamos salir esta noche.

—¿Qué os parece ese local que han abierto en la avenida principal?

—Fui el otro día y me gustó mucho. Los camareros se suben a la barra cada media hora para bailar.

—¡Los he visto! Son los que van en bañador, ¿verdad?

—Hay cada uno…

—Espero que también haya camareras.

—Claro que las hay.

Una vez más, ignoré la conversación que mis compañeros mantenían mientras realizábamos la cirugía rutinaria. Aquel día, nadie me prestaba atención, así que me concentré en el animal y dejé la mente en blanco para no oírlos. Los pitidos rítmicos se acompasaban a mis latidos y mis manos procedían con calma y rigurosidad.

—Nora, te necesito en el quirófano dos. —La voz de Adam me sobresaltó. Sujetaba la puerta con una mano mientras paseaba su mirada ceñuda por cada uno de sus empleados. Su expresión se endureció al percatarse de que no estaban atentos a mis movimientos—. Samantha, encárgate de la intervención, por favor. Y no hace falta que estéis en el quirófano si no pensáis a asistir durante estos procedimientos.

Mis compañeros desviaron la mirada hacia el suelo mientras explicaba en qué punto nos encontrábamos. Le ofrecí los instrumentos a la mujer y dejé que ocupara mi lugar. Sabrían realizar la operación, ¿verdad? Me alejé algo dudosa hasta que Adam me señaló la puerta con premura. En cuanto abandonamos la sala, me habló del paciente que esperaba en la sala contigua.

—Se trata de un gato de cuatro años, con dolor abdominal agudo y vómitos. La placa no muestra nada, pero en la ecografía se observa un cuerpo extraño a lo largo del intestino delgado, quizá un hilo. La analítica es correcta, a pesar de la deshidratación, y ya hemos empezado con los fluidos. ¿Puedes liderar la cirugía? Yo te asistiré.

Asentí de inmediato. Un par de auxiliares habían preparado al animal, que descansaba sobre la mesa panza arriba y medio dormido. Revisé sus constantes, sus ojos y sus encías antes de ordenar que lo sedaran por completo.

Realicé una incisión de unos siete centímetros en el centro de su barriga y separé las distintas capas de piel, grasa y músculo hasta llegar al interior de la cavidad abdominal. Introduje una mano, busqué el inicio del intestino delgado y lo examiné con atención, milímetro a milímetro, hasta llegar a una zona en la que su habitual tono rosado había dado lugar a uno más oscuro y grisáceo. Fruncí el ceño al percatarme de que tendría que retirar todo aquel tejido en mal estado. Hice una nueva incisión y hallé el cuerpo extraño. Tal como Adam había aventurado, se trataba de hilo de coser.

Tardamos más de una hora en extirpar las zonas necrosadas y otros sesenta minutos más, en limpiar el órgano con suero para confirmar que no hubiera ningún escape. Era vital que el contenido de los intestinos no se vertiera en la cavidad abdominal y provocara una septicemia.

Cuando terminamos de suturar la incisión, revisé de nuevo al animal antes de trasladarlo a la unidad de cuidados intensivos. Tendría que permanecer hospitalizado durante varios días con pronóstico reservado y un posoperatorio complicado.

—Muchas gracias por tu ayuda —suspiró Adam mientras rotaba sus hombros con una mueca de dolor—. Hacía tiempo que no participaba en una de estas. Ven un par de horas más tarde el martes.

Me sorprendió ver que ya eran las cuatro de la tarde.

—Llámame ante cualquier signo de alarma —le pedí antes de despedirnos.

Salí de allí con celeridad y no agarré el teléfono hasta que estuve sentada en el coche con un bocadillo en la mano. Tenía varias llamadas perdidas de Sydney y algunos mensajes que ignoré. Di un mordisco enorme, marqué el número de mi amiga y arranqué.

—¡Hola! ¿Todo bien?

—He tenido una cirugía urgente a última hora.

—¿Ha ido todo bien? —Su voz sonó preocupada.

—Sí, aunque el paciente tiene unas horas difíciles por delante.

—Estoy segura de que se recuperará por completo si te has encargado tú de la operación.

—Eso espero…

—¿Viste mis mensajes de ayer?

—No me ha dado tiempo.

—Tus hermanos se marcharon de Pineville anoche, así que no tienes que preocuparte por nada. Además, Aiden tiene un conocido en Texas que le informará de sus movimientos.

—No estaba preocupada —aseguré a la defensiva.

—Pero yo sí.

—No volverán. Solo les interesa el dinero. —¿En qué momento me había vuelto tan mentirosa?

—Bueno… —No pareció nada convencida—. De todas maneras, también quería hablar contigo de otro asunto. ¿Qué pasó ayer con Knox?

Suspiré de forma tan profunda que gritó de la emoción. Contesté sus miles de preguntas mientras llegaba a casa y hasta tuve que tumbarme en el sofá para narrarle nuestra noche con todo lujo de detalles.

Tras finalizar la llamada, me perdí en mis pensamientos y recordé la despedida de aquella mañana. Rememoré su mirada, sus caricias y el beso que me había dado antes de subirse a su coche.

El sonido de una nueva notificación interrumpió mis divagaciones. Recuperé el teléfono y abrí el mensaje que acababa de recibir.

Knox: «No dejo de pensar en ti».

Sentí un nudo en el estómago al leer sus palabras. Era la primera vez que me escribía. Leí de nuevo la frase e imaginé como sonaría de sus labios. Me puse nerviosa al pensar en que nos encontraríamos en pocas horas.

No solíamos reunirnos por las noches, al menos no todos. Ethan, Liam y Autumn eran los únicos que lo hacían de forma habitual. Miles siempre cenaba con su hija y Della se unía a ellos la mitad de las noches a petición de la niña. El resto cenábamos cada uno en su casa, pero hacía unos días que Sydney insistía demasiado en que nos viéramos una vez a la semana también por la noche. Por alguna razón que desconocía, ya no le parecía suficiente que comiéramos casi cada día juntos y que compartiéramos una noche de chicas cada siete días.

Bloqueé la pantalla y me levanté de un salto dispuesta a encargarme del santuario. Guardé el aparato en un bolsillo y salí al jardín sin contestar el mensaje, aunque no dejé de pensar en él durante las siguientes dos horas.

Diecinueve

Knox

Guardé el teléfono en el cajón de mi escritorio y me levanté para averiguar qué se traían mis hermanos entre manos. Llevaban demasiado rato en silencio y aquello nunca era una buena señal. Me asomé a la sala principal y los observé con reticencia. Cada uno estaba sentado en su escritorio, demasiado concentrados en sus pantallas, con una mano sobre el teclado y con la otra encima del ratón. Sin mediar palabra.

Aquello era demasiado sospechoso, así que volví sobre mis pasos sin hacer ruido y recuperé el teléfono. Revisé la conversación con Nora, sin respuesta, y abrí la que tenía con Aiden.

Yo: «Llámame desde la línea de emergencias, por favor».

Esperé a que apareciera la marca que indicaba que el mensaje había sido leído y me senté de nuevo en mi silla. La alarma se encendió a los pocos segundos y descolgué la llamada con rapidez.

—¿De qué va esto?

—Luego te lo explico.

Colgué y salí del despacho. Mis hermanos se habían levantado y me miraban a la espera de mis instrucciones.

—Dirigíos hacia el este. Os cuento por el camino.

Ambos abandonaron el edificio para ir en busca de sus vehículos y yo me acerqué a sus escritorios para echar un vistazo a sus pantallas. En las dos aparecía una casa rodeada de cultivos en el mismo juego cooperativo. Me senté en la silla de Max y me dediqué a fastidiar todo lo que pude antes de que se percataran de que no había salido tras ellos.

—¡¿Qué haces?! —Mi hermano mediado corrió hacia mí y me quitó el ratón de la mano—. ¡Mis fresas! ¡¿Por qué harías algo así?!

Me miró como si fuera un monstruo.

—Que sea la última vez que jugáis en horario laboral.

—Bien que tú te montas el calendario de reformas —masculló por lo bajo Brandon.

—Cuando seas el jefe, podrás hacer lo que te dé la gana.

—Suenas como un viejo —me provocó Max. El pequeño asintió—. No nos dejas hablar, no nos dejas jugar y no nos dejas pelear. ¿Qué quieres que hagamos?

—¿Trabajar? —pregunté con un suspiro. Me agotaban.

—Podrías contratarnos para Wooden Fixer. —Brandon me dedicó una sonrisa abierta.

—Ni hablar.

—Pero si no dejas de quejarte de que estáis sobrepasados.

—Vosotros lo destrozaríais todo en medio segundo. No se os puede dejar sin vigilancia ni un momento.

—Qué exagerado…

—Si ni siquiera sois bienvenidos en el garaje de papá —me burlé.

—Algún día querréis nuestra ayuda y no os la daremos. Vamos Bran.

—¿A dónde?

—A trabajar.

Se dirigieron a sus puestos y Max aporreó con fuerza su teclado mientras Brandon lo observaba confuso.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó en un susurro demasiado alto para que oyera su voz por encima del ruido.

—Hacer ver que trabajo. Deberías hacer lo mismo.

—No me digas lo que tengo que hacer.

—Si me hicieras caso te iría mejor en la vida.

—Me va genial en la vida.

—¿Por eso estás solo?

—Como tú.

—Yo tengo compañía, pero no la ves.

—Y yo.

—Tú no.

—Que sí.

Madre de Dios. Me refugié en mi despacho y entorné la puerta para no oírlos. Revisé el teléfono una vez más en busca de nuevos mensajes, pero no había ninguno. No importaba, ya suponía que no respondería. No iba a darme por vencido solo por eso.

***

Me reuní con Aiden frente a la puerta de la casa en la que íbamos a trabajar aquella tarde. Se trataba de una vivienda unifamiliar bastante grande situada a las afueras de Montpelier.

—Cada vez tenemos más proyectos por aquí —comenté un poco extrañado.

—Quizá tenemos los precios demasiado bajos. —Me devolvió la misma expresión de asombro.

Estaba seguro de que la capital contaba con varias empresas ya asentadas con su propia clientela. Era curioso que, desde hacía un par de días, recibiéramos tanta faena de la zona. De esa y de las colindantes, además de los pueblos que rodeaban Pineville. Las solicitudes no dejaban de aumentar y la mayoría eran para realizar proyectos pequeños que éramos capaces de terminar en un par de días.

—¡Hola, chicos! Bienvenidos a nuestro hogar. —Una señora de unos setenta años nos saludó desde el interior del jardín. La acompañaban otras cuatro de edades similares que lucían la misma sonrisa amable en sus rostros.

—¿Señora Jamison? —Extendí la mano por encima de la puerta—. Soy Knox y él es mi compañero Aiden. Estamos encantados de trabajar con usted.

—Por favor, llamadme Maggie y tuteadme. —La señora agarró mi mano antes de abrir la puerta—. Ellas son mis compañeras de casa: Bell, Katie, Rose y Vivian. Pasad, no seáis tímidos.

Miré a Aiden de reojo antes de dar el primer paso. La señora me tomó del brazo y tiró de mí hacia la casa. Otra de ellas se acercó y me agarró de la muñeca con una fuerza impresionante para su edad. Las tres restantes rodearon a mi amigo.

—Acabamos de preparar unos mojitos. —Nos detuvimos frente a una mesa de madera en la que había varios vasos llenos de hielo y hojas de menta—. Estos son los vuestros.

Me ofreció una de las bebidas, pero la rechacé con educación.

—Vamos un poco justos de tiempo, así que comenzaremos a tomar las medidas para construir el estanque. ¿En qué lugar lo quieren?

—¡Que nos tutees!

La señora que soltó el comentario me clavó el índice en el pecho antes de romper a reír como una histérica. Dirigí la mirada hacia la mesa para confirmar si habían bebido antes de nuestra llegada. Las copas parecían estar llenas.

—¿Aquí va bien?

Aiden se había alejado unos metros y señalaba una zona del jardín. Las mujeres corrieron hacia él y dedicaron veinte minutos a explicarnos qué querían. Todas coincidían en que el estanque sería para peces, pero cada una se lo imaginaba de una forma, material y color distintos.

Tras otros veinte minutos para ponerse de acuerdo, nos alejamos en busca de nuestras herramientas. Comprobamos que la tierra era fácil de extraer y definimos la forma con las palas. La ovalada había resultado la ganadora tras la ardua votación. Retiramos el césped de la extensión y comenzamos a cavar el primer peldaño.

—¡Chicos! —Ambos alzamos la cabeza para mirarlas. Las señoras se habían puesto un bikini minúsculo y nos observaban desde unas tumbonas con sus vasos en las manos. Cada una llevaba el sombrero de paja a juego con el color del bañador—. ¿No tenéis calor?

—¡Quitaos la camiseta! A nosotras no nos importa.

—Y meteos en la piscina, si queréis. No tenemos bañadores para vosotros, pero nos encanta el nudismo. —La mujer nos guiñó un ojo antes de meterse la caña en la boca y atragantarse con la bebida.

—Estamos bien, gracias —respondí de forma tajante.

—¿Dónde me has traído? —me susurró Aiden. Su rostro mostraba una mezcla de temor y diversión.

—Hagamos el agujero rápido y marchémonos.

—¿Debería advertirles de que soy policía? Quizá se comporten.

—Yo de ti no lo haría. Igual te piden que vengas con el uniforme el próximo día. —Sonreí ante la cara que puso.

Trabajamos con rapidez durante las siguientes dos horas hasta que dimos la jornada por terminada. Nos despedimos de ellas entre frases subidas de tono por su parte, esquivamos sus intentos de abrazos y corrimos hacia nuestros vehículos. Pasé por casa para ducharme y volví al pueblo para reunirme con los demás en La Vall.

—Estás preciosa. ¿Cómo ha ido el día? —Susurré las palabras en el oído de Nora aprovechando que los demás estaban atentos a la explicación de Ethan.

Profirió un sonido de sorpresa y se quedó inmóvil. La miré con atención, temeroso de haberme pasado. Lo último que quería era incomodarla o presionarla. Sus ojos bajaron hasta mis labios antes de que desviara la mirada.

—Bien.

Asentí, intenté disimular mi satisfacción ante su reacción y me acomodé en la silla. Sydney me observaba desde el otro lado de la mesa con una sonrisa exagerada. Un movimiento junto a su plato captó mi atención. ¿Qué era aquello? Dos objetos vibraban delante de ella. Alzó ambas manos para mostrarme que se trataba de sus pulgares hacia arriba.

Nora la observó con los labios apretados y los ojos entrecerrados. Ella se percató de su mirada, enrojeció con rapidez y escondió ambas manos bajo la mesa con una expresión de culpabilidad.

—Hoy hemos trabajado para cinco septuagenarias borrachas —comenté para sacarla del apuro.

Las conversaciones cesaron y todos los ojos se centraron en mí.

—Danos más detalles —pidió Autumn.

—Yo creo que es la mejor edad. —Liam asintió con la cabeza, como si se diera la razón a él mismo—. No les importa nada lo que piensa la gente, hacen y dicen lo que quieren en todo momento y no se cortan ni un pelo. Ellas son mis pacientes favoritas. Son muy risueñas y graciosas.

—¿Y qué pasa con los hombres de esa edad? —preguntó Ethan con curiosidad.

—Son más gruñones y secos. Ellas son las estrellas de la sociedad —aseguró convencido. Luego me miró—. ¿No os han invitado a uniros a la borrachera?

—Sí. Y también a meternos desnudos en su piscina.

Las carcajadas se elevaron alrededor de la mesa. Les expliqué la conversación que habíamos mantenido con ellas y sus intentos por agarrarnos del brazo, el abdomen o el trasero.

—¡Qué maravilla! —exclamó Autumn—. No descarto comportarme así, pero a partir de hoy. ¿Para qué esperar?

—Si nos importara menos el qué dirán, seríamos más felices —declaró Sydney con solemnidad.

Hacía tiempo que intentaba cambiar su forma de actuar con los demás. Tenía la manía de intentar agradar a cualquier persona y no sabía fijar ciertos límites. La palabra no no estaba en su vocabulario y todos intentábamos ayudarla porque era un tema que le preocupaba.

—Has mejorado mucho desde que estás aquí —le aseguró su hermano.

—Como que está rodeada de gente que solo sabe decir que no —se carcajeó Autumn.

Era cierto. Ninguno teníamos problema a la hora de expresar nuestros pensamientos. Hasta Della era capaz de hacerlo, aunque le supusiera un esfuerzo en determinadas ocasiones.

—Dadme unos meses más y seré una experta.

Aiden la besó en la cabeza antes de susurrarle al oído y hacer que se ruborizara. Aparté la mirada para darles privacidad y me centré en Nora, que me observaba con el ceño arrugado. Desvió la mirada de forma apresurada al encontrarse con la mía y aproveché para apoyar el brazo encima de su silla y acercarme a ella.

—¿Te apetece que veamos una película esta noche? —Sus ojos se clavaron de nuevo en los míos y me observó asombrada.

Le mostré una sonrisa diminuta y reseguí su hombro con un dedo de forma disimulada. Sus labios se separaron, pero volvieron a juntarse sin que dijera nada. Tras un par de segundos, negó con la cabeza y centró su atención al otro lado de la mesa.

Sydney se giró de repente, como si la hubieran sorprendido en mitad de una travesura, y le lanzó un trozo de pan a su hermano. Él la miró boquiabierto, como si no pudiera creer el comportamiento de su melliza, y entrecerró los ojos mientras asentía con lentitud.

Así fue como se inició la pelea de comida que terminó con cada uno de nosotros en un lugar distinto del gran comedor, escoba en mano, bajo la supervisión de una Ada un tanto enfadada por nuestro comportamiento.

Veinte

Nora

Me dirigí hacia Roxbury para visitar a mi primer paciente del día, todavía con la imagen de Knox en la mente. Desde la aparición de mis hermanos, su actitud había cambiado por completo y ya no me dejaba espacio ni cuando nos encontrábamos rodeados de nuestros amigos. Siempre estaba junto a mí, con su mano sobre mi piel y sus labios cerca de mi oído para decirme cualquier frase que pasara por su cabeza. Su mirada seguía sin perderme de vista, pero ahora la acompañaba de una sonrisa diminuta.

Esa mañana sin ir más lejos, durante la clase de muay thai, se había acercado en tres ocasiones para corregir mi postura. Y para ello, había necesitado colocar su mano sobre mi hombro y dejarla caer por mi piel hasta la muñeca. Había rodeado mi cintura con ambos brazos y hasta me había susurrado la explicación al oído. ¿Y cuál había sido mi respuesta? Contener la respiración, permanecer inmóvil y dejar que se me erizara el vello de la piel ante su contacto. Me había faltado poco para cerrar los ojos y suplicarle que no me soltara. Patético.

La sonrisa enorme de Sydney y la mirada atónita de Della me confirmaron que se habían percatado de todo. Y con ellas, el resto de los alumnos. ¿Cuánto tardaría en recibir el primer comentario por parte de Ada? ¿Y las burlas de Ethan y Autumn? Tenía que hablar con Knox para dejarle clara mi postura: debíamos volver a la normalidad cuanto antes.

Entré en el terreno de Patrick a través de la puerta del jardín que siempre estaba abierta y me detuve frente al porche. El anciano me esperaba allí con una taza en cada mano y una sonrisa bondadosa en los labios.

—Hola, muchacha. —Me tendió uno de los cafés—. ¿Estás preparada para la jauría?

—Son muy buenos.

—Contigo. Tienes una mano especial con los animales. ¿Te he hablado de la vez que Pablo le arrancó el bolsillo trasero del pantalón al último veterinario?

—¿No fue Pedro? —pregunté mientras intentaba ocultar una sonrisa. A Patrick le encantaba charlar y sus criaturas eran lo más importante para él.

—Pedro fue el que le robó el reloj. —Se desternilló al recordarlo—. Y Paco le rompió un zapato. Son muy graciosos.

—Seguro que el hombre no pensaba igual.

—No sabía tratarlos, a diferencia de ti. Qué suerte he tenido de encontrarte.

Esa vez, sí que le mostré una pequeña sonrisa. Hacía años que había enviudado y desde entonces dedicaba su tiempo a rescatar animales enfermos y cuidarlos. Solía acercarme a su casa cada dos o tres semanas para realizar el seguimiento de todos ellos, ya que la mayoría tomaban medicación de forma crónica.

Ese día, comencé por los tres gansos que odiaban al antiguo veterinario. Como siempre, se acercaron a mí en cuanto me vieron y se mostraron cariñosos y juguetones. Amaban los premios que les ofrecía. Aquel era mi verdadero truco.

Revisé a cada uno de ellos por separado mientras los otros dos intentaban llamar mi atención y me hacían sonreír con su comportamiento. Era un espectáculo verlos juntos. Tras tomar nota de sus constantes, me despedí de ellos antes de encargarme del siguiente paciente.

Trabajé en silencio durante un par de horas hasta que la melodía de mi teléfono me interrumpió mientras examinaba a Milly, la cabra. Retiré la aguja de su piel y descolgué la llamada antes de que se apagara.

—Hola Nora, soy Catherine Green. Nos ha surgido una urgencia. ¿Podrías acercarte a la reserva, por favor?

—¿Qué ha pasado?

—Acabamos de recoger a un nuevo chimpancé, estamos llegando a Warren en este momento. Tiene el pulgar derecho en muy mal estado y necesito que me eches una mano. Debemos salvarlo como sea, ya sabes lo importante que es este dedo para ellos. Quiero hacer lo posible por evitar la amputación.

—¿A qué hora llegaréis?

—En unos noventa minutos.

—Nos vemos allí.

—Te debo una.

Hice cálculos. Me encontraba a un cuarto de hora de allí, así que me daría tiempo a terminar mi visita con Patrick, pero necesitaría cancelar la siguiente. Llamé a Martha para retrasar la cita una semana y continué con el examen de Milly.

Tras ella, me acerqué a la vaca, Molly, y después al gallo, Maximilien. Una vez los hube examinado, me dirigí al jardín principal para encargarme de los cuatro perros y los siete gatos. Todos estaban muy controlados y bien cuidados por el anciano y se mostraban muy agradecidos conmigo, por lo que sus revisiones solían ser rápidas y agradables. Por eso, solía dejarlas para el final. Cuando terminé la visita, me despedí de Patrick y prometí llamarlo con los resultados pendientes.

Me dirigí hacia Warren, donde estaba situada la reserva de chimpancés, demasiado entusiasmada. Aquel lugar me fascinaba y sentía una admiración profunda por su fundadora. Catherine era primatóloga y veterinaria, y había vivido en las selvas de Tanzania durante la mayor parte de su vida. Allí había estudiado el comportamiento de aquellos primates a la vez que los cuidaba y luchaba por su seguridad y protección.

Cinco años atrás, se había visto obligada a volver a Warren, su pueblo natal, debido a los problemas de salud de su padre. No tardó ni dos semanas en empezar la construcción de la reserva Green y solo unos meses en rescatar a los dos primeros chimpancés.

Había contactado conmigo poco después de mi llegada para solicitar mi ayuda con una cirugía. Necesitaba asistencia y no era fácil encontrar a un veterinario que se animara con ese tipo de animales. Aunque le confesé que no tenía experiencia con ellos, me invitó a unirme y fue una de las mejores experiencias en las que tuve la suerte de participar. Catherine explicaba de maravilla y me recordaba mucho a Amelia. Tras aquella intervención, la fundadora de la reserva solicitó mis servicios con otras posteriores y con algún que otro procedimiento puntual. Y yo no podía estar más contenta por ello.

—Gracias por venir con tan poca antelación. —Me encontré con ella en la puerta de la reserva.

Me acerqué a su vehículo y eché un vistazo al interior. El primate estaba sedado y recostado de lado, pero se apreciaba su complexión grande y fuerte. Sus brazos eran musculosos y su pecho impresionante.

—Es maravilloso, ¿verdad? —me preguntó cuando vio que no apartaba la mirada de él—. Es muy difícil encontrar ejemplares con estas características en cautiverio. Me parece que Gonzo va a dejar de ser el líder del grupo.

En aquellos momentos, la reserva contaba con cuatro individuos: dos hembras y dos machos. Lucy y Gonzo fueron los primeros en llegar. Eran hermanos y habían sido comprados por un particular de forma legal. El hombre era un apasionado de los primates y los cuidó como si fueran sus hijos hasta que entraron en la adolescencia. Al crecer en tamaño, peso y fuerza, tuvo que construirles una jaula en el jardín. Los trató lo mejor que supo, pero no fue suficiente.

Cuando Catherine construyó la reserva, habló con ella y se los entregó de forma voluntaria. Los primates no pueden cohabitar con personas ni vivir aislados. Son animales sociales que necesitan permanecer en grandes grupos con individuos de su propia especie. Y en libertad. Las secuelas por no haber vivido de esa forma les impiden volver a su hábitat tras ser rescatados.

La seguí a través de las instalaciones y observé de reojo a los primates, que se acercaban al vallado curiosos por el revuelo. Allí estaba Chip, el pequeño del grupo, a pocos centímetros a la verja. Sonreí al ver que nos sacaba la lengua. Con solo doce años, se encontraba en plena adolescencia y no se cansaba de jugar y de hacer bromas, tanto a sus compañeros como a nosotros.

Fue Knox quien lo encontró en los bosques de Pineville dos años atrás, poco antes de mi llegada. El chimpancé fue capturado en la selva cuando era un bebé y adquirido de forma ilegal por un circo. Vivió allí durante años hasta que escapó durante una actuación que se llevó a cabo en un pueblo cercano. Sus facciones todavía algo infantiles y su buen humor hacían que fuera el más mimado de la reserva.

Nos preparamos para la intervención y nos situamos cada una a un lado de la mesa. Los cuidadores habían preparado al primate y el anestesista se encontraba en su posición, junto a las máquinas. Catherine me miró y asintió. A pesar de que era muy charlatana, el silencio era una necesidad durante sus cirugías y solo lo rompíamos para intercambiar indicaciones o comentarios muy concretos.

El pulgar estaba roto y fracturado en distintos puntos y la infección había duplicado el tamaño del tejido colindante. Qué barbaridad. ¿Cómo se habría hecho semejante destrozo? Los otros dedos estaban en perfecto estado.

Trabajamos en silencio durante horas. Intentamos colocar los fragmentos y asegurarlos, pero eran demasiados y estaban astillados. Sin duda, lo lógico habría sido amputar. Sin embargo, Catherine se negaba y seguía empeñada en encontrar otra solución.

Recompusimos los huesos diminutos, los soldamos y retiramos el tejido necrosado. Aseguramos bien la zona, suturamos la incisión y lo vendamos. Sería necesario tratar la infección e inmovilizar la mano por completo, solución que no agradaría al chimpancé en absoluto y que, además, dificultaría su adaptación en gran medida. Pero si conseguíamos controlar la inflamación y mantener el tejido unido, las probabilidades de que lograra utilizar el pulgar en un futuro no muy lejano aumentarían de forma considerable.

—Quédate a comer —me propuso Catherine cuando abandonamos el quirófano—. Así conocerás a Wiley cuando despierte. Me gustaría contar con tu ayuda durante su recuperación. ¿Crees que podríamos programar un par de visitas la semana que viene?

—Claro —asentí de inmediato. Me encantaba trabajar con ella y aquellos animales me fascinaban, aunque me impusieran muchísimo.

Me dedicó una sonrisa enorme y me agarró del brazo para dirigirnos al comedor donde ya nos esperaban un par de cuidadores. Ellos se encargaban del cuidado de los animales y del de las instalaciones, día y noche. Los primates vivían en zonas habilitadas sin tener contacto con ellos, más allá de las entregas de comida o las aperturas de las diferentes estancias.

El trato más directo se daba con las veterinarias, que éramos Catherine y yo, aunque en mi caso, solo participaba en las cirugías. Al menos, así había sido hasta el momento. Lo cierto era que me hacía demasiada ilusión que quisiera mi ayuda para los controles también, aunque solo fuera con el nuevo individuo.

Tras la comida, nos dirigimos de nuevo hacia la estancia que tenían preparada para él. Cada primate tenía su propia habitación interior con salida a una zona exterior individual. También contaban con distintos lugares de tamaño medio que se utilizaban durante las socializaciones entre pocos individuos y con un par de zonas comunes de gran tamaño. Una de ellas la ocupaban todos los chimpancés y la otra se mantenía vacía para los recién llegados.

Nos detuvimos a cierta distancia de la valla y lo observamos. Wiley se encontraba en su jardín particular y paseaba con lentitud, sin apoyar la mano que tenía escayolada. Parecía entender que no debía utilizarla y la llevaba cerca del pecho, sin moverla.

Revisó cada rincón del lugar con parsimonia y, cuando quedó satisfecho, se acercó al vallado y nos miró. ¿Se había percatado de nuestra presencia todo aquel tiempo y nos había ignorado? Paseó la mirada por los dos cuidadores que nos acompañaban, por Catherine y luego se centró en mí. Sus ojos eran de color cobrizo y su rostro oscuro. Una buena mata de pelo rodeaba su cara y cubría su cuerpo. Se puso en pie y alzó la mano izquierda, la que no estaba escayolada, y movió los dedos.

—¿Eso es un saludo? —susurré atónita.

—Qué maravilla —murmuró Catherine con una sonrisa—. Nora, acompáñame. Los demás, quedaos aquí, por favor.

Nos acercamos a la valla y nos detuvimos frente a él. Era más alto que yo y no apartaba su vista de mí. Introdujo el índice a través de la verja, como si me señalara. Sin pensar, alcé mi mano y junté mi dedo con el suyo. Wiley retiró la suya, la giró para dejar la palma hacia arriba y pasó los dedos a través de los agujeros, como si me ofreciera su mano. Miré a Catherine indecisa y ella asintió con la cabeza. En cuanto puse mis dedos sobre los suyos, el primate sonrió.

Veintiuno

Knox

El silencio volvía a reinar en la oficina y podía ver a mis hermanos frente a sus ordenadores a través de la puerta entornada de mi despacho. Todo indicaba que trabajaban, aunque nunca se podía estar seguro con ellos.

Suspiré y centré de nuevo mi atención en la bandeja de mi correo electrónico. ¿Por qué no dejaban de llegarme mensajes sobre perezosos? Los seleccioné todos y los borré. Apareció uno nuevo de inmediato. El título me llamó la atención, así que lo abrí:

Perezosos y algas simbióticas: Los perezosos, especialmente los de tres dedos, tienen una relación simbiótica única con las algas. Su pelaje largo y áspero proporciona un ambiente ideal para que las algas crezcan. Estas algas a menudo tiñen el pelaje del perezoso de un tono verdoso, lo que los hace prácticamente invisibles cuando se encuentran entre las hojas verdes de los árboles.

Esta relación simbiótica beneficia tanto a las algas como a los perezosos. Las algas obtienen refugio y acceso a la luz solar, mientras que los perezosos obtienen un camuflaje efectivo y, posiblemente, algunos nutrientes adicionales de las algas. Esta relación es un ejemplo de cómo la naturaleza puede encontrar formas sorprendentes de cooperación entre diferentes organismos para su mutuo beneficio.

Miré la imagen del animal con curiosidad y busqué el botón que me permitiría dejar de recibir aquellos mensajes. La página me indicó que debía responder a tres preguntas para confirmar mi identidad antes de darme de baja del boletín informativo.

¿Qué porcentaje de masa muscular tiene Ethan en su cuerpo?

¿Cuál es la cualidad que encuentras más atractiva en Liam?

¿Con cuál de los dos compartirías habitación?

Aquello era increíble. Envié el correo a la papelera y observé la bandeja de entrada vacía durante un par de segundos. Me tembló un párpado cuando llegó el siguiente mensaje. Jodido dúo del infierno.

La alarma interrumpió mis pensamientos asesinos. Sophie me indicó que unos turistas que se habían adentrado en la montaña para realizar una ruta habían encontrado un alce atrapado en una trampa. Le pregunté si estaban seguros de que se trataba de un cepo y no de un tronco o de cualquier otro objeto natural, ya que la caza estaba prohibida en Pineville. Sophie me aseguró que la descripción que le habían dado por teléfono encajaba con el de un artefacto metálico utilizado para capturar animales de gran tamaño.

Salí del despacho y me detuve frente a mis hermanos. Ambos me miraron con sospecha.

—Tenemos un aviso de un animal atrapado en una trampa de caza.

—Sí, claro —se burló Max.

—Hoy no nos vas a engañar. ¿Sabes cuánto nos costó recuperar los cultivos que destrozaste? —Brandon me dedicó una mirada enfurruñada.

—Os destrozaré mucho más si no estáis cada uno en vuestro vehículo en tres segundos. —Me alejé de ellos sin perder tiempo, subí a mi coche y arranqué.

Marqué el número de llamada rápida que tenía asignado para Nora y esperé mientras veía a mis hermanos adentrarse en la carretera detrás de mí. Le había escrito un par de mensajes durante el fin de semana, aunque no había obtenido respuesta por su parte.

—Espero que estés llamando por trabajo —gruñó al descolgar.

—Por desgracia. Un grupo de turistas ha encontrado un alce atrapado en un cepo en la zona norte. Te envío la ubicación.

—¿Una trampa? ¿De caza?

—Eso parece.

—Voy para allá.

Aparqué junto a los coches que ya estaban allí y me acerqué a Aiden y a los demás. Habían adormecido al animal y tomaban declaración a los turistas. Me aproximé al alce e hice una mueca cuando vi el aspecto que tenía su herida. La parte en forma de sierra estaba incrustada en su carne y parecía que sus intentos por librarse de ella habían empeorado la situación.

Nora aparcó junto al resto y echó a correr hacia nosotros. Se arrodilló en el suelo, se puso los guantes y examinó la zona sin perder ni un segundo. Sus ojos se clavaron en los míos y percibí la furia que la invadió.

—Necesito que me ayudes a abrir la trampa.

Llamé a mis hermanos, rodeamos el objeto metálico e hicimos fuerza para separar las dos piezas. Nora tiró de la pata del animal antes de que se cerraran de nuevo. Aparté la mirada al ver la cantidad de músculo desgarrado que rodeaba el contorno visible del hueso.

—Estaremos por allí… —Brandon se alejó seguido de cerca por Max.

Observé a Nora mientras trabajaba. La determinación se había instalado en su rostro y los movimientos de sus manos eran rápidos y expertos. Limpió la zona, suturó las heridas y las envolvió con vendas. Le inyectó varios fármacos en la otra pata y revisó su cuerpo en busca de otras lesiones. Cuando terminó su examen, se sentó junto a él.

—¿Todo bien? —preguntó Aiden al acercarse.

Ella asintió en silencio.

—¿Habéis conseguido información relevante por parte de los turistas? —pregunté. Ya se habían marchado y solo quedábamos Autumn, su compañero Oliver, mis hermanos, Aiden, Nora y yo.

—Nada. Se toparon con el animal de casualidad y nos avisaron. Les pareció extraño ver la trampa ya que, aunque es la primera vez que visitan Pineville, el cartel de bienvenida deja claro que está prohibido cazar en la totalidad del pueblo —explicó con expresión reservada—. Llevaremos la trampa a comisaría y buscaremos huellas o rastros que nos ayuden a determinar quién es el autor.

—Nosotros barreremos el bosque para asegurarnos de que no haya más —comenté mientras pensaba en los caminos que había en el pueblo—. Es probable que el culpable instalara varias en el mismo lugar.

—Dame unos minutos y tendrás aquí a mis compañeros. ¿Cuántos necesitas?

—El máximo número posible. Con la extensión que tenemos, toda ayuda será bien recibida.

Aiden asintió con el teléfono en la mano.

—Pediré soporte a Miles. ¿Crees que podrías enseñarnos a localizar las trampas?

—Claro.

Llamé a Maddie y me acerqué a mis hermanos para explicarles el plan. En pocos minutos los tuvimos a todos en la explanada en la que nos encontrábamos. Les expliqué la situación y cómo detectar ese tipo de objetos. Nos dividí en grupos reducidos y asigné una zona a cada uno. Nora también se unió a nosotros y no se quejó cuando la ubiqué en mi equipo.

No tardamos en encontrar un par de cepos en nuestro recorrido y otro en la zona asignada a Brandon. Los tres vacíos, por suerte. Trabajamos en silencio durante un par de horas más hasta que dimos la búsqueda por finalizada y nos reunimos de nuevo en la explanada. Hallamos cinco trampas en total.

—¿Creéis que nos hemos dejado alguna? —preguntó Oliver preocupado.

—Lo dudo —respondí—. Suelen instalarlas en una misma zona para poder revisarlas con facilidad. No les interesa separarlas demasiado.

—Esto es un peligro para los animales y para las personas —comentó Teagan, una de las bomberas.

—Buscaremos al culpable y reeducaremos a los turistas —sentenció Aiden—. Muchas gracias por vuestro soporte. En cuanto tenga más información sobre el tema, os lo comunicaré.

Nuestros compañeros se dispersaron y se dirigieron hacia sus vehículos mientras Miles, Aiden, Autumn, Nora y yo nos quedamos rezagados.

—¿Creéis que los culpables no saben que está prohibido cazar en el pueblo? —preguntó Miles.

—Los carteles de bienvenida a Pineville dejan nuestras leyes bien claras.

—Tengo que irme. —Nora se dio la vuelta y se alejó con paso resuelto.

—¿Nos vemos en La Vall para comer? —gritó Autumn.

—Tengo un compromiso. —Se despidió con una mano antes de subirse al coche y desaparecer por el camino.

—¿Ha dicho que tiene un compromiso para comer? —Autumn nos miró asombrada.

Seguí su vehículo con la mirada mientras me invadía una sensación extraña.

Veintidós

Nora

Catherine me recibió a las puertas de la Reserva Green con una sonrisa amplia. Cruzamos las instalaciones y saludé a los cuidadores que estaban ocupados con distintos juegos de inteligencia. Cada mañana, planteaban un tipo de enriquecimiento ambiental diferente para que los chimpancés jugaran y desarrollaran sus habilidades. El que parecía disfrutar más era Chip, el más joven, que intentaba abarcar varias herramientas a la vez y no dejaba de hacer tonterías para hacer reír a su cuidadora.

—Fíjate en Gonzo. —Catherine lo señaló con un dedo.

Estaba sentado frente a una caja cuyo interior era visible a través de una pared de plástico repleta de agujeros. Cinco estanterías dividían la zona interna y parecía haber algún tipo de objeto pequeño sobre ellas, que caía a la balda inferior cada vez que el chimpancé introducía una rama por los agujeros.

—Esa caja está llena de frutos secos —me explicó la mujer—. Gonzo debe empujarlos para hacerlos caer a los niveles inferiores hasta sacarlos de ahí. Debe buscar una herramienta para llevar a cabo la hazaña y tener bastante paciencia. Es el que más disfruta con este tipo de actividades.

Observé al primate con renovada atención. Parecía tranquilo y concentrado en su tarea. Movía la rama con exactitud, hacía caer los frutos de balda en balda hasta que salían de la caja y los agarraba al vuelo antes de que cayeran al suelo. Su hermana Lucy lo miraba de cerca e intentaba robarle la comida sin éxito.

—Ella es más perezosa y prefiere dedicar su tiempo a buscar alternativas para conseguir sus objetivos a través de otros. —Catherine soltó una risita cuando el chimpancé logró hacerse con una nuez antes de que Gonzo la atrapara. El primate le dio un golpe en el hombro y la empujó con fuerza para alejarla de allí.

Rodeamos la zona exterior donde se hallaban todos, excepto Wiley, que todavía seguía aislado, y nos detuvimos frente a un chimpancé que descansaba sobre una rama a pocos metros de distancia. En cuanto nos vio, levantó la mano izquierda y nos mostró el dedo corazón.

—No te lo tomes como algo personal —se carcajeó la fundadora al ver mi expresión de asombro—. Maverick es nuestro caso más complicado. Fue capturada en la selva cuando era una bebé y vendida mediante tráfico ilegal a un particular. Vivió con ellos en casa hasta que comenzó a ganar fuerza y carácter. Entonces la encerraron en una jaula minúscula y permaneció en una habitación oculta sin ver el sol durante años.

Se me encogió el corazón al imaginar aquella situación. Un animal tan inteligente privado de su libertad y recluido en un lugar oscuro y solitario.

—Su adaptación fue muy dura y larga. Maverick temía a los demás chimpancés porque nunca había visto a uno de ellos y le daban mucho miedo. Cada vez que abríamos la puerta de su habitación para que se reuniera con los demás, se ponía a temblar y sufría ataques de ansiedad. —La voz de Catherine era solo un susurro y su mirada estaba fija en Maverick, que seguía con su dedo en alto—. Por suerte, congenió con Lucy y por eso no se separa de ella. No tiene relación con los demás, pero al menos, ya no se esconde cuando se queda sola.

—¿Y lo del dedo…?

—Suponemos que la familia con la que vivió durante tanto tiempo le dedicaría el gesto cuando estaba encerrada en la jaula. Lo utiliza para indicarnos que no quiere saber nada de nosotros y para que la dejemos en paz.

La furia desplazó la tristeza. Hacía tiempo que había dejado de sorprenderme por las maldades que ciertas personas perpetraban a animales y humanos, pero no podía evitar sentir un desagrado profundo hacia quienes se sentían poderosos y satisfechos al herir a un ser vulnerable.

—Vayamos a ver a Wiley. —Catherine se puso en marcha y la seguí—. Se ha adaptado muy bien a sus zonas privadas y se porta de maravilla. Es un individuo muy sensible y tranquilo, pese su gran tamaño y esa postura que tanto impone.

Tras confirmar que las puertas de acceso al exterior estaban cerradas, nos adentramos en los túneles que contenían las habitaciones individuales de cada uno de ellos. El contacto directo con los primates era mínimo y siempre se realizaba con las medidas de seguridad activadas.

Dirigimos a Wiley a través del circuito de distintas puertas que se utilizaba para encaminar a cada primate hacía su destino sin que se topara con los demás. El espacio dedicado a los controles médicos era un lugar amplio y resguardado, en el que llevábamos a cabo sus revisiones de forma que nos manteníamos siempre protegidas.

En cuanto entramos, el primate clavó su mirada en mí. Permaneció inmóvil donde se encontraba sentado y esperó a que nosotras nos acercáramos a él. Catherine lo saludó, sacó una carpeta del interior de su maletín y me ofreció un termómetro.

—Muéstrale cómo se coloca y entrégaselo.

Hice lo que me pedía y le tendí el aparato sin estar muy segura de que mis gestos explicativos funcionaran, a pesar de que Wiley no había apartado sus ojos de los míos en ningún momento. Extendió el brazo izquierdo y puso la palma hacia arriba, todavía sin levantarse del suelo. Acorté la distancia con paso inseguro y deposité el termómetro sobre su mano con un movimiento lento y reservado. Él lo agarró con delicadeza, como si conociera su fragilidad, y se lo colocó bajo la axila derecha. Apoyó el brazo izquierdo sobre sus rodillas dobladas y esperó inmóvil.

—Ven, te enseñaré su historial y las notas de las últimas horas. —Me uní a ella y revisamos su avance.

Volví junto a Wiley tras varios minutos y extendí la mano como había hecho él. En lugar de darme el termómetro, me la estrechó con cuidado antes de juguetear con uno de mis dedos. Miré absorta nuestras manos durante unos segundos y, cuando volví a centrarme en su rostro, vi que sonreía. Le devolví el gesto, impresionada por aquella conexión. Extendí la otra mano y, entonces sí, comprendió que debía devolverme el aparato. Lo revisé y suspiré aliviada al ver que no tenía fiebre; los antibióticos hacían su trabajo y mantenían la infección bajo control.

Después de examinarlo, Catherine hizo una placa de la mano derecha para confirmar que el tejido y los fragmentos de los huesos seguían como los habíamos dejado durante la cirugía. Me sorprendió que el chimpancé se dejara manipular de esa forma, sin emitir ningún sonido ni realizar movimiento alguno.

—Ya que estás aquí, me gustaría intentar el primer contacto de socialización de Wiley —comentó cuando dejamos al primate en su habitación—. Parece que te adora y que se siente tranquilo en tu presencia. Solemos realizar los primeros contactos con Lucy porque es muy abierta y sabe cómo comportarse en cualquier situación, pero algo me dice que con él no sería la más indicada, así que probaremos con Chip.

—Pero es muy pequeño… —murmuré poco convencida. Wiley tenía un tamaño descomunal y podría hacerle mucho daño si algo se torcía.

—También es el más rápido. —Catherine me guiñó un ojo.

Los cuidadores llamaron al chimpancé y él corrió hacia ellos de inmediato, contento por la atención. Atravesó cada puerta que le abrieron hasta darle acceso a la zona de socialización. Allí revisó toda la superficie mientras conducíamos a Wiley por los mismos túneles, aunque él lo hizo de forma pausada, sin prisa.

Cuando entró en la estancia, ambos se observaron con curiosidad. Chip se aventuró hacia él con movimientos reservados, se detuvo a pocos pasos de distancia y se puso en pie. Wiley lo imitó y ahogué una exclamación al ver la diferencia de tamaño y complexión que había entre ellos. El recién llegado era el doble de alto y robusto que el pequeño.

Comencé a sudar. La escena permaneció congelada durante varios segundos hasta que Chip se sentó frente a él. Contuve el aliento con el corazón acelerado cuando Wiley dio un paso hacia delante. Se sentó también y le ofreció la mano que no tenía escayolada. El adolescente lo miró sin comprender y le puso un pie en ella. Los cuidadores y Catherine se rieron por lo bajo ante su ocurrencia. Wiley se lo estrechó antes de soltarlo y Chip extendió un dedo para tocar la escayola de su otra mano.

Permanecimos tras la valla durante más de una hora mientras observábamos el primer encuentro del gran primate con otro individuo de su especie. Había pasado la mitad de su vida en un circo, entre personas, y la otra mitad en un zoológico en solitario.

La sesión fue un éxito. Catherine tomó nota de cada gesto que ambos hicieron y planificó el siguiente encuentro, esa vez sí, con Lucy. Antes de irnos, Wiley se acercó a la verja e introdujo sus dedos por ella como había hecho la primera vez que lo vi. Se los estreché, nos sonreímos y me alejé de allí con la fundadora mientras los cuidadores reconducían a ambos primates a sus respectivas habitaciones.

La comida fue divertida y muy interesante. Se habló sobre cada uno de los chimpancés y me contaron sus anécdotas más graciosas, sus manías y sus gustos. Me sentí integrada y cómoda entre aquel pequeño grupo de personas que amaban a los animales tanto como yo.

—¿Podrías venir mañana? —Catherine me miró expectante cuando nos detuvimos frente a mi coche.

—Mañana trabajo en la clínica de Montpelier, pero podría acercarme el miércoles —propuse. Me moría de ganas de participar en aquellas sesiones de socialización.

—Estupendo, el miércoles entonces. Dejaremos que descanse un día para que vaya al siguiente encuentro con más ganas. —Me sonrió de aquella forma tan bondadosa que tanto me recordaba a Amelia.

Nos despedimos y me dirigí hacia casa con un millón de ideas y planes en mi mente. Si aquellas visitas continuaban, sería capaz de prescindir de la clínica de Montpelier y dedicarme a mis pacientes a tiempo completo. Y entre ellos, a los primates de la reserva, aunque dudaba que aquella situación se alargara en el tiempo. Wiley se recuperaba a gran velocidad y pronto entraría en contacto con el grupo al completo. Y eso era maravilloso, pero me entristecía pensar que ya no me necesitarían más que para las cirugías en las que había participado hasta ese momento.

Veintitrés

Knox

Esa noche, llegué a La Vall antes de tiempo con la esperanza de coincidir con Nora para hablar a solas con ella. Desde que había mencionado su cita un par de días antes, no lograba desprenderme de esa sensación opresiva que se había instalado en mi pecho y que me acompañaba a todas partes.

Hacía cuarenta y ocho horas que no dejaba de pensar en la posibilidad de perderla. Necesitaba aclarar la situación porque estaba decidido a luchar por ella, siempre y cuando no estuviera enamorada de otra persona.

Me situé en la mesa de siempre y saqué mi teléfono para leer de nuevo el mensaje que había escrito hacía unas horas en el grupo que compartíamos.

Nora: «Tengo un compromiso. No iré a comer a La Vall».

Leí los siguientes mientras se intensificaba esa sensación tan molesta que permanecía en mi interior.

Autumn: «¿Otra cita?».

Sydney: «¡Pásalo genial! ¿Podré conocerlo el próximo día? ¡Di que sí!».

Autumn: «¿Quién es? ¿Lo conozco? ¡Yo también quiero que me lo presentes!».

Della: «¡Y yo!».

Liam: «¡Y yo!».

Ethan: «Seguro que no es tan guapo como yo».

Nora: «Lo es».

Liam: «BOOM».

Autumn: «¿Vive en el pueblo?».

La conversación había seguido durante un rato más, aunque ella no había vuelto a escribir.

—Qué puntual. —Ethan se sentó frente a mí y extendió su puño por encima de la mesa para saludarme—. Espero que esa cara mustia que tienes no sea por la bromita inofensiva de los perezosos.

Me dedicó una sonrisa inocente y se acomodó de tal forma en su silla que parecía estar en el sofá de su casa.

—¿Puedes cancelar la suscripción?

—La verdad es que solo puedes hacerlo tú. —Se encogió de hombros sin perder la sonrisa—. Siempre y cuando aciertes las tres preguntas.

La pantalla de mi teléfono se encendió sobre la mesa. Deslicé el dedo hacia arriba y leí el asunto del nuevo correo electrónico que acababa de llegar.

—¡Qué curioso! Ese dato no lo conocía —comentó él con la vista fija en el aparato—. Quizá podrías darnos clases sobre estos animalitos tan simpáticos. Ya debes de ser todo un experto. ¿Una foto para Liam?

Alzó su teléfono, se dio la vuelta sin levantarse de su silla y nos enfocó a ambos con rapidez. Me mostró la imagen antes de enviarla por el grupo que compartíamos. Iba a tener que matarlo.

—¿Qué piensas del nuevo novio de Nora? —preguntó sin apartar la vista de su pantalla—. Es imposible que sea más guapo que yo.

Lo ignoré. ¿Qué pretendía que respondiera a eso?

—¿Crees que es del pueblo? Lo sabríamos si lo fuera. Los habríamos visto pasear de la mano o besarse bajo una farola. —El idiota siguió con su perorata sin mirarme, demasiado ocupado en sus teorías y en su teléfono—. Yo creo que se trata de otro veterinario de esa clínica de Montpelier en la que trabaja. Por eso nunca come con nosotros esos días.

Apreté la mandíbula para no soltar un comentario del que me arrepintiera después. Le encantaba meter el dedo en la llaga, pero no se merecía mi furia. Joder. ¿Cuándo pensaban llegar los demás?

—¿Tú la has visto diferente estos últimos días? —Me miró tras dejar el aparato sobre la mesa.

—No. —Intenté controlar mi voz, pero salió en forma de gruñido.

Ethan arqueó una ceja y una sonrisa burlona se extendió por su rostro con lentitud. Mierda.

—¿Estás celoso?

—Claro que no.

Su sonrisa se amplió, colocó ambos codos sobre la mesa, juntó las manos y apoyó su mentón sobre ellas.

—¿Crees que deberíamos programar una tarde de chicos? ¿Cómo aquella que pasamos en casa de Aiden cuando se empeñó en ser un cobarde? Fue decisiva para que sacara la cabeza del interior de su culo.

—¿De qué habláis? —Autumn y Liam aparecieron de la nada y se sentaron junto a nosotros.

—Del novio de Nora —respondió Ethan con satisfacción.

—Me muero por saber de quién se trata. —Ella asintió con vehemencia.

—Yo creo que es mentira —comentó Liam convencido.

—Nora no miente.

—No lo sabemos.

—Liam tiene razón. —Ethan se arrellanó de nuevo en su asiento—. Las descripciones no concuerdan.

—No nos ha dado ninguna. —Autumn lo miró desafiante.

—Exacto. Porque no existe.

—¿Habláis de Nora? —Sydney se sentó a mi lado mientras Aiden me ofrecía su puño por detrás de su espalda.

—¿Sabes quién es? —Autumn la miró a los ojos sin parpadear—. No intentes engañarme. Esta es mi mirada de la verdad. La de los interrogatorios.

Aiden tosió. No fue nada convincente.

—Sé quién es, su nombre y qué aspecto tiene, pero no puedo compartir esta información con vosotros sin su permiso —sentenció con orgullo—. Tendréis que esperar a que llegue.

La misma sensación opresiva me invadió de nuevo, con más intensidad que antes. Centré la mirada en mis cubiertos para que nadie se percatara de mi incomodidad, aunque Sydney debió hacerlo porque cambió de tema con brusquedad.

—Necesito que me contéis qué ha ocurrido esta mañana en el parque de bomberos.

—¿Cómo sabes que ha pasado algo? —Ethan la miró sorprendido. Luego observó a Liam con los ojos entrecerrados—. ¿Es algo de mellizos?

—Me lo ha contado Ada —respondió ella antes de que su hermano pudiera hablar.

—A mí me lo ha dicho Sophie —añadió Autumn.

—¿Cómo se han enterado ellas? —Liam no comprendía todavía lo que significaba vivir en un pueblo como Pineville.

—¿Qué ha ocurrido? —La curiosidad me pudo.

—La mejor broma de la historia, tío. —Ethan se echó a reír mientras los demás asentían—. Ha sido idea suya.

Señaló a su compañero de fechorías y me entregó su teléfono entre carcajadas. Inicié el vídeo y los vi a ambos en el parque de bomberos. Se encontraban en la entrada, junto al camión, cada uno sujetaba una caja de cartón y el equipo de Miles los rodeaba. Abrieron las tapas a la vez y se oyeron vítores de fondo. Detuve el vídeo y los miré.

—¿Quién estaba grabando?

—La magia de la tecnología —me vaciló.

—Escondió el teléfono en un saliente de la pared. —Liam se encogió de hombros e Ethan lo golpeó.

Encendí el vídeo de nuevo y observé la escena. Repartieron los pastelitos entre todos, brindaron con ellos entre risas y los mordieron a la vez. Me eché a reír al ver las muecas de disgusto y las arcadas de Della. Alina, una de las bomberas, le propinó un puñetazo a Ethan y Rowan los felicitó tras escupir el contenido en el suelo.

—Parecían pastelitos de crema con nata. —Miré a Liam con atención. Intentaba controlarse, pero estaba a medio segundo de perder la compostura.

—¡Pero estaban rellenos de cebolla! —Ethan explotó y con él, los demás.

—¡Cruda! —Liam tenía serios problemas para no ahogarse de la risa.

—Perdón por llegar tarde. —Nora se acercó a paso rápido y se sentó en la única silla libre, la de mi lado.

—¿Te has enterado de lo que han hecho estos dos esta mañana? —Autumn los señaló con el pulgar sin dejar de reír.

—¿Lo de los pastelitos de cebolla?

Las risas se elevaron de nuevo y el vídeo pasó de mano en mano hasta que Ada nos tomó nota. Cuando los felicitó por la broma, las carcajadas volvieron a resonar y llamaron la atención de las mesas más cercanas. Varios vecinos estaban ya al corriente y vinieron para comentar la hazaña.

Las conversaciones se sucedieron las unas a las otras durante la cena mientras observaba a Nora de reojo, sin poder dejar de pensar en el asunto que me preocupaba. Como siempre, ella permanecía en un segundo plano, absorta en sus pensamientos y sin prestar demasiada atención al resto. Hasta que el maldito tema volvió a surgir.

—Pequeña Nora, háblanos sobre ese hombre que te ha robado el corazón —suplicó Ethan.

Ella se llevó el tenedor a la boca y negó con la cabeza.

—Danos tres detalles. —Autumn juntó las manos bajo su barbilla y pestañeó con rapidez.

—Es muy caballeroso —comentó Sydney—. Y tierno, ¿verdad?

Giré la cabeza con celeridad y vi que ella asentía. Su expresión se suavizó y sus labios se curvaron hacia arriba durante un instante. Sentí un latigazo en el estómago.

—¿Tienes una foto suya? —Esa vez fue Liam el que la miró con atención.

—No.

—¿Pero es guapo? —Quiso confirmar Autumn.

—Tiene un cuerpo impresionante.

Fue como un jarro de agua fría. Centré la mirada en mi plato y apreté la mano que descansaba sobre mi muslo.

—¿Muy musculoso?

—¡No más que yo!

—Muy alto y fuerte.

—¡Invítalo a la academia y mediremos nuestras fuerzas!

—Tranquilo, fiera. No te pongas celoso.

—¿Cuándo lo has conocido?

—¿Hasta dónde habéis llegado?

—Se han dado la mano varias veces —sentenció Sydney con una risita—. Y él solo tiene ojos para ella.

—¿Y tú cómo sabes eso? ¿Ya lo has conocido? Eso no es justo. ¡Exijo que nos lo presentes mañana!

Estaba a punto de perder la paciencia cuando Aiden preguntó si pensaban continuar con las bromas. Ellos se hicieron los interesantes, desvelaron la que me habían gastado a mí y las risas volvieron a elevarse alrededor de la mesa. Aproveché que los demás estaban distraídos para dedicarle una mirada de agradecimiento a mi amigo.

El resto de la velada fue menos molesta, aunque no volví a prestar atención a sus comentarios. Terminamos de cenar, nos despedimos del personal del restaurante y de los vecinos que nos encontramos a nuestro paso y, como cada noche, seguí a Nora hasta su casa.

En cuanto llegamos a la puerta de su jardín, me bajé con rapidez y di un par de golpes a su ventana.

—¿Podemos hablar un minuto, por favor?

Me observó extrañada, abrió la puerta con lentitud y se situó frente a mí. No sabía muy bien qué decirle, pero necesitaba aclarar la situación.

—¿Cómo de serio es el asunto con ese hombre? —Su ceño se frunció antes de dar paso a la sorpresa.

—No sé de qué me hablas. —Chasqueé la lengua con fastidio.

—No quiero juegos —admití—. Si sientes algo por otra persona, dímelo y dejaré de perseguirte. No pienso entrometerme en ninguna relación y tampoco quiero incomodarte con mi comportamiento.

—No mantengo ninguna relación —musitó.

—¿Tampoco la deseas? —Al no responder de forma inmediata, lo tomé como una afirmación—. Solo quería saber si había una tercera persona. Siento haberme comportado de esta forma los últimos días.

Di un paso hacia atrás y me giré para marcharme. Me agarró de la muñeca y tiró de mí. La miré por encima del hombro y me sorprendió ver su expresión culpable.

—Wiley es un chimpancé.

—¿Qué? —Me volví y la miré sin comprender.

—Trabajo con una reserva de chimpancés en Warren y la semana pasada rescataron a un nuevo primate. Tuve que asistirles durante una cirugía de urgencia y lo conocí después de la intervención —me explicó de forma atropellada. Todavía sujetaba mi muñeca—. Por alguna razón, conectó conmigo, así que les estoy ayudando con los controles, su adaptación y la socialización con el resto del grupo. Por eso como con ellos cuando estoy por allí.

La observé en silencio durante varios segundos mientras procesaba aquella información. No me lo podía creer. Sentí tal alivio que me cubrí el rostro con la mano libre para ocultar la sonrisa que intentaba salir al exterior.

—Sydney empezó a bromear y me pareció divertido engañar a los chicos. —Sentí como se acercaba a mí y me ponía una mano sobre el pecho.

Me descubrí la cara, introduje mis dedos entre su cabello y la miré con atención. Iba a besarla porque en ese momento lo necesitaba más que el oxígeno. Liberé la muñeca que aún me sujetaba y acaricié su mejilla.

—Necesito que me digas si no quieres que te bese porque voy a hacerlo.

—¿Si te pido que te marches, lo harás? —Hice una mueca, pero asentí.

—Por hoy —aclaré.

Se mordió el labio mientras me observaba pensativa durante un par de segundos y se alzó de puntillas para besarme. La atraje hacia mí y sentí ese calor que siempre me invadía en su presencia. Solo un roce era suficiente para encenderme por completo. Sus manos subieron por mi pecho hasta rodearme el cuello y las mías bajaron por su espalda para pegarla todavía más a mí. Aquellas sensaciones que me llenaban el estómago, el pecho y otras zonas anatómicas, no eran solo atracción. No tenía ninguna duda de que se trataba de amor. Cada beso que compartíamos, cada abrazo y cada caricia me lo confirmaban.

Se separó de mis labios demasiado pronto, sus manos volvieron a mi pecho y dio un paso atrás. Vi la duda en sus ojos. Y también el arrepentimiento.

—Tengo que irme —murmuró mientras se alejaba otro paso. Mis brazos cayeron a los lados cuando su cuerpo salió de mi alcance—. Buenas noches.

Esperé a que entrara en su vehículo, cruzara la puerta y esta se cerrara antes de subir al mío y agarrar mi teléfono. Escribí un mensaje de buenas noches, lo borré y lo volví a redactar. Una frase simple que esperaba que la hiciera sonreír. Respiré hondo y lo envié. Tiré el aparato sobre el asiento del copiloto y conduje hacia mi casa mucho más tranquilo de lo que había llegado minutos antes.

Veinticuatro

Nora

Aquella era la tercera castración que realizaba ese día y, como en las anteriores, mis compañeros prestaban más atención a su conversación que a la cirugía. Aunque era un procedimiento muy fácil, el jefe se empeñaba en asignarme una horda de cirujanos para que vieran mi forma de trabajar. Lástima que ni ellos estuvieran interesados en aprender ni yo en enseñarles.

Alcancé las pinzas sin retirar la mano del interior del animal y proseguí, ajena a sus comentarios cada vez más osados y crueles. Ya no esperaban a que hubiera abandonado la sala para soltarlos, parecían disfrutar con la idea de incomodarme y herirme. O puede que pensaran que no me importaban. Al fin y al cabo, era lo que demostraba.

El tono de llamada que tenía asignado para las emergencias sonó a través de la estancia. Todos se detuvieron atónitos y buscaron el sonido. Estaba prohibido entrar un teléfono al quirófano y ellos no sabían que yo tenía permiso para ello.

—Ocupa mi lugar.

No me dirigí a nadie por su nombre porque continuaba sin habérmelos aprendido, pero miré a la mujer que estaba más cerca de mí. Se señaló a sí misma con incredulidad y asentí. Esperé los tres segundos que tardó en poner su mano sobre la mía, le ofrecí las pinzas y me apresuré a rescatar mi teléfono del carro situado junto a la puerta.

—Esto es increíble —comentó uno de ellos.

Me quité los guantes, recuperé el aparato y abrí la puerta dispuesta a marcharme. Me detuve en el umbral y los miré por encima del hombro.

—Terminad la cirugía. —Solté la puerta y descolgué.

—Tenemos dos osos atrapados en dos trampas distintas. —Su potente voz retumbó en mi oído mientras corría hacia el vestuario para recoger mis pertenencias—. Creemos que se trata de una madre y de su cría. Hemos sedado a la madre, pero el otro es demasiado pequeño para recibir esa dosis. No para de chillar y de revolverse como un loco, no sé qué hacer.

—Voy para allá. ¿Crees que podrías inyectarle un calmante? ¿O introducirlo en su boca?

—¿Qué tengo que hacer para que no me muerda?

—Transmitirle tranquilidad, entretenerlo con algo y actuar con rapidez.

—¿Tiene mucha fuerza en la boca?

—¿Qué tamaño tiene? ¿Cuánto crees que pesa?

Salí de la clínica, subí al coche y aceleré en dirección al pueblo. Según la ubicación que Knox me había enviado, se encontraban en la entrada del pueblo más cercana a mi ruta.

—Unos cuarenta centímetros.

—Es un bebé —murmuré acongojada—. ¿Qué parte tiene atrapada?

—La pierna. —Oí los alaridos del osezno cuando se acercó a él para examinarlo—. Encima de la rodilla, casi en la ingle. Tiene la zona destrozada. No deja de moverse.

—¿Y la madre?

—Peor. Tiene el hueso a la vista y ha perdido muchísima sangre. Hemos intentado hacerle un torniquete y taponar la herida, pero no deja de brotar.

Agarré el volante con fuerza e intenté tranquilizarme. Superé la velocidad permitida y encendí las luces de emergencia.

—Intentaré llegar en veinte minutos. Disolved ciento cincuenta miligramos de gabapentina en un mililitro de agua y tratad de echárselo dentro de la boca con una jeringa.

—De acuerdo. Ten cuidado.

Colgó antes de que me diera tiempo a responder. Me concentré en la carretera, adelanté al vehículo que circulaba delante de mí y volví a acelerar. No tardé en distinguir el cartel de bienvenida de Pineville. Confirmé de nuevo la ubicación en mi teléfono y me dirigí hacia allí sin perder tiempo.

En cuanto bajé del vehículo, corrí hacia Knox y Aiden, situados a pocos metros del osezno. Se me encogió el corazón cuando escuché sus gritos agónicos y vi la fuerza con la que se removía para liberarse de la trampa. Dejé a mis amigos atrás y me arrodillé junto a la criatura. El pánico se acentuó en su mirada cuando vio que acercaba una mano a su pequeño cuerpo.

—He intentado administrarle el fármaco, pero creo que no he acertado —comentó Knox sin aproximarse demasiado a nosotros.

Abrí mi maletín, busqué el sedante y cargué el volumen aproximado que calculé al ver su tamaño. No tendría más de dos meses. Me puse un guante de protección, arrimé la mano a su otra pata trasera y, cuando él pequeño se lanzó a por ella, le inyecté el calmante en el músculo. Esperé unos segundos a que hiciera efecto y les pedí a Knox y a Aiden que abrieran el cepo.

—¡Ahora! —En cuanto el metal liberó la extremidad del osezno, retiré su pata con rapidez.

Examiné la lesión, la limpié de forma provisional y la taponé para detener la hemorragia. Vendé la zona con fuerza y trasladé a la cría al asiento del copiloto de mi coche. Disponía de unos veinte minutos antes de que necesitara otra dosis del sedante.

—¡Nora! —Aiden se detuvo frente a mí sin aliento—. La madre no tiene pulso.

Eché a correr antes de percatarme de que no sabía dónde se encontraba. Knox me hizo un gesto para que lo siguiera y, al verla, me lancé sobre el gran charco de sangre que había bajo su cuerpo. Busqué sus latidos en varios puntos antes de iniciar las compresiones. Conté de forma automática y apliqué toda mi fuerza en cada una de ellas. Tras un par de ciclos, ya estaba agotada. Mantuve el ritmo y encadené un ciclo tras otro sin realizar las insuflaciones. Solo fui capaz de realizar doce antes de que me desplomara agotada.

Knox me apartó con suavidad y ocupó mi lugar. Observé como el pecho de la osa se hundía y después volvía a su lugar natural con cada compresión. Volví a buscar su pulso, pero no había rastro de él. Tras un par de minutos más, apoyé una mano sobre las de Knox para indicarle que se detuviera y negué con la cabeza.

Me levanté y deshice el camino hacia mi coche. No era el momento de desmoronarme, tenía que salvar a la cría. Antes de llegar al vehículo, Knox me agarró de la cintura y me guio hacia la puerta del copiloto. Recogí al osezno y me senté allí a la vez que él se situaba al volante. Puso el coche en marcha y nos dirigimos hacia mi clínica en silencio.

Veinticinco

Knox

Volví a mirar la hora. ¿Era normal que llevara tanto rato en el quirófano? Me levanté y di unos cuantos pasos por la sala de espera. La luz del letrero continuaba encendida y no se oía ningún ruido. Que siguiera allí dentro significaba que la criatura seguía con vida y aquello era una buena noticia.

Apoyé un hombro en el marco de la puerta más cercana y cerré los ojos. Había sido muy duro presenciar como Nora intentaba reanimar a la osa. Había empleado toda su fuerza en cada compresión y no se había rendido hasta estar segura de que no podía hacer nada más por el animal. Odiaba ver la tristeza que emanaba de sus ojos cada vez que perdía a uno de sus pacientes.

La melodía de mi teléfono interrumpió mis pensamientos. Me lo llevé al oído al ver el nombre de mi hermano menor en la pantalla.

—Ya hemos retirado el cuerpo y hemos barrido la zona con la ayuda de Aiden y su equipo —explicó—. Y hemos recuperado dos nuevas trampas.

—¿Habéis rastreado los lugares en los que hallamos las últimas?

—Todavía no. Queríamos traerte el coche primero. —Les agradecí el gesto y les pedí que comenzaran por la zona norte.

A menos que se tratara de un grupo de cazadores y no solo de un par de individuos como pensaba, dudaba que encontraran cepos allí, pero debíamos revisar cada una de las zonas. Además, necesitábamos aumentar el número de patrullas para atraparlos a media faena si no éramos capaces de encontrar rastros que los identificaran.

Poco después de colgar, la luz del letrero se apagó y Nora atravesó la puerta con expresión cansada. Me acerqué a ella con rapidez y sostuve su rostro con ambas manos.

—¿Cómo ha ido?

—Está estable. —Su voz no fue más que un susurro—. Debería recuperarse sin problema.

—Me alegro. —Rodeé su cuerpo con mis brazos y la atraje hacia mí para abrazarla. Se puso tensa un instante antes de relajarse y devolverme el gesto—. ¿Te apetece comer algo?

—Quiero quedarme aquí hasta que despierte.

—Puedo hacer un par de bocadillos con lo que tengas en la cocina —propuse sin dejar de acariciar su espalda.

Vaciló unos segundos, pero se separó de mí y me entregó las llaves de su casa.

—No dejes que Nilo y Foxy entren en el cercado de la clínica.

Asentí, le di un beso en la frente y salí del consultorio. Avancé por el camino de tierra hasta llegar a la valla que separaba la clínica de su vivienda. El perro y el zorro corrieron hacia mí en cuanto abrí la puerta metálica. La cerré antes de que pasaran a través de ella y los acaricié durante varios minutos.

Me acompañaron mientras corrían a mi alrededor y entraron detrás de mí en la casa. Nilo se sentó en mitad de la cocina y Foxy se dirigió hacia un lateral para observar al gato negro que descansaba sobre uno de los armarios. El felino ni siquiera nos miró y continuó con su rutina. Antes de que consiguiera llegar a la nevera, mi teléfono volvió a sonar. Esa vez se trataba de Aiden.

—¿Cómo está el animal? —preguntó en cuanto descolgué.

—Estable. ¿Habéis encontrado algo?

—Todavía estamos analizando las trampas, pero no tengo demasiadas esperanzas. Parece obra de los mismos individuos que prepararon las últimas. También he hablado con el contacto que tengo en Texas.

—¿Crees que es obra de sus hermanos? —No se me había ocurrido, pero encajaba con sus perfiles. Ambos habían sido cazadores, por lo que contarían con el material y los conocimientos.

—No quería descartar ninguna posibilidad. Me ha confirmado que ninguno de ellos ha salido del pueblo, ni siquiera su padre. El hermano menor hace años que se marchó de allí y no parece mantener el contacto con el resto de la familia.

—¿Podrías prestarme alguna unidad para que nos ayuden a patrullar los bosques a partir de mañana? —Centré la mirada en el zorro, que saltaba para alcanzar a un segundo gato que se había posado sobre un taburete.

—Por supuesto. ¿Lo hablamos esta tarde en casa de Kevin?

Ese día nos tocaba reparar unas filtraciones en el garaje de nuestro vecino. Asentí y me despedí de él. Hice un par de sándwiches de tofu, vegetales y humus, agarré una botella de agua fría y deshice el camino junto con los dos animales. Me miraron apenados cuando cerré la puerta delante ellos y me marché en busca de Nora.

Me adentré en la sala de espera y continué hacia el interior al no verla por allí. La encontré en una habitación llena de jaulas, sentada frente a una de ellas, la única que estaba ocupada en aquel momento. Dejé el tentempié sobre una encimera y me agaché a su lado. El oso se había despertado e intentaba ponerse en pie sin éxito. Tenía varias sondas enredadas en su cuerpo y la pata estaba vendada en toda su extensión, por lo que era incapaz de doblarla. Nos quedamos allí varios minutos en silencio hasta que Nora decidió que era seguro dejarlo a solas.

—¿Qué vas a hacer con él cuando se haya recuperado? —pregunté cuando nos sentamos en una pequeña mesa situada en la sala contigua.

—No hay reservas especializadas por la zona y es demasiado pequeño para ser liberarlo de nuevo, así que se quedará en el santuario hasta que pueda sobrevivir por sí solo. Además, no quiero que vuelva a caer en una de esas trampas. ¿Se sabe algo del culpable?

—Esta vez han recogido cuatro y no parece haber huellas en ellas. —Su expresión se ensombreció—. Mañana empezaremos a hacer rutas diarias para abarcar todo el pueblo y, con un poco de suerte, los sorprenderemos a media faena.

—Podrían ser mis hermanos…

—No han salido del pueblo.

Nora no dijo nada más, pero vi la duda en su mirada. Y también el miedo. Acerqué una mano a su rostro y le acaricié el cuello.

—Te prometo que, si vuelven, lo sabremos. No llegarán hasta ti de nuevo —aseguré. Ella asintió y su mirada bajó hasta mis labios. Sonreí antes de soltarla y alejarme.

Cuando terminamos de comer, volvimos a la sala en la que descansaba el oso. Nora abrió la jaula y lo recogió sin vacilar. Se lo puso sobre el pecho, desconectó las sondas de las bolsas que colgaban del lateral de la puerta y se dirigió al otro lado de la habitación.

La seguí preocupado porque el animal la atacara, aunque parecía estar más tranquilo entre sus brazos. Tomó un biberón que ya tenía preparado, se sentó en una silla y se lo dio. Observé la escena con un nudo en el estómago. La criatura bebía con ansia mientras intentaba agarrar las manos de Nora. Me entraron unas ganas terribles de fotografiarla para poder admirar esa expresión tan tierna que lucía su rostro cada vez que quisiera.

—¿Habéis encontrado más crías? —susurró sin apartar la mirada del oso.

—No. Los chicos han recuperado todas las trampas y no había rastro de otros animales.

—Las osas suelen tener tres cachorros. Quizá estén con otra hembra del grupo o no las haya en este caso.

—¿Deberían estar cerca de la zona en la que los encontramos?

—Sí, no suelen alejarse demasiado de su madre.

—Revisaré el lugar de nuevo esta tarde.

Ella asintió y permanecimos en silencio hasta que el osezno terminó su biberón y se durmió. Intentó devolverlo a la jaula, pero en cuanto lo dejó, se revolvió y chilló. Nora lo alzó de nuevo y lo acunó para que se tranquilizara. Me levanté con pesadez tras revisar el reloj.

—Tengo que irme. —Me aproximé a ella y me detuve a pocos centímetros. La cría me miró con curiosidad y levantó una pata como si quisiera tocarme. Acaricié su cabeza y dejé que jugueteara con mis dedos antes de centrar mi mirada en Nora. Me observaba con una expresión extraña en su rostro—. Te llamaré cuando haya rastreado la zona y traeré la cena.

Agarré su nuca con firmeza y uní mis labios a los suyos. Jugué con ellos hasta que sentí la punta de su lengua. Exploré su boca durante varios segundos antes de separarme y mirarla a los ojos. Acaricié su mejilla, la besé en la nariz y salí de allí con una sonrisa enorme.

Veintiséis

Nora

El sábado era mi día favorito de la semana. Me dedicaba a atender a mis propios animales, a poner en orden mi vida y a cuidar de mí misma. Me gustaba mantener el silencio dentro de lo posible, realizar mis tareas con la atención puesta en ellas y olvidarme del teléfono. Siempre lo llevaba conmigo por si surgía una emergencia, pero mis amigos sabían que no debían molestarme durante esas veinticuatro horas. Y, por lo general, lo cumplían.

Desayuné con calma, di de comer a Nilo, Foxy y a la colonia de gatos y revisé el teléfono antes de dirigirme al exterior. Dado que la noche anterior me había ido directa a la cama después de cenar en La Vall, eché un vistazo a las notificaciones. Me detuve en seco al leer el último mensaje de Knox en el grupo que todos compartíamos.

Knox: «Tengo unos labios realmente sexis».

Abrí la conversación sin poder creer que él hubiera escrito algo así.

Della: «Han sobrado pastelitos especiales. Lo digo por si queréis que os acerquemos otra caja para esta madrugada. Por si tenéis lío».

Knox: «Son más nutritivos que los de crema».

Ethan: «Deben de tener un sabor muy interesante».

Liam: «Sois unos cabrones».

Autumn: «Todavía tengo arcadas al recordarlo».

Knox: «A mí se me repiten».

Aiden: «¡¿Los has probado?!».

Sydney: «¿Por qué no me sorprende?».

Della: «Tengo su reacción inmortalizada. Allá va».

Ethan: «Es su expresión habitual».

Della: «No».

Aiden: «No. Esa mueca de la esquina inferior izquierda de la boca. ¿La ves?».

Knox: «Tengo unos labios realmente sexis».

Sonreí un poquito al darme cuenta de que los dos payasos habían renombrado mis contactos sin que me diera cuenta. ¿En qué momento de la noche anterior lo habían hecho? Estaba claro que Knox era Liam o Ethan, pero no tenía ni idea sobre los demás. Miré la lista de llamadas recientes, que se reducía a dos personas, y cambié sus nombres. Con tener claro el número de Sydney, era suficiente. Y el de Knox. Por un tema puramente de trabajo.

Guardé el aparato en el bolsillo y salí al jardín. No había ni una nube en el cielo y el sol se alzaba más allá de las montañas. Suspiré relajada y me dirigí hacia la clínica para echar un vistazo a Buddy, el osezno. Era la primera vez que lo dejaba a solas durante más de dos horas seguidas y estaba algo preocupada.

Llegué hasta la sala que había acondicionado para él y lo encontré dormido dentro de un cajón abierto. Al menos había retirado los objetos que guardaba en él, aunque los hubiera repartido por el suelo. Estaba claro que necesitaba su propio lugar en el santuario lo antes posible. Tendría que hablar con Knox para que me ayudara con ello.

Suspiré al pensar en él. Hacía unos días que su comportamiento había cambiado. Venía cada día a comprobar el estado del oso y, de paso, me traía la cena. Lo que más me despistaba era la forma en la que me abrazaba sin venir a cuento, los roces cada vez más naturales o sus besos de despedida. Mi intención era exigirle que no se acercara a mí, pero mi cerebro olvidaba esas palabras en cuanto lo tenía cerca. Y lo que era peor, mis labios querían más.

Tampoco ayudaba que el día anterior dejara su trabajo para venir a cuidar de Buddy cuando tuve que ir a cubrir una urgencia a otro pueblo. Se encargó de él, lo alimentó, lo mimó e incluso limpió la zona de Rollo cuando el osezno se durmió. Hasta que no estuve en el coche de camino a Northfield, no me percaté de que podría haber llamado a Sydney. Ni siquiera se me ocurrió. Fue el rostro de Knox el que vino a mi mente cuando necesité pedir ayuda. Y no me gustaba nada.

Recogí al osezno y sonreí cuando me abrazó. Le di un biberón, masajeé su barriga para ayudarlo a defecar y lo llevé hacia el santuario. Nilo lo recibió con alegría, mientras que Foxy parecía más reticente. Al fin y al cabo, era más grande que él, pese a ser solo un bebé.

Dejé que entraran en el cercado del cerdo y se entretuvieron juntos mientras rellenaba el comedero con fruta y verduras frescas. A Rollo no le hizo mucha gracia tener al pequeño en su casa e intentó aplastarlo con su cuerpo, pero logré alzarlo antes de que ocurriera el desastre.

Me despedí de él y nos dirigirnos hacia los establos. Los dejé en el exterior y entré sola para evitar posibles accidentes. Tendría que dejar las caricias y el examen diario para otro momento, ya que a Montana no le gustaban las prisas. Les di de comer, añadí más agua en sus bebederos y limpié las cuadras con celeridad, siempre con un ojo puesto en los tres terremotos que luchaban junto a la puerta metálica. Buddy parecía haberse habituado a la venda de la pierna y ya no intentaba arrancársela cada vez que me descuidaba. Era un avance.

En cuanto terminé, lo llevé a la clínica mientras Nilo y Foxy nos seguían. El primero me miró herido y apenado cuando los dejé al otro lado de la valla. Dejé al osezno en el suelo de la sala, tomé una libreta que tenía por ahí y me senté junto a él, dispuesta a diseñar su nuevo hogar. Dibujé un boceto sencillo de todo lo que necesitaba y escogí la zona idónea para ello. Debía contar con muchas plantas herbáceas, bayas, frutos carnosos y secos para que el animal pudiera alimentarse por sí mismo una vez superara la etapa de los biberones. Adaptaría el espacio que había detrás de los establos para que Buddy tuviera su propia área boscosa y amplia.

Cuando me sentí satisfecha con el diseño de la zona, pasé la hoja de papel y me encaré a una nueva página en blanco. Estaba segura de que mis hermanos estaban detrás de las trampas, ya que era su forma de actuar. Sabían el daño que me hacían al herir a los animales y tenían motivos para comportarse de esa forma después de mi rechazo. Eran ellos, sin duda, pero se valían de un tercero que instalaba los cepos en su lugar. Y tenía que ser alguien que viviera cerca del pueblo.

Hice una lista de aquellos amigos de mi padre que conocí durante mi infancia. Habían pasado muchos años, así que era probable que alguno de ellos se hubiera trasladado a Vermont. Intenté recordar aquellos días en los que me obligaban a ir de caza con ellos y en los que nos reuníamos en grandes grupos para comentar la hazaña. Solía mantenerme al margen e interactuar lo menos posible, pero era muy observadora y retenía la información con facilidad.

Tras un par de horas, conseguí una lista de catorce nombres. Nada mal para comenzar. Los busqué por internet y encontré datos actuales de nueve de ellos: ocho continuaban en Texas y el noveno se había desplazado hasta Colorado. Fui incapaz de encontrar nada del resto. Los resalté con varios círculos y guardé la lista en un lugar seguro. Dudaba que alguien la encontrara en la clínica, pero prefería ser precavida.

Abandoné el lugar en silencio para no despertar a la cría y me dirigí de nuevo a los establos. Los limpié, trabajé con ambos caballos durante un buen rato y aproveché para llamar a Catherine y preguntar por Wiley. El día anterior había cancelado mis salidas, a excepción de la urgencia, por lo que me había perdido el momento en el que el chimpancé se había reunido por primera vez con todo el grupo. Habíamos realizado varias sesiones de socialización durante la semana, pero con un solo individuo. Dados los buenos resultados, Catherine había planificado el gran día para aquel viernes, una semana exacta después de su llegada a la reserva.

—Fue muy bien. Lucy corrió a abrazarlo en cuanto entró, Chip saltó sobre él e intentó tumbarlo, pero no lo consiguió. Wiley es demasiado corpulento y musculoso. —La fundadora soltó una risita—. Maverick no se ha acercado a él y Gonzo intenta saber qué pretende. Teme que le usurpe el poder.

—¿Crees que lo hará?

—Lo dudo. Wiley se queda apartado en una esquina y se dedica a observar y a estudiar al resto. Se deja incordiar por Chip, no le molesta la atención de Lucy y no le importa la compañía de Gonzo, pero no le sigue el juego a ninguno. Gonzo se dará cuenta de que no tiene interés en crear vínculos ni en liderar el grupo y dejará de desconfiar.

—¿Y el pulgar?

—Los huesos tienen buena pinta y no hay rastro de infección ni inflamación. Hicimos un gran trabajo con la cirugía. En cuanto retiremos la escayola, comenzaremos con la rehabilitación. Espero que recupere al menos la mitad de su movilidad.

Charlamos durante varios minutos más y me despedí de ella asegurándole que me acercaría a la reserva en un par de días. Esperaba poder dejar a Buddy a solas unas cinco horas para entonces.

El resto del día pasó con rapidez. Dediqué mi tiempo a todos los animales y me encargué de la casa hasta que escuché el timbre del jardín. Abrí la aplicación de la cámara y me sorprendió ver a Knox junto a la puerta. Apreté el botón para permitirle el acceso y lo esperé en el camino, cerca de la clínica. Aparcó su coche allí mismo y bajó con una bolsa de tela en la mano.

—¿Cómo estás? —Me agarró de la cintura y me sujetó el mentón antes de besarme. Apoyé ambas manos sobre su pecho para encontrar estabilidad—. Te he echado de menos.

Aquello último lo musitó entre mis labios. Profundizó el beso y me faltó poco para escalar por su cuerpo. Cuando se separó de mí, inhalé y traté de recuperar mis pensamientos. Había decidido decirle algo en relación a los besos, pero había olvidado de qué se trataba.

—¿Dónde está Buddy?

Le señalé la clínica. Eso le hizo gracia porque me dedicó una de esas sonrisas que me desarmaban y volvió a besarme antes de dirigirse hacia allí. Lo seguí y observé como alzaba al osezno en brazos y lo abrazaba. El corazón se me aceleró todavía más al presenciar esa escena. Knox era muy alto y bastante corpulento, por lo que la cría parecía aún más frágil y pequeña en sus brazos.

—He traído la cena. —Me ofreció la bolsa que sujetaba—. Son sobras de la comida de hoy. Te va a encantar, mi madre cocina tan bien como Ada.

Me llevé los envases a casa y aproveché para poner en orden mis pensamientos. Tenía que decirle que sus visitas se habían terminado. Necesitaba poner distancia entre nosotros porque ya no sabía ni lo que hacía en su presencia.

Cuando volví a salir, estaba sentado en el suelo del jardín, rodeado por Buddy, Nilo y Foxy. ¿Por qué tenía que ser tan adorable? Me acerqué a ellos con calma y me repetí una vez más las palabras que quería decirle. Knox me miró con una sonrisa traviesa y tiró de mí. Caí sobre su abdomen y me agarré a su cuello cuando nos dio la vuelta para colocarse encima.

—Eres la mujer más bonita que he visto en mi vida. —Sus dedos acariciaron mi rostro mientras nuestros ojos se observaban como si no existiera nada más a nuestro alrededor.

Lo atraje hacia mí y olvidé las palabras que tenía preparadas para él. Lo rodeé con las piernas y lo apreté contra mi cuerpo. Él gruñó en mi boca y una de sus manos se coló bajo mi camiseta para dirigirse hacia mi pecho. Un cosquilleo incesante se adueñó de mi estómago ante su caricia y nuestra proximidad. Hacía días que sus besos de despedida me sabían a poco.

Una pata peluda se coló entre nosotros. Knox se incorporó y ambos miramos a Buddy, que intentaba subirse a mi pecho. Cuando lo logró, se tumbó y cerró los ojos. Knox rompió a reír, me dio otro beso en los labios y se levantó con el osezno en sus brazos. Tiró de una de mis manos para ponerme en pie y me arrastró hacia la clínica. Me dejé llevar sin apartar los ojos de nuestros dedos entrelazados. ¿Por qué me resultaba tan cómodo y placentero estar junto a él?

Veintisiete

Knox

Eran las seis de la mañana cuando llegué a casa de Nora. Esperé a que me abriera la puerta, a pesar de que conocía el código de entrada, porque todavía no me había dado permiso para utilizarlo. En lugar de activar el mecanismo a distancia, vino a recibirme en persona. Parecía que llevaba un rato despierta, lo cual no me extrañó, ya que ese día era la anfitriona de la barbacoa semanal.

—¿Qué haces aquí tan temprano?

Avancé hacia ella y la abracé. Hundí la nariz en su cuello antes de introducir una mano entre su pelo y besarla. Hacía menos de doce horas que me había despedido de ella tras haber pasado la tarde juntos y, aun así, la había echado demasiado de menos. Sus brazos envolvieron mi cintura y sus labios se movieron unidos a los míos.

—Quiero revisar el material que sobró del último vallado que hicimos —musité sin separarme de su boca—. Si no recuerdo mal, tendremos suficiente para medio perímetro. Empezaré a colocarlo ahora y mañana conseguiré el restante.

—No tienes que trabajar un domingo. —Su ceño se frunció, pero no se apartó. Continuaba aferrada a mí, como si necesitara ese contacto tanto como yo.

—Quiero hacerlo. Cuanto antes tengamos la zona acondicionada, antes podrá vivir Buddy en ella.

La besé con extrema lentitud antes de soltarla. Sabía cuáles eran sus límites y también los míos. Si continuaba, no conseguiría detenerme.

Recogí las herramientas del coche y la seguí. Me condujo hacia el garaje, en el que tenía almacenado todo tipo de materiales, y se marchó con sus animales. El día anterior me había entregado un boceto detallado de la zona y me había indicado el lugar que quería acondicionar para ello. No sería complicado, ya que Buddy no necesitaba nada más que el cercado y una lona para protegerse de la lluvia y el sol.

Trasladé los postes y la malla metálica hasta allí y me puse a trabajar. Quería colocar aquello durante la mañana para terminarlo al día siguiente. Tendría que hablar con Aiden para que retrasáramos el proyecto que debíamos iniciar esa semana. Nuestros amigos iban primero.

Tras varias horas de trabajo, Nora se acercó con un refrigerio. Se detuvo a unos metros de distancia y me observó con detenimiento. Dejó la bandeja en el suelo y se marchó sin decir nada. Hacía un rato que me había despojado de la camiseta y me había humedecido el pelo para aguantar el calor que ya se había instalado en el ambiente. Le di un mordisco a la tostada y me contuve para no ir tras ella. Me encantaba que sus ojos recorrieran mi cuerpo de esa forma cuando creía que no la veía.

***

—¿Por qué no me has avisado? Habría venido a primera hora. —Aiden se detuvo junto a mí—. No sabía que teníamos un nuevo proyecto.

—No es un proyecto como tal, es un regalo. —Me estiré para relajar los músculos de mi espalda. Hacía unos minutos que Nora había vuelto a por la bandeja vacía y se había escabullido con rapidez.

—¿Eso lo sabe ella?

—Claro que no. Te pagaré tu parte del trabajo, por supuesto.

—¿Igual que yo te la pagué cuando arreglamos la humedad del aseo de Syd?

Le sonreí y le ofrecí la herramienta que tenía en la mano. Él la agarró y se agachó a mi lado. Trabajamos en silencio durante un buen rato hasta que su prometida nos comunicó que la comida estaba lista.

—Ya os vale. Nadie me ha ayudado con las brasas. —Ethan nos entregó un plato a cada uno.

—Lo habría hecho si no me hubieras fastidiado mi cita con tu estúpida bromita. —Autumn le dedicó una mirada acusadora—. Además, hoy somos tres menos. No es para tanto.

—Que no fui yo —se quejó él.

—Seguro que no. Liam está trabajando ahora mismo, así que no puedo castigarlo a él.

—Qué injusticia…

—¿Qué habéis hecho esta vez? —pregunté tras sentarme junto a Nora.

—Me cambiaron la hora del reloj, del teléfono y del ordenador de la oficina. También la del gimnasio —explicó ella indignada—. Había quedado con un chico que conocí a través de una aplicación y llegué dos horas antes. Esperé veinte minutos, le envié un mensaje nada agradable y lo bloqueé antes de marcharme a casa. Descubrí la gracia cuando Della me llamó para decirme que no venía a cenar y me percaté de la broma.

—Me encanta hacerme con vuestros teléfonos sin que os deis cuenta —admitió Ethan sonriente.

—¿A quién más se lo has sustraído sin su permiso? —Aiden lo observó con atención.

—A mí.

Miramos a Nora atónitos. Autumn abrió y cerró la boca sin emitir ningún sonido y las cejas de Aiden se dispararon hacia arriba. Ethan parecía muy satisfecho y Nora comía con calma, sin apartar la mirada de su plato. A Sydney se le escapó una risita mal disimulada.

—¿Qué te han hecho a ti? —Se atrevió a preguntar Autumn.

—No quiero hablar de ello.

Nos miramos en silencio hasta que Sydney decidió echarle una mano a su amiga y cambiar de tema.

—He revisado los números de Wooden Fixer y es hora de que contratéis a vuestro primer empleado.

Aiden me observó incómodo y ambos nos mantuvimos en silencio sin saber qué decir.

—Sois peores que una primeriza el primer día de guardería. ¿Qué creéis que puede ocurrir si contratáis a una persona? —ella sonrió divertida.

Los dos hablamos a la vez.

—Que no haga bien el trabajo.

—Que no sea de fiar.

—La única forma de averiguarlo en ambos casos es dando una oportunidad a alguien. Seguro que, si preguntamos por el pueblo, encontraremos a algún conocido que esté interesado en el puesto.

—Podría comenzar a media jornada —comenté dubitativo.

—Acompañándonos por las tardes —propuso mi amigo.

—Con un periodo de prueba —añadí.

—De un par de semanas. —Aiden asintió.

—Mínimo cuatro —intervino ella con un suspiro—. Yo me encargaré de correr la voz y de presentaros las candidaturas, ¿de acuerdo?

—¿No quieres ser tú? —bromeé a medias.

—Tenéis que aprender a confiar en la gente. Seguro que encontramos a alguien responsable que necesite el trabajo. Autumn podría hacer las entrevistas.

Ambos nos negamos de inmediato y eso hizo reír a los demás, excepto a la aludida, que nos miró indignada.

—¿Cómo has conseguido que no hayan dejado de llamarnos estas últimas semanas? No paran de llegar solicitudes de pequeños trabajos y la mayoría son en Montpelier.

Sus mejillas se encendieron antes de que se centrara en su plato de forma bastante sospechosa. Aiden le pasó un brazo por encima de los hombros y le susurró algo al oído. Ella sonrió y negó con la cabeza. Nos dedicó una mirada culpable.

—Solo he actualizado las imágenes de la web.

Ambos nos miramos antes de sacar nuestros teléfonos para comprobar la página. Y no fuimos los únicos en hacerlo. No solíamos revisar la página web porque recibíamos los formularios de contacto por correo electrónico y era Sydney la que se encargaba de mantenerla a punto.

Mis ojos volaron hacia la nueva imagen que ocupaba la página principal. Aiden picaba sobre un muro de piedra mientras yo recogía los escombros junto a él. Ambos estábamos sin camiseta debido al calor y al esfuerzo. ¿Cuándo y cómo había hecho esa fotografía?

La miré atónito sin saber qué decir. Ella nos sonrió con el rostro enrojecido y se encogió de hombros. Nuestros amigos explotaron en carcajadas y hasta Nora mostró una sonrisa fugaz.

—No podéis negar la evidencia. Funciona. Me dejasteis a cargo de la publicidad y yo he cumplido, así que: de nada.

Aiden me miró sin dar crédito y yo traté de expresar mis pensamientos, pero fui incapaz de encontrar las palabras para hacerlo. Tenía razón, sus métodos eran efectivos.

Veintiocho

Knox

—He encontrado una trampa en la zona sur. —Max habló a través del canal de radio que compartíamos con los equipos de Aiden y Miles.

—Voy para allá —contestó Brandon al instante, seguido por varias voces que no reconocí.

Cada mañana, nos dividíamos las zonas del pueblo entre todos para revisarlas en busca de nuevos cepos. En cuanto uno hallaba el primero, avisaba a los demás y nos reuníamos allí para rastrear todo el lugar. El cazador furtivo parecía trabajar en solitario y cada día abarcaba una única zona. A pesar de retirar todas las trampas a primera hora, siempre aparecían más al día siguiente, aunque patrulláramos los bosques día y noche.

—¿Deberíamos solicitar ayuda a los pueblos cercanos? —pregunté sin dejar de inspeccionar el terreno.

—Ayer hablé con Warren y Waitsfield sobre el tema —me explicó Aiden—. Nos ofrecieron una pareja de agentes cada uno: una del turno de tarde y la otra del de noche. Se nos unen hoy y se quedarán con nosotros hasta que localicemos al culpable.

—¿Cómo es posible que no deje huellas? Cuidado, hay una a tu izquierda —advertí cuando vi el destello.

La hicimos saltar y la recogimos. Antes de que lográramos avanzar más, la voz de Sophie irrumpió a través de la radio.

—Aviso de perro atrapado en un cepo en la zona este.

Miré a mi amigo con el ceño fruncido. Era la primera vez que hallábamos trampas en dos zonas distintas. Saqué el teléfono para llamar a Nora.

—Se trata de Bobby, el perro de Brian —continuó Sophie—. Está muy asustado. ¿Alguno está cerca?

—Vamos hacia allá. Dile que no tardaremos en llegar —aseguró Aiden antes de repartir las órdenes pertinentes para que algunos de sus compañeros permanecieran en la zona sur junto con mis hermanos mientras los demás nos trasladábamos al este.

Cuando llegamos diez minutos más tarde, nos encontramos a Brian tumbado en el suelo junto al perro mientras intentaba consolar al animal, que no dejaba de llorar. La sangre goteaba por su pata delantera y había formado un charco bajo su cuerpo. Llamé a Nora para conocer su posición y le describí la escena. Permanecimos al teléfono hasta que llegó.

Corrió hacia nosotros y se dejó caer junto al dueño, que cada vez estaba más pálido. Acarició al animal y le habló con aquella voz tan dulce que utilizaba para transmitirles tranquilidad y amor mientras le administraba un calmante. Consiguió que las orejas del animal se levantaran y que su cola se agitara. Era increíble. Se me infló el pecho de orgullo al ver que había logrado calmar al perro en pocos segundos.

—A la de tres —nos susurró sin apartar la vista de su paciente.

Sujetó su pata con decisión y la retiró cuando abrimos la trampa. El pequeño soltó un alarido que Nora aplacó con nuevas palabras y caricias. Limpió la zona, la vendó con fuerza y sacó varios premios de un bolsillo. El perro los recogió todos y volvió a agitar la cola.

—Aviso de mujer atrapada en la zona sur —anunció en aquel momento Sophie—. Ha pisado la trampa y se ha cerrado alrededor de su tobillo. Son una pareja de turistas que han venido a hacer una ruta. Se alojan en Waitsfield.

—Envíanos la ubicación —solicitó Autumn—. Estamos aquí mismo. Y avisa a Della y a Micah, por favor.

—¿Dos zonas? —Nora me miró alarmada.

—¿Cuántas habéis recogido? —preguntó Aiden a través de la radio.

—Dos —respondió Max—. No parece que haya más.

—¿Estáis seguros? —Quise saber.

—Positivo —respondieron varias voces.

—Autumn, Oliver, John y Koen: buscad a la pareja y ayudad a los sanitarios. Los demás: venid a la zona este —ordenó Aiden.

—Max y Brandon —ladré yo—. Reuníos conmigo en la parte norte. Luego volveremos a la oeste, revisaremos todo de nuevo y ampliaremos el radio.

Nora se llevó al animal y al dueño a su clínica, Aiden se fue en busca de los turistas y yo me dirigí al norte. Dudaba que el cazador hubiera cubierto más de dos zonas, pero no quería correr ningún riesgo.

Tras varias horas de trabajo intenso, recolectamos un total de siete trampas: tres en la zona sur, dos en la este, una en la norte y otra en la oeste. No era posible que fuera obra de una sola persona, ni siquiera de dos. ¿Cómo iban a moverse entre nosotros y colocar tal cantidad de cepos en unas pocas horas? Tendrían que haberlo hecho entre patrulla y patrulla porque cubríamos todo el pueblo cada ciento veinte minutos. Y nunca había rastro de ellos.

***

Aiden nos convocó a una reunión esa misma tarde para discutir la información de la que disponíamos y cambiar nuestra forma de proceder. Destinó a todos sus agentes a realizar las patrullas, solicitó más ayuda a Miles y nos mostró nuevas rutas sobre los planos. A raíz del incidente de los turistas, había escalado el asunto a las oficinas de la capital y le habían prometido más personal a su disposición a partir del día siguiente. También lanzó un comunicado oficial para prohibir el acceso a los bosques y montañas del pueblo hasta nuevo aviso y dispuso una pareja de agentes en cada entrada para controlar el paso de turistas y desconocidos.

—Dudo que el cazador entre por la calle principal —comentó Autumn.

—Los demás estaremos en los caminos de tierra, así lo abarcaremos todo —respondió Aiden—. Y nos aseguraremos de que cualquier turista conoce la nueva prohibición.

Todos asentimos y nos marchamos para estudiar nuestras nuevas rutas y horarios. En cuanto llegué a la oficina, entré en mi despacho y cerré la puerta por primera vez. Marqué el número de Nora y esperé. Descolgó al segundo tono. Como siempre, permaneció a la espera de mi aviso sin saludar.

—Hola, preciosa. —El silencio continuó. La imaginé demasiado sorprendida para responder. Nunca la había llamado para charlar—. ¿Cómo está el perro?

—Ya le he dado el alta. Tendrá que venir cada día a consulta, pero al menos podrá dormir en casa con su familia.

—Eso es genial. —Me senté frente al escritorio y suspiré agotado—. ¿Y Buddy? ¿Le gusta su nuevo hogar?

Habíamos tardado solo dos días en construirlo. Una valla que delimitaba todo el perímetro y un toldo como zona de resguardo. El lugar era boscoso, por lo que era idéntico a su hábitat natural.

—Bastante más que la clínica. Además, he visto un par de hormigueros que ya ha destruido —confesó con voz suave.

—Se está adaptando bien entonces. —Nos quedamos en silencio un instante—. Aiden ha prohibido la entrada a los bosques.

—¿No buscaréis más trampas?

—Lo haremos. Desde esta noche, contaremos con más personal para ampliar los turnos y las patrullas.

—¿Cuántas habéis recogido hoy? —Su voz se endureció.

—Siete.

—Son mis hermanos.

—No han abandonado el pueblo.

—Son ellos —susurró—. Saben que no soporto que cacen y hieran a cualquier animal. Ya lo hacían cuando éramos pequeños.

—¿Crees que han contratado a alguien de la zona para que lleve a cabo el trabajo?

—Dudo que tengan dinero para ello. Veo más probable que sea un intercambio de favores.

—¿Un amigo? Le pediré a Aiden que lo investigue.

—Tengo que irme. —Lo dijo con premura, como si acabara de recordar que se había dejado la sartén al fuego. No me dio tiempo ni de despedirme antes de que colgara.

Dejé el teléfono sobre la mesa y miré hacia la puerta absorto en mis pensamientos. Podría ser que hubieran pedido un favor o que se cobraran una deuda con un cazador conocido.

—¿Qué haces? —Max y Brandon asomaron sus cabezas tras abrir la puerta con brusquedad.

—Algo que vosotros nunca habéis hecho.

—Entonces no puede ser lo que pensabas. —Brandon alargó una mano en dirección a nuestro hermano mediano. Él chasqueó la lengua y le entregó un billete.

—¿No tenías pensamientos impuros con ninguna mujer? —quiso confirmar Max.

—U hombre. —Brandon me dedicó una sonrisa alentadora.

—Largaos a casa —ladré—. Os quiero a las once en la zona norte.

—Sí, jefe. —Ambos se cuadraron, me saludaron con el mismo gesto y salieron del despacho a empujones.

Todavía era temprano, pero dado que nuestros horarios dependían de las patrullas ideadas por Aiden, no era necesario que permaneciéramos en la oficina hasta las cuatro como de costumbre. Me levanté, estiré los brazos por encima de la cabeza y me dirigí a la comisaría para recoger a mi amigo. Esa tarde debíamos conducir hasta Montpelier para iniciar una nueva reforma. Con un poco de suerte, terminaríamos pronto, cenaría en casa y luego dormiría un par de horas antes de volver al bosque para rastrear la zona asignada.

Veintinueve

Nora

Habían pasado tres días desde que Aiden había aumentado la vigilancia en los bosques del pueblo y, aun así, un ciervo adulto y un conejo quedaron atrapados en un par de las ocho trampas recuperadas durante ese periodo. El primer animal salió casi ileso, con heridas leves y superficiales, pero el conejo no tuvo tanta suerte. El cepo se había cerrado sobre su torso y había destrozado varios órganos internos, por lo que no logré salvarlo.

Estaba furiosa. Sabía que eran ellos. Tenían que serlo. Todo había comenzado un par de días después de su visita. ¿Quién les debía un favor de tal magnitud? El culpable se arriesgaba a una multa importante y esa cantidad de trampas no era barata. Igual que el tiempo que dedicaba para su instalación. Esa persona debía vivir cerca del pueblo y tener un trabajo flexible para presentarse en Pineville a distintas horas del día y la noche. ¿Era posible que conociera las rutas y horarios que Aiden ideaba? ¿O simplemente tenía mucha paciencia y esperaba a quedarse a solas? Dudaba que fuera más de una persona. Mis hermanos no tenían tanto poder. ¿O sí?

Volví a repasar la lista de los amigos de mi padre. De los cinco que quedaban, había logrado encontrar información sobre uno de ellos, aunque solo sirviera para eliminarlo, ya que vivía en Texas. Todavía contaba con cuatro nombres que no aparecían en ningún sitio. Quizá fuera el momento de ponerme en contacto con ella. Al fin y al cabo, me había entregado su dirección de correo electrónico para que la utilizara ante una emergencia y aquello lo era. La vida de muchos animales corría peligro y estaba segura de que la mía también, aunque me empeñara en asegurar lo contrario en presencia de mis amigos.

Me adentré en el dormitorio, abrí el armario y destapé la caja que guardaba en su interior. Era grande y contenía varios objetos, entre ellos una cartera de tamaño pequeño. Inspiré hondo y deslicé la cremallera. Ahí estaba. Un trozo de papel arrugado, manchado y roto. Lo extraje con cuidado y lo desplegué. La letra era deforme e irregular, pero los trazos mostraban la fuerza y seguridad con la que habían sido escritos. Junto a su dirección, encontré la que creó para mí.

Me senté frente al ordenador e inicié sesión en ese correo electrónico que nunca antes había utilizado. Escribí la frase más escueta que pude, tal como me indicó al entregarme la nota durante nuestra despedida.

De: nora@pion.com

Para: imogen@pion.com

Asunto: Información

Necesito conocer la residencia de: Paul Mitt, Joseph Grant, Michael Brown y Benjamin Ter.

Apreté el botón de enviar y exhalé con lentitud. Después de trece años sin hablar con ella, por fin le había escrito. Esperé un par de minutos, por si me contestaba al instante, pero no lo hizo. Me respondería cuando dispusiera de la información que le había solicitado. Imogen era de pocas palabras y todas ellas necesarias. Como Knox, que hablaba lo justo e imprescindible. Y como yo.

Había pensado en escribirle en múltiples ocasiones, aunque nunca llegué a hacerlo. Sabía que no querría que me pusiera en contacto con ella sin una razón de peso. Siempre estuvo envuelta en asuntos turbios de los que nunca me habló. Su insistencia en que no utilizara aquella dirección a menos que me hallara en peligro me dejó claro que era por nuestra seguridad. Por eso había cumplido su petición todos esos años y no había contactado con ella, por mucho que me muriera de ganas de hacerlo. Al fin y al cabo, había sido mi primera amiga.

Apagué el ordenador, me arreglé y fui a buscar el coche para ir a cenar a La Vall con los demás. Me senté junto a Sydney cuando llegué e hice ver que prestaba atención a su conversación con Della, aunque mis pensamientos volvían una y otra vez a Imogen.

—¿Qué te parece, Nora?

Miré a mi alrededor y me sorprendió que los demás hubieran llegado sin que me percatara de ello. Todos, excepto Knox y Aiden. Mis amigos me miraban expectantes. Estaba tan concentrada en recordar mi pasado que ni siquiera había oído la pregunta.

—Liam comentaba la posibilidad de que nos fuéramos un par de días a algún lugar de vacaciones —me explicó Sydney.

—Tengo bastante trabajo —admití. Catherine me había incluido en las revisiones de los demás primates, así que mis visitas a la reserva se habían incrementado y mi calendario estaba más que completo.

—Necesitamos que tú estés de nuestra parte porque Aiden y Knox dirán lo mismo. —Autumn me miró con los ojos entrecerrados—. Puedes proponer el destino si quieres.

—¡Eso no es justo! —Ethan se enfurruñó—. Yo quiero ir a un balneario.

—Podrías invitar a tu novio —comentó ella sonriente. Pretendía que fuera un aliciente para mí.

Alzó las cejas varias veces mientras bizqueaba. Sydney perdió la compostura y se echó a reír de forma descontrolada.

—No existe, ¿verdad? —Ethan fingía estar convencido de ello, aunque detecté una pizca de incertidumbre en su rostro—. Ya sabía yo que no existía nadie que me igualara en fuerza y en cuerpo.

—Eso es verdad. —Liam asintió y levantó la camiseta de su amigo para mostrarnos sus abdominales—. No he visto tantos músculos en mi vida… y tan marcados. ¡Ni siquiera está apretando!

—Gracias, tío. —La sonrisa de Ethan se agrandó y se levantó para mostrarnos su abdomen por completo.

Escuché varios silbidos y ovaciones desde la mesa de al lado. El grupo de chicas que la ocupaba lo vitoreó mientras él daba una vuelta sobre sí mismo.

—¿Existe o no? —preguntó Autumn sin hacer el menor caso del espectáculo.

—Es real, pero no es mi novio.

—Eso suena extraño… —Volvió a entrecerrar sus ojos al observarme. Luego miró a Sydney—. Que tú te rías tanto también es sospechoso.

—¿No estaréis hablando de un paciente? —Della comenzó a sonreír—. Se trata de un perro, ¿verdad?

—Es un paciente, pero muy parecido a Ethan —Sydney rompió de nuevo a reír.

No pude evitar sumarme cuando confesó que se trataba de un simio y las risas se tornaron histéricas. Empezamos a cenar y no me costó tanto como otras veces prestar atención a la conversación.

—Espero que os gustara la nueva decoración de vuestro apartamento —comentó Ethan con naturalidad.

Della y Autumn se miraron sin comprender nada. Ambas arrugaron la frente tras un par de segundos.

—¿Qué has hecho ahora Ethan Cohen?

—¿Por qué siempre tienes que pensar que he sido yo?

—¿No habéis pasado por casa hoy? —Liam les dedicó una sonrisa angelical.

—Estuve en casa esta mañana y no había nada fuera de su lugar —aseguró Autumn.

Knox y Aiden llegaron a la vez que los segundos platos. Se dejaron caer en las sillas y se excusaron por la tardanza. Ambos parecían agotados. Knox se apoderó de una de mis patatas con disimulo y me guiñó un ojo cuando vio que lo observaba. Al sentir esa sensación que siempre me invadía en su presencia, centré mi atención en Sydney, que nos miraba sonriente.

—Decidnos qué habéis hecho en nuestro apartamento —exigió Autumn sin perderlos de vista.

—Unos duendes se han colado este mediodía y han renovado las fotos que tenéis por toda la casa. Les han dado un toque más pícaro y divertido.

—Oh, Dios. —Della los miró asustada—. Decidme que no habéis llenado nuestro hogar con genitales, por favor.

—¡Pequeña Della! No digas esa palabra con tu boca tierna e inocente. —Ethan fingió escandalizarse.

—Sabes que no es tan inocente, ¿verdad? —Autumn ahogó un sonido incredulidad.

—Supongo que habréis inmortalizado vuestra proeza. Enseñádnosla. —Miles alargó el brazo hacia Liam para que le prestara su teléfono.

Lo hizo a la vez que Ethan le ofrecía el suyo a Knox. Me acerqué a él para ver la pantalla. Habían sustituido sus fotografías por otras en las que aparecían Ethan y Liam en poses ridículas y vestidos con ropa extraña. Parecía que cada estancia seguía una temática: en la cocina reinaba el invierno, en el salón la naturaleza y en ambos dormitorios el entrenamiento con pocas prendas. El aseo tenía un poster gigante en el que ambos aparecían con un tanga diminuto.

—No tenéis ningún tipo de vergüenza, ¿verdad? —preguntó Autumn. Intentaba disimular una sonrisa.

—Hemos puesto la foto sexy en el cuarto de baño, frente a la ducha, para que ambas podáis disfrutar de ella. —Ethan le guiñó un ojo para provocarla.

—Esto no va a quedar así. —Ella lo miró a los ojos sin parpadear—. Preparaos.

—¿Vas a intentar gastarnos una broma? —Liam parecía demasiado emocionado.

—Lo intentará, pero no lo conseguirá. —Ethan jugaba con fuego y terminaría churrascado. Estaba segura. Autumn no se andaba con tonterías.

Se observaron en silencio durante varios segundos hasta que Liam dio una palmada para llamar nuestra atención.

—Y ahora que ya estamos todos, votemos. ¿Dónde deberíamos ir de vacaciones?

Miré de reojo a Knox y lo vi fruncir el ceño. Aiden se acercó a Sydney para susurrar en su oído y puso la misma expresión cuando ella le explicó de qué hablaba su hermano.

—Nosotros no podemos irnos de vacaciones —sentenció con seguridad—. Vamos a tener que trabajar los domingos también.

—Las barbacoas son sagradas. —Autumn le dedicó una mirada asesina—. Della, Miles y Liam son los únicos que tienen permiso para faltar debido a sus turnos.

—No damos abasto —admitió Knox—. No podemos fallar ni un día ahora mismo.

—Lo que debéis hacer es contratar a alguien. —Sydney se cruzó de brazos y paseó sus ojos entre ambos—. Ya hemos hablado de esto. Es hora de dar el siguiente paso.

—Todavía no lo hemos discutido entre nosotros. —La voz de Aiden sonó débil y su expresión nos mostró que se sentía acorralado. Miró a su amigo y socio en busca de ayuda.

—No queremos contratar a un desconocido —afirmó él.

—Preguntemos a los vecinos. Seguro que hay alguien en Pineville que necesita este puesto. —Sydney no estaba dispuesta a perder la batalla.

—¿De qué puesto hablamos? —Ada se detuvo frente a nosotros y nos sonrió con picardía. Sus ojos brillaban más de lo normal.

—Aiden y Knox buscan a una persona para que los ayude con las reformas. —Sydney le dedicó una sonrisa encantadora. No hacía falta. Estaba claro que Ada se había entrometido con la intención de ayudar.

—¡Piper! —Juntó las manos frente a su pecho y se balanceó sobre las puntas de los pies—. ¡Es perfecta para el puesto!

—¿Piper Tompson? —Della abrió mucho los ojos.

—¡La misma! Tiene muchísimo talento.

—La cuidaba cuando era pequeña —nos explicó nuestra amiga—. Era una niña muy tranquila, reservada y buena. Pensaba que había estudiado economía.

—Lo hizo y trabaja como contable en una empresa de abogados en Montpelier, pero a ella le gusta reformar y decorar. —Ada asintió muy entusiasmada—. Ha arreglado su casa ella sola y la ha dejado preciosa. La llamaré ahora mismo para que le hagáis una entrevista mañana. Dadme un segundo.

Aiden intentó detenerla, pero la mujer desapareció tan rápido como había llegado.

—¡Qué buena noticia! —exclamó Sydney sonriente—. No solo la conoce Ada, sino también Della. Ya no se trata de un desconocido.

—Es de fiar y en el instituto era muy responsable y trabajadora. —Della asintió con vehemencia—. Es una buena chica.

—Le podríamos ofrecer media jornada y ver cómo funciona. —Knox no parecía convencido.

—No dejará su trabajo en Montpelier por media jornada —siseó Sydney. Estaba segura de que ya habían discutido sobre aquel tema varias veces y se notaba que su paciencia estaba a punto de agotarse.

—Mañana a las diez tendréis a Piper aquí. —Ada volvió a aparecer de la nada—. Yo me encargaré del desayuno. Confiad en mí, es la mejor candidata que encontraréis.

Ambos mostraron la misma expresión de resignación. No les iba a quedar otra opción que contratarla. Todos lo sabíamos.

Treinta

Knox

Hacía unas horas que la había visto y, aun así, no podía dejar de pensar en ella. La noche anterior, la había acompañado a casa tras la cena y me había costado más de lo habitual permanecer en el coche mientras esperaba a que se abriera la puerta del jardín. Tuve que agarrar el volante con fuerza para no dejar mi asiento atrás y acercarme hasta ella como deseaba. Hacía un par de días que evitaba besarla porque Sydney me había asegurado que eso la contrariaría y la animaría a buscarme. Sin embargo, no parecía que fuera a ocurrir en un futuro cercano.

En cuanto la puerta se abrió por completo, aguanté la respiración con la vista fija en su silueta y la solté de golpe cuando aceleró. Dejé caer la frente sobre el volante y suspiré.

Levanté la vista al percatarme del silencio que me rodeaba. No oía el zumbido de la puerta al cerrarse. Vi el coche de Nora, de nuevo detenido, pero unos metros más allá. ¿Era una invitación? ¿O es que no funcionaba el mecanismo de la entrada? Mi respuesta sería la misma en ambos casos, así que aceleré y me situé tras su vehículo. Cuando vi cerrarse la puerta a través del retrovisor, sonreí.

La seguí por el camino de tierra hasta llegar a su casa. Nilo salió al exterior y se sentó en el porche para observarnos. Aparqué delante de las escaleras y me acerqué al perro mientras Nora introducía su coche en el garaje. El animal me saludó con efusividad y se tumbó en el suelo cuando vio que me agachaba. Lo acaricié con ambas manos hasta que oí los pasos de Nora a mi espalda.

Nilo se olvidó de mí al instante y saltó a su alrededor demasiado feliz de verla. Cuando ella se arrodilló, el perro apoyó las patas delanteras sobre sus hombros como si la quisiera abrazar mientras ella lo estrechaba y llenaba su cabeza de besos. Sentí el impulso de alzarla en brazos y sostenerla contra mi pecho. Quería presenciar esa escena cada día y observar la expresión serena de su rostro. Provocar ese sentimiento en ella. Ser la causa de su felicidad.

Me puse en pie y ella me imitó. Nos acercamos el uno al otro a la vez hasta que nuestros cuerpos se rozaron. Sus manos se posaron sobre mi pecho, las mías sobre su cadera y bajé la cabeza hasta apoyar mi frente en la suya. Sus ojos no se desviaron de los míos en ningún momento y su respiración se aceleró cuando tiré de ella y nuestros pechos se tocaron. Deposité mis labios sobre una de sus cejas y dejé un camino de besos hasta llegar a su cuello. Sus manos agarraron mi camiseta con fuerza, con los puños cerrados, y sus latidos se acompasaron a los míos.

Me separé lo mínimo para mirarla. Sus ojos brillaban, sus mejillas estaban algo sonrosadas y su lengua trataba de suavizar sus labios resecos. Sonreí sin pensar. No tenía ni idea de lo preciosa que era. Deslicé mis manos hasta su trasero y la levanté con facilidad. Me rodeó el cuello con sus brazos, la cintura con sus piernas y me observó desde arriba. Me quedé sin respiración cuando las comisuras de su boca se alzaron con extrema lentitud.

Me lancé a por ella. No pude evitarlo. Era la primera sonrisa que me dedicaba. La besé con fuerza, aunque intenté ser cuidadoso. Mordisqueé uno de sus labios y gruñí cuando ella hizo lo mismo. Introduje una mano bajo su camiseta y acaricié su espalda, tanto las zonas suaves como las marcadas por las antiguas cicatrices que había descubierto la primera vez que estuvimos juntos.

Di un par de pasos hacia la puerta y, en cuanto puse la mano sobre el marco, mi teléfono cobró vida desde el bolsillo trasero de mis pantalones. Me envaré y maldije de forma poco atractiva cuando Nora rompió el beso. Dado que era el tono que había asignado para las llamadas de emergencia, la deposité en el suelo y respondí con un gruñido. Un nuevo animal atrapado en una trampa. Cogí a Nora de la mano y la arrastré a mi coche para ir hacia allí.

—Sí que has madrugado. —La voz de mi amigo me sacó de mis recuerdos. Alzó las cejas al ver que sostenía el café intacto entre mis manos. Ya no quedaba hielo en la taza—. Gracias por volver ayer.

Asentí en silencio. Después de que Nora lograra salvar al animal, la había llevado a su casa y luego había vuelto al bosque para ayudar con la recogida de las trampas. Solo encontramos tres, así que sospechábamos que lo habíamos interrumpido con nuestras patrullas o que se había quedado sin material. Cualquiera de las dos opciones era una buena noticia.

—¿Dónde está Sydney? —pregunté mientras la buscaba con la mirada.

—Ha ido a hablar con Ada. Tendríamos que haber preparado algunas preguntas. ¿Tú sabes cómo se hace una entrevista?

—No he hecho una en mi vida, pero estoy seguro de que tu mujer sabrá qué decir.

Sonreí al ver la cara que puso ante mi comentario. No hablábamos de ello porque era un tema tabú, pero sabía que se moría de ganas de que pasaran las dos semanas que quedaban para la boda. Todos conocíamos la fecha y el lugar, sin embargo, no podíamos hablar de ello. Así lo había impuesto la novia al entregarnos nuestras invitaciones. Y ni siquiera Autumn o Liam habían logrado sonsacarle información.

—Chicos, os presento a Piper. —Sydney sujetaba por los hombros a una chica demasiado joven.

Su cabello rubio era tan largo como el de Nora y su rostro expresaba lo incómoda que se sentía. Se sentaron una al lado de la otra y nos miraron. Aiden se removió incómodo en su silla y también me miró. Pregunté lo primero que se me pasó por la cabeza.

—¿Cuántos años tienes?

—Veintitrés. —Desvió la mirada y vi como movía sus manos con nerviosismo.

—Della y Ada nos han hablado muy bien de ti. —Menos mal que teníamos a Sydney—. ¿Por qué decidiste estudiar economía?

—Se me dan bien los números y pensé que sería útil si algún día lograba crear mi propia empresa —respondió en un susurro. Parecía muy introvertida.

—¿La empresa que te gustaría crear es de reformas? —pregunté. Su cuerpo era pequeño y delgado, no parecía tener la forma física para llevar a cabo el trabajo.

—De diseño de interiores. —Me miró un instante antes de desviar la vista de nuevo—. Me encanta realizar proyectos desde cero, pero la decoración me apasiona.

—Ada nos comentó que habías reformado tu casa. ¿Tienes alguna foto?

Ella asintió y le ofreció su teléfono a Aiden. Él examinó las imágenes antes de entregármelo. Había comprado la casa en ruinas y la había transformado en una cabaña moderna y acogedora. La decoración era impecable y ciertos acabados muy innovadores. Esa chica sabía lo que hacía y se notaba que estaba al tanto de las últimas tendencias.

—No queda lejos si queréis ir para comprobar la calidad del trabajo —propuso sin dejar de retorcerse los dedos.

—¿Tuviste ayuda?

—¿Cuánto tardaste?

Ella nos miró a los dos sin saber a cuál responder primero. Le hice un gesto para que comenzara por la pregunta de mi amigo.

—Tardé varios meses. No tenía demasiado tiempo ni dinero. Además, surgieron varias complicaciones que me obligaron a renovar las instalaciones internas. —Luego me miró a mí—. No tuve ayuda, lo hice yo sola. No hay nadie en mi familia al que le guste este tipo de trabajo y no contaba con el capital suficiente para contratar los servicios de un profesional.

—¿Quién te enseñó todo lo que sabes? —preguntó Sydney con curiosidad.

—Lo aprendí a través de vídeos y tutoriales. Hay muchísima información en internet y es fácil encontrar el paso a paso de casi cualquier cosa.

Miré a mi amigo y asentí de forma imperceptible. La chica parecía ser una buena candidata para el puesto, pese a su edad. Él pestañeó para indicar que estaba de acuerdo y ambos centramos la mirada en ella. Sydney intentaba ocultar su sonrisa sin éxito.

—Necesitamos a una persona que pueda trabajar en solitario durante las mañanas, ya que nosotros solo podemos dedicar nuestras tardes. De lunes a viernes —expliqué—. Realizamos proyectos en Pineville, en los pueblos cercanos y en Montpelier. Suelen ser trabajos fáciles y rápidos que no requieren más de dos personas. Nosotros nos encargaríamos de los más pesados o complicados.

Ella asintió con vehemencia.

—Los primeros días tendrías que acompañarnos por las tardes para ver como trabajas y enseñarte nuestros métodos —intervino Aiden—. ¿Cuándo podrías empezar?

—Mañana mismo —respondió de inmediato demostrando las ganas que tenía de trabajar—. En cuanto a las mañanas, me gustaría avisar a mi empresa con unos días de antelación para que puedan buscar a un sustituto.

—No hay problema. —Asentí de nuevo—. Tendremos el contrato preparado para mañana.

—Ya lo tengo —intervino Sydney. Rebuscó en su mochila y me tendió un documento.

La miré con una ceja enarcada y ella me devolvió una sonrisa satisfecha. Aiden se encogió de hombros cuando mi mirada cayó sobre él y se acercó para leer el documento a la vez que lo hacía yo. Era un acuerdo breve y claro. Contenía la información necesaria y hasta estaba especificado el sueldo. Aiden asintió al verlo, así que le entregué el escrito a Piper para que lo revisara.

Sus ojos se abrieron de forma desmesurada cuando llegó al salario. Nos miró a cada uno de nosotros y le devolvió la sonrisa a Sydney. Las condiciones eran buenas y, con la cantidad de proyectos que teníamos programados, la remuneración era justa. Y más, si iba a trabajar sola cada día. Lo leyó una segunda vez y luego lo firmó. Sus hombros se relajaron, apoyó ambas manos en la mesa y nos dedicó una sonrisa agradecida.

—Muchas gracias por darme esta oportunidad. Os aseguro que daré lo mejor de mí para estar a vuestra altura.

—Estamos seguros de ello. —Sydney le pasó un brazo por encima de los hombros y la estrechó antes de hacerle una señal a Ada, que nos observaba sin perder detalle desde la barra. Levantó ambos pulgares y se apresuró a traer batidos y galletas.

—¡Celebremos esta incorporación al equipo! —exclamó mientras se sentaba en una de las sillas vacías.

Nos obligó a brindar y Sydney nos fotografió para documentar la noticia en la página de la empresa. No me extrañaría que hubiera colgado su imagen antes de la entrevista.

Treinta y uno

Nora

En cuanto entré en el quirófano de la clínica de Montpelier, supe que sería una mañana muy larga. Percibí el ambiente distinto y a mis compañeros demasiado alegres. Me había reincorporado varios días después de haberme marchado a mitad de cirugía debido al aviso de Buddy y a mi vuelta había encontrado una atmósfera de enfado e indignación. Por eso me inquietó el cambio de actitud de esa mañana.

Me coloqué junto al paciente que ya estaba sedado y revisé de nuevo su historia. Como siempre, ignoré la charla que se acontecía a mi alrededor y me centré en el animal. Nadie se acercó, ni siquiera el anestesista. Aquello era nuevo. A pesar de no asistirme, al menos solían permanecer frente al paciente para observar la cirugía de vez en cuando. No me importó, pero aquel comportamiento me confirmó que tramaban algo.

Las intervenciones se sucedieron unas tras otras hasta que, a media mañana, dieron comienzo los comentarios. Al principio fueron frases crueles que dejaron escapar en voz alta para incomodarme, pero al ver que no generaban ninguna respuesta por mi parte, cambiaron de estrategia y pasaron a increparme de forma abierta.

—¿No te das cuenta de que nadie quiere trabajar contigo?

—No entiendo por qué sigues aquí. De estar en tu situación, me habría marchado hace meses.

—Haznos un favor a todos y lárgate.

Me mordí la lengua para no contestar como se merecían. Lo primero era el paciente, situado sobre la mesa con el vientre abierto, así que no era el momento de enzarzarse en una discusión. Además, necesitaba calmarme o mi respuesta no sería la adecuada. Me encontraba en mi puesto de trabajo y Adam no se merecía que incapacitara a tres cirujanos y a un anestesista, por muy imbéciles que fueran.

—Te crees que eres una eminencia, que nadie está a tu altura, pero al final de la jornada, todos estamos en el mismo lugar.

—Con la excepción de que vosotros trabajáis más horas, hacéis guardias, debéis asistirme a mí en las cirugías y no os han propuesto para el puesto de jefe en más de tres ocasiones —comenté con calma sin perder de vista mis manos hundidas dentro del animal.

Conservé una expresión relajada ante el silencio que se formó. Mis comisuras intentaban alzarse, pero me contuve.

—Eres una zorra. —No me hizo falta levantar la mirada para saber que el capullo número uno tenía el rostro enrojecido y estaba a punto de explotar—. Si no te marchas por las buenas, lo harás por las malas.

Esa vez sí que levanté la cabeza para observarlo. Dio un paso hacia atrás de forma inconsciente antes de plantarse sobre ambos pies, furioso por su reacción. Alcé una ceja y le dediqué una minúscula sonrisa antes de volver a mi trabajo. Aproveché el silencio que se formó para revisar un par de veces que todo fuera correcto antes de suturar la incisión.

—¿Alguien más tiene algo que decir? —pregunté cuando terminé de vendar la zona. Miré a cada uno de mis compañeros. Todos desviaron la mirada, excepto el capullo, que me observaba con la mandíbula apretada. Estaba segura de que, de no estar el ventilador del quirófano encendido, habría sido capaz de oír el chirriar de sus dientes—. Ha sido una charla agradable, esperaré la siguiente con impaciencia. A menos que queráis tratar estos asuntos directamente con Adam. Estará encantado de conocer un poco mejor a su equipo. Yo me encargo del paciente, os dejo la limpieza del quirófano. Hasta la semana que viene.

Recogí al perro, lo introduje en el transportín y salí de allí sonriente. En cuanto se cerró la puerta, escuché un grito de rabia. Me dirigí hacia la sala de reanimación muy satisfecha con mi forma de actuar. Había manejado la situación mucho mejor de lo esperado, ya que mi primera visión había sido bastante más violenta, pero ya no era una niña asustada que respondía con golpes.

Volví a casa con Sydney al otro lado del altavoz del coche. Me planteé contarle lo ocurrido, pero me contuve. Se enfadaría y se empeñaría en acompañarme el próximo día para defenderme. Era muy protectora. Sonreí al imaginarla tan pequeña frente a esos capullos. No tenía ninguna duda de que los sabría poner en su lugar. Sydney era muy inocente y no sabía defenderse a sí misma, pero con sus amigos era un tigre que saltaba a la acción.

Fue increíble ver como puso en cintura al antiguo compañero de Aiden cuando no aceptó a su prometido como nuevo jefe. El hombre lo increpó en cuanto Yves dio la noticia y tuvo la mala suerte de que Sydney se encontraba allí en aquel momento. Se puso frente a él, hinchó el pecho y, aunque le llegaba por el cuello, le dijo todo lo que pensaba. La comisaría permaneció en silencio hasta que el imbécil se marchó furioso y los demás prorrumpieron en aplausos. Autumn lo grabó todo, lo envió por el grupo y Liam e Ethan crearon varias imágenes del momento que utilizaron durante semanas.

Al llegar a casa, saludé a Nilo y a Foxy y me dirigí hacia el ordenador. Hacía seis días que lo revisaba de forma compulsiva por si recibía noticias de Imogen. Estaba segura de que me contestaría, pero me preocupaba que le hubiera ocurrido algo. Siempre la vi invencible, como una heroína, fuerte y segura de sí misma. Sin embargo, sabía que estaba metida en asuntos serios y peligrosos.

Nos conocimos cuando yo tenía dieciséis años y ella casi dieciocho. Hacía dos años que había llegado a Chicago y que vivía en la calle. Una noche, un hombre trajeado y borracho intentó propasarse conmigo. Me pidió que lo acompañara, me negué, insistió y se cabreó cuando no quise. En cuanto sus dedos rodearon una de mis muñecas, me solté y lo increpé. No quería correr, estaba harta de huir, necesitaba aprender a luchar mis propias batallas.

Imogen se acercó a nosotros con calma y se detuvo frente a él. Susurró unas palabras que no logré oír y el semblante del hombre cambió. Su rostro empalideció, su mirada se centró y dio un par de pasos hacia atrás. Se dio la vuelta sin decir nada y desapareció. Ella me observó un instante por encima del hombro y se alejó también. Tardé varios segundos en reaccionar, pero la alcancé. Le di las gracias y le pregunté por su nombre. No me lo dio. En cambio, me recomendó una zona más tranquila en la que permanecer hasta que encontrara mi camino.

Solo pasaron tres días hasta que volví a verla. Se encontraba sentada en uno de los bancos del parque que me había recomendado. Tecleaba con rapidez en un ordenador portátil que tenía situado sobre sus rodillas y no dijo nada cuando me senté a su lado. Observé la pantalla impresionada. El fondo era negro y las letras blancas y verdes. No entendía qué hacía, pero me pareció fascinante.

Permanecimos juntas durante seis meses en los que aprendí muy poco sobre ella. Nunca me habló de su pasado o su presente. Sabía que conseguía dinero de forma poco ortodoxa a partir de lo que hacía con su ordenador y que solo dormía en la calle para acompañarme. Apenas hablaba, pero me enseñó a defenderme y a pensar por mí misma. Era mi modelo a seguir y esperaba permanecer a su lado durante mucho tiempo. Por eso no encajé bien su marcha.

Un día me habló de Amelia, me dijo que era una mujer mayor que tenía su propia clínica veterinaria y que le había hablado de mí. Nunca supe cómo la conoció. Me llevó hasta ella, me la presentó y me entregó el papel con las dos direcciones de correo electrónico. Insistió tanto en que solo lo utilizara ante una emergencia, que cumplí mi palabra, pese a lo mucho que me costó los primeros meses. Y tal como había aparecido en mi vida, desapareció.

Respiré aliviada ante el nuevo correo y sonreí al ver que había encontrado la residencia de todos ellos. Uno me llamó la atención de inmediato: «Joseph Grant, Brookfield, Vermont». Había incluido la calle y el número, así que lo busqué en el mapa. Estaba a menos de cuarenta kilómetros de distancia.

Me puse en pie de un salto y me dirigí hacia el santuario. Les di de comer, revisé que estuvieran todos bien y me subí al coche para hacerle una visita rápida a Joseph. Estaba segura de que él era el autor de las trampas, pero antes de alertar a Aiden, lo comprobaría.

En cuanto abandoné el jardín, sonó mi teléfono y se conectó al altavoz de forma automática.

—Hola, preciosa. —¿Cómo era posible que su voz fuera tan áspera y suave a la vez? ¿Por qué me recorría un escalofrío cada vez que me llamaba así? Nunca antes había sentido algo similar—. Tenemos otro alce atrapado en la zona norte. Acabo de enviarte la ubicación.

—Voy para allá.

Colgué antes de que pudiera decir algo más. Hacía unos días que lo evitaba con éxito gracias a que no había habido más avisos y a que solo habíamos coincidido en La Vall. No me resultaba difícil ignorarlo en los encuentros en público, eran los momentos en los que estábamos a solas los que suponían un problema para mí. Como la última vez, que me había lanzado sobre él. No parecía ser capaz de contenerme, sobre todo cuando me sonreía. La solución era evitar cualquier situación a solas y así era como había aguantado los últimos días.

Me dirigí hacia allí y me ocupé del animal. Lo sedé, retiramos la trampa, lo traté y esperamos a que despertara. Se levantó con calma, nos echó un vistazo y se marchó como si nada hubiera ocurrido. Me fascinaban los alces.

—¿Cuántas habéis encontrado hoy? —pregunté mientras caminábamos hacia nuestros vehículos.

—Dos en las últimas treinta y seis horas.

—O se ha quedado sin dinero o sin tiempo.

—Quizá el aumento de patrullas en la zona le haya impedido internarse tanto como antes.

Asentí distraída. Esperaba encontrar algún tipo de información durante mi visita a Joseph. ¿Debería confesarle mis planes a Knox? Estaba convencida de que querría acompañarme y, sin duda, me sentiría más segura con él. Fruncí el ceño en cuanto me percaté de mis pensamientos. No necesitaba a nadie para llevar a cabo mis asuntos y menos para protegerme.

—¿Todo bien?

Lo miré sobresaltada. Sus ojos me escudriñaron de tal forma que temí que fuera capaz de descubrir mi plan.

—Claro. —No fui nada convincente. ¿Por qué no podía actuar con él como lo hacía con los demás?

Me miró poco convencido antes de abrirme la puerta de mi coche. Me sorprendió que no insistiera.

—Te sigo hasta La Vall.

—Tengo un compromiso —respondí sin pensar.

—¿Para cenar? —Volvió sobre sus pasos y apoyó los brazos en mi ventanilla.

—No. —Miré el reloj. De todas formas, era demasiado tarde para ir hasta allí, así que tendría que dejarlo para el día siguiente. ¿A qué se debía que Sydney insistiera tanto en que cenáramos juntos? Antes le bastaba con las comidas—. Nos vemos en La Vall.

Sus ojos se entrecerraron todavía más y me vi obligada a subir la ventana para deshacerme de su mirada.

En cuanto me puse en marcha, mis pensamientos volvieron a Joseph. Recordaba sus facciones a la perfección; era más joven que mi padre y siempre me había incomodado su mirada. ¿Cuál sería su reacción al verme? ¿Se sorprendería o me mostraría sus cartas? Su expresión me confirmaría si era el culpable, aunque no sería suficiente para acudir a la policía. Lo primero era hablar con él. Después, ya decidiría cómo proceder.

Treinta y dos

Knox

Aquel viernes comenzó bien desde el principio. Me desplacé hasta la zona este mientras mis hermanos y Maddie se encargaban de las demás. Saludé a los agentes y bomberos en el punto de encuentro, nos dividimos en parejas para rastrear el área y me perdí entre los árboles con Aiden. Terminamos el barrido en el tiempo habitual y, como el día anterior, no hallamos ninguna trampa. Esperé a que todos los equipos confirmaran el mismo resultado antes de preguntar a mi amigo por su opinión.

—Podría tratarse de un turista que ya haya abandonado el estado. O quizá hayamos interrumpido sus hazañas con nuestras patrullas —comentó sin alzar la voz—. No he encontrado ningún pedido desorbitado de cepos en estas semanas, así que tardará un tiempo en volver a reunir tantos.

—¿Alguna pista sobre el autor?

—Ni una sola huella —negó con la cabeza—. No accede al pueblo por la carretera porque tenemos ambas entradas controladas día y noche, y tú mismo me dijiste que no deja rastro en el bosque.

—Lo cubre a la perfección, tanto el suyo como el del vehículo que utilice. —Aquello fue lo primero que buscamos—. ¿Y los hermanos de Nora? ¿Compañeros o amigos de ellos?

—Su familia no ha salido de Texas y las personas que han mantenido cualquier tipo de relación con ellos en los últimos veinte años viven en su mismo estado.

—Ella está convencida de que son ellos…

Mi teléfono vibró para notificarme un nuevo mensaje. Lo desbloqueé para silenciar de nuevo los grupos que compartía con mis amigos. Ethan y Liam no dejaban de gastarnos bromas y Autumn era incapaz de ignorarlos. Aquella mañana, les había llevado unos dulces para desayunar con la intención de que, al morderlos, les ardiera la boca. La realidad fue que ellos no cayeron en la broma y se dedicaron a burlarse de ella durante un buen rato. Autumn volvió a comisaría rabiosa y juró llevar a cabo la mayor venganza de la historia.

Me detuve al ver el nombre de Nora en la parte superior de la pantalla. Pulsé el botón con rapidez y contuve la respiración ante la respuesta al mensaje que le había enviado esa mañana, una frase corta para desearle que tuviera un buen día en la reserva. Observé la imagen que me había enviado: era un primate con el pulgar levantado, aunque lo tenía algo torcido. El animal miraba con amor a la persona que había hecho la fotografía. Así que aquel era Wiley.

—Pensaba que te gustaban más femeninas y sin tanto pelo. —Aiden se había asomado por encima de mi hombro para ver la pantalla.

—Es uno de sus pacientes.

—Parece que está un poco enamorado de ella.

—¿Y quién no? —murmuré sin pensar.

Él se echó a reír y me dio una palmada en el hombro. Respondí con un mensaje rápido antes de subir al coche y volver a la oficina. El resto de la mañana fue tranquila, mis hermanos no discutieron de forma tan escandalosa como de costumbre y yo no dejé de mirar el teléfono ni un momento, a la espera de recibir una nueva respuesta por su parte, aunque no la hubo.

Comí con Sydney, Ethan y Aiden, ya que los demás estaban ocupados, y luego conduje hasta Warren para continuar con la reforma de la cocina. Piper nos recibió con una sonrisa tímida y siguió con su trabajo. Era muy responsable y eficiente. Sus conocimientos eran amplios y tenía una gran habilidad para el manejo de todo tipo de herramientas. Le gustaba trabajar en silencio, era rápida y muy cuidadosa. Era una maravilla. Nos habría llevado más de cinco días terminar aquella cocina entre los dos, pero con ella, íbamos a conseguirlo en solo tres tardes.

Tras un par de horas, recogimos los materiales y herramientas, limpiamos las superficies y nos despedimos del matrimonio. Todo fueron sonrisas y agradecimientos. Qué gusto que una reforma saliera bien y en menos tiempo del esperado. Antes de irnos, nos reunimos delante de nuestros vehículos para comentar los siguientes proyectos programados.

—Gracias a ti, no tendremos que trabajar mañana —afirmé satisfecho. Ella enrojeció y sonrió—. ¿Cuándo podrías incorporarte por las mañanas?

—La semana que viene. Mi sustituta empezó hace un par de días y ya tiene experiencia, así que no me necesitan.

—Tendremos que reorganizar los proyectos para mover los más sencillos a las mañanas. —Aiden abrió el calendario y revisó la faena pendiente.

Hice lo mismo y le mostré la pantalla a Piper. La próxima reforma era un aseo integral y la siguiente, un vallado.

—Puedo comenzar con el cuarto de baño y dejar una de las tardes para que me ayudéis con la mampara, el mueble y el inodoro —propuso—. Calculo que lo terminaría en cuatro días.

—Podríamos instalar la valla en tres tardes y el jueves terminar el aseo. —Asentí.

—Y un par de días antes, confirmaremos si es factible adelantar el tercer proyecto. —Aiden nos dedicó una sonrisa minúscula y Piper volvió a enrojecer.

—Te daremos acceso al calendario para que puedas ver los cambios y editar los tiempos que necesites. Muy buen trabajo esta semana. —Ella volvió a sonreír ante mis palabras.

Cada uno subió a su coche y nos fuimos en fila en dirección a Pineville. Ella fue la primera en desviarse y luego lo hizo Aiden. Yo seguí hasta llegar a casa de Nora. La había visto muy distraída el día anterior y, cuando la había seguido a casa y le había preguntado si había ocurrido algo, su negativa había sido demasiado vehemente. No quise insistir en aquel momento porque sabía que no iba a conseguir nada, pero estaba preocupado. Temía que hubiera recibido una llamada de sus hermanos o cualquier tipo de amenaza por su parte.

Llamé al timbre del jardín y esperé. Al no obtener respuesta, marqué el código que me había aprendido de memoria y que no había utilizado hasta ese momento. No me iba a marchar hasta confirmar que estaba bien y a salvo.

Aparqué frente a la casa y saludé a Nilo y a Foxy, que me recibieron con alegría. Le envié un mensaje para indicarle que me encontraba allí y que me encargaría de los animales mientras la esperaba. No tenía las llaves de la vivienda, así que los gatos tendrían que esperar a que ella llegara.

Saqué las botas de agua que había guardado en el maletero tras el primer día que me llené de barro con Rollo y me dirigí hacia la zona más cercana, la suya. En cuanto entré, se levantó del suelo con agilidad y se puso a caminar. Los pasos se hicieron cada vez más rápidos hasta que adquirió una velocidad impresionante para su complexión. Aguanté la respiración y esperé a que llegara hasta mí. Mi instinto de supervivencia me pedía que me apartara de su trayectoria, pero permanecí inmóvil, igual que Nora había hecho aquel día. El cerdo derrapó y se lanzó al suelo de lado, junto a mis pies. Me eché a reír.

Me llevó algo más de una hora limpiar el área, cambiar el agua y rellenar el comedero. No ayudó que el animal me acompañara en todo momento para solicitar mi atención. Nilo intentaba mantenerlo a raya, pero Rollo solo tenía ojos para mí. Y muchísima fuerza. Esa tarde aprendí que no podía despistarme ni un segundo con él porque le gustaba demasiado la proximidad. Tuve suerte de que no me aplastara la espalda cuando decidió subirse sobre mí al verme agachado. Solo buscaba caricias, pero era importante tener su peso en cuenta.

Tras encargarme de Buddy, me acerqué a los establos. Whisper me saludó a través de la valla y Montana me miró con desconfianza desde su cuadra. Había visto como Nora entraba y se dirigía a ellos, así que intenté hacer lo mismo. Acaricié al macho durante unos segundos antes de acceder al interior del cercado.

Treinta y tres

Nora

Según el mapa, me encontraba a diez minutos de la vivienda de Joseph Grant. Inspiré hondo y exhalé poco a poco. Necesitaba calmarme antes de enfrentarme a él. Intenté cambiar el rumbo de mis pensamientos porque evocar mi infancia no me ayudaba a conseguir mi propósito. El rostro de Knox se coló en mi mente, pero lo descarté de inmediato. Tampoco quería pensar en él.

Wiley se abrió paso entonces y sonreí al recordar su comportamiento de aquella mañana. Tras varias sesiones de fisioterapia, habíamos logrado que recuperara bastante movilidad en el pulgar afectado, así que ese día habíamos iniciado los ejercicios con ambas manos. Durante la sesión, el chimpancé se percató de que no conseguía flexionar el dedo herido del mismo modo que el de la otra mano y dedicó la mayor parte del tiempo a averiguar cuál era el motivo. Cuando se dio por vencido, se acercó a mí con paso vacilante y me tendió su mano.

—Quiere que le soluciones el problema. —Catherine soltó una risita.

Dedicamos más de una hora a la rehabilitación y, aunque sabía que sentía dolor cada vez que le movía el dedo, Wiley se mantuvo inmóvil hasta que terminamos. Vendamos la zona de nuevo para que no realizara movimientos inadecuados y le dimos una pieza de fruta como premio por haberse portado tan bien.

Me descolocó la alegría que vi en sus ojos al morder el melocotón, como si fuera una delicia y no pudiera creer su suerte por sujetarlo entre sus manos. Me dio un vuelco el corazón cuando partió la fruta por la mitad y me ofreció una parte. Me negué a aceptarla porque parecía encantarle, pero al ver la tristeza en su mirada, estiré una mano para que me la entregara. Sonrió cuando le di un mordisco. Luego observó de reojo a Catherine y le ofreció un trocito minúsculo. Ambas nos reímos.

—¿Puedo traerle una fruta el próximo día? —pregunté cuando salimos de la sala.

—Solo durante la rehabilitación o tras una visita de control.

Mi teléfono me devolvió a la realidad. Era el tono que tenía asignado para el timbre de la puerta del jardín. Lo ignoré, ya que acababa de llegar a mi destino. Observé la casa unifamiliar de tamaño medio y el jardín lleno de juguetes. Suspiré aliviada al no ver a ningún niño allí. Bajé del vehículo y me dirigí hacia la puerta sin darme tiempo a pensar. Llamé y esperé.

—Hola, soy Nora Adams —me presenté ante la mujer de mediana edad que apareció frente a mí. Había asomado su cabeza a través de la puerta medio cerrada—. Estoy buscando a Joseph. ¿Podría hablar con él, por favor?

—Ahora mismo no está —susurró. Sus ojos se movieron de un lado a otro mientras inspeccionaba la calle—. ¿De qué lo conoce?

—Era amigo de mi padre cuando todavía vivía en Texas. Solo quería saludarlo —mentí. Me miró sin estar muy convencida, pero abrió un poco más la puerta. Fue entonces cuando vi las marcas. Su brazo estaba lleno de ellas, al igual que su cuello.

—¿También cazas?

—Soy veterinaria. —Frunció el ceño sin comprender mi posible relación con su marido—. Puedo ayudarte.

Ahogó una exclamación que la dejó sin respiración, volvió a escanear la calle con nerviosismo e intentó cerrar la puerta. Puse un pie en medio para evitarlo y me acerqué a ella.

—Podrías marcharte y empezar de cero en un lugar en el que nadie sepa tu pasado —aseguré entre susurros—. Ser libre y vivir como tú quieras.

—No puedo. —Una lágrima solitaria se desprendió de uno de sus ojos—. Ni siquiera debería estar hablando de esto. Márchate, por favor.

—¡Espera! Tengo un par de amigos que son policías. Podríamos irnos ahora mismo y reunirnos con ellos en menos de una hora. Ellos te explicarían todas las opciones para que escogieras la mejor para ti.

—¿Por qué quieres ayudarme? —Su voz se rompió en la última palabra.

—Porque alguien me ayudó cuando más lo necesitaba y gracias a esa persona hoy soy libre y fuerte.

Su mirada se clavó en un punto tras mi espalda, sus pupilas se dilataron del terror y se puso a temblar sin control. Parecía estar a punto de colapsar. Me giré y lo vi. Su rostro era el mismo, aunque estaba bastante más envejecido y desmejorado. Sus ojos se entrecerraron al verme y su entrecejo se arrugó. Me había reconocido, sin duda. Caminó hacia nosotras con paso firme mientras su mirada recorría mi cuerpo. Sentí náuseas cuando las comisuras de su boca se alzaron y se humedeció los labios.

—¡Qué agradable sorpresa! —Se detuvo junto a mí y volvió a repasar mi cuerpo con sus ojos antes de dirigir una mueca de disgusto a su mujer. Ella permaneció inmóvil con la cabeza agachada—. ¿A qué se debe el placer de esta visita?

—Me sorprende que me reconozcas teniendo en cuenta que la última vez que nos vimos no era más que una niña. ¿Tan poco he cambiado? —pregunté.

—Cómo olvidar este rostro. —Alargó la mano para tocarme la cara, pero la aparté de un golpe. No le gustó. Su expresión se ensombreció y su mandíbula se tensó.

—No me gusta que me toquen. —Me encogí de hombros como si no hubiera ocurrido nada—. ¿No me presentas a tu mujer?

—Carla, entra en casa y espérame en el dormitorio. —bramó de malas maneras—. Tengo que hablar con ella.

—¡Espera! —Me planté frente a ella para darle la espalda a Joseph. Extendí mi mano y le dediqué una sonrisa—. Ha sido un placer conocerte, espero que nos veamos de nuevo.

Ella agarró mi mano, la estrechó sin modificar su expresión y se marchó con rapidez. Respiré aliviada cuando desapareció con la tarjeta que le había entregado a escondidas. Esperaba que encontrara el valor para llamarme.

—No vuelvas a acercarte a mi familia. —Joseph se aproximó lo suficiente como para que su aliento llegara hasta mi cara—. Ese descaro del que pareces estar tan orgullosa solo va a traerte problemas.

—¿Es una amenaza? —Me crucé de brazos y le devolví una mirada desafiante. Quería que supiera que no me daba miedo.

Su rostro enrojeció y sus muelas chirriaron de la rabia. Se lanzó sobre mí y me empujó contra la fachada de la vivienda. Una de sus manos presionó mi cabeza mientras me sujetaba un brazo tras la espalda con la otra. Se acercó hasta mi oído para burlarse de mí.

Sentí el corazón desbocado y el terror me invadió al verme atrapada, pero también lo hizo la furia. Abrí las piernas para conseguir la estabilidad que necesitaba y me moví con rapidez. Me liberé y le asesté un golpe en la cara con todas mis fuerzas. Emitió un alarido agudo y dio un par de pasos atrás. Se agarró la nariz con una mano y me miró como si no diera crédito a lo ocurrido. Me acerqué a él, agarré su pelo en un puño y tiré hacia abajo para que sus ojos quedaran a la altura de los míos.

—Que sea la última vez que intentas intimidar a una mujer, imbécil. —Vocalicé cada palabra con claridad para que el mensaje penetrara en su cerebro diminuto.

Lo solté y caminé por su lado con paso seguro mientras él intentaba cortar la hemorragia nasal. Entré en mi vehículo y cerré de un portazo. Le mostré mi dedo corazón antes de arrancar y largarme de allí. Cuando lo perdí de vista, comencé a temblar. Tuve que detener el coche a la salida del pueblo para tratar de recuperar el control.

Agarré el teléfono y revisé mis mensajes. Ignoré los grupos y fui directa al de Knox. Lo leí varias veces mientras me tranquilizaba. ¿Qué hacía en mi casa? Lo imaginé junto a Rollo, Nilo y Foxy y me entraron unas ganas enormes de reunirme con él. Me incorporé de nuevo a la carretera y conduje hacia mi hogar mucho más calmada.

Estaba segura de que Joseph era quien instalaba las trampas, pero necesitaba algún tipo de confesión por su parte antes de hablar con Aiden. Sin pruebas solo conseguiría que le hiciera una visita y que el capullo se pusiera en guardia. También quería ayudar a Carla lo antes posible, aunque estaba segura de que no me resultaría fácil convencerla para que prestara declaración. Debía pensar y planificar bien mi siguiente paso.

Entré en mi terreno y detuve el coche junto al de Knox. Comprobé que la puerta de casa estaba cerrada y que no había ni rastro de Nilo y Foxy, así que me dirigí hacia la zona de Rollo. Cuando no los encontré allí, caminé hacia la de Buddy, pero me detuve a medio camino con el corazón tan acelerado como antes, aunque aquella vez se debía a una razón muy distinta. Knox estaba en el interior del cercado de los establos y Montana pastaba a pocos metros de distancia.

Una sensación muy cálida y sobrecogedora se apoderó de mí. Comenzó en mi pecho y se deslizó hasta mi abdomen mientras observaba aquella imagen. ¿Cómo había logrado situarse tan cerca de la yegua? ¿Qué había hecho para que confiara lo suficiente en él como para salir de la cuadra y permanecer a esa distancia? La postura de Knox reflejaba que se encontraba relajado y sus movimientos eran suaves y lentos sobre el costado de Whisper. Su mirada estaba centrada en él, como si evitara mirar a Montana para no incomodarla.

La sensación cálida se intensificó cuando sonrió. Esa expresión tan dulce iba dirigida al caballo, a nadie más. No era un intento de quedar bien o de ganarse a alguien, era un sentimiento real y sincero dedicado a una criatura noble que se sentía segura en su presencia.

Mis pies se movieron antes de que les diera la señal. En cuanto Nilo me vio, se levantó y se acercó a la valla. Su cola se agitó con energía mientras me aproximaba. Knox se giró y nuestras miradas se encontraron. Me dedicó esa sonrisa ladeada que tanto me gustaba y esperó a que llegara hasta él. Entré, saludé al perro y al zorro con rapidez y me detuve frente al único hombre que había logrado provocar esas sensaciones en mí.

—¿Qué haces aquí?

—Ayer me quedé preocupado. —Bajó la mano con la que todavía acariciaba a Whisper y me rozó el pómulo antes de apartar un mechón de mi pelo—. ¿Por qué estás tan despeinada?

Nos miramos en silencio mientras decidía si le contaba mi encuentro con Joseph o no. Quería hacerlo, pero eso conllevaría a confiar demasiado en él y a demostrarle que era débil. En lugar de contestar, salvé la poca distancia que nos separaba y rodeé su cintura con mis brazos. Cuando los suyos se cerraron en torno a mi espalda, descansé el rostro sobre su pecho. Su corazón latía tan rápido como el mío.

Treinta y cuatro

Knox

La abracé con un nudo en la garganta. Estaba seguro de que había ocurrido algo. ¿Habría perdido a un paciente? Sus ojos no emitían la tristeza que vi el día que no logró salvar a la madre de Buddy. Su expresión estaba apagada, pero no abatida. ¿Tendría algo que ver con sus hermanos? La separé unos centímetros, alcé su mentón para que me mirara y se lo pregunté. Negó con la cabeza. Observé sus ojos con atención y, aunque percibí que me ocultaba información, no me pareció que mintiera.

—Vamos. —La cogí de la mano y la saqué de los establos.

Nos dirigimos hacia su casa con Nilo y Foxy en nuestros talones. Esperé a que abriera la puerta y volví a entrelazar mis dedos con los suyos para tirar de ella. La arrastré hacia el aseo, abrí el grifo de la bañera y la senté sobre el borde mientras se llenaba.

—¿Qué haces?

—Prepararte un baño —comenté con el bote de jabón en la mano. Eché bastante cantidad bajo el chorro de agua y la superficie se llenó de espuma con rapidez.

—¿Vas a meterte conmigo? —Sus ojos descendieron por mi pecho.

—No era la idea, pero no me importaría.

—¿Cuál era la idea?

—Te la desvelaré poco a poco.

La puse en pie y la besé con suavidad mientras acariciaba su rostro y su cuello. La detuve cuando profundizó el beso. Deslicé su camiseta hacia arriba y sus pantalones hacia abajo. Era preciosa y no parecía ser consciente de ello. Desabroché el sujetador y le bajé la única prenda que quedaba en su cuerpo.

Contuve las ganas de lanzarme sobre por ella, me despojé de mi ropa bajo su atenta mirada y accedí a la bañera. Me senté y extendí una mano para ayudarla a entrar. Lo hizo y se sentó entre mis piernas, con su espalda pegada a mi pecho. Apoyó la cabeza en mi cuello cuando la abracé. Suspiró y sus músculos se relajaron.

—Cuéntame qué ha ocurrido. —Ella negó con la cabeza y se volvió a tensar.

—No hace falta que me cuentes nada, pero quiero que sepas que estoy aquí —susurré en su oído—. Quiero estar contigo, ayudarte en todo lo que pueda y protegerte, aunque no me necesites para ello.

Sus manos se posaron sobre mis brazos y aplicaron presión. La abracé todavía más fuerte y besé su sien. Nos quedamos en aquella posición hasta que el agua se enfrío y tuvimos que salir. La envolví en una toalla y dejé un camino de besos desde su oreja hasta la clavícula. De nuevo, cuando ella me buscó, me aparté con una gran fuerza de voluntad.

—Vístete —ordené con suavidad cuando la dejé frente al armario del dormitorio.

—¿Para qué? —Sonreí al ver que fruncía el ceño.

—Te voy a llevar a cenar a un sitio.

—¿A La Vall con los demás?

—No.

Le pellizqué el trasero y me reí ante el grito sorprendido que soltó. Nilo y Foxy entraron a gran velocidad alarmados por el sonido y se pasearon por la estancia en busca del peligro. Volví al aseo para vestirme y la esperé sentado en su cama con ambos animales encima de mis piernas.

—No voy a ponerme guapa —me advirtió con varias prendas en la mano.

—Siempre lo estás.

Soltó un bufido, aunque pude ver la pequeña sonrisa que se le escapó antes de que me diera la espalda. Se vistió con unos pantalones cortos, una camiseta de tirantes y sus zapatillas deportivas. La atraje hacia mí y la besé de esa forma que había evitado toda la tarde. La deseaba demasiado.

—Espero que no hayas hecho que me vistiera para nada —murmuró entre mis labios. Sus manos intentaron subirme la camiseta.

Me reí de nuevo y di un paso atrás para poner distancia entre nosotros. La saqué de casa de la mano y la ayudé a subir a mi coche. Abandonamos su terreno y nos dirigimos hacia Bristol. A pesar de ser un pueblo bastante pequeño, contaba con un par de restaurantes con muy buenas críticas. Esperaba acertar con uno de ellos.

En cuanto llegamos al primero y vi la forma en la que Nora abrió sus ojos, supe que lo había logrado. La rodeé por la cintura y entramos. Quedaba una única mesa libre junto a una ventana que daba a la calle principal del pueblo. Pedimos nuestros menús y oculté una sonrisa cuando metió su tenedor en mi plato. No me hizo tanta gracia cuando se apoderó de la mitad de mi postre, pero no le dije nada porque estaba demasiado enamorado de ella y quería que disfrutara de la velada.

—Aquello de allá parece una feria. ¿Te apetece que nos acerquemos? —pregunté cuando salimos del restaurante.

Señalé la noria que daba vueltas y la multitud de gente que paseaba entre los puestos iluminados. Ella se encogió de hombros, así que entrelacé mis dedos con los suyos y nos dirigimos hacia allí. Me encantaba que pudiéramos pasear de la mano con total libertad. Tendría que sacarla de Pineville más a menudo.

Nos adentramos entre las paradas de comida y la atraje todavía más hacia mí para protegerla del gentío. Cuando su brazo se coló detrás de mi espalda y me rodeó la cintura, estuve a punto de gritar de júbilo. No conseguí permanecer callado a partir de ese momento. Solía ser la persona menos habladora del grupo, pero estaba tan contento que tuve que decir una tontería tras otra hasta que nos detuvimos frente a una montaña rusa.

—¿Te apetece subir? —preguntó con timidez.

Asentí de inmediato. Haría todo lo que ella quisiera y más. Compramos las entradas y esperamos a que el viaje anterior terminara. Fueron solo unos minutos, pero se me antojaron milésimas de segundo porque aproveché para abrazarla desde atrás y besar su cuello con disimulo. Me pareció increíble que me permitiera comportarme de aquella forma en público.

—Ya podéis pasar, pareja. —El hombre de la atracción nos señaló el primer vagón con una sonrisa afable.

Me apresuré hacia allí temeroso de que el buen hombre me fastidiara la noche, pero Nora lo ignoró y se sentó en su asiento sin hacer ningún comentario. Me dejé caer a su lado y nos coloqué la barra de protección. Nora la agarró y movió sus dedos sobre ella. ¿Estaba nerviosa?

En cuanto sonaron las sirenas nos pusimos en marcha. Los vagones se deslizaron con lentitud cuesta arriba sin dejar de temblar. No parecían muy estables, así que pasé un brazo por detrás de sus hombros y la sostuve contra mí. Ella me miró con los ojos muy abiertos y contuvo el aliento cuando nos detuvimos en el punto más alto de la curva.

—Es la primera vez que monto en una atracción —confesó justo antes de que nuestro vagón cruzara la línea y descendiéramos a toda velocidad.

La abracé más fuerte y sus carcajadas llenaron mis oídos. La miré asombrado. Reía sin parar mientras intentaba alzar ambos brazos y su cuerpo se balanceaba unido al mío. Sus ojos estaban abiertos y las lágrimas que se formaban debido a la velocidad escapaban en cuanto se desbordaban. Lucía la sonrisa más amplia y bonita que había visto hasta el momento.

Me equivocaba. La más bonita fue la que me dedicó cuando el vehículo se detuvo. Me quedé sin respiración y sin palabras. El hombre de la atracción tuvo que pedirme dos veces que me levantara y desalojara el compartimento. Su risa volvió a alcanzarme y fue ella la que buscó mi mano y entrelazó nuestros dedos. Tiró de mí hacia un barco que parecía dar vueltas en el aire. La siguiente atracción fueron unas sillas voladoras.

—Ha sido la mejor noche de la historia. —Nora se puso de puntillas y me besó antes de darme las gracias al oído.

Quise decirle que la quería, que la necesitaba y que me moría por estar siempre a su lado, pero no era el momento. Ni siquiera sabía si algún día lo sería. Dudaba que alguien le hubiera dicho esas palabras alguna vez y esperaba que yo pudiera ser el primero.

—¿Estás lista para la siguiente parada? —pregunté tras besarla en los labios.

—¿Cuándo has planeado todo esto?

—Mientras nos abrazábamos junto a las cuadras —admití sonriente.

Volvió a reír y no pude evitar besarla de nuevo. Me contuve para no confesarle que tenía la risa más bonita del mundo porque eso la cohibiría y daría lugar a que no la volviera a mostrar. La conduje hasta el coche y volvimos a su casa.

—¿El siguiente paso es tener sexo? —Sus manos se colaron bajo mi camiseta en cuanto entramos en su recibidor. Su boca buscó la mía y se frotó contra mí.

—Hoy no.

Me dirigí al dormitorio y busqué una manta en su armario. Ella me observó confusa. Recogí un par de cojines, la tomé de la mano y la llevé al jardín. Busqué un lugar en el que pudiéramos tumbarnos y ver bien las estrellas, extendí la prenda y coloqué las almohadas en un lateral. Me senté y tiré de ella para que hiciera lo mismo. La rodeé con un brazo y la coloqué sobre mi pecho antes de señalarle una constelación.

—¿Ves esas estrellas que parecen una cometa?

—¿El cuadrado con la cola?

—Es la Osa Mayor.

—¿Y esa que brilla tanto?

—Es un satélite. —Me reí y la besé—. ¿Ves esa otra que también es un cuadrado más pequeño con una cola muy larga y torcida?

—¿La Osa Menor?

—Se llama Draco, el Dragón —le expliqué sin perder la sonrisa—. Aquella de allá es la Osa Menor, son muy parecidas.

—¿Has estudiado física?

—Siempre quise formar parte de la brigada de rescate, así que no fui a la universidad.

—¿Y cómo sabes reconocer las constelaciones? No me digas que es un truco que usas con todas las mujeres que te quieres llevar a la cama. —Su tono era ligero y curioso.

—Nunca he mirado las estrellas con nadie y no me hacen falta esos trucos.

—¿Porque eres irresistible?

—Porque no quiero llevarme a ninguna mujer a la cama. —Le pellizqué el costado antes de besarla.

—¿Estás seguro de eso?

—Ahora mismo quiero pasar un rato agradable bajo las estrellas y dormirme contigo en mis brazos —aseguré buscando su mirada. Desvió la suya, se deshizo la trenza y ocultó el rostro tras su cabello—. ¿Siempre quisiste ser veterinaria?

—Sí. Mis hermanos solían cazar pájaros y roedores cuando éramos muy pequeños y yo siempre intentaba protegerlos y curarlos. Nunca imaginé que pudiera estudiar la carrera, pero tuve mucha suerte de conocer a Imogen y Amelia.

—¿Quién es Imogen? —Sabía que Amelia había sido la veterinaria que le transmitió sus conocimientos, que cuidó de ella y que le dejó su dinero, pero era la primera vez que escuchaba el otro nombre.

—Fue mi primera amiga. —Su voz se convirtió en un susurro—. Me acompañó durante un tiempo y me presentó a Amelia. Me ayudó muchísimo.

—Me alegro de que la tuvieras a tu lado. —La abracé con fuerza—. ¿Ya no mantenéis el contacto?

—Lo hemos retomado hace poco. Tiene una vida complicada.

¿Habría vivido la misma infancia que Nora? ¿Se habrían conocido debido a sus familias y estaría todavía atrapada con ellos en Texas?

—¿Deberíamos ayudarla?

—No corre peligro, al menos no uno infundado por otra persona. Es su trabajo el que es arriesgado y es decisión suya realizarlo.

Quizá fuera policía o formara parte de algún cuerpo de seguridad con misiones de alto riesgo.

—Mejor entonces.

—Hay otra persona que sí que necesita ayuda —susurró de forma casi inaudible—. Pero necesito que confíes en mí. Aún no puedo contártelo.

—¿Estás en peligro? —Me puse tenso de inmediato.

—Yo no.

—Si lo estuvieras, ¿me lo dirías?

—No lo sé.

—Te aseguro que puedes confiar en mí.

—Por eso no he dicho que no. —Pasó un brazo por encima de mi abdomen y puso una de sus piernas sobre las mías—. Buenas noches.

Suspiré al comprender que la conversación había terminado. Besé su cabeza antes de colocar mi mano sobre ella, introducir mis dedos entre su pelo y masajear la zona. Sus músculos se relajaron de forma instantánea y frotó su mejilla sobre mi pecho. Continué con el masaje hasta que ambos nos dormimos.

Treinta y cinco

Nora

Me desperté con la misma sensación de calidez y seguridad que me invadía cada vez que estaba a su lado. Abrí un ojo y vi que seguía dormido. Sus brazos me rodeaban como si quisiera protegerme de mis pesadillas y sus labios reposaban sobre mi frente. Extendí los dedos y los paseé por su pecho hasta llegar a su cuello. Suspiró ante mi contacto y me apretó contra él. Sonreí al sentir que una de sus manos se deslizaba hacia mi trasero y se detenía allí. Acerqué mi boca a la piel más cercana que encontré y dejé un camino de besos hasta llegar al lóbulo de su oreja. Cuando lo mordí con suavidad, se separó de mí y me observó con los ojos brillantes y una sonrisa bobalicona.

—¿Has dormido bien? —Sus labios se movieron sobre los míos para formular la pregunta.

Asentí sin permitir que se alejara. Me sentía demasiado bien entre sus brazos.

—El próximo día necesitaré un colchón —murmuró mientras se recostaba sobre su espalda y me colocaba sobre él—. Soy demasiado mayor para dormir en el suelo, pero no se lo digas a mis hermanos.

—¿Cuántos años tienes? —Me di cuenta de que no lo sabía. Ni eso ni muchos otros detalles que debería conocer tras haberme unido a su grupo de amigos hacía ya varios meses. Los demás compartían información de sus vidas cada vez que nos juntábamos, pero Knox solía permanecer en silencio, atento a las conversaciones del resto. Igual que yo.

—Treinta y seis.

Me sorprendió que nos lleváramos siete años, aunque no me importó. ¿Sería mi edad un problema para él? Me reproché ese pensamiento porque estaba acostumbrada a mantenerlos a raya para que nada me afectara. Sin embargo, ya no me apetecía mantener las distancias con él. ¿Por qué debía hacerlo? La noche anterior había sido increíble y me sentía bien en su presencia. Agarré su rostro y lo besé.

—¿Te gusta que sea mayor? —Su risa rebotó en mi pecho mientras sus manos intentaban abarcar la totalidad de mi espalda.

—¿Sabes cuántos años tengo?

—Conozco cada detalle que has compartido desde tu llegada.

—Eso es bastante inquietante.

—Eso demuestra el interés que siempre he sentido hacia ti.

Nos miramos a los ojos un instante y lo besé de nuevo. Quizá debería haberme sentido incómoda ante su confesión, pero me satisfacía saber aquello. Claro que había percibido su mirada y sus intentos de incluirme en el grupo antes de que Sydney se instalara en el pueblo, pero, en aquellos tiempos, pensaba que Knox se comportaba así con cualquier mujer. No fue hasta que me uní a ellos y lo conocí, que descubrí que me trataba de forma distinta.

Se incorporó con suavidad, me colocó ambas piernas por detrás de su cintura y se levantó conmigo en brazos. Recogió la manta y los cojines sin soltarme y nos dirigimos hacia casa. Nilo y Foxy nos siguieron todavía adormilados.

—¿Cuál es tu desayuno favorito? —preguntó cuando me depositó sobre un taburete de la cocina.

—Tostadas, supongo. —respondí sin saber muy bien qué decir. Nadie me había hecho esa pregunta antes.

Él volvió sobre sus pasos y me besó con vehemencia antes de dirigirse hacia la nevera. Tostó unas rebanadas de pan y preparó varios ingredientes para acompañarlas: tofu revuelto, aguacate y tomate. Dejó los platos en la encimera junto con un par de tazas de café, me instó a ponerme de pie y me sentó sobre sus rodillas.

—Hay más sillas —comenté cuando me ofreció una tostada. No iba a confesarle lo mucho que me había gustado el gesto.

—Necesito tenerte cerca. —Se encogió de hombros como si aquello fuera normal—. ¿Has leído el grupo?

—No suelo hacer caso del teléfono los sábados. ¿Qué ha pasado?

—Ethan y Liam gastaron una de sus bromas ayer. En la comisaría. —Knox disimuló una sonrisa.

—Al final conseguirán que los detengan.

—Mira. —Me mostró la imagen de unos aseos en la que se apreciaban las botas y pantalones bajo la puerta de cada cubículo ocupado.

—¿Les provocó una intoxicación con sus pasteles de cebolla? —No me podía creer que se hubieran atrevido a hacer algo así en el departamento de policía.

—No. —Knox se echó a reír y yo me despisté con su expresión. No era justo que fuera tan atractivo. Normal que olvidara mis pensamientos en su presencia—. Ocupó cada cubículo con botas y pantalones rellenos de algodón para que pareciera que no había ninguno disponible. Cada agente que entraba en el aseo, salía sin poder vaciar su vejiga. Llegó un momento en que tuvieron que visitar los establecimientos más cercanos: el hospital, el parque de bomberos, la academia de Ethan…

Sonreí de forma involuntaria. Vaya par. Debía admitir que eran creativos con sus bromas.

—¿Cómo se dieron cuenta de que no había nadie en realidad? —pregunté. Uno de mis brazos descansaba sobre los hombros de Knox y mis dedos acariciaban su nuca con delicadeza.

—Autumn. Se negó a salir a la calle una segunda vez, aporreó todas las puertas y al no obtener respuesta, se encaramó a una de ellas y vio el panorama desde arriba. Tardaron tanto en descubrirlo que Ethan y Liam no pudieron grabar nada. Ni siquiera ellos se atrevieron a dejar una cámara en los aseos.

—¿Ya nos han gastado bromas a todos o queda alguien?

—Me parece que ya estamos todos, aunque a Autumn le han dedicado tres. Quién sabe con estos dos. —Knox dio un último sorbo a su café y se levantó conmigo—. Tengo que irme a casa de mis padres a comer, pero volveré por la tarde.

—No hace falta que…

—Me gustaría hacerlo si no supone un problema para ti. —Me sujetó la barbilla con suavidad para que nuestros ojos se encontraran—. Traeré sobras de comida y te ayudaré con los animales. ¿Me dejas volver en unas horas?

Estaba tan distraída con su mirada, el roce de sus dedos sobre mi piel y el calor asfixiante que sentía en el pecho, que ni siquiera fui consciente de mi afirmación. Me besó y me ayudó a recoger la cocina. Tras terminar, me llevó de la mano hasta su coche y se despidió de mí entre besos y susurros.

Me encargué de Rollo y Buddy sin dejar de pensar ni un segundo en él y en su comportamiento. En lugar de convencerme de que debía ignorarlo y frenar sus avances, reviví la noche anterior. Había sido perfecta, igual que esa mañana. ¿Por qué no permitirme disfrutar de esos ratos con él? En ningún momento había hablado de mantener una relación y parecía estar de acuerdo en ocultárselo al resto. Además, estaba cansada de controlarme y de negarme aquello que anhelaba. Por una vez, quería dejarme llevar y aceptar que me sentía bien con él.

Avancé hacia los establos, dediqué unos minutos a Whisper mientras Montana se habituaba a mi presencia y pensé en la escena que había presenciado la tarde anterior. Tendría que pedirle a Knox que me ayudara con la yegua para que superara su miedo hacia los hombres. Qué curioso que fuera capaz de agradarnos a ambas.

Le di una última palmada al caballo antes de acercarme a ella. Le ofrecí un trozo de zanahoria y esperé a que me pidiera más. En cuanto se los terminó todos, la acaricié y comencé el cepillado, con suavidad y lentitud, mientras susurraba mis pensamientos. Le hablé sobre él, sobre el desayuno que había preparado, sobre las sensaciones que me invadían en su presencia y sobre la noche anterior.

De repente, oí un silbido y Montana cayó al suelo con un relincho asustado y agudo. Me arrastró con ella y me desplomé sobre su cuerpo. Enfoqué la vista en la herida de bala que había aparecido en su hombro y busqué al culpable con la mirada. No vi a nadie, pero quizá continuara allí.

Me quité la camiseta, hice una bola con ella y la coloqué sobre la herida. Me levanté de un salto, agarré a Whisper y llamé a Nilo mientras los conducía hacia las cuadras. Foxy nos siguió asustado, sin querer separarse del perro. Los encerré en el cuarto de Whisper, agarré el maletín que siempre guardaba allí por si había una emergencia y volví junto a Montana. Sabía que debía ponerme a salvo, pero no iba a dejarla allí. Le administré un sedante y llamé a Aiden por teléfono.

—Acaban de disparar a uno de mis caballos —anuncié en cuanto descolgó—. No veo a nadie, pero es posible que todavía siga aquí. Ha disparado desde el exterior del vallado, en la parte noroeste del terreno.

—Kevin debería estar cerca. Escóndete mientras llegamos.

—Necesito quedarme con Montana.

Colgué sin darle opción a réplica y volví a mirar a mi alrededor sin hallar movimiento. No sabía si ese disparo iba dirigido hacia ella o hacia mí, pero necesitaba tratarla lo antes posible.

Me puse los guantes, retiré la camiseta y limpié la zona. Introduje las pinzas y encontré la bala sin problemas. La extraje y revisé el interior de la herida. No parecía haber causado daños mayores. La suturé, vendé y le administré un par de fármacos a modo preventivo.

Alcé la vista cuando oí el sonido de un motor. Knox bajó de su vehículo y corrió hacia mí con el rostro muy pálido. Saltó por encima de la valla y se dejó caer junto a mí antes de abrazarme con fuerza. Se separó lo justo para sujetarme ambas mejillas con sus manos y examinarme con detenimiento. Sus ojos me transmitieron el pánico que sentía.

—¿Estás herida? —Su voz fue solo un susurro demasiado ronco.

Negué con la cabeza, rodeé su cuello y me pegué a él. No me importó que se percatara de que temblaba sin control. Había logrado mantener la compostura todo aquel rato porque debía atender a Montana, pero en el instante en el que lo había visto, me había desinflado. Quería que cuidara de mí y no tenía ganas de convencerme de que no lo necesitaba. La realidad era que me sentía segura a su lado.

El sonido del timbre me sobresaltó. Knox agarró mi teléfono y abrió la puerta tras comprobar que se trataba de Aiden. Se despojó de su camiseta para ponérmela, me dio un beso rápido en los labios y posó una mano sobre la yegua, que permanecía sedada junto a nosotros.

—¿Está bien? —Su otra mano seguía en mi espalda. Asentí de nuevo a la vez que su teléfono sonaba.

—¿Dónde estás? —Se giró sin soltarme y dirigió la mirada al otro lado del cercado. Seguí su mirada y encontré una figura que nos observaba. Me tensé y lo agarré con fuerza—. Te veo. Rastrea la zona y llama a Maddie. ¿Has hablado con Kevin? —Volvió a hacer una pausa para escuchar. Mientras tanto, el vehículo de la policía se detuvo a unos pasos de distancia—. De acuerdo, llámame cuando hayas terminado.

Aiden cruzó la puerta de la valla y se acercó hasta nosotros. No pareció sorprenderle que Knox me mantuviera pegada a su cuerpo.

—Kevin ha ido tras el agresor —nos explicó—. Creemos que ha disparado con un silenciador porque había una pareja de agentes en las inmediaciones y no han oído nada. Se han acercado en cuanto me has llamado, pero no han encontrado a nadie, aunque sí un rastro.

Le di las gracias y me puse en pie cuando vi que Montana comenzaba a moverse. Les pedí que salieran del vallado y me encargué de tranquilizarla cuando vio que se encontraba en el suelo y herida. La acompañé hasta su cuadra y dejé ambas puertas abiertas para que pudieran estar juntos. Los observé unos minutos mientras Whisper realizaba su magia con ella y me marché seguida por Nilo y Foxy. No me cabía ninguna duda de que había sido Joseph en respuesta a mi visita del día anterior.

Treinta y seis

Knox

—Está claro que va dirigido a ella —gruñí mientras observaba como Nora trataba de tranquilizar a la yegua.

—No podemos afirmar que la persona que le ha disparado sea la misma que ha instalado las trampas —sentenció Aiden.

Le dediqué una mirada de incredulidad.

—¿No crees que hayan sido sus hermanos? —pregunté furioso.

—Claro que lo creo, pero sin pruebas no puedo hacer nada. —Parecía tan agraviado como yo.

—Tienes la bala que Nora ha extraído de Montana.

—La analizaremos, aunque dudo que hallemos huellas.

—¿Has hablado con tu colega de Texas?

—No han salido de allí, ninguno de ellos.

Miré hacia el cielo frustrado. ¿Cómo era posible que no encontráramos nada?

—¿Y conocidos que vivan cerca de aquí? ¿Amigos, vecinos, familiares lejanos…?

—Tengo una lista de más de treinta personas, pero todos están inscritos en Texas o en sus inmediaciones. —Negó con la cabeza.

—¿Habéis comprobado que los datos sean correctos? Quizá estén inscritos en allí, pero alguno de ellos viva aquí.

—No le puedo pedir a mi contacto que vaya a cada casa a verificar que estén dentro.

—¡Pues dame las direcciones y lo haré yo mismo! —Le di una patada a una piedra cercana y la envié unos metros más allá. Estaba desesperado. Le había prometido que iba a cuidar de ella y, dos días más tarde, había recibido un disparo que por suerte había terminado en el hombro de Montana y no en el suyo—. Necesito hacer algo.

—Permanece junto a ella. —Aiden me puso una mano en el brazo—. No la dejes a solas ni un segundo. Te aseguro que estamos haciendo todo lo posible por encontrar al culpable.

Lo sabía. Mi amigo repasaba el plan de actuación a diario, realizaba cambios en las patrullas y cada semana conseguía más soporte de los pueblos vecinos. Era consciente del trabajo que llevaba a cabo, pero esa bala había volado demasiado cerca de Nora. Los culpables habían cambiado su estrategia y sus ataques habían pasado a ser dirigidos. No podía permitir que volvieran a acercarse a ella y que resultara herida.

Aiden descolgó con rapidez cuando su teléfono se iluminó. Observé como Nora abandonaba los establos seguida de Nilo y Foxy, que caminaban intranquilos tras ella. Esperó a que salieran del cercado y cerró la puerta de la valla. Se detuvo un instante a contemplar a los caballos antes de acercarse a nosotros. Montana permanecía de pie sin apoyar la pata y Whisper no se separaba de ella.

—Kevin ha perdido el rastro —sentenció Aiden—. Lo ha seguido hasta la carretera principal.

—Pensaba que había alguien apostado allí, en cada entrada del pueblo.

—Al principio sí, pero, al ver que el culpable utilizaba los caminos interiores, destiné todas las unidades a patrullarlos.

Respiré hondo y no abrí la boca porque la mirada de mi amigo mostraba suficiente culpa sin que tuviera que añadir nada más.

—Es comprensible —murmuró Nora junto a nosotros—. ¿Para qué tener a dos agentes parados en el mismo lugar en el que ya se ha visto que no obtienen resultados? Mejor ponerlos en funcionamiento y cubrir más zonas.

Aiden asintió, aunque supe que se reprocharía aquello durante semanas. Nos despedimos de él y esperé a que se alejara con su vehículo antes de abrazarla con fuerza.

—Estoy bien, de verdad. —Su voz sonaba demasiado débil y cansada. Apreté la mandíbula e intenté calmarme.

—Te haré la comida. —Me separé un poco, acuné su rostro y la besé con suavidad.

—No hace falta. Vuelve con tu familia.

—Me apetecía quedarme contigo desde un principio.

La cogí de la mano y la conduje hasta mi coche. La ayudé a entrar, a pesar de sus protestas, y coloqué a Foxy sobre sus piernas. Nilo entró en los asientos traseros de un salto, como si no fuera la primera vez que subía a mí vehículo.

En cuanto llegamos a la casa, entramos en tropel en la cocina. Nora intentó encargarse de la comida, pero no se lo permití. Necesitaba cuidar de ella. Se sentó en uno de los taburetes y me observó mientras trabajaba. Hacía muchos años que me había independizado y, a diferencia de mis hermanos, no se me daba mal cocinar. Antes de que Aiden llegara y Autumn nos obligara a formar parte de su grupo de amigos, solía comer y cenar cada día en mi casa, así que tuve la oportunidad de practicar mis habilidades durante años. Me relajaba cortar vegetales y combinarlos con otros ingredientes en una sartén.

Comimos en silencio, ya que ella no solía hablar demasiado y yo me sentía frustrado y furioso por lo ocurrido. En cuanto terminamos el postre, mi madre me llamó por teléfono para preguntar por Nora. Se había quedado muy preocupada ante la noticia y tuve que negarme cuando me pidió hablar con ella. Al oír mis palabras, Nora me miró con los ojos muy abiertos y hasta enrojeció un poco.

Recogimos la cocina sin cruzar ni una sola palabra. Mi mente intentaba encontrar la manera de decirle que quería vivir con ella, pero no sabía de qué forma hacerlo para que no me echara a patadas de allí. Todas las posibles frases que pensaba sonaban igual de mal y no quería estropear el avance que habíamos logrado en las últimas horas. Su actitud hacia mí había cambiado y no parecía resistirse tanto a mis caricias.

—¿En qué piensas?

—En que me gusta demasiado estar contigo —musité algo inseguro.

Ella me observó con atención antes de acercarse un par de pasos. Me giré para devolverle la mirada y me apoyé en la encimera. Mis manos volaron hacia su cadera en cuanto las suyas se posaron sobre mi abdomen. Suspiré cuando me acarició la piel. Mi camiseta continuaba en su cuerpo, así que tenía total acceso al mío.

—Parecías agobiado.

—No quiero asustarte.

—¿Por eso vas siempre con tanto cuidado?

—¿Quizá?

—No voy a romperme —me aseguró. Subió ambas manos por mi pecho hasta rodearme el cuello y se pegó a mí.

—Lo sé. —Las mías buscaron sus glúteos—. Temo que me cierres la puerta.

—Creo que es un poco tarde para eso. —Pegó sus labios a los míos. La alcé de un movimiento rápido, despejé la encimera y la senté sobre ella. Abrió sus piernas para dejarme espacio y profundizamos el beso.

—¿Significa eso que puedo besarte y abrazarte siempre que quiera? —Temblaba y no era de excitación.

—En privado. —Se detuvo para mirarme a los ojos—. O en otro lugar.

—¿En secreto?

—No quiero aguantar las miradas y comentarios de nadie. —Frunció el ceño, se tensó y comenzó a retirar sus manos de mi cuello.

—Me parece bien. —La abracé con más fuerza y saboreé su boca de nuevo. No estaba de acuerdo, pero era un gran paso y la paciencia era una de mis virtudes—. Acepto mantener esto en secreto, pero no quiero compartirte con nadie.

—Yo no comparto.

Sonreí ante su tono de voz. Nos fundimos en un nuevo beso que procuré mantener bajo control, pero fue imposible. Ella quería más y, aunque no pensaba que fuera el mejor momento, había situaciones en las que mi autocontrol no era tan bueno. Aquella ocasión era un claro ejemplo. En cuanto agarré uno de sus pechos por debajo de mi camiseta, su teléfono cobró vida. Era el tono del timbre de la puerta exterior. Me aparté de ella sonriente al ver que intentaba ignorarlo.

—Quizá sea Aiden y traiga noticias —le recordé.

Mi sonrisa se expandió al ver su expresión de fastidio. Agarró el aparato y revisó las cámaras.

—Es Sydney.

Entonces fui yo el que mostró un gesto similar. Ella sonrió, me besó una última vez y me empujó para que le dejara espacio. Me lanzó mi camiseta, fue a por una para ella y esperamos a que nuestra amiga llegara hasta la casa.

En cuanto entró en la cocina, se lanzó sobre Nora y la abrazó entre susurros un tanto histéricos mientras mi chica le daba palmadas en la espalda. Me marché al jardín para darles intimidad y revisar el perímetro. Avancé con paso lento y observé la zona en busca de rastros. Se me paró el corazón cuando llegué a los establos y vi una figura que los miraba desde el exterior. Agarré el teléfono para llamar a Aiden, pero me entró una llamada de mi hermano mediano.

—Soy yo. Te aviso para que no me ataques. —La figura levantó la mano y me saludó. Respiré aliviado y me acerqué hasta allí.

—¿Qué haces aquí?

—Bran y yo hemos pensado que sería buena idea quedarnos para echar un ojo. —Max me observó desde el otro lado de la valla—. Hemos visto tu expresión al recibir la llamada y queremos ayudar.

—¿De qué hablas?

—De que estás enamorado de ella y nosotros cuidamos de nuestra familia.

Sentí un nudo en la garganta. Mi hermano era un capullo la mayor parte del tiempo, pero tenía razón, siempre nos apoyábamos los unos a los otros. Asentí incómodo.

—¿Dónde está Brandon?

—Al este. Y también nos hemos cruzado con varios compañeros de Aiden. Este terreno está más rodeado ahora mismo que una base militar.

Asentí de nuevo, le di las gracias y me dirigí hacia el este para hablar con el pequeño de mis hermanos. Entré en la zona de Buddy, lo alcé en brazos cuando me vino a buscar y seguí el cercado hasta encontrarlo.

—¡Ostia! Qué mono, ¿no? —Bran se acercó a la valla y metió un dedo para llamar la atención del osezno.

—Gracias por venir hasta aquí. —Carraspeé—. ¿Has encontrado algo?

—Nada, aparte de un montón de policías. Están por todas partes, creo que no queda ni uno en sus casas. Me he encontrado hasta con Yves —comentó mientras jugaba con Buddy.

—¿Habéis revisado si había nuevas trampas?

—No hay ni una. ¿Puedo entrar un rato para jugar con él? —Señaló al oso con un dedo mientras el animal intentaba morderlo.

—Tendrás que preguntárselo a Nora.

—Me da un poco de miedo —susurró después de comprobar que no se encontraba por allí.

Me reí de él, volví a darle las gracias y me marché hacia la casa. Cuando llegué, las chicas estaban en la puerta.

—Me marcho, te llamaré mañana. —Sydney la abrazó de nuevo, se acercó para darme un beso de despedida y se subió a su coche. Nos saludó con la mano antes de alejarse por el camino.

—¿Todo bien? —pregunté mientras la atraía hacia mí.

Ella asintió y me besó, aunque se separó al instante.

—Tengo cosas que hacer. —La miré sin comprender—. Papeleo y eso.

—¿Necesitas que te ayude con algo?

—No hace falta. Puedes volver a casa de tus padres y pasar la tarde con tu familia. —La miré sorprendido. ¿Quería que me marchara?

—¿Ha ocurrido algo con Sydney?

—No, no sabe nada sobre nosotros. —Nora se cruzó de brazos a la defensiva—. Simplemente tengo tareas pendientes que necesito avanzar y no puedo hacerlo contigo aquí.

—Está bien. Deja que me encargue de los animales al menos. —Suavicé el tono de mi voz para terminar con la discusión—. Mis hermanos están apostados en el perímetro del terreno y mis padres deben de haberse marchado. Prometo no entrar en tu casa hasta que vengas a buscarme.

Ella pareció dudar, pero asintió. Le di un último beso y me alejé con rapidez antes de que cambiara de opinión.

Treinta y siete

Nora

Seguí a Knox con la mirada antes de entrar en casa acompañada de Nilo y Foxy. Me detuve en el dormitorio, me senté en el centro de la cama, cerré los ojos y me puse a pensar. Cualquiera que me viera creería que meditaba; la realidad era que necesitaba encontrar la manera de que Joseph confesara ser el autor de la instalación de las trampas y del disparo a Montana. Pero ¿cómo iba a lograr que lo hiciera?

¿Y si me hacía pasar por uno de sus amigos? Podría llamarlo por teléfono mientras imitaba una voz ronca y… Dudaba de que fuera a contar sus crímenes sin más y tampoco sería capaz de imitar una voz que desconocía.

¿Y si me hiciera pasar por uno de mis hermanos? Seguro que estaban en contacto para comentar los avances y, dado que mi familia no había abandonado Texas en todo ese tiempo, tenían que comunicarse a través del teléfono. ¿O lo harían mediante videollamada? Estaba jodida…

Abrí los ojos y me estiré sobre el colchón para recuperar el ordenador que guardaba en uno de los cajones de la mesita de noche. Lo puse sobre mis rodillas, lo encendí y fui directa al único correo electrónico que había recibido en aquella cuenta.

De: nora@pion.com

Para: imogen@pion.com

Asunto: Idea

¿Cómo podría conseguir una confesión de Joseph?

Lo envié, dejé el ordenador sobre la cama y volví a cerrar los ojos. La confesión me la tendría que hacer a mí y en persona, pero para ello necesitaba verme envuelta en una situación en la que yo no pudiera contárselo a nadie. ¿Antes de mi muerte? Dudaba que fueran a llegar tan lejos. Además, mis hermanos querían que volviera a casa para hacerme cargo de nuestros padres. Me sorprendió oír el sonido de un nuevo correo electrónico.

De: imogen@pion.com

Para: nora@pion.com

Asunto: RE: Idea

No sirve como prueba.

Arrugué el ceño ante su mensaje. Abrí el archivo adjunto y contuve la respiración al reconocer las voces. Era una conversación entre uno de mis hermanos y Joseph. Mi hermano le explicaba que me habían encontrado y que necesitaba ser castigada por mi comportamiento. Joseph se mostraba de acuerdo y les aseguraba que él se encargaría de todo. Apreté los dientes al oír como mi hermano lo alentaba a hacerme daño físico.

¿Por qué no servía como prueba? Se distinguían las voces y era una confesión en toda regla. Lo busqué por internet y encontré la respuesta: las pruebas debían ser legales y esa no lo era. Resoplé y cerré los ojos una vez más. No podía ser tan difícil. Necesitaba tenderle una trampa y que creyera que podía contármelo porque, de todas formas, no iba a ser capaz de acudir a la policía. Y eso ocurriría en el caso en el que volviera a casa, pero nunca lo haría por voluntad propia.

Las ideas inundaron mi mente. Si mis hermanos le pidieran que me secuestrara para luego ellos hacerse cargo de mí, respondería a mis preguntas sin temor a que lo delatara.

Abrí los ojos de nuevo y me puse en pie. Paseé por el dormitorio sin dejar de dar vueltas a ese pensamiento. Necesitaba hacerle creer que ese era el plan de Isaac y Hunter, que debía llevarme a cierto lugar en el que yo hubiera instalado cámaras de antemano. Así conseguiría la confesión y luego le daría una buena paliza, por imbécil. Esas pruebas serían legales y Aiden podría detenerlo. Una vez arrestado, no sería un problema ir a buscar a su mujer y conseguir que declarara contra él.

Salté sobre la cama y recuperé el ordenador. Me sentía nerviosa y emocionada, pero necesitaba a Imogen.

De: nora@pion.com

Para: imogen@pion.com

Asunto: RE: Idea

¿Sería posible llamar a Joseph por teléfono con una grabación de mi hermano para que creyera que mantiene una conversación con él? ¿Que mi hermano le pidiera ayuda para secuestrarme y trasladarme a un lugar en concreto mientras mi familia viene a recogerme para llevarme de vuelta a casa? La idea sería instalar varias cámaras en ese lugar y que Joseph confesara todo al creer que no sería capaz de inculparlo.

Lo envié y esperé. Me sentía eufórica mientras mis latidos marcaban los segundos que transcurrían sin que me devolviera el mensaje. Pasados quince minutos, apagué el aparato y me puse en pie. Guardé el ordenador y abandoné el dormitorio. Me sentía más ligera al pensar en que tenía un posible plan, aunque necesitara mucha preparación. En cuanto Imogen me confirmara si era posible, buscaría el lugar y las cámaras.

Avancé hacia la zona de Rollo y entré en busca de Knox. El cerdo se levantó al verme y corrió hacia mí. Lo acaricié durante unos minutos, confirmé que el comedero estaba lleno y me marché. Se me escapó una sonrisa al ver que no protestaba ante mi marcha e imaginé que Knox le habría brindado su atención durante un buen rato. ¿Tanto había tardado en idear mi plan?

Me acerqué a los establos y lo vi entrar en las cuadras. Nilo y Foxy corrieron hacia mí y me siguieron cuando me dirigí hacia el cercado de Buddy. Terminaríamos antes si nos repartirnos la faena. Además, quería que Montana se acostumbrara a su presencia.

Me sorprendió no ver al osezno bajo el toldo, ya que hacía bastante sol. Y me extrañó que tampoco viniera a buscarme al oír la puerta de la valla. Dejé al perro y al zorro en el exterior y caminé entre los árboles y arbustos que llenaban el terreno sin encontrarlo. Comenzaba a inquietarme cuando lo vi junto a la valla más alejada. Me congelé al percatarme de que había una figura tras él.

Mi primer pensamiento fue Joseph, así que corrí hacia allí sin importarme que no tuviera un arma para defendernos de él. Aminoré mi marcha cuando vi que se trataba de uno de los hermanos de Knox. Levantó la vista al verme y soltó la rama que tenía entre sus dedos y con la que jugaba a través de la valla. Buddy tiró de ella y la agitó en el aire como signo de victoria. Al verme, corrió hacia mí y me pinchó el muslo con ella antes de alzar los brazos. Lo recogí y caminé hacia el chico, que me observaba incómodo.

—Soy Brandon. —Se meció de un lado a otro con nerviosismo—. Solo estaba jugando un poco con él. Estaba vigilando la zona, pero ya ha terminado mi guardia, así que estaba… jugando… un poco. Soy hermano de Knox.

Intenté ocultar la sonrisa que pugnaba por salir. Era igual que él, pero más joven y hablador. Ambos eran muy guapos, aunque Knox tenía esa mirada penetrante que te dejaba sin respiración y su sonrisa era mucho más difícil de ver.

—¿Quieres pasar a conocer a Buddy? —Señalé al osezno con la cabeza.

Brandon me mostró una sonrisa enorme, asintió varias veces y se marchó a toda velocidad. Solté una risita ante su comportamiento. Salí del cercado con el animal en brazos y caminé hacia la puerta junto con Nilo y Foxy. Me detuve en la clínica y recogí el maletín que solía llevarme los viernes cuando visitaba a mis pacientes, ya que era más grande y completo que el que guardaba en las cuadras.

En cuanto salí de allí, sonó el timbre. Revisé la cámara para confirmar que se trataba del hermano de Knox y activé el mecanismo de apertura. Le hice una señal con la mano para que entrara con el coche y lo aparcara junto a la clínica.

—Gracias por invitarme —dijo en cuanto se detuvo frente a mí. Sus ojos volaron hasta Buddy—. Otro día prometo traer un regalo. ¿Puedo tocarlo?

Asentí y observé como lo acariciaba con sumo cuidado mientras el osezno intentaba coger su mano y llevársela a la boca. Estiré ambos brazos y se lo ofrecí. Me miró sorprendido, pero lo cogió sin vacilar. Soltó una carcajada cuando la cría le situó la pata sobre un ojo.

—Knox está en los establos.

Me puse en marcha y él me siguió. Nilo caminaba junto a él, orgulloso porque Brandon se detuviera a acariciarlo mientras Foxy corría entre nosotros. No me quedó claro si trataba de llamar la atención del hombre o del perro.

En cuanto nos detuvimos frente al cercado, me percaté de que no me había sentido tan tensa al estar a solas con un desconocido como era habitual. Quizá fuera porque había mantenido el silencio durante esos minutos o por su parecido físico con Knox.

—Siempre se le han dado genial los animales —comentó. Ambos observamos a su hermano. Acariciaba a Whisper mientras Montana estaba atenta a sus susurros y movimientos—. Nuestros padres tienen un gato que solo se acerca a él y a mi madre. A todos los demás nos odia. Y no es porque sea mayor, de cachorro ya nos aborrecía. Tiene algo que tranquiliza y gusta a los animales.

Aquello explicaba que la yegua se sintiera de esa forma a su lado.

—Quédate aquí —ordené.

Abrí la puerta y entré con el maletín sin hacer ruido. Montana, que era la que estaba más cerca, me miró con un ojo mientras seguía atenta a Knox con el otro. Él se volvió al oír mis pasos.

—Brandon está en la puerta —le advertí cuando alzó sus manos hacia mi rostro. Sus cejas se juntaron y lo buscó con la mirada—. Quería ver a Buddy.

Él sonrió y negó con la cabeza mientras dejaba caer sus brazos. Me reí cuando Whisper le dio un golpe en el hombro para reclamar su atención.

—¿Has avanzado con el papeleo? —Lo miré sin comprender hasta que recordé la excusa que le había dado. Asentí con rapidez. Su mirada me indicó que había percibido ese instante de confusión.

—Voy a echarle un vistazo a la herida. —Señalé a la yegua con la cabeza.

—¿Quieres que me marche?

—No, quédate aquí con Whisper. —Quería comprobar si Montana se dejaba manipular en su presencia.

Me dirigí hacia ella, le ofrecí un trozo de manzana y esperé a que se aproximara a mí. La acaricié y le susurré palabras bonitas hasta que sus orejas se relajaron y sus ojos se centraron en mi figura. Mantuve el mismo tono de voz mientras le explicaba qué iba a hacer a continuación y deslicé la mano hacia su hombro. Sus músculos se tensaron, pero no se alejó.

Retiré la venda con cuidado y luego la gasa. Los puntos estaban intactos y la zona no se había inflamado demasiado. Agarré la cabecera con una mano mientras limpiaba la herida con la otra. Montana se removió, pero la mantuve en su sitio sin dificultad. Dediqué varios minutos a tranquilizarla de nuevo y le ofrecí otro trozo de manzana antes de colocar una nueva gasa y vendarle la zona. Le aseguré que había sido muy fuerte y valiente mientras devoraba un premio con ansia. No solía utilizarlos a menos que se tratara de una ocasión muy especial.

Me reuní de nuevo con Knox y nos dirigimos hacia su hermano, que seguía absorto con el oso. Charlaron un rato y luego se despidieron. Brandon me dio las gracias varias veces e intentó abrazarme, pero su hermano lo frenó a tiempo. Ethan lo había intentado en varias ocasiones, aunque todavía no lo había logrado, a diferencia de Liam, que me sorprendió un día que estábamos en casa de Sydney. Lo soporté, a pesar de que me incomodó bastante.

—Gracias por haberlo invitado a entrar. —Knox me rodeó con sus brazos en cuanto nos quedamos a solas—. Se ha pasado horas jugando con Buddy a través de la valla.

—Gracias por encargarte de los animales —susurré junto a su oído.

—Lo hago encantado.

—¿Te quedas a cenar?

—Y a dormir. —Me sujetó el rostro con ambas manos antes de besarme con delicadeza.

Sus ojos se centraron en los míos y me transmitieron un sentimiento que me cortó la respiración. No sabía con exactitud qué era, pero me sentí calmada, protegida, completa. Abrió su boca para decir algo, pero debió de pensarlo mejor porque la cerró de nuevo y en su lugar posó sus labios sobre mi nariz. Me cogió de la mano y tiró de mí hacia la casa.

Treinta y ocho

Nora

Aquel martes comenzó de forma distinta. Knox me despertó con sus besos, me hizo el desayuno y me acompañó a dar de comer a los animales. Se despidió de mí con besos demasiado tiernos y me deseó un buen día en la clínica de Montpelier.

Hasta que no me reuní con mis compañeros para la primera cirugía programada, no recordé la discusión del jueves anterior. El ambiente era el habitual, lleno de hostilidad y, aunque no me dirigieron miradas ni palabras, no dejaron de murmurar frases hirientes sobre mí.

No había tenido problemas en ignorar aquel comportamiento en el pasado, pero ese día me resultó muy difícil. Las intervenciones avanzaron una tras otra sin que nadie me prestara soporte, sus conversaciones no se detuvieron en ningún momento y mi mente no dejó de dar vueltas a la misma idea.

Realicé la última cirugía con calma, sin que me temblara un solo músculo, y procuré concentrarme en el felino que tenía en mis manos; se merecía mi completa atención. En cuanto suturé la herida, lo vendé y lo llevé a la sala de reanimación. Desde allí, fui directa al despacho de Adam. Sabía que no había pensado demasiado en mi decisión, pero me daba igual que todavía no fuera el momento indicado. Estaba cansada de tener paciencia y de no dejarme llevar nunca. Quería hacerlo, así que lo haría.

—¿Tienes un minuto? —pregunté tras llamar a su puerta.

Mi jefe asintió y me hizo un gesto para que pasara. Su expresión era cautelosa, como si adivinara mis intenciones. Quizá hacía tiempo que esperaba aquella visita.

—Vengo a presentar mi dimisión. —Mi voz sonó calmada y fuerte—. Me quedaré quince días para que puedas contratar a alguien y me encargaré de entrenarlo. Gracias por haberme dado esta oportunidad y por haberme facilitado siempre el horario para asistir a las urgencias del pueblo y de mi propia clínica.

—Eres una gran cirujana y, aunque siempre supe que llegaría este día, me entristece que no vayamos a trabajar más juntos. —Adam sonrió apenado y me ofreció su mano para que se la estrechara—. No contrataremos a nadie en tu lugar, Samantha se quedará a cargo de tus cirugías. Se lo comentaré esta tarde. No será necesario que hagas un entrenamiento distinto del que les has ofrecido hasta ahora. Continuaremos el mismo método de trabajo hasta tu último día. Gracias de nuevo por tu dedicación. Ha sido un verdadero placer tenerte en mis filas.

Asentí aliviada al pensar en que no tendría que pasar tiempo con un desconocido. Por lo visto, Samantha era una de las compañeras que me ignoraba en el quirófano, así que solo debería aguantarlos cuatro días más.

Sonreí al percatarme de ello. A partir de aquel momento, trabajaría para mí misma por completo, escogería a mis pacientes y decidiría si quería o no colaborar con alguien, como era el caso de la reserva de Catherine. Ya me apañaría si me quedaba sin dinero por el camino; siempre tendría la opción de volver a hacer horas con Adam o, incluso, encontrar otra clínica. Nunca me había faltado el trabajo y tenía facilidad para buscarme la vida. Había llegado el momento de arriesgarme.

Me cambié a toda prisa, compré un bocadillo y me metí en el coche. Me sentía eufórica y quería compartir la noticia. Marqué el número de teléfono, conecté el altavoz y me puse en marcha.

—Hola, preciosa. ¿Todo bien? —Me sobresalté al oír su voz. ¿Había escogido el contacto de Knox en lugar del de Sydney de forma inconsciente?

—Sí. ¿Cómo va?

—Quinto día consecutivo sin encontrar trampas. —Estaba de buen humor—. ¿Cómo ha ido en la clínica?

—Como siempre. —Hice una pausa antes de seguir—. He dimitido.

—¡Eso es genial! Hacía tiempo que querías hacerlo, ¿verdad?

—Sí.

—¿Qué te parece si lo celebramos esta noche? Podríamos ir a cenar a Middlebury y después pasear por la orilla del río. Hace bastante que no voy por allí. ¿Te apetece el plan?

—¿No tienes que trabajar esta tarde?

—Sí, pero serán solo un par de horas. Puedo recogerte a las seis. ¿Qué me dices?

—De acuerdo —accedí con un cosquilleo en el estómago.

—Estupendo. Me muero de ganas de besarte. —El tono que empleó me aceleró las pulsaciones—. Nos vemos en un rato, preciosa.

El cosquilleo permaneció en mi abdomen durante varios minutos tras haber finalizado la llamada. Su voz se había vuelto más ronca al susurrar aquella frase, como si le supusiera un esfuerzo real no poder besarme en aquel instante.

En cuanto llegué a casa, encendí el ordenador para comprobar si tenía algún mensaje de Imogen, pero la bandeja de entrada continuaba vacía. Me dirigí hacia los establos para revisar la herida de Montana. Había cicatrizado casi por completo y la yegua no parecía sentir demasiado dolor en el hombro. Apoyaba la pata en el suelo y apenas cojeaba al caminar.

Estaba con Buddy cuando me sonó el teléfono. El nombre de Sydney apareció en la pantalla.

—¿Cómo está Montana?

—Mucho mejor. ¿Cómo va el libro?

—¡Lo acabo de terminar! —Tuve que separar el aparato de mi oído para protegerme del grito que soltó—. Acabo de enviárselo a Della. Quería tenerlo listo antes de la boda porque Aiden no quiere que me lleve el ordenador cuando nos vayamos.

—Deberías descansar un poco.

—Tonterías, me encanta escribir. Escucha, te llamaba porque necesito que vengas a cenar a casa esta noche. —Abrí la boca para negarme porque me apetecía demasiado salir con Knox—. Aiden y yo queremos decirte algo. En una hora en casa, ¿de acuerdo? Y no, no estamos embarazados.

—Está bien. —Hasta yo misma percibí la desgana en mi voz.

—¿O tenías planes?

—Claro que no —respondí demasiado rápido. Se hizo el silencio y me apresuré a llenarlo para distraerla—. Le he dado los quince días a Adam.

Sydney volvió a emitir un grito y me pidió que le narrara mi mañana con todo lujo de detalles. No me dejó colgar ni cuando le dije que no llegaría a tiempo a su casa. Tuve que vestirme con el altavoz mientras ella continuaba con su charla y, aunque intenté enviarle un mensaje a Knox para cancelar nuestros planes, no logré hacerlo antes de que su vehículo se detuviera frente a la casa.

Cuando ella me liberó al fin, corrí hacia el recibidor. Knox levantó la cabeza y me dedicó su sonrisa ladeada. Salvó la distancia que nos separaba, me envolvió en sus brazos y me besó con ganas.

—Aiden me ha pedido que vaya a cenar a su casa —comentó entre mis labios—. He intentado negarme, pero ha insistido demasiado en que deben hablar conmigo. Sobre la empresa de reformas, supongo.

—Creo que no. —Me separé de él para buscar sus ojos—. Sydney también me ha pedido que vaya.

Frunció su ceño y me miró extrañado.

—¿Quizá han identificado al culpable de las trampas y del disparo? Pero acabo de hablar de ello con Aiden y me ha confirmado que no han hallado huellas en la bala.

—¿Le has dicho algo sobre nosotros? —pregunté confusa.

Negó con la cabeza y nos miramos en silencio antes de ponernos en marcha. No le gustó que me empeñara en acudir en coches distintos, pero era necesario si queríamos ocultar que dormía en mi casa desde hacía días.

Sydney nos recibió reluciente. Nos abrazó a ambos y nos invitó a entrar. Lionel me saludó de pasada y Tala saltó sobre nosotros como si hiciera una eternidad que no nos veía, cuando nos habíamos reunido allí hacía un par de días en la barbacoa de los domingos.

Nos sentamos en la mesa y disfrutamos de la cena. Ella no dejó de hablar en ningún momento sobre mi santuario, la empresa de reformas, la reserva de primates, sus libros… Hasta que llegamos a los postres y se hizo el silencio. Temí que nos echara la bronca por ocultar nuestro acercamiento y me preparé para sus palabras.

—Os hemos invitado a cenar porque os queríamos pedir que fuerais nuestros testigos para la boda.

Abrí mucho los ojos al oírla. Miré a Knox de reojo y vi que tenía una expresión extraña en su rostro. Quizá yo también la tuviera.

—Será un honor serlo —comentó él para romper el silencio.

Aiden le dio una palmada en el hombro antes de mirarme con expectación. Sydney no había apartado sus ojos de mí en ningún momento. Asentí porque tenía un nudo en la garganta y tampoco sabía qué decir. Nunca habría imaginado que sería la testigo en la boda de nadie. No había pensado en el tema, pero había supuesto que todos tendríamos el mismo papel.

—¿Significa eso que debemos prepararnos un discurso? —preguntó de pronto Knox.

—Nada de discursos. —Ella se echó a reír al ver mi cara de espanto—. No tenéis que hacer nada, excepto acompañarnos ese día y firmar los documentos necesarios.

—Será una boda muy sencilla, aunque venga todo el pueblo. No se le puede decir que no a Ada —comentó Aiden con un suspiro.

—Teníamos que decírselo. Es ella quien va a casarnos. —Sydney le dedicó una sonrisa amable—. Nos reuniremos aquí, en casa. Ada dirá sus palabras y nosotros las nuestras, firmaremos los documentos y comeremos entre amigos.

—Merecen conocer el plan completo. —Aiden le dirigió una mirada significativa.

—Al anochecer, iremos a una discoteca de la capital —confesó ella—. Fue la única manera de evitar la fiesta de despedida de Autumn. Iremos todos juntos, bailaremos un poco y volveremos a casa pronto. Nada más.

—Y luego nos iremos unos días de vacaciones a solas. —Aiden sonrió ilusionado antes de mirar a su amigo—. ¿Podrás arreglártelas sin mí durante ese tiempo?

—Tengo a Piper y son solo dos semanas.

—Me he tomado la libertad de planificar vuestros proyectos de agosto y septiembre para que no haya problemas de organización —intervino Sydney.

Brillaba. Sus ojos eran como dos faros, sus mejillas estaban sonrosadas y sus dedos no dejaban de acariciar el antebrazo de su prometido. Estaba radiante y desbordaba felicidad. Me encantó verla así, tan cómoda, tan contenta, tan ella.

Y Aiden no se quedaba atrás. Disimulaba mucho mejor, pero se notaba que deseaba que llegara el momento de que su relación se formalizara. No era mi persona favorita, pero debía admitir que aquellos sentimientos no se podían fingir.

Me sobresalté al reparar en la mano de Knox sobre mi rodilla. Charlaba con ellos como si nada, aunque su agarre era firme y suave a la vez. Puse la mía encima y reseguí sus nudillos sin apartar la mirada de mi amiga, que no dejaba de hablar. Intenté prestar atención, pero mis pensamientos estaban puestos en Knox, en su caricia y en el calor que desprendía. Lo único que quería era terminar la velada para volver a casa con él.

Treinta y nueve

Nora

—Gracias por venir. —Autumn dejó una bandeja de galletas de chocolate sobre la mesa que estaba situada delante del sofá.

—¿Nos vas a decir ya de qué va esto? —preguntó Della. Ocean se había sentado junto a ella y nos miraba con disimulo.

—¿Esta conversación es segura para ella? —Sydney la señaló con la cabeza.

—Va a tener que serlo. Las tardes son nuestro tiempo sagrado, ¿verdad, pequeñita? —Della la rodeó con un brazo y le hizo cosquillas. La niña rio y se dejó abrazar—. Aprovechamos que Miles da sus clases de defensa personal para ponernos al día, jugar, hacer los deberes y preparar la cena.

Ocean la miró como si fuera la única estrella en el cielo y asintió con vehemencia.

—Dios mío, sois tan monas juntas que me entran ganas de…

—Pensaba que tenías suficiente con Lionel y Tala —la interrumpió Autumn.

—Iba a decir que me entran ganas de estrujarlas, no de tener un bebé. —Sydney puso los ojos en blanco—. No todas las mujeres queremos hijos. Mira a Nora.

—¿Quién te ha dicho que no quiero niños? —pregunté con los ojos muy abiertos.

—¡¿Los quieres?! —Las exclamaciones coincidieron en tiempo y entonación. Solo faltó que se sumara Ocean.

—Claro que no. Era una broma.

—Quizá con la persona adecuada...

—No.

—Son muy monos —comentó Della. Su mirada se desvió hacia la niña y la observó con ternura.

—Los animales también.

—Coincido. —Sydney asintió con solemnidad.

—De acuerdo, si no vais a soltar noticias bomba, iniciemos nuestra reunión de urgencia —intervino Autumn. Agarró una galleta y la mordió con tantas ganas que las virutas de chocolate salieron volando. Ocean se echó a reír y se levantó para recogerlas.

—No te comas las que se han caído al suelo —le advirtió Della. Luego miró a su amiga—. ¿Qué excusa le has dado a Ethan para no dar tu clase de muay thai?

—Que era uno de esos días. —Ella se encogió de hombros sin dejar de masticar—. Es la frase que uso cada cuatro o cinco meses.

—¿No le parece extraño que no ocurra cada mes? —preguntó Sydney con curiosidad.

—Es Ethan. —Asentimos a la vez—. Ocean, cucuruchito. ¿Verdad que no repetirás nada de lo que escuches aquí? Es una sorpresita y papá no se pueden enterar.

Esa vez fue la niña la que asintió.

—Estupendo, al lío. —Autumn se frotó las manos y nos mostró una sonrisa malvada—. Vamos a gastarles la mejor broma de la historia. ¿Y sabéis que es lo mejor? Que serán nuestros vecinos y compañeros de trabajo quienes la lleven a cabo por nosotras.

—¿Cómo? —Della la miró sorprendida.

—Les diremos que el dúo del terror necesita ciertos objetos porque están preparando una sorpresa y que agradecerían mucho que les entregaran dicho material cada vez que los vieran. O que se lo dejaran en la puerta de su casa, de la academia o del hospital.

—¿Y qué serían dichos objetos y materiales? —Una sonrisita traviesa se había instalado en el rostro de Sydney.

—Todo aquello que nuestros vecinos no quieran: ropa, muebles, pinaza y restos de poda, libros…

—¿Por qué querría alguien deshacerse de un libro? —Sydney nos miró alarmada.

—Los libros para ti —comentó Della para tranquilizarla.

—¿Quieres decir que me entregarán libros por la calle? —Parecía un niño al que le habían prometido un regalo sorpresa al día.

—Yo quiero gatitos. —Ocean fijó su mirada en cada una de nosotras.

—Lo volveremos a hablar con papá, ¿de acuerdo? —Ella puso morritos y sus ojos comenzaron a brillar de forma peligrosa.

—Yo tengo gatitos —comenté de repente—. ¿Por qué no te los enseño el próximo día?

Ella me miró en silencio mientras el resto aguantábamos la respiración. Su mueca de tristeza se transformó en una sonrisa y asintió conforme.

—Es hora de pasar a la acción. Tenemos noventa minutos para hablar con todo el pueblo. —Autumn se puso en pie y las demás la imitamos—. Nos dividiremos por parejas. Syd y Nora, vosotras os encargaréis del hospital, La Vall y las tiendas de alrededor. Della, Ocean y yo iremos al resto de establecimientos: parque de bomberos, comisaría, farmacia, librería y colegio. ¿Estamos de acuerdo?

Asentimos y nos pusimos en marcha. La primera parada fue el gimnasio. Sydney habló con Tina, la recepcionista de la tarde, y le comentó que queríamos ayudar a Ethan y Liam con su proyecto y darles una sorpresa. A ella le encantó la idea y nos prometió hablar con cada usuario de la academia y mantener el secreto.

Tras despedirnos, me di cuenta de que Sydney no se había atrevido a comentar el asunto de los libros, así que volví a entrar y lo hice en su lugar. Mi falta de palabras se debía a mi personalidad antisocial mientras que la suya era por timidez.

Nos dirigimos al hospital. Preguntamos por su mellizo y, al decirnos que se encontraba ocupado en urgencias, nos paseamos por cada planta para charlar con todo el que nos cruzáramos. De nuevo, Sydney se encargó de la conversación y yo del detalle de los libros.

Tras visitar todos los locales que nos habían tocado, entramos en el último que nos quedaba por visitar, La Vall. Debíamos ser rápidas porque los demás se reunirían allí en apenas cinco minutos.

—¡Mis chicas favoritas! —exclamó la dueña al vernos—. Hoy no toca cena dividida ni conjunta, ¿no?

—Hoy no. Venimos porque queríamos pedirte un favor. —Sydney le dedicó esa expresión dulce que había utilizado con cada uno de nuestros vecinos.

—Por supuesto, cielo. Decidme, ¿qué necesitáis?

—Verás, es que mi hermano e Ethan están preparando un proyecto con distintos objetos y materiales y queríamos ayudarlos en secreto. Para sorprenderlos, ya sabes. —Su sonrisa se volvió demasiado inocente—. Muebles rotos, ropa vieja, sacos de poda, cualquier cosa que creas que no sirve para nada. ¿Crees que podrías correr la voz para que nuestros vecinos se sumaran?

—Oh, ya entiendo. —Ada asintió con vehemencia—. Por supuesto. Confiad en mí, chicas. Me encargaré de que cada habitante de Pineville les proporcione su basura. Creo que será una buena broma, quiero decir, un buen proyecto.

Sydney enrojeció y Ada se echó a reír con ganas. Le dio una palmada en la espalda, nos entregó un par de pastelitos y nos marchamos antes de que llegara alguno de nuestros amigos.

—¿Cómo ha ido? —preguntó Autumn cuando llegamos a la puerta de su casa. No había rastro de Della y Ocean.

—Todos avisados. ¿Y vosotras? —Sydney miró a cada lado para cerciorarse de que nadie averiguaba nuestra fechoría.

—Igual. ¡Oh, Dios! ¡Cómo voy a reírme con esto! —Autumn dio un par de saltos con nerviosismo—. Ahora solo queda esperar. Tengo que irme, que he quedado con ellos para cenar en La Vall.

—Hablando de eso… —Sydney se removió incómoda—. Puede que Ada sepa que se trata de una broma, pero creo que guardará el secreto.

—Claro que lo sabe. Es Ada. —Autumn agitó la mano a modo de despedida y se alejó de muy buen humor.

—Creo que esta vez sí que va a funcionar —comentó mi amiga frente a su coche—. Ha sido divertido. Nos vemos mañana.

Asentí y observé como se incorporaba a la carretera. Tenía razón, lo había sido. No había participado en las conversaciones, pero había pasado un buen rato con ellas, no solo con Sydney. Me di cuenta de que cada día me encontraba más cómoda con Della y Autumn y de que ya no me suponía un esfuerzo compartir el espacio y el tiempo con ellas. Y aquello me alivió, porque significaba que cada vez estaba más cerca de convertirme en una persona normal.

Cuarenta

Knox

Hacía cinco días que vivía con Nora y nos habíamos sumido en una rutina que no quería dejar atrás nunca más. La ayudaba con los animales al llegar por las tardes, hacíamos la cena juntos, ella revisaba sus documentos mientras yo echaba un vistazo al calendario de Wooden Fixer y luego nos íbamos a la cama.

Allí charlábamos sobre nuestro día, las novedades del caso y sus pacientes. Y siempre terminábamos con una anécdota de mi infancia. Se me inflaba el pecho cada vez que conseguía sonsacarle una sonrisa con las travesuras que hacíamos de pequeños y me encantaba que me hiciera preguntas sobre mi familia. Si tenía suerte, muy de vez en cuando, Nora dejaba caer un comentario sobre su pasado. Una pista ínfima que me dejaba con ganas de saber mucho más de ella, de sus pensamientos, de su vida.

Mis deseos por conocerla no tenían fin y cada día que pasaba a su lado la quería más. Por eso, evitaba pensar en el momento en el que me pidiera que me marchara, en el que me dijera que necesitaba recuperar su independencia y su vida en solitario. En ningún momento habíamos hablado sobre mi estancia en su casa, pero cada vez guardaba más pertenencias allí.

Al principio, solía pasar por mi vivienda a por una muda limpia, pero hacía días que había escondido una maleta llena de ropa en el maletero de mi vehículo. Cada vez que me despojaba de una prenda y ésta terminaba en la lavadora, luego pasaba a ocupar un espacio en su armario. Ella no decía nada al respecto y yo menos. Mi mayor deseo era encontrarme una balda vacía en su armario que me indicara que nuestra relación iba para largo.

Saludé con la cabeza a Oliver, que se encontraba en la zona norte del terreno de Nora, y proseguí con mi ruta. Aquella era la tercera vez que rastreábamos el bosque esa mañana y continuábamos sin encontrar trampas. Hacía una semana que no había señales de ellas y, aunque podía significar que se trataba de un turista que había abandonado la zona, lo dudaba. Como ella, estaba convencido de que todo era idea de sus hermanos. Aiden no descartaba esa teoría, pero tampoco había encontrado pruebas que la confirmara, así que nos encontrábamos en un callejón sin salida que no había manera de abandonar.

Tras comprobar que no había cepos nuevos en la zona que me habían asignado, me dirigí hacia el otro lado del terreno. Aiden había conseguido distribuir varios agentes de forma indefinida por allí y mis hermanos estaban encantados de acompañarme para cubrir todo el perímetro. Cada mañana, acudían demasiado felices a hacer sus guardias y aquello era hasta sospechoso.

Decidí acercarme al punto que Brandon tenía asignado para intentar sonsacarle información. Hacía días que ambos se comportaban con responsabilidad y parecían tener ganas de trabajar, algo muy inusual en ellos. No es que fueran perezosos o irresponsables, pero les gustaba demasiado la diversión y se encargaban de crearla allá donde estuvieran, por eso me parecía extraño ese comportamiento tan serio.

En lugar de encontrarme con Brandon, me detuve frente a Koen, la última incorporación al equipo de policía de Pineville. Asintió al verme y esperó mis instrucciones.

—Pensaba que esta zona la cubría Brandon.

—Hemos hecho un intercambio. —Fruncí el ceño ante su respuesta. Aquello era extraño.

—¿En qué parte estabas?

—Al este, junto al cercado perimetral.

Puse los ojos en blanco al percatarme del lugar que me indicaba, el mismo en el que había encontrado a mi hermano pequeño hacía cinco días. Le di las gracias y me dirigí hacia allí. Ya me extrañaba que tuviera tantas ganas de patrullar el perímetro del terreno. Menuda forma de trabajar. Sin duda, mi paciencia era fruto de haber tenido que soportar sus tonterías durante gran parte de mi vida.

Me aproximé con cuidado para darle un pequeño susto. Así aprendería a estar atento durante la jornada laboral. Me parecía increíble que el holgazán fuera Brandon en lugar de Max. Avancé en silencio, dispuesto a lanzarme sobre él, pero me sorprendió ver a dos figuras, casi idénticas, agachadas frente a la valla. Ambos se encontraban de espaldas a mí, con su atención puesta en el osezno que no dejaba de jugar. Me detuve sin que se percataran de nada y les tapé la boca a los dos. Ellos forcejearon hasta que se liberaron. Sus expresiones se relajaron al verme.

—Os merecéis un premio por vuestra gran labor de vigilancia —comenté con los brazos cruzados.

Brandon tuvo la decencia de parecer arrepentido. Max me ignoró por completo y me mostró su mejor sonrisa antes de volverse de nuevo hacia Buddy.

—Los cazadores han abandonado el pueblo. Estoy seguro de que el sábado salieron a cazar con armas de fuego, dispararon al caballo de Nora sin querer y al darse cuenta de lo ocurrido, huyeron. —Max habló sin mirarme, demasiado ocupado en intentar quitarle la rama al animal—. Aiden dará el caso por cerrado en un par de días.

—Si esa bala impactó en Montana fue porque no acertaron con su objetivo, que era Nora —gruñí antes de darle la vuelta de malas maneras para que me prestara atención—.  Hay alguien ahí fuera que quiere herirla mientras vosotros os dedicáis a jugar con un cachorro en lugar de vigilar que nadie se aproxime.

—Knox… —Ignoré a mi hermano menor.

—¿De verdad creéis que debéis recibir un sueldo por perder el tiempo y los recursos de esta forma?

—Te estás pasando. —Max se puso en pie y me encaró.

Nuestros caracteres eran fuertes y solíamos chocar con frecuencia, aunque hacía tiempo que no ocurría. La última vez que nos habíamos peleado de aquella forma, todavía éramos unos adolescentes.

—Sentimos habernos distraído. —Brandon se colocó entre nosotros con tono apaciguador—. No deberíamos haber intercambiado nuestros puestos para venir a jugar con Buddy, pero sabes que no tienes razón con el resto. Hacemos nuestro trabajo lo mejor posible, aunque nos guste divertirnos. Sabemos lo importante que es Nora para ti y por eso estamos aquí. Hemos peinado la zona por última vez hace diez minutos. Confía en nosotros. Nunca dejaríamos que le ocurriera algo bajo nuestra vigilancia.

Respiré hondo, miré al cielo y relajé mis músculos. Sabía que tenía razón. Y claro que confiaba en ellos, más que en nadie.

—Esto es cosa de sus hermanos y me preocupa que consigan llegar hasta ella —confesé frustrado—. No quería atacaros, perdonad.

—No hay problema. —Max me dio una palmada en el brazo sin perder el semblante serio—. ¿Por qué no nos hablas de esos hermanos y nos cuentas todos los detalles?

No les había explicado nada porque no quería traicionar la confianza de Nora, pero necesitaba ponerlos al día para que supieran a lo que nos enfrentábamos en realidad, así que nos sentamos junto a la valla y les conté todo mientras Buddy intentaba darnos con la ramita que tenía en la mano.

Cuarenta y uno

Nora

Esperé a que Chip terminara de revisar la estancia para entrar en ella. Era la primera vez que Catherine me pedía que me encargara de uno de los primates a solas, por lo que estaba un poco nerviosa. Sabía cómo debía actuar para no resultar herida, pero me imponía estar en aquel lugar porque era consciente de lo peligrosos que eran esos animales. Eran muy inteligentes y yo no tenía demasiada experiencia con ellos, lo que suponía un peligro para mí. Me acerqué a él mientras intentaba no pensar en que podría matarme de un golpe y contuve el aliento al ver la herida que tenía en el costado.

Aquella mañana, Chip había decidido que era hora de demostrarle a Gonzo su juventud. El problema había sido que el líder del grupo era más corpulento y fuerte que él, a pesar de ser bastante más mayor. Catherine me había llamado mientras visitaba a uno de mis pacientes para explicarme que Gonzo había perdido la paciencia y que la pelea se había tornado seria y violenta con rapidez. Chip había conseguido retirarse a tiempo, aunque no lo suficiente para evitar unas heridas más graves de lo esperado.

El chimpancé más joven de la reserva me observó con atención. Me detuve junto a la mesa, abrí el maletín y seleccioné el material necesario para desinfectar la herida. Había visto a Catherine realizar las curas varias veces, pero seguía sin estar segura de tener su habilidad para interactuar con los primates cuando estaban despiertos.

Me dirigí hacia él con una confianza fingida y me detuve a un par de pasos. Extendí mi mano y él me la estrechó con energía. Era su forma de establecer contacto. Me acerqué más y le señalé la herida del costado. Él se la miró, la tocó con un dedo, se envaró ante el dolor y volvió a posar sus ojos sobre mí. Chip había estado en contacto con humanos durante toda su vida, a diferencia del resto de sus compañeros, por lo que era el más fácil de tratar y el que se sentía más cómodo en nuestra presencia.

Le expliqué entre susurros lo que pretendía hacer y comencé con la cura. Se encogió cuando empapé la zona con el desinfectante, pero no se movió y me permitió tratarlo sin quejas. Limpié bien la herida, que tenía forma de mordisco, y la vendé con fuerza. Revisé el resto de su cuerpo en caso de que hubiera alguna otra herida o golpe oculto.

Cuando llegué a su cara y la sostuve entre mis manos, me rodeó la cintura con sus brazos larguísimos y me abrazó. Se me paró el corazón al verme envuelta de aquella manera e intenté tranquilizarme. Chip apoyó su cabeza en mi pecho y me apretó demasiado fuerte. Ahogué un gemido de dolor que hizo que me soltara con rapidez. Me observó con los ojos muy abiertos y me tendió una mano, como si quisiera pedirme disculpas. Se la estreché todavía con el corazón desenfrenado y respiré hondo para recuperar el control de la situación.

Él tiró de mí con mucha suavidad y me ofreció su rostro para que continuara con la revisión. Maldije en silencio cuando, al poner mis manos sobre sus mejillas, me percaté de que me temblaban. Masajeé la zona y le abrí la boca antes de dar el control por finalizado.

Volví junto a la mesa, completé el informe, lo guardé todo en el maletín y saqué la papaya que había escogido para él. Sus ojos volaron hacia ella en cuanto me giré, pero permaneció inmóvil en su sitio hasta que me acerqué lo suficiente para ofrecérsela. Chip la agarró con cuidado, me tendió la otra mano sin apartar la vista de la fruta, me la estrechó con más suavidad que las veces anteriores y se metió la pieza entera en la boca. La masticó durante unos segundos antes de mirarme y sonreírme mientras el agua le chorreaba por el cuello y el pecho.

No pude evitar reírme ante el desastre que había creado con la papaya. Su sonrisa se amplió y me enseñó el contenido de su boca. Me reí más fuerte y él se animó todavía más. Sus hombros se elevaron, dejó de mantener una postura encorvada y aplaudió feliz. Me gustó ver al Chip de siempre, al chimpancé que parecía más bien un niño travieso y bromista que no un adolescente malhumorado.

Capté un movimiento tras la valla y vi a Catherine al otro lado. Levantó ambos pulgares en mi dirección y me indicó que saliera.

—¿Cómo ha ido?

—Bien. —Vacilé antes de confesar el incidente—. Ha habido un momento un poco tenso en el que Chip me ha agradecido la cura con un abrazo bastante estrecho, pero me ha soltado enseguida.

—A este chimpancé le gusta demasiado el contacto físico —suspiró ella—. Intentamos evitarlo porque cada vez tiene más fuerza y, aunque no lo hace con mala intención, es peligroso. De todas formas, estoy segura de que has sabido reconducir la situación de forma correcta.

—¿Cómo está Gonzo?

—Demasiado satisfecho con el resultado del altercado. Míralo. —Lo señaló cuando pasamos junto al cercado exterior en el que el grupo permanecía durante el día.

El chimpancé caminaba erguido de un lado a otro mientras miraba a su alrededor. Lucy, su hermana, lo seguía entre saltos; Maverick lo observaba con desconfianza desde lo alto de un poste y Wiley lo ignoraba, sentado en una esquina. Al vernos, se levantó y se acercó a nosotras con paso tranquilo.

Gonzo emitió un sonido en su dirección, pero él ni lo miró. Se detuvo frente a mí, con sus ojos clavados en los míos, y permaneció inmóvil. Catherine soltó una risita. Aquella valla estaba electrificada y Wiley lo había aprendido hacía un par de días cuando había intentado tocarla para ofrecerme su mano. La descarga que recibió le había enseñado que no debía acercarse demasiado, por eso se contentaba con observarnos desde una distancia prudencial.

Seguimos nuestro camino hasta el comedor en el que los cuidadores ya habían servido los platos y comimos entre risas y comentarios. Como con mis amigas, cada vez me resultaba más fácil compartir aquellos momentos con ellos y agradecía que nadie me presionara o me hiciera preguntas. Parecían haber deducido que no me entusiasmaba demasiado charlar y se limitaban a explicar anécdotas y a intercambiar información sobre la reserva.

Me encantaba estar allí, tratarlos y participar en las sesiones de socialización. Adoraba a mis animales y nunca me dedicaría a los primates de forma exclusiva, pero disfrutaba mucho con ese acuerdo y esperaba que fuera para largo.

Al terminar, me despedí y volví a casa. Me sorprendió ver el vehículo de Knox aparcado dentro del garaje. Apenas eran las cinco de la tarde y a esa hora solía trabajar con Aiden. ¿Habría ocurrido algo? Me dirigí hacia el santuario al percatarme de que Nilo y Foxy no habían acudido a saludarme.

Rollo dormitaba junto a la puerta, así que ni entré. Y los caballos estaban demasiado distraídos para que hubiera alguien en el interior de los establos. Aminoré el paso al verlo dentro del cercado de Buddy, con el perro y el zorro a sus pies. Paseaba con el osezno en sus brazos mientras Nilo lo observaba tumbado y Foxy dormía ajeno a lo que ocurría a su alrededor.

Intenté no reírme cuando dejó al animal en el suelo y él se encaramó a su pierna. Knox suspiró y volvió a alzarlo en brazos. No entendía como un hombre como él era incapaz de resistirse a los encantos de un animal. Cada vez que uno de ellos le solicitaba atención, no encontraba la forma de marcharse. Y aquello me enternecía demasiado.

Abrí la puerta y todos me miraron. Nilo corrió hacia mí, Foxy lo siguió adormilado, Buddy se removió para venir en mi busca y Knox me observó como si no existiera nada más en el mundo. Sentí esa punzada tan familiar en el pecho y un dolor agudo en el estómago. Eran dos sensaciones a las que ya me había habituado en los últimos días. Daba igual el tiempo que pasáramos juntos, en cuanto sentía sus ojos o su roce sobre mí, mi cuerpo se desestabilizaba y no había manera de controlarlo.

Acaricié a cada uno de ellos mientras sentía su mirada penetrante. Esperó paciente y en silencio a que terminara de saludarlos y me pusiera en pie. En cuanto lo miré, me sonrió y se acercó. Contuve la respiración cuando me acunó el rostro y me besó con delicadeza antes de deslizar sus manos por mi espalda y llegar a mi cadera. Siempre lo hacía de la misma forma y, aun así, se me aceleraba el pulso cada vez que repetía esa secuencia de caricias.

—¿Qué haces aquí a esta hora? —Hablé sin soltarlo. Había aprendido que mis extremidades actuaban por voluntad propia en cuanto nos quedábamos a solas y era inútil intentar mantenerlas a raya. Mis brazos rodeaban su cuello con fuerza y una de mis piernas se empeñaba en intentar trepar por las suyas.

—Avanzamos tan rápido con Piper que hemos decidido no trabajar los viernes por la tarde. —Sentí su risa sobre mis labios mientras sus manos se deslizaban hacia mis glúteos. Una oleada de calor me invadió cuando me alzó y rodeé su cintura con las piernas—. ¿Cómo ha ido el día?

—Chip me ha abrazado tan fuerte que casi me exprime. —Hacía días que me resultaba muy difícil no contarle mis pensamientos. Cada vez que me hacía una pregunta, mi boca se abría y soltaba cualquier información que rondara por mi cabeza en ese momento, a diferencia de lo que sucedía con cualquier otra persona, incluida Sydney. Con ella era más fácil que con los demás, pero, aun así, necesitaba hacer un esfuerzo para que nuestras conversaciones no fueran unidireccionales.

—Voy a empezar a sentirme celoso de esos chimpancés. Primero Wiley con su afán por tratarte como a una princesa y ahora Chip con sus impulsos incontrolados —murmuró sobre mi cuello. Su lengua recorrió la zona hasta detenerse en el lóbulo de mi oreja—. Te voy a llevar a casa porque aquí me siento demasiado observado.

Abrí los ojos y miré hacia el suelo. Los tres animales nos contemplaban sin pestañear, a escasos centímetros de nosotros. Me entró la risa porque Knox siempre procuraba no traumatizar a ninguno de ellos cuando nuestros besos y caricias subían de tono.

Hacía un par de días, se había molestado al descubrir que Apple, uno de los gatos de la colonia, había estado presente mientras hacíamos el amor. No importó que le dijera que aquel felino estaba sordo y que había estado dormido en todo momento. Él insistió en que les debíamos un respeto y que no debían ver ciertos comportamientos. Aquel día, me entró tal ataque de risa que derivó en un flato interminable y un dolor agudo en las mejillas que nunca antes había experimentado.

Knox cerró la puerta del cercado bajo la apenada mirada de Buddy y me llevó a pulso hasta casa. No se lo puse fácil, pero su autocontrol y tesón, cualidades que admiraba demasiado, le permitieron llegar hasta el dormitorio y depositarme sobre la cama. Revisó la estancia con atención en busca de gatos ocultos y, tras confirmar que estábamos a solas, cerró la puerta.

Me temblaron las piernas al ver su mirada encendida y aquella sonrisa traviesa. Se lanzó sobre mí, aguantó todo su peso con sus brazos y me besó con vehemencia. Lo envolví para que no cupiera ni una molécula de aire entre nosotros y me dejé llevar.

Cuarenta y dos

Knox

Observé a Nora en silencio. Sus manos acariciaban el cuello de Montana con suavidad mientras le hablaba en susurros sosegados. La yegua la miraba, atenta a sus palabras y a sus caricias, aunque me echaba algún vistazo de vez en cuando.

Nora intentaba que el animal superara sus miedos y creía que mi presencia ayudaba. Un desalmado la había maltratado durante años sin que su dueño se percatara de ello y, por esa razón, sentía pavor ante cualquier hombre.

Las manos de Nora descendieron por el cuerpo del animal hasta llegar a la pata herida. Palpó sus músculos con cuidado, retiró la venda y sonrió satisfecha. Intenté atisbar desde la distancia y vi que apenas quedaba un rasguño. La acarició de nuevo y le ofreció una zanahoria.

Me encantaba ver la expresión que adquiría su rostro cada vez que se hallaba con un animal, así como esa sonrisa tan tierna que salía a relucir cuando lograba cualquier avance con ellos. Le guiñé un ojo cuando me miró y me acerqué ante su gesto.

Montana fijó sus ojos en mí, sin ponerlos en blanco como solía hacer al principio. Tampoco se movió. Me detuve junto a ellas y esperé. Me entraron unas ganas enormes de envolver a Nora en mis brazos y más, cuando agarró una de mis manos y la guio hacia el cuello del animal.

Contuve el aliento al posar mis dedos sobre ella por primera vez. La yegua permaneció inmóvil durante varios segundos, como si dudara entre huir o relajarse. Me di cuenta de que Nora parecía encontrarse en la misma tesitura. Aquel era un momento crucial para todos porque, aunque confiaba cada día más en mí, todavía tenía reservas y era consciente de que guardaba sus secretos bajo llave, igual que su corazón. De alguna manera supe que, si conseguía que Montana confiara en mí, ella lo haría un poco más también.

—Hola, preciosa —susurré con la vista puesta en la criatura. Ella movió una de sus orejas, a pesar de que no me miró—. Eres la yegua más bonita que he visto nunca.

Acaricie su cuello con suavidad mientras dirigía la mano hacia su cabeza. Su pelaje era sedoso y blanco, solo le faltaban las alas para parecer un ser mitológico. ¿Cómo era posible que alguien hubiera hecho daño a un animal tan noble e inocente? No lo entendía y me enfurecía pensar en ello.

Me aventuré por su frente y rasqué esa zona de la misma forma que había visto hacer a Nora en múltiples ocasiones. Montana ladeó la cabeza y sus ojos me miraron al fin. No parecía estar del todo convencida ante mi proximidad, pero tampoco asustada en exceso.

—No voy a hacerte daño —aseguré con la voz algo ronca—. Nunca lo haría. Puedes confiar en mí.

Nora se movió a mi lado y sentí sus brazos alrededor de mi cintura. Escondió su rostro en mi espalda y me apretó con fuerza. ¿Se habría dado cuenta de que aquellas palabras iban dirigidas hacia ambas? Agarré una de sus manos a la altura de mi abdomen y sentí como si al fin hubiera encontrado mi hogar. Como si mi lugar estuviera junto a ella y sus animales. Me sentí completo y tuve la absoluta certeza de que no necesitaba nada más en la vida para ser feliz.

Tras varios minutos de caricias, la yegua decidió que ya había tenido suficiente y se alejó con tranquilidad. Se dirigió hacia Whisper, que pastaba un poco más allá, y le dio con el morro en el cuello. El caballo le devolvió el gesto y permaneció a su lado, atento a sus movimientos. Me giré cuando Nora me soltó y la abracé antes de que se alejara. Sus brazos se cerraron alrededor de mi cintura y apoyó la barbilla en mi pecho para mirarme. Sus ojos transmitían una calma que no había visto hasta el momento.

—¿Por qué no me acompañas a comer a casa de mis padres? —Su sorpresa fue evidente, pero no se negó de inmediato, así que me apresuré a convencerla—. Tienen muchas ganas de conocerte y mis hermanos también estarán allí. Brandon no deja de hablar de Buddy y Max hace días que intenta reunir el valor para preguntarte si puede venir a verlo. Todos se alegrarán si te unes a la comida.

Ella pareció considerarlo durante un par de segundos antes de asentir con lentitud. Se me encogió el estómago ante su mirada temerosa y no pude evitar buscar sus labios. La besé con fuerza y sin control. Mis manos recorrieron su cuerpo hasta encontrar sus glúteos y la alcé, demasiado perdido en las emociones que me invadían. Ella me correspondió de la misma forma, aunque se separó de mí con brusquedad tras un par de segundos.

—¿A qué hora tenemos que estar allí?

—Con llegar a las doce será suficiente. —Volví a unir nuestras bocas mientras una de mis manos se colaba por debajo de su camiseta.

—¡Faltan solo cuarenta minutos! —Me empujó con fuerza y saltó al suelo. Me observó con el ceño fruncido y una expresión que denotaba furia y terror a partes iguales—. ¡Necesito ducharme y prepararme!

—Te acompaño a la ducha.

—Ni hablar.

Corrí detrás de ella cuando salió del cercado. Se dirigió hacia la casa a toda velocidad e intenté no reírme al ver el pánico en su rostro. Le aseguré que a mi familia no le importaría si nos retrasábamos porque estarían demasiado felices de tenerla en su casa, pero cerró la puerta del aseo con pestillo y me dejó fuera para que no la entretuviera.

Tras veinte minutos, subimos a mi vehículo y nos pusimos en marcha. Estaba muy nerviosa y no dejaba de lamentarse por haber aceptado mi oferta. Su actitud me pareció encantadora y tierna, aunque no se lo dije porque quería conservar todas las partes de mi anatomía.

Tuve que arrastrarla de la mano hacia la puerta y besarla con vigor para borrar aquellas inseguridades que la atormentaban. Sabía que nunca antes había acudido a una comida familiar, pero no tenía nada que temer porque todos la querrían al instante.

—Ya estamos aquí —chillé cuando abrí la puerta.

Había llamado a mi madre por teléfono mientras Nora se duchaba para decirle que llegaría acompañado. Chilló durante los primeros segundos y luego me aseguró que se encargaría de que mis hermanos se comportaran. Dudaba que consiguiera mantenerlos a raya, pero no se lo dije. Las voces se callaron al instante y Nora se paralizó al oír los pasos rápidos que hicieron retumbar la casa.

Brandon y Max corrieron hacia nosotros entre empujones, como si tuvieran doce años. Puse una mano en el pecho de mi hermano menor para detenerlo antes de que la abrazara. El mediano la observó algo azorado y abrió la boca para decir cualquier tontería, pero Brandon se le adelantó demasiado entusiasmado.

—¡Bienvenida a casa! ¿Cómo estás? ¿Cómo está Buddy? ¿Lo has traído? ¿Está en el coche? —Estiró el cuello para buscar el vehículo con la mirada—. ¿Y Montana? ¿Y Whisper? ¿Y Nilo, Foxy y Rollo? ¿Wiley?

Nora lo observó atónita y abrumada por su efusividad. Mi hermano me preguntaba cada día por todos sus animales, se sabía sus nombres y me pedía unas veinte veces por minuto conocerlos en persona.

—Deja de acapararla, yo también quiero hablar con ella —siseó Max a la vez que lo empujaba hacia atrás y se situaba al frente con su sonrisa ganadora, como la llamaba él—. Buenos días, Nora. Soy Max, el hermano guapo. Estamos muy felices de que hayas venido hoy y quiero que sepas que nadie se sorprenderá cuando dejes a Knox para estar conmigo.

Esa vez fui yo el que lo miró asombrado. Ella entrelazó sus dedos con los míos en el mismo momento en el que mi madre aparecía por el pasillo. Sus ojos se posaron un instante sobre nuestras manos antes de que se centraran en ella. Su sonrisa era enorme y juraría que sus ojos brillaban demasiado. Apartó a mis hermanos y se detuvo delante de ella.

—No hagas caso a ninguno de ellos, cielo. —Sostuvo la mano que Nora tenía libre entre las suyas—. No sé por qué han salido así. Soy Melanie, pero todos me llaman Mel. Muchas gracias por acompañarnos hoy, espero que podamos conocernos un poquito y que pasemos un buen rato.

Ella asintió avergonzada y trató de soltarme la mano, aunque no se lo permití. Estaba dispuesto a fingir que no había nada entre nosotros frente a nuestros amigos, pero no pensaba hacerlo con mi familia. Mi madre se llevó a mis hermanos al salón para dejarnos unos segundos a solas. Cerré la puerta, atraje a Nora hacia mí y le di un beso suave.

—Todo va a ir bien —le aseguré entre sus labios. Ella me miró todavía nerviosa—. Mis hermanos son unos payasos que puedes ignorar, mi madre es estupenda y mi padre muy prudente. Están encantados de tenerte aquí, créeme. Y yo más.

Asintió poco convencida y cerró los ojos cuando volví a besarla. Me costó bastante contener las palabras prohibidas que intentaban escapar de mi garganta cada vez con más frecuencia. Sabía que todavía no era el momento de pronunciarlas, pero me resultaba casi imposible mantenerlas bajo llave ante los gestos y miradas que me dedicaba de forma inconsciente.

Cuarenta y tres

Nora

Knox me condujo de la mano hasta el salón, donde estaban reunidos los demás. Mel me dedicó una nueva sonrisa y nos hizo un gesto para que nos acomodáramos. Un hombre muy parecido a Knox se acercó a nosotros y me tendió la mano. Su expresión era afable y serena.

—Bienvenida, Nora. Soy Garrett.

Musité un saludo bajo la atenta mirada de todos los miembros de la familia. Knox me empujó hacia la mesa y nos sentamos. El silencio duró apenas un par de segundos. Brandon volvió a preguntarme por Buddy mientras Max insistía en que le diera una oportunidad. Knox le dio una patada bajo la mesa que provocó que su hermano aullara de dolor y se ganara una amonestación por parte de su padre. Mel suspiró y negó con la cabeza, aunque se le escapó una sonrisita.

La comida fue tan entretenida que pronto olvidé mi incomodidad. Nadie me interrogó como temía y la conversación fluyó en todo momento. Max me habló sobre la época en la que Garrett era el jefe de la brigada de rescate y tenía a sus hijos a su disposición. Brandon me explicó varias aventuras en las que participaron cuando eran jóvenes y aquello derivó en las travesuras que solían protagonizar de niños.

Knox me había hablado de unas cuantas, pero me sorprendieron con varias de las que no tenía ni idea. Mel no dejaba de reír al recordarlas mientras su marido suspiraba como si hubiera sido un infierno vivirlas. Parecía ser el más serio de todos, aunque su mirada demostraba el amor que sentía hacia su mujer cada vez que la observaba y más, cuando sus miradas se cruzaban.

Desvié mis ojos azorada. Nunca había presenciado algo así, un sentimiento tan fuerte que me hiciera comprender la magnitud de aquel afecto. Me dio la impresión de que era un momento íntimo que no debía contemplar, un intercambio de pensamientos entre ellos, una declaración eterna y silenciosa. Sin embargo, sus hijos actuaban como si demostrar ese nivel de amor en público fuera lo habitual.

Me giré hacia Knox para darles algo de intimidad y se me encogió el corazón al percatarme de que me observaba de la misma forma. Su brazo descansaba sobre mi silla y su pulgar me acariciaba la piel de la nuca bajo mi pelo. Parecía relajado y satisfecho. Contuve el aliento y observé mis manos cruzadas sobre mis piernas. Me gustaba demasiado que su atención estuviera puesta en mí y no me asustó que mi cuerpo pareciera estar a punto de explotar. La sensación cálida que siempre me embargaba en su presencia se había multiplicado y me sentía dichosa bajo su caricia disimulada.

En cuanto terminamos de comer, Garrett solicitó la ayuda de sus hijos con un proyecto que se traía entre manos, así que acompañé a Mel a la cocina.

—¿Cómo está la yegua, cielo? Cuando el sábado pasado Knox recibió la llamada de Aiden, se levantó de un salto y estuvo a punto de marcharse sin decir nada. Nunca lo habíamos visto tan asustado. —Me dedicó una sonrisa amable—. Max lo retuvo los segundos necesarios para que nos explicara qué había ocurrido antes de que los tres corrieran hacia allí.

—Lo siento, no sabía que Aiden lo avisaría…

—Tenía que hacerlo. —Me dio una palmada en la mano antes de ofrecerme un plato para que lo secara—. Mi hijo es muy responsable y bueno, pero le cuesta confiar en la gente. Suele mantenerse al margen y no entabla relaciones con facilidad.

Asentí sin saber muy bien qué decir. Aquella descripción también se ajustaba a mis preferencias.

—Aunque no lo parezca, es un chico muy sensible. Es fuerte y algo serio, pero tiene una sensibilidad única que muy pocas personas poseen. —Sus ojos se cerraron al acompañar una nueva sonrisa—. Todos mis muchachos son excepcionales, cada uno a su manera, pero él tiene algo especial. Si te soy sincera, no sabes cuánto me alegro de que haya decidido bajar la guardia contigo.

Sonreí algo incómoda, pero ni se me pasó por la cabeza corregirla.

—No sé si Knox te habrá explicado cómo conocí a su padre. —Esperó a que negara con la cabeza antes de continuar—. Claro que no, es demasiado prudente y bondadoso. Cuando llegué a Pineville, no estaba en el mejor de mis momentos. Era demasiado joven y ya tenía una carga importante sobre mis hombros. La decisión equivocada me llevó a una relación abusiva que terminó en mi huida y en la mala costumbre de buscar la adrenalina donde no debía. La necesitaba para olvidar aquella sensación de anulación y fragilidad que tan acostumbrada estaba a sentir con mi primera pareja.

La miré asombrada. Su aspecto inocente y amable no mostraba aquella imagen que me describía. Tomé un nuevo plato y lo sequé sin retirar la mirada de su rostro, que permanecía impasible.

—En aquella época, me dedicaba a viajar de pueblo en pueblo, temerosa de permanecer demasiado tiempo en el mismo por si mi ex me encontraba. Cuando llegué aquí y vi las enormes montañas, supe que tenía que recorrerlas. —Su sonrisa había desaparecido—. No me importó que fuera invierno y la primera nevada estuviera a la vuelta de la esquina. Me adentré en uno de los senderos y caminé durante horas, absorta en mis pensamientos. No volví a la realidad hasta que un copo de nieve se posó sobre mi nariz. Fue en aquel instante cuando me percaté de mi error. Una cosa era buscar la adrenalina y otra poner mi vida en peligro. Intenté volver sobre mis pasos, pero la tormenta se complicó, el cielo se oscureció de repente y las temperaturas descendieron con brusquedad.

—¿Y qué ocurrió?

—Me perdí. Di unas cuantas vueltas antes de confirmar que ya había pasado por aquel lugar en un par de ocasiones y busqué refugio. Encontré una cueva, pero temí que estuviera llena de osos, así que me encaramé como pude a un árbol para alejarme de la nieve y esperé. Fueron apenas unos minutos, pero me parecieron horas. —Enfocó su mirada en mí. Sus ojos volvían a ser cálidos y esa sonrisa tan tierna ocupaba de nuevo sus labios—. Entonces llegó Garry. No te puedes hacer una idea de lo cabreado que estaba.

Se echó a reír con ganas.

—Había salido para comprobar que no quedara ningún turista en las montañas y había seguido mi rastro hasta que me encontró. Me ayudó a bajar del árbol, me echó una bronca descomunal y me llevó a su casa cuando le dije que no contaba con una habitación en el hostal del pueblo. Intenté hacerme la fuerte, pero su preocupación y sus cuidados hicieron que terminara confesando mi pasado. Desde aquel momento, fue imposible mantenerlo alejado de mí. Y ya te imaginas lo que ocurrió después. —Me miró risueña.

Antes de que pudiera responder, el gato más grande que había visto hasta el momento entró en la cocina con paso lento. Se acercó a nosotras y saltó sobre la encimera para detenerse frente a mí.

—Hola, bonito. —Hundí los dedos en su pelaje y lo acaricié con delicadeza. Debía tener unos quince años y parecía mantenerse fuerte y saludable.

—Es la primera vez que Knuckles se deja ver ante una visita —comentó Mel impresionada.

El gato permaneció inmóvil ante mis caricias y aproveché para explorarlo de forma disimulada. Era una de mis manías.

La puerta que daba al jardín se abrió y los demás entraron sin dejar de charlar. El animal estaba de espaldas a ellos y no se inmutó en un primer momento. Cuando Brandon se internó más en la estancia y el movimiento lo alertó, se tensó, el pelo de su espalda se erizó y miró en todas direcciones antes de saltar sobre Knox. Él lo cogió al vuelvo y lo sostuvo en su pecho mientras le susurraba palabras que no logré oír. Se alejó de la cocina con él en brazos mientras los demás lo contemplaban.

—Es un gato un tanto singular. —Mel sonrió apenada—. Pese a su tamaño, es bastante asustadizo y más, desde que se quedó sordo hace unos meses.

—Más que asustadizo, es terrorífico —sentenció Max—. Y siempre lo ha sido.

—Somos nosotros los que estamos asustados de él. —Brandon asintió para darle la razón—. Nunca nos ha dejado tocarlo, solo se acerca a mamá y a Knox. A nosotros nos observa de lejos con esa mirada de asesino en serie.

—Qué exagerado… —Mel suspiró antes de mirarme de nuevo—. Ve con Knox, cielo. Knuckles parecía tranquilo contigo. Estarán en la segunda puerta a la derecha.

Me dirigí hacia allí y los encontré en una habitación juvenil. Knox se había sentado al borde de la cama y acariciaba al gato, que permanecía tumbado a su lado. Ambos me miraron cuando entré y él se levantó para abrazarme.

—No sabes las ganas que tengo de besarte —confesó antes de hacerlo—. Es una tortura tenerte tan cerca y no poder tocarte como deseo.

—Prefiero que no lo hagas delante de tus padres —admití.

—Por eso he aguantado hasta ahora. —Pasó la lengua por mi labio inferior antes de morderlo con suavidad.

—¿No decías que no debíamos comportarnos de esta forma delante de los animales?

Soltó una carcajada antes de separarse de mí y conducirme de la mano hasta la cama. Knuckles nos observó impasible.

—No tenía ninguna duda de que te lo ganarías —comentó con esa mirada que me había dedicado durante la comida.

—No he hecho nada —musité azorada.

—Ser tú.

Cuarenta y cuatro

Knox

Dejé el taladro sobre el suelo y me quité los guantes para pelar los cables. Aiden se encontraba al otro lado de la pared y esperaba a que introdujera el cableado por el agujero que acababa de realizar. Mi teléfono volvió a encenderse y lo agarré para revisar los mensajes.

Liam: «¿Puede alguien explicarme por qué no dejan de regalarme muebles y trapos?».

Liam: «Ya tengo cinco mesitas de noche en el porche».

Ethan: «Es curioso. Cada vez que llego a la academia y entro en mi despacho, encuentro más objetos».

Sydney: «¡A mí me han dado un montón de libros!».

Ethan: «Creo que solo estás contenta tú».

Ethan: «En serio. ¿Qué está pasando en el pueblo?».

Liam: «Yo creo que debe de ser la semana de darle una segunda vida a tus cosas. Para ayudar al medioambiente».

Liam: «Encaja perfectamente con Pineville».

Autumn: «Tiene toda la pinta».

Sydney: «Debe de ser un proyecto nuevo creado por Ada».

Ethan: «Lo habríamos hablado en la última reunión del Ayuntamiento».

Ethan: «Hay algo que no encaja».

Miles: «A mí nadie me ha dado nada».

Ethan: «¿Tienes envidia?».

Miles: «Me siento un poco desplazado».

Liam: «Yves acaba de traerme un colchón de matrimonio».

Liam: «Me encanta la amabilidad de este pueblo, pero no sé dónde meter tanta cosa».

Liam: «Ni qué hacer con todo esto».

Autumn: «Podríais exponerlo en la plaza principal».

Liam: «Me hago rico si consigo vender cada objeto».

Liam: «No os hacéis una idea de lo que tengo en casa».

Liam: «Ayer abrí la taquilla del hospital y salió de todo».

Sydney: «¿No las cerráis con llave?».

Liam: «Mis pacientes suelen traerme bombones y regalitos, así que la dejo abierta para que me los dejan allí».

Autumn: «Eres increíble».

Liam: «Gracias».

Ethan: «Autumn Fawl. Vas a pagar por esto».

Liam: «¿?».

Autumn: «¿?».

Miles: «¿?».

Ethan: «Colin acaba de traerme veinte sacos de pinaza».

Ethan: «Os recuerdo que vivo en el centro del pueblo y que no tengo un jardín como vosotros».

Ethan: «Me ha dejado los veinte sacos en el salón».

Ethan: «Y me ha dicho que esperaba que tuviera suficiente para mi proyecto».

Ethan: «Esto es cosa tuya, Autumn».

Liam: «¿Tienes un proyecto y no me has dicho nada?».

Autumn: «No sé de qué me hablas».

Autumn: «@Della @Sydney @Nora ¿Vosotras sabéis algo de esto?».

Della: «No me suena de nada».

Sydney: «Yo también soy una víctima».

Sydney: «De los libros».

Aiden: «Por eso no me querías decir de dónde salían».

Miles: «¿Cómo habéis logrado que participara todo el pueblo?».

Knox: «¿Y que no dijeran nada sobre la broma?».

Liam: «No tengo palabras».

Autumn: «Creen que os están ayudando para un proyecto».

Sydney: «Al menos, algunos».

Ethan: «¿Quién sabía que era una broma y se ha atrevido a participar?».

Della: «¿No lo adivinas?».

Miles: «Ada».

Knox: «Ada».

Aiden: «Ada».

Liam: «Es buenísima».

Liam: «Ada y la broma».

Autumn: «Gracias».

Autumn: «Os dije que me vengaría».

Sydney: «Es mejor que os rindáis».

Della: «Nunca podréis superarla».

Ethan: «Debo admitir que ha sido ingeniosa».

Autumn: «Ha sido increíble».

Liam: «Ha sido genial».

Della: «¿Se terminaron las bromas?».

Ethan: «Quién sabe».

Miles: «¿Cómo vais a hacer que los vecinos no os traigan más basura?».

Ethan: «Tendremos que pedirle a Ada que corra la voz».

Liam: «Podríamos convocar una reunión en el Ayuntamiento».

Della: «¿Por qué tienes tantas ganas de asistir a una?».

Liam: «Estoy seguro de que son tremendas».

Miles: «Creo que tienes una idea equivocada de estas reuniones».

Autumn: «Se cree que es como la fiesta de Fin de Año».

Aiden: «No lo es».

Knox: «Es un pleno en el que se exponen distintas ideas y se habla por turnos».

Liam: «¿Hay comida?».

Della: «Sí».

Liam: «¿Nos reunimos todos los vecinos?».

Miles: «Sí».

Autumn: «Excepto los servicios mínimos».

Liam: «Es una fiesta entonces».

Autumn: «Lo que tú digas».

Liam: «Vosotros no lo entendéis».

Ethan: «¿Podemos hablar sobre cómo nos vamos a deshacer de todo esto?».

Ethan: «Apenas quepo en mi propia casa y no puedo utilizar el despacho de la academia».

Della: «Quizá podáis aprovechar ciertos objetos».

Liam: «Tráelo todo a mi casa. Lo pondremos en el jardín y haremos una fiesta para que vengan los vecinos».

Autumn: «Y dale».

Ethan: «Por mí bien».

Ethan: «Os espero en veinte minutos en mi casa para que me ayudéis con el transporte».

Autumn: «Ni hablar».

Della: «Tú no limpiaste las bromas que nos hiciste, así que no te ayudaremos ahora».

Ethan: «No me lo puedo creer».

Liam: «Razón no les falta».

Liam: «¿Recuerdas como pusimos el suelo del parque de bomberos?».

Ethan: «No les des la razón».

Ethan: «@Sydney, tú sí que vendrás a ayudarnos, ¿verdad?».

Aiden: «No».

Ethan: «Pero tú, sí».

Aiden: «A mí también me gastasteis bromas».

Ethan: «@Nora?».

Nora: «No».

Liam: «@Miles y @Knox, vosotros sí, ¿no?».

Knox: «Todavía me llegan correos electrónicos sobre los perezosos».

Miles: «Os ayudo si venís a limpiar dos veces a la semana durante un mes».

Liam: «Creo que es una propuesta trampa».

Ethan: «Claramente».

Ethan: «@Liam tío, te espero en veinte minutos».

Liam: «Que sean diez».

Ethan: «Te quiero, tío».

Liam: «Te quiero».

Autumn: «Sin comentarios».

Cuarenta y cinco

Nora

Transcurrieron cuatro días más en un ambiente demasiado tranquilo y feliz. No había ni rastro de trampas ni señales de Joseph, aunque los hermanos de Knox y los compañeros de Aiden continuaban apostados alrededor de mi terreno. Cada vez que me acercaba a los establos, captaba movimiento por allí y alguien me saludaba con la mano. Lo mismo ocurría en la zona de Buddy, con la diferencia de que siempre eran Brandon o Max los que estaban allí. Me sabía mal explicarles que, en cuanto el osezno creciera, lo pondría en libertad, así que de vez en cuando los invitaba a entrar para que jugaran con él.

Knox pasaba la mayor parte de su tiempo conmigo, ya fuera por las inmediaciones durante sus patrullas o al volver de las reformas. Me ayudaba mucho con los animales, se prestaba a encargarse de la cena y no dejaba de proponerme planes en los pueblos cercanos. Lo cierto era que me sentía cómoda, segura y querida a su lado y temía que aquello terminara. Hacía días que todo parecía ir de maravilla, así que mi desconfianza crecía tras cada hora que pasaba. Algo se torcería más pronto que tarde porque nunca se me había dado bien ser feliz.

Aquella tarde, me dirigí hacia el dormitorio para encender el ordenador y vi su mensaje. Lo había enviado hacía solo un par de minutos.

De: imogen@pion.com

Para: nora@pion.com

Asunto: RE: Idea

Joseph cree haber hablado esta mañana del secuestro con Isaac. El martes que viene te atrapará a la salida del Hospital Veterinario de Montpelier, a las 2 p.m. en el callejón en el que siempre aparcas el coche. Te conducirá a la calle River número quince y esperará treinta minutos a que lleguen tus hermanos para llevarte de vuelta a Texas. Las cámaras con micrófono estarán instaladas antes de esa fecha y solo tendrás que decirle a la policía que te pareció verlas. Ten cuidado.

Leí varias veces el mensaje. No debería sorprenderme que supiera donde trabajaba los martes, aunque desconocía si había escogido mi último día porque conocía ese detalle o si se trataba de una casualidad. Me asombró un poco más que conociera el lugar en el que solía aparcar mi vehículo porque no era una plaza asignada. ¿Significaba aquello que me había seguido siempre la pista?

Escribí una respuesta rápida para agradecerle la ayuda que me había prestado, apagué el ordenador y me senté en el centro de la cama con los ojos cerrados. Necesitaba prepararme de antemano para no ponerme en evidencia y evitar que Joseph se diera cuenta de que era una trampa.

***

—¿Qué haces?

Me sobresalté al oír su voz. Me observaba desde la puerta del dormitorio con esa sonrisa ladeada que me encantaba.

—Meditación —respondí de forma automática—. Llegas pronto.

—Tener a Piper en el equipo es una maravilla. —Se dejó caer a mi lado y rodó hasta apoyar la cabeza sobre uno de mis muslos—. ¿Qué te parecería que nos marcháramos un par de días? Podría pedirle a mi madre que se encargara de los animales en nuestra ausencia.

Lo miré sorprendida por sus palabras e intenté imaginarnos de vacaciones.

—No tienes que decidirlo ahora. —Se apartó y tiró de mí para que me tumbara sobre él—. Piénsalo con calma, sin presión.

Lo decía por mi ceño fruncido. Me apetecía muchísimo perderme con él, pero en aquel momento estaba demasiado preocupada por el plan y era incapaz de pensar en otro asunto que no fuera ese.

—¿Ha ocurrido algo? —Me observó con atención mientras su entrecejo se arrugaba también. Negué con la cabeza y posé mis labios sobre los suyos. Me devolvió el beso y se separó para mirarme de nuevo—. ¿Has tenido noticias de tus hermanos?

—No he tenido ningún tipo de contacto con ellos —aseguré sin apartar la vista de sus ojos.

Su expresión mostraba más preocupación que desconfianza. Me quité la camiseta y me deshice del sujetador. Sus ojos volaron hacia mi pecho antes de volver a centrarse en los míos y su ceño se profundizó todavía más. Había utilizado demasiadas veces esa táctica cuando quería distraerlo.

—¿Estás en peligro? —preguntó nervioso.

Se incorporó cuando me levanté.

—No lo estoy. —Al menos, no en aquel momento.

Me libré de la ropa que me quedaba, agarré su mano y tiré de él para que se pusiera de pie. Cuando lo tuve frente a mí, lo desnudé poco a poco mientras paseaba mis manos por todo su cuerpo. Me encantaba que fuera tan alto y que sus músculos se marcaran de aquella manera tan deliciosa.

Me pegué a él y me puse de puntillas para besarlo. Ahogué un suspiró cuando me mordisqueó el labio inferior. Al ver que pretendía trepar por sus piernas como si se tratara de un árbol, me detuvo. Miró a nuestro alrededor y sus ojos se fijaron en una estantería. Me giré y sonreí al ver a Apricot, uno de los gatos, sentado entre los libros.

Knox lo cogió, lo sacó del dormitorio y se cercioró de que no quedaba nadie más allí. Cerró la puerta, volvió junto a mí y me alzó con rapidez. Gemí cuando lo sentí entre mis piernas. Busqué su boca con ansia y me moví contra él. Nunca había deseado tanto a alguien y parecía que aquel sentimiento no se desgastaba con el tiempo, todo lo contrario, cada día lo necesitaba más.

Me llevó hasta su mesita de noche, abrió el cajón sin soltarme y rebuscó en su interior. Supe que no quedaban preservativos antes de que me lo dijera.

—Tengo que acercarme al pueblo un segundo. —Intentó soltarme sobre la cama, pero me agarré con fuerza a su cuerpo—. Te prometo que no tardo nada. Quédate aquí y no te muevas, no te vistas, solo piensa en mí mientras me esperas.

—No quiero utilizar más preservativos —confesé sin dejar de jugar con sus labios—. Hace años que tomo las pastillas y confío en ti.

Knox me observó con los ojos brillantes durante un instante. Me colocó sobre la cama con suavidad y entró en mi interior sin romper nuestras miradas. Me obligué a mantener los ojos abiertos, a pesar del placer que me recorrió cuando me llenó. Contuve el aliento cuando me aseguró que era increíble. Quise decirle que opinaba lo mismo de él, pero su boca cayó sobre la mía con rapidez. Su cuerpo temblaba encima del mío y sentía como se contenía para tratarme con delicadeza.

—No voy a romperme —le recordé cuando se alejó de mis labios para centrarse en mi cuello.

—Lo sé.

—Te contienes porque fuiste el primero. —Mis palabras lo detuvieron. Su expresión mostraba una mezcla de culpabilidad y anhelo—. Muéstrame tus necesidades.

—¿Estás segura?

—¿Vas a hacerme daño?

—Claro que no. —Me miró divertido—. No me va ese tipo de juegos, pero es cierto que intento no dejarme llevar demasiado.

—Hazlo.

Me miró un instante antes de cubrir mi boca con la suya. Su lengua se abrió paso con rapidez y me exploró mientras posaba una mano sobre uno de mis pechos. Gemí cuando salió y volvió a entrar con fuerza. Repitió el movimiento varias veces antes de que me deshiciera y siguió al mismo ritmo mientras me hacía encadenar un orgasmo con otro. Cuando parecía que no iba a aguantar más aquella sensación, se detuvo en mi interior. Me besó con suavidad, recorrió mi cuello con su lengua y coló una mano entre nosotros para acariciarme. Una nueva oleada de placer me recorrió cuando se movió de nuevo, aquella vez con lentitud, como siempre lo hacía. Tras varios minutos, ambos llegamos a la vez y se desplomó sobre mí.

—Eres perfecta —musitó en mi oído.

Lo abracé con fuerza sin encontrar las palabras que explicaban lo que sentía en aquel momento.

Cuarenta y seis

Knox

Aquella tarde, Waitsfield, Warren y Montpelier retiraron los agentes de soporte que nos habían ofrecido para el caso. Hacía demasiados días que no encontrábamos ninguna trampa y daban por sentado que se trataba de un turista que ya se había marchado del lugar. El disparo a Montana quedó como una bala perdida que pretendía impactar en un animal salvaje y no importó que no halláramos ningún otro casquete en el bosque. Si hubiera impactado en Nora, habría sido otra historia, pero al tratarse de un caballo, no le dieron la importancia que tenía.

Aiden hizo lo que pudo, a pesar de no estar convencido de que fueran ataques dirigidos, pero se vio obligado a permitir de nuevo el acceso a nuestros bosques. Sus agentes continuaban apostados en las inmediaciones del terreno de Nora, aunque ya no podía destinar tantas unidades a su vigilancia.

Para cubrir la falta de personal, mis hermanos y yo patrullábamos el lugar más veces al día. Max y Brandon se esforzaban por mantenerse alerta durante nuestros paseos e intentaban aportar ideas cada vez que discutíamos el tema. Parecía que todo había quedado en un susto, pero tenía un mal presentimiento que se intensificaba con el paso de los días.

—No me puedo creer que esta sea la última cena en la que todos estamos solteros —se lamentó Ethan en cuanto nos sentamos en nuestra mesa habitual para cenar.

—Hace tiempo que no lo estoy —sentenció Aiden.

—Tío, una vez casado no hay marcha atrás.

—Sí la hay —convino Liam con una sonrisa burlona.

—Su primer matrimonio no cuenta. —Ethan chasqueó la lengua sin perder a Aiden de vista—. Con Syd no hay opción de divorcio. Has tenido demasiada suerte de que haya aceptado casarse contigo.

Todos asentimos a la vez, incluido él. Observé a las chicas, sentadas al otro lado del comedor. Hacía unas semanas que Nora había intercambiado su asiento con Autumn y ya no me daba la espalda durante aquellas cenas. Sus ojos se cruzaron con los míos y aproveché para dedicarle un guiño disimulado. Ella se mantuvo impasible y no movió ni una ceja, pero tampoco apartó la mirada.

—Sigo dolido porque no me dejarais planear la mejor despedida de soltero de la historia.

—Tengo que darle la razón. —Liam asintió apesadumbrado—. Dime que al menos la disfrutaste antes de tu primer matrimonio.

—¿Podemos dejar de hablar de mi pasado?

—Es bastante extraño que saquéis el tema sin parar. —Miles los miró con el ceño fruncido—. ¿Os traéis algo entre manos?

—Siempre —respondieron a la vez.

—Qué ganas tengo de perderos de vista durante la luna de miel —suspiró Aiden.

—A partir del sábado seremos familia —canturreó Liam.

—No me lo recuerdes…

—¡Eh, que soy un hermano ejemplar! Mira qué bien te cuido la casa.

—Cuando no montas una fiesta.

—¿Qué fiesta? —Ethan arrugó el ceño y esperó a que Liam respondiera.

—El otro día vinieron a cenar unas amigas del trabajo.

—¿Mujeres?

—La mayoría de mis compañeras lo son. Parece mentira a estas alturas, pero todavía hay pocos enfermeros.

—No intentes distraerme. —Ethan le clavó un dedo en el pecho—. ¿Solteras?

—Algunas.

—¿Por qué harías algo así? Pensaba que éramos amigos.

—Era un plan tranquilo, nadie quería ligar esa noche. —Liam intentó darle una palmada en el hombro, pero Ethan se sacudió indignado.

—Tú tampoco querías ligar, ¿no?

El aludido negó con la cabeza y le dedicó una mirada de disculpa.

—¿Por qué no vienes la semana que viene? Iremos a una discoteca y…

—¡No me puedo creer que planearas ir a una discoteca sin mí!

—Sois peor que un matrimonio —comentó Miles sin dejar de observarlos.

—Igual que tú con Della. —Ethan le devolvió el ataque con rapidez.

—Con la diferencia de que vosotros os sentís atraídos el uno por el otro —añadió Liam sonriente. Luego miró a su compañero de travesuras—. No te ofendas, pero nunca me liaría con un amigo.

—No hay ninguna atracción entre nosotros —se defendió Miles.

—Parecéis una familia feliz. —Aiden se sumó a la conversación.

—¿Desde cuándo te metes en estos temas? —El atacado le devolvió una mirada herida.

—Desde que tiene una mujer que lo satisface —respondí yo.

—¿Y tú también la tienes?

Todos los ojos se centraron en mí. Ojalá pudiera decirles la verdad. Me moría de ganas de que se enteraran de una maldita vez para poder pasear con ella de mano, abrazarla durante nuestras barbacoas o darle un beso al encontrarnos en La Vall.

—No te desvíes del tema. ¿Qué pasa con Della? ¿Cuál es el problema? —Aiden lo presionó.

No le había contado nada sobre lo nuestro, pero tanto Sydney como él sabían que nos habíamos acostado en más de una ocasión y que había algo entre nosotros.

—No ocurre nada, solo somos amigos —suspiró Miles—. Desde siempre. La conocí cuando le faltaban tres dientes y he visto sus momentos más bochornosos. Es como mi hermana pequeña, como Syd lo es para ti.

Miró a Liam para probar su punto, pero él negó con vehemencia.

—Te aseguró que yo no miro a mi hermana de la misma forma que tú observas a Della. Ni la miro siempre que puedo ni mantengo el contacto físico constante.

—Somos así, pero no significa nada.

—¿Estás seguro? —preguntó Aiden.

—Del todo.

Lo observamos unos segundos en los que se limitó a ignorarnos como si nada. Ethan intentó sonsacar más información sobre la boda que tendría lugar en dos días, pero no lo consiguió. El resto de la cena avanzó sin más percances incómodos para nadie, pese a los intentos del dúo terrorífico.

Terminamos de comer y esperamos a que las chicas también lo hicieran. Las seguimos cuando se levantaron y nos detuvimos en la puerta para despedimos. Nora me dedicó una mirada disimulada antes de subir a su coche y yo me apresuré a entrar en el mío. Hacía meses que la seguía a casa, así que no era extraño que partiera tras ella.

En cuanto llegamos a su casa y pisamos el porche, la atraje hacia mí y la besé.

—¿Lo has pasado bien?

—Te echaba de menos. —Sus manos recorrieron mi abdomen por debajo de la camiseta.

Se me aceleró el corazón ante sus palabras. Era la primera vez que las pronunciaba, aunque no parecía haberse dado cuenta. Cada día se mostraba más relajada conmigo y sus pensamientos brotaban de sus labios con más facilidad. La alcé en brazos y me encaminé hacia el interior de la vivienda. Nilo y Foxy intentaron captar nuestra atención, pero desistieron al darse cuenta de que no nos deteníamos. La dejé sobre la cama y me senté junto a ella.

—A partir de mañana, se podrá volver a entrar en los bosques. —La miré con atención para ver el impacto que aquella noticia tenía en ella.

Asintió en silencio y desvió la mirada hacia sus piernas, dobladas bajo su cuerpo.

—Aiden no ha cerrado el caso y seguiremos patrullando el perímetro del terreno. —Alcé su mentón para que viera que decía la verdad—. No voy a dejar que te ocurra nada. Puedes confiar en mí.

—Lo sé.

Se puso de rodillas y me abrazó. La estreché con fuerza mientras mi corazón decretaba que era buena idea saltarse algún que otro latido.

—No quiero que te preocupes por nada —aseguré en su oído. Acomodé la espalda en el cabecero, la situé sobre mí y se me encogió el estómago cuando escondió su rostro en la curva de mi cuello.

—La primera vez que me di cuenta de que no eran buenas personas fue a los siete años —susurró sin separarse—. Mi padre me había regalado un conejo blanco, precioso, al que llamé Cotton.

Permanecí inmóvil, con el corazón disparado, atento a sus palabras. No me atrevía ni a respirar.

—Lo cuidé, lo alimenté y hasta dormí con él durante una semana. El séptimo día, mi padre lo agarró de las orejas y lo llevó al jardín, donde nos esperaban mis tres hermanos. —La estreché contra mí al imaginarla tan pequeña y perdida, rodeada de ese tipo de gente—. Me entregó un cuchillo y me ordenó que lo matara.

»Al principio no lo entendí. No podía dejar de mirar a Cotton. Estaba muy nervioso e intentaba soltarse del agarre, pero mi padre lo tenía bien sujeto. Al ver que no reaccionaba, Isaac me quitó el puñal y se lo clavó sin vacilar. —Sus manos asieron mi camiseta con fuerza—. Sus ojitos aterrorizados se clavaron en mí y no me abandonaron hasta que se apagaron.

»No me moví. No pronuncié ni una palabra. No hice nada en absoluto para ayudarlo, para salvarlo. —Su voz no era más que un murmullo—. Mis hermanos se rieron de mí y mi padre me advirtió que me castigaría si volvía a ocurrir algo así. Me dijo que solo tendría una oportunidad más para demostrar que era digna de apellidarme White.

La estreché con más fuerza y llené su sien de besos. No quería interrumpirla, pero necesitaba que me sintiera. Que percibiera como me sentía ante sus palabras.

—Tres días después, me obligó a ir a cazar con ellos y con unos amigos de la familia. Nos levantamos a las cinco de la mañana, salimos cargados de armas, munición y cuchillos y emprendimos el camino. Mi padre charlaba con su amigo en susurros mientras nosotros y sus dos hijos los seguíamos en silencio.

»Fui la primera en verlos. Un jabalí adulto y sus tres crías se habían detenido a comer delante de nosotros. Isaac los vio también y alertó al resto. Nos acercamos en silencio y ellos levantaron sus armas. Estornudé lo más fuerte que pude y los animales se alejaron a toda velocidad. —Una de sus manos buscó la mía y nuestros dedos se entrelazaron—. Aquel fue el primer día que me castigó.

—Y el primero en el que salvaste las primeras cuatro vidas —comenté sin levantar la voz.

—Mereció la pena. —Se incorporó para mirarme y me sonrió con orgullo—. Tardaron dos meses en darse cuenta de que no podían obligarme a ir de caza con ellos porque alertaba a todos los animales. Y un año más, en comprender que debían encerrarme o incapacitarme si querían salir a cazar sin mí, ya que siempre conseguía seguirles el rastro e impedir sus cacerías.

»No había un solo día en el que no me castigaran. Si no era mi padre, Isaac o Hunter se encargaban de hacerlo. Siempre en mi espalda, donde nadie viera las heridas y los golpes. Supongo que ya has visto las cicatrices.

Asentí con los dientes apretados.

—Fueron siete años en los que aprendí a cuidar de mí misma, a moverme por el bosque como si fuera mi propia casa y a predecir cuándo una persona se disponía a hacerme daño a mí o a un animal. Eso me ayudó a sobrevivir cuando escapé y me ha convertido en quien soy ahora.

—Eres la persona más espectacular, fuerte y bondadosa que he conocido nunca. —Apoyé una mano en su rostro y busqué su mirada—. Tienes que estar muy orgullosa de lo que has conseguido. De las vidas que has salvado a lo largo de la tuya y de las que te quedan por salvar. No puedo estar más orgulloso de ti. De verdad.

Ella asintió y se acercó a mis labios. Me besó con suavidad, volvió a ocultar su rostro en mi cuello y me abrazó. Acaricié su espalda con una mano y, cuando comprendí que no iba a contarme nada más, intenté hacerla sonreír.

—¿Cómo te sientes sabiendo que solo te queda un día en Montpelier?

—Estoy deseando que llegue el miércoles.

—¿Qué te parece si voy a buscarte cuando termines la jornada? —propuse sonriente—. Te llevaré a comer a algún lugar bonito para celebrarlo.

—¡No! —Detuve mis caricias, sorprendido por el tono que utilizó—. No sé si terminaré a mi hora, así que prefiero no hacer planes para comer. Pero podríamos ir a cenar a Brookfield, si te apetece.

Volví a tener el presentimiento de que me ocultaba información relevante. ¿Había ocurrido algo con sus compañeros de trabajo?

—Claro, donde tú quieras.

Alcé su barbilla de nuevo para mirarla a los ojos. Ahí estaba, esa expresión de culpabilidad que trató de disimular sin éxito. Me sujetó el cuello y tiró de mí para que la besara. Su mano bajó hasta mi pantalón, pero la reconduje hacia mi rostro. No quería que habláramos, así que pretendía distraerme. Abandoné su boca y recorrí su cuello con mis labios antes de detenerme en el lóbulo de la oreja. Sonreí cuando ahogó un suspiro y me abrazó con fuerza.

—¿Qué te parece si vemos una película?

Mi propuesta la descolocó, pero asintió. Se estiró sobre la cama para abrir su mesita de noche y sacó el ordenador que guardaba allí. Lo encendió, introdujo la contraseña con rapidez y abrió el catálogo. Nos desnudamos, porque siempre dormíamos sin ropa, y nos acomodamos. Ella apoyó la cabeza en mi pecho y yo la sostuve por la cintura. Su mano se paseó por mi abdomen, pero no pasó del ombligo.

Quería satisfacerla, pero también deseaba mostrarle que había otras formas de lidiar con ciertas emociones. Nosotros éramos mucho más que placer y quería que lo recordara cuando llegara el momento de hablar sobre ello. Cada vez me costaba más ser paciente y resistir el impulso de confesarle mis sentimientos. Quería terminar con los secretos: los suyos, que no había forma de que me confesara, y el de nuestra relación.

Necesitaba demostrarle que lo que teníamos era real, que dos personas no se complementaban de esa forma con tanta facilidad, que era capaz de hacerla feliz. Deseaba mostrarle como sería una relación sin reservas en la que ambos confiáramos en el otro por completo.

Cuarenta y siete

Nora

Sydney se echó a reír en cuanto abrió la puerta de su casa y nos vio a las tres con nuestros vestidos, calzado y maquillaje en las manos. Aquella vez, había sido yo la culpable de la broma. La noche anterior había enviado un mensaje a Autumn y a Della para pedirles que me acompañaran a su casa a primera hora de la mañana. Conocía demasiado bien a mi amiga y sabía que el día de su boda alcanzaría un nuevo nivel de nerviosismo, así que, en lugar de acudir a las nueve como habíamos quedado, nos presentamos a las siete.

—Os quiero mucho. —Sydney sorbió por la nariz y nos abrazó a las tres a la vez—. Pasad, os presentaré a mis padres.

Entramos en el salón y saludamos al matrimonio, que no dejaba de sonreír. Eira era una copia idéntica de su hija y Kiev, aunque no compartía tantos rasgos físicos, tenía la misma sonrisa que los mellizos. No intercambiamos más de un par de frases antes de que el timbre sonara. Sydney me miró sorprendida y yo le guiñé un ojo. Knox se había sumado al plan y venía a buscar a Aiden para llevarlo a casa de Liam, donde esperaban los demás.

En cuanto nos quedamos a solas, subimos al dormitorio y cubrimos la cama con la ropa que cada una había traído.

—¿Te ha explicado Syd todas las veces que nos hemos arreglado en esta habitación para asistir a fiestas y eventos varios? —Autumn miró a Eira sonriente.

—Todas y cada una de ellas. —La mujer se rio con ganas—. Cada vez que hablamos, le pregunto por vosotras. No os hacéis una idea de lo agradecida que estoy de que la hayáis acogido de esta forma. Mi niña vuelve a brillar y es gracias a todos vosotros.

—Mamá, por favor… —Sydney enrojeció de inmediato.

—Creo que quien más ha tenido que ver ha sido tu yerno. En cuanto se acostaron, la conquistó.

—¡Autumn! —Della la miró asombrada por sus palabras.

—No me encuentro bien —musitó Sydney a mi lado.

Su rostro continuaba encendido y se agarraba la barriga con ambas manos. Se alejó en dirección al aseo y cerró la puerta con fuerza.

—Siempre que se pone nerviosa le entra diarrea, pobre. —Eira nos mostró una expresión bondadosa.

—¿Qué otras manías o sucesos bochornosos nos puedes contar? Tanto de Sydney como de Liam. Me gusta tener este tipo de información porque es útil en determinadas situaciones. —Autumn sonrió con picardía y arrastró a la señora fuera del dormitorio.

Della y yo nos miramos sin dar crédito a lo que acontecía a nuestro alrededor. La novia se había encerrado en el aseo con diarrea mientras su madre confesaba sus secretos más vergonzosos. No quería ni imaginar qué estaría ocurriendo en casa de Liam con Ethan allí, al que consideraba peor que Autumn.

—¿Y mi madre? —Sydney emergió del cuarto de baño con mejor aspecto.

—No te preocupes por eso ahora. —Della acudió junto a ella y la cogió de la mano—. Empecemos con el maquillaje. Es a prueba de lágrimas.

—Buena idea.

Despejamos una de las esquinas de la cama para que Sydney se sentase allí. Della se situó delante de ella con varios tarros de crema en la mano y yo busqué un cepillo para cumplir con mi deber de amiga y testigo. No tenía ni idea de cómo peinarla, así que me limité a cepillarle el pelo mientras esperaba a que Autumn volviera y tomara el control de la situación.

Solo tardamos tres horas y media en arreglarnos. Un nuevo récord. Autumn había traído un par de botellas de alcohol para aligerar el ambiente y, entre las risas incontroladas y las veces que Sydney salía disparada hacia el aseo, la preparación de la novia fue lenta y tediosa. No quiso probar ni una gota, dado que era un día muy importante y solo le faltaba eso a su estómago. Tampoco es que le hiciera falta porque sus carcajadas eran cada vez más estridentes gracias al comportamiento de las demás.

—¡Casi son las once! —Sydney me miró horrorizada al darse cuenta de la hora—. ¡Los invitados ya habrán llegado! Tengo que saludarlos, mostrarles el jardín…

—Tranquila. —La agarré de los hombros para que me prestara atención—. Los chicos llevan dos horas abajo. Está todo controlado. Respira. Te has encargado hasta del último detalle, así que hoy relájate y disfruta.

—¡Eso es! Yo me ocupo de los invitados. —Autumn se detuvo frente a nosotras vestida con una falda muy corta y un sujetador de flores.

—¿Ese es tu conjunto para la boda? —Sydney la miró sorprendida—. Me parece genial, pero juraría que me dijiste que irías de rojo explosivo.

Ella se miró en el espejo y se echó a reír. Se quitó cada prenda, incluida la ropa interior, y se marchó al aseo desnuda. Miré a mi amiga sin entender nada, pero sonreí al ver que se reía tanto como la otra y que parecía haber olvidado sus nervios por el momento. Autumn volvió al dormitorio sin ningún pudor y se enfundó el vestido largo y rojo que había traído justo en el momento en el que llamaron a la puerta de la habitación. Liam asomó la cabeza sin esperar respuesta.

—¡Casi ves a Autumn desnuda! —chilló Della en pleno ataque de risa.

Él la observó sorprendido y paseó su mirada por todas nosotras hasta detenerse en su madre, que no dejaba de reír, situada en una esquina de la estancia. Buscó al culpable de aquel estado y lo encontró en una de las mesitas de noche. Se acercó a las botellas vacías y las agitó.

—No me puedo creer que hayáis empezado la fiesta a estas horas de la mañana. —Se unió a las risas que cada vez eran más histéricas—. ¿Y qué es eso de que Autumn estaba desnuda?

—¿Quién sabe? Quizá habría logrado cambiar tus gustos. —La aludida le dedicó una sonrisa juguetona.

—No me cierro a nada. —Él le guiñó un ojo antes de dirigirse a su hermana—. Solo venía a decirte que Ada quiere hablar contigo. Vamos, mamá, te presentaré a algunos vecinos.

Liam la arrastró fuera del dormitorio y las demás los seguimos. Sydney se acercó a Ada en cuanto la vio en el salón y yo me dirigí a la cocina. Quedaban apenas treinta minutos para que comenzara la ceremonia y sabía que, en cuanto mi amiga se percatara de ello, los nervios se apoderarían de ella de nuevo. Así que no pensaba dejarla sola.

Observé el panorama por la ventana. Los invitados no dejaban de llegar mientras los chicos los saludaban y les mostraban las distintas zonas del jardín. Autumn se reía como una loca con Ethan, Miles llevaba a Ocean en brazos y no perdía de vista a Della, que continuaba con Eira, y Aiden paseaba en círculos, demasiado nervioso. Knox no estaba por ninguna parte.

—Te encontré.

Aguanté la respiración cuando sentí sus brazos alrededor de mi cintura. Sus labios abandonaron mi oído y descendieron por mi cuello hasta llegar a la clavícula. Me sujeté a la encimera y cerré los ojos ante su roce. Los abrí de golpe cuando me dio la vuelta y vi como sus ojos recorrieron mi cuerpo. Sus manos me agarraron de la cadera con fuerza y se pegó a mí para besarme.

—Estás preciosa.

Me volvía loca que me mordiera el labio inferior de aquella manera. Me puse de puntillas para intensificar el beso y sentí que cierta zona de su cuerpo despertaba ante nuestra proximidad. Ahogué una exclamación cuando me alzó, me sentó sobre la encimera y se colocó entre mis piernas. El vestido se arrugó a la altura de mis muslos.

—Esta noche voy a disfrutar demasiado quitándote la ropa. —Me besó de nuevo, aunque se detuvo tras un par de segundos—. Voy a llevar a todos a sus puestos. Dame cinco minutos y acompaña a Sydney hasta la puerta principal. Liam la recogerá allí.

Recorrió mi cuerpo con sus manos una vez más, me acarició una mejilla y se marchó. Sin más. ¿Cómo poseía tal fuerza de voluntad? Yo, desde luego, no la tenía. Bajé de un salto, me coloqué el vestido y volví a mirar por la ventana para cerciorarme de que nadie nos había visto. Había sido muy poco cuidadosa.

Me dirigí al salón e interrumpí la conversación que mi amiga mantenía con Ada.

—Es hora de ponerse en marcha.

La anciana me miró como si aquel fuera el día más feliz de su vida mientras Sydney me observaba con tal expresión de horror que temí que huyera en cualquier momento. Ada se despidió con una sonrisa enorme antes de desaparecer.

—¿Estás segura de que quieres casarte con Aiden?

—Sí. —No parecía nada convencida.

—¿Quieres que te saque de aquí sin que nadie te vea? —La miré a los ojos en busca de la verdad.

—Claro que no. —Exhaló con lentitud antes de inspirar—. Aiden es mi otra mitad. Solo estoy nerviosa por la ceremonia. Ya sabes que no me gusta ser el centro de atención.

Estuve a punto de decirle que se podrían haber casado en privado, pero mantuve la boca cerrada. No necesitaba esas palabras en aquel momento. La tomé del brazo y la llevé hasta la puerta. Liam la miró con un cariño infinito y sostuvo el brazo en el aire para que lo agarrara. Los demás nos observaban desde la zona habilitada para darse el sí quiero.

—Por favor, no dejes que me caiga.

Sonreí al escuchar sus palabras y avancé hacia el altar, donde Aiden y Knox esperaban. El primero no perdía de vista a su futura mujer mientras el segundo me dedicaba una mirada que me provocó un sinfín de emociones. Me centré en Ada, que nos observaba sin perder esa sonrisa maliciosa que a veces afloraba.

En cuanto me detuve en mi sitio, Sydney y Liam avanzaron hacia nosotros. Ella intentaba no echarse a llorar mientras él le susurraba palabras al oído. Aunque la expresión de Aiden no había variado, sus ojos lucían brillantes y no dejaba de mover la mandíbula de un lado a otro. Los ojos de Knox observaban a su amigo y no lograba ocultar su sonrisa. Estaba segura de que desconocía lo guapo que era cuando sonreía.

Sydney llegó hasta nosotros y se mordió el labio cuando Liam extendió una mano hacia Aiden. El saludo de los chicos se transformó en un abrazo y mi amiga no logró contener más las lágrimas.

Cuarenta y ocho

Knox

No podía dejar de mirarla. Y cuando intentó ocultar la emoción al ver a Sydney llorar, tuve que contenerme para no acudir junto a ella y abrazarla delante de todo el pueblo. Aiden tomó a su prometida de la mano y fijó su vista en Ada, deseoso de que la mujer los casara y le permitiera llevársela de allí. Al menos, así es como yo me sentiría en la misma situación.

—Hoy estamos aquí reunidos para enlazar en matrimonio a estas dos maravillosas personas. —Ada paseó su mirada entre cada uno de los vecinos—. La verdad es que nunca pensé que Aiden fuera a ser el primero en llegar al altar; habría votado por otros dos integrantes de su grupo.

Seguí sus ojos y me encontré con Miles y Della, que intentaban disimular mientras el resto de invitados reía.

—Sin embargo, nada me hace más feliz que unir a Aiden y a Sydney porque desde que ella llegó al pueblo, quedó claro que estaban hechos el uno para el otro, ¿verdad? —Las afirmaciones y los vítores se levantaron detrás de nosotros—. ¿Habéis preparado vuestros votos?

Sydney la miró espantada mientras Aiden gruñía para que se diera prisa. De nuevo, reímos ante su impaciencia.

—Supongo que habéis esperado suficiente. En ese caso, Sydney Foster y Aiden Lockwood: ¿prometéis amaros el uno al otro cada día de vuestras vidas, apoyaros…?

—¡Sí! —Aiden la interrumpió y dio un paso hacia Sydney. Ella asintió con la cabeza, incapaz de hablar. Sus lágrimas habían vuelto a aflorar y su cuerpo temblaba.

—Podéis intercambiar los anillos y sellar el acuerdo con un beso, si es que tenéis tiempo para ello —comentó Ada. Intentó parecer ofendida, pero no lo logró.

Las carcajadas generales se elevaron todavía más al ver que Aiden ya tenía el suyo preparado mientras que Nora le entregaba el que portaba a su amiga. Me perdí el momento en el que se los pusieron el uno al otro porque, por primera vez, la expresión de Nora era transparente. Quería aquello, anhelaba encontrar ese tipo de amor que ellos compartían, que nosotros ya teníamos. No la boda, sino el sentimiento que nuestros amigos mostraban cuando estaban juntos.

Aiden cogió a su mujer en brazos y corrió hacia la casa entre las risas y gritos de nuestros amigos y vecinos. Nora no pudo ocultar su sonrisa y se secó una lágrima perdida con disimulo. Mis pies se movieron sin mi permiso para acercarse a ella. Yo también necesitaba llevármela de allí, abrazarla y besarla. Y, sobre todo, decirle que nuestro secreto se había terminado. Quería que todo el mundo supiera que estábamos juntos y estaba seguro de que ella, en el fondo, también lo deseaba.

—¿Y vosotros para cuándo? —La voz de Ada me detuvo a escasos pasos de mi chica—. A ver si ahora que Aiden y Sydney se han lanzado, os animáis los demás.

Nora la observó con el ceño fruncido y dio un paso atrás.

—Me parece que Della y Miles serán los siguientes —comenté para salir del paso.

—Quién sabe. Estáis llenos de sorpresas. Por favor, recordad a los novios que deben firmar los documentos para que sea un matrimonio legal.

—Por allí vienen. —Nora los señaló con la cabeza.

Aiden parecía mucho más tranquilo y Sydney lucía la sonrisa más amplia que había visto. Sus lágrimas habían desaparecido por completo y sus mejillas estaban algo sonrosadas. Intercambié una mirada significativa con mi amigo antes de acercarnos a la mesa en la que Ada había dispuesto la documentación. Firmamos los papeles (nosotros como testigos de la unión) y Ada sentenció que ya era oficial. Nora me sorprendió cuando abrazó a su amiga y le susurró palabras al oído.

—¿Hay algo que me quieras contar? —Ada ya se había alejado con los documentos y Aiden se había situado a mi lado para observar a las chicas.

Me encogí de hombros sin abrir la boca.

—Siempre haces las cosas bien, así que no te preocupes demasiado —comentó ante mi silencio—. Además, aunque no hayamos hecho ningún comentario al respecto, el cambio entre vosotros es evidente.

—Gracias por manteneros al margen. Y por controlar a los demás. —Lo miré un instante—. Sé que habéis sido vosotros, cada uno por su lado.

Me miró como si no supiera de qué le hablaba y se encogió de hombros antes de agarrar a su mujer de la mano para llevarla hacia el centro del jardín, donde ya sonaban las primeras notas de la canción que iban a bailar.

Los seguimos, nos detuvimos junto al resto y observamos como los protagonistas de la ceremonia comenzaban a bailar. Me acerqué un paso más a Nora y rocé su meñique con el mío.

—¿Qué te ha parecido? —Tuve que alzar la voz para que me oyera por encima de la música y el rumor de las conversaciones que había a nuestro alrededor.

—Por un momento pensé que se largarían y no volverían. —Me reí al ver que intentaba disimular una sonrisa.

—Aiden no lo habría permitido. Al menos, no antes de haber hecho el enlace oficial. Llevaba demasiado tiempo esperando este momento.

—Me sorprende su actitud —admitió sin perderlos de vista.

—No es el monstruo que imaginas. Aiden es un buen hombre que cometió algunos errores, pero es normal. Por desgracia, a todos nos pasa.

—A ti no. —La miré con una ceja enarcada.

—Claro que sí.

—Dime tu última equivocación.

Lo pensé unos segundos. Recordaba varias, todas relacionadas con ella, pero la última era la peor porque había vulnerado su seguridad.

—Marcharme a comer a casa de mis padres y dejarte sola el día que os dispararon.

—¿Me concedes el segundo baile? —Sydney apareció de la nada y me ofreció su mano.

Asentí y la seguí mientras empezaba la siguiente canción.

—¿Te he salvado o he fastidiado el momento? —Sus ojos buscaron los míos.

—Lo primero. Felicidades por el gran día. ¿Estás contenta?

—Nunca había sido más feliz. —Brillaba con luz propia y apenas lograba contener la emoción en su interior. Su mirada se perdió entre los invitados y soltó una risita—. Parece que el amor está en el aire.

Nos di la vuelta para descubrir de qué hablaba. Brandon charlaba con Piper, demasiado emocionado, mientras ella sonreía con el rostro encendido. Fruncí el ceño al verlos porque ella era muy joven para él, pero me percaté de que se llevaban apenas dos años más que Nora y yo.

—¿Era mucho pedir que Aiden y Nora bailaran? —La miré como si estuviera loca—. ¿Crees que lo ha rechazado?

—Creo que él no se lo ha pedido. —Miré hacia allí y los vi uno al lado del otro, en silencio y sin perdernos de vista. Sus ceños no estaban fruncidos, pero tampoco parecían contentos.

—No sé qué problema tiene con él.

—Que está contigo y tú eres especial para ella.

—¿Y contigo?

—¿Conmigo qué?

—¿Cuál es vuestro problema?

—Pequeños detalles en los que estoy trabajando.

—Solo tú puedes lograrlo.

—Tenéis demasiada fe en mí.

—Las apuestas están de tu parte. —Se echó a reír al ver mi mirada—. Será que no participaste en la nuestra.

—¿Me devuelves a mi mujer? —Aiden se interpuso entre nosotros—. Te han robado a la tuya, por cierto.

Me giré de golpe y la vi en los brazos de mi hermano mediano, rodeados por los vecinos que ya habían ocupado la zona para bailar. Brandon sujetaba a Piper con cuidado y mis padres se abrazaban de forma un tanto indecorosa. Miles y Della se balanceaban con Ocean entre ellos, Autumn giraba y giraba con Ethan y Liam no dejaba de reír con una de sus compañeras de trabajo.

Me alejé de allí y me senté en una de las sillas que había junto a la mesa que contenía la comida. Tenía hambre y nadie me vería, así que alargué la mano hacia uno de los bocaditos de aguacate.

—Quieto, muchacho.

Mi mano se congeló en el aire ante la advertencia de Ada. ¿Es que esa mujer lo veía todo? ¿Era omnipresente? Eso explicaría por qué parecía conocer los detalles de todos los habitantes de Pineville.

Me dirigió una mirada severa antes de alejarse hacia la muchedumbre. Suspiré y me recosté en el respaldo. Nora ya no bailaba con mi hermano, pero charlaba con mis padres un poco más allá. Sin duda, la habrían asaltado tras su huida de la pista de baile. Me levanté al ver que miraba de reojo en todas direcciones.

—Aquí estás. Necesito que me acompañes para revisar la sorpresa de los novios. —Ella asintió de inmediato. Me giré hacia mi madre, que me observaba demasiado sonriente. Era imposible engañarla—. Luego os vemos.

La agarré de la mano sin pensar y tiré de ella hacia la casa. Ella se zafó con rapidez y se cruzó de brazos sin dejar de caminar. Eché un ojo por encima de mi hombro, para confirmar que nadie hubiera visto el gesto, pero me topé con siete miradas distintas. No me importó porque iba a intentar que el secreto se terminara en aquel mismo momento.

Cuarenta y nueve

Nora

Dudaba que alguien nos hubiera visto de la mano. Había sido solo un momento. Lo seguí hasta la cocina y me abalancé sobre él cuando estuvimos a cubierto. Hacía mucho rato que tenía ganas de sentir sus brazos a mi alrededor, sus labios sobre mi piel y el calor de sus caricias. Cada vez me costaba más estar en su presencia delante de nuestros amigos o vecinos y no poder tocarlo. Anhelaba que llegara el momento en el que se terminara la comida, la barbacoa o el evento para volver a quedarnos a solas.

Knox rompió el beso, me acunó el rostro con ambas manos y me miró de aquella forma que me cortaba la respiración.

—¿Por qué no dejamos de ocultarnos?

Me paralicé ante sus palabras. Observé sus ojos castaños, un tono más claro que los míos, mientras mi mente colapsaba. Quería ser valiente y decir que sí, pero mis temores se hicieron cargo de la situación. Di un par de pasos atrás para separarme de él y me crucé de brazos a la defensiva.

—Ese no era el trato. —Mi voz sonó dura y afilada.

—¿No preferirías no tener que vigilar nuestros movimientos y poder comportarnos con total libertad?

—No —mentí—. Si no quieres continuar así, será mejor que lo dejemos.

—Sabes que eso es lo último que quiero. —Se acercó y volvió a sostenerme la cara entre sus manos—. Me haces feliz.

Sentí un nudo en la garganta.

—Pensaba que quizá habrías cambiado de opinión. —Acercó sus labios a los míos y me besó con suavidad—. No hay ningún problema si no es el caso. Tengo paciencia de sobra.

Me dedicó una sonrisa que procuró ser traviesa, aunque la tristeza se abría paso a través de ella. Me rodeó con ambos brazos y me estrechó contra su pecho mientras me repetía que no me preocupara, que solo había sido un comentario. Pero no lo había sido. Estaba cansado de mantener el secreto y, en cualquier momento, eso pesaría más que lo que yo le ofrecía.

Volvimos al exterior y me refugié con las chicas hasta que fue la hora de comer. Lo hicimos de pie, frente a la mesa alargada que contenía los distintos platos que Ada había preparado. Observé a mis amigos charlar con los vecinos, jugar con Ocean y retarse entre ellos. Las horas se sucedieron sin que Knox me dirigiera la palabra, aunque me dedicó algún que otro guiño o sonrisa tranquilizadora cuando nadie nos miraba. Sin embargo, me sentía preocupada y nerviosa por la charla que habíamos mantenido.

Al atardecer, los invitados se marcharon, Ocean se fue con los padres de Della y nosotros nos dirigimos hacia Montpelier. En cuanto llegamos a la discoteca, los chicos se sentaron en la barra y nosotras nos acercamos a la pista. No me apetecía bailar, pero tampoco quería permanecer junto a ellos. Para ser sincera, prefería volver a casa y pensar con calma. Hacía horas que daba vueltas a la conversación y cada vez estaba más convencida de que debía decirle que sí, que dejáramos de mantener nuestra relación en secreto. Era lo que quería, aunque me frenara pensar en las reacciones de los demás. Sabía que no serían mezquinos, al contrario, pero temía que no nos dejaran en paz durante días.

—¿Me acompañas al baño? —Sydney me cogió del brazo y lo señaló con un dedo.

Asentí con vehemencia porque, tras cinco canciones, estaba lista para retirarme de allí. Era tan pronto que el aseo estaba casi vacío, así que cada una ocupó un cubículo y me centré de nuevo en mis pensamientos, agradecida del silencio que reinaba entre esas cuatro paredes.

Me sentía miserable por no poder acercarme a él ni siquiera para hablar y estaba cansada de dar vueltas al mismo asunto, así que decidí que en cuanto saliera del cuarto de baño, me aproximaría a él y lo besaría. Así terminaría de una maldita vez con esa sensación que no me dejaba respirar.

Abrí la puerta resolutiva y esperé a mi amiga. Eso haría, sin duda. No necesitaba meditarlo más. Era feliz cuando estábamos a solas y desdichada en presencia de los demás. Estaba claro cuál era el problema y tenía el poder de solucionarlo.

—Voy a besar a Knox —sentencié cuando Sydney se colocó a mi lado. Me miró a través del espejo.

—Me parece genial.

—Delante de todos, ahí fuera.

—¡Ya era hora! —Me abrazó y se puso a saltar. Intentó que la imitara, pero se rindió al ver que no despegaba los pies del suelo—. Vamos, estoy deseando verlo.

Me agarró de la mano para que nos diéramos prisa en llegar hasta ellos. Seguramente temía que me echara atrás.

Avanzamos entre la gente que ya llenaba el local y nos detuvimos en cuanto los vimos. Mi mirada se centró en Knox y en la mujer que se movía frente a él. Agarraba uno de sus brazos con ambas manos mientras intentaba pegarse a su cuerpo. Él no parecía estar por la labor, aunque tampoco la apartaba. De hecho, asentía a sus palabras sin perderla de vista. Me enfureció tanto la escena que no me percaté de que Aiden se había acercado a nosotras.

—Ethan ha invitado a esas chicas para ligar con una de ellas —comentó a gritos.

—¿Y los demás? No parecen estar convencidos. —Sydney observó la escena con el ceño fruncido—. ¿Por qué no se las quitan de encima?

—Ethan les ha suplicado que aguanten hasta que él consiga su cita.

No podía dejar de mirarlos. La mujer se había colocado frente a él con la boca pegada a su oreja, seguro que con la excusa del volumen de la música. Sus pechos reposaban sobre el de mi novio y tenía ambas manos apoyadas en su abdomen. Y él no hacía nada para liberarse del agarre mientras le brindaba toda su atención. Seguro que estaba disfrutando de tener aquel cuerpo, tan distinto al mío, pegado al suyo.

Me di la vuelta y desaparecí entre el gentío. Crucé la sala con rapidez, salí a la calle y comprobé que tenía mis pertenencias. Me dirigí al coche, subí y aceleré sin mirar atrás. Qué tonta había sido al pensar en que aquello funcionaría. ¿En qué momento había creído que podía ser feliz? ¿Yo? Los últimos días habían sido demasiado bonitos y sabía que terminarían en algún momento.

Golpeé el volante con rabia al recordar la imagen. Esas manos sobre las mismas zonas que yo había acariciado unas horas antes. ¿Por qué me sentía tan furiosa y decepcionada? Si sabía de sobra como eran los hombres. No se podía confiar en ninguno de ellos porque, tarde o temprano, demostraban sus intenciones reales. Y esas eran herirte con sus acciones.

Las luces de un coche captaron mi atención. Miré por el retrovisor y vi que se trataba de Knox, que me seguía de cerca con su vehículo. Me sentí aliviada al comprobar que no seguía en brazos de aquella mujer, aunque me enfurecí todavía más al verlo. Nunca me había encontrado en una situación en la que las emociones me superaran. No me gustó no ser capaz de controlar mis pensamientos y mis acciones. Parecía un animal salvaje en lugar de una persona. ¿Sería aquello normal? ¿Eran esas emociones crudas e intensas las que se sentían en ese tipo de situaciones?

En cuanto llegamos a mi terreno, nos detuvimos a esperar a que la puerta del jardín se abriera. Sus ojos se clavaron en los míos a través del espejo central y no se desviaron hasta que volvimos a ponernos en marcha. Conduje hacia la casa y aparqué en el camino. Había tratado de calmarme y de pensar en las palabras que le diría, pero continuaba demasiado enfadada para hacerlo con claridad.

Knox se acercó a mí en cuanto salí del coche y alzó ambas manos en busca de mis hombros. Di un par de pasos atrás para mantener la distancia entre nosotros. Quería decirle que se marchara y me dejara mi espacio porque necesitaba pensar, pero esas no fueron las palabras que pronunciaron mis labios.

—Se acabó.

—Espera, deja que…

—Fue una mala idea, ya lo sabía. —Lo corté. Me sorprendió oír mi voz calmada y clara—. Fue divertido mientras duró, pero ya no lo es. Es hora de que volvamos a comportarnos como antes. No hace falta que me acompañes más a casa. Márchate.

Me di la vuelta, pero me agarró de la muñeca con firmeza. Tiró de mí para que lo mirara y vi la furia en sus ojos.

—Ethan no dejaba de preguntarme si estábamos juntos. Por mucho que lo negué, no lo dejó estar hasta que acepté charlar con esa mujer—. Su mandíbula estaba apretada y se le marcaba una vena en el cuello. En cambio, sus dedos me agarraban con suavidad—. Después de nuestra conversación, no quería arriesgarme a que Ethan estropeara lo nuestro con su bocaza.

—No parecías estar disgustado con su atención. —Me mordí la lengua en cuanto hablé—. Me da igual, Knox, la decisión está tomada. Suéltame y márchate.

Abrió sus dedos al instante y vi el dolor en su mirada. Me di la vuelta de nuevo y me obligué a no correr. Caminé mientras contaba los segundos que tardaba en hacerlo, abrí la puerta y la cerré sin hacer ruido. Me alejé del recibidor con Nilo y Foxy a mis pies y me adentré en el cuarto de baño. Me desnudé y me metí en la ducha. No fue hasta que el agua cayó sobre mi cabeza que me percaté de que había comenzado a llorar. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez?

Sabía que no tenía derecho a sentirme de esa forma y que necesitaba calmarme y hablar con él, pero dudaba que mi orgullo me lo permitiera. Lo había increpado por su comportamiento y le había asegurado que todo había sido un error, cuando él me había demostrado cientos de veces que quería estar a mi lado. Si hasta me había asegurado que lo hacía feliz…

Contuve un sollozo al pensar en que me había saboteado a mí misma. Había encontrado a alguien que merecía la pena de verdad, que estaba dispuesto a estar a mi lado y me había comportado como una adolescente estúpida y celosa.

Cuando me cansé de mis propios pensamientos, cerré el grifo y me envolví en una toalla. Bajé a la cocina en busca de agua y me detuve en la ventana. Knox estaba tumbado en la misma zona en la que habíamos observado las estrellas unos días atrás. Parecía que habían pasado meses desde aquella noche, pero no era así. Me daba la impresión de que habíamos estado juntos durante mucho tiempo y, sin embargo, solo habían transcurrido un par de semanas.

Una nueva sensación me invadió el pecho al darme cuenta de que prefería dormir sobre el césped que dejarme sola, a pesar de la discusión que habíamos mantenido unos minutos antes. Recordé la furia que destilaban sus ojos ante mis palabras en contraste con la suavidad de sus dedos sobre mi piel. La decepción que transmitía la expresión de su rostro cuando dije que había sido una mala idea.

El dolor en mi pecho se intensificó al pensar en que no lograría arreglar aquello porque era demasiado orgullosa para confesarle mis sentimientos.

Cincuenta

Knox

Me dolía todo el cuerpo tras haber dormido en el suelo dos noches seguidas. El domingo me había despertado al amanecer y me había obligado a hacer algunos estiramientos para controlar el entumecimiento de mis músculos. En cuanto Nora acudió al jardín para cuidar de los animales, insistió en que no era necesario que permaneciera en su terreno. Quizá fui demasiado brusco al decirle que no pensaba moverme de allí porque su expresión se congeló y, desde aquel momento, me ignoró por completo. No me dirigió ni una sola mirada durante la barbacoa a la que asistimos en casa de Ethan.

La había cagado y mucho. ¿En qué momento me había parecido que era mejor permitir que aquella mujer me manoseara para que Ethan dejara de insistir en el asunto de mi relación secreta con Nora? Había odiado cada segundo en el que la desconocida había apoyado sus manos sobre mí y no había dejado de maldecir de forma interna mientras me alentaba a permanecer inmóvil.

Nora me había dejado claro unas horas antes que no quería que lo nuestro se descubriera y se había puesto tan a la defensiva, que temí que quisiera terminar con la relación. Por eso había intentado proteger el secreto a toda costa. Pero estaba claro que me había equivocado de la peor manera.

¿Cómo me habría sentido al verla entre los brazos de otro hombre? Furioso seguro, pero no decepcionado, porque nunca habría desconfiado de ella. ¿Por qué ella sí lo había hecho de mí? Nunca le había dado motivos para que creyera que mis sentimientos no eran sinceros.

La traición que vi en su rostro me hirió más que sus palabras. La conocía y sabía que no sentía lo que había afirmado. Estaba seguro de que se arrepentía de nuestra discusión y de que, en el fondo, sabía que mis intenciones eran buenas, aunque me hubiera equivocado en la forma. Por eso había decidido darle un par de días de margen para que se calmara y tuviera tiempo de pensar en ello, aunque no estaba dispuesto a esperar mucho más. Necesitaba demostrarle lo importante que era para mí y que no iba a rendirme sin luchar. Y eso solo podía demostrárselo con mis acciones.

El lunes por la mañana, Nora permaneció en el interior de la casa hasta que tuve que marcharme a la academia para impartir mi clase. No vino. Las que sí lo hicieron fueron Della y Sydney, que me preguntaron por ella. Ninguna insistió cuando me encogí de hombros sin abrir la boca. Esa tarde, hablaríamos y no lo dejaría estar hasta que solucionáramos el asunto.

Las horas se sucedieron con demasiada lentitud. A media mañana, vi su silueta a través de los árboles en un par de ocasiones mientras ella cuidaba de los caballos y yo vigilaba el perímetro junto con mis hermanos. Desde la discusión que habíamos mantenido junto a Buddy, Brandon y Max habían dejado de intercambiarse las zonas con los pocos compañeros de Aiden que todavía quedaban por allí y solían acompañarme en algunos tramos. Ambos se tomaban el trabajo mucho más en serio tras conocer los detalles de la familia de mi chica y hasta hacían alguna ruta extra por iniciativa propia.

La vi de nuevo durante la comida, pero me ignoró de tal forma que nuestras miradas no llegaron a cruzarse ni una sola vez. Si nuestros amigos se percataron de ello, no hicieron ningún comentario al respecto. Además, aunque lo hubieran hecho, no me habría dado cuenta porque estuve demasiado perdido en mis pensamientos como para prestar atención a la conversación que se desarrolló en la mesa.

—¿Hay algo que pueda hacer?

Levanté la vista para mirar a mi amigo. Hacía un par de horas que trabajábamos en aquel aseo diminuto de un apartamento de Montpelier. La dueña quería una reforma integral y, dado que el tamaño era tan reducido, convencimos a Piper para que se centrara en otro proyecto mientras nosotros nos encargábamos de aquel.

—¿Tienes un colchón de aire que puedas prestarme?

Sus cejas se juntaron sobre sus ojos y me miró sin comprender.

—No me digas que duermes en el coche.

—En el suelo del jardín. En el coche hace demasiado calor y tengo mejor visibilidad desde el terreno —admití sin dejar de colocar las baldosas—. También podrías prestarme algo de ropa.

—¿Te ha quemado la tuya?

—No digas tonterías. —Lo fulminé con la mirada. Ella nunca haría algo así. Lo pensé un instante y caí en la cuenta de que sí, Nora haría eso y mucho más, pero no por los motivos que yo le había dado—. Toda mi ropa está en su dormitorio. No me quedan más de dos prendas.

—Son buenas noticias que no te la haya devuelto ni tirado. Eso significa que todavía hay esperanza, ¿no?

—No voy a rendirme.

—No lo dudaba. —Me dio una palmada en el brazo—. Acompáñame a casa cuando volvamos y llévate lo que necesites.

Musité un agradecimiento y me concentré de nuevo en mis pensamientos. En cuanto la viera le diría lo que me había guardado desde hacía tanto tiempo. Aquello no podía terminar así por mi maldito error. Nunca me lo perdonaría.

Aparqué en el mismo lugar en el que había dejado mi vehículo los días anteriores y fui a buscarla. Observé de lejos como trabajaba en la confianza de Montana y esperé a que terminara sin interrumpirla. Temía que me pidiera que me marchara y me cerrara la puerta de forma definitiva al insistir, pero tampoco quería quedarme de brazos cruzados. Darle más tiempo para pensar no solucionaba nada.

La seguí con la vista cuando salió del cercado y caminó con calma por el sendero en dirección a la casa. Nilo corrió a saludarme seguido por Foxy. Les dediqué unas caricias mientras esperaba a que Nora llegara a mi altura y le corté el paso.

—Tenemos que hablar.

—Ya lo hicimos —me recordó. Sus ojos me miraron al fin, demasiado fríos y vacíos.

—Cometí un error. —Metí las manos en los bolsillos de mis pantalones para evitar acercarlas a ella—. Siento mucho mi comportamiento. Pensé que era la mejor forma de proteger nuestra relación y no me di cuenta de que tenía el efecto contrario. Te aseguro que eres la única persona que quiero que me toque y no tengo ningún deseo de estar con otras mujeres.

—Me prometiste que no me harías daño. —Su voz fue solo un susurro.

—Tienes razón y eso es lo que más siento. —No pude evitar dar un paso hacia ella, aunque logré que mis manos permanecieran ocultas—. Nunca lo haría de forma deliberada y me mata saber que lo hice sin pretenderlo. Perdóname, por favor. Deja que te demuestre de nuevo lo importante que eres para mí.

Dije algo que no debía porque dio un paso atrás y desvió la mirada hacia sus pies. Iba a alejarse de allí, lo vi en su postura. Me aproximé de un salto y la cogí de la muñeca. Solo habíamos intercambiado dos frases, necesitaba más tiempo.

—Soy miserable cada segundo que no estamos juntos. Echo de menos tus miradas, tus caricias y sentirte a mi lado mientras duermo. Anhelo escuchar tu voz y amo esa risa suave y perfecta que aflora cada vez que estamos a solas. —Cogí aire con rapidez—. Deseo tu compañía constante, tus besos y tus abrazos. Añoro que me hables de tus pacientes y que me mires de esa forma que me detiene el corazón. Quiero estar contigo cada día de mi vida y cuidar de ti y de nuestros animales. Eres la persona más importante que existe en mi mundo y necesito que sepas que no voy a rendirme. Nunca dejaré de decirte que lo eres todo para mí.

Solté su muñeca cuando tiró de ella y la seguí con la mirada mientras corría hacia la casa. Nilo se marchó tras ella sin vacilar y yo me quedé allí, sin respiración debido a los pensamientos que había intentado transmitirle en los pocos segundos que había logrado retenerla.

Suspiré agotado y me cubrí el rostro con las manos para protegerme de los últimos rayos de sol que se filtraban entre las montañas. No había sido la mejor conversación, pero al menos había oído mis sentimientos.

Recorrí de nuevo el sendero y me tumbé en el mismo lugar en el que lo había hecho la noche anterior, el mismo en el que una vez habíamos observado las estrellas juntos. Me sentía decaído tras ver que se había marchado sin mirar atrás, pero no quise pensar en ello. Sabía que no iba a ser fácil. Nunca lo era conseguir las mejores recompensas.

Volvería a intentarlo al día siguiente. Acudiría a la clínica de Montpelier para recogerla y le propondría comer por allí. Siempre se había mostrado más receptiva fuera del pueblo y quizá estuviera de buen humor tras finalizar su última jornada laboral en aquel lugar. Y si no era así, lo intentaría cada día hasta que lograra demostrarle que merecíamos estar juntos.

Cincuenta y uno

Nora

Si fuera una persona normal, como deseaba ser, aquella mañana habría sentido una mezcla de felicidad, tristeza, incertidumbre, emoción, esperanza y hasta impaciencia. Por fin abandonaba ese puesto de trabajo para dedicarme por completo a mi propio negocio. Tendría que estar dando saltos de alegría, pero en cambio me sentía… vacía.

Había estado decaída, asustada y furiosa en otras ocasiones, pero no de esa forma. No estaba rodeada de oscuridad como en mi adolescencia, sino que me encontraba en una habitación vacía y blanca sin ventanas ni puertas. Con ese sonido que al principio no percibes, pero que en cuanto detectas, se te mete en el cerebro y es imposible de ignorar.

Ese ruido tan molesto, que se había adueñado de mi paz desde hacía un par de días, no desaparecía ni un segundo y me impedía pensar y concentrarme. No me permitía recordar mi última conversación con Knox, no me dejaba repasar el plan de la confesión de Joseph y amortiguaba las voces que conversaban a mi alrededor. Era como si estuviera en una burbuja que silenciaba tanto el mundo exterior como mi propia mente.

—¡Te están llamando al teléfono!

Miré al imbécil que tantas veces había dirigido sus comentarios hirientes hacia mi persona. Los demás me observaban sin pestañear y sin prestar atención al paciente que Sabrina, o como se llamara la que fuera a sustituirme, tenía sobre la mesa.

El sonido del teléfono se detuvo antes de que me diera tiempo a reaccionar. Mis compañeros se miraron entre sí, desconcertados por mi actitud, y continuaron con la cirugía. Por primera vez en mi carrera profesional, no conseguía concentrarme en mi paciente, aunque en realidad no lo era porque aquel día solo actuaba como observadora.

La melodía de mi teléfono volvió a sonar y, esa vez, la oí de inmediato. No era la que tenía asignada a las emergencias, por lo que debería haberla ignorado, pero tampoco estaba prestando atención a la intervención, así que me acerqué a la mesa que había junto a la puerta y lo agarré tras quitarme los guantes. Vacilé unos segundos al ver que se trataba de un número desconocido y descolgué mientras abandonaba el quirófano.

—¿Nora? —Fue solo un susurro ronco. La voz femenina y temblorosa me resultó familiar, pero no logré identificarla al instante. El pánico se filtraba por el aparato y su respiración se me antojaba demasiado acelerada—. Soy Carla, nos conocimos hace unos días, cuando viniste a hablar con Joseph. No sé si me recuerdas.

—Claro que sí. —Me alejé por el pasillo y me metí en una sala vacía—. ¿Estás bien? ¿Necesitas ayuda?

—Van a secuestrarte. —Ahogó un sollozo y bajó la voz todavía más—. Me lo dijo esta mañana cuando discutimos. No sé los detalles, pero va a ser hoy.

Consulté la hora y me sorprendió ver que quedaba poco más de treinta minutos para que terminara mi jornada laboral. No tenía ni idea del número de intervenciones que había presenciado esas últimas horas. No podía creer que hubiera pasado la mañana sin enterarme de nada. Necesitaba reaccionar y concentrarme o no lograría la confesión que ambas necesitábamos.

—Gracias por avisarme, Carla. —No quise hacerla partícipe del plan. No era legal y nadie debía conocer los detalles. Todo debía salir según lo planeado para que mis hermanos y Joseph terminaran en la cárcel—. No te preocupes por mi seguridad, avisaré a la policía y no me ocurrirá nada. ¿Has pensado en lo que te dije? ¿Quieres que te ayude a escapar?

—Necesito pensarlo un poco más… Tengo tres hijos pequeños y no quiero que les ocurra nada. Si terminara mal, ellos serían los primeros en salir perjudicados.

—Lo entiendo —aseguré. De tratarse de otra situación, habría insistido más, pero esperaba encerrarlo entre rejas con mi plan. Una vez detenido, sería más fácil que Carla se marchara de su hogar sin represalias—. Gracias por la llamada. Espero que volvamos a hablar pronto.

Me debatí sobre si volver al quirófano o encerrarme en el vestuario y me decanté por la segunda opción. Me alivió ver que todavía no había nadie allí, así que me metí en una de las duchas e intenté escapar de aquella habitación blanca sin salida.

Me esforcé muchísimo mientras el agua caía sin cesar sobre mi cabeza. Cerré los ojos, me imaginé allí y procuré encontrar una puerta o ventana que diera al exterior. Recorrí cada rincón de la estancia cuadrada que mi imaginación había creado, pero no hallé la forma de salir. Mi mente me pedía que me rindiera, que lo dejara estar y que solo me tumbara allí, rodeada de blanco y del maldito ruido de fondo que me ahogaba.

Sin embargo, me negué. No es que no quisiera, que también, pero no podía. No debía seguir allí dentro porque necesitaba ser yo misma para librarme de mi familia. Era demasiado importante que el plan saliera bien y, además, Carla dependía de mí. Nunca había tirado la toalla, ni siquiera de niña, así que no lo haría en ese momento. Solo tenía que esforzarme más, ser más fuerte, volver a sentirme invencible, recordar lo que había logrado a lo largo de mi vida gracias a mi tesón y perseverancia.

Volví a recorrer la estancia y me percaté de cada uno de los detalles. Las paredes no eran lisas, estaban cubiertas de azulejos blancos con pequeños surcos en relieve. Los reseguí con el dedo hasta encontrar una protuberancia distinta. No era visible a simple vista, pero ocultaba un interruptor diminuto. Al tocarlo, la habitación quedó a oscuras y el ruido cesó. Al fin logré respirar. El silencio se adueñó del lugar y me tranquilizó. No solo eso, sino que sentí como si la neblina que cubría mi mente se disipara poco a poco.

Caminé sin ver nada, con una mano sobre la pared como guía y sin levantar los pies del suelo. Me detuve al percibir el tacto de la madera sin tratar. Reseguí el contorno hasta encontrar una manilla. Tiré hacia abajo y abrí la puerta a la vez que lo hacían mis ojos.

Miré a mi alrededor aliviada y cerré el grifo de la ducha al ver que el agua se acumulaba a mis pies. Salí, me vestí y me sequé el pelo con rapidez. Todo ello mientras mi cerebro parecía haberse despertado de un sueño demasiado largo y profundo. Me sentía descansada y eufórica, lista para encontrarme con Joseph y conseguir su confesión.

Solo me despedí de Adam. Mis compañeros seguían en el quirófano y tampoco tenía sentido hablar con ellos después del odio mutuo que nos teníamos. Mi jefe volvió a darme las gracias, me deseó suerte y yo hice lo mismo.

Salí al exterior y me detuve un par de segundos a contemplar el cielo. Apenas había nubes y el sol brillaba como si fuera un día espectacular. De mí dependía que lo fuera.

Inspiré hondo y me dirigí hacia el callejón donde siempre aparcaba mi coche. Mantuve la vista fija en la pantalla de mi teléfono, pese a que estaba apagada, para que Joseph me encontrara distraída. Tampoco revisé el lugar como siempre hacía.

Sentí sus manos sobre mí antes de llegar al coche. Con una me tapó la boca y con la otra me agarró de la cintura. Me removí un poco y pataleé para cumplir con mi papel de persona sorprendida que desea liberarse del agarre. En un caso real, habría utilizado una técnica de krav maga, pero él desconocía ese detalle.

Me dejé arrastrar hasta una furgoneta blanca y permanecí inmóvil mientras me amordazaba, me tapaba la cabeza con una manta y me inmovilizaba las manos. Me quitó el teléfono que todavía sujetaba en una de ellas y escuché el sonido que hizo al estamparse contra el suelo. Me lanzó al interior del vehículo y pisó el acelerador.

Empezaba la acción.

Cincuenta y dos

Knox

Había aparcado frente a la puerta principal de la clínica para verla cuando saliera. Mi idea era esperarla junto a su coche, pero no lo encontré en el aparcamiento del hospital, así que me quedé dentro de mi vehículo a la espera.

La vi de inmediato. Su expresión era distinta a la que solía mostrar y me transmitió un encanto especial. Parecía aliviada, fuerte, segura de sí misma y calmada. Vi la determinación en sus ojos antes de que los centrara en su teléfono y se pusiera en marcha.

Bajé del coche y crucé la carretera. Mis pasos eran rápidos y mis zancadas largas porque ya desaparecía tras la esquina del edificio. Me obligué a no correr, pero me apresuré hacia allí. Su actitud me había hecho pensar que accedería a hablar conmigo y me sentía mucho más confiado que unos minutos antes. Tenía un buen presentimiento.

Clavé la mirada en ella y la seguí desde la distancia. Era la primera vez que la veía tan interesada en su teléfono. Me di prisa cuando desapareció tras la siguiente esquina. Supuse que tendría su coche en la parte trasera del edificio. Fruncí el ceño al percatarme de que se trataba de un callejón oscuro y algo sucio. Se accedía desde ambos extremos, pero, aun así, no tenía buena pinta. Agradecí que aquel fuera el último día que aparcaba en aquella zona.

Supe que algo no iba bien cuando lo vi. Estaba apoyado en el lateral de una furgoneta blanca y no perdía de vista a Nora. Aceleré el paso al ver que estaban a punto de cruzarse. En cuanto la tuvo cerca, saltó sobre ella. Corrí como si mi vida dependiera de ello, sin conseguir articular palabra. Quería gritar, pedirle que se detuviera, pero el nudo de mi garganta hizo imposible que emitiera sonido alguno. Vi como la introducía en el vehículo y se alejaba a toda velocidad.

Me detuve en seco, sin aliento y con una opresión descomunal en el pecho. Me dolía la zona, como si me hubieran golpeado en ella. Mi impulso fue correr tras ella, pero sabía que esa no era la mejor opción. Volví sobre mis pasos sin dejar de correr y entré en mi coche. Di la vuelta con rapidez, lo que provocó el sonido de varias bocinas, y me dirigí hacia la calle en la que creía que lo encontraría.

Ahí estaba, varios vehículos por delante de mí, pero al menos no lo había perdido. Marqué el número de Aiden y esperé mientras avanzaba por la calle. Acorté un poco más la distancia hasta que solo tres coches se interponían entre la persona más importante de mi vida y yo.

—Acaban de secuestrar a Nora —anuncié en cuanto descolgó—. Va en una furgoneta blanca con una pegatina roja y negra en el lateral izquierdo, con los cristales tintados. Lo estoy siguiendo, pero no consigo ver la matrícula. Estamos en Montpelier, en la calle Green.

—¿Has visto al agresor?

—Hombre de unos cuarenta y cinco años, estatura baja y complexión ancha. —Aún me costaba respirar. Mis palabras sonaban entrecortadas y sin aliento—. Pelo negro, barba del mismo color, sin gafas, vestido con un pantalón negro y una camisa azul claro. La estaba esperando cerca de su coche. Estoy seguro de que es cosa de sus hermanos.

—¿Aún lo sigues?

—Sí. No sabe que voy tras él. Ha aminorado la marcha, como si no quisiera llamar la atención. En dos segundos te digo la matrícula.

—No te acerques más —me advirtió—. Estoy seguro de que la llevará a un lugar poco transitado, así que es mejor que no se percate de tu presencia todavía. Dame un minuto.

Me dejó a solas unos segundos en los que logré acercarme lo suficiente en un semáforo para leer la matrícula. La repetí una y otra vez en voz alta hasta que Aiden volvió a hablar.

—He hablado con la comisaría de Montpelier —comentó tras anotar la identificación del vehículo—. Hay varias patrullas por la zona y yo voy de camino. Sobre todo, no dejes que te vea. Estamos intentando localizarlos a través de vuestros teléfonos.

—Acabamos de dejar atrás el centro de la ciudad.

Permanecimos en silencio unos minutos. Mis pensamientos no dejaban de revivir el instante en el que había sido atrapada y mi imaginación me jugaba malas pasadas al pensar en que se encontraba sola y asustada en el interior de la furgoneta. Nunca me había sentido tan aterrorizado como en aquel momento. Mis músculos no estaban paralizados porque el deseo de rescatarla era demasiado intenso, pero la ansiedad y preocupación que se habían instalado en mi pecho dificultaban los pocos movimientos que la conducción requería.

Los seguí a través de un barrio que no tenía nada que ver con el que acabábamos de dejar atrás. En lugar de edificios bajos o viviendas adosadas, se componía de casas destartaladas y naves en distintos niveles de dejadez. Alguna que otra persona paseaba por la calle y solo éramos tres vehículos los que circulábamos por allí. Temí que el otro coche desapareciera en una de las bifurcaciones y me hiciera quedar al descubierto, pero la furgoneta fue la primera en abandonar la carretera. Aparcó frente a un edificio viejo y en mal estado.

Giré en la siguiente calle y di la vuelta para detenerme a unos metros de distancia, detrás de unos cubos enormes. Me bajé y me situé tras uno de ellos, desde donde era capaz de ver la furgoneta sin ser detectado.

—Ha aparcado frente a una nave. Parece desocupada. No sé si han salido del coche porque he tenido que dar la vuelta a la manzana y desconozco si hay más personas en el interior del edificio —susurré al teléfono—. Te envío mi ubicación.

En cuanto apreté el botón y levanté la vista, lo vi. Acababa de salir del vehículo y miraba hacia todas direcciones. Parecía nervioso. Se acercó a la parte trasera y la sacó de malas maneras. Me mordí el labio con fuerza al ver que la arrastraba hacia el interior del local. Ella se dejó conducir sin oponer resistencia, con una manta sobre la cabeza y las manos atadas por delante.

—La acaba de meter en la nave. Voy a por ella.

—Escúchame con atención. —Su gruñido detuvo mis movimientos—. Sé lo que estás sintiendo en este momento. Sé que crees que no hay otra opción que entrar ahí para estar con ella, pero eso es lo peor que puedes hacer. Si irrumpes en ese lugar sin saber cuántas personas hay ni qué armas llevan, solo vas a conseguir poneros a los dos en peligro. Estás solo, no vas armado y no estás entrenado en estas situaciones.

Contuve un grito de frustración. Necesitaba hacer algo, lo que fuera. No podía quedarme allí parado mientras ella estaba en peligro.

—Estoy conectado al canal de radio de Montpelier. Hay una patrulla a siete minutos de distancia.

—En ese tiempo pueden ocurrir muchas cosas.

—Y yo estoy a quince —continuó—. Observa el lugar, descríbeme el edificio y no pierdas de vista las ventanas. Intenta averiguar si hay más de una persona desde tu posición. Es la mejor opción que tenemos ahora mismo.

Cincuenta y tres

Nora

Había logrado mantener la calma durante el trayecto. Necesitaba calcular el tiempo del recorrido y recordar cada giro para orientarme una vez escapara de allí. Sin un coche a mi disposición, tendría que huir a pie, como ya hice en mi adolescencia, solo que esa vez era una persona adulta con muchas más posibilidades de éxito.

En cuanto nos detuvimos, los nervios me invadieron al ver que no ocurría nada. ¿Por qué no bajaba del vehículo? ¿Qué hacía? Tras un par o tres de minutos, se movió y descendió al fin. Abrió mi puerta, me agarró de un brazo y tiró de mí con brusquedad. No perdí el equilibrio porque me tenía sujeta y me arrastraba con él. Tropecé con un escalón y trastabillé varias veces hasta que me soltó. Me quitó la prenda que cubría mi rostro y me miró con suficiencia mientras retiraba la tira que me impedía hablar.

Lo observé en silencio, incapaz de fingir una mirada de temor o preocupación. Su sonrisa prepotente me revolvió el estómago. Se notaba que disfrutaba al provocar el miedo en sus víctimas. Seguro que todas ellas mujeres a las que tenía sometidas. Me repugnaba pensar en lo que le habría hecho a su mujer esa misma mañana. Era igual que mis hermanos y mi padre.

—Ya no estás tan lanzada como el otro día, eh. —Su sonrisa era retorcida, como su mente.

Miré a mi alrededor en busca de las cámaras y la salida. Encontré la última, pero no las primeras. Estaban allí, ¿verdad? Tenían que estarlo porque de lo contrario, aquello no serviría de nada. Necesitaba una prueba que fuera irrefutable.

Centré mi vista en él para que no se percatara de mis intenciones. No me quedaba otra opción que confiar en Imogen y esperar que los aparatos estuvieran instalados. Había revisado el correo electrónico conforme se acercaba el día y no había recibido ningún mensaje que indicara que hubiera surgido algún problema con ellos.

—¿Te ha comido la lengua el gato? —El imbécil se pavoneaba frente a mí, sin borrar esa sonrisa de su cara.

—¿Qué quieres?

—Darte una lección por tu comportamiento. Me extrañó que tu padre y tus hermanos no te hubieran domesticado, pero supongo que hay manzanas podridas en cada familia. Recuerdo que desapareciste de la noche a la mañana y sin dejar rastro. Fue Isaac el que me contó que te habías escapado como una sucia rata. Te buscamos durante meses hasta que se rindieron. Poco después, me mudé a Vermont con mi mujer. Se quedó embarazada antes de la boda y tuvimos que acelerar el proceso. Ni siquiera la había escogido todavía, pero la inútil tuvo que privarme de aquella decisión. —Joseph escupió en el suelo como el cerdo que era—. No tardó en pagar por ello y convertirse en la mujer que necesitaba. Y así es como deberías ser tú.

—¿Complaciente y silenciosa? ¿Una esclava sin voz? —Si de paso conseguía que admitiera que maltrataba a su mujer, Carla tendría medio camino construido.

—Una mujer se debe a su marido y debe satisfacerlo en todo momento. Debe cocinar, limpiar, parir y cuidar del hogar. Tenéis boca para complacernos, no para hablar. Sois la parte débil de la especie y parece que tú lo has olvidado.

Hice un esfuerzo sobrehumano para no lanzarme a su cuello y demostrarle que la parte débil no éramos nosotras, sino él. ¿Cómo era posible que hubiera gente con esa mentalidad? ¿Cuántas mujeres habían estado detrás de los éxitos presentados por los hombres durante aquellos años en los que se nos prohibieron nuestros derechos? ¿Cuántas más demostraciones harían falta para cerrarle la boca a personas como Joseph?

¿Débiles nosotras? Por favor. Solo porque tuvieran más masa muscular y fuerza se creían imparables, con derecho a anularnos y a decirnos cómo debíamos vivir nuestras vidas. Qué penoso que aquel individuo creyera que tenía el control sobre nosotras. Quizá algunas necesitáramos un empujón o una persona que nos recordara lo increíble que éramos, pero todas podíamos vencerlos, aunque a algunas les llevara más tiempo que a otras.

—No me pareció que yo fuera la débil el otro día.

Su sonrisa se borró y su puño impactó en mi cara. Me lo esperaba, pero necesitaba provocarlo para que soltara más de aquellas perlas.

—Veo que no aprendes. Cuando vuelvas a tu casa con tu familia, no te quedará otra opción que comportarte si quieres seguir respirando.

—No voy a volver allí.

—¿Qué te crees que haces aquí? ¿Tener una cita conmigo? No me importaría la verdad, ya eras preciosa de pequeña y ahora lo eres todavía más.

—¿Tienes un portal dimensional por el que puedas empujarme para que termine en Texas? Pensaba que eras más inteligente. —Me gané otro golpe.

—Tu hermano me ha dicho que podía pasarme un poco contigo mientras él llegaba, así que no le importará que tengas algunos rasguños. Solo de ti depende que sean superficiales o internos. —Se acercó más a mí y me tiró del pelo con fuerza. Cerré la boca y apreté los dientes para no chillar.

—¿Qué tiene que ver mi hermano en esto?

—Eres tan estúpida. —Me soltó y se cruzó de brazos, de nuevo sonriente—. Isaac me ha pedido que lo ayude con tu vuelta a casa. Estará a punto de llegar, así que pórtate bien porque, por su voz, diría que no está nada contento contigo. Me apuesto lo que quieras a que el viaje será divertido. Para él, claro.

—¿También fue cosa suya lo de las trampas y el disparo? —Se me encogió el estómago al pensar en que estaba a punto de conseguir la confesión. En cuanto la tuviera, le daría su merecido y me marcharía.

—Las trampas sí, el disparo fue idea mía. Un pequeño recordatorio para demostrarte quien está al mando en esta situación. Lástima que os movierais en el último momento porque esa bala estaba destinada a tu brazo. Tampoco quería hacerte demasiado daño, ya que somos viejos amigos.

—¿Sabe Carla lo que haces a escondidas?

—Mi mujer no tiene por qué saber nada que yo no quiera que sepa. Su único trabajo es entender de qué forma debe comportarse.

—Y se lo muestras con golpes e insultos, ¿verdad?

—Exacto.

—Eres el hombre ideal —comenté con ironía.

Miré a mi alrededor una vez más mientras me preparaba. Estaba segura de que con esas palabras tendría suficiente para encerrarlos durante un tiempo. O, al menos, para dejarles claro que no iba a consentir que me doblegaran y que jugaran conmigo. Y también para que Carla pudiera escapar.

—Quizá podría ofrecerme para reformarte.

Lo ignoré. ¿Qué se podía hacer con una persona como él? ¿Había alguna forma de mostrarle lo equivocado que estaba y de reeducar sus pensamientos? ¿O no había nada que hacer y siempre sería de esa forma?

Aproveché que se acercó demasiado a mí para darle un rodillazo en su zona íntima y otro en la cara cuando se inclinó sobre sí mismo. Apliqué toda la fuerza que pude y respiré aliviada cuando cayó de espaldas. No esperé a ver si lo había dejado inconsciente, me giré y eché a correr hacia la puerta. No había oído ninguna llave o cerrojo, así que debería estar abierta.

Avancé con rapidez hacia allí y, cuando estaba a punto de apoyar las manos en ella, lo oí. Y luego lo sentí. Choqué contra la madera y todo se ralentizó. Resbalé por la puerta hasta caer al suelo de espaldas, la estancia se ensombreció y el pitido de mis oídos se agudizó. Intenté mover mis brazos, pero no lo logré. Tampoco las piernas. Traté de enfocar la vista para averiguar qué era lo que me lo impedía, pero no parecía haber nada sobre mí. ¿Por qué no podía moverme entonces?

Advertí algo extraño en el pecho, así que miré hacia abajo y vi la sangre. Claro, el sonido había sido un disparo, aunque no sentía dolor. Qué curioso. El líquido rojo descendía por mi cuerpo como si se tratara de un río. Busqué la herida, pero no la vi. Parecía que estaba más arriba. ¿En el hombro quizá? Dios, esperaba que no estuviera en el cuello. No podía terminar así, tumbada en aquel edificio en compañía de un machista maltratador. Quería ver a Knox una vez más, oír su voz, contemplar su sonrisa, sentir sus caricias.

Joseph se cernió sobre mí. Sus labios se movían y su expresión reflejaba la furia que sentía, pero no oía ni un sonido, solo el pitido que inundaba mis oídos. Tampoco percibí el dolor que debería ir acompañado de la patada que me dio. No sentí nada cuando me agarró del pelo y me arrastró por la estancia hasta dejarme en el centro. Ni cuando su pie impactó contra mi pecho una vez más.

Tenía la vista nublada y no distinguía bien las sombras, como si cada vez estuviera más oscuro y hubiera una niebla en el ambiente que dificultaba la visión. El pitido era lo único que podía oír y sentía el cuerpo entumecido, como si todo él estuviera dormido.

Agradecí no sentir dolor porque los golpes no cesaban. ¿Quién cuidaría de mis animales? Mi precioso Nilo, al que habían abandonado en la cuneta; mi valiente Montana, que había recorrido un largo camino para volver a confiar en las personas; Rollo, Foxy, Whisper, Buddy, los gatos: Apricot, Apple, Lemon, Cherry y Peach; ellos dependían de mí, aunque estaba segura de que Knox no los abandonaría.

Pensé en su rostro, en sus ojos, en sus manos sobre mi cuerpo, en sus labios entre los míos. Imaginé que estaba en sus brazos, que acariciaba mi pelo y me susurraba al oído. Nos vi tumbados en el jardín, bajo las estrellas, mientras compartíamos nuestro pasado porque parecía poco probable que fuéramos a compartir nuestro futuro.

Me sentí más calmada y cerré los ojos para centrarme en aquellas imágenes que me hacían olvidar el infierno que tenía lugar en aquella nave vieja y descuidada.

Cincuenta y cuatro

Knox

Solté el teléfono y corrí a toda velocidad en cuanto oí el disparo. No pensé, no sentí, solo actué. Pasé de largo la furgoneta y me cerní sobre la ventana que había junto a la puerta. Había un resquicio entre los listones de madera, pero el interior estaba tan oscuro que no logré ver nada.

Corrí hacia el lateral del edificio en busca de otra ventana por la que entrar. Cuando hube rodeado la totalidad la fachada sin hallar la manera de hacerlo, probé a abrir la puerta. Maldije al percatarme de que no estaba bloqueada.

Lo oí antes de verlo. Durante los segundos que tardé en acostumbrarme a la oscuridad, escuché cada insulto y palabra que gritaba unido a los golpes que le daba. Corrí hacia allí antes de que pudiera discernir del todo sus siluetas.

No me importaba que me detectara, solo necesitaba llegar hasta ella y detener el ataque tan brutal que tenía lugar en ese momento. No podía apartar la mirada de él, no sé si porque era incapaz de verla desmadejada sobre el suelo o porque necesitaba centrarme primero en un asunto y luego en el otro.

Salté sobre él a la vez que se daba la vuelta para mirarme. Levantó el brazo y disparó, pero era demasiado tarde, ya estaba encima de él. Caímos al suelo y resbalamos unos centímetros. Intentó zafarse, pero no lo logró. No iba a permitir que volviera junto a ella. El forcejeo no duró demasiado y, a pesar de la furia que sentía, me detuve en cuanto perdió la consciencia.

Corrí hacia Nora y me quedé sin respiración al ver su estado. Tenía los ojos cerrados, el pelo le cubría la cara y descansaba sobre un charco enorme de sangre. La giré con cuidado, me quité la camiseta y la presioné con fuerza sobre la herida que tenía en el hombro izquierdo. Con la otra mano busqué sus latidos. Eran débiles, pero ahí estaban. Por supuesto que estaban, era la mujer más fuerte que había conocido.

—Nora ¿me oyes? Estás a salvo, preciosa. Abre los ojos, por favor. —Deslicé la mano por su mejilla y posé mis labios sobre los suyos. Estaban secos e inmóviles—. Sé que puedes oírme. Vamos, mírame.

Lo hizo. Sus párpados se abrieron con lentitud y me buscó. Al verme, sonrió y yo me rompí.

—¿Eres real? —Su voz fue apenas un susurro débil y ronco. El estómago se me encogió, pero logré asentir—. ¿Cómo me has encontrado?

—Fui a buscarte a la clínica y os seguí hasta aquí. La policía está de camino, pero no sé cuánto tardará en llegar. —La levanté del suelo y la acuné en mi pecho. La sangre había empapado la camiseta con la que había intentado taponar la herida y descendía por su cuerpo—. Te voy a llevar al hospital. No dejes de hablar, por favor.

—¿Por qué irías a buscarme si hemos terminado? —Sus labios apenas se movieron al pronunciar las palabras.

—Porque te amo y quiero pasar el resto de mi vida contigo. —No sabía si continuaba atenta a la conversación, pero necesitaba decírselo—. Hace mucho tiempo que me di cuenta de lo especial que eres y de esa bondad infinita que te empeñas en esconder. Hace meses que descubrí ese corazón que guardas bajo llave y que tanto deseo cuidar. No voy a rendirme, Nora, voy a luchar hasta que me pidas que me detenga y desaparezca. Mientras no pronuncies esas palabras, seguiré a tu lado de una forma u otra.

Abrí la puerta de una patada y me dirigí hacia el coche. No quise correr por temor a moverla demasiado y empeorar sus heridas. Eran brutales, todas ellas. Su cara estaba hinchada y pálida, sus extremidades magulladas y la cantidad de sangre que dejábamos a nuestro paso era escalofriante. La introduje con cuidado en el asiento trasero y corrí hacia el mío. Arranqué y aceleré sin importarme nada más que ella. Sus ojos se habían cerrado y no había vuelto a emitir ningún sonido. Necesitaba que la viera un médico lo antes posible.

Conduje por las calles que tan bien conocía e intenté recuperar la calma. Hablé con ella durante el trayecto, a pesar de que parecía estar inconsciente. Tenía una de sus manos sujeta para comprobar sus latidos porque me temía lo peor.

Detuve el vehículo frente a la puerta principal del hospital y entré con ella en brazos. Dos chicos vestidos con pijama verde corrieron a mi encuentro. Les narré lo ocurrido y me negué a soltarla cuando me lo pidieron. No iba a dejarla sola. Sus ojos habían vuelto a abrirse y me observaban con desesperación.

La coloqué sobre la camilla que me indicaron y tomé su mano derecha con fuerza. Le pusieron una vía, le administraron un par de fármacos por ella y luego enchufaron el goteo. El efecto fue instantáneo. Su cuerpo se relajó y su respiración se tornó más profunda y rítmica. Sus ojos no abandonaron los míos en ningún momento.

Cincuenta y cinco

Nora

Me costaba comprender lo que ocurría a mi alrededor. No entendía qué hacía Knox allí ni cómo había llegado al hospital. Tenía un vago recuerdo de haber hablado con él en la nave, pero no lograba recordar las palabras o el trayecto hasta el centro sanitario. El dolor había hecho acto de presencia en algún punto y me había dejado en un estado de semiinconsciencia con visiones muy extrañas.

Luego todo se aclaró. Volví a oír su voz ronca y atormentada mientras hablaba con varios auxiliares y aquello me dio fuerza para abrir los ojos y mirarlo. En cuanto me inyectaron los calmantes, las voces se tornaron más nítidas y comencé a entender las conversaciones que se acontecían a mi alrededor.

—Necesitamos tratarle la herida del brazo.

—No voy a dejarla sola. —Su respuesta fue contundente y no se molestó en romper nuestra mirada—. Pueden hacerlo mientras sostengo su mano.

—Me refiero a su herida, no a la de ella.

Fruncí el ceño y busqué la herida de la que hablaban. Se me aceleró el corazón al verla. No llevaba camiseta y estaba cubierto de sangre por todas partes, aunque no parecía ser suya. Sin embargo, tenía una incisión en el brazo derecho, a la altura del bíceps, del que emanaba un hilo de sangre.

—¿Por qué no se tumba en la camilla de al lado mientras le cosemos la herida? Será solo un momento.

—Primero ella —insistió.

—Somos personal suficiente para tratarlos a ambos a la vez. No hay necesidad de que espere.

Sus ojos se apartaron de mí al fin y miró a la doctora que me limpiaba el hombro.

—¿Corre algún peligro?

—No puedo decírselo hasta que no la haya examinado por completo. En cuanto a la herida de bala, tenemos un orificio de entrada y otro de salida y no parece que haya restos en su interior, por lo que debería cicatrizar sin causar problemas. Pero necesito comprobar sus órganos internos en cuanto termine de suturarla y no podrá venir con nosotros a la sala de rayos.

Miré hacia mi hombro y vi como introducía unas pinzas en el interior. La anestesia había hecho su función porque no sentía nada. Aparté la mirada, no porque me impresionara, sino porque quería volver a contemplar el rostro de Knox.

—¿Es usted su pareja o familiar?

—No. —No se lo pensó y aquello me dolió. Desvié la mirada y me centré en el sonido del monitor. ¿Qué esperaba? Era la verdad. Yo misma había finalizado nuestra relación.

—Entonces debo pedirle que salga un momento de la habitación para que podamos examinarla y hablar.

—No pienso alejarme de ella ni un segundo.

—Señor, necesitamos hacer nuestro trabajo y si nos lo impide, no nos quedará más remedio que llamar a seguridad.

—No lo entienden, no puedo dejarla sola de nuevo —masculló aquellas palabras entre sus dientes apretados.

—No van a hacerme nada. —Mi voz sonó débil. Sus ojos volvieron a los míos y su boca formó una línea fina—. Y no voy a marcharme.

Lo dije de broma porque me sentía tan cansada que no sabía cuándo sería capaz de levantarme por mi propio pie.

—Acompáñeme, por favor. Estaremos en la sala de al lado y le trataré el brazo mientras tanto. Después, podrá volver con ella.

Me observó durante un par de segundos más antes de acercar sus labios a mi frente. Luego se levantó para seguir al enfermero.

—Tengo la sensación de que a usted le hace más caso —comentó la doctora con una sonrisa—. Vamos a quitarle la ropa para revisar su cuerpo. ¿Recuerda dónde la han golpeado?

—Por todas partes… —Cada vez estaba más espabilada y, aunque no notaba dolor gracias a los fármacos, me sentía más nerviosa y ansiosa desde que Knox había abandonado la sala.

—¿Han intentado forzarla de alguna otra manera?

Negué con la cabeza y les aclaré que no había perdido la consciencia en ningún momento antes de la llegada de Knox. Ella asintió y me dio un par de palmadas suaves en la rodilla. Me examinó de forma minuciosa durante lo que me parecieron horas y luego me llevó a rayos en una silla de ruedas. Cuando entré de nuevo en la habitación, Aiden se encontraba sentado en el sofá junto con Knox. Ambos se levantaron al verme y me observaron mientras los sanitarios me ayudaban a tumbarme de nuevo en la camilla.

—Necesitaré hablar con ellos en privado durante unos minutos para que presten declaración. —Aiden utilizó su voz de policía y aquella expresión huraña que tan pocas veces mostraba desde que estaba con Sydney.

El personal del hospital asintió y nos dejó a solas. Knox se acercó a mí de inmediato y me sujetó ambas mejillas antes de abrazarme con cuidado. Se sentó en la cama y entrecruzó sus dedos con los míos.

—¿Cómo te encuentras?

—Llevo tal cantidad de analgésicos que no siento nada de dolor —admití.

—¿Qué te han dicho sobre la exploración?

—Tres costillas rotas. El resto son golpes y magulladuras. No hay hemorragias internas ni órganos afectados, pero sí una conmoción cerebral.

Knox apretó la mandíbula y asintió. Me acarició el rostro con la mano que no sostenía la mía y posó sus labios sobre mi cabeza. Tenía muchas preguntas, pero una era la más importante.

—¿Habéis atrapado a Joseph? —Me percaté de mi error demasiado tarde. Se miraron entre ellos antes de fijar sus ojos sobre mí. Ambos tenían el ceño fruncido y una expresión dura en sus rostros.

—¿Cómo sabes su nombre? —Aiden se adelantó. Mantuve el silencio y aguanté sus miradas con calma, sin que mis latidos se aceleraran. No pensaba hablar—. Lo tenemos y va de camino a la comisaría, pero necesito que me des toda la información que tengas de cara a la interrogación.

—¿Y las cámaras? —pregunté.

—Revisé la nave y no encontré ninguna.

—Las hay.

—¿Cómo estás tan segura?

—Las vi —mentí. Confiaba en Imogen.

Su mirada denotaba suspicacia y reproche, igual que la de Knox. Vi el instante en el que se dio cuenta de que no iba a sonsacarme información y suspiró como si no pudiera creer mi comportamiento.

—Hablaremos de ello más tarde, ahora tengo que ir a la comisaría. —Se giró hacia su amigo y le ofreció su teléfono—. Lo encontramos cerca de la nave. No parece que esté roto.

Él asintió, le dio las gracias y centró su mirada en mí cuando Aiden salió de la sala. Abrió la boca para decir algo, pero se detuvo cuando la puerta volvió a chirriar.

—Aquí tiene el alta, señorita Adams. —La doctora me entregó un par de documentos mientras uno de los enfermeros me quitaba la vía—. Y estos son los fármacos que debe tomar. En el informe tiene las especificaciones, así como los síntomas de alarma. Esta primera noche deberá dormir acompañada. ¿Supondrá eso un problema?

—Ninguno —respondió Knox por mí.

—Estupendo. Pueden consultar con el hospital de Pineville o llamarme a este número si tienen dudas. —Dio una última ojeada para comprobar que todo era correcto antes de alejarse hacia la puerta—. Tienen la silla de ruedas en el pasillo. Le aconsejo reposo absoluto durante al menos dos semanas. Quizá ahora crea que está bien, pero mañana el dolor habrá empeorado. Haga uso de los calmantes. Buenas tardes.

Knox me quitó los documentos de la mano y los leyó con atención.

—No hace falta que duermas conmigo —aseguré—. No es la primera vez que me encuentro en esta situación y sé cómo debo actuar.

—Eso no me tranquiliza en absoluto. —Dejó los papeles sobre el sofá y se levantó de la camilla—. Te ayudaré a vestirte.

—Puedo hacerlo sola.

—Pero no lo estás. —Me ayudó a incorporarme, me desabrochó la bata y me puso mi camiseta llena de sangre. Luego me ayudó con la ropa interior y los pantalones antes de colocarme sobre la silla de ruedas.

—Gracias —musité entre dientes porque el movimiento había despertado mi dolor, a pesar de los calmantes—. ¿Dónde está tu camiseta?

—La habrán tirado. —Se encogió de hombros antes de empujarme hacia el pasillo—. Intenté taponar la herida con ella.

—¿Cómo está la tuya?

—Es solo un rasguño.

Avanzamos por el hospital con lentitud mientras observaba mis rodillas con atención para no ver las miradas que levantábamos a nuestro paso. Respiré aliviada cuando salimos al exterior. Subimos en el primer taxi que encontramos y realizamos el camino a casa en silencio. En cuanto nos dejó frente a la puerta del jardín, Knox me alzó en brazos y no se detuvo hasta que llegó al dormitorio. Me depositó sobre la cama con delicadeza y desapareció.

Cincuenta y seis

Knox

Encontré la habitación vacía cuando volví cargado con un bocadillo, un calmante y un vaso de agua. Dejé la bandeja sobre su mesita de noche y me dirigí al aseo. Oí el sonido de la ducha a través de la puerta cerrada. Llamé y entré sin esperar respuesta.

Nora tenía los ojos cerrados y dejaba que el agua cayera sobre su hombro sano. Se giró para mirarme cuando abrí la mampara y agarré el champú. Intenté ignorar las marcas que adornaban su cuerpo y me centré en su cabello. Estaba lleno de sangre seca y suciedad. Introduje los dedos entre el pelo y masajeé la zona con cuidado mientras ella se apoyaba en la pared y me dejaba enjabonarla en silencio.

Trató de ocultar las muecas de dolor cuando pasé a su cuerpo, pero no lo consiguió. Su piel estaba llena de marcas rojas, tenía zonas inflamadas y otras magulladas. Parecía que el efecto de los calmantes que le habían administrado en el hospital ya se había agotado y que le costaba moverse y mantenerse en pie.

La envolví en una toalla, la senté en el retrete y le sequé el pelo con el secador. No hacía frío, pero estaría más cómoda con el cabello seco. Con un poco de suerte, dormiría un rato mientras trataba de conseguir información.

Me ponía nervioso que no dijera nada ni insistiera en cuidarse ella misma. Que me dejara encargarme de ella de esa forma solo podía significar que se sentía débil y cansada, que había perdido su fuerza, aunque fuera de forma momentánea. Y eso me enfurecía. No me importaba verla en aquel estado y siempre la cuidaría, pero no estaba habituado a ese comportamiento por su parte.

Cuando terminé con su pelo, la llevé a la cama, todavía envuelta en la toalla. La dejé sobre las sábanas y le ofrecí ropa interior y una de mis camisetas. Recogí el aseo mientras se vestía y dejé entrar a los animales. Nilo saltó sobre la cama seguido de Foxy y ambos se acurrucaron junto a ella. Le ofrecí el bocadillo, pero negó con la cabeza. En su lugar, se tomó la pastilla y un par de sorbos de agua. No insistí al ver que le costaba mantener los ojos abiertos. Me incliné sobre ella, besé su frente y salí de la estancia para dejarla descansar.

En cuanto llegué al salón, encendí el teléfono y revisé las llamadas perdidas. Nuestros amigos habían intentado ponerse en contacto conmigo, sobre todo Sydney, así que marqué su número para ponerla al día y tranquilizarla. Le pedí que se encargara de informar al resto y traté de llamar a Aiden, pero no respondió. Quizá no hubiera terminado el interrogatorio todavía.

Volví al dormitorio y me senté en el único lugar disponible, el suelo. Apoyé la espalda en la pared y la observé dormir. Su pecho subía y bajaba de forma rítmica, su expresión parecía calmada y su rostro descansaba cerca del cuerpo de Foxy, que estaba hecho un ovillo junto a la almohada.

***

Se despertó sobresaltada al oír el timbre de la puerta. Me levanté del suelo, le pedí que no se preocupara y fui a mirar las cámaras. Aiden esperaba a que le permitiéramos el paso en el interior de su vehículo. Apreté el botón y me dirigí hacia la entrada para recibirlo.

—¿Cómo ha ido? —Ni siquiera dejé que me saludara.

—Los tenemos. Llévame con Nora y os lo contaré a ambos. También tengo algunas preguntas para ella.

—No la molestes demasiado, está muy cansada.

Subimos las escaleras en silencio y entramos en el dormitorio. Nora se había incorporado y parecía más despierta y espabilada. Me tranquilizó ver que tenía el plato sobre el regazo y el bocadillo en la mano.

—¿Lo has interrogado?

Aiden asintió. Su expresión cauta me preocupó.

—Encontramos las cámaras que viste en la nave. Estaban repartidas por el edificio, incluido el exterior, y todas eran de última generación. El dueño no tenía ni idea de qué hacían allí ni de cuándo habían sido instaladas. ¿Cómo sabías que había cámaras?

—Las vi. —Nora le dedicó una mirada desafiante.

—No estaban a la vista.

—Sí lo estaban, de lo contrario no habrían grabado nada.

—De acuerdo. —Aiden puso los ojos en blanco y lo dejó estar—. Tenemos el vídeo de la nave en el que Joseph Grant admite que fue el autor del disparo que iba dirigido a tu persona, pero que terminó en la yegua por error. También confiesa haber instalado las trampas bajo las órdenes de tu hermano Isaac, así como que pretendían secuestrarte para llevarte a casa de tus padres.

—¿Será suficiente con eso? —Parecía preocupada.

—No es lo único que tenemos. —Aiden me miró un instante antes de volver a centrarse en ella—. Encontramos la grabación de dos llamadas telefónicas en su teléfono, ambas iniciadas por Isaac. En una le pidió que instalara las trampas y en la otra que te secuestrara.

—¿Entonces arrestarán a mis hermanos?

—En estos momentos están siendo interrogados en Texas y, aunque se declararan inocentes, tenemos las llamadas grabadas y la confesión de Joseph. Además, quiero que solicites una orden de alejamiento para cada uno de ellos, no solo de Isaac y Hunter.

Ella asintió sin protestar. Tuve que reprimir las ganas de estrecharla entre mis manos.

—Joseph también irá a la cárcel, ¿verdad?

—Sí. Su mujer lo ha denunciado por maltrato y ha iniciado los trámites para solicitar protección. —Aiden la miró con suspicacia—. Y me han pedido que te dé las gracias de su parte. Ha intentado llamarte por teléfono, pero no lo ha conseguido.

—Joseph me lo quitó —susurró sin más.

—¿Nos vas a contar de qué conoces a Joseph y Carla Grant? ¿Por qué sabías de la existencia de esas cámaras?

Ella negó con la cabeza y se metió el último trozo de bocadillo en la boca.

—Si no quieres añadir nueva información a tu declaración, me marcho para que descanses. Llámame si recuerdas algún otro detalle. —Nora asintió.

Me despedí de él y me senté de nuevo en el suelo.

—¿Y a mí tampoco me lo vas a contar? —Intenté controlar mi voz.

—¿Qué quieres saber?

—Todo. —Miró sus manos y mantuvo el silencio durante varios segundos antes de volver a clavar sus ojos en los míos—. ¿Me mentiste?

—Omití cierta información.

—Encontraste a Joseph, supusiste que era el autor de las trampas y te dejaste secuestrar para conseguir su confesión. —No fue una pregunta, pero ella asintió de todos modos—. ¿Por qué no me lo dijiste? Pensaba que confiabas en mí.

—Quería encargarme de ello yo misma. No podía acudir a Aiden sin pruebas.

—Pero sí que podías acudir a mí.

—Lo sé, pero era un buen plan y no habría funcionado contigo. Tenía que ser yo.

—Podría haberte ayudado.

—Me habrías impedido llevar a cabo el plan. —Su mirada estaba clavada en mí. Ninguno de los dos pestañeó, como si se tratara de una batalla.

—Estabas en peligro y te dije que cuidaría de ti, que no dejaría que te ocurriera nunca nada más —gruñí. Respiré hondo para tranquilizarme porque lo último que necesitaba en aquel momento era pelearme con ella y hacerla sentir más pequeña todavía.

—Fue mi decisión y todo ha salido bien.

Se me encogió el estómago ante sus palabras. Nada había salido bien. Tenía una herida de bala en un hombro, tres costillas rotas, una conmoción cerebral y el cuerpo magullado. Había visto como ese desgraciado la apaleaba mientras estaba tirada en el suelo. Ni siquiera gritaba, no se movía, no abría los ojos. Durante los segundos que tardé en dejarlo inconsciente y aproximarme hasta ella, pensé que había llegado demasiado tarde, que nunca más podría verla sonreír, oír su voz u observar sus movimientos.

—Descansa un poco más. —Apenas logré controlar mi voz—. Sydney quería venir a verte, pero le pedí que esperara a mañana. Te dejo mi teléfono por si quieres hablar con ella o con los demás. Si me das permiso, me encargaré de cancelar tus consultas de la semana.

—Puedo llamarles yo.

—Sé que puedes hacerlo tú misma, pero quiero cuidar de ti. ¿Me dejas que lo haga al menos durante un par de días? Luego me marcharé si eso es lo que quieres. —Enmudeció ante mi tono. Abrió el primer cajón de la mesita de noche y sacó el ordenador. Lo encendió, escribió la contraseña, abrió un programa determinado y me lo tendió.

—Aquí está el calendario y los datos de mis pacientes. —Su voz era demasiado suave, como si no quisiera discutir.

—¿Cómo instalaste esas cámaras? ¿Cómo sabías que pretendía secuestrarte y llevarte allí? —No podía sacarme eso de la cabeza.

—Era parte del plan. —La miré sin comprender. Se mordió el labio inferior y tardó varios segundos en volver a hablar—. La grabación que tiene Aiden de Isaac pidiéndole a Joseph que me secuestre es falsa. Necesitaba reunirme con Joseph en algún lugar en el que creyera que estaba en desventaja para que me confesara todo sin temor a que lo contara.

—¿Cómo?

—Imogen.

—¿Cómo? —repetí.

—No lo sé.

—Cuando me dijiste que estaba en peligro por su trabajo, ¿te referías a que es una especie de hacker?

—Supongo. —Se encogió de hombros—. Nunca me contó qué era lo que hacía para ganarse la vida, pero siempre iba acompañada de su ordenador. No le digas nada a Aiden, por favor.

—Sabes que no lo haré. —Me senté en el suelo y recosté la espalda en la pared—. Duérmete. Necesitas descansar.

—¿Vas a dormir ahí? —Frunció el ceño cuando asentí—. Ven a la cama.

—Estoy bien aquí.

Vi el dolor en sus ojos, pero no me moví. Deseaba mi cercanía porque se sentía débil y frágil. Había sido contundente con su decisión de romper nuestra relación y no quería que se arrepintiera de compartir su cama conmigo cuando se sentía peor. Esperaría a que se recuperara para insistir de nuevo en que me diera otra oportunidad.

Aguardé a que se durmiera antes de dirigirme al salón y anular sus citas. Cuando terminé, volví al dormitorio, me senté en el mismo lugar y cerré los ojos.

Cincuenta y siete

Nora

Parpadeé varias veces y me estiré sin pensar. El dolor me recorrió el cuerpo y me dejó sin respiración. Ahogué un grito, volví a la posición inicial y esperé a que la oleada pasara. Solo que no lo hizo. Consulté la hora e intenté recordar cuándo me había tomado el último calmante. No lo sabía. Knox se había encargado de despertarme varias veces durante la noche para darme las medicinas.

No se había separado de mí y, fiel a sus palabras, había dormido en el suelo. Solo lo había visto con los ojos cerrados una vez, al despertarme de repente por el peso de Foxy sobre mi pecho. Logré contener el alarido a tiempo y lo observé dormir durante un rato. Había apoyado su brazo derecho sobre la mesita de noche y la cabeza encima del bíceps, a escasos centímetros de la herida de bala. Su respiración era rítmica y profunda y su expresión adusta. No parecía estar relajado mientras dormía.

Deseaba con todas mis fuerzas que se tumbara junto a mí y me abrazara. Hubo un momento en el que pensé en que no lo vería nunca más y quería volver a sentir sus brazos a mi alrededor. Pero había sido tajante, tanto en el hospital al decir que no éramos pareja, como al rechazar mi oferta de dormir en la cama. Estaba claro que lo había fastidiado todo. Mis negativas y mi comportamiento de hacía unas horas habían logrado que cambiara de opinión sobre mí. Knox era un hombre sincero y leal y yo le había mentido en varias ocasiones.

Me levanté con lentitud para mover el menor número de músculos posible y me dirigí a la cocina. Tardé una eternidad en llegar y me detuve al ver el desayuno preparado junto a la medicación. Su teléfono también estaba allí. Se me encogió el corazón al pensar en que me había preparado aquello antes de marcharse al trabajo. ¿Es que sus cuidados no tenían fin? Si me trataba así cuando lo nuestro se había terminado, ¿cómo se comportaría con la persona que lo correspondiera por completo? No como yo había hecho esas últimas semanas, ignorándolo en público como si me avergonzara de él.

Me senté en el taburete, me tomé el calmante y le di un mordisco al bocadillo. No parecía llevar tantas horas preparado. Me sobresalté al oír el timbre. Me acerqué al dispositivo que tenía en la cocina y encendí la cámara. Catherine esperaba mi respuesta mientras ojeaba la entrada con curiosidad. Apreté el botón de acceso, le di indicaciones para llegar hasta la vivienda y me dirigí hacia la puerta. Llegamos a la vez.

—Dios mío, muchacha. —Me abrazó con cuidado antes de acariciarme la frente—. ¿Qué ha pasado? Ayer me llamó un hombre para anular nuestra cita y solo me dijo que habías sufrido un accidente.

—Me vi envuelta en una situación bastante complicada. —Me encogí de hombros e hice una mueca ante el dolor—. Creo que no habrá problema en mantener la cita del viernes, para entonces habré mejorado bastante.

—¡No digas tonterías! —Catherine me condujo hacia el taburete que había ocupado antes de su llegada y me instó a sentarme. También hizo un gesto con la mano para que continuara con mi desayuno—. No quiero verte por la reserva hasta dentro de quince o veinte días. Descansa y recupérate. Tenía una propuesta que hacerte, pero ahora se me ha ocurrido otra. ¿Qué te parece si me encargo de tus pacientes estos días?

Abrí la boca asombrada. Intenté decir algo, pero no logré articular ninguna palabra.

—La mayoría preferirán esperar a que visites tú a sus animales, pero si hay alguno que necesite una cirugía o si se trata de una urgencia, puedo venir a tu clínica y ocuparme de ello.

—Pero tienes mucha faena en la reserva.

—Eso es lo que hacemos los compañeros, cubrirnos en estas situaciones. Además, yo venía a pedirte algo similar —admitió sonriente.

—Claro, ya sabes que puedes contar conmigo.

—Ni siquiera sabes a qué me refiero y ya has aceptado—. Se rio antes de ponerse seria—. Quiero volver a Tanzania. Vine hace cinco años debido a la salud de mi padre y falleció hace unos meses, así que ya no me retiene nada aquí. No podía marcharme debido a la reserva, pero estas semanas que me has acompañado has hecho un gran trabajo y tanto los chimpancés como los cuidadores te adoran. ¿Qué te parecería ser la veterinaria principal? Sé que quieres llevar tus propios pacientes en tu clínica, pero seríamos compañeras. Tomaríamos las decisiones relacionadas con la salud de los animales juntas y me ayudarías con la búsqueda de nuevos individuos.

Estaba segura de que mi expresión debía ser similar a la de un pez. Ojos abiertos mientras boqueaba, no sé si en busca de palabras o de oxígeno.

—Podrías trabajar un día desde allí y el resto desde tu clínica —continuó ella sin saber que su propuesta me iba a cambiar la vida—. Eso ya sería cosa tuya, pero sí que me gustaría que estuviéramos siempre en contacto y que mantuviéramos una reunión semanal con el resto del equipo. No me quiero desvincular de la reserva por completo. Sé que es una decisión que tienes que meditar con calma, así que no tengas prisa en darme tu respuesta. Te he traído un contrato para que puedas ver las funciones y el salario. Podemos negociar cualquier parte del acuerdo, por supuesto. Léelo cuando puedas y ya me confirmarás si estás interesada.

—¡Lo estoy! —Mi voz sonó más aguda de lo normal.

—Ni siquiera has visto las condiciones. —Catherine volvió a reír y yo agarré el documento para echarle un vistazo rápido.

—Esto es demasiado. —La miré atónita al ver la cifra del sueldo.

—No lo es, es lo que mereces por el trabajo que realizas y por el amor y cuidado que dedicas a tus pacientes.

Leí el resto del contrato con un nudo en la garganta. Era un acuerdo en el que quedaba claro que compartíamos ciertas responsabilidades, decisiones y funciones. No indicaba un número de horas, solo pedía que me desplazara hasta la reserva una vez a la semana para realizar el control de cada uno de ellos y que me ocupara de las intervenciones urgentes, como ya realizaba desde hacía meses.

No quiso que aceptara en aquel momento. Me entregó los horarios y tareas que se llevaban a cabo cada día para que los estudiara y creara mi propio calendario con el resto de mis pacientes. Me obligó a prometer que la dejaría ayudarme esos días y se marchó tras darme otro abrazo.

Terminé de desayunar y volví al dormitorio para consultar mis siguientes citas y planificar mi nuevo horario. Se me encogió el estómago al ver un mensaje de Imogen. No había texto, solo un vídeo. Lo abrí y contuve el aliento.

Era una de las cámaras de la nave en la que me había reunido con Joseph. La grabación comenzaba conmigo en el suelo, en una postura extraña, mientras Knox forcejeaba con mi agresor. La imagen era nítida y el sonido increíble, se escuchaba a la perfección. Vi como Knox llegaba hasta mí, comprobaba mi estado y me llamaba. Me quedé helada al oír mi voz. No recordaba aquella parte.

Escuché nuestra conversación con el vello erizado y contuve el aliento al procesar sus palabras, su confesión. Me di cuenta de que había comenzado a llorar cuando cayó la primera lágrima sobre el teclado. Era la primera vez que me sentía tan aliviada y feliz como para que mis ojos reaccionaran de aquella forma.

Me levanté de un salto y volví a la cocina sin hacer caso al dolor. Agarré su teléfono con fuerza y busqué el número de la oficina de rescate. Necesitaba decirle que mi estupidez y mi orgullo se habían terminado.

—Hola, tío. —Sus voces eran similares, pero no fue Knox quien respondió la llamada—. ¿Cómo se encuentra Nora?

—Estoy bien, gracias. ¿Está Knox por ahí? Me ha dejado su teléfono porque ayer perdí el mío —indiqué.

—¡Nora! Me alegro mucho de oír tu voz. —Estaba segura de que se trataba del hermano pequeño—. ¿Necesitas que nos acerquemos para ayudarte con los animales? Knox debería estar en tu casa. Quizá haya salido un momento, pero se ha pedido el día libre para quedarse contigo.

—Iré a echar un vistazo al jardín. Ahora que lo dices, hace rato que no veo a Nilo y Foxy, así que deben de estar con él. —Me detuve antes de colgar—. Puedes acercarte a ver a Buddy cuando quieras.

—¡Eso es genial! ¿Podría venir Max también? Si no llorará y tendré que aguantarlo todo el día. —Escuché un forcejeo y unos quejidos al otro lado del teléfono—. Te manda recuerdos.

—Venid los dos. Gracias Brandon.

Colgué antes de que se pusieran a pelear. Knox me había contado que sus discusiones eran interminables y yo necesitaba llegar junto a él lo antes posible.

Me subí a su coche, que estaba aparcado delante del garaje, y me dirigí hacia el santuario. Solía ir a pie, pero tardaría demasiado en llegar debido a mi estado. Me detuve en el cercado de Rollo, pero no me hizo falta salir del vehículo para comprobar que no estaba allí. El cerdo se había quedado dormido en la misma puerta de acceso.

Me dirigí hacia los establos, aparqué el coche un poco más allá para no asustarlos y me acerqué a pie. Fueron solo unos pocos pasos, pero me llevó varios minutos hacerlos. Me detuve en cuanto llegué a la valla. El nudo que se me había formado en mi garganta al oír su declaración se intensificó al ver que Montana permanecía a su lado mientras él la acariciaba. ¿En qué momento se había ganado la confianza completa de la yegua? ¿Y la mía?

Todos me miraron cuando abrí la puerta y entré en la zona. Nilo y Foxy corrieron hacia mí y Knox también se apresuró con el ceño fruncido. Montana lo siguió junto con Whisper. No pude contener la emoción de ver aquel comportamiento, así que cerré los ojos y dejé que las lágrimas cayeran por mi rostro con libertad. No me sentí frágil ni avergonzada por ello.

—Eh, preciosa. ¿Qué ocurre? —Knox me sostuvo con cuidado. Su voz sonaba preocupada y angustiada—. ¿Necesitas que vayamos al hospital? Puedo pedirle a Della o a Liam que se acerquen. Dime algo, por favor.

—Te quiero. —Lo dije a la vez que abría los ojos para mirarlo. Los suyos se agrandaron y sus manos comenzaron a temblar—. Quédate conmigo e ignora mis estupideces. Prometo controlarlas a partir de ahora.

Di un par de pasos para pegarme a su cuerpo y le rodeé la cintura con ambos brazos. Apoyé la mejilla sobre su pecho y escuché la velocidad a la que latía su corazón. Aunque fuera imposible de creer, palpitaba más deprisa que el mío.

—¿Estás segura? Quizá sea cosa de la medicación o…

Me separé lo suficiente para tirar de su cuello hacia abajo y besarlo.

—Pregúntame si quiero casarme contigo —murmuré contra sus labios.

—Sé que no quieres casarte ni conmigo ni con nadie.

—Exacto. —Subí ambas manos por su pecho hasta rodear su cuello mientras ahogaba una exclamación de dolor—. Sé lo que quiero y lo que no. No he cambiado de opinión, solo me he dado cuenta de que no quiero boicotear más mi felicidad. Quiero estar contigo a todas horas y sin escondernos. No quiero más secretos ni mentiras. Quiero ser tuya por completo, sin reservas.

Me miró de aquella forma que me cortaba la respiración y que dejaba entrever lo que sentía por mí. Sus ojos tenían un brillo extraño y las comisuras de sus labios luchaban por alzarse.

—¿Me entregas la llave a tu corazón?

—Siempre la has tenido, aunque no lo supieras.

Epílogo

Knox

Tres semanas más tarde

—¿Qué me he perdido durante estas dos semanas? —Aiden se dejó caer a mi lado mientras bostezaba.

Observé sus ojeras y la sonrisa tonta que lucía y me eché a reír. Solo él podía volver más cansado de lo que se había marchado. Sin duda, habrían pasado su luna de miel en las dependencias del hotel.

—¿Llegasteis a ver el pueblo?

—Lo intentamos el primer día, luego desistimos.

—Pues ya tienes una edad… —Intentó golpearme, pero lo esquivé—. Tenemos un nuevo compañero en Wooden Fixer.

—¿Cuál escogiste al final? ¿Jasper o Flint?

—Ninguno de los dos.

Me miró sorprendido. Habíamos entrevistado a varios candidatos, descartado a unos cuantos y quedado en que escogería entre uno de esos dos finalistas mientras él se ausentaba. La realidad fue que no me convencieron, así que hice un par de entrevistas más a las que me acompañó Miles y ambos nos decantamos por Matt.

—No me dijiste nada durante el viaje. —No parecía molesto, solo sorprendido.

—Espero que nadie os escribiera.

—Ahora que lo dices, ni siquiera tuvimos noticias de Liam. Y suelen hablar cada día.

—¿No os distéis cuenta de nuestro silencio? ¿Ni de que os echamos de los grupos para que no vierais nuestras conversaciones?

—No miramos nuestros teléfonos. —Se encogió de hombros—. Cuéntame quién es nuestro nuevo compañero.

—Matthew Thomas, treinta y cinco años, nacido en Lousiana —recité—. Trabajó en la empresa familiar de su tío hasta que este falleció hace unos meses y la semana pasada se trasladó a Montpelier. Hicimos la entrevista y nos encantó. Parece un hombre considerado y cuidadoso, una buena persona. Lo invité a la fiesta para que pudieras conocerlo.

Cada año, Pineville inauguraba el otoño con una fiesta al aire libre. Los vecinos nos reuníamos para pasar el día juntos entre paradas de comida casera, juegos y concursos que dirigíamos entre todos.

—¡Hombre, el desparecido! —Ethan se lanzó sobre Aiden y lo tiró de la hamaca en la que se había sentado.

—Me encanta este pueblo. —Liam se acomodó a mi otro lado y suspiró feliz. Luego miró a su cuñado—. No has cogido mucho color para haber pasado quince días en la playa.

—Es muy importante utilizar protector solar. —Sydney apareció con Nora. Se agachó para darme un abrazo antes de hacer lo mismo con Ethan.

—También lo es usar otro tipo de protección —comentó su hermano. Sus cejas se levantaron varias veces a toda velocidad.

Nora se acercó a mí y me besó en los labios. La cogí de la cintura y tiré de ella para que se sentara sobre mí. Me rodeó el cuello con sus brazos, apoyó la cabeza en mi hombro y me abrazó con fuerza. Me encantaba que se comportara de aquella manera en público y que necesitara mi contacto tanto como yo necesitaba el suyo.

—Ahora tendréis que luchar por el puesto a la pareja más cursi. —Ethan se puso en pie y miró a Miles y a Della, que llegaban en aquel momento con Ocean en brazos—. Vosotros también podéis competir, aunque os tendréis que poner las pilas y arreglar vuestro problema.

—¿Qué problema? —Ella frunció el ceño sin comprender.

—Esa manía que tenéis de negar vuestros deseos carnales.

Miles le atizó mientras Della acercaba otra hamaca para tumbarse junto a Liam, que estiró los brazos en dirección a la niña. Ella le devolvió el gesto y sonrió cuando la abrazó.

—¿Qué bromas habéis gastado estos días? —preguntó Aiden con la mirada fija en su cuñado.

—Ninguna, tío. Hemos madurado —aseguró él. Su sonrisa era traviesa.

—Lo dudo. —Miles le lanzó una gorra de color rosa. Liam la agarró al vuelo y se la puso a Ocean.

—¿No os habéis vengado por la broma de la basura? —Sydney los miraba sorprendida.

—Ya no hacemos esas cosas. —Ethan se encogió de hombros con inocencia.

—Me cuesta creerlo. —Aiden le dedicó una mirada poco convencida—. ¿Dónde está Autumn?

—Estaba con nosotros hace un momento —respondió Ethan mientras miraba a su alrededor.

—¿Qué concursos se hacen en esta fiesta? —preguntó Sydney—. Habladme de los más bochornosos. Seguro que nos ha apuntado a cada uno de ellos.

—¡Por fin os encuentro! —La aludida apareció de la nada con varias bolsas de comida en las manos—. Traigo regalos.

—¿Por qué?

—¿Qué tramas?

—¿Qué has hecho?

—De verdad, qué desconfiados sois. —Chasqueó la lengua indignada antes de sentarse junto a Della—. Espero que la culpabilidad os desvele esta noche. ¿Quién es ese bombón?

Se bajó las gafas de sol y dirigió la vista hacia un punto en concreto. Seguí su mirada hasta dar con Matt. Levanté una mano cuando nos miró y lo saludé. Él me devolvió el gesto y se aproximó a nosotros sonriente.

—¿Perdona? —Autumn se incorporó y me miró asombrada—. ¿De qué conoces a semejante monumento?

—Es el nuevo integrante de Wooden Fixer —explicó Miles—. ¿Te gusta?

—Me encanta —aseguró sin perderlo de vista.

—¿Qué tal, Matt? —Estiré una mano para saludarlo cuando se detuvo frente a mí.

Le presenté a los demás y lo invitamos a sentarse con nosotros. Autumn sonrió cuando escogió la hamaca que había a su lado.

—Cuéntame, Matt: ¿tienes pareja? —Della tosió ante la pregunta de Autumn y los demás nos reímos. Esa chica no tenía filtro.

—Tuve una relación hace un tiempo, pero no salió bien —admitió el pobre. Tenía pinta de ser un trozo de pan y parecía bastante nervioso con las atenciones de nuestra amiga.

—Qué lástima. No te preocupes, ya verás como encontrarás el amor en Pineville. Todos lo hacen.

—Excepto tú. —Ethan le dedicó una sonrisa burlona.

—Della tampoco lo encuentra —contraatacó ella.

—Yo estoy bien así.

—Lo mismo decía Nora y mira qué cómoda está sentada sobre su novio. —Autumn nos señaló y le guiñó un ojo a mi chica. Ella la ignoró por completo.

—¿A qué os dedicáis? —Matt no perdía de vista a Della.

—Miles es bombero; Ethan, entrenador; Syd, escritora; Aiden, policía, como yo; Knox, rescatador; Nora, veterinaria y Liam y Della son enfermeros.

—¿Rescatador? —A Liam le entró un ataque de risa mientras Ethan intentaba explicar que no era un simple entrenador.

—¿Trabajáis en el hospital del pueblo?

—Yo sí, pero Della forma parte de la brigada de bomberos —respondió Liam.

Autumn frunció el ceño al ver que nuestro nuevo compañero no apartaba la mirada de su mejor amiga. Observé a Miles con disimulo para ver si también se había percatado de ello. Su expresión se había enfriado y tenía la mandíbula más tensa de lo habitual. Aiden también tenía sus ojos puestos en él, pero lucía una sonrisa ladeada, como si aquello fuera una buena noticia y no un desastre inminente.

—¿Quién me acompaña a por unas bebidas? —Autumn se levantó de un salto. Miró a Ethan y le hizo un gesto que el pobre no entendió. También lo intentó con Liam, que se levantó al instante con la niña todavía en brazos.

—Yo también voy… —Della trató de incorporarse, pero su amiga la empujó hacia la hamaca de nuevo.

—Tú pon a Matt al día. No tardaremos. —Ethan se levantó al fin y los siguió entre susurros poco disimulados.

—¡Tengo que ir a hablar con Ada de un asunto! ¡Se me había olvidado! —Sydney estuvo a punto de volcar la silla antes de alejarse a toda prisa. Aiden la siguió sin ocultar su sonrisa.

Nora se levantó también, me ofreció su mano y tiró de mí con esa mirada que me mataba. La atrapé entre mis brazos y mordisqueé su cuello en cuanto nos alejamos lo suficiente de allí.

—Quizá deberías enseñar a Sydney a disimular —murmuré contra su piel.

—Es adorable ver como lo intenta. —Soltó una carcajada diminuta, de esas que solo me permitía presenciar a mí.

—Tú sí que eres adorable.

—No lo digas en voz alta. —Se pegó más a mi cuerpo y me besó—. Tengo una reputación que mantener.

—Lo vuestro es increíble. No podéis estar quietos ni un segundo cuando os quedáis a solas. —Autumn se situó junto a nosotros sin importarle que estuviéramos ocupados. Ethan y Liam estaban detrás de ella.

—Miles no pilla las indirectas —comentó el segundo.

—Al contrario.

Los observamos desde la distancia. Matt charlaba con Della mientras el bombero continuaba sentado en su hamaca sin hacerles caso, atento a su teléfono. O eso hacía ver.

—Empieza la operación poner celoso a Miles para que se deje de tonterías. —Autumn nos miró a cada uno con una seriedad asombrosa.

—Esto va a salir muy mal —vaticinó Ethan.

—Los triángulos amorosos nunca fueron buenos —proclamó Liam.

—Della nunca utilizaría a nadie. —Asentí ante el comentario de Nora.

—Nadie va a usar a nadie. —Ni siquiera la propia Autumn parecía creerlo—. Matt parece un buen chico y es ideal para Della. Si se conocen y surge el amor, estupendo para ellos. Si no, quizá sirva para que Miles se ponga las pilas y tengan el final feliz que merecen.

—Pensaba que el chico te había gustado. —Liam la miró confuso.

—Solo hasta comprender que él está más interesado en Della. Además, es demasiado calmado para mí —respondió ella.

—En eso tienes razón, te lo comerías en un minuto. —Ethan se ganó un golpe por parte de su amiga.

—Entonces todo aclarado. —Autumn cogió a cada uno de una mano y despareció como había llegado.

—No tengo un buen presentimiento —murmuré sin perderlos de vista.

—A mí no me ha gustado. —Traté de ocultar mi sonrisa ante sus palabras—. Es su mirada, no me fío.

—Desconfías de cualquier hombre —sentencié antes de besarla de nuevo.

—No.

—Yo no cuento, soy tu pareja.

—¿Eso eres? —Me atrajo hacia ella y saltó para que la cogiera en brazos.

—Estamos en un lugar público —le recordé.

—Tras unos arbustos.

—Peor me lo pones. —Ambos nos echamos a reír, aunque me detuve cuando sus besos se tornaron más vehementes.

—Volvamos a casa.

—¿Y los demás?

—¿Dónde crees que estarán Sydney y Aiden? —Me detuve un instante para meditarlo. Sin lugar a dudas, ya habrían escapado de allí —Podríamos continuar con el jacuzzi.

—No sabía que te gustaban tanto las reformas.

—Tengo ganas de estrenarlo —admitió con una sonrisa pícara.

La mirada que me dedicó fue suficiente para que me pusiera en marcha. La dejé en el suelo, entrelacé mis dedos con los suyos y tiré de ella. Oí mi nombre de fondo, pero, en lugar de detenerme, aceleré el paso. Yo también me moría de ganas de tenerla en mis brazos en aquella piscina diminuta de agua caliente. Si era una delicia compartir una ducha con ella, no quería ni imaginar cómo sería abrazarnos durante horas dentro de aquel lugar.

Me parecía increíble que en solo tres semanas nuestra relación hubiera evolucionado de aquel modo. Las barreras entre nosotros habían desaparecido por completo y ya no quedaba ni un secreto, ya fuera del pasado o del presente. Nora confiaba en mí por completo y yo no podía ser más feliz.

Nota de la autora

Si te ha gustado esta novela y quieres saber más sobre sus personajes:

1. No te pierdas la historia de Della y Miles: Más allá de nuestra amistad. La tercera parte de la Saga Pineville estará disponible en Amazon muy pronto.

2. Deja un pequeño comentario en Amazon o Goodreads para que pueda conocer tu opinión.

3. ¿Sientes curiosidad por Imogen? Apúntate a mi newsletter para averiguar más sobre ella, así como la fecha de publicación de la siguiente novela y alguna que otra sorpresa más: www.veraberyl.com

4. Sígueme en Instagram y charlemos: @vera.beryl

5. Si quieres saber más sobre chimpancés, te invito a visitar la web de la Fundación Mona: fundacionmona.org. En ella podrás conocer la gran labor que realizan con estos primates.

¡Muchas gracias por darme una oportunidad!

Otros libros de la autora

Saga Pineville

Más allá de nuestra historia

Más allá de tu corazón

Más allá de nuestra amistad

Más allá de tus caricias

Más allá de nuestro amor

Más allá de tus sueños

Agradecimientos

A mi madre, por habérmelo dado todo, aun cuando no tenías nada.

A mi marido, por tu apoyo incondicional día tras día.

A mis lectores cero (Alex, Iris, Laura y Elisa), por querer leer el manuscrito recién salido del horno y hacer que el resultado final fuera mejor.

A mi familia y amigos, por el apoyo y la ilusión con la que habéis recibido este proyecto. En especial a Balbi y a Nini, por vuestro entusiasmo.

A mis familias de Sant Pau y BMS, por la gran recibida y la firma de libros improvisada. En especial a Cintia, por tus palabras cuando más las necesitaba, y a Marc, por los ánimos constantes.

A mi familia de bookstagram, en especial a Laura, Marta, Elisa, Aida, Laia y Jessica, por darle una oportunidad a esta saga y regalarme vuestra opinión. También por las reseñas tan bonitas y esas teorías que tanto me hacen reír.

A todos los que me habéis leído sin conocerme, por dedicar vuestro tiempo a leer mis historias cuando hay tantísimas disponibles.

Y a mí, por no rendirme.

Sobre la autora

Hay niños que nacen con una barra de pan bajo el brazo. Yo lo hice con un libro en una mano y una libreta en la otra.

Empecé a elaborar relatos cortos de animales en cuanto aprendí a escribir y me quedé sin cuentos que leer por las noches. Sobre los nueve años, me dediqué, durante un tiempo, a las historias de terror (para niños) hasta que descubrí las de aventuras. Y con ellas, los primeros concursos de prosa. Gracias a ellos, aprendí a escribir relatos con cierto trasfondo, acompañados de moralejas que me permitieron quedar en primera posición. Avancé hacia la novela romántica juvenil y me detuve en la paranormal primero, seguida de la fantasía y el new adult. Esas fueron las primeras narraciones que me ocuparon más de treinta páginas.

Mi obsesión actual son aquellos romances que ocurren en pequeños pueblos de montaña en los que todos los habitantes se conocen y se dedican a entrometerse en los asuntos de los demás. Novelas de amor muy tiernas que te envuelven en un ambiente acogedor y de las que nunca tengo suficiente.

Y así es como empezó mi aventura como escritora.

Índice

Sinopsis

Prólogo

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece

Catorce

Quince

Dieciséis

Diecisiete

Dieciocho

Diecinueve

Veinte

Veintiuno

Veintidós

Veintitrés

Veinticuatro

Veinticinco

Veintiséis

Veintisiete

Veintiocho

Veintinueve

Treinta

Treinta y uno

Treinta y dos

Treinta y tres

Treinta y cuatro

Treinta y cinco

Treinta y seis

Treinta y siete

Treinta y ocho

Treinta y nueve

Cuarenta

Cuarenta y uno

Cuarenta y dos

Cuarenta y tres

Cuarenta y cuatro

Cuarenta y cinco

Cuarenta y seis

Cuarenta y siete

Cuarenta y ocho

Cuarenta y nueve

Cincuenta

Cincuenta y uno

Cincuenta y dos

Cincuenta y tres

Cincuenta y cuatro

Cincuenta y cinco

Cincuenta y seis

Cincuenta y siete

Epílogo

Nota de la autora

Otros libros de la autora

Agradecimientos

Sobre la autora