Más allá de nuestra historia

Vera Beryl

© Vera Beryl

1ª edición, julio de 2023.

Imágenes: Pixabay.

Diseño de cubierta: Vera Beryl.

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Para mi madre y mi marido,
las dos personas más importantes de mi vida.

Sinopsis

Aiden Lockwood abandonó su hogar cuando la culpa lo consumió. Se trasladó al pueblo de montaña más diminuto y apartado que encontró para vivir en soledad, aunque no contaba con que sus habitantes fueran tan peculiares y se entrometieran hasta tal punto en sus asuntos; siempre con amabilidad y las mejores intenciones. Tras cinco años, vuelve a tener el control de su vida, hasta que Sydney irrumpe en ella con su charla incesante y con esa sonrisa que lo ilumina todo a su paso.

Sydney Foster ha dejado su aparente vida perfecta atrás para cumplir con los sueños que se prometió a sí misma hace tantos años. Son cuatro y tiene once meses para lograr completarlos. Es la mayor locura en la que se ha visto envuelta hasta la fecha, pero era el empujón que necesitaba. Pineville es un lugar precioso y acogedor, y sus nuevos vecinos son encantadores. Todos, excepto Aiden, que parece aborrecerla sin motivo aparente.

Bienvenidos a Pineville, un pueblo que respeta el medioambiente, defiende el bienestar animal y apuesta por la libertad. Sus habitantes adoran formar una comunidad familiar, las fiestas de doce horas e inmiscuirse en la vida de los demás. Su objetivo principal es contribuir a que todo vecino encuentre la felicidad, y el amor es una parte fundamental de ella.

Uno

Sydney

Todavía no eran las seis de la mañana de un jueves y ya me encontraba sumergida en la mayor locura que había hecho en toda mi vida. Yo, la persona más planificadora, prudente, indecisa y temerosa, había decidido salir de mi zona de confort por todo lo alto. Y en silencio; sin avisar.

Tras diez horas de viaje en dos taxis y dos autobuses distintos, esperaba, junto con mis dos maletas, a que el bed & breakfast La Vall abriera sus puertas. Me rodeé la cintura con los brazos en un intento de mantener la temperatura corporal y para evitar que mis dientes castañetearan.

Pese a que era principios de otoño, la temperatura era mucho más baja de lo que había imaginado y mi vestimenta no fue la mejor de todas las decisiones que había tomado la noche anterior. Esperaba haber acertado con las demás, las importantes.

Paseé la mirada por la calle del diminuto pueblo de montaña en el que me hallaba. Grandes pinos decoraban ambos lados de la carretera y, por lo que podía apreciar gracias a sus altas copas, continuaban hasta perderse en la montaña. Allí se mezclaban con otros árboles de bonitos colores otoñales. No en vano era uno de los lugares más encantadores del estado de Vermont. Y el más liberal y curioso.

Centré la mirada en el horizonte y me quedé sin respiración al ver como los primeros rayos de sol se abrían paso entre las enormes montañas que rodeaban Pineville. Observé el amanecer sin parpadear y fui consciente del silencio abrumador que se extendía a mi alrededor.

Había nacido y vivido en Nueva York, por lo que estaba acostumbrada al rumor del tráfico, las continuas conversaciones, las luces y a los estímulos infinitos durante el día y la noche. Allí tan solo se oía el canto de las aves y el rumor de las hojas de los árboles al mecerse con el viento. Nada más. Me pareció sorprendente la calma que transmitía el ambiente y lo tranquila que me sentí en aquel momento, pese a la situación que yo misma había creado.

—Buenos días, cielo. ¿Te puedo ayudar en algo?

Me giré sobresaltada ante la voz que surgió de pronto a través de la puerta del establecimiento. Su dueña, una señora de cabello corto y plateado, me observaba con una sonrisa afable en su rostro.

Abrí la boca para presentarme, pero ella fue más rápida que yo.

—¡No me digas que eres Sydney! —Su abrazo efusivo me tomó por sorpresa, así como su detallado escrutinio cuando me sostuvo por los hombros durante un par de segundos—. Madre mía, eres guapísima. Voy a tener que controlar a todos esos salvajes. Ven, cielo, pasa, que estás helada. En la gran ciudad no hace tanto frío, ¿verdad? ¿Te gusta el chocolate caliente? ¿O prefieres un té con limón? Acabo de preparar unas magdalenas de chocolate negro riquísimas. Vayamos primero a tu habitación a dejar las maletas y luego nos pondremos al día. ¿Te parece?

Agarramos una maleta cada una y la seguí hacia el interior sin dejar de asentir. ¿A qué? No lo sé. No dejó de hablar durante el tiempo que tardó en mostrarme el hostal, mi habitación y el restaurante. Diría que solo respiró cuando nos sentamos en una pequeña mesa de madera que abasteció con un plato lleno de dulces, un zumo de naranja y un chocolate caliente. Todo delante de mí.

—Cuéntame: ¿a qué se debe tu llegada? —Me hizo un gesto con la mano para indicarme que empezara a comer—. Por teléfono me comentaste que querías comprar una casa en el pueblo. ¿Tienes un marido, novio, amigo, amiga…? Voy a necesitar esta información para mantener a la juventud alejada, si ese el caso.

—No tengo pareja ahora mismo —contesté al percatarme de que esa vez sí que esperaba una respuesta por mi parte. Debía de llevar más de una hora de charla ininterrumpida, pero era tan amable y risueña que no me importó en absoluto, a pesar de que sentía que el cansancio y el estrés de las últimas horas comenzaban a hacer mella en mí—. No estaba muy contenta con mi vida, así que decidí dejarlo todo y empezar de cero en un lugar que fuera más acorde a mis pensamientos.

Buena forma de resumirlo en una frase. No le confesé que todo aquello había ocurrido la noche anterior, ni que tomé esa decisión cuando encontré una carta que me había escrito a mí misma con diecisiete años. Ni que hacía meses que odiaba mi relación con James, quien me había anulado de forma tan progresiva que ni me había dado cuenta. Me alejó de mis amigos, de mis aficiones y, en definitiva, de mí misma. Tampoco, que había dejado sin previo aviso un puesto de trabajo que me había costado diez años conseguir. Y mucho menos que mi plan era cumplir las promesas de aquella carta y que tenía once meses para conseguirlo.

—Así me gusta, cielo. Si hay algo en tu vida que no te convence, tienes que replanteártelo para escoger el camino correcto. No importa a qué edad. —Ada, así se había presentado la adorable mujer, asintió con energía, como si estuviera orgullosa de mí. Yo, desde luego, lo estaba. Y sabía de alguien que también lo estaría en cuanto consiguiera cargar el teléfono y llamarlo para contarle mi aventura—. ¿Necesitas un trabajo? Puedo darte algunas horas aquí o en el restaurante, como prefieras.

—Oh, no hace falta. Muchas gracias, de verdad. Tengo un proyecto en mente y voy a dedicarme a ello por completo.

Gracias a todos esos años de trabajo y esfuerzo, unidos a mi vena ahorradora, contaba con un buen capital para comprar la vivienda de la que me había enamorado y sustentarme durante un año. Más de tres, en realidad, según mis cálculos, pero me daría doce meses de límite. Si para entonces no había cumplido mis objetivos, buscaría un trabajo.

—Cuéntame. ¿Cuál es ese proyecto tuyo? Seguro que puedo echarte una mano. —Los ojitos se le llenaron de arrugas en cuanto los cerró al sonreír—. Ya lo irás viendo, pero aquí cuidamos los unos de los otros y nos ayudamos en todo momento.

—Bueno, me gustaría escribir mi primera novela —admití incómoda en un susurro. ¿Por qué me daba apuro confesar mis planes? ¿Por miedo a no cumplirlos? ¿A no obtener un buen resultado? Hice un esfuerzo por proseguir—. Me apasiona leer y, aunque hace muchísimo tiempo que no escribo, me encantaba hacerlo cuando era pequeña. Querría escribir una historia romántica con un toque policíaco.

—¡Eso es maravilloso! —Ada se levantó de la mesa como un resorte y me miró con los ojos brillantes y una enorme sonrisa. Su cara mostraba una alegría desmesurada que no supe interpretar—. Coge otra magdalena y acompáñame, que te voy a ayudar con la parte policíaca. Nos llevaremos unas cuantas pastas y galletas para repartir felicidad. Vamos, cielo, no te quedes atrás.

Me levanté sin pensar y casi tuve que correr para seguir su ritmo. Nos adentramos en la calle principal, iluminada por los rayos de sol, mientras Ada me informaba de nuestro destino: el departamento de policía de Pineville.

¿Para qué? No tenía ni idea. Quizá era de buena educación presentarse ante el jefe al llegar. Me pregunté si debería ir a saludar al alcalde también y, de paso, hacer una presentación oficial para todos los vecinos en la sala mayor del Ayuntamiento. Esperaba que no porque, aunque tenía el estómago lleno, empezaba a notar los párpados pesados y el cuerpo entumecido.

No pude evitar fijarme en que todas las edificaciones seguían el mismo patrón: el tejado de pizarra de color grisáceo y las fachadas de un azul muy parecido al cielo. Ninguna de ellas superaba las dos plantas y las copas de los pinos se vislumbraban con facilidad entre los tejados.

El pueblo era precioso y no podía estar más contenta de haberme decantado por él. No es que hubiera indagado entre una gran variedad, la verdad. Tan solo busqué casas en pueblos diminutos de montaña y, entre todas las imágenes que aparecieron, hubo una que me cautivó. En cuanto investigué un poco sobre Pineville, me enamoré: un pueblo con habitantes de mente abierta que apostaban por las energías renovables (el artículo aseguraba que todo el pueblo se sustentaba a base de energía solar y del agua de los acuíferos que había bajo sus tierras), el bienestar animal y la importancia de crear una buena comunidad. Esos valores, sumados a la estampa del bonito pueblo, me lo mostraron como un lugar de ensueño, ideal para reencontrarme conmigo misma y empezar de cero.

Observé como los vecinos que ya se habían despertado empezaban a realizar sus rutinas. Llevaban a los niños al colegio, se dirigían a sus trabajos o tan solo paseaban. Sí, me has oído bien. Eran las siete y media de la mañana y en el corto trayecto que nos llevó a la comisaría de policía, nos cruzamos con más de cinco personas que caminaban por decisión propia a aquellas horas intempestivas. Y con una agradable sonrisa en sus rostros. Aquello era imposible de imaginar en la ciudad en la que había nacido. Allí todos se movían con prisa y estrés, siempre malhumorados y demasiado ocupados hasta para sonreír.

Nos detuvimos frente a un bonito y alargado edificio con un letrero que rezaba «Departamento de Policía de Pineville».

—Hola, Sophie, querida. ¿Cómo estás? Coge algo para desayunar. —Ada abrió la caja que había llenado con sus dulces y se la ofreció a una mujer muy joven que estaba sentada tras el mostrador de la entrada. Su expresión denotaba cansancio y preocupación.

—Buenos días, Ada. Eres un sol. Esta mañana no me ha dado tiempo de desayunar. Resulta que Tommy se ha despertado con un ojo hinchado y enrojecido. Ayer, cuando lo dormí, estaba perfecto. Te juro que no entiendo cómo lo hace. —Suspiró derrotada. Seleccionó una galleta de chocolate y centró su atención en mí durante un par de segundos—. La semana pasada fue el labio partido. ¡Pero es que le ocurre mientras duerme! Y no hace ruido. Mamá cree que es porque quiere volver a dormir con nosotros.

—Ay, cielo, los niños de tres años son muy inteligentes, y el tuyo, más. Ten paciencia y que John lo vigile de cerca. —Ella sonrió y palmeó su mano para infundirle ánimos—. Te presento a Sydney. Acaba de mudarse al pueblo.

—Encantada, Sydney, yo soy Sophie. Estoy segura de que te sentirás muy cómoda con nosotros. —La chica me sonrió con bondad, como si de verdad creyera sus palabras—. Estamos a tu entera disposición.

Asentí y le agradecí su bienvenida antes de que Ada me arrastrara hacia una gran sala que albergaba varios escritorios. Todos los agentes se levantaron en cuanto la vieron con la caja abierta en sus manos y se acercaron a nosotras a gran velocidad. Se presentaron y me dedicaron palabras amables y algunas bromas, hasta que Ada decidió que era el momento de reunirnos con el jefe.

—¡Buenos días! —Ada abrió la puerta del despacho de par en par y entró antes de ser invitada—. Vengo a presentarte a Sydney, nuestra nueva vecina.

Un hombre de cabello blanco y barba frondosa nos observó con atención desde el otro lado de la estancia. Se levantó con rapidez y me dedicó una pequeña sonrisa mientras extendía su mano por encima del escritorio.

—Buenos días. Encantado de conocerte, Sydney. Yo soy Yves, el jefe del departamento de policía. No dudes en avisarme si tienes cualquier problema.

Di un paso hacia él y le estreché la mano con suavidad.

—Muchas gracias, encantada de conocerlo.

—Cielo, aquí no tratamos a nadie de usted, todos somos familia. —Ada me dedicó una sonrisa llena de ternura antes de centrar su mirada en el hombre que continuaba de pie frente a nosotras—. Sydney lo ha dejado todo atrás para empezar de cero y nos ha elegido a nosotros como comunidad para ello. ¿No es maravilloso? Y va a comprar la casa que solían alquilar Beth y Korvin. Por cierto, luego hablaré con Beth para que se acerque a La Vall; yo me ocupo de todo. Además, Sydney quiere escribir una novela policíaca, así que había pensado que podría acompañar a Aiden y Autumn en sus paseos. ¿Quién mejor que ellos para explicarle cómo funciona todo? ¿Qué te parece?

Juraría que en aquel momento boqueé como un pez al oír sus palabras. Y sé que Yves lo percibió, ya que no me había perdido de vista y me observaba como si vislumbrara mi pasado a través de mis ojos. ¿Era aquello posible? ¿Sería un poder que todo policía con cierta experiencia poseía?

—Creo que es una buena idea —sentenció él mientras yo comenzaba a disculparme.

—Agradezco muchísimo vuestra ayuda, pero no quiero molestar a nadie…

—¡No es ninguna molestia! Díselo, Yves —me interrumpió ella antes de avanzar hacia la puerta con la mirada fija en algún punto de la gran sala, donde cada vez había más agentes—. Allí está Autumn. Voy a buscarla.

—De verdad que no quiero ser una molestia. Además, puedo encontrar la información que necesite por internet —aseguré nerviosa.

—¿Qué te parece? —Ada irrumpió de nuevo en el despacho, seguida de una mujer preciosa de cabello largo y oscuro.

Su expresión era decidida y su mirada, atenta y rigurosa. Me examinó desde la puerta durante un par de segundos con semblante concentrado. Una sonrisa se extendió por su rostro. Se acercó a mí, me abrazó y me soltó con tal rapidez que no pude reaccionar. Se colocó a mi lado y miró a su jefe.

—Me gusta. ¿Empezamos hoy mismo?

—Para el carro, muchacha, que acaba de llegar al pueblo. Estoy segura de que preferirá comenzar mañana. —Ada me miró y yo asentí, sin tener muy claro cómo había terminado en aquella situación. Luego, desvió su mirada hacia el techo y suspiró—. ¿Dónde se ha metido este chico?

En aquel momento, la puerta del despacho volvió a abrirse y dio paso a un hombre muy alto, de tez morena y expresión adusta. Su cabello, de corte militar, era negro, y una barba incipiente asomaba por sus mejillas. Se detuvo en mitad del despacho y paseó su mirada con lentitud por cada una de las personas que estábamos allí. Sus ojos, de un gris muy claro, se detuvieron en mí y me escrutaron mientras su ceño se fruncía.

En lugar de sentirme intimidada, mi corazón se aceleró y, quizá debido al cansancio, lo contemplé absorta en sus facciones. Fui consciente de que no era apropiado observarlo de aquella forma, y menos cuando él se estaba percatando de ello, pero no pude apartar la mirada. Estaba demasiado ocupada intentando memorizar su rostro y su cuerpo para utilizarlo como modelo de mi personaje principal masculino.

Había aprovechado el viaje para crear las imágenes de los protagonistas y lo cierto era que ya lo había imaginado rubio y de ojos azules. Sin embargo, me iba a resultar imposible continuar con aquella descripción después de descubrir a ese agente. Sus facciones eran masculinas y algo duras, tenía una belleza especial y su expresión hosca hizo que su imagen encajara con el personaje a la perfección.

Sus ojos abandonaron los míos, al fin, y se centraron en su jefe.

—¿Querías verme?

Dos

Aiden

—Aiden, te presento a Sydney. Acaba de mudarse al pueblo y es escritora. Su proyecto actual es una novela policíaca, así que os acompañará durante algunas jornadas para documentarse. Espero que la ayudéis con todas sus dudas y, de paso, la integréis en la comunidad.

Yves me observó con atención y esperó mi respuesta. Su expresión tensa y la voz autoritaria que había utilizado me indicaron que, por mucho que discutiera, no iba a cambiar su decisión.

Apreté la mandíbula con fuerza y continúe con la vista fija en él. Que no quisiera montar una escena con ellas delante no significaba que estuviera de acuerdo con todo aquello. Quise demostrárselo con mi actitud.

—No hay demasiada acción en el pueblo, pero también solemos dar soporte a las zonas más cercanas. Y Aiden te puede hablar de su experiencia en el ejército. —Autumn rompió el incómodo silencio que se había formado.

La miré de reojo y advertí que había pasado un brazo por encima de la chica. Sonreía con calidez mientras la otra todavía tenía sus ojos castaños fijos en mí. Desvió su mirada hacia el suelo con rapidez y mi compañera aprovechó para susurrarle alguna tontería al oído. Una tímida sonrisa asomó en el rostro de la chica e iluminó su expresión.

—Estupendo. Ahora nos vamos, para que podáis trabajar tranquilos. Gracias a todos y no olvidéis terminaros el desayuno que he traído. —Ada le indicó con un gesto que la siguiera y me guiñó un ojo antes de salir del despacho.

Sydney se despidió entre agradecimientos y disculpas, y se alejó con la vista fija en el suelo. Autumn me golpeó el brazo con fuerza al pasar por mi lado y me dedicó una mirada asesina.

—No ha sido idea de la chica —me aseguró Yves cuando nos quedamos a solas—. De hecho, intentó zafarse, pero creo que le irá bien conocer a alguien, y más si va a vivir sola en aquella casa. Hasta que no resolvamos el caso prefiero ser cuidadoso con las nuevas incorporaciones.

—¿Por qué no acompaña a otra pareja? —mascullé entre dientes.

—¿Cuántas veces has visto a Autumn comportarse así con otra mujer? Le ha gustado al instante.

Sabía que tenía razón. Mi compañera no solía hacer amistad con tanta facilidad con otras personas de su mismo género. Su belleza y seguridad en sí misma hacían que las demás se sintieran incómodas en su presencia y la rechazaran de forma inconsciente, al contrario de lo que ocurría con los hombres, que solían caer rendidos a sus pies.

Le dediqué una última mirada ceñuda a Yves antes de abandonar el despacho. Me sentía furioso y hastiado por la encerrona. De nuevo, Ada me complicaba la existencia en su afán de emparejarme con una mujer, pero esa vez había ido demasiado lejos.

Llevaba cinco años en el pueblo y seguíamos con la misma historia. ¿Por qué no me dejaba en paz? ¿Por qué tenía esa fijación por mi vida sentimental? Hacía tiempo que no me presentaba a ninguna mujer. Iluso de mí, pensé que se había rendido tras todas las negativas por mi parte, pero estaba claro que no había sido así.

Que la chica fuera una belleza y que su expresión mostrara culpabilidad no ayudaba a mermar mi irritación. Estaba convencido de que ella no tenía nada que ver en todo aquello y de que era una víctima como yo, pero no podía evitar odiarla un poco por haber captado la atención de Ada.

Me dirigí a mi escritorio y recuperé el informe que había dejado a medias el día anterior. Ignoré a mi compañera, situada junto a mí, y me dispuse a terminar la redacción del último caso.

Tras intentar leer la misma frase varias veces sin éxito, me rendí. Me levanté, hice una seña a Autumn para que me siguiera hacia nuestro coche y abandoné el edificio. Era más temprano de lo habitual, pero sería mejor empezar a patrullar y dejar de perder el tiempo.

—Llaves —exigió ella con tranquilidad cuando me situé junto a la puerta del conductor. Le dediqué una de mis peores miradas. Ella me la sostuvo con una ceja levantada, sin mostrarse impresionada por mi actitud—. Es jueves, así que me toca conducir.

Mi humor empeoró ante su tono. Le lancé las llaves por encima del coche y lo rodeé.

—¿Cómo ha ido la clase de hoy? —me preguntó en cuanto nos pusimos en marcha—. ¿Se ha unido la testigo en protección?

—Sí —gruñí con la vista fija en las personas que paseaban de forma apacible por la calle principal del pueblo.

Cuando llegué para impartir la clase de defensa personal, la mujer estaba dentro de la sala y charlaba con Debbie, la psicóloga. Al verme, su expresión se transformó. Dio varios pasos atrás, intimidada por mi complexión. Pese a que no me acerqué a ellas durante las dos horas que duró la clase, la mujer no dejó de tener una mirada aterrorizada en ningún momento.

—Veo que no ha ido muy bien. No te preocupes, sanará en tiempo récord —aseguró ella convencida—. Ahora mismo es vulnerable, pero ya ha pasado lo peor. Ya ha testificado, su marido está en la cárcel y su hijo y ella tienen la oportunidad de empezar de cero con sus nuevas identidades en un lugar seguro.

Asentí distraído y recordé cómo habían llegado ambos varias semanas atrás. Ella, con el rostro hinchado y un par de costillas rotas; y el niño de tres años, con el hombro dislocado. Gracias al acuerdo que teníamos con Ethan, el dueño de la Academia Muay Thai situada frente a nuestra comisaría de policía, Pineville recibía bastantes solicitudes de acogida de testigos en protección, pese a ser un pueblo de apenas mil habitantes. Ellos lograban comenzar de nuevo en un lugar tranquilo y familiar, con soporte psicológico muy estrecho y clases gratuitas de defensa personal. Debbie aseguraba que aceleraban la autoestima y la recuperación de las víctimas.

—Chicos, tenemos un aviso de intrusión en la calle Chanterelle 1, en casa de Ben y Amelia Cox —anunció Sophie a través de la radio.

—Estamos en White Button con Maitake, vamos para allá —respondí con rapidez a la vez que encendía las sirenas—. Tiempo estimado de llegada: tres minutos.

—Se trata de un hombre encapuchado que está merodeando por el jardín. Amelia cree que lleva un arma de fuego en la mano. Está sola en casa y se ha escondido en el baño del dormitorio principal, en la primera planta —explicó Sophie.

—Nosotros también vamos para allá, estamos en Abalone. Tiempo estimado: ocho minutos —contestó Oliver.

Autumn condujo con rapidez entre los vehículos que se apartaban a nuestro paso y detuvo el coche frente a la casa de los Cox. Abandoné el vehículo con celeridad y salté la valla. Analicé el terreno en busca del intruso sin dejar de correr. Atravesé el jardín como una exhalación y entré en la vivienda por la ventana rota. Capté movimiento a mi derecha y escuché el estallido de otra ventana en una estancia cercana. Me dirigí hacia allí y vi como el hombre intentaba escapar por el jardín trasero. Lo perseguí durante unos segundos hasta que acorté la distancia lo suficiente como para abalanzarme sobre él. Le arrebaté el arma y lo inmovilicé con facilidad contra el suelo. Le bajé la capucha y gruñí. Tendría apenas dieciséis años y su pálida tez me indicaba que era la primera vez que hacía algo así.

—Levántate. ¿Cómo te llamas?

El chico no contestó y esquivó mi mirada. Tenía un ojo hinchado y el labio partido. Estaba seguro de que eso no había sido cosa de la señora Cox. Con toda probabilidad, se trataría de una extorsión.

Caminamos en silencio hasta el coche y transmití la información por radio. Esperé a que llegaran Oliver y John para entregarles al crío y me encaminé hacia la casa en busca de la propietaria.

—No se preocupe, señora Cox, Sophie ya ha avisado a su marido y está de camino. ¿Quiere que le prepare una tila? —Mi compañera estaba sentada junto a ella e intentaba tranquilizarla.

—¿Cómo se encuentra? —pregunté haciendo una rápida revisión en busca de heridas.

—Asustada, hijo. Lo has atrapado, ¿verdad? —Su voz sonaba temblorosa.

—Ya se lo han llevado a la comisaría. ¿Nos puede contar lo ocurrido?

—Estaba en la cocina cuando escuché chillar a las gallinas. Pensé que sería el zorro, que no deja de incordiarlas, así que me acerqué a la ventana con una olla y un cucharón para asustarlo. En lugar del zorro, descubrí al hombre con la capucha. No conseguí verle la cara, pero tenía algo negro en la mano. Pensé que sería una pistola y me asusté muchísimo. ¿Qué querría de nosotros? Si no hemos hecho nada a nadie… —se lamentó—. Cogí el teléfono y subí al dormitorio para llamaros. Sophie me dijo que me escondiera en algún lugar que fuera seguro y, como la única puerta que tiene cerrojo es la del baño, me quedé allí. Pensé que si venía a robar no le interesaría esa habitación. Oí ruido de cristales rotos y pasos dentro de casa. Sophie me dijo que pusiera una toalla en la puerta para tapar mi sombra y esperé con ella al teléfono. Me dijo que estabais a punto de llegar. En cuanto oí las sirenas, respiré de nuevo. Pensaba que me daría un infarto en el baño. Oí más ruido de cristales y la voz de Autumn.

—Lo ha hecho muy bien, señora Cox —le aseguró mi compañera mientras acariciaba su mano—. ¿Qué le parece si echamos un vistazo para confirmar si falta algo?

Nos quedamos con ella hasta que llegó su marido. Los ayudamos a recoger los cristales y les indicamos cómo proceder a continuación. Cuando nos despedimos, ambos parecían mucho más calmados.

—¿Qué está ocurriendo últimamente? —murmuró Autumn de camino a la comisaría—. Este es el cuarto chico al que detenemos en lo que va de mes.

—Este tampoco hablará, tienen demasiado miedo. Y, al ser menores, no hay castigo para ellos y quien está detrás de todo esto lo sabe.

Estaba seguro de que se trataba de una banda que reclutaba a chicos con problemas sociales para hacer el trabajo sucio. De esa forma, se aseguraban su propia protección.

—Pero ¿qué buscan? ¿Dinero? ¿Y por qué se desplazan tanto para ello? Los otros tres vivían en la capital. Estoy segura de que es más fácil tener éxito en un robo allí, entre miles de personas, que aquí. No tiene ningún sentido. —Autumn golpeó el volante con rabia.

Nos faltaba una pieza del rompecabezas y más nos valía encontrarla cuanto antes. Pese a que hasta aquel momento no había habido víctimas, eso podía cambiar en el siguiente intento, tal y como iban sucediéndose las intrusiones. El primer chico no llegó a entrar en la casa; el segundo entró desarmado; el tercero, con un arma blanca; y el cuarto, con una de fuego. Todos ellos en casas distintas, pero siempre apartadas del núcleo urbano. Era lógico pensar que la siguiente vez alguien pudiera salir herido. Y aquello no lo íbamos a permitir. Pineville era un pueblo tranquilo y acogedor, un lugar en el que sus residentes se sentían seguros y protegidos.

Tres

Sydney

Tras despedirme de Ada en la puerta de mi habitación, aparté la mochila de la cama y me dejé caer sobre ella. Acaricié la suave manta que la cubría y escondí la cara en la almohada, relajada al fin. Hacía más de veinticuatro horas que no dormía y el estrés constante que había sufrido desde la noche anterior me había dejado exhausta. En cuanto cerré los ojos, el rostro de Aiden se abrió paso en mi mente. Su expresión ceñuda y aquellos ojos de mirada intensa permanecieron en mis pensamientos los pocos minutos que tardé en dormirme.

Fue un sueño breve pero muy reparador. Tanto que casi sufrí un pequeño infarto cuando abrí los ojos y no reconocí el lugar en el que me encontraba. Parpadeé confusa durante unos segundos hasta que recordé el pequeño hostal y a su dueña. Tras ella, siguió el jefe de policía, la simpática agente y el hombre con el que había soñado. Quise convencerme de que no estaba obsesionada con él, sino que se debía a que me había dormido mientras pensaba en el extraño color de sus ojos.

Me dirigí al cuarto de baño y me di una larga y merecida ducha mientras intentaba planificar el siguiente paso. La noche anterior había hablado con la señora Sanders, la dueña de la casa que deseaba comprar, y habíamos acordado reunirnos esa misma tarde. Me había enviado la ubicación del que esperaba que fuera mi nuevo hogar y yo había aprovechado para echar un vistazo a través de las fotografías de satélite disponibles en internet. Tan solo esperaba que aquellas imágenes estuvieran actualizadas y el terreno fuera tal y como se mostraba en ellas.

Dado que desconocía cuántas noches pasaría en La Vall, vacié una de las maletas y ordené mi ropa y el calzado en el armario que había junto a la cama. Coloqué mi ordenador en el pequeño escritorio y enchufé el lector de libros digital al cargador. Por primera vez, agradecí que James no me hubiera permitido guardar mis novelas en nuestro apartamento y que todas ellas estuvieran en casa de mi mellizo. Liam no tendría problema en introducirlas en cajas y enviármelas a mi nuevo hogar, aunque para ello tuviera que dedicar un día entero debido a la cantidad que tenía.

Cuando comprobé que el teléfono disponía de batería suficiente, bajé al restaurante. Sonreí y saludé a todas las personas con las que me crucé mientras buscaba una mesa libre y apartada para comer.

—¡Sydney!

Me di la vuelta sorprendida al escuchar mi nombre y vi como Autumn se acercaba a mí con rapidez, seguida por otra mujer de nuestra edad. Tras ellas, Aiden me observaba con la que parecía ser su habitual expresión de desagrado. A su lado, otros tres hombres me miraban con interés. Enrojecí al percatarme de que era el centro de atención.

—¡Qué bien encontrarte! Estábamos a punto de marcharnos. Ella es Della, es una de las sanitarias del parque de bomberos del pueblo, además de mi mejor amiga.

La aludida, de cabello claro y expresión gentil, me sonrió con timidez antes de darme la bienvenida. Su voz era dulce y su presencia emanaba calma, al contrario que Autumn, que parecía ser un torbellino.

—Ven, te presentaremos al resto del grupo.

Tiró de mí con energía mientras Della nos seguía sonriente un par de pasos por detrás.

El más corpulento y de amplia sonrisa era Ethan, el dueño del gimnasio. Miles era el de expresión responsable y ojos azules, el jefe de bomberos. Y por último, el hombre que igualaba a Aiden en altura y que tenía el cabello algo más largo era Knox, el jefe de la brigada de rescate. Todos ellos eran imponentes y, a excepción del primero, muy serios.

Intercambié mi número de teléfono con las chicas y quedé con Autumn en vernos al día siguiente en la puerta de la comisaría de policía. Me despedí de ellas con un abrazo y de los demás con una sonrisa. Los observé mientras se alejaban. Aiden me dirigió una última mirada antes de cruzar la puerta, por lo que tuve que desviar la mía y girarme con rapidez. ¿Cuál fue la parte más vergonzosa? Que colisioné con uno de los camareros, que pasaba por allí en aquel momento. Por suerte, sujetó los platos con fuerza y no ocurrió un desastre. Me disculpé varias veces muy avergonzada y corrí hacia una de las mesas en busca de un lugar donde esconderme.

Dirigí de nuevo mi atención hacia la puerta y vi como Aiden continuaba allí, atento a la bochornosa situación que acababa de tener lugar. Sus comisuras se habían alzado un milímetro, aunque volvieron a su lugar cuando nuestras miradas se encontraron. Se dio la vuelta y desapareció.

***

—¿Es de tu agrado la comida? —Ada se detuvo junto a mi mesa sonriente. Había visto como paseaba entre los pocos comensales que todavía quedaban y charlaba con ellos durante varios minutos.

—Me ha gustado mucho. —Enrojecí al oír la sorpresa en mi voz y me apresuré a explicarme—. No había probado estos ingredientes con anterioridad y no esperaba que tuvieran tanto sabor.

Callum, el camarero con el que me había topado un rato antes, me había explicado que hacía muchos años que no se vendían productos de origen animal en el pueblo. Todos sus habitantes mantenían una dieta vegana en defensa del bienestar animal y del medioambiente. Los dos restaurantes de Pineville ofrecían, por lo tanto, un variado menú de este tipo de dieta.

—He hablado con Beth y vendrá a buscarte en un par de horas. Beth Sanders —aclaró al percibir mi expresión sorprendida.

—¡No hacía falta! Me sabe mal que tenga que venir a por mí. Iba a llamarla después de comer.

—No te preocupes, cielo. —Ada hizo un gesto con la mano para restarle importancia al asunto—. Pero necesitarás un coche lo antes posible y más si vas a vivir en aquella casa. Deja que llame a Aiden para que te acompañe a por uno mañana por la tarde.

—¡No, no! —Vi horrorizada como extraía su teléfono del bolsillo—. ¡He quedado con Autumn para ir a mirar coches! No hace falta que lo llames.

—Autumn es muy buena chica. Un tanto alocada, pero tiene a Della para frenarle los pies cuando se embala demasiado. —Asintió de forma solemne antes de sonreír y volver a guardar el aparato—. Ambas son muy leales y responsables. Estarás muy bien con ellas. Te voy a traer un postre que he reservado para ti.

—Estoy bastante llena…

—Tonterías, siempre hay espacio para los bizcochos de chocolate. ¿Me equivoco?

Ada me guiñó un ojo y se marchó hacia la cocina. Se me escapó una risita al ver como agarraba a Callum de la manga y se lo llevaba con ella, aunque él intentaba negarse. Estaba claro que no había forma de rehusar sus ofrendas.

***

Charlé un rato con Ada hasta que una señora menuda de cabello grisáceo y una sonrisa enorme se detuvo ante nosotras. La primera se volvió al sentir su presencia y la abrazó con cariño. Tras las presentaciones, nos despedimos de Ada con rapidez y nos pusimos en marcha hacia la vivienda. Yo me moría por verla y ella tenía a sus hijos de visita y quería volver junto a ellos lo antes posible.

El viaje duró unos quince minutos, en los que Beth no dejó de preguntar por mi pasado y mis planes de futuro. Luego me hablo sobre la casa. Me contó que su difunto marido la había construido antes de conocerla y que, en cuanto decidieron irse a vivir juntos, construyó su vivienda actual. La otra la alquilaron a los turistas que venían al pueblo a hacer senderismo o a esquiar, pero, desde la muerte de Korvin, Beth no se había animado a alquilarla de nuevo y había tomado la decisión de venderla.

Me confirmó que mucha gente había contactado con ella para comprarla, lo cual no me extrañaba en absoluto porque las fotografías eran una fantasía. Pero me confesó que no quería dejarla en manos de alguien que solo la utilizara un par de veces al año, ya que había sido muy importante para su marido.

—Por eso me alegré tanto cuando ayer me dijiste que te mudabas al pueblo —continuó ella mientras aparcaba el vehículo junto a la puerta del jardín.

Observé impresionada el bonito paisaje que tenía frente a mí: inmensas montañas cubiertas de árboles rojos, violetas y amarillos rodeaban el gran terreno de la finca. Cruzamos la puerta de madera oscura que permanecía protegida por un curioso tejado de estilo oriental del que colgaban un par de farolillos. Seguimos el sendero de piedra que cruzaba metros y metros de césped, plantas y arbustos muy bien cuidados, hasta llegar a la casa de madera con el tejado gris repleto de placas solares. Una pequeña escalera de piedra nacía en el jardín y terminaba en un porche elevado que daba paso a la primera planta, aunque Beth me aseguró que también se accedía desde el interior del garaje.

En cuanto abrió la puerta me quedé sin respiración. Era igual que en las imágenes. El recibidor era pequeño pero acogedor y daba paso a un salón muy espacioso que comunicaba con la cocina a través de un arco de madera. Al fondo, se encontraba el servicio, junto a dos habitaciones muy bien iluminadas. Subí las escaleras mientras apreciaba el suave tacto de la madera que recubría paredes y techos.

La planta superior solo estaba ocupada por el dormitorio principal, con su propio cuarto de baño y una estancia enorme en la que me detuve justo en el centro. En lugar de los sofás y alfombras que la decoraban, imaginé decenas de estanterías llenas de mis libros favoritos y un bonito escritorio en el centro. Un rincón en el que consiguiera ser yo misma y me sintiera segura. Un espacio en el que dejaría volar mi imaginación y llevaría a cabo mis creaciones.

Volví sobre mis pasos y proseguimos con la visita mientras intentaba contener mis emociones. Aquel lugar era perfecto para mí. Desconocía para qué utilizaría las dos habitaciones de la primera planta y la sala de juegos que había junto al garaje, pero no importaba. El salón, la cocina, el dormitorio principal y la enorme biblioteca que ya había imaginado eran ideales. Ni siquiera había visto todo el jardín y ya estaba segura de que necesitaba vivir en aquella casa.

Beth terminó de mostrarme la vivienda y me condujo hacia el terreno, en el que se diferenciaban varias zonas: la de la barbacoa, un rincón de descanso con sofás, una zona con piscina y jacuzzi y hasta un muelle.

—La mitad del lago pertenece al terreno, por lo que puedes tener canoas o barcas y nadar en él —me explicó cuando nos detuvimos a admirar las aguas cristalinas que se mecían con calma—. La otra mitad es de aquella casa. El dueño es un buen hombre que no te dará ningún problema.

A lo lejos se apreciaba otra casa de madera, aunque bastante más pequeña y sencilla. En su muelle había una canoa, un par de sillas y una sombrilla. Paseé la mirada por todo el paisaje e intenté memorizar los detalles. El sonido del agua y de los pájaros, junto con el olor a resina y hierba, me relajaron por completo. Cerré los ojos y disfruté del momento sin pensar en nada. Me concentré en la sensación de la brisa en mi rostro, del silencio del lugar, del olor a naturaleza y de la calma que me invadió y recorrió mi cuerpo. ¿Cuántas veces me había sentido así a lo largo de mi vida?

—¿Qué me dices, muchacha? ¿Te interesa? —Beth me sacó de mi ensoñación. Su sonrisa era comprensiva y sabia.

—¡Me encanta! —exclamé sin lograr disimular lo entusiasmada que me sentía. Ojalá pudiera quedarme allí durante horas.

—Me alegro mucho, porque le tengo un cariño especial a esta casa. En realidad, solo pasamos un par de noches aquí, aunque las aprovechamos muy bien. —Me guiñó un ojo con picardía y yo enrojecí al imaginar la escena—. ¿Estás de acuerdo con el precio que hablamos por teléfono?

Asentí de inmediato. El precio no era nada elevado para el tamaño del terreno y el estado en el que se encontraba la casa.

—Estupendo. Aquí tienes el contrato para que lo leas con calma. ¿Te parece bien si nos reunimos mañana para firmarlo y entregarte las llaves?

Volví a asentir, incapaz de hablar. Me sentía abrumada y repleta de sensaciones que necesitaba procesar. Beth me sonrió con amabilidad y me condujo de nuevo al hostal. Agradecí que se encargara de la conversación durante el viaje, de modo que yo solo tuviera que sonreír y mostrarme de acuerdo con sus comentarios.

***

En cuanto cerré la puerta de mi habitación, respiré hondo y miré a mi alrededor estupefacta. Veinticuatro horas antes, me encontraba en mi ciudad natal, en el apartamento de lujo que compartía con mi pareja, y trabajaba como jefa en la empresa de marketing a la que había dedicado los últimos diez años de mi vida. Y en aquel momento me hallaba en un diminuto pueblo de montaña, rodeada de naturaleza y calma. Y, aunque estaba sola por primera vez en mi vida, no me lo había parecido desde que había puesto un pie en Pineville. Al contrario, me sentía acompañada, tranquila y feliz. Pese a que de vez en cuando me faltara la respiración al pensar en todo lo ocurrido.

Cuatro

Sydney

—¿Se puede saber de dónde ha salido este número?

Esas fueron las primeras palabras que me dedicó mi hermano cuando lo llamé por teléfono apenas treinta minutos después de haberme quedado a solas en la habitación del hostal.

—Hola a ti también, idiota. —Intenté ocultar mi nerviosismo con fingida indignación.

—¿Qué ocurre? Tienes la voz rara.

Maldita conexión entre mellizos. Tomé aire con disimulo antes de volver a hablar.

—He hecho una locura.

—¿Qué tipo de locura puede haber hecho Miss Planificación? ¿Hablamos de una locura real? ¿De las de verdad?

—De las que lo cambian todo.

—Me estoy poniendo nervioso —admitió. Su tono se tornó grave y alerta.

—Me he marchado. De la ciudad.

Permanecimos en silencio durante varios segundos.

—¿Tiene esto algo que ver con la carta que he encontrado sobre la mesa de la cocina? —preguntó al fin.

—¿Quizá?

—¿Dónde estás? ¿Has dejado al imbécil de James? ¿Y tu trabajo? ¿Necesitas dinero? Tengo algo ahorrado. Quiero verte.

Me colgó sin darme tiempo a responder a ninguna de sus preguntas.

Acepté la videollamada con rapidez y nos observamos durante un par de segundos en completo silencio. Era una técnica que utilizábamos muy a menudo: mirarnos sin decir nada mientras intentábamos averiguar qué pensaba o sentía el otro. Y solíamos acertar.

—Habla.

—Ayer volví del trabajo asqueada de nuevo. Críticas por detrás, sonrisas falsas, todos intentan trabajar lo menos posible, el jefe sin enterarse de nada y yo harta. Al llegar a casa, me puse a limpiar y prepararé la cena antes de que James me dijera que llegaría tarde. Dejé todo a medias y fui a tu casa para leer un rato y cenar allí. Revisé las estanterías en busca de mi siguiente lectura y, no sé por qué, me llamó la atención aquel libro de vampiros que leí mil veces en el instituto. ¿Te acuerdas de él?

—Como para no acordarme. ¿Cuántas veces lo leíste? ¿Treinta?

—No quiero hablar de ello. Lo importante es que lo ojeé y la carta cayó al suelo. Ya no recordaba haberla escrito y menos haberla guardado en aquel lugar. La leí y me sentí fatal, decepcionada conmigo misma porque me di cuenta de que todavía deseaba cumplir aquellas promesas que me hice con diecisiete años y, sin embargo, estaba lejos de conseguirlo.

»Todo este tiempo he sido consciente de mi cambio de actitud y comportamiento debido a él, pero ayer lo vi distinto. Como si lo contemplara de lejos. Y pensé que sería genial intentar cumplir las promesas que me hice a esa edad. En la carta me daba de margen hasta los treinta y dos, por lo que todavía tengo unos meses para conseguirlo. ¿Por qué no intentarlo? ¿Qué me lo impide? Tengo dinero suficiente como para dejar mi trabajo, irme a otro lugar, comprar una casa y empezar de cero. Hacía meses que la relación con James no funcionaba. De hecho, intenté hablar sobre ello con él en un par de ocasiones, pero James le restó importancia y yo no insistí más. Supongo que por no abandonar la zona de confort —confesé avergonzada.

Pese a que Liam y yo no solíamos tener secretos, no le había explicado aquello porque conocía su opinión al respecto. Haber cambiado de esa forma por James y no haber insistido en aquellas conversaciones me decepcionaba y avergonzaba. Y no quería que mi hermano me viera tan patética como me sentía en aquel momento.

—Así que cogí tu portátil y busqué imágenes de la que creía que era mi casa ideal. —Liam permanecía en silencio, atento a mis palabras—. Una de las primeras fotos que apareció fue la vivienda que he visitado hace un rato. Estaba en venta, el precio era más que razonable y, al buscar el pueblo, me enamoré de él al instante. Es una pasada, Liam. Utilizan energías renovables para todo, la comida es vegana por respeto a los animales, la gente es muy amable y las vistas son espectaculares —le aseguré ilusionada. Vi como se adueñaba de su ordenador y supe que pretendía revisar el historial en busca de información—. El pueblo se llama Pineville y está en Vermont, cerca de Waitsfield. Lo primero que hice fue llamar a la propietaria de la casa para que me facilitara todos los detalles. Luego, reservé un par de noches en el hostal del pueblo y compré los billetes de autobús. Volví a casa y metí todas mis pertenencias en dos maletas. Eso era todo lo que tenía en casa de James tras cuatro años de convivencia. —Su mirada reflejaba tanta sorpresa como la que sentí al darme cuenta de ello—. Envié mi dimisión inmediata por correo electrónico y me fui hacia la estación. Allí compré una nueva tarjeta para el teléfono y llamé a James para decirle que lo nuestro había terminado. Una vez más, le restó importancia y me aseguró que lo discutiríamos cuando llegara a casa. Cambié la tarjeta tras colgar y emprendí mi largo viaje hasta aquí.

Mi hermano se quedó en silencio de nuevo, pero esa vez su mirada no buscaba analizarme, sino que mostraba sus propios sentimientos.

—Estoy muy orgulloso de ti —sentenció sonriente—. Te veo contenta e ilusionada. Y calmada, lo cual me sorprende porque no has podido planificar todo esto durante cinco meses. ¿Cómo has conseguido no infartar sin tener todas tus listas y posibles situaciones meditadas?

—He tenido muchas horas de autobús y taxi para organizarme —admití echándome a reír—. Pero sí, me siento mucho más tranquila y feliz de lo que he estado en mucho tiempo. Este lugar es precioso y hay tanta paz… Es una pasada.

—Me encanta verte así de nuevo —me aseguró antes de acercarse de forma exagerada a la pantalla—. Quiero que me lo enseñes todo. La casa, el jardín y el pueblo. Y quiero que me hables sobre el viaje y sobre todo aquel con el que te hayas cruzado hasta el momento.

Debí enrojecer ante sus palabras porque Liam entrecerró sus ojos y me miró con recelo.

—¿Hay algo que deba saber?

Puse los ojos en blanco y suspiré, dispuesta a contarle hasta el mínimo detalle. Sabía que se reiría a carcajadas cuando le hablara de Ada y la situación en la que me había involucrado.

Cinco

Aiden

Aquella mañana no dejé de pensar en la última mirada que había cruzado con Sydney la tarde anterior. Su rostro mostraba de forma transparente todas sus emociones, por lo que no había tenido problema para discernir entre la vergüenza, el alivio y el nerviosismo que sintió en cada momento. Sin embargo, aquel vistazo que me había dedicado antes de desaparecer por la puerta había sido distinto. Había una parte de curiosidad o interés, pero también algo más.

Cuando llegué a la oficina tras impartir mi clase de defensa personal, la encontré sentada junto a mi compañera, ambas tan concentradas en la pantalla del ordenador que no se percataron de mi presencia. Me detuve junto al tablón y aproveché para observarla con detenimiento. Su cabello ondulado y claro acariciaba ambos lados de su cara y caía más allá de los hombros. Ya no tenía aquella expresión de cansancio, sino que sus ojos brillaban atentos a lo que leían en el ordenador. Asentía con interés y su rostro se iluminaba cada vez que sonreía. Ambas parecían sentirse cómodas la una con la otra.

—¿Desde cuándo hay civiles en nuestras oficinas? —gruñó Mason con una mueca de disgusto—. ¿Te crees que por haber estado en el ejército puedes hacer lo que te dé la gana?

Como siempre, lo ignoré y avancé hacia mi escritorio sin ni siquiera mirarlo. Lo oí maldecir indignado y soltar algún improperio. Mason era uno de los agentes más veteranos del lugar y me odiaba porque Yves estaba empeñado en jubilarse y cederme su puesto. Dado que mi respuesta era siempre negativa, había decidido retrasar el momento con la esperanza de que cambiara de opinión. Y aquello hizo que Mason, quien aspiraba a ocupar su lugar, se frustrara todavía más con mi presencia y su comportamiento empeorara.

—Buenos días. Syd nos ha traído café. —Autumn alzó sus cejas de forma exagerada cuando me detuve junto a ellas. Sydney me dedicó una incómoda sonrisa y desvió su mirada con rapidez—. Hemos revisado los informes de los chicos de la capital para que estuviera al tanto. También le he explicado cuál es nuestra rutina.

Asentí en silencio y me senté, dispuesto a comprobar si había habido algún aviso durante la noche. Pese a que era un pueblo con pocos habitantes, no solo teníamos nuestro propio departamento de policía, sino que contábamos con un buen número de agentes para estar siempre disponibles. La alcaldía había considerado que la seguridad era un factor determinante y habían invertido en ello.

—Chicos, aviso de pareja extraviada en la zona este. —La voz de Sophie se escuchó a través de los altavoces de la oficina—. Ayer, un grupo de amigos se adentró en la montaña para hacer una ruta de senderismo y la pareja decidió pasar la noche allí. Sus amigos han intentado contactar con ellos hace unos minutos y no han obtenido respuesta. Sus teléfonos permanecen apagados y no saben en qué punto exacto están. Tan solo tenemos la ubicación de la zona donde se separaron. Os la envío.

Yves se situó al frente de la oficina y determinó qué equipos debían dar apoyo a la brigada de rescate y cuáles debían permanecer en la comisaría. Apenas tardamos tres minutos en organizarnos y partir hacia el punto de encuentro.

Autumn aprovechó el corto trayecto para explicarle a Sydney cómo actuábamos en casos de búsqueda y rescate de personas que se hubieran desorientado en la montaña. Ella asintió sin parar y no hizo ninguna pregunta. Pese a que no dejé de observarla a través del retrovisor, su mirada siempre estuvo centrada en mi compañera o en sus manos, que no dejaron de moverse.

Al llegar allí, nos reunimos alrededor de Knox y su equipo. Max, uno de sus hermanos, fue el primero en presentarse ante Sydney y bromeó con ella hasta que mi amigo tiró de él y lo amonestó. Ella sonrió al fin y terminó de presentarse ante los demás.

Knox nos observó a todos mientras se hacía el silencio.

—Mujer de veintidós años y hombre de veinticuatro, ambos con nula experiencia en la montaña. Llevan desaparecidos desde las cinco de la tarde de ayer. Se despidieron de su grupo y se adentraron en el monte sin especificar dónde iban a pasar la noche. No se sabe nada más de ellos desde entonces. Conocemos el punto aproximado en el que se separaron, así que nos dividiremos en pequeños grupos. Rastrearemos la zona y ampliaremos el radio de una en una milla cada vez que todos hayamos valorado nuestra franja.

Nos dispersamos en grupos de tres o cuatro personas, cada uno en una dirección, y buscamos huellas y rastros. Autumn le explicó entre susurros qué tener en cuenta para saber si alguien había pasado por allí en las últimas horas. Debía admitir que Sydney se mantuvo alerta y cuidadosa en todo momento e intentó no ser un estorbo para nosotros.

Avanzamos varias millas antes de que el ánimo general comenzara a decaer y se expandiera con rapidez por los distintos grupos de trabajo. Nuestras voces eran cada vez menos enérgicas y las palabras comenzaban a escasear. El sol se encontraba en el punto más alto cuando me pareció escuchar un rumor. Cogí a Sydney por la muñeca para detenerla y le indiqué que guardara silencio. Ella me devolvió la mirada sorprendida y, por primera vez, no la desvió. Sus ojos permanecieron fijos en los míos hasta que la solté y centré mi mirada entre los árboles. Autumn había dejado de caminar e intentaba averiguar el motivo de mi comportamiento.

Apagué la radio y agudicé el oído durante unos segundos hasta que volví a oírlo: un sonido intermitente que percibí a escasos metros a la derecha, si no estaba equivocado. Hice una señal para que Sydney se quedara allí y mi compañera me siguiera. Avanzamos con lentitud hasta encontrarnos frente a un oso de grandes dimensiones cernido sobre un cuerpo inmóvil.

Saqué el arma cargada de tranquilizantes y disparé con rapidez y exactitud. Cuando el dardo penetró en su espalda, el animal gruñó y se alzó preparado para defenderse. Dio un par de pasos hacia nosotros antes de tambalearse y caer de costado. Sus movimientos se detuvieron y sus párpados se cerraron.

—Informa al resto y ve a buscar a Sydney —ordené y le lancé la radio.

Me acerqué a la víctima, que yacía inerte junto al animal. Su ropa estaba desgarrada y su pulso era muy débil, al igual que su respiración. Revisé sus heridas, en su mayoría profundos cortes en extremidades y abdomen. También descubrí una incisión con muy mala pinta encima de la rodilla izquierda.

Las chicas se acercaron mientras le hacía un torniquete en el muslo y le taponaba la herida con la chaqueta de mi uniforme.

—¡Joder! —Autumn hizo una mueca al ver la lesión. Sabía tan bien como yo que quizá no lograran salvarle la pierna—. Han encontrado a la chica. Está bien, apenas unas magulladuras por haberse caído varias veces al suelo. Se encontraron con el oso y corrieron en direcciones opuestas. El animal siguió al chico.

—¿Han avisado a Nora? —Miré de reojo al animal, que permanecía inmóvil junto a nosotros.

—Sí, Knox la ha llamado en cuanto la chica ha mencionado al oso. —Ella se agachó junto a mí y presionó la herida con fuerza—. Si no está en Montpelier, estará al caer. ¿Sydney? ¿Estás bien?

Levanté la mirada y vi como se alejaba de nosotros poco a poco. Su pecho se elevaba y descendía con rapidez y su rostro había perdido el color por completo. Retiré las manos del hombre y me incorporé sin perderla de vista. En cuanto tropezó, me lancé hacia ella y la sostuve antes de que cayera. La deposité en el suelo con cuidado y comprobé su pulso y su respiración. Al pasar la mano por su frente, noté restos de sudor frío.

Della llegó en aquel momento, seguida de Miles, Knox, sus hermanos y Micah, el otro sanitario de la unidad de bomberos.

—¿Qué ha pasado? —Ella se inclinó sobre Sydney mientras su compañero se acercaba a la víctima.

—Creo que se ha desmayado.

Della comprobó sus constantes y sostuvo un algodón impregnado de alcohol cerca de su nariz. Casi al instante, Sydney parpadeó confusa y centró su mirada en mí. Sonrió adormilada durante un instante, antes de espabilarse y observarme, horrorizada primero y avergonzada después.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó mi amiga. Autumn se había situado junto a los chicos y la miraba con atención.

—¡Madre mía, cuánto lo siento! —se disculpó mientras intentaba incorporarse—. Soy muy aprensiva con la sangre y las heridas. Y las agujas. Y el dolor. Y vi al chico y toda esa sangre… No me dio tiempo a sentarme. Os he hecho perder el tiempo conmigo cuando él está tan grave. ¡Lo siento!

Puse mi mano bajo su clavícula y la empujé hacía el suelo con suavidad para que no se levantara. Conforme hablaba, su respiración se había acelerado y parecía a punto de desmayarse de nuevo.

—Está todo controlado. Micah está preparando a la víctima para su traslado al hospital y el equipo ya se ha dispersado para volver al trabajo —aseguré sin apartar la vista de sus ojos. No eran del todo castaños, sino que varias motas verdes nadaban en cada uno de ellos—. La situación está bajo control y nadie ha perdido su tiempo.

Ella asintió mientras me aguantaba la mirada y recuperó el color en sus mejillas de forma súbita. Su corazón latía con celeridad bajo la mano que todavía tenía apoyada en su pecho para evitar que se moviera. Cuando sentí que se había tranquilizado, desvié al fin la vista y me di cuenta de que mis amigos se habían alejado de nosotros y murmuraban unos metros más allá. Apreté la mandíbula con fuerza al darme cuenta de que nos habían dejado a solas.

Le ofrecí la mano sin mirarla y la ayudé a levantarse. En aquel momento, Nora detuvo su vehículo junto al de los demás y se bajó de un salto. Corrió hacia mi amigo, intercambiaron un par de palabras y se dirigieron hacia el animal. Ella se agachó junto a él y lo examinó con cuidado.

Había llegado al pueblo hacía un año y todavía no se relacionaba con nadie. Parecía ser inmune a los encantos y técnicas de Ada y su habitual frialdad tan solo se evaporaba cuando trataba con animales. Era en aquellos momentos cuando su aspecto de chica dura, con sus múltiples tatuajes y pendientes, no casaba con la dulce expresión y las cariñosas palabras que dedicaba a sus pacientes.

No sabíamos gran cosa sobre ella, solo que era veterinaria cirujana y que trabajaba en el hospital veterinario de Montpelier. También que había creado una clínica en el terreno en el que tenía su casa. A su llegada, se ofreció como punto de contacto para aquel tipo de situaciones de rescate con animales. Aquello hizo que nuestros procedimientos mejoraran de forma considerable gracias a su intervención.

Observamos como terminaba de tratar las últimas heridas que el oso tenía en el rostro antes de levantarse y dirigirse resuelta hacía Knox, sin dedicarnos una sola palabra o mirada a los demás.

—¿Cuál es vuestro plan? —preguntó airada y se cruzó de brazos frente a él.

—Si estás de acuerdo, esperaremos a que despierte y luego nos iremos sin hacer ruido —contestó él con suavidad.

Ella le sostuvo la mirada con el ceño fruncido y se dio la vuelta. Su larga trenza osciló de lado a lado cuando caminó hacia el animal. Se sentó junto a él y aguardó con la mirada perdida. No tuvimos que esperar demasiado a que se despertara. Nora dejó de acariciarlo de forma distraída en cuanto percibió un cambio en su respiración y se levantó con rapidez para alejarse de él. Se situó a varios metros de distancia y todos observamos en silencio como el animal se levantaba desorientado. Paseó la vista por la zona hasta que nos vio y se marchó a toda velocidad en dirección opuesta.

Ella se subió a su coche sin mediar palabra y fue la primera en abandonar el lugar. Los demás intercambiamos un par de frases y también nos pusimos en marcha. No pude evitar observar a Sydney a través del espejo durante el viaje a la comisaría. Las chicas charlaron de forma animada sin hacerme ningún caso. O al menos, eso pensé antes de que nuestras miradas se encontraran y ella desviara la suya azorada.

Seis

Sydney

Mi plan era esconderme y no aparecer en público durante unos días tras la vergonzosa situación que había protagonizado frente a todos aquella mañana. No sabía qué era peor, si haberme desmayado o haber creído durante unos segundos que estaba soñando con él. Otra vez. Vaya manera de hacerme notar al llegar a un lugar. Con lo que odiaba llamar la atención.

Intenté evitar cualquier tipo de interacción con él durante el resto del día, pero no lo logré del todo. Su ceño permaneció siempre fruncido y su mandíbula tensa, como si no soportara mi presencia. Y mi estúpido comportamiento durante el rescate no había mejorado su actitud. Estaba segura de que pensaba que iba a estropear todos sus operativos y a ser un estorbo.

Autumn intentó animarme y bromear el tiempo que estuvimos en la oficina. No se separó de mí ni un momento y habló sin parar de todo aquello que cruzó su mente. Se parecía bastante a Liam, y eso me hacía sentir como si estuviera en casa.

Al mediodía nos reunimos todos de nuevo en La Vall para comer. Ethan se encargó de liderar varias discusiones y bromas que mi nueva amiga secundó con rapidez. Todas ellas fueron recibidas con risas por parte de los demás.

Fue una reunión muy amena pese a que me sentí bastante cohibida ante un grupo tan grande de personas. Además, Aiden se sentó junto a mí y su comportamiento se mantuvo igual. Tenso y hosco. Dudaba que aquello fuera habitual, así que estaba segura de que debía de tratarse de mí. Y eso me incomodaba y me entristecía.

—Siento no poder acompañaros de vuelta a comisaría, pero he quedado con Beth para finalizar la compra de la casa —susurré con una sonrisa de disculpa.

Los chicos se habían adelantado unos pasos y había aprovechado para agarrar a Autumn de la mano y despedirme de ellas. ¿Era una cobarde? Siempre. En algún momento trabajaría sobre ello, pero no aquel día.

—¡Estupendo! ¿Crees que habrás terminado a las cuatro? —Su sonrisa era tan amplia que me despistó y no logré inventar una excusa a tiempo—. Vendremos a buscarte y te llevaremos a tu nuevo hogar. Compraremos la cena de paso y disfrutaremos de nuestra primera noche de chicas. ¿Qué os parece?

—Quizá Sydney esté cansada y prefiera estar a solas —intervino Della con suavidad. Mi expresión debía de ser transparente.

—Tonterías. —Parecía muy segura de sus palabras—. En toda mudanza hay amigos que ayudan y me muero por inaugurar nuestro tiempo a solas. ¿Qué pensáis de una nueva tradición en la que cenemos solo nosotras una vez a la semana?

—A Ethan no le gustará. —A Della se le escapó una carcajada.

—Quiere participar en todos los planes. —Asintió la otra sonriente antes de centrar su atención en mí de nuevo—. Ten las maletas preparadas. Hoy es un día muy especial y será divertido.

Acepté la invitación con un nudo en el estómago. ¿Cuánto tiempo hacía que no asistía a una noche de chicas? ¿A una tarde con amigos? ¿O que tenía aquel tipo de conversación en el que me ofrecían su ayuda de forma desinteresada?

Nos despedimos entre abrazos y me dirigí a mi habitación para recoger todas mis pertenencias. Terminé en pocos minutos, ventajas de amar la organización. No me quedó más remedio que aprovechar el tiempo restante para dejar el temido mensaje en el buzón de voz de mis padres. Todavía no les había confesado las novedades y deseaba tacharlo de mi lista para terminar con aquella ansiedad. ¿Era la única que se estresaba si tenía tareas pendientes?

Mis padres dejaron sus trabajos en cuanto cumplimos la mayoría de edad y nos marchamos a la universidad. Vendieron la casa y, desde entonces, no habían dejado de viajar y conocer todo tipo de lugares. Se instalaban en una ciudad durante unas semanas o meses antes de definir un nuevo destino.

En aquel momento, se encontraban en Noruega, así que debía de estar amaneciendo y sus teléfonos estarían todavía apagados. Era el momento ideal para confesar la situación. Marqué el número de mi madre y resumí las últimas horas. Hablé sobre las chicas, mi primer día en la comisaría de policía y sobre la casa. Pasé con rapidez sobre los chicos y me explayé en la trama del libro. Les aseguré que estaba bien, en contacto con Liam y que tenía planes con mis nuevas amigas aquella misma tarde.

Tras colgar, suspiré aliviada. Mis padres eran muy liberales y comprensivos, pero no dejaba de ser una decisión muy importante que iba a cambiar mi vida. Ya la había alterado por completo y todavía me sentía algo insegura y temerosa.

***

Mi reunión con Beth duró apenas veinte minutos, en los que charlamos sin cesar, firmamos el contrato que había releído mil veces la noche anterior y sonreímos en todo momento. Ella se sentía feliz por haber vendido la vivienda a alguien que fuera a usarla cada día y yo no podía creerme que acabara de cumplir el primero de los objetivos de mi carta. Mi propia casa con jardín en un lugar ideal.

Ada nos trajo una tarta de chocolate para celebrar el acuerdo y nos acompañó durante los últimos cinco minutos. Cuando Beth se marchó, permanecimos en aquel rincón tan acogedor del salón y hablamos sobre el pueblo. Me comentó que lideraba distintos grupos que se reunían allí mismo cada martes y me invitó a unirme a ellos. Rechacé de forma educada los clubs de tejido, cocina y actuación, pero acepté confirmarle más adelante mi decisión de unirme o no al de lectura.

Las chicas se presentaron puntuales y sonrientes en el momento en el que Ada intentaba convencerme para que dirigiera un taller de escritura. Corrí hacia mi habitación en busca de mis maletas sin darle una respuesta. Cuando bajé, estaba entretenida con ellas y parecía haber olvidado el tema del taller. Me despedí de ella con un fuerte abrazo. Me había sentido tan cómoda y acogida en el hostal que sentía un poco de pena al abandonarlo, pese a que me moría de ganas de llegar a mi nuevo hogar.

El corto trayecto hacia mi casa fue ameno y divertido. Della nos contó la falsa alarma a la que habían asistido durante la tarde y Autumn admitió que se había aliado con Ethan para molestar a Aiden.

—Deja de incordiarlo —suspiró Della desde el asiento trasero.

—Que deje de ser tan cascarrabias. Hoy no ha dejado de gruñir. ¿Verdad, Syd?

—Quizá sea por mi culpa —murmuré—. Siempre es un incordio tener a un novato en el equipo y yo ni siquiera tengo esos conocimientos básicos. Y después de la que he liado hoy…

—No es por ti —me aseguró Della con rapidez—. Aiden siempre ha sido un gruñón. Desde que llegó al pueblo, hace cinco años.

—Tendrías que haberlo visto el primer año. —Autumn se echó a reír—. ¡Qué hombre más odioso! Pero me emparejaron con él y lo encandilé.

La miré sorprendida y alarmada, porque ni siquiera había pensado en la posibilidad de que tuvieran una relación sentimental.

—Fue tan pesada que el pobre no tuvo más remedio que asistir a nuestras comidas y reuniones. —Asintió Della—. Con el tiempo, aceptó que éramos sus amigos y dejó de rechazarnos, aunque no de gruñir. Eso es parte de su personalidad.

—Estoy segura de que es uno de los hombres más bondadosos y tiernos. —Autumn sonrió con cariño sin apartar la vista de la carretera—. Solo necesita encontrar a la persona adecuada y dejar de ocultarse tras esas enormes murallas que ha creado.

—Habló la que no quiere saber nada del amor. —Della me guiñó un ojo y sonrió con picardía. Intenté disimular una carcajada.

—¿Qué culpa tengo yo de que todos sean insulsos y aburridos?

—Se cansa de todos ellos —me explicó su amiga—. Tres días es el tiempo máximo que ha mantenido el interés en alguien.

—Quiero a alguien como yo, pero en versión masculina —sentenció Autumn.

—¿Ethan? —Alcé las cejas, orgullosa de haber dado con la respuesta.

—Cero química. Cuando nos conocimos en su gimnasio saltaron chispas. Disfrutamos de una noche fantástica, pero todo desapareció a medianoche —confesó tras encogerse de hombros—. Demasiado parecidos, supongo. Pero, a cambio, conseguí el mejor amigo que puedo tener.

No dejamos de hablar ni un segundo durante toda la tarde y parte de la noche. Me sentí tan cómoda con ellas que les conté con detalle mi pasado, mi presente y mis planes de futuro. Les hablé de James y de lo avergonzada que me sentía por haberme permitido llegar hasta aquel punto. También les describí a mi hermano y les expliqué lo unidos que estábamos. Tuve que enseñarles fotografías nuestras ante su incesante insistencia y luego contestar todas sus preguntas. Cuando quedaron satisfechas, fueron ellas las que me hablaron sobre sus vidas.

Se habían conocido en la guardería tras una pelea descomunal en la que Della perdió un diente y Autumn un buen mechón de cabello. Todo por una muñeca. Las dos la agarraron a la vez y pelearon por ella. Pero, al día siguiente, se hicieron buenas amigas. Un par de años después, Della introdujo en el grupo a su vecino Miles, quien pasó a unirse a sus tardes de juegos desde aquel momento. Y, aunque al principio el niño no les dirigía la mirada en el colegio, ya que era tres años mayor que ellas, al poco tiempo cambió su comportamiento y se convirtió en un fiel defensor de ambas.

—¿Y cuánto hace que salís juntos? —pregunté concentrada en mi trozo de pizza.

—¿Quién? —Della me miró desconcertada mientras Autumn reía con ganas.

—Oh, perdona. Pensaba que Miles y tú estabais juntos. —Me revolví incómoda ante mi inoportuno comentario—. Antes, en el restaurante, me dio esa impresión.

—Se lo he dicho a ambos mil veces: son como un matrimonio, pero sin besos y sin sexo —declaró Autumn—. Están locos el uno por el otro, pero no se lanzan.

—¡No es cierto! Soy como su hermana pequeña, me lo ha dicho cientos de veces. No le atraigo en absoluto. Y deja de insistir en ello.

—Miles habla por hablar —aseguró su amiga—. No te preocupes; cuando llegue el momento, lo sabréis.

—Ninguno piensa en el otro de esa forma —insistió Della, aunque su voz sonó más débil e insegura.

—¿Y Knox? Me habéis hablado de todos menos de él —interrumpí con rapidez. Ella me dedicó una mirada de agradecimiento.

—Él también nació en el pueblo, pero no coincidimos hasta que Aiden lo integró en el grupo. Knox lo ayudó a reformar su casa y se hicieron inseparables.

—No sé cómo se lo montó para ganarse a Aiden tan rápido —comentó Autumn. Parecía molesta—. Y sin esfuerzo, además.

—Estoy segura de que Knox no lo incomoda ni fuerza su presencia ni lo increpa, como haces tú.

El comentario de Della me hizo reír, aunque también tomé nota para no imponerme ni siquiera de forma inconsciente. No sabía por qué me importaba tanto no ser una molestia para él y ser de su agrado. Como siempre, parecía que la persona menos amable y accesible era la que más llamaba nuestra atención.

Siete

Aiden

Descendí los pocos escalones que me separaban del jardín y me detuve en el porche. Cerré los ojos y permanecí inmóvil durante varias respiraciones, atento al sonido de los árboles. Intenté dejar la mente en blanco.

Imposible.

Su rostro no abandonaba mis pensamientos. Suspiré y me senté en el pequeño banco de madera, dispuesto a perderme entre las páginas de mi libro favorito. Aquella novela tenía un significado especial para mí. La había leído tantas veces que sus hojas habían empezado a deshacerse.

La abrí por el capítulo que correspondía y leí la primera frase. Llegué hasta el final del párrafo sin saber qué acababa de leer. Volví al inicio y empecé de nuevo. Por más que intenté concentrarme en esa primera línea, mi mente estaba más interesada en revivir el momento en el que Sydney se había desmayado. Me fascinó detectar las pequeñas motas verdes que interrumpían la armonía de sus ojos. Desde aquel momento, no había dejado de pensar en ellos.

La melodía de mi teléfono me devolvió a la realidad. Suspiré y descolgué.

—Aiden, cariño. ¿Cómo estás?

—Bien, mamá. ¿Cómo estás tú?

—Bien, como siempre. Aprovecho los últimos días de calor antes de que llegue el frío —comentó risueña, aunque percibí su nerviosismo—. Tu hermano ha vuelto a casa y se quedará durante varios meses. Estamos muy contentos de tenerlo con nosotros.

Al ver que no había respuesta por mi parte, pasó a contarme cómo iba todo por casa, con los vecinos y sus amigos. Y lo mucho que me echaban de menos.

Disimulé un resoplido por respeto a ella. Sabía que ni mi hermano ni mi padre me echaban de menos. Tras la discusión que habíamos mantenido cinco años atrás, no habíamos vuelto a hablar. Y no fue hasta que pasaron varios meses que retomé la relación con mi madre y le confié mi número de teléfono y mi dirección.

—¿Por qué no vienes un día a casa? —preguntó cuando volvió a hacerse el silencio—. No hace falta que hables con ellos, tan solo ven a comer.

—No, mamá, no me apetece. Estoy bien aquí —contesté de forma automática, como siempre hacía cuando formulaba esa pregunta.

—Ha pasado mucho tiempo, Aiden. Ellos ya no están enfadados —me aseguró con voz apenada.

Como si ellos tuvieran algún derecho a estarlo… Apreté el puño con fuerza antes de relajar la mano con lentitud. Era mi vida. Yo decidía qué hacer con ella. Había dedicado once años al ejército y tenía derecho a abandonarlo cuando quisiera y por la razón que creyera conveniente. De igual forma, era mi decisión romper mis lazos afectivos con quien considerara oportuno. Ellos no eran nadie para impedírmelo o reprochármelo.

Sabía que no había actuado de la mejor forma, pero tampoco me encontraba en mi mejor momento y lo gestioné como supe en aquel entonces. Y no me arrepentía de las decisiones que había tomado ni de a dónde me habían llevado.

El coche de Knox se adentró en mi terreno y avanzó con lentitud hasta detenerse frente a mí. Salió del vehículo y me observó con curiosidad al percatarse de que hablaba por teléfono. Lo saludé con la cabeza y le hice una señal para que se acercara.

—Tengo que colgar, mamá. Hablamos el mes que viene.

Suspiré y me masajeé la sien con ambas manos.

—¿Mañana dura? —indagó mi amigo al sentarse junto a mí.

—No he dormido muy bien.

—¿Prefieres atrasar la reunión?

Negué con la cabeza y me desperecé.

—Llevamos demasiado tiempo estancados. Vamos, quiero enseñarte algo.

Nos adentramos en la casa y nos dirigimos hacia el despacho, que apenas utilizaba. Hacía un par de años que Knox me había pedido que lo ayudara con las pequeñas reformas que llevaba a cabo en sus ratos libres. Y unos meses atrás, me había propuesto crear nuestra propia empresa para formalizar la situación. Me pareció buena idea y, por eso, intentábamos reunirnos en nuestros ratos libres para hablar de ello, aunque eran escasos, ya que para él era importante dedicar los sábados a su familia y nuestros amigos se habían adueñado de los domingos. Cada semana realizábamos una barbacoa en casa de uno de nosotros. Debíamos seguir un orden impuesto por Autumn y no importaba si nevaba o si era un día especial: nunca se anulaba o se retrasaba. Y bajo ningún concepto podíamos faltar a la comida.

—Quizá deberíamos contratar a un gestor para que se encargue de todo —mascullé de mal humor después de leer y completar varios formularios.

—Eso nos facilitaría la documentación, pero la planificación, el nombre y los demás datos serían nuestra responsabilidad de todas maneras. —Knox se alejó de la pantalla del ordenador y estiró los brazos por encima de su cabeza—. Hemos avanzado.

—Muy poco.

—¿Qué ocurre? No sueles ser tan pesimista y quejumbroso. Llevas cuatro días más malhumorado de lo normal. ¿Es por Sydney?

—¿Por qué dices eso? —pregunté alerta.

—Llegó hace cuatro días y el jueves, cuando salimos del gimnasio, estabas como siempre.

—Es por el caso de los chicos de Montpelier —mentí.

—¿Algún avance?

—Nada. —Dejé caer la cabeza contra el respaldo de la silla—. Creemos que está planificado, porque actúan una vez al mes y siempre son chicos de las mismas características. Pero no sabemos qué buscan ni quién está detrás de esto. Los críos no saben nada ni tienen experiencia. Se nota que o los han convencido para realizar las intrusiones a cambio de dinero, o los obligan a ello. Y, aunque ninguno ha abierto la boca, dudo que sepan el nombre o la apariencia de la persona que ha contactado con ellos.

Pensé en los chavales a los que habíamos detenido. Todos tenían la misma edad, entre dieciséis y diecisiete años, y los mismos problemas sociales. No parecían formar parte del mismo círculo ni compartir amistades, pero todos tenían situaciones familiares complicadas.

—Podríamos echaros una mano con las patrullas entre avisos. No tenemos vuestra formación, pero siempre va bien tener más ojos que vigilen el pueblo.

—Se lo diré a Yves, gracias.

—¡Amor mío! ¡Ya estamos en casa!

Puse los ojos en blanco al oír la voz de Ethan y las risas de Miles. Knox sonrió divertido y me señaló la ventana que había detrás de mí. Nuestros amigos estaban pegados al cristal; uno hacía tonterías y el otro tenía a su hija en brazos. La cría no dejaba de reír.

Abandonamos la estancia y nos dirigimos al exterior para empezar con los preparativos de la barbacoa. Aquel día era mi turno.

—¿Habéis visto el grupo? Las chicas han incluido a Sydney. —Ethan revisaba su teléfono con fingida despreocupación.

—Deja eso y ponte a trabajar. —Miles le tiró un trozo de leña que impactó en su pecho.

—¡Eh! ¡Que vivo de mis músculos!

—Parece que ha encajado muy bien con ellas. Della me dijo que ayer pasaron todo el día juntas en Montpelier —comentó el bombero mientras Ethan se frotaba con exageración la zona supuestamente dolorida para hacer reír a la niña.

—Es transparente —añadió Knox. Su mirada se posó sobre mí durante un instante.

—Y preciosa. —Ethan también centró su atención en mí y movió las cejas con rapidez.

—Adorable. —Asintió Miles sonriente.

Les dirigí mi peor mirada y me contuve para no insultarlos delante de la pequeña. ¿En qué momento habían comenzado a comportarse como Autumn?

—¡Por ahí vienen las chicas!

Seguí el vehículo de Della con la vista e intenté averiguar cuántas personas había en su interior. Se detuvieron junto al de Miles y observé como se abrían dos puertas de forma simultánea. Me sorprendió sentir una punzada de decepción.

La tercera puerta se abrió un par de segundos después e hizo que aquel sentimiento diera lugar a otro muy distinto.

Ocho

Sydney

Abandoné el vehículo con cierta timidez porque temía que Aiden no supiera que me habían invitado a comer en su casa. Mis nuevas amigas me habían incluido en el grupo general, donde todos me habían dado la bienvenida excepto él. Quería pensar que se debía a que no había visto las notificaciones y no a que me hubiera ignorado de forma deliberada.

Lo busqué entre los chicos y contuve la respiración al percatarme de que me observaba con hastío. Desvié la mirada con rapidez y me mordí el labio con fuerza. Sabía que no era buena idea presentarme allí sin su consentimiento. Las chicas me habían contado que era una persona muy reservada y yo no dejaba de irrumpir en todos sus espacios.

Autumn me agarró de la muñeca y tiró de mí. Della se adelantó y cogió en brazos a una niña de unos cinco años que corrió hacia nosotras. Se abrazaron durante unos segundos y luego se echaron a reír antes de ponerse en marcha de nuevo. Quise preguntar por ella, pero no me atreví y preferí esperar a quedarme a solas con mis nuevas amigas.

Ethan me abrazó como si fuéramos íntimos, Miles y Knox me sonrieron y Aiden me saludó con un gesto. Al menos, se esforzó por disimular su desagrado.

—Esta princesita es Ocean —me indicó Della en aquel momento. Se notaba que la niña le había robado el corazón—. Es la hija de…

—¡Espera! —Ethan la cortó y me miró expectante—. ¡Adivínalo!

Miré a la niña con atención y después a cada uno de ellos. Descarté a Aiden por el color de piel. Ocean era rubia, de tez blanca y ojos verdes. Todos ellos tenían el cabello oscuro. En cuanto a los ojos… Miles tenía el mismo tono. Y aquel fue el único parecido que les supe encontrar.

—Buena deducción. ¿Has pensado en trabajar como policía? Me encantaría ser tu mentora.

—Creo que no sería buena idea; ya viste lo que ocurrió el viernes —musité. Los demás se echaron a reír.

Las chicas se excusaron ante las protestas de Ethan y me enseñaron el terreno mientras me contaban la historia de Ocean. Miles tuvo una aventura de una noche con la madre de la pequeña cuando ella estaba de vacaciones en Montpelier. Nueve meses más tarde, la mujer apareció en su puerta con la niña y se la entregó. Después de que Miles confirmara su paternidad, la madre firmó la documentación necesaria para renunciar a sus derechos y nunca más supieron de ella. Desde aquel momento, Miles se había hecho cargo de su hija con la ayuda de sus amigos y de los padres de Della, que vivían en la casa vecina. Su familia se había trasladado a Inglaterra ocho años atrás, por lo que no podía contar con su ayuda.

—¿Todos los terrenos tienen su propio lago? —pregunté sorprendida cuando vi el muelle.

Un momento. Conocía esas sillas y esa sombrilla. Me di la vuelta con rapidez y observé la vivienda de Aiden. Mi corazón latió de forma descontrolada cuando comprendí que se trataba de la casa que veía cada mañana y cada noche desde mi jardín. Me acerqué al muelle acompañada por las risas de mis amigas y me detuve a contemplar mi propia residencia.

***

—¿Cuál es la trama de tu novela?

Parpadeé sorprendida al escuchar la voz de Knox. Estaba sentado frente a Aiden, en diagonal a mí. Hacía un rato que habíamos empezado a comer y, hasta aquel momento, solo habíamos prestado atención a la charla que tenía lugar al otro lado de la mesa, aunque sin participar en ella. Aiden nos había ignorado a todos y Della charlaba con Ocean entre susurros mientras Miles las escuchaba con atención. Al igual que yo, Knox estaba atento a la discusión que mantenían Ethan y Autumn; ella estaba sentada junto a mí.

—Es una historia romántica con algo de acción.

Mi voz sonó débil y avergonzada. Vi como Aiden giraba su rostro hacia mí y mis mejillas enrojecieron. Siempre que más de una persona centraba su atención o su mirada en mí, mi rostro se empeñaba en parecer una de esas manzanas rojas y brillantes.

—¿Qué tipo de acción? —preguntó Miles desde el otro lado de la mesa. Estupendo. Todos habían interrumpido sus conversaciones para conocer ese detalle.

—Todavía no estoy segura, pero había pensado en un atraco o un ataque de algún tipo.

—Yo te puedo ayudar con el tema de las artes marciales —se ofreció Ethan. Se inclinó sobre Autumn para acercarse—. ¿Por qué no vienes mañana a la academia?

—Atrás, demonio. —Mi amiga lo empujó con fuerza para sacárselo de encima—. Mañana irá, pero con nosotras.

—La estáis monopolizando —se quejó él.

—El próximo chico que entre en el grupo será para ti.

—¿Por qué no la próxima chica?

—Somos los eternos solteros.

Desconecté de su nueva discusión y pensé en lo cómoda que me sentía con ellos. Tanto como hacía años que no me sentía con nadie que no fuera de mi familia. Agradecí que todos me trataran como a una más del grupo y me incluyeran en todas sus conversaciones. Siempre me explicaban los detalles cuando rememoraban una situación pasada o hablaban de alguien a quien no conocía.

Observé a Ocean, sentada entre su padre y Della. La niña era el ser más adorable que había visto en mi vida. Parecía muy introvertida, ya que solo la había visto hablar con ellos dos, pero no había dejado de sonreír ni un momento. Miles las miraba a ambas con adoración.

Sentí una oleada de envidia al observarlos interactuar. Aquella relación era mágica y comprendía a la perfección que Della no quisiera arriesgarla al confesar sus sentimientos. Si es que, como Autumn aseguraba, se sentía atraída hacia él.

Me sobresalté cuando Aiden dejó un nuevo trozo de pan en mi plato. Lo miré perpleja y vi como dejaba otro pedazo en el plato de Knox, que enarcó una ceja y luego sonrió divertido. Aiden nos ignoró a ambos y se centró en su comida de nuevo.

Agarré el trozo caliente de pan y le di un mordisco. Intenté ocultar la sonrisa que pugnaba por salir. Qué triste que mi corazón se acelerara porque me hubiera ofrecido un alimento. Y sin mirarme ni intercambiar una palabra. ¿Quería eso decir que no le caía del todo mal?

Nueve

Aiden

Saludé a Molly con un gesto cuando crucé la recepción de la academia de Ethan a las seis menos dos minutos de la mañana. Cada lunes me preguntaba por qué narices había aceptado encargarme de aquellas clases de defensa personal. ¿No tenía suficiente con mi jornada completa en la comisaría de policía y las reformas con Knox casi cada tarde?

Me apresuré hacia mi sala mientras pensaba en qué tipo de técnica enseñar aquel día. La mayoría de las alumnas hacía años que asistían a mis clases, por lo que conocían todos los agarres y hacía tiempo que no les mostraba nada nuevo. Sin embargo, pocas conseguían llevar a cabo los movimientos de forma precisa y correcta. Y muchas se tomaban aquellas clases como una forma más de hacer ejercicio e interactuar con sus amigas.

Luego estaba Della, que, aunque era muy aplicada, no tenía la coordinación entre sus mejores cualidades. Lo que más admiraba en ella era su dedicación y perseverancia por conseguirlo. Cada vez estaba más cerca de lograr una buena técnica. Además, siempre intentaba dar soporte a las nuevas participantes y servía de gran ayuda con las testigos protegidas.

Pasé por delante de la sala en la que Knox impartía su clase de muay thai y vi que ya había empezado. Sus alumnos eran en su mayoría hombres que no tenían conocimientos previos en ese arte y que querían aprender la teoría y los movimientos iniciales. Una vez adquiridos, se unían a las clases de nivel intermedio y avanzado que enseñaban Kenneth y Tanit, los entrenadores oficiales. Ethan tan solo se encargaba de preparar de forma individual a luchadores profesionales.

Entré en mi sala y me despojé de la chaqueta y la sudadera con rapidez. Me planté en la tarima y paseé la mirada por mis alumnas. Todas ellas hablaban sin percatarse de mi presencia. Solo las que esperaban de forma paciente en primera fila me sonreían. Mis ojos se detuvieron en Della y en la mujer con la que charlaba de forma animada.

Debieron de percibir mi mirada porque Sydney se giró y sus enormes ojos se abrieron con sorpresa al verme. Su expresión denotó pánico antes de que sus pómulos enrojecieran de forma inmediata. Estaba claro que mis amigas no le habían comunicado quién impartía la clase.

El rumor de voces disminuyó hasta que todo quedó en silencio. Me crucé de brazos e inicié la lección. Ignoré a la última testigo, que todavía me observaba con miedo, y a la nueva integrante de nuestro grupo. Me decanté por mostrar dos técnicas básicas de agarre de muñeca. Prefería esperar a que las nuevas alumnas me conocieran y se sintieran cómodas antes de pasar a agarres más físicos o comprometidos.

Por mucho que una mujer confiara en un hombre, siempre se sentía en peligro al practicar un agarre completo en el suelo. Cualquier mujer se asustaba al encontrarse tumbada bajo un hombre más alto y corpulento que ella, que ejercía presión y la inmovilizaba. Aunque supiera que era una clase de defensa personal, que yo era policía y que no era una situación de peligro real, la sensación de no conseguir moverse o salir de allí aceleraba sus pulsaciones y dilataba sus pupilas.

No era agradable saber que era el culpable de generar aquellas emociones en ellas, pero era necesario practicar para aprender. Y era muy importante que todas tuvieran aquellos conocimientos y supieran cómo esquivar ese tipo de situaciones.

Pedí a Della que se acercara y me ayudara a explicar la primera técnica. Se situó junto a mí y les mostré cómo debían romper mi agarre con un solo movimiento. Repetimos el ejercicio varias veces a distinta velocidad y luego volvió con Sydney, quien nos observaba con atención.

Me paseé por la sala para detenerme junto a cada pareja, analizar sus movimientos y corregir sus posiciones. Se notaba que era una de las técnicas más básicas, ya que la mayoría la llevaba a cabo a la perfección. Ignoré a la testigo que practicaba con Debbie y fijé la vista en mi amiga desde cierta distancia. Aproveché que estaban absortas en el ejercicio para observar con detenimiento a Sydney. Su cuerpo era más menudo de lo que había imaginado y se me antojó frágil. Parecía que fuera a romperse con un golpe de aire. No pude evitar fijarme en sus curvas bajo la ropa tan ceñida que vestía. Pese a su corta estatura, sus piernas eran bastante largas y su trasero, redondo y bien proporcionado. Su pelo se balanceaba de un lado a otro cada vez que giraba el brazo con brusquedad para zafarse del agarre.

Me acerqué a ellas, aunque me había prometido que no lo haría, e interrumpí su práctica.

—Debes hacer fuerza con todo tu cuerpo, no solo con el brazo —ladré detrás de ella.

Sydney se sobresaltó y fijó sus ojos en mí. Le ofrecí mi brazo a Della para que tomara la posición del agresor y me agarrara de la muñeca. Ella lo hizo, pero añadió la otra mano para rodearme por completo y apretó con toda su fuerza.

—Afloja, que no quiero hacerte daño —mascullé.

Ella suspiró, pero lo hizo. Realicé el movimiento de forma muy lenta.

—¿Ves como me inclino hacia delante?

Sydney asintió con energía y se acercó más a nosotros, sin perder de vista mi cuerpo. Repetí el movimiento un par de veces más. Exageré la inclinación de mi cuerpo y le cedí mi lugar para que lo practicara. Della agarró su muñeca con suavidad y ella imitó a la perfección el movimiento giratorio con inclinación. Realizaron el ejercicio varias veces, cada vez a mayor velocidad, hasta que su técnica fue impecable. Aquello me sorprendió.

—¿Has practicado alguna otra arte marcial con anterioridad?

—Solía ir mucho al gimnasio hace unos años y me encantaba asistir a una clase dirigida en la que hacíamos movimientos de combate al ritmo de la música —admitió ella sonriente, aunque sus ojos se ensombrecieron y su sonrisa se apagó—. Pero lo dejé.

—¿James? —preguntó Della en un murmullo.

Sydney asintió y mostró una sonrisa apenada. Mis puños se cerraron con fuerza y mi mandíbula se tensó ante su expresión. No me gustó pensar en todas las posibilidades que cruzaron mi mente para explicar por qué su rostro se había entristecido al hablar de ese hombre.

Me alejé de ellas antes de hacer alguna tontería y volví a ponerme al frente de la clase para explicar el segundo ejercicio.

***

Abandoné la sala con rapidez y me dirigí al vestuario. Me crucé con Knox y le dediqué un gruñido antes de entrar en la ducha sin esperar a que el agua terminara de calentarse. Apoyé las manos en la pared y dejé que cayera por mi espalda y relajara todos los músculos que se habían tensado durante la clase.

Debí de tardar más tiempo del habitual porque, cuando salí, mi amigo ya me esperaba en la recepción. Me saludó de nuevo con la cabeza cuando me acerqué a él.

—¿Mejor?

—Lunes —gruñí de mal humor. Al menos una parte era por ese motivo.

—Grayson me ha llamado esta mañana. Ayer intentó arreglar un agujero del tejado él mismo y terminó de agrandarlo. ¿Le echamos un vistazo esta tarde?

—¿A qué hora te ha llamado?

—No quieras saberlo. —Knox negó con la cabeza—. Es amigo de mi padre y, como él dice, de la familia.

—¿Y Kanna? ¿No íbamos a revisar el tema del porche?

—Podríamos acercarnos después. Son buenas noticias tener dos proyectos a la vez. Significa que estamos creciendo.

Della y Sydney se detuvieron junto a nosotros. La primera me dio una palmada en el brazo y Sydney le dedicó una sonrisa demasiado dulce a mi amigo.

—¿Tú también impartes alguna clase?

—Muay thai para principiantes —afirmó él.

—No descarto probarlo en un futuro.

Mi amigo le mostró una pequeña sonrisa y yo lo fulminé con la mirada.

—Gran clase, como siempre. Nos vemos a la hora de comer. ¿Vendrás, Syd? —Della centró su atención en ella.

—Claro. Soy un desastre en la cocina, así que hasta que aprenda nuevas recetas tendré que hacer todas mis comidas en La Vall —confesó con una tímida sonrisa.

—Te avisaremos por el grupo. Hasta luego, chicos.

Knox nos hizo un gesto con la cabeza y se marchó detrás de ella. Sydney y yo nos quedamos a solas.

—¿Necesitas que te lleve a casa?

—No, gracias. —Parecía sorprendida por mi pregunta—. El sábado estuve con las chicas en Montpelier y me ayudaron a comprar un coche. Autumn es capaz de conseguir ofertas increíbles.

—Autumn consigue cualquier cosa —murmuré.

—Cierto. —Su risa captó mi atención—. Della tiene razón; la clase ha sido genial. Explicas muy bien. Ha sido muy fácil entender la teoría y los movimientos. Y me ha encantado…

Su teléfono la interrumpió. Sacó el aparato de su mochila y ambos miramos la pantalla. Sus ojos se iluminaron mientras mi ceño se frunció. ¿Quién demonios era Liam?

—Luego lo llamo.

—Cógelo, tengo que irme.

Me di la vuelta y me alejé de allí sin conseguir controlar mis pensamientos. ¿Qué me ocurría? ¿Desde cuándo me afectaba tanto una persona?

Diez

Sydney

Habían pasado tres semanas desde que había llegado a Pineville, pero me sentía como si llevara toda la vida allí. Cada mañana me preparaba un té caliente con limón y me dirigía a la enorme sala situada junto al dormitorio. Había retirado todos los sofás y alfombras y, en su lugar, había colocado un bonito escritorio en el centro. Mi idea era llenar las paredes de estanterías y escribir rodeada de mis novelas favoritas. La realidad era que me había empeñado en hacerlo yo misma y las maderas continuaban repartidas en pequeños grupos por el suelo de toda la estancia. Había dibujado un plano muy simple y hasta había comprado una sierra circular para llevar a cabo mi proyecto, pero me costaba empezar.

Aparte de los días que asistía a clases de defensa personal, los que acompañaba a Aiden y Autumn durante su jornada y los que disfrutaba de la compañía de mis nuevos amigos, dedicaba el resto de mi tiempo a planificar la novela.

Di un sorbo a mi bebida y me senté en el escritorio dispuesta a organizarme de nuevo. Solía llevarme varios intentos encontrar la forma más productiva y eficaz de utilizar mi tiempo. Siempre buscaba mejorar mi método para conseguir mis objetivos lo antes posible.

Encendí el ordenador y coloqué una libreta en blanco frente a él. ¿Era más sencillo y rápido escribir en el teclado? Sí. ¿Me gustaba mucho más hacerlo a mano? También. Me resultaba más fácil ordenar mis pensamientos.

Dediqué más de una hora a contemplar las distintas opciones y encontrar la que mejor funcionara para mí. Agrupé los días que pasaba en la comisaría con las clases de defensa y me impuse unas horas al día para redactar mi primera novela. Trabajé con objetivos diarios, semanales y mensuales. Con total seguridad, los cambiaría en pocos días, pero al menos tenía claro qué debía hacer para lograr mi meta.

Bloqueé varias horas de mi calendario para comenzar con el proyecto de las estanterías y me di un margen de un par de días para decidir si me encargaría yo misma o si sería mejor contratar a un profesional. Tenía muchas ganas de sacar mis libros de las cajas y tenerlos a mi disposición.

Había decorado las estancias principales, la cocina, el cuarto de baño, el salón y el dormitorio, pero la biblioteca era un desastre y las dos habitaciones de la planta inferior estaban llenas de las cajas de libros que Liam ya me había enviado.

Cuando me sentí satisfecha con mi nueva rutina y la lista de tareas para aquel día, me dediqué a desarrollar los personajes secundarios de mi novela. Me había divertido mucho al crear a los protagonistas, al imaginar cómo serían sus personalidades y sus rasgos físicos. Les di un pasado, un presente y unos objetivos. Y así, sin haberme puesto todavía en su piel, ya me había enamorado de ellos.

A media mañana bajé a por un tentempié y aproveché para buscar un libro que hacía días que me apetecía releer. Entré en una de las habitaciones, me detuve en la puerta y suspiré. ¿Cómo iba a encontrarlo entre todas aquellas cajas que estaban apiladas como si de un juego de organización se tratara? Me acerqué a las primeras y revisé las palabras que mi hermano había escrito en ellas. ¿Qué significaba «Oscuras»? ¿Con cubiertas de color negro? Si no las tenía ordenadas por color en su casa…

¿Quizá estuviera en la caja titulada «Cursi»? La abrí y saqué el primer tomo que vi. Era uno de los cuadernos en los que me gustaba escribir mis historias de pequeña. Puse los ojos en blanco y le envié una foto de mi expresión junto a la caja.

Abrí y cerré embalajes hasta que me percaté de que había un charco de agua junto a uno de ellos. Observé la zona con atención y ahogué un grito de horror al descubrir la enorme mancha de humedad que había en el techo. Corrí hacia el cuarto de baño del dormitorio y revisé la estancia con atención, pero no supe identificar dónde estaba el problema. Bajé de nuevo y dediqué las siguientes dos horas a retirar mis preciados libros de allí, temerosa de que se estropearan.

Recuperé mi teléfono y abrí el grupo en el que Autumn me había incluido el primer día y en el que tan solo había hecho un par de comentarios hasta ese momento. Envié una fotografía del techo y recé para que Knox o Aiden tuvieran un momento esa tarde para echar un vistazo.

Yo: «¿Alguna idea de cómo solucionar esto?».

Miles: «Pinta mal».

Autumn: «A mis padres se les cayó el techo con una mancha así».

Ethan: «Tienes un lugar en mi cama si necesitas mudarte hasta que esté arreglado».

Vaya ánimos. Esperé unos minutos más, por si alguno de los dos contestaba, antes de volver al trabajo.

***

El timbre de la puerta me sobresaltó. Miré la hora desorientada y me sorprendió descubrir que pasaba de las doce. Había estado tan enfrascada con la novela que el tiempo se había escurrido entre mis dedos. Corrí hacia el recibidor. ¿Quién sería? ¿Quizá un regalo sorpresa de mi hermano? Abrí la puerta de un tirón y me paralicé al encontrarme a Aiden allí, con una caja de herramientas en una mano y una bolsa de papel en la otra.

—Enséñame la humedad.

Di un paso hacia atrás y lo dejé pasar.

—¿Vienes tú solo?

—Knox vendrá esta tarde. —Su gruñido me indicó que no le apetecía demasiado charlar. Vaya novedad. Quizá su amigo lo había obligado a acercarse y perder parte de su hora de comer.

Lo conduje hasta la habitación y le señalé el techo. Lo examinó con atención antes de darse la vuelta y dirigirse hacia la planta superior. Lo seguí, ansiosa por descubrir cuál era el problema. Al llegar arriba, se detuvo en la entrada de la biblioteca y paseó la mirada por la estancia.

—Voy a intentar hacer mis propias estanterías a medida —aclaré con rapidez para que no pensara que había contratado a otro equipo que no fueran ellos—. Todavía no tengo muy claro cómo hacerlo, pero he visto algunos vídeos y no parece muy complicado.

Cuando me ponía nerviosa, podían darse dos situaciones. La más habitual era que permaneciera callada y contestara con monosílabos. La otra, que hablara sin parar. Aiden me ignoró por completo y avanzó hacia el dormitorio antes de entrar en el cuarto de baño. Allí se arrodilló sobre el suelo y paseó la mano por todas las superficies en busca de agua.

—Necesitaré hacer varios agujeros para saber dónde está el problema.

—Claro, lo que necesites. ¿Has comido? Te puedo hacer algo rápido antes de que tengas que volver a comisaría.

Su respuesta fue otro gruñido. Estuve a punto de preguntarle si quería compañía, pero me contuve a tiempo. Bajé a la cocina mientras pensaba en qué preparar. Abrí y cerré varios armarios y la nevera un par de veces, antes de suspirar desanimada. La compra no había sido mi mayor preocupación durante los últimos días, por lo que no tenía nada más allá de un par de tarros de garbanzos.

La única opción era que me ofreciera a ir a La Vall a buscar la comida. Me infundí valor y me dirigí hacia el salón de nuevo, pero la bolsa de papel que Aiden había traído captó mi atención antes de que llegara a las escaleras. Me acerqué al mueble del recibidor donde reposaba y atisbé su interior. Había dos ensaladas y dos hamburguesas.

—No hace falta que prepares nada porque he traído un par de menús de La Vall. Aunque veo que ya los has encontrado…

Ahogué un grito y me giré sobresaltada al escuchar su voz. Aiden me observaba con una ceja enarcada y las comisuras de sus labios un poco alzadas. Mi rostro se encendió de inmediato al descubrir que me había atrapado en aquella situación comprometida.

Abrí la boca para excusarme, pero me sentía tan avergonzada que no se me ocurrió nada que decir.

—He encontrado la tubería que pierde agua —comentó al acercarse a mí. Se detuvo a un par de pasos, con los ojos fijos en los míos—. Esta tarde traeremos el material y, si no hay contratiempos, quedará arreglado hoy mismo.

—¡Eso es genial!

Mi enorme sonrisa se congeló al observar como se inclinaba sobre mí y alargaba un brazo para rodearme. Contuve el aliento y mi mirada descendió por su rostro hasta que se detuvo en sus labios. Mis ojos comenzaron a cerrarse mientras mi corazón enloquecía. Oí como agarraba la bolsa de papel antes de incorporarse de nuevo.

Di un paso atrás e intenté ocultar el horror que sentí en aquel momento. Mi rostro llevaba tanto rato enrojecido que, al menos, no apreciaría la diferencia. Le mostré mi sonrisa más amplia y me dirigí hacia la cocina sin dejar de charlar sobre los beneficios del agua y el té con limón.

Once

Aiden

La seguí sin prestar atención a sus palabras. Me había costado demasiado esfuerzo no cambiar el rumbo de mis movimientos al percibir como su mirada se centraba en mi boca. Hasta había dudado por un instante. Pero habría sido la peor de las ideas y bajo ningún concepto iba a cruzar esa línea.

Saqué la primera hamburguesa de la bolsa y, tras comprobar que todavía estaba caliente, se la ofrecí. Ella la aceptó con una pequeña sonrisa y fue en busca de la bebida. Empujé su ensalada al otro lado de la isla y me senté en el taburete más cercano.

—¿Cuánto tiempo llevas en el mundo de las reformas? —Se situó frente a mí y me miró por fin.

—Un par de años. Aunque, cuando llegué al pueblo, Knox me ayudó a reformar mi casa.

—¿Cómo os conocisteis?

—Coincidimos varias veces en búsquedas por la montaña antes de que Autumn le dijera que estaba arreglando la casa y él me ofreciera su ayuda. ¿Estás interesada en Knox?

Sydney se atragantó y comenzó a toser. Su rostro enrojeció con rapidez.

—No de forma romántica, pero sentía curiosidad por saber cómo os habíais hecho amigos, porque como sois tan callados… —Sus ojos se abrieron de forma exagerada y se apresuró a negar con la cabeza—. ¡No quería decir eso! O sí, pero no de esa manera. Dios mío, ¿cuál es mi problema?

Aquello último lo murmuró para sí misma justo antes de cubrirse la cara con las manos. Aproveché que no podía verme para sonreír con libertad.

—Es genial que habléis poco. —Se descubrió la cara y me miró—. Admiro a las personas que piensan antes de hablar y solo comunican información relevante. Todo lo contrario a mí, como puedes comprobar. Me iría mejor en la vida si tuviera algún tipo de filtro en ciertas situaciones. ¿Por qué no me cuentas qué te gusta hacer en tu tiempo libre y me salvas de esta espiral en la que he entrado?

Solté una pequeña carcajada que intenté disimular ante su adorable verborrea. Sus mejillas volvieron a teñirse de rojo, pero me dedicó una sonrisa espectacular.

—No suelo tener tiempo libre, pero me relaja leer y hacer ejercicio.

—¡A mí también me encanta leer!

Mis comisuras se elevaron de nuevo ante su entusiasmo.

—Algo había deducido por el tema de tu novela y los centenares de cajas repletas de libros.

—Me estás tomando el pelo, Aiden Lockwood. —Sus ojos se entrecerraron mientras intentaba ocultar sin éxito una sonrisa—. ¿Quién adivinaría que bajo esa expresión hosca había un hombre divertido?

Observé atónito como sus ojos adquirían brillo y su rostro se relajaba mientras reía. Su nerviosismo parecía haberse esfumado y su postura indicaba que estaba pasando un buen rato.

—¿A qué dedicas tú tu tiempo libre?

—Antes, a leer. Desde que estoy aquí, a estar con vosotros, a hablar con mi familia y a poner en orden mi hogar. Y listas. Adoro hacer listas de todo lo que puedas imaginarte. —Asintió muy animada—. Me encanta organizar y planificar.

—¿Eres de las que hacen listas de ventajas e inconvenientes antes de tomar una decisión?

—¡Sin duda! Analizo todas las opciones y luego decido. O, al menos, eso hacía antes de venir aquí.

—¿Improvisaste?

—Se podría decir que sí.

Su tono cambió y su expresión se ensombreció. Dio un mordisco a su hamburguesa y mantuvo la vista fija en su plato. Nos quedamos en silencio por primera vez en un buen rato.

—Enséñame el vídeo de las estanterías —exigí. Necesitaba que volviera a sonreír.

Sus ojos se posaron sobre los míos y me observó como si intentara comprender mi comportamiento. No iba a tener éxito porque ni yo mismo entendía qué diablos estaba haciendo.

Buscó el vídeo en su teléfono y me lo tendió. Nuestros dedos se rozaron cuando lo agarré y sentí el impulso de acercarme a ella. Me senté en el taburete que había junto al suyo para que ambos viéramos el tutorial en la pantalla. Pasé un brazo por detrás de ella y la observé de reojo.

Sydney había dejado de comer y sus mejillas habían adquirido un tono más reluciente de lo habitual. Nuestras miradas se cruzaron durante un instante antes de que desviara la vista con rapidez y se lanzara a por su vaso de agua. Inicié el vídeo y me centré en él.

—Si lo haces de esta manera, tendrás que realizar cientos de agujeros en la pared —comenté tras pocos segundos—. Y una de ellas da al cuarto de baño. Podrías agujerear una tubería.

—Estupendo —suspiró abatida—. Ya había comprado el material. ¿Cómo debería hacerlo?

—Sería más fácil si montaras las estanterías por un lado y después las fijaras a la pared. Puedes utilizar los mismos listones.

—Menos mal que lo has visto a tiempo. —Se giró y me dedicó otra sonrisa—. Quizá os habría llamado en un par de días con otra fuga de agua. Investigaré cómo hacer las estanterías.

Asentí, dejé el teléfono sobre la mesa y me levanté para recoger mis platos.

—Las piezas que necesitamos para la tubería son muy básicas, así que llegaremos sobre las cuatro y media. No toques la llave de paso.

—No tocaré nada. —Me hizo un extraño gesto con la mano y se puso a reír—. Muchas gracias por haber venido tan rápido.

Volví a asentir y me dirigí hacia la salida.

—¿Te gustan los batidos de fresa?

La observé durante un par de minutos en silencio, sin comprender. Le di un suave golpe en la frente con un dedo antes de cerrar la puerta detrás de mí para que no viera la gran sonrisa que luchaba por ocupar mi rostro.

Era muy extraña.

Y adorable.

Doce

Sydney

Me cubrí la frente con la mano. No solo me había tocado esa zona, sino que capté la expresión que adornó su cara antes de que se diera la vuelta y desapareciera. Mi pecho se hinchó al haber logrado que sonriera en más de una ocasión durante aquel rato que habíamos compartido. Corrí hacia el dormitorio para cambiarme y salí pocos minutos después para ir a La Vall. Compré varias galletas, bizcochos y batidos para los chicos y, tras varios minutos de charla con Ada, volví a casa.

Lo dispuse todo en la cocina para que lo vieran al entrar y se sirvieran ellos mismos. Luego, me senté en mi escritorio dispuesta a seguir con los personajes.

Di vueltas y más vueltas a uno de los secundarios, pero solo era capaz de pensar en el rostro de Aiden. Suspiré molesta por mi falta de concentración, así que decidí buscar tutoriales para crear mi propia estantería a partir de listones de madera. Tomé notas de varios vídeos y me senté junto al material. Crují los nudillos de ambas manos, pese a que sabía que no debía hacerlo, y emprendí el proyecto.

Los chicos llegaron cuando estaba a punto de perder la paciencia y, quizá, más de un dedo. Mi habilidad para la construcción resultó ser similar a la que tenía para la cocina: nula. Por mucho que siguiera las instrucciones, el resultado final no era el que debía ser.

Intenté ocultar mi enfado y decepción antes de abrirles la puerta. Knox me ofreció su puño a modo de saludo y Aiden me observó con atención.

—¿Qué ocurre?

—Las estanterías son un poco caprichosas.

Su mirada me indicó que no sabía de qué hablaba. Le sonreí y le hice un gesto para que entrara. Les ofrecí las pastas y me reí cuando Knox se llevó cinco. Aiden escogió el bizcocho y un batido. Se pusieron a trabajar de inmediato y yo volví a la biblioteca para intentar retomar mi trabajo creativo. Abrí los documentos, observé las imágenes que había descargado y cerré los ojos para tratar de imaginar a los personajes.

La conversación de los chicos se escuchaba a través de los golpes que daban en la estancia contigua, pero no conseguía discernir sus palabras. El tono era calmado y suave. Enfoqué mi atención en sus voces y varias escenas inundaron mi mente. Abrí los ojos de golpe y tecleé con energía para no perder ni una de las ideas que se habían formado en mi cabeza.

No sé cuánto rato pasó hasta que me sentí satisfecha con mi avance. Había conseguido crear los últimos dos personajes y tenía una larga lista de escenas que necesitaba escribir cuanto antes. Pero no en ese momento, ya que era hora de descansar y volver a retomar la locura de las estanterías. Me acerqué a los listones, les dediqué mi peor mirada y los amenacé en silencio.

Volví a iniciar el tutorial, tomé una nueva madera y la medí. Marqué la longitud que quería y agarré la sierra circular. La encendí y la apagué al instante. Me acerqué a la pared y me subí a la silla para medirla por quinta vez. La longitud no había cambiado en aquel rato. Eso era bueno. Me senté en el suelo y sujeté la sierra con fuerza. La encendí, la acerqué a la madera y un milímetro antes de que la tocara, la apagué. Cómo imponía aquella herramienta.

—¿Necesitas ayuda?

Me giré con rapidez y vi a Aiden apoyado en el marco de la puerta con los brazos cruzados. Su expresión denotaba suficiencia y algo de diversión. Le saqué la lengua sin pensar y volví a encender la máquina del diablo. Antes de que la acercara de nuevo al listón, su mano sujetó la mía, su pecho se apoyó en mi espalda y guio la sierra por la madera. El corte fue perfecto.

Cuando la estancia se quedó en silencio, me soltó, se puso en pie y se llevó el listón que habíamos cortado. Se adueñó de la cinta métrica, midió todas las paredes y tomó nota de ello. Lo observé en silencio con el corazón desenfrenado y la piel al rojo vivo. Trabajó sobre otras maderas y las apiló en distintos lugares. Cuando terminó, me hizo un gesto para que me acercara y me mostró sus notas.

Había dibujado la estancia repleta de estanterías, tal y como me la había imaginado. En el centro, había un esquema con el paso a paso para construir cada estantería.

—Ven, te mostraré cómo montar la primera —murmuró sin mirarme.

Me lo explicó con claridad y paciencia, tal como nos enseñaba los movimientos en sus clases de defensa personal. Atornilló los primeros listones y luego me animó a que continuara yo sola bajo su supervisión. Me enseñó dónde realizar los agujeros para que tuvieran más estabilidad y me prestó algunas de sus herramientas.

—¿Cuántas baldas quieres que tenga? ¿Quieres alguna puerta en la parte inferior? —preguntó cuando tuvimos la estructura montada.

—Tengo que calcular cuántas cabrían, espera.

Me incliné sobre él para recoger mi libreta, en la que tenía una lista de los distintos tamaños de los libros que poseía. Ese era el nivel de mi afán por la organización.

—¿Qué estáis haciendo?

La voz de Knox me sobresaltó y me hizo perder el equilibrio. Caí de cara sobre las piernas de Aiden y me clavé una de sus rodillas en el pómulo. El tiempo se detuvo y me incorporé a cámara lenta. Intenté huir de allí, pero Aiden me sujetó por los hombros y alzó mi barbilla. Nuestros ojos se encontraron durante un instante antes de que fijara su mirada en el pómulo, que no dejaba de latir. ¿Por qué sentía el corazón en la cara? ¿Se me había movido con la caída?

Pasó el pulgar por encima con cuidado y me agarró de la mano antes de tirar de mí para que lo siguiera. Knox se hizo a un lado con expresión preocupada y yo decidí en aquel momento que, por mucho que me gustara el lugar, tendría que mudarme. Lo mejor sería que escogiera una gran ciudad en la que pasara desapercibida. Había vivido durante treinta y un años en Nueva York y no me había ido mal. No del todo. Quizá sí, pero no había sido tan torpe allí.

Aiden me sujetó por la cintura y me sentó en la encimera de la cocina. Abrí la boca para preguntar no sabía qué, pero desapareció antes de que pudiera hacerlo. Knox se sentó en uno de los taburetes y me dio un par de palmadas en una rodilla. Intenté sonreír, pero su expresión me dijo que no lo había logrado. Aiden apareció de nuevo frente a mí, se situó entre mis piernas y me sujetó la nuca con firmeza. Lo miré asombrada y ahogué un grito cuando sostuvo un paquete congelado contra mi pómulo.

—Mañana tendrás un buen golpe —comentó Knox sin perderme de vista.

—¿Cómo es posible que tengas la rodilla tan dura?

—No me hagas hablar —murmuró Aiden. Su amigo intentó disimular su risa y yo los miré sin comprender. Luego enrojecí y desvié la mirada hacia abajo. Pero allí estaba él, entre mis piernas, así que levanté de nuevo la cabeza y me centré en la sonrisa ladeada que ocupaba su rostro.

Trece

Sydney

—¿Seguro que estás bien? —insistió Autumn por tercera vez en los últimos treinta minutos.

Ethan había creado un plan de entrenamiento para que trabajáramos las tres juntas, pero cada una con su propio número de repeticiones y peso.

—Me falta la respiración y creo que voy a vomitar, pero por lo demás todo bien —resoplé.

Intenté que mis brazos temblorosos resistieran unos segundos más en posición de plancha.

—Aiden no pierde de vista tu culo —anunció ella en la misma posición, pero fresca como una lechuga.

Colapsé ante su comentario y escuché la risa disimulada de Della. Me di la vuelta para reprocharles su comportamiento, pero me topé con la mirada de Aiden, que seguía puesta en mí. A su lado, Miles le seguía el ritmo sin descanso.

Paseé la vista por su cuerpo mientras realizaban dominadas como si fuera el ejercicio más básico de la historia. Su movimiento era enérgico y acompasado, casi hipnótico, y su respiración se mantenía calmada y rítmica. El hechizo se rompió cuando terminó sus repeticiones y soltó la barra. Saltó al suelo al mismo tiempo que su amigo.

—¿Seguimos con el siguiente ejercicio, señoritas? —Autumn nos observó con los brazos cruzados y con una estúpida sonrisa en sus labios.

Me encogí de hombros y le di a entender que no era mi culpa tener ojos en la cara. Della optó por apartar su mirada azorada de ellos.

Continuamos con las flexiones y las sentadillas durante diez minutos y luego pasamos a los estiramientos. Realizamos las posturas de forma perezosa mientras charlábamos entre susurros. Mi mirada voló de nuevo hacia Aiden. En aquel momento, parecía competir con Knox mientras Miles los cronometraba. Ambos realizaban flexiones a gran velocidad bajo la atenta mirada de varias mujeres que se habían acercado a ellos.

—Serán críos. —Autumn chasqueó la lengua.

—Podríamos desafiarlos a una competición de burpees —comenté. Una sonrisa maligna se extendió por mi rostro—. Con todos esos músculos que tienen, no lograrán seguirnos el ritmo.

—Me gusta como piensas. —Autumn imitó mi sonrisa y me guiñó un ojo.

—Supongo que alguien tendrá que ser el juez. O árbitro. Lo que sea. Solo de pensar en hacer otra plancha o una flexión me entran ganas de llorar. No sé por qué os gusta tanto sufrir y sudar de esta forma —comentó Della.

—Ahí está Ethan. —Autumn se puso en pie y nos tendió una mano a cada una—. En marcha, chicas.

La seguimos hasta donde se encontraban los chicos y me detuve junto a Miles para echar un vistazo al cronómetro.

—¡¿Tres minutos?!

Miré a Aiden y Knox asombrada por la proeza.

—Chicos. —Autumn se situó frente a ellos con los brazos en jarras—. Os retamos a una competición de burpees. Dos contra dos. ¿Quién de vosotros se atreve a desafiarnos a Syd y a mí?

—Me apunto —declaró Ethan de inmediato.

—Tú no.

—¡¿Por qué no?!

—Nosotras acabamos de entrenar y tú, no. Puedes ser juez, como Della —sentenció mi amiga sin dedicarle una segunda mirada.

—Siempre entreno con mis chicos. ¡Te lo demostraré!

La rodeó con sus brazos y se frotó contra ella mientras Autumn intentaba zafarse de su agarre entre gritos.

—¡Eres un cerdo, Ethan Cohen! ¡Y por eso no tienes novia! ¡Suéltame ahora mismo!

—Lo haré si me dejas participar en la competición.

—¡Está bien!

Él la soltó al fin y sonrió satisfecho.

—Al cuadrilátero, bellezas. Tú también, Miles.

Separó las cuerdas con facilidad y esperó a que todas entráramos allí. Miles gruñó cuando su amigo las soltó a pocos centímetros de su cara. Ethan colocó a Della en el medio y nos indicó que nos situáramos cada uno en una esquina.

—¡Aiden, Knox! Subid, que tenéis que hacer de jueces. —Miró a Della y le guiñó un ojo con descaro—. No es que no confíe en ti, preciosa, pero se nota que vas con ellas.

—Te he dicho mil veces que no la llames preciosa —masculló Miles a la vez que lo fulminaba con la mirada.

Alcé las cejas sorprendida y disimulé una sonrisa. Della intentaba ignorar el comentario, aunque estaba claro que se sentía complacida.

—¿Cuáles son las normas? —preguntó Knox al entrar en la zona seguido por Aiden.

—Máximas repeticiones en dos minutos.

Miré a mi amiga como si estuviera loca. ¿Dos minutos? Si apenas conseguíamos aguantar treinta segundos durante nuestros entrenamientos…

—Con flexión —sentenció Ethan.

—Con rodillas —añadí con rapidez. Sin ellas no realizaría ni cinco seguidas.

Ambos asintieron al mismo tiempo.

—¿Puedo coger una colchoneta? —pregunté a media voz. Cuando todos me miraron, aclaré—. No quiero hacerme daño en las rodillas.

Aiden se dio la vuelta para ir a buscar una, pero antes vi como sus comisuras se elevaban. Me la entregó sin hacer ningún comentario y se quedó junto a mí.

—¿Estáis listos? —preguntó Della con el cronómetro en la mano.

—Tres, dos, uno. ¡Ahora!

Me lancé al suelo, adquirí la posición de plancha, apoyé las rodillas, realicé una flexión, cambié a sentadilla, salté con los brazos estirados y vuelta a empezar. Fijé la vista en un punto del suelo y mantuve el ritmo rápido sin dejar de contar. A las veinticinco repeticiones tuve que disminuir la velocidad y hacer un doble bote entre el salto y la posición de plancha.

Me concentré en mi respiración y pensé en todas las veces que había hecho aquello con mis antiguos compañeros de gimnasio. Adoraba entrenar con ellos cada tarde y hacer competiciones de ese tipo. No estaba tan en forma como entonces, pero esperaba no quedarme muy rezagada.

Cuando la alarma indicó que los dos minutos habían pasado, me dejé caer al suelo y rodé para tumbarme sobre mi espalda. Me faltaba la respiración, mi vista se había comenzado a oscurecer y sentía náuseas en la boca del estómago. Todo un éxito.

Esperé varios segundos antes de volver a ponerme en pie y pasear entre mis amigos sin prestarles atención. Una botella apareció ante mis ojos y la cogí sin saber quién me la ofrecía. Di varios tragos e inhalé con profundidad para recuperar el aliento. Mi vista volvió a la normalidad y las náuseas desaparecieron. Me fijé en que mi amiga descansaba sobre el suelo con una mano sobre sus ojos. Ethan estaba arrodillado con otra botella junto a él y Miles permanecía sentado con la espalda apoyada en las cuerdas mientras Della le acariciaba el pelo.

—Buen trabajo.

Me di la vuelta y vi a Aiden con las manos en alto. Choqué sus palmas y le sonreí agotada.

—Hora de anunciar al ganador. Que cada uno diga cuántas repeticiones ha hecho. —Knox se situó de nuevo en mitad del lugar y nos miró con expectación—. ¿Autumn?

—Sesenta y seis.

—¡No puede ser! —Ethan se levantó con piernas temblorosas y la señaló con un dedo—. ¡No has podido hacer sesenta y seis!

—Las ha hecho —confirmó Aiden—. He contado las repeticiones de las dos.

—Y yo las de Miles —añadió Della.

—Y yo las tuyas. —Knox sonrió con malicia—. Ethan, sesenta y dos. ¿Miles?

—Sesenta y tres.

—¡¿Qué dices?! —Ethan se cruzó de brazos como si no pudiera creer que él también lo hubiera superado.

—¿Syd?

—Sesenta y siete —Aiden contestó antes de que pudiera hacerlo yo.

—¿Cómo es posible? —Ethan se acercó a mí y me observó con los ojos entrecerrados—. Te hice una prueba para crear tu plan de entrenamiento.

—No añadiste este ejercicio —contesté con una sonrisa gigante.

—Tú ya habías hecho esto antes —me acusó sin relajar su expresión.

—Culpable. —Mi rostro debió de reflejar mi felicidad porque las chicas corrieron hacia mí y me abrazaron sin dejar de gritar mi nombre—. Te dije que había llegado a estar en forma.

—Dijiste que hacía cuatro años de eso.

—No oculté que había continuado haciendo ejercicio a un menor ritmo.

—Mañana tendrás un nuevo plan de entrenamiento ajustado a tus posibilidades reales. ¿Algo más que nos hayas ocultado?

—Tengo algunas medallas en casa que quizá te interese curiosear.

Ethan entrecerró todavía más sus ojos hasta que se echó a reír y me revolvió el pelo. Chillé y me quejé, pero no conseguí que me soltara hasta que mis amigas saltaron sobre su espalda para ayudarme. Terminamos los cuatro en el suelo, en pleno ataque de risa mientras el resto nos miraba con expresión divertida.

Paseé la mirada por cada uno de mis amigos y me sentí muy feliz por haberlos encontrado.

Catorce

Aiden

Me encontraba tumbado en el sofá de mi salón, con un libro en la mano, cuando mi teléfono interrumpió mi lectura. Me tensé de inmediato porque pasaba de las once de la noche y aquel no era el tono de llamada que tenía asignado para las emergencias.

Al leer el nombre de Sydney en la pantalla, me levanté de un salto y dejé caer el libro al suelo.

—¿Aiden? He visto luz en tu casa y no quería molestar a Autumn o a Della por si ya se habían ido a dormir. —Su voz sonaba nerviosa y temblorosa.

—¿Qué ocurre? —Me calcé y agarré de un manotazo las llaves y la cartera.

—He encontrado un gatito… —Su voz se rompió—. ¿Me puedes dar el número de Nora, por favor?

—En dos minutos estoy ahí.

Colgué al entrar en mi vehículo y arranqué el motor. Me dirigí hacia el camino interno que conectaba ambos jardines. Se trataba de un sendero de tierra que podía confundirse con el bosque con facilidad debido al estado abandonado en el que se encontraba. Lo descubrí en cuanto compré mi casa y preferí no despejarlo para asegurar mi intimidad. Ya no era necesario, así que me prometí que dedicaría mi siguiente día libre a limpiar toda la zona para tener una vía rápida en caso de emergencia. O, al menos, aquella fue la excusa que me di a mí mismo.

Cuando llegué, la encontré arrodillada en el suelo, cerca del garaje. Acariciaba a una bola peluda y diminuta. Me agaché junto a ella para inspeccionar al animal. Apenas tendría un par de meses y su aspecto era horrible. Un gran corte dejaba sus órganos abdominales a la vista y su pecho estaba repleto de marcas de colmillos.

Me quité la chaqueta y envolví a la cría en ella con mucho cuidado. Lo acuné contra mi pecho, agarré a Sydney de la mano y tiré de ella para que me siguiera. Pese a que no emitía ningún sonido, sus ojos estaban enrojecidos y sus mejillas llenas de lágrimas. Supuse que una chica de ciudad no se habría encontrado antes con una situación similar. Vivir en plena naturaleza te mostraba ciertos aspectos de ella que no eran nada agradables.

La ayudé a subir al coche, dejé al animal en su regazo y me senté tras el volante sin perder tiempo. Su pulso era débil, casi inexistente y lo cierto era que temía que Nora no lograra salvarlo. Marqué su número de teléfono y esperé impaciente a escuchar su voz.

—Aiden. —Me saludó tajante al tercer tono.

—Estamos a cinco minutos de la clínica —advertí—. Sydney ha encontrado una cría de gato. Apenas tiene pulso, un corte abdominal deja al descubierto sus órganos y hay marcas de mordiscos por todas partes. No creo que tenga más de dos meses.

—La clínica está en el camino principal. —Oí como echaba a correr y cruzaba más de una puerta—. Prepararé el quirófano.

Miré a Sydney de reojo y agarré el volante con fuerza para impedir que mi mano volara hacia ella. Su cuerpo temblaba sin cesar y sus lágrimas no dejaban de sucederse. Mantenía ambas manos sobre el diminuto cuerpo del animal e intentaba transmitirle algo de calor. Me fijé entonces en que no llevaba más que un ligero pijama y yo ni siquiera me había molestado en encender la calefacción del coche.

Entré en la propiedad de la veterinaria sin aminorar la marcha y detuve el vehículo frente al pequeño establecimiento que Knox y yo habíamos construido unos meses atrás. Nora nos contrató antes de saber que se trataba de nosotros. Parecería sentir un odio irracional hacia mi amigo, pese a que él se mostraba más amable de lo habitual con ella.

Rodeé el coche con rapidez y abrí la puerta de un tirón. Recogí a la cría del regazo de Sydney, agarré su mano de nuevo y echamos a correr hacia el interior de la clínica. Nora nos esperaba en mitad de la sala de espera y se acercó a nosotros en cuanto nos vio cruzar la puerta.

—Dámelo, lo examinaré en el quirófano. —Me lo arrebató de la mano con cuidado y desapareció por un pasillo con un gran letrero rojo que se iluminó a su paso.

Me volví hacia Sydney y, al verla tan asustada y agitada, no pude evitar abrazarla. Hundí mi nariz en su pelo y suspiré al percibir el olor a fresa. Ella se quedó inmóvil durante unos segundos antes de extender sus brazos poco a poco. Me rodeó la cintura titubeante al principio, pero luego se relajó y apretó su rostro contra mi pecho. Sus temblores se calmaron tras varios segundos.

—Lo siento mucho, no quería molestarte —murmuró sin soltarme.

—No me has molestado.

—No sabía qué hacer, no me atrevía a tocarlo por si le hacía más daño.

La separé un poco de mí y acuné su cara con ambas manos para secar las nuevas lágrimas que se habían desatado. Ella cerró sus ojos con fuerza y trató de mantener sus emociones bajo control. Me quité la sudadera y se la puse por la cabeza. Ignoré sus protestas. Un escalofrío la recorrió cuando terminé de cubrir su cuerpo con la prenda. Le rodeé la cadera con un brazo y la arrastré hacia uno de los sofás de la sala.

No sé cuánto tiempo transcurrió desde que la senté junto a mí y la acurruqué en mi pecho hasta que Nora se acercó a nosotros con su ropa llena de sangre. Debían de haber pasado horas porque se la veía exhausta. Sydney se levantó como un resorte al percatarse de su presencia y su labio inferior comenzó a temblar descontrolado. Me levanté también y me situé tras ella.

—Ahora mismo está estable, aunque muy grave. He tratado y suturado todas sus heridas, pero necesitará permanecer hospitalizado bajo focos de calor hasta que su temperatura corporal vuelva a la normalidad. Las próximas horas son críticas —explicó con claridad—. Es un ocelote y, dado que no suelen ir más allá de Texas, supongo que se ha escapado de alguien que lo ha traído hasta aquí.

—¿Qué puedo hacer? Podría quedarme a pasar la noche con él mientras duermes y avisarte si ocurriera algo. —Sydney intentó controlar su voz sin éxito.

—No duermo cuando tengo este tipo de casos. Márchate a casa, descansa y vuelve mañana a primera hora.

Asentí con la cabeza y volví a rodear a Sydney por la cintura para dirigirla hacia el exterior. Se detuvo vacilante frente al vehículo y se giró para mirarme. Sus ojos se habían secado al fin y su rostro se había animado. Susurró un agradecimiento y se puso de puntillas para abrazarme. Me incliné para amoldarme a su estatura y apoyé la barbilla en su hombro. Sus brazos me apretaron el cuello con fuerza y su cuerpo se pegó al mío por completo. Se separó pasados unos segundos y se metió en el coche. Me senté a su lado y la llevé a casa en silencio.

Quince

Sydney

Aquella noche no conseguí dormir más de un par de horas. La imagen de la pequeña y frágil figura que había encontrado junto al porche no me dio tregua ni siquiera cuando me harté de dar vueltas y me metí en la ducha. Cada vez que cerraba los ojos revivía el episodio y volvía a echarme a llorar. No podía evitarlo. Era demasiado empática y cualquier imagen, pensamiento o frase un poco emotiva me removía por dentro. Imaginarme la situación en cuestión me provocaba un escalofrío tras otro hasta que acababa con los ojos empañados. Más de una actriz envidiaría mi facilidad para lagrimear.

Me tomé un té con limón a falta de café y me senté frente al ordenador sin saber muy bien qué hacer hasta que amaneciera. Deseaba que ya fuera la hora de acercarme hasta la clínica para comprobar el estado del ocelote.

Intenté continuar con la planificación de la trama de la novela, pero mi cabeza estaba demasiado dispersa. No conseguía concentrarme, así que, tras varios minutos, desistí. Me acerqué a la estantería que tenía a medio montar y me puse a trabajar en silencio. Buena decisión. El trabajo manual no requería una gran concentración, pero tampoco me permitía pensar en la posibilidad de que, al llegar allí, Nora me diera malas noticias.

Al terminar la segunda estantería me di cuenta de que ya eran las seis. Me desperecé y observé los pocos listones que quedaban por armar. Tan solo tres estanterías más para tener las cuatro paredes cubiertas por completo. Una vez terminadas y sujetas, colocaría todos mis libros en ellas y disfrutaría de mi estancia favorita de la casa.

Me vestí con rapidez y salí al jardín a la carrera. Mi cuerpo se paralizó al descubrir a Aiden apoyado en su coche. Nuestras miradas se encontraron y fui incapaz de articular palabra.

—¿Cómo estás?

Su voz sonaba más ronca de lo habitual y su rostro lucía tan cansado como el mío.

—Ha sido una noche larga. ¿Qué haces aquí?

—Quería acompañarte a la clínica.

Se incorporó y dio la vuelta al vehículo, seguro de que lo seguiría. No se equivocó. Ocupé mi asiento y lo observé con atención.

—¿Alguna noticia de Nora? Al final no guardé su número.

Negó con la cabeza y me entregó su teléfono.

—Dos, cuatro, ocho, seis —comentó al incorporarse a la carretera—. Busca el contacto y guárdalo en tu teléfono.

—Gracias —musité concentrada en ello.

Nos detuvimos frente a la puerta cerrada del jardín y esperamos a que nos permitiera la entrada. Observé por primera vez el enorme terreno y la fachada de la clínica. Era de madera, como mi casa, pero de un tono algo más oscuro y con contraventanas de color blanco. La puerta hacía juego con ellas, así como con la pequeña escalera que conducía al interior. Nora abrió la puerta en aquel momento.

—Buenos días. ¿Cómo está? —pregunté de inmediato. Se me formó un nudo en el estómago al detectar que su expresión no era nada amable.

—Bastante bien. —Parecía asombrada—. Ha recuperado la temperatura corporal y los fármacos hacen efecto. He intentado darle de comer, pero no ha habido manera.

Se dio la vuelta y se alejó. La seguimos en silencio hasta que se detuvo en el pasillo por el que había desaparecido la noche anterior.

—Tiene una vía en el cuello y una sonda en la nariz, cosida hasta la frente. —Centró su atención en mí—. Tuve que afeitar varias zonas y tiene apósitos y vendas por todo el cuerpo. Parece peor de lo que es.

Aiden me apretó la cintura con suavidad cuando no dije nada. Asentí y entré tras ella. Inhalé con brusquedad al ver al diminuto felino tumbado de costado en su jaula. Los cables se enredaban entre sus patas y su cuerpo parecía mucho más pequeño y delicado.

Me detuve frente a él y acerqué una mano con lentitud. Parpadeó y enfocó su mirada en el dedo que acababa de introducir entre los barrotes. Acercó su nariz y la apoyó allí.

—Esto es nuevo —murmuró Nora. Recogió un bol con comida húmeda y me lo entregó—. Voy a abrir la jaula, intenta acariciarlo y, si te deja, coge un poco de paté con el dedo y dáselo.

Asentí de nuevo y seguí sus instrucciones. El ocelote me olió antes de que le acariciara la cara con suavidad. Sonreí al escuchar el ligero ronroneo que emanaba de su cuerpo. Recogí un poco del alimento con la mano y se lo acerqué a la boca. Lo lamió hasta que lo terminó y se incorporó más despierto.

Miré a Nora sonriente y muy orgullosa. Sus labios se curvaron y me animó a que continuara. Tras varios minutos, me entregó un plato con agua del que el animal bebió con ganas. Lo acaricié durante un rato, absorta en sus movimientos, hasta que Nora rompió el silencio.

—¿Cómo verías llevártelo a casa?

—¡Bien! —respondí de inmediato. Luego dudé—. Aunque no sabría qué hacer si empeorara.

—Solo tienes que darle el paté, acariciarlo y echarle un ojo. Los gatos, ya sean salvajes o domésticos, son animales que se deprimen ingresados. No comen, no se mueven y tardan demasiado en recuperarse. En cambio, al estar en un entorno familiar, su estado de ánimo mejora y recuperan su forma en pocos días. Me acercaré a tu casa cada ocho horas para darle la medicación y revisar su estado.

—No está permitido tener animales salvajes en casa —comentó Aiden con expresión severa.

—¿El mapache de John es doméstico? —lo increpó ella.

—John cometió el error de darle de comer y el animal no abandona su jardín.

—Ella cuidará de un animal herido hasta su recuperación. Bajo mi supervisión —siseó—. En cuanto le dé el alta, lo llevaré a una reserva felina.

—Por favor.

Agarré su mano entre las mías y lo miré. Intenté transmitir cuánto necesitaba cuidar del pequeño. Él suspiró y asintió antes de apartar sus ojos de los míos. Me giré hacia Nora y, sonriente, le guiñé un ojo.

***

Entré en el salón con el transportín en mis brazos, seguida de Aiden. Lo dejé en el suelo con cuidado y abrí la puerta. Lionel, así era como había decidido llamarlo, salió sin dejar de tambalearse. Se dirigió hacia el primer objeto que vio, lo olisqueó y se movió hacia el siguiente. Durante los siguientes minutos se dedicó a husmear todo lo que se encontró a su paso. Satisfecha con su actitud, corrí a la cocina para prepararle un bol con agua y otro con la comida que me había entregado Nora. También coloqué la caja de arena en una esquina antes de situarme junto a Aiden, que continuaba atento a los movimientos del animal.

Lionel se detuvo a olfatear la comida, aunque pasó de largo sin probarla. Se acercó a mí y frotó su cara contra mi pierna. Se sentó y me miró. Lo recogí con cuidado y lo abracé contra mi pecho. Percibí el ronroneo a través de su cuerpo antes de que lograra escucharlo. Volvió a invadirme esa sensación tan cálida que había sentido en la clínica cuando había apoyado su nariz sobre mi mano. Miré a Aiden con los ojos llorosos y una sonrisa temblorosa.

Él negó con la cabeza, me sujetó la nuca y posó sus labios sobre mi frente. Duró tan solo un instante. Se separó con rapidez y se marchó sin decir ni una palabra. Observé la puerta cerrada con la boca medio abierta y los ojos como faros. Sus expresiones y gruñidos hostiles no casaban con sus acciones. Y sentía que no dejaba de recibir señales contradictorias por su parte.

Un tierno suspiro interrumpió mis pensamientos. Lionel se recostó sobre mí y cerró los ojos dispuesto a dormirse. Ambos deberíamos descansar. Subí al dormitorio y lo deposité en mi cama. Me tumbé junto a él y nos tapé con la manta. Esa vez, al cerrar los ojos, la imagen que ocupó mi mente fue la de Aiden.

Dieciséis

Sydney

La triste situación en la que me vi envuelta al encontrar al pequeño felino en aquel estado hacía una semana había dado lugar a:

1. Lionel estaba casi recuperado. Corría y jugaba con energía, no dejaba de pedir comida y atención a todas horas y casi habíamos terminado con la medicación. Nora lo trasladaría a una reserva cercana en breve. Pensar en aquello me rompía el corazón porque me había encariñado con él muchísimo.

2. Nora y yo nos habíamos hecho amigas. Quizá estuviera exagerando, pero lo cierto era que cada día charlábamos más y ya no era yo quien lideraba todas las conversaciones. Hasta había aceptado quedarse a cenar la noche anterior.

3. No lograba sacarme a Aiden de la cabeza. Se presentaba en mi casa a diario, bien para recogerme y llevarme a la comisaría los días pactados, bien para interesarse por el estado de Lionel. Trajo la cena en varias ocasiones y me ayudó a terminar de colocar las estanterías. Todos mis libros lucían impecables en ellas y había tanto espacio libre que tuve que hacer un pedido enorme de nuevas novelas que me moría por leer. Comprensible, ¿verdad?

El timbre de la puerta me sacó de mi ensoñación. Bajé las escaleras con rapidez y abrí la puerta sin mirar.

—¡Hola! ¿Cómo ha ido el día? —Abracé a Nora y sonreí cuando me dio un par de palmadas en la espalda antes de apartarme con suavidad. El primer día se había quedado paralizada y casi había echado a correr ante mi contacto.

—Cirugías rutinarias. —Se agachó y acarició a Lionel mientras le daba un premio. Nora trabajaba en Montpelier de martes a jueves y deseaba reducir su jornada para dedicarse de forma exclusiva a su clínica, pero antes debía ampliar su clientela para contar con una posición más segura—. Está perfecto —murmuró tras examinarlo—. Tiene la herida casi cerrada y esta es la última dosis de antibiótico. Está listo para salir ahí fuera.

—¿No deberíamos esperar un poco más?

Pensaba que todavía le quedaría otra semana de medicación. No estaba lista para dejarlo ir.

—No hace falta, aunque podríamos esperar algunos días. —Me apretó la mano y me miró con comprensión. Ella mejor que nadie entendía mis sentimientos. No había conocido a una persona que amara más a los animales.

Le sonreí con gratitud y me pregunté por qué se mostraría tan arisca con la gente. Estaba claro que era una buena persona. Alguien que se preocupaba y ayudaba a un animal de ese modo lo era, sin duda. Se merecía estar rodeada de amigos que la quisieran.

—¡Vamos a celebrar que Lionel está perfecto y que ha terminado con su medicación! Esta noche, cena de chicas en La Vall. —Intenté mantener una expresión risueña para que no detectara que hacía días que buscaba la manera de introducirla en mi grupo de amigos.

—¿Por qué en La Vall y por qué de chicas? —inquirió desconfiada. Vi como daba un paso hacia la puerta.

—Porque hoy ceno con Autumn y Della allí. —Avancé hacia ella con rapidez y la cogí de la mano—. Y antes de que digas que no, dales una oportunidad. No tienes que hablar, tan solo escucha las tonterías que digan y ríete cuando te apetezca. Te prometo que lo pasaremos bien.

—¿Solo ellas dos?

—Seremos nosotras cuatro. Cenaremos algo rico y charlaremos sobre nuestras cosas —prometí—. Tenemos que luchar unas contra las otras para conseguir hablar, así que no habrá ningún silencio incómodo. Si te apetece hablar, genial; si no, también. Y si ves que es un horror de cena, te levantas y te vas. ¿Qué me dices? ¡Di que sí!

—Está bien. —Su suspiro me indicó que no estaba nada convencida.

Le mostré un pequeño baile de victoria y subí las escaleras para cambiar mi ropa deportiva por un tejano y un jersey. Aproveché para enviar un mensaje a las chicas por el grupo:

Yo: «Tenemos invitada especial para la cena de chicas. POR FAVOR, AUTUMN: no la interrogues ni sueltes tus comentarios de persona no cuerda. Solo durante el día de hoy. Queremos que vuelva otro día».

Autumn: «¡¿Has convencido a Nora?!».

Della: «¡Qué bien! Nos portaremos muy bien, ¿verdad, Autumn?».

Autumn: «Qué pesadas. Si yo siempre me porto bien… Las preguntas que hago son por nuestra seguridad y la del pueblo. Y soy la persona más cuerda de este grupo, que quede constancia».

Ignoré las siguientes notificaciones y me apresuré a reunirme con Nora antes de que se lo pensara mejor y desapareciera.

***

—¿No decías que era noche de chicas? —me increpó en un susurro cuando nos topamos con Ethan en la puerta del restaurante.

—Señoritas… —nos saludó él con su mejor sonrisa mientras sujetaba la puerta para que pasáramos.

—Caballero… —le contesté antes de dirigirme en voz baja a mi acompañante—. A Ethan no le gustó que implementáramos nuestra velada femenina, así que él puso en marcha la suya con los demás. No te preocupes, no nos molestarán en toda la noche.

Della nos sonrió con amabilidad cuando nos sentamos frente a ella y Autumn extendió su puño. La observamos en silencio durante un par de segundos antes de devolverle el saludo y sentarnos.

Se notaba que todas estábamos un poco nerviosas, ya que los primeros minutos fueron un tanto extraños. Della no pronunciaba palabra, Autumn hacía comentarios sin ningún sentido y yo buscaba un tema de conversación con desespero.

—¿Alguna novedad sobre el caso? —pregunté, pese a que conocía la respuesta. Mi amiga me miró como si me faltara una neurona, pero dejó su explicación a medias para responder.

—Ninguna. Por los tiempos que hemos observado hasta ahora, creemos que volverán a aparecer esta semana. Hemos incrementado el número de patrullas para atraparlos antes de que puedan entrar en una nueva vivienda.

—¿Siguen el mismo calendario? ¿No es un poco extraño? —inquirió Della confusa.

—No parecen tener mucha experiencia. Ni los chicos ni el que esté detrás de todo esto.

—Hace algo más de dos meses que adolescentes de la capital vienen al pueblo e intentan acceder a las casas —resumí para que Nora comprendiera de qué hablábamos—. Los cuatro primeros no llegaron a entrar en ellas y fueron apresados. Los otros dos escaparon sin dejarse ver. Solo el último consiguió irrumpir en la residencia y destrozarla antes de escapar.

—Disculpad que os interrumpa. —Ada se situó junto a mí—. Sydney, cielo, hay un hombre en la barra que pregunta por ti.

Miré hacia allí y mis ojos se encontraron con los de James, quien me dedicó una sonrisa y levantó la mano para saludarme. Mi corazón se aceleró y volví a sentirme pequeña e insegura.

Me levanté de la mesa con visible desgana y me dirigí hacia él. Con cada paso que daba, me infundía valor para expresar mis pensamientos con claridad y confianza, ya que sabía que aquella conversación nos llevaría un buen rato. Me detuve frente a él.

—Estás preciosa. —Salvó la distancia sonriente, dispuesto a besarme como si no hubieran pasado casi dos meses desde nuestra última interacción.

Di un paso atrás y evité su contacto. Me crucé de brazos de forma inconsciente sin perderlo de vista.

—¿Qué haces aquí?

—He venido a buscarte para volver juntos a casa.

Su sonrisa permanecía en su cara, aunque sus ojos indicaban lo molesto que se sentía por mi rechazo.

—Siento que te hayas desplazado hasta aquí para nada, pero no voy a volver. —Mis palabras sonaron bastante más seguras de lo que me sentía—. Hacía tiempo que lo nuestro no funcionaba y marcharme fue la mejor decisión.

—Necesitabas tiempo, lo entiendo. Creo que he sido más que considerado. —Abrí la boca, asombrada por sus palabras—. Ya has jugado a ser mayor durante unos días. Es hora de volver a la normalidad.

—Esto no es ningún capricho.

Odié que mi voz saliera tan débil y temblorosa.

—Deja de hacer el tonto y vámonos de aquí —siseó al agarrarme del brazo.

—¿Algún problema?

Me sentí segura y relajada de inmediato. Lo miré de reojo e intenté dar un paso hacia él. James me sujetó con fuerza y lo impidió.

—¿Y tú quién eres?

—Aiden Lockwood, policía. —Le mostró su placa—. Suéltala.

Su agarre se aflojó y yo di un paso atrás.

—Qué poco has tardado en abrirte de piernas, con lo que te costó conmigo —escupió sin perder esa cruel sonrisa que tanto aborrecía.

Sujeté a Aiden del brazo cuando dio un paso hacia él. Se detuvo, aunque se mantuvo firme entre nosotros.

—Hemos terminado, James. Márchate a casa y sigue con tu vida —le supliqué.

—Eres una zorra. Espero que te pudras en este pueblo de mierda —siseó furioso antes de largase con paso rápido.

Solté a Aiden y me excusé para ir al aseo. Me encerré en uno de los cubículos y me eché a llorar. No sabía el motivo exacto; si se debía a la rabia que sentía por sus hirientes palabras, a la vergüenza por la escena que habíamos montado o si sería debido a los nervios que había pasado.

Escuché abrirse la puerta y permanecí en silencio. Intenté retener las lágrimas que no dejaban de caer. Una sombra se detuvo frente a mi cubículo.

—Abre la puerta.

Vacilé unos segundos antes de retirar el pestillo y dejé espacio para que abriera. Entró en el minúsculo espacio, volvió a cerrar la puerta y me miró con atención. Sus manos volaron hacia mis mejillas, tal como había hecho la noche en la que encontramos a Lionel, y me secó las lágrimas que quedaban antes de abrazarme con fuerza.

—Necesito saber quién es ese tío y todo lo que ha ocurrido con él. ¿Es peligroso?

—Solo imbécil —murmuré contra su pecho.

—¿Quieres volver a la mesa o prefieres que nos vayamos?

Lo medité un instante antes de escoger la segunda opción. Abrió la puerta y me sacó de allí de la mano. Cruzamos el restaurante sin detenernos y me rodeó con un brazo al salir al exterior. Nuestras chaquetas seguían colgadas de las sillas que habíamos ocupado durante la cena. Me condujo hasta su coche y encendió la calefacción.

—¿Qué te apetece hacer? —me preguntó al arrancar.

—¿Quieres ver una película en mi casa? —Fue lo único que se me ocurrió tras quedarme en blanco unos segundos.

Él asintió y nos dirigimos hacia allí en silencio. Sin embargo, esa vez no se me antojó incómodo, quizá porque estaba más pendiente de su mano sobre las mías. Supuse que al percatarse de que no dejaba de moverlas creería que seguía inquieta por James, pero lo cierto era que estaba nerviosa por estar a solas con él.

En cuanto llegamos a casa, Lionel se abalanzó sobre mí como de costumbre y luego observó a Aiden sin gruñir ni bufar por primera vez. Todo un logro. Le pedí que escogiera una película, porque seguía con la mente en blanco, y aproveché para preparar algo de comer mientras tanto.

Cuando volví al salón, dejé los vasos y los boles sobre la mesa y me senté junto a él. Lionel saltó y se tumbó sobre mis piernas.

—Mañana comprobaré que se haya marchado del pueblo. —Se giró hacia mí y apoyó su brazo en la parte alta del sofá, por detrás de mi cabeza—. No quiero que te preocupes por nada.

—No estoy preocupada —aseguré de inmediato. Al menos, no en aquel momento—. James es un niño rico de papá. Le sentó mal que me fuera y ha venido a buscarme, más por las apariencias que por sus sentimientos. Dudo que siga enamorado de mí. Hacía mucho tiempo que lo nuestro no funcionaba, pero supongo que por comodidad no quería dejarme marchar.

—¿Te atacó alguna vez durante el tiempo que estuvisteis juntos?

—No, nunca —negué con rapidez—. Es malhablado pero inofensivo.

—¿Alguna vez te ha amenazado o insultado?

Durante la conversación, Aiden había comenzado a acariciarme la nuca con el pulgar de forma distraída. Mi atención estaba puesta en aquel roce y cada vez me costaba más responder con coherencia.

—No. Es la primera vez que me insulta o amenaza. Tampoco le había dado motivos antes. Intentaba evitar situaciones y comentarios que lo disgustaran. No debí hacerlo —añadí cuando vi que quería hablar—. Igual que no debí dejar de salir con mis amigas, abandonar el gimnasio o medir mis palabras en su presencia.

Me avergonzaba tanto haberlo permitido… Pero de nada servía lamentarme. Lo importante era que me había dado cuenta y actuado al respecto, aunque tardara más de lo debido.

Aiden asintió y dio el interrogatorio por finalizado. Nos acomodamos de nuevo e inicié la película. Me costó centrarme en ella al principio, pero al poco rato me descubrí riendo ante las absurdas escenas de la comedia romántica.

***

—No te pegan este tipo de películas —le confesé cuando terminó. La historia había sido bonita y muy divertida. Mi humor había mejorado bastante y me sentía feliz por haber compartido aquel rato con él.

—Es la película favorita de Autumn —admitió de camino hacia a la puerta—. Asegura que la hace reír en sus peores momentos.

Una vez más, me dejó sin palabras. Me alcé de puntillas y le rodeé el cuello con ambos brazos. Tiré de él hacia abajo para esconder mi nariz en su cuello. Olía a pino y menta e irradiaba calor.

—Gracias —susurré sin despegarme de él. Aiden me devolvió el abrazo y me estrechó contra su cuerpo. Unos segundos después, me separó con suavidad, pero con firmeza.

—Descansa y cierra bien la puerta en cuanto me vaya —comentó con voz ronca.

Desapareció con rapidez sin darme tiempo a contestar. Sonreí como una tonta mientras cerraba la puerta con llave y subía a mi dormitorio con Lionel en brazos.

Al refugiarme en mi cama, fue cuando me percaté de que no tenía mi teléfono. Seguiría guardado en el bolsillo de la chaqueta que había dejado olvidada en el restaurante. Había estado tan absorta en Aiden que no había vuelto a pensar en James o en las chicas. Mi tonta sonrisa se congeló al percatarme de que había abandonado a Nora. Me mataría por haberla dejado tirada de aquella forma. Y, encima, durante la primera noche que había aceptado unirse a nosotras. Tan solo esperaba no haber arruinado todos los avances que había conseguido con ella en los últimos seis días.

Diecisiete

Aiden

¿En qué momento había creído que era buena idea incluir el ataque en el suelo en la clase de aquel día, después de haber pensado en ella durante la noche entera?

Tras mostrar los movimientos que permitían liberarse de ese ataque, me paseé por la sala y corregí la técnica de cada pareja. Para ello, me situé como atacante para que vieran que con aquel ejercicio no importaba el peso o la fuerza del agresor. Al realizar esos movimientos de forma precisa, cualquier víctima sería capaz de quitárselo de encima los segundos suficientes para escapar y buscar ayuda.

Pese a que mis alumnas confiaban en mí, el encontrarse inmovilizadas bajo el peso de mi cuerpo las ponía muy nerviosas. Siempre intentaba estar muy atento a su respiración para saber si la situación las superaba y necesitaban un descanso.

Observé de lejos a Della y Sydney. No habían dejado de repetir la coreografía en ningún momento. Mi amiga se la sabía de memoria, así que había escogido el papel de agresor desde el inicio. Sydney se la quitaba de encima con rapidez y buena técnica, sonriente y satisfecha con su trabajo.

—Della, túmbate en el suelo —ordené al interrumpir sus risas. Ella asintió y se tumbó, tal como había hecho durante la demostración.

Repetimos el ejercicio y apliqué bastante más fuerza de la que había utilizado con las demás alumnas. Se zafó con facilidad y asentí complacido. Le hice un gesto a Sydney para que ocupara su lugar. Respiré hondo y me situé sobre ella con cuidado y lentitud para no asustarla. Le sujeté ambas muñecas por encima de su cabeza y dejé caer todo mi peso sobre su cuerpo.

Sydney se movió ligeramente para acomodarme entre sus piernas y sus ojos castaños se fijaron en los míos. Aprecié como su respiración se incrementaba, aunque su expresión no mostraba temor.

—¿Todo bien? ¿Me levanto? —susurré absorto en las motas verdes de sus ojos. Tendríamos que hacer el ejercicio deprisa porque aquella posición me despertaba zonas que era mejor tener dormidas en público.

Asintió y volvió a moverse de nuevo. Ambos contuvimos la respiración. Ella se ruborizó y desvió su mirada hacia mi boca durante un instante, antes de volver a fijarla en mis ojos.

—¿Preparada?

Su cadera se elevó y sus brazos se colocaron entre los míos con precisión. Su movimiento fue certero y seguro, y no tuvo dificultad en zafarse de mi agarre y levantarse del suelo. Chocó sus manos con las de Della antes de dedicarme la sonrisa más bonita que había visto.

—Muy bien, una vez más. Ahora aplicaré un poco de fuerza, como si de verdad quisiera retenerte —comenté con sorna.

Sydney volvió a tumbarse, todavía risueña, mientras Della la animaba. Eso captó la atención de algunas alumnas que se acercaron a mirar. Volví a situarme encima, pero esa vez me encajé en ella a la perfección y apliqué la misma fuerza que solía utilizar con mi amiga. Sydney intentó moverse, pero mi cuerpo presionaba el suyo con fuerza. No había ni un milímetro de separación entre nosotros. Parecía tan concentrada en recordar los movimientos que hasta el rubor había abandonado sus mejillas. No pude evitar acercarme a su oído para susurrarle que empezara cuando quisiera.

Sus mejillas se encendieron de nuevo y su respiración se agitó. Intenté evitar que mis comisuras se alzaran. Ella cerró los ojos con fuerza durante un par de segundos y repitió los movimientos. De nuevo, consiguió escabullirse de mi agarre, aunque de forma torpe y con más esfuerzo del necesario. La ayudé a levantarse del suelo y le expliqué cómo mejorar la técnica.

***

—¡Buenos días, pareja! —Autumn nos mostró una sonrisa burlona—. ¿Noche divertida? No parece que hayáis dormido mucho.

Me senté en mi escritorio y la ignoré por completo. Sydney abrió y cerró la boca un par de veces sin llegar a pronunciar ninguna palabra.

—Tu chaqueta, tu mochila y tu teléfono. —Mi amiga depositó todos los objetos sobre su escritorio—. Una chica muy charlatana Nora, sobre todo cuando te fuiste y la dejaste allí sin mirar atrás.

—Oh, Dios mío —musitó Sydney. Parecía estar a punto de echarse a llorar—. Como no tenía el teléfono, no pude llamarla ayer. Soy la peor persona del universo por abandonarla de esa forma. Me odia, ¿verdad? Necesito llamarla.

Su teléfono sonó en aquel momento. Ella se sobresaltó y el aparató resbaló entre sus manos. Lo cazó con un rápido movimiento antes de que se estrellara contra el suelo. Miró la pantalla horrorizada y corrió hacia el exterior. Me levanté de un salto para ir tras ella por si se trataba de su ex, pero Autumn me detuvo con la mano.

—Tranquilo, fiera. Es Nora —me dijo y se sentó sobre mi mesa—. Solo querrá preguntarle cómo está y quién era ese tío. Venga, rápido. ¿Qué pasó ayer? ¿La besaste?

Puse los ojos en blanco y aparté sus piernas para sentarme.

—Estás de buen humor, aunque supongo que no tanto como si la hubieras besado —insistió—. Sé que ha habido acercamiento del bueno esta mañana en el gimnasio. ¿Qué tienes que decir al respecto?

—No sé de qué hablas.

—Tengo pruebas.

Autumn me enseñó la pantalla de su teléfono. El vídeo nos mostraba a Sydney y a mí tumbados en el suelo. Yo le sujetaba las muñecas mientras nos mirábamos como si no existiera nada más. Susurraba en su oído y sonreía ante su respuesta. Ahí terminaba la grabación.

Estupendo. Con total seguridad, aquel vídeo ya estaría en manos de todo el pueblo.

Ignoré a mi compañera y revisé mis mensajes por primera vez desde la noche anterior. Cincuenta y tres mensajes en el grupo conjunto (en el que también estaba Sydney, por cierto) y varios mensajes privados de Ethan, Miles, Autumn, Ada e Yves. Y hasta de un número desconocido que me animaba a ir a por ella. Maldito pueblo de metomentodos.

Sydney volvió en ese momento con una sonrisa radiante y expresión de alivio. Su alegría duró lo que tardó en llegar hasta nosotros.

—¡Buen trabajo en defensa! —Autumn alzó ambas manos para que ella las chocara. Luego le acercó el teléfono a la cara para mostrarle el vídeo.

Sydney lo miró horrorizada y paseó la mirada de la pantalla a mí mientras todo su rostro se volvía de color rojo brillante. Hasta su mentón.

—¿Cómo? —susurró sin dar crédito a lo que sus ojos veían.

—Esto es Pineville. Las noticias jugosas corren como la pólvora. Por cierto, ayer mantuve una conversación muy profunda, interesante y larga a través de tu teléfono —confesó ella mientras se sentaba de nuevo sobre mi escritorio—. Sonó varias veces seguidas y pensé que era mejor responder. Un encanto, tu hermano. Muy divertido. Me muero por conocerlo en persona. Le conté lo que había ocurrido con tu ex y que te habías marchado con Aiden sin mirar atrás. Tuve que explicarle todo sobre él para que se quedara tranquilo. Y de paso, le hablé sobre los demás. Diría que charlamos durante más de una hora. Después de eso, no me quedó más remedio que incluirlo en el grupo, igual que a Nora. Ella no respondió a nuestras bienvenidas, pero tampoco abandonó el grupo, así que supongo que es buena señal. Tu hermano, en cambio, no deja de escribir.

—¡¿Qué?!

Sydney no tuvo tiempo para procesar toda aquella información, ya que Sophie anunció una alerta de robo con violencia en casa de los Margot. La pareja de ancianos se encontraba todavía en la cama cuando alguien entró en la vivienda y los dejó a ambos inconscientes de un golpe. Al recobrar la consciencia, descubrieron el estado de la casa, recordaron lo ocurrido y llamaron a emergencias.

Dado que nadie había salido todavía a patrullar, Yves nos envió a nosotros para comprobar su estado. Nos pusimos en camino de inmediato mientras Sophie permanecía al teléfono con ellos e intentaba tranquilizarlos. Della también iba de camino con su ambulancia para chequear al matrimonio y decidir si debían acudir al hospital.

Al llegar allí, Autumn y Sydney entraron en la vivienda y yo revisé todo el perímetro en busca de huellas u otras señales que fueran de utilidad. De nuevo, las pisadas parecían ser idénticas a las anteriores: botas de tamaño estándar. Tomé fotos de todo detalle sospechoso y me dirigí al interior de la casa.

El intruso había entrado por la cocina a través de una ventana y había revuelto todas las estancias, hasta los dos aseos. Fotografié todos los rincones y escuché el relato de la asustada pareja. Della los había examinado y esperaba a que termináramos con el interrogatorio para acompañarlos al hospital.

No quise que nos fuéramos sin comprobar con ellos si echaban en falta algún objeto, ya que sabía que, en cuanto los vecinos se enteraran de lo ocurrido, los ayudarían a ordenar y a limpiar la casa, les llevarían kilos de comida y se turnarían para hacerles compañía. Así era esa comunidad. Fisgona para lo malo, pero también para lo bueno.

Nos despedimos de ellos, entramos en nuestro vehículo y nos dirigimos hacia la comisaría.

—Es la primera vez que consiguen entrar en la vivienda —comentó Autumn preocupada.

—Los ataques han escalado y las cámaras de seguridad solo muestran a un individuo de altura media vestido por completo de negro, con la cara tapada y con el arma de fuego en la mano. —Me sentía furioso.

—¿No sonó la alarma? —preguntó Sydney tras asomar la cabeza entre ambos asientos.

—Ponte el cinturón —gruñí.

—Lo llevo puesto. —Me lo enseñó. Lo tenía agarrado con una mano para que le permitiera situarse entre nosotros. Me sacó la lengua cuando la miré a través del retrovisor.

—Si lo sujetas con la mano, no hace nada. Siéntate bien —le ordené. Ella chasqueó la lengua con fastidio, pero se sentó de forma correcta—. Según la compañía, la luz se fue de madrugada, llamaron a los Margot para comunicarlo y las pilas se agotaron antes de que el intruso entrara a primera hora de la mañana.

—Todo planeado —murmuró mi compañera—. Me apuesto lo que quieras a que ya no son adolescentes sin familia. Esta gente sabe lo que hace y lo planean de antemano.

—¿Qué tienen en común todas las casas en las que han intentado entrar? —Sydney volvió a situarse entre los dos asientos.

Le pellizqué el muslo con rapidez y ella soltó un pequeño grito de sorpresa antes de volver a su sitio.

—No parecen tener ninguna conexión más allá de no estar situadas en el núcleo urbano. —Autumn se volvió hacia ella—. Han sido siete en total, si contamos la de los Margot. En algunas viven familias, en otras parejas jóvenes, ancianos, una persona sola. Están situadas en distintos puntos del pueblo, siempre a las afueras, pero porque son viviendas con un terreno más grande y hay menos gente por los alrededores.

—Me está dando un poco de miedo vivir sola —reconoció ella en voz baja.

—Si tienes un lince en casa…

—Es un ocelote y es una cría. Es lo más bonito y dulce que existe. Además, pronto se lo llevarán a la reserva. —Sus ojos se ensombrecieron y se mordió el labio.

—Está claro que investigan el pueblo y a sus habitantes. No irán a por ti si saben que tienes un policía como vecino. —Mi amiga estiró el brazo hacia atrás para darle un apretón tranquilizador en la rodilla—. Además, eres un hacha en defensa personal.

Sydney gimió y se dio por vencida.

Dieciocho

Sydney

Jugué y abracé a Lionel sin descanso durante horas. Desde que me había levantado, no lo había soltado. Le había dado su desayuno, lo había mimado hasta que se quedó dormido en mis brazos y había permanecido inmóvil con un libro en la mano para no despertarlo durante algo más de tres horas.

Tenía todo el cuerpo entumecido por llevar tanto rato sin moverme y apenas había avanzado cinco páginas en todo aquel tiempo. Estaba muy preocupada porque esa mañana Nora lo llevaría a su nuevo hogar. Y solo de pensarlo mis ojos se llenaban de lágrimas.

Me había hablado de él y parecía estupendo. Era una reserva exclusiva para felinos salvajes donde los cuidaban durante varios meses antes de devolverlos a su hábitat. No quedaba muy lejos de allí, pero no permitían interacciones con ellos. Una vez que se lo llevara, solo podría observarlo de lejos.

Hacía tres semanas que vivíamos juntos, pero lo quería muchísimo. Me acompañaba mientras escribía, dormía junto a mí cada noche y me seguía a todas partes. Incluso al cuarto de baño. Era muy cariñoso y protector. Lo iba a echar tanto de menos…

En cuanto se despertó, se frotó contra mi pecho antes de saltar al suelo en busca de su comida. Me levanté afligida y lo seguí. Mis ojos volvían a estar empañados. La luz parpadeante de mi teléfono captó mi atención de camino a la cocina. Ochenta y nueve mensajes en el grupo que tenía con mis amigos. Eran las cinco de la mañana, por lo que debían de ser de la noche anterior.

Ethan: «Chicos, necesito vuestra ayuda».

Autumn: «No vayas a confesar un crimen en un grupo en el que hay dos policías».

Ethan: «No necesitaría vuestra ayuda para algo así».

Miles: «@Aiden @Autumn ¿Deberíais revisar sus antecedentes?».

Autumn: «Probablemente».

Ethan: «Ja, ja».

Ethan: «He tenido LA idea».

Autumn: «No».

Miles: «No».

Della: «No».

Liam: «¡Me apunto!».

Ethan: «No sé qué haría sin ti, tío».

Ethan: «Menos mal que te uniste al grupo».

Autumn: «Yo lo uní al grupo».

Autumn: «De nada».

Liam: «Brillante, Autumn».

Ethan: «Quiero hacer un calendario para recaudar dinero».

Autumn: «¿Masculino?».

Miles: «¿Qué grado de desnudez?».

Della: «¿Para qué es el dinero?».

Liam: «¡Me encantan los calendarios! ¡Me pido agosto!».

Autumn: «¡Yo quiero diciembre!».

Ethan: «Es un calendario tanto masculino como femenino».

Ethan: «La parte masculina lleva el uniforme entero y la femenina lleva un bikini».

Ethan: «Excepto yo, que voy desnudo».

Ethan: «Yo aparezco en cada mes en el centro de la imagen y vosotros me acompañáis de fondo».

Autumn: «¿Estás tonto?».

Miles: «No sé ni para qué me molesto en leer tus mensajes».

Liam: «Deberíamos negociar el protagonismo».

Liam: «Y las prendas».

Sonreí un poquito al descubrir que habían discutido durante un buen rato más y me encantó comprobar cómo mi hermano había encajado en el grupo a la perfección.

Suspiré acongojada al escuchar el timbre. Recogí a Lionel del suelo y lo abracé con fuerza mientras me dirigía a la puerta. Saludé a la que se había convertido en mi mejor amiga en los últimos días y le señalé la enorme bolsa que descansaba en la entrada, con todos sus juguetes, la manta que tanto le gustaba, su comida preferida y una cama que nunca había usado, pero que quizá necesitara a partir de ese momento.

Lo estrujé con fuerza, lo llené de besos y lo introduje en el transportín. Él me devolvió la mirada confuso cuando cerré la puerta, pero no intentó salir. Tan solo se sentó y me observó. Y yo rompí a llorar.

Nora me abrazó con fuerza y me aseguró que estaría bien en la reserva y que luego volvería a vivir en libertad, como se merecía. Y yo asentí porque en mi cabeza sabía que era lo mejor para él, pero mi corazón no entendía por qué no podía cuidarlo para siempre.

Mi amiga no quiso alargar más el momento, así que lo recogió con una mano mientras con la otra se llevaba la bolsa con sus pertenencias. Lo introdujo en el coche y se despidió con un gesto antes de subirse a él y alejarse.

No sé cuánto tiempo permanecí allí, inmóvil, frente a la puerta, con la vista fija en el sendero por el que habían desaparecido. Cuando mis ojos se secaron y mi respiración volvió a la normalidad, le envié un mensaje a Aiden para que no me recogiera. No tenía ganas de asistir a su clase de defensa personal ni de acompañarlos a la comisaría. Solo quería esconderme bajo las sábanas y compadecerme de mí misma.

***

Mi teléfono volvió a interrumpir la lectura de una de las novelas más tristes que tenía. Ya había recibido la llamada de Autumn, de Della y de mi hermano, a los que había ignorado con un mensaje de disculpa. No tenía ganas de hablar con nadie, aunque sabía que solo querían animarme. Al descubrir que se trataba de Nora, respondí al instante.

—¿Cómo ha ido?

—Bien. Lionel no estaba de muy buen humor, pero se acostumbrará en breve.

—¿Les has dado sus juguetes? ¿Y su manta? Le gusta mucho.

—Sí, lo tienen todo allí.

Asentí sin pensar en que no podía verme.

—¿Cómo va por la comisaría? —preguntó tras un breve silencio.

—Me he quedado en casa.

—Necesito ayuda en el santuario. ¿Me echas una mano?

Me detuve antes de negarme. Sabía que no necesitaba ayuda y me extrañaba que no tuviera la mañana repleta de trabajo, ya que era uno de los pocos días a la semana en que no trabajaba en la clínica de Montpelier.

—Claro, voy para allá.

Me duché, me vestí y me dirigí hacia su casa. Encontré la puerta abierta cuando llegué. Su coche esperaba en mitad del sendero; debía de haber llegado poco antes que yo. La seguí. El camino de tierra se internaba en su terreno, pasaba junto a la vivienda y terminaba en un vallado metálico. Detuvimos el coche junto a él y bajamos.

—Pensaba que mi jardín era grande —comenté sorprendida al observar la zona que se extendía ante nosotras y de la que no llegaba a ver el final.

—Son dos terrenos. En uno están la clínica y la casa, y en el otro, el santuario. Ven, quiero que conozcas a Montana.

—¿La yegua que rescataste?

Ella asintió y aguantó la puerta de la valla para que entrara. En cuanto nos pusimos en marcha, un perro precioso de color negro y blanco corrió hacia nosotras. Su lengua se balanceaba de un lado a otro. Se detuvo a pocos pasos, saltó un par de veces y corrió en círculos. Luego se sentó y esperó a que Nora lo acariciara. Me acerqué con timidez y le ofrecí mi mano. El perro me olfateó y se tumbó de espaldas.

—Ya sois amigos. —Nora soltó una suave carcajada—. Es el perro más simpático y confiado que he visto nunca, a pesar de que lo encontré hace un par de meses abandonado en la carretera.

—Esas personas deberían ir a la cárcel —murmuré furiosa—. ¿Cómo pueden abandonar a un miembro de su familia? Un ser que los quiere con todo su corazón de forma incondicional.

—Hay personas que los ven como un objeto. Cuando crecen más de lo esperado, descubren que están enfermos o que tienen mucha energía, se los quitan de encima.

A pesar de que intentó controlar su voz, su irritación era visible. Nos pusimos de nuevo en pie y seguimos nuestro camino junto a Nilo, un perro al que solían utilizar para controlar los rebaños de ovejas, según me explicó.

—¿Qué es eso? —pregunté al ver a lo lejos una masa negra enorme que avanzaba con lentitud.

—Rollo. Es un poco bruto, aunque no tiene mala intención.

En cuanto nos vio, echó a correr con torpeza. Su barriga casi rozaba el suelo y sus patas cortas se enredaban con las plantas que pisaba.

—¿Es un jabalí? —exclamé alarmada.

—Un cerdo —me confirmó ella sonriente—. No te hará nada, aparte de mordisquear tus dedos en busca de premios.

—Es más grande que yo —murmuré sin perderlo de vista. Estaba a punto de alcanzarnos. Como no frenara, se nos llevaría por delante. Miré a mi amiga, pero no parecía preocupada.

—Eres bastante pequeña.

Quise protestar, pero el cerdo ya se encontraba junto a nosotras. Se detuvo tras derrapar y nos miró expectante. Al comprobar que no nos movíamos, golpeó con el morro la mano de su dueña y, después, la mía. Tenía la nariz húmeda y suave. Tras una corta sesión de mimos y premios, proseguimos nuestro camino seguidas por los dos animales. Nilo intentaba reconducir a Rollo sin ningún éxito.

Cruzamos una segunda valla que daba acceso a un par de establos. Los animales se quedaron al otro lado mientras nosotras nos acercábamos a la puerta.

—Espérame aquí —me indicó Nora—. Montana es muy asustadiza.

Asentí y esperé a que volviera a salir. Lo hizo a los pocos minutos, acompañada por una yegua de color blanco que avanzaba con lentitud sin dejar de mirar a su alrededor. Tras cerrar la puerta, la soltó y observó como el animal se alejaba de nosotras con rapidez.

—Hace un año que la rescaté de una hípica en la que la maltrataban. El dueño no era consciente de ello y me llamó cuando intentó acercarse a ella un día y recibió una patada. Los caballos no suelen comportarse de esa forma y menos atacar, a pesar de lo que cree la gente —me explicó mientras paseábamos por allí—. Uno de sus trabajadores le pegaba cada vez que entraba en su cuadra. El dueño despidió al trabajador e intentó acercarse a Montana, pero fue imposible.

—Y entonces te llamó.

Nora asintió sin perder a la yegua de vista.

—Me costó varias horas, pero conseguí permanecer con ella durante algunos minutos sin que entrara en pánico. La subí en el tráiler con la ayuda de otra veterinaria y la traje a casa. Poco después, descubrí que se siente aterrorizada ante los hombres. —Su voz se había transformado en un susurro—. Aunque hace un año que trabajo con ella y puedo acercarme sin problemas, dudo que algún día llegue a confiar en una persona de género masculino. ¿Por qué iba a hacerlo si son capaces de someterte?

Se me formó un nudo en la garganta y procuré no mirarla de reojo como deseaba. Nora era como Montana, muy desconfiada y de difícil acceso. Llevaba un año en el pueblo y, según me había confirmado Autumn, había sido la primera en conseguir hablar con ella. Ni siquiera Ada había tenido éxito.

En mi caso, no tuve que insistir demasiado, al menos bajo mi percepción. Desde el primer minuto, me sentí cómoda a su lado y le hablé como si mantuviera una conversación con mi hermano. Ella tardó un par de días en devolverme frases que contuvieran más de tres palabras, pero luego fue muy natural.

—Gracias por cuidarme y preocuparte por mí.

La abracé desde atrás. Como siempre, se congeló un instante antes de relajarse y darme un par de palmadas en las manos. Quise transmitirle tanto mi agradecimiento como mi amistad. Que supiera que estaba dispuesta a escucharla y a cuidarla. Y, sobre todo, que se diera cuenta de que ya no estaba sola.

Diecinueve

Sydney

El domingo amaneció soleado y sin una nube en el cielo. La temperatura era muy baja, en mi opinión, aunque mis amigos insistían en que era más cálida de lo habitual para ser mediados de noviembre. Yo me sentía como si viviera en un iglú y me costaba muchísimo salir de la cama por las mañanas. Hasta había dormido con el ordenador debajo de la almohada las últimas dos noches para trabajar bajo el calor de las mantas durante las primeras horas del día.

Hacía un par de semanas que había comenzado a escribir. Fue duro percatarme de que me costaba tanto y de que tardaba demasiado tiempo en llegar a mi objetivo diario. En mis recuerdos, escribía muchísimo más rápido y sin darle mil vueltas a la misma escena. Desconocía si era así en realidad o si mi memoria estaba algo distorsionada, como cuando recordamos un objeto que se nos antojaba gigante de niños y, al volver a verlo años después, resulta ser más bien pequeño.

El caso era que cada día avanzaba un poco más rápido que el anterior y que cada vez necesitaba realizar menos descansos. Estaba segura de que con la práctica mejoraría.

Me desperecé y apoyé la espalda en la pared. Coloqué el ordenador sobre mis piernas y abrí el documento de mi primera novela. Leí el último párrafo escrito y tecleé con velocidad. Solo disponía de un par de horas antes de que tuviera que prepararme para la llegada de mis amigos.

No habían pasado ni diez minutos cuando oí unos golpes en la puerta. Revisé extrañada mi teléfono, pero no tenía nuevos mensajes. El último había sido el de Autumn de la noche anterior. Me suplicaba que hiciéramos la barbacoa en mi casa aquel domingo, ya que se les había roto la caldera. No entendí la relación entre aquel desastre y no poder cocinar, pero acepté. Me aseguraron que tanto ella como Della llegarían a las diez con la comida.

Bajé al recibidor y utilicé la pequeña mirilla que había instalado en la puerta tras la insistencia de mis padres. Desde que habían vivido en Europa, pensaban que era indispensable en cualquier hogar. Nora esperaba al otro lado. Extraño.

—¿Qué haces…?

Mis palabras se congelaron en mi garganta cuando vi lo que había a sus pies. Lionel maulló con fuerza y se removió inquieto. Miré a mi amiga sin comprender.

—Lleva varios días sin comer. —Su sonrisa era cada vez mayor—. Te echa de menos y no quiere vivir sin ti.

Me llevé una mano a la boca e intenté controlar las malditas lágrimas que siempre me dejaban en evidencia. Me agaché, abrí la puerta y me caí de culo cuando el ocelote saltó sobre mí. Lo abracé con fuerza mientras le susurraba cuánto lo quería.

—¿Me lo puedo quedar? —murmuré sin creerlo.

—Parece que es la única forma de que sobreviva.

Solté todo el aire que había retenido sin saberlo y me entró un ataque de risa nerviosa. Nora me ayudó a preparar sus boles de comida y agua, y observamos como engullía con ansia. Al terminar, volvió a buscarme y, tras varios minutos de caricias, se durmió en mis brazos.

***

Della fue la primera en llegar, con su dulce sonrisa y una tarta de queso casera. En cuando salió de su coche, me abalancé sobre ella sin importarme el postre. La conduje al dormitorio todavía con la chaqueta puesta para mostrarle cómo Lionel roncaba bajo las sábanas. Nos dijo que Autumn había tenido que quedarse en casa por el tema de la caldera.

Pasadas un par de horas, Miles llegó con Ocean, quien corrió hacia Della, como ya era habitual. Ethan y Knox fueron los siguientes. El primero se dirigió hacia el jacuzzi para comprobar si funcionaba y soltó un grito de júbilo cuando se encendió. Mientras los demás atizaban la barbacoa para preparar la comida caliente, nosotras nos sentamos a charlar y a jugar con Ocean. La niña todavía se mostraba tímida con Nora y conmigo.

En cuanto vi el coche de Aiden, corrí hacia allí. Tenía tantas ganas de contarle que volvía a tener a Lionel en casa que no percibí que Autumn había aparcado detrás y venía acompañada. En cuanto Aiden salió del coche, salté sobre él y rodeé su cuello con fuerza.

—Adivina —susurré en su oído. Sentí un escalofrío cuando me estrechó de forma automática.

—Dime.

—Nora ha traído a Lionel de vuelta porque no ha conseguido adaptarse a la reserva. —Me separé lo justo para mostrarle mi mejor sonrisa—. Han dictaminado que debe quedarse conmigo. Tenemos un informe de la reserva donde lo dice. Es por su bien.

—Me alegro, pequeña —murmuró. Su mirada se deslizó hacia mi boca. Estábamos muy cerca y seguía pegada por completo a su cuerpo.

Un carraspeo interrumpió el momento. Aiden me soltó y se echó a un lado. Liam alzó su mano a modo de saludo cuando posé mis ojos sobre él. No reaccioné. Tan solo lo miré con la boca abierta, sin entender cómo era posible que estuviera en mi jardín. Con mis amigos.

Tras varios segundos de silencio absoluto, lancé un chillido agudo y corrí hacia él.

—¡No me lo puedo creer! ¡¿Pero qué haces aquí!? —grité al estrecharlo entre mis brazos—. ¡Dios, cómo te he echado de menos!

—No más que yo a ti —me aseguró él.

Me abrazó con fuerza y enterré la nariz en su cuello para que nadie viera las lágrimas que habían empezado a brotar. ¿Había alguien que llorara tantísimo como lo hacía yo?

En aquel momento me di cuenta de que me sentía completa. Necesitaba a mi mellizo conmigo para llegar a ese punto de felicidad absoluta. Me encantaba mi vida en Pineville con mis nuevos amigos, pero me faltaba Liam. Hablar con él a diario por teléfono no era suficiente. Necesitaba sus abrazos y su proximidad.

Veinte

Aiden

La observé hablar con su hermano sin cesar. Una sonrisa enorme ocupaba su rostro, tenía las mejillas sonrosadas y los ojos brillantes de la emoción. Se notaba que eran muy cercanos. Quizá era lo normal entre mellizos. Pese a que Liam era bastante más alto que ella y tenía el cabello un poco más oscuro, por lo demás, eran idénticos: mismo color de ojos y misma sonrisa.

Se abrazaron durante varios segundos hasta que él le revolvió el pelo y ella se defendió a base de pellizcos. Autumn tuvo que poner paz entre ellos y separarlos sin dejar de reírse.

Tras las presentaciones, nos repartimos el trabajo, como cada domingo. Nosotros nos colocamos en la barbacoa para controlar las brasas y la comida caliente, mientras ellas terminaban las ensaladas y colocaban las bebidas.

Liam no dejó de bromear con Ethan mientras me dedicaba alguna que otra mirada mal disimulada. Autumn lo habría mareado con sus ideas sobre Sydney y yo, y suponía que en algún momento del día me daría la charla de hermano mayor, lo cual no me importaba en absoluto porque no tenía intención de actuar sobre la atracción que sentía hacia ella.

Él era mucho más extrovertido que su hermana y no dejó de charlar con todos durante la comida. Hasta se ganó a Ocean, quien terminó sentada sobre sus rodillas encantada con la atención que le profesaba.

—Es increíble, ¿verdad? —me susurró Sydney, sentada a mi lado. Como yo, tenía la vista fija en su hermano—. Tiene un don con las mujeres. Consigue que todas se sientan especiales y queridas a su lado, aunque no lo conozcan de nada. Ha sido así desde que era pequeño.

—Es bastante sorprendente que haya conseguido hacer hablar a la niña —admití.

Llevábamos algo más de una hora sentados en un espacio escaso, debido al banco que compartíamos. Nuestras piernas y nuestros brazos no dejaban de rozarse cada vez que uno se movía para comer o se acomodaba. Al principio, había intentado mantener la distancia, pero había sido imposible porque Autumn no dejaba de empujarme hacía ella.

—Me da un poco de envidia, ¿sabes? —confesó en un susurro—. Siempre es el alma de la fiesta, todo el mundo quiere hablar con él. En el colegio todos los niños querían ser sus amigos y algunos solo se acercaban a mí para llegar a él, porque éramos inseparables.

—¿Y funcionaba?

—No. —Me sonrió. Diminutas arrugas se formaron alrededor de sus ojos—. Además de hacer sentir bien a los demás, también sabe leer a las personas. Es capaz de descubrir si alguien es bueno o conocer sus intenciones tras unos minutos de conversación.

—Como Autumn, entonces.

—¿De verdad habláis de mí entre susurros? ¿No tenéis temas más interesantes de los que tratar? —inquirió la aludida tras abalanzarse sobre mí para llegar hasta Sydney. En el proceso, la empujó también a ella. Tuve que sujetarla del brazo para evitar que se cayera del banco.

—¡Te estábamos alabando! —exclamó ella. Recuperó el equilibrio y se acercó a mi amiga—. ¿Cuándo habéis planificado esto?

—¿Tu vida amorosa o la sorpresa de Liam? —Autumn no tenía ningún tipo de vergüenza, a diferencia de Sydney, que se sonrojó y se apartó de mí. Ambas se habían acercado para charlar entre susurros, como si yo no existiera. Apoyé el brazo sobre el banco, detrás de Sydney, y acepté que se me enfriaría la poca comida que me quedaba en el plato mientras ambas discutían.

—¡Liam! —exclamó Sydney como respuesta a su pregunta.

—¿Qué pasa? —preguntó él desde la esquina contraria de la mesa. Hacía rato que no dejaba de reír con Ethan.

—Discutíamos sobre la vida amorosa de Sydney. —Autumn se incorporó resuelta—. Después de estar tanto tiempo con ese idiota, debería centrarse en un hombre de verdad, ¿no crees?

—Estoy totalmente de acuerdo —asintió con ímpetu—. James era un caraculo. Necesita a alguien opuesto a él. Esa persona debería ser fuerte y valiente, porque James era un cobarde. Un tío serio y responsable, que la quiera de verdad. Y que desee arrancarle la ropa al verla.

—¡Liam! —exclamó Sydney avergonzada.

—Yo solo digo que te mereces a alguien que te vea como eres. Y que te valore —continuó él sin importar que todos estuviéramos atentos a sus palabras y ella estuviera a punto de esconderse bajo la mesa—. Le gustan altos, fuertes y, ahora, morenos. Un poco malhumorados, o al menos esos son los que siempre escoge en libros y series. Si llevan uniforme, mejor. ¿Conocéis a alguien que sea así?

El muy capullo me miró con descaro y me dedicó una sonrisa burlona.

—En esta mesa tenemos tres que cumplen los requisitos. —Autumn le siguió el juego e intentó pellizcar a Sydney para que se incorporara. Le aparté la mano de un manotazo—. ¿A quién prefieres, Syd? ¿Gruñón, Mudito o Responsable?

—¡Qué cabrona! —Ethan soltó una gran carcajada a la que respondió Liam. Della intentó disimular la suya sin éxito y se ganó un golpe por parte de Miles. A Nora se le escapó una sonrisa que intentó ocultar—. ¡Un momento! ¿Y yo quién soy?

—Tú, Mocoso, por supuesto.

—¿Ves como me tratan? —se quejó él para buscar la compasión de Liam. Cuando no la encontró, se volvió a dirigir a Autumn—. ¿Y Liam?

—Liam es Feliz —respondió Sydney—. Siempre tiene una sonrisa en la cara.

—¡Y yo también! ¿Por qué no puedo ser Feliz yo? —inquirió Ethan.

—Nos queda por encontrar a Sabio y a Dormilón. Tendremos que estar atentas —comentó Della sin dejar de reír.

Observé a mis amigos sin saber cómo había conseguido sentirme así de nuevo con un grupo de personas tras lo ocurrido con el último. Cerré los ojos y exhalé con lentitud al recordar los rostros de mis antiguos compañeros. Intenté evitar aquellos pensamientos, como siempre hacía cuando se infiltraban en mi mente.

Abrí los ojos y fijé mi mirada en Sydney al percibir su caricia. Me contemplaba preocupada, con su mano sobre mi muslo. La estreché contra mí para que supiera que todo estaba bien y paseé la vista por la mesa. Autumn reía sin parar ante los comentarios de Ethan y Liam. Ocean se había dormido en los brazos de su padre, quien mantenía una conversación entre susurros con Della, ambos muy cerca el uno del otro. Nora y Knox se lanzaban alguna que otra mirada furtiva a través de la mesa mientras ignoraban al resto. Y Sydney continuaba con su mano en mi pierna y yo, con la mía en su hombro. Me percaté en aquel instante de que mis dedos acariciaban su piel con suavidad y de que sus mejillas volvían a estar enrojecidas.

Una sensación cálida y eléctrica se instaló en mí. Fui consciente de que la atracción que sentía hacia ella era cada vez mayor. Sabía que era mejor retirar el brazo y dejar unos milímetros de separación entre nosotros. Pero no lo hice. Permanecí en aquella posición hasta que terminamos de comer y tuvimos que recoger.

Veintiuno

Aiden

Liam se quedó en el pueblo durante cuatro días, por lo que Sydney no nos acompañó a la comisaría aquel martes. Mentiría si dijera que no noté su ausencia. Me había acostumbrado a tenerla a mi lado, a contestar sus preguntas curiosas y a oír su charla incesante. Tampoco vino a las clases de defensa, aunque sí que coincidí con ellos un par de tardes en las que ella entrenó con las chicas. Y yo aprovechaba que siempre era el primero en llegar para situarme junto a ellas y, así, escuchar como me hablaba sobre Lionel o su novela durante los estiramientos. Aquel era el único momento en el que parecía no tener a nadie pegado a ella.

Ethan y Liam se habían vuelto inseparables. Era muy divertido estar con ellos, pero ser la diana de sus bromas significaba aguantarlas sin descanso durante mucho rato. Demasiado.

Sydney me aseguró que pasaría, que solo era la novedad. Esperaba que tuviera razón porque eran terroríficos. El día anterior les había dado por crear frases con rimas graciosas. No pararon en ningún momento. Una detrás de otra. Habían conseguido que nadie les dirigiera la palabra, hartos de caer en ellas.

—Tenemos que hablar —sentenció Autumn al subir al coche—. ¿Qué pasa con Sydney?

—¿A qué te refieres?

—Te gusta.

—No me gusta.

—Te sientes atraído por ella.

—Es guapa.

—Yo también y no me deseas.

—Quizá sí.

—No me hagas vomitar. —Fingió una arcada.

—¿Qué importa si me siento atraído por ella?

—Pues que ella siente algo por ti.

—No importa.

—¡Haz algo al respecto! —exclamó tras perder la paciencia.

—No quiero una relación.

—Quizá ella tampoco.

Arqueé una ceja. Ni siquiera ella se creería aquello.

—De acuerdo —admitió con desgana—. Pero sois adultos. Tened vuestra noche de pasión y no penséis en el después.

—Lo estropearía todo —aseguré de inmediato.

¿Cuántas veces había mantenido aquella conversación conmigo mismo? Cada vez que mis ojos se centraban en su sonrisa, cada momento que pasaba con ellas a solas y tras cada roce que compartíamos en la clase de defensa personal.

—Te equivocas —confirmó muy seria—. Sabes que leo a las personas a la perfección. Y vuestras miradas gritan cada día que queréis estar juntos. Así que bésala, pasad un buen rato y terminad con esa tensión sexual que paseáis por todo el pueblo.

Si la besaba, no habría forma de pararlo.

—Chicos, intruso en calle Russula número cinco, en casa de los Darrell. —La voz agitada de Sophie irrumpió a través del altavoz—. Tengo a Morgan al teléfono. El intruso está dentro de la casa, oye sus pasos en la cocina. Se han escondido en el dormitorio principal, en la segunda planta, en el armario de la derecha.

Sophie se interrumpió unos segundos antes de volver a hablar. Autumn puso las sirenas y di media vuelta para dirigirme hacia allí. Los Darrell vivían al lado de Yves, por lo que Anne, su mujer, también podía estar en peligro.

—Morgan dice que se dirige hacia arriba. Corred, chicos, por favor —nos suplicó nerviosa.

—Autumn y yo vamos de camino. Estimación: seis minutos —respondí a la vez que otras dos unidades contestaban también. Mason y Rodney estaban a tres minutos, así que serían los primeros en llegar.

—¡El intruso los ha encontrado! Oh, Dios mío. —Sophie se interrumpió y yo agarré el volante con fuerza—. Se ha cortado la llamada.

—¡Hemos llegado! —gritó Rodney nervioso—. No hay ningún coche aparcado y el jardín está despejado. Vamos a entrar en la casa.

Permanecimos en silencio y esperamos nuevas noticias mientras nos acercábamos hacia allí a toda velocidad. Tenía el estómago contraído, pese a haber vivido situaciones mucho más angustiosas en el ejército.

Al vivir en un pueblo tan pequeño, todos nos conocíamos. Los Darrell eran una pareja de mediana edad que no había conseguido tener hijos, por lo que, en un par de ocasiones, habían acogido a críos con familias problemáticas. Pese a que intentaron formalizar ambas adopciones, tampoco tuvieron suerte en ese aspecto. Las familias consiguieron recuperar la custodia de sus hijos a tiempo. Eran muy buenas personas y me enfurecía que vivieran aquella pesadilla.

—¡Necesitamos una ambulancia! —exclamó Mason a través de la radio—. Delia está inconsciente y Morgan tiene una herida de arma blanca en el abdomen.

—La ambulancia está de camino —confirmó Sophie con voz apagada.

—¡Joder! —maldijo Rodney en aquel momento. Su respiración errática me confirmó que intentaba alcanzar al fugitivo—. Acabo de perderlo en el bosque. Abandonó la casa cuando entramos y corrí tras él, pero se ha esfumado entre los árboles.

Aparcamos junto al coche de nuestros compañeros y nos dividimos. Autumn fue hacia la vivienda y yo hacia el bosque. Antes de alejarme del jardín, vi como la ambulancia de Della y Micah entraba en la propiedad.

—Knox y su equipo están de camino. Rodney, coordenadas —interrumpió Yves—. Y, por favor, que alguien traiga a mi mujer a comisaría. No la quiero sola en casa con el intruso suelto.

Mi compañero detalló su posición y, en pocos minutos, creamos un equipo de búsqueda con la ayuda de Knox y su brigada. Nos dividimos en pequeños grupos y nos adentramos en el bosque para barrer toda la zona. Había bastantes huellas, todas iguales, que coincidían con las de los intrusos anteriores. Se dirigían a distintos puntos y cambiaban de dirección para despistarnos.

Una vez más, tuvimos que marcharnos con las manos vacías. Sin embargo, descubrimos huellas de cascos, lo que podía significar que el intruso conseguía darnos esquinazo a caballo. O quizá fueran de algún vecino o turista que hubiera hecho una ruta por el bosque ese día.

Aquella tarde, Yves volvió a reunirnos para discutir un nuevo plan de actuación. Dada la progresión de los últimos ataques, la comisaría de Montpelier nos envió varios informes de posibles sospechosos relacionados con los adolescentes a los que habíamos detenido durante los primeros asaltos. Quizá encontráramos un hilo del que tirar para descubrir nueva información que nos permitiera solucionar el caso.

Veintidós

Sydney

—¿No creéis que es absurdo que estemos sentados en mesas distintas? —comentó Della. Los chicos charlaban entre ellos al otro lado del gran comedor de La Vall. Mi hermano ya había vuelto a casa, por lo que solo eran Aiden, Ethan, Miles y Knox.

—Lo que es absurdo es que cada semana averigüen qué día programamos la cena de chicas —se quejó Autumn con los ojos entornados y la mirada fija en un punto. Al girarme, vi que Ethan le mostraba una sonrisa burlona.

—Quizá tenemos un topo —bromeé sin dejar de admirar el perfil de Aiden. Parecían discutir sobre un tema serio; supuse que sobre los recientes ataques y el caso que tenían entre manos.

Aunque Autumn me repetía unas tres veces al día que no debía preocuparme, lo cierto era que estaba muerta de miedo. Y no era la única. Desde hacía varios días, los habitantes de Pineville no estaban tan sonrientes como de costumbre. Ya no se oían bromas por la calle ni los niños corrían con libertad sin supervisión. La mayoría de nuestros vecinos habían contratado servicios de vigilancia para sus hogares, temerosos de que el siguiente ataque se produjera en sus casas. Y yo también había instalado un par de cámaras y una alarma que Lionel no dejaba de hacer saltar. Sobre todo por la noche, cuando más tiempo la tenía activada.

Hacía más de un mes que el felino había llegado a mi vida y, desde entonces, no había dejado de crecer. Lo había encontrado con apenas diez semanas de vida, cuando era una cría regordeta de patas cortas y ojos enormes. En aquel momento, había duplicado su tamaño. Las patas y la cola se habían alargado muchísimo y ya no tenía esa expresión de bebé.

Utilizaba la gatera a diario para salir y entrar de casa a su gusto. Durante el día, me hacía compañía mientras escribía y, por la noche, se metía en la cama conmigo y allí permanecía hasta que volvía a salir el sol. Nunca imaginé que querría tanto a un ser en tan poco tiempo. Cuando no era él quien me seguía por la casa, era yo la que lo buscaba para darle un abrazo rápido y cerciorarme de que se encontraba bien. Y cada vez que oía un pequeño ruido, corría hacia él para llevármelo conmigo al dormitorio, aterrada por si era uno de esos ladrones. Lo que más miedo me daba era que Lionel resultara herido.

—Knox no deja de mirarte —anunció Autumn con falsa despreocupación. Sus ojos buscaron los de Nora—. Dime que tú no eres una cobarde, como estas dos.

—¡Eh! —protestamos Della y yo al unísono.

—No me interesa. —La aludida se encogió de hombros sin inmutarse.

—Tanto en la barbacoa como en el rescate de la excursionista del otro día te lo comiste con la mirada —insistió.

—¿No será que necesitas acción y por eso no dejas de percibir tensión sexual donde no la hay? —intervine para evitar un conflicto.

—¡Claro que necesito acción! —exclamó ella—. Escuchad con atención y no levantéis la voz: la semana que viene iremos a cenar a Montpelier y después saldremos de fiesta.

—No me gusta salir de fiesta —admitió Nora. Della y yo asentimos con energía.

—Os da pereza, que es distinto. Nos prepararemos juntas en nuestra casa.

—¿Como si tuviéramos dieciséis años?

—Exacto. Así me aseguraré de que ninguna se echa atrás en el último momento. —Su sonrisa era cada vez más amplia—. Iremos todas en mi coche y nos lo pasaremos genial. ¿Hacemos un sorteo para ver a quién le toca conducir?

—Yo misma —me ofrecí al instante. Odiaba el sabor del alcohol.

—Ni hablar, tú no. Con un poco de suerte, nos cruzamos con Aiden a la vuelta. Y tú lo mismo, Della, que necesitas alegría después de tanto tiempo.

Tras la cena, juramos silencio para que los chicos no se enteraran de nuestro plan y nos despedimos. Como siempre, ellos salieron detrás de nosotras para seguirnos a casa. Miles solía acompañar a Della y Autumn, Knox seguía a Nora con el coche y Aiden hacía lo mismo conmigo.

Las calles estaban desiertas y silenciosas, tan solo iluminadas por algunas farolas y por la luz de la luna. Las primeras noches me pareció increíble conducir sola por esas carreteras, pero, tras los ataques cada vez más peligrosos, me sentía nerviosa y cualquier sombra hacía que me estremeciera.

Entramos en mi jardín, detuve el coche frente al garaje y esperé a que se abriera la puerta. Aiden aguardó a pocos metros sin bajarse y observó mis movimientos. En cuanto entré y cerré la puerta de nuevo, escuché como se ponía en marcha. Me encaminé hacia las escaleras que comunicaban el garaje con la vivienda y, al abrir la puerta, me encontré con Lionel un tanto nervioso. Me empujaba con su cabeza una y otra vez, pero no dejaba que lo acariciara.

Me detuve a media escalera para examinarlo, por si había tenido algún percance durante mi ausencia, pero no vi nada extraño. Intenté cogerlo en brazos y saltó al suelo de inmediato. Al final, me di por vencida y abrí la puerta que comunicaba con el recibidor.

Me dio un vuelco el corazón.

El aparador de la entrada estaba volcado y la decoración, esparcida por el suelo, la mayoría rota. Cogí a Lionel en brazos y volví hacia atrás. Cerré la puerta con llave de nuevo y permanecí inmóvil y alerta durante un instante, en busca de algún sonido que me indicara si el intruso seguía dentro de casa.

Me dirigí al garaje sin hacer ruido y entré en el coche junto con Lionel. Cerré las puertas con el seguro y llamé a Aiden.

—¿Sydney?

—Han entrado en mi casa —susurré—. No sé si siguen dentro, no oigo nada.

—¿Dónde estás?

Oí ruidos de frenos, como si hubiera dado un giro de ciento ochenta grados.

—En el coche con Lionel. Dentro del garaje —respondí con voz temblorosa—. ¿Debería ir a otro lugar?

—No, quédate dónde estás. ¿Tienes las puertas cerradas?

—Sí, la del garaje y la que da a la casa. También los seguros del coche.

Miré a mi alrededor con aprensión. Las luces estaban apagadas y mi imaginación me jugaba malas pasadas.

—Estoy a dos minutos. Necesito llamar a comisaría, no cuelgues.

Esperé en silencio sin moverme de mi asiento. Lionel se paseaba por el interior del vehículo mientras olisqueaba todo con curiosidad. Ya no parecía estar tan nervioso como antes. De repente, escuché un ruido atenuado que hizo que ahogara un grito.

—Pequeña, soy yo —me dijo Aiden a través del teléfono—. Abre la puerta del garaje.

Hice lo que me dijo y, al instante, vi su figura junto a mi puerta. Quité el seguro del coche y me abalancé sobre él. Aiden me abrazó con fuerza antes de examinarme con atención. Me acarició ambas mejillas y me besó en la frente antes de volver a estrecharme contra él.

—Vuelve al coche. —Recogió a Lionel y me lo entregó—. Dame las llaves de casa y vuelve a poner el seguro. Voy a echar un vistazo.

—¡No vayas tú solo! —exclamé atemorizada. ¿Y si seguían allí dentro?

Me sonrió y cerró la puerta del vehículo con suavidad. Me hizo una señal con la cabeza para que pusiera el seguro de nuevo y desapareció por las escaleras con agilidad.

Los minutos pasaron con lentitud hasta que escuché las sirenas. El sonido se incrementó hasta que se detuvieron frente al garaje. Cuando se apagaron, escuché los pasos y voces de los compañeros de Aiden. Poco después, oí abrirse la puerta que conectaba el garaje con el recibidor y se encendió la luz de las escaleras. Aiden bajó con rapidez y me indicó que saliera del vehículo. Me cogió de la mano y tiró de mí hacia el interior de la casa.

—No hay nadie, pero lo han revuelto todo —me confirmó. Lionel nos seguía de cerca—. Explícanos qué ha ocurrido y qué has hecho al llegar. Luego revisaremos cada habitación para tomar nota de todo. ¿Recuerdas a Levi y Daniel?

Asentí y los saludé con timidez mientras ellos observaban con curiosidad nuestras manos unidas. Describí todos mis movimientos, desde que Aiden se había alejado de mi jardín hasta que había venido tras llamarlo. Ellos tomaron nota de todo, hicieron varias preguntas y después me indicaron cómo proceder con el seguro de la vivienda.

—¿Eso es un leopardo? —inquirió Levi cuando terminamos de hablar sobre el asalto.

—Eh… —Miré a Aiden con pánico. Lo último que quería era que se lo llevaran.

—Es un ocelote. Sydney lo encontró malherido y lo cuida con la supervisión de Nora —explicó él con calma—. Vamos a echar un vistazo al resto de la casa.

Revisamos cada estancia con atención e intenté averiguar qué objetos habían robado. No parecía que faltara nada. El poco dinero en efectivo que tenía seguía en su lugar y tanto mi ordenador como el lector de libros electrónico estaban en la mochila que todavía descansaba en el asiento del copiloto de mi coche.

Casi me puse a llorar al descubrir que habían vaciado la mayoría de las estanterías y mis queridos libros estaban tirados por el suelo. Mis más de mil libros, con páginas arrugadas, unos sobre los otros. Con lo que me había costado organizarlos por género y autor… Quizá era una señal para que probara a ordenarlos por color, aunque eso de separar sagas no me convencía en absoluto.

Cuando Levi y Daniel se marcharon al fin, me derrumbé. Era medianoche y tenía la casa hecha un desastre: todo tirado por el suelo, la cama deshecha, la nevera abierta y vacía… Un caos.

—Vamos. —Aiden me cogió de la mano para que me levantara del sofá donde me había sentado a lamentarme—. Hoy duermes en mi casa. Mañana recogeremos todo esto.

—No quiero que Lionel duerma solo.

Me miró como si estuviera loca y se puso en marcha de nuevo tras recogerlo a su paso. Aiden lo introdujo en su vehículo y me ordenó que entrara yo también. Nos fuimos hacia su casa sin más discusión.

Veintitrés

Aiden

En cuanto cruzamos la puerta principal, Lionel se liberó de los brazos de Sydney y desapareció en el interior. Encendí las luces y vi como ella observaba alrededor con interés. Era una cabaña de madera de tamaño reducido situada en un gran terreno lleno de árboles. Para una persona, me parecía ideal.

Le mostré el pequeño salón con chimenea y la cocina americana que apenas había utilizado desde que había llegado a Pineville. El dormitorio principal contaba con una cama, un armario y un par de mesitas de noche. El cuarto de baño estaba situado junto a él y el pequeño despacho tenía un escritorio en el centro y algunas estanterías llenas de libros detrás.

—Tienes un poco de escritorio entre todos los papeles —bromeó al observar la cantidad de documentos que había amontonados allí.

—Knox y yo estamos intentando crear una empresa de reformas, pero es mucho más difícil de lo que pensábamos —admití—. Llevamos demasiado tiempo atascados con las solicitudes.

—Quizá os podría echar una mano. Se me da bastante bien el papeleo.

—Te tomaré la palabra.

La conduje de nuevo al dormitorio y la empujé hacia dentro con suavidad.

—Tú dormirás aquí. Coge lo que quieras del armario. Buenas noches.

Salí de allí con rapidez. No era buena idea que estuviera en aquella estancia en su compañía.

—¿Dónde vas a dormir tú? —preguntó.

Me siguió hacia el salón.

—En el sofá.

—Ni hablar. —Se puso delante de mí—. Yo me quedaré con el sofá, que al menos quepo en él.

—No vas a dormir en el salón con el frío que hace.

Había comenzado a nevar cuando salimos del restaurante y no tenía pinta de que fuera a parar en toda la noche.

—No cabes en el sofá —insistió con paciencia, como si hablara con un niño pequeño e irracional.

En eso tenía razón. La estancia era tan pequeña que el sofá que había escogido no llegaba a tres plazas, por lo que mi metro noventa superaba de largo su longitud.

—Entonces, los dos dormiremos en mi cama.

Me había vuelto loco. Sus ojos se agrandaron y se ruborizó.

—Está bien —dijo resuelta antes de darse la vuelta para volver al dormitorio—. Lionel también duerme en la cama.

—¿Qué?

—No soporta el frío, así que duerme dentro de la cama y le gusta que lo abracen.

La observé unos segundos sin creer que aquello fuera verdad, hasta que el gato apareció junto a ella y saltó sobre la cama. Se sentó y la miró. Ella le acarició la cabeza antes de volver a posar su mirada en mí.

Le lancé una de mis camisetas y se encerró en el cuarto de baño para cambiarse. Hice lo mismo con rapidez y me metí bajo las sábanas en el lado libre. El otro seguía ocupado por el felino, que me estudiaba con desconfianza. Igual que lo observaba yo a él.

Sydney entró de nuevo en el dormitorio y no pude evitar pasear la mirada por su cuerpo. La camiseta le cubría las rodillas y los codos. Se acercó a Lionel, lo acarició de nuevo y se tumbó junto a mí. El gato la miró sin parpadear y entró con rapidez en cuanto ella le hizo un gesto. Vi como se movía en círculos bajo la ropa de cama hasta que se detuvo cuando encontró la posición adecuada.

Todavía incrédulo, apagué la luz y le di las buenas noches. Permanecí inmóvil y en silencio durante varios minutos hasta que escuché la respiración calmada de Sydney, que indicaba que se había dormido. Me giré hacia ella y la observé. Estaba de espaldas a mí y solo podía apreciar su cabello alborotado sobre la almohada. Eso y una pata que sobresalía junto a su oreja. Me incorporé y, con cuidado, levanté un poco la manta para echar un vistazo. Lionel abrió un solo ojo y me miró desde el interior. Tenía la cara pegada al cuello de Sydney y lo rodeaba con esa pata que sobresalía por fuera. Volvió a cerrar el ojo y se apretó contra ella, lo que provocó que lo abrazara con más fuerza en medio de su sueño.

Increíble.

Los volví a tapar y me acomodé. Crucé ambos brazos por detrás de mi cabeza y suspiré. Cerré los ojos e intenté dormir, aunque me sentía más alerta y despierto de lo que me gustaría admitir.

Pasaron las horas mientras pensaba en ella y en situaciones que no debía imaginar, y menos si quería dormir en un futuro próximo. En cierto momento, Sydney se dio la vuelta todavía dormida y se acercó a mí. Puso su cabeza sobre mi pecho, su pierna sobre la mía y me rodeó con un brazo. Su mano se deslizó bajo mi camiseta y me acarició el abdomen.

Contuve el aliento y permanecí inmóvil hasta que su mano se detuvo. Estaba claro que no iba a lograr conciliar el sueño.

***

En algún momento durante la noche debí de dormirme porque, cuando abrí los ojos, entraba luz por la ventana. Quise levantar la mano para comprobar la hora, pero la tenía atrapada. Al dirigir la vista hacia abajo, vi que esa vez era yo el que la sujetaba. Tenía un brazo situado bajo su cabeza y con el otro la mantenía agarrada contra mí. Al mover los dedos, me di cuenta de que estaba rodeándole un pecho con la mano. Tembló cuando le acaricié el pezón con el pulgar. Entonces, sentí mi dureza contra su trasero, situada en el punto exacto entre sus piernas. Me moví de forma inconsciente y ambos nos estremecimos.

Con una fuerza de voluntad increíble, la solté y me alejé con cuidado. Me dirigí al aseo a oscuras y me encerré allí para darme una ducha bien fría. Luego me marché a la cocina para hacer un par de cafés.

Todavía era pronto, por lo que no la quise despertar. Revisé la nevera en busca de cualquier ingrediente que sirviera para preparar un desayuno, pero no tenía nada. Solía realizar todas mis comidas fuera de casa y la única compra que hacía era la del domingo que me tocaba preparar la barbacoa. Me debatí sobre si ir al pueblo, pero tardaría demasiado.

En aquel momento, vi a Lionel entrar a través de la puerta para perros que la vivienda incluía cuando la compré. Vino hacia mí y se detuvo a mis pies. Se sentó y clavó su mirada en mi rostro. Supuse que él también querría desayunar. Comenzaba a desesperarme con la situación cuando ella entró en la estancia descalza, con el pelo revuelto y expresión somnolienta.

—Buenos días. —Sus mejillas se tiñeron de rosa de forma instantánea.

—Buenos días —murmuré sin quitarle la vista de encima—. Hay café, pero no tengo nada más. No suelo comer en casa.

—Vayamos a la mía —propuso tras mirar el café con desagrado. Caí en la cuenta de que tampoco tenía bebidas vegetales para acompañarlo—. Las recetas de desayuno son las únicas que domino.

Nos vestimos con rapidez y nos dirigimos hacia allí en silencio. Temí que su falta de conversación no se debiera al cansancio y el sueño, sino a la forma en que nos habíamos despertado.

En cuanto entramos en su casa, maldije en silencio al percatarme de que la noche anterior no había tapado la ventana rota, por lo que la vivienda estaba congelada.

La ayudé a preparar el desayuno y charlamos mientras nos lo comíamos. Recogimos la cocina y salí al exterior para llamar primero a Ethan y luego a Knox. Me salté la clase de defensa para tapiar la ventana, pero pronto fue la hora de marcharme. Aunque me habría gustado quedarme todo el día con ella y ayudarla con aquel desastre, quería hablar con Yves para revisar su informe y seguir con la investigación.

—Knox vendrá a primera hora para arreglar la ventana y supongo que Ada te traerá algo de comer en algún momento.

Me acerqué a ella y le di un rápido beso en la cabeza antes de marcharme. En su jardín, me crucé con Nora, que llegaba en aquel momento. Nos saludamos con la mano y me encaminé hacia comisaría. Aproveché los veinte minutos de trayecto para realizar un par de llamadas y respiré tranquilo cuando me confirmaron que antes del mediodía tendríamos un nuevo sistema de seguridad mucho mejor que el anterior.

En cuanto llegué a la oficina, Yves me llamó a su despacho. Me preguntó por Sydney y me mostró el informe que habían redactado Levi y Daniel la noche anterior. Añadí un par de puntos y nos sentamos a discutir el caso que nos mantenía a todos nerviosos desde hacía ya varios meses. No habíamos tenido un problema similar en el pasado. Pineville había sido siempre un pueblo muy tranquilo y respetuoso. No se habían dado robos ni ataques más allá del típico asalto puntual que coincidía con el pico de turistas.

A media mañana, acompañé a Yves a la capital. Había conseguido concertar una reunión con el jefe de la comisaría de Montpelier y teníamos un par de horas para volver a interrogar a los chicos. Una vez más, no obtuvimos ni una sola palabra por su parte. Las expresiones aburridas no abandonaron sus rostros en ningún punto del interrogatorio y se marcharon tal y como habían llegado.

Necesitábamos atrapar a los culpables en el siguiente asalto si queríamos lograr algunas respuestas. Aunque consiguiéramos hacer hablar a los chicos, me temía que no sabrían nada. En cambio, los últimos individuos que habían asaltado los hogares de nuestros vecinos parecían tener más experiencia y quizá información sobre la persona que movía los hilos. ¿Qué tenía Pineville que no tuviera la capital o cualquier otro pueblo?

Habíamos hablado con las poblaciones vecinas para saber si ellos también habían recibido esas visitas. Sin embargo, parecíamos ser los únicos afortunados. Aquello indicaba que habíamos sido señalados por algún motivo concreto, aunque desconocíamos cuál.

Nuestros residentes se planteaban abandonar el lugar y algunos se habían marchado temporalmente con familiares hasta que se resolviera el caso. Y nosotros estábamos desesperados por no ser capaces de protegerlos, por no poder evitar que tuvieran miedo y que se vieran obligados a plantearse la opción de renunciar a sus hogares.

Veinticuatro

Sydney

Hacía horas que escribía cuando me pareció oír un ruido en el jardín. Me detuve a escuchar durante un par de segundos y, al no repetirse, volví a teclear. Debía de ser Lionel en una escapada rápida para hacer sus necesidades. Una gruesa capa de nieve cubría todas las superficies de forma persistente desde hacía cuatro o cinco días. Y, dado que el felino odiaba el frío, solo se aventuraba al jardín durante unos minutos. El resto de las horas permanecía dentro de la cama o junto al radiador, encima de una manta muy mullida que había colocado para que estuviera más cómodo.

Oí de nuevo el mismo sonido, pero esa vez no le hice caso, absorta en la escena que narraba en ese momento. Los protagonistas se habían besado al fin y yo no podía dejar de teclear. Vivía para leer romance, ya fuera en novela romántica, de fantasía o de ciencia ficción. Daba igual el género, pero necesitaba una bonita historia de amor para disfrutar al máximo de mi lectura.

Tan solo esperaba que mi novela resultara tan interesante de leer como lo era de escribir. Y aquello lo sabría cuando terminara el borrador y lo leyera de principio a fin. Suponía que no sería demasiado buena al ser la primera, pero esperaba que al menos la narración fuera correcta y el hilo interesante.

El ruido de cristales rotos me sobresaltó. Mi corazón latió con rapidez contra mi pecho. Escuché pasos y otros sonidos en el interior de mi hogar, así que me levanté, agarré el ordenador y el teléfono, y corrí hacia el dormitorio. Arrastré la cómoda para situarla frente a la puerta tras haber comprobado que Lionel dormía bajo las mantas. También empujé la cama contra la cómoda y añadí las dos mesitas de noche. No tenía más muebles que acumular, así que recogí al felino y me escondí en el aseo tras asegurar la puerta con el cerrojo. Intenté recuperar el aliento, aunque cada segundo que pasaba me sentía más aterrorizada. Marqué el número de Aiden y recé para que no estuviera ocupado o reunido en aquel momento.

—¿Sydney? —El ruido de fondo me indicó que estaba en el coche con Autumn.

—¡Hay alguien en mi casa! —Mi voz sonó aguda y entrecortada. Oí como se paseaban por las estancias y rompían lo que encontraban a su paso—. Creo que son dos, los oigo hablar.

—Autumn, da el aviso por la radio. Sydney, ¿dónde estás?

Oí a mi amiga hablar de fondo, a la vez que se activaban las sirenas. Bajé el volumen del teléfono, temerosa de que los intrusos las escucharan.

—En el cuarto de baño del dormitorio, con Lionel. He asegurado la puerta con todos los muebles, pero no sé cuánto aguantará. Creo que siguen abajo.

—John y Oliver están a cinco minutos y nosotros vamos detrás —me informó con voz calmada—. Quiero que me narres todo lo que escuches. ¿En qué estancia crees que están?

—En el salón.

Permanecimos un rato en silencio mientras seguía atenta a los sonidos que se filtraban a través de las paredes.

—Oigo pasos cerca… ¡Están subiendo la escalera!

—Syd, lo estás haciendo genial —me animó Autumn—. John y Oliver están a punto de llegar. Un minuto y oirás las sirenas.

—Están en la biblioteca —susurré aterrorizada.

Abracé a Lionel con fuerza e ignoré sus intentos por marcharse.

—Eh, pequeña. —La voz de Aiden sonó más ronca de lo normal—. Necesito que estés muy atenta en los próximos segundos, ¿de acuerdo? Cierra los ojos y piensa en la calle Portabello, en la bifurcación con Clamshell. ¿La visualizas?

—Sí —me obligué a responder.

—Acabamos de pasarla. John y Oliver nos llevan una ventaja de dos minutos, así que están a punto de llegar. ¡Sydney! —exclamó cuando solté un chillido seguido de un sollozo.

—Están intentando entrar en el dormitorio. —Lloré sin lograr contenerme. Me apreté contra la pared tras el pequeño mueble del lavabo.

Aiden maldijo mientras Autumn repetía una y otra vez que fuera más rápido. La puerta cedió y escuché con claridad sus pasos dentro de la estancia. Murmuraron algo que no logré entender, ya que me pitaban muchísimo los oídos.

Entonces fue cuando escuché las sirenas. Y ellos también, porque su conversación se tornó más rápida y, tras unos segundos, oí como sus pasos se alejaban con premura.

—Se marchan. —Sorbí por la nariz y permití que Lionel abandonara mi regazo—. Creo que John y Oliver ya están aquí.

—Están en el jardín, Syd —me confirmó Autumn con la voz tomada—. Van a dar la vuelta para intentar atraparlos. Quédate donde estás.

Oí como un coche atravesaba el jardín a toda velocidad. Las sirenas se intensificaron durante unos segundos hasta que se perdieron en la distancia.

—Estamos a punto de llegar. ¿Cómo estás?

—Bien —mentí de forma inconsciente.

Me mantuve al teléfono en silencio hasta que oí el motor de otro coche. Me levanté del suelo con dificultad y abrí la puerta. Me detuve al oír unos fuertes pasos que corrían hacia mí. Aunque mi cerebro me aseguraba que eran mis amigos y que ya no corría peligro, mis músculos se negaron a moverse. Permanecí inmóvil frente a la puerta hasta que Aiden se detuvo ante a mí. Sus ojos me escanearon con rapidez antes de abrazarme con fuerza. Le rodeé la cintura con lentitud y escondí el rostro en su pecho. Me acarició el pelo y la espalda en silencio durante varios segundos hasta que comencé a tranquilizarme. Sus enormes manos acunaron mis mejillas y me secó las lágrimas con sus pulgares. Me acercó a él con suavidad para besar mi sien y me tomó de la mano para alejarme de allí. Me sentó en la cama y se arrodilló entre mis piernas para mirarme con atención.

—¿Cómo estás?

—Bien. —Mi voz se me antojó más segura de lo que me sentía—. Qué mala suerte, ¿no? Dos veces en la misma casa.

—No parece suerte. —Hizo un gesto para que mirara la pared que había detrás de mí.

Abrí y cerré la boca sin saber qué decir mientras un escalofrío recorría mi cuerpo. Había una nota sujeta con una navaja que rezaba: «Abandona el pueblo antes de que sea demasiado tarde».

Aiden me ayudó a levantarme y me abrazó de nuevo. Pegó sus labios a mi oído y me aseguró que no me ocurriría nada. También me pidió que confiara en él. Me sostuvo durante varios segundos, hasta que la ola de terror que me había invadido desapareció poco a poco.

Cuando volví a respirar con normalidad, me agarró de la mano, entrecruzó sus dedos con los míos y nos dirigimos a la biblioteca. Todo parecía estar en su lugar. Descendimos por las escaleras y allí fue donde vi el enorme desastre. El salón estaba todo revuelto, pero en la cocina no quedaba nada en pie. El suelo estaba cubierto en su totalidad por comida, menaje y cubertería.

Revisamos las imágenes de las cámaras de seguridad desde mi teléfono y confirmamos que se trataba de dos personas, aunque sus rostros permanecían ocultos a la perfección. Ambos parecían moverse por la vivienda con seguridad, por lo que Aiden supuso que se trataría de los mismos individuos que habían entrado dos días antes. De nuevo volvió a fotografiar todas las estancias y después me ayudó a recoger los cristales rotos.

Fue entonces cuando Autumn entró por la puerta y se abalanzó sobre mí.

—¡Qué miedo me has hecho pasar, joder!

Nos abrazamos durante unos segundos y volví a echarme a llorar. Mi amiga bromeó hasta que consiguió hacerme sonreír y se mantuvo a mi lado con un brazo sobre mis hombros. Della, Nora, Miles, Ethan y Knox entraron a toda velocidad en aquel momento.

—¿Por qué habéis venido juntos? —Autumn frunció el ceño con la vista fija en Nora y Knox.

—Estábamos en un rescate cuando Miles nos avisó —comentó el aludido con impaciencia. Nora asintió de mala gana, como si le fastidiara haber tenido que compartir coche con él.

Me dejé abrazar y mimar por cada uno de ellos y me sentí muy agradecida de tener a esas maravillosas personas en mi vida. Aiden reapareció con una de mis maletas en la mano y se dirigió hacia la puerta sin prestarnos atención. Habría salido al exterior si no le hubiera cerrado el paso.

—¿Qué haces?

—A partir de ahora, vas a vivir conmigo. —Me dedicó su expresión más hosca—. Dos ataques en tres días y una amenaza escrita. No vas a quedarte sola en ningún momento.

—¡Toma! No hay palomitas, pero quedan un par de galletas de avena. ¿Queréis? —Autumn mostró el único tarro de cristal que había sobrevivido.

—No voy a vivir contigo. —Ignoré a nuestros amigos y centré mi atención en él—. Esta es mi casa y vivo con Lionel, así que no voy a ir ninguna parte.

—Está bien. —Dejó la maleta en el suelo sin perder su mirada desafiante—. Traeré mis cosas.

Lo miré atónita, sin saber qué decir. ¿Pretendía mudarse conmigo? ¿Y qué hacía con mi maleta? ¿Había revuelto mis cajones para llenarla con mi ropa?

—¡Sydney! ¡No tienes vergüenza! Que me tenga que enterar por nuestros amigos de que han entrado en tu casa. ¡Hola, chicos!

Paseé la vista por la cocina hasta dar con la voz de mi hermano. Liam me observaba desde la pantalla de un teléfono apoyado en la encimera. Su sonrisa temblorosa indicaba la preocupación que sentía. Autumn me guiñó un ojo y procedió a explicarle todos los detalles de mi nuevo compañero de casa.

De repente, me sentí muy cansada, mi visión se oscureció y perdí el equilibrio. Unos brazos me sujetaron y me alzaron con facilidad. Escuché el alboroto de fondo, aunque mi vista se fijó en los labios de Aiden, quien me depositó en el sofá con cuidado y me recostó sobre su pecho. Della apareció junto a mí con un vaso de agua y una barrita de chocolate que me obligó a ingerir mientras Miles traía su maletín. Mi amiga me examinó las pupilas, me tomó la tensión y midió mi frecuencia respiratoria.

—Una bajada de azúcar —sentenció al terminar—. ¿Pedimos unas pizzas para comer?

—¡Y mucho chocolate! ¡Tartas y bombones! —exclamó Autumn eufórica.

—Joder, siempre hacéis ese tipo de planes y yo, aquí solo. —Oí como se quejaba mi hermano con voz lastimera.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer, guapetón —contestó mi amiga—. De momento, puedes ocupar la casa de Aiden, ya que parece que no va a volver a necesitarla.

Cerré los ojos muy cansada pero feliz. Contenta por tener a tantas personas que se preocupaban por mí, amigos que acudían en mi ayuda al instante.

Me recosté todavía más sobre Aiden, sin importarme que los demás estuvieran presentes. Me concentré en el roce que sus dedos ejercían sobre mi cintura con movimientos lentos y circulares. Poco a poco, dejé de oír a mis amigos y me quedé dormida.

Veinticinco

Aiden

Aproveché que Sydney estaba acompañada por nuestros amigos, algunos compañeros de la comisaría y varios vecinos para acercarme a casa. No tenía maleta, así que rellené un par de bolsas de basura con ropa y objetos personales para transportarlos a su casa. También recogí los documentos del proyecto de reformas, para seguir con ello en cuanto tuviera un rato libre, y la máquina de café. Aquella mañana Sydney me había confesado que no lo bebía y yo lo necesitaba como respirar. Así que la máquina se venía conmigo.

Entré por la puerta trasera, ignoré el barullo y me dirigí al dormitorio principal para guardar mis pertenencias. De igual forma, me apoderé de una balda del aseo. Al salir de allí, me topé con Yves, que barría la biblioteca enfurruñado.

—¿Jefe?

—Esa mujer me trae por el camino de la amargura, cada día un castigo distinto —masculló al posar su mirada sobre mí—. Hijo, haz el favor de aceptar el jodido puesto y dejar que me jubile o Anne terminará conmigo.

—¿Qué tengo que ver yo en esto?

—Dice que necesito más motivación para conseguir que aceptes el puesto, así que se encarga de ello. —Me dedicó una mirada desquiciada—. El matrimonio es fantástico, pero más vale cumplir las promesas en un periodo de tiempo que tu mujer considere aceptable. Maldita la hora en la que le dije que lo tendría todo resuelto en verano.

—Todavía tienes unos meses —intenté animarlo.

—Del año pasado. —Me fulminó con la mirada como si todo aquello fuera culpa mía.

—¿Por qué no se lo propones a otra persona? Hay un par de ellos que llevan más tiempo que yo y serían estupendos para esa posición.

—Ya he discutido con Anne hoy, así que no lo voy a hacer contigo también. —Suspiró cansado—. Os conozco a todos como si fuerais mis propios hijos y tú eres el indicado para relevarme.

Abrí la boca para formular una nueva excusa, pero Lionel saltó sobre mí como un rayo, se posó sobre mi hombro y agitó la cola con furia. Un lobo enorme se detuvo frente a mí antes de sentarse a mis pies, sin perder de vista al felino. Sydney y Nora entraron en la estancia sin aliento.

—Oh, no sabía que estabas aquí. —La primera me dedicó su sonrisa más dulce.

—¿Esto es un lobo? —Paseé mi incrédula mirada entre ellas y el animal.

Ambas contestaron al unísono, aunque sus respuestas fueron contrarias.

—Madre de mi vida. —Yves apoyó la escoba en una estantería y me miró con lástima—. Tú también tienes lo tuyo aquí. Nos vemos mañana.

—Te lo puedo explicar. —Sydney se acercó a nosotros e intentó no perder la sonrisa. El lobo ni la miró, atento a su presa, aunque dudaba que Lionel fuera la presa real en aquella habitación.

—Es culpa mía. —Nora se encogió de hombros—. Sydney tiene mucha mano con los animales, así que va a cuidar de Tala unos días.

—Montana, la yegua de Nora, le tiene pánico. Es muy buena. Mírala.

Señaló a la loba antes de acariciarla. El animal apartó al fin la mirada de Lionel y se recostó contra ella en busca de más atención.

Suspiré derrotado. Era inútil volver a explicarles que no era legal tener animales salvajes en casa. Lionel escogió ese momento para bufar de forma ensordecedora sobre mi hombro. La loba agitó la cola con felicidad, como si se tratara de un saludo.

—Dudo que Lionel acepte esta nueva situación —comenté antes de sacudirme para que bajara de una vez. Su peso era considerable, pese a su esbelta figura.

—Solo está fingiendo. Le gusta aparentar que es un gruñón, pero es el más bueno y tierno del mundo, como alguien que yo me sé. —Sydney se adelantó y me rodeó la cintura con sus brazos. Apoyó el rostro en mi pecho y me abrazó. Aguanté la respiración hasta que se separó con una gran sonrisa—. En dos minutos la protegerá y la cuidará, ya lo verás.

La loba se acercó a él con entusiasmo y le lamió la oreja, a lo que el gato respondió con un manotazo antes de salir de la estancia como si lo persiguiera el diablo. Tala podría considerarse uno.

En cuanto bajamos al salón, nuestros vecinos y amigos se despidieron entre sonrisas cómplices y dejaron kilos de comida casera en la impoluta cocina. Aquellos fueron sus regalos: la limpieza del hogar, cantidades ingentes de alimentos y una loba que no dejaba de perseguir al pobre felino.

—No hay nada como un policía para despejar una fiesta, eh —bromeó Sydney cuando nos quedamos a solas. Estaba nerviosa, aunque no sabía si por mi presencia o por lo ocurrido.

—¿Cómo estás? —pregunté mientras acunaba su rostro de un modo demasiado íntimo.

—Bien. Quizá tenga pesadillas en cuanto apague la luz y me quede a solas, pero ahora mismo estoy bien, de verdad —aseguró.

—No vas a quedarte a solas en ningún momento —le prometí absorto en su labio inferior mientras se lo acariciaba con el pulgar.

—Me refería al momento de dormir —musitó. Se ruborizó con rapidez—. En el sofá. Te cedo la cama.

—Ninguno va a dormir en el sofá, pequeña. —Me aparté de ella con una voluntad que no sabía que tenía.

—Pero… —comenzó a decir antes de que le sujetara la barbilla con cuidado y volviera a acercarme a ella.

—No discutas. Es inútil. La loba duerme en casa, yo duermo en tu cama. Contigo.

No sabía qué demonios hacía, pero me resultaba imposible controlarme en aquel momento. Me separé de ella tras guiñarle un ojo y desaparecí escaleras arriba para no cometer una locura.

Veintiséis

Aiden

Sydney entró en el dormitorio con la camiseta que le había prestado dos noches antes y que desconocía que seguía en su poder. Me dedicó una sonrisa nerviosa antes de tumbarse junto a mí. Lionel saltó sobre la cama y se internó bajo las sábanas con rapidez. Tala apareció por mi lado y también saltó sobre ella, aunque aterrizó con menos gracia sobre mis piernas. Apagué la luz y permanecimos en silencio, ambos inmóviles.

Por fin volvíamos a estar a solas. Habíamos tenido solo unos minutos desde que nuestros vecinos se marcharon aquella tarde hasta que las chicas volvieron dispuestas a pasar el resto de la tarde con Sydney. Y luego llegaron los chicos con la cena. Sabía que estaban preocupados por ella y nerviosos por lo ocurrido, pero había sido un día muy largo y necesitábamos descansar.

Tras varios minutos, Sydney se dio la vuelta y me miró.

—¿Puedo abrazarte? Cada vez que cierro los ojos, lo revivo todo de nuevo.

Le indiqué que se acercara y la rodeé con un brazo mientras ella se apoyaba sobre mi pecho y me abrazaba por la cintura. Su cabello me hacía cosquillas en el cuello y su cuerpo estaba muy caliente. Tanto que posé una mano sobre su frente para comprobar que no tuviera fiebre. Si se dio cuenta, no dijo nada, o quizá ya se había quedado dormida, porque su respiración se hizo más profunda y su mano dejó de agarrarme con fuerza.

Cerré los ojos sin dejar de acariciarle la espalda e intenté no pensar ni en ella medio desnuda sobre mí ni tampoco en el caso. Necesitaba dormir para pensar con claridad y descubrir qué se nos escapaba.

Era la primera vez que rompían su esquema. Hasta aquel momento, habían entrado en casas distintas, una vez al mes y nunca habían dejado una amenaza. ¿Por qué habían entrado dos veces en tres días en el mismo hogar? ¿Por qué a ella? Los asaltos se originaron antes de que Sydney llegara al pueblo, así que dudaba que tuvieran relación con ella, pero nadie más había recibido una amenaza.

Suspiré y me obligué a dejar la mente en blanco.

Un par de horas más tarde, seguía en la misma posición, con los ojos cerrados y una erección importante. Sydney se había acercado más, si es que era posible, y su mano descansaba sobre mi rigidez. Había intentado apartarla, pero, ante el movimiento, me había agarrado con fuerza, así que desistí y me resigné a pasar otra noche en vela.

En aquel momento, su respiración se aceleró, ella se agitó y emitió suaves murmullos. Cuando se intensificaron y observé el rápido movimiento ocular bajo sus párpados, decidí despertarla. Me giré hacia ella, la estreché contra mí con fuerza y la llamé por su nombre con suavidad mientras le acariciaba la mejilla. Ella abrió los ojos de golpe, aterrorizada, y fijó su mirada en mí. Nos miramos en silencio mientras se relajaba poco a poco entre mis brazos.

—Una pesadilla.

Su voz era suave y temblorosa. La abracé con más fuerza y colé una mano bajo la camiseta para acariciar su espalda. Necesitaba tocar su piel. Ella hizo lo mismo y escondió su rostro en mi cuello.

—¿Por qué viniste a Pineville? —pregunté para distraerla.

—Vi una foto de esta casa en internet y me enamoré. En cuanto la vi, quise que fuera mi nuevo hogar. Un lugar en el que lograra recuperar el control de mi vida y reencontrarme conmigo misma.

—¿Qué ocurrió para que lo perdieras?

—Poco a poco, sin darme cuenta, dejé de ser yo misma para ser la persona que James quería que fuera. —Sus labios rozaban mi piel con cada palabra que pronunciaba—. Cuando comenzamos a salir, yo tenía mi grupo de amigas, mi grupo de compañeros del gimnasio y mis citas casi diarias con mi hermano. Y no sé muy bien cómo, dejé de lado a mis amigas, me desapunté del gimnasio y empecé a quedar con mi hermano a escondidas.

Paseé mis dedos por toda su espalda con suavidad y me detuve en cada lunar que encontraba a mi paso.

—Me centré en el trabajo y ascendí hasta liderar mi propio equipo. Pensaba que una vez consiguiera ese puesto y el sueldo que llevaba consigo, sería feliz al fin. Pero me sentía igual o peor que antes. Tenía en apariencia una vida maravillosa. Vivía en un apartamento de lujo con un hombre como James, que pronto me pediría matrimonio, tenía un trabajo que me permitía escoger mis propios proyectos…

—Pero no era lo que querías —musité absorto en sus palabras.

—No entendía qué era lo que necesitaba para ser feliz —admitió—. Hasta que fui a casa de mi hermano para escoger mi siguiente lectura. James no me permitía guardar mis libros en su apartamento. Decía que no servían para nada y que ni siquiera decoraban.

—Imbécil.

Sus hombros se movieron ante mi comentario y me encantó haberla hecho reír en aquel momento.

—Busqué entre las estanterías hasta que me llamó la atención un libro que me encantaba de adolescente. Lo cogí, lo abrí y un papel se desprendió de él y cayó al suelo. Era una carta que escribí con diecisiete años para mi yo del futuro. En ella me prometía a mí misma que, antes de los treinta y dos, habría cumplido mis cuatro sueños. La carta finalizaba con la lista de esos cuatro puntos y me animaba a marcar aquellos que ya hubiera conseguido. Descubrir que quedaban unos meses para la fecha límite y que no estaba cerca de conseguir ninguno de ellos me abrió los ojos.

—¿Qué había en la lista?

—Una casa con jardín, un marido perfecto, un gato y mi primer libro publicado.

—¿Y eso es lo que quieres?

—¡Sin lugar a dudas!

Se apartó de mí para mirarme. Sus mejillas estaban sonrosadas y sus ojos, brillantes. Nos observamos en silencio durante algunos segundos hasta que volvió a esconderse en mi cuello y me hizo la misma pregunta que le había formulado al principio.

—¿Por qué viniste a Pineville?

Vacilé unos segundos antes de responder. No quería mentirle, pero tampoco confesarle la verdad.

—Necesitaba empezar de cero.

—¿Dónde vivías antes? —preguntó al detectar mi incomodidad.

—Jacksonville. Aunque pasé más tiempo en Afganistán e Irak.

—¿Te gustaba el ejército? —inquirió curiosa.

Asentí. Intenté pensar en su proximidad y no en aquellos tiempos.

—¿Cuántos años estuviste allí?

—Me uní en cuanto cumplí la mayoría de edad y me marché antes de los treinta.

—¿Tenías gente a tu cargo?

—Éramos siete y yo era el responsable de todos ellos. —Apreté con fuerza la mandíbula al recordar sus rostros—. No quiero hablar de eso. Duérmete.

Sydney se tensó ante mis palabras. Suspiré e intenté relajar mis músculos sin dejar de acariciar su espalda. Lo último que quería era que abandonara mis brazos. Tras unos segundos, su mano se deslizó desde mi pecho hacia mi cintura y me abrazó con fuerza. Me aseguró entre susurros que no tenía que contarle nada más y que la tenía a mi disposición para lo que necesitara. Aquello hizo que me sintiera todavía peor.

***

Me desperté con una sensación extraña y rodeado de muchísimo calor. Al abrir los ojos, comprobé que Tala dormía plácidamente encima de mis piernas y Sydney seguía pegada a mi pecho. Acaricié su mejilla con suavidad y le retiré el pelo de la cara. Suspiró y echó su pierna por encima de las mías. Su propio movimiento la despertó y se incorporó confusa mientras parpadeaba sin cesar. Enfocó su mirada primero en mi cara y luego en mi pecho, sobre el que tenía ambas manos apoyadas, y volvió a posar sus ojos sobre los míos con una expresión de horror.

—¡Oh, Dios mío, cuánto lo siento! —exclamó al apartarse de mí con rapidez. Debió de caer sobre Lionel, porque el gato escapó de la cama y Tala se apresuró a perseguirlo. Nos quedamos en silencio durante un par de segundos—. Qué embarazoso, te prometo que no era mi intención aprovecharme de ti.

Escondió el rostro tras sus manos y observé divertido como intentaba hacerse pequeña. Se había arrodillado junto a mí y la camiseta caía sobre sus muslos. Creía que se había aprovechado de mí por tumbarse encima. Se me escapó una carcajada y después otra. Fui incapaz de detenerme ante lo absurdo de la situación. Ojalá se aprovechara de mí.

Ella me miró al fin sonriente y rompió a reír también. No recordaba la última vez que me había reído de aquella forma. Y debía admitir que sentaba muy bien. Igual que levantarme a su lado.

—Quiero que sepas que no suelo hacer estas cosas —dijo cuando las risas se apagaron—. Dormir con hombres o abalanzarme sobre ellos. De hecho, solo me he acostado con una persona en toda mi vida y he besado a tres. ¡Madre mía, no sé por qué te cuento esto!

La miré asombrado, sin saber qué decir. ¿Solo se había acostado con el imbécil de su ex? Sydney se tumbó y se tapó la cara con la almohada sin dejar de repetir lo mucho que lo sentía todo.

—Yo no me he acostado con muchas más personas que tú —le confesé. Aparté la almohada y giré su rostro para que me mirara.

Tras terminar mi relación con Dana, había estado bastante tiempo sin acercarme a ninguna mujer. Hasta que Ethan me convenció una tarde que salimos de copas. Pasé la noche con una desconocida con la que no sentí nada en absoluto. Y lo mismo ocurrió la siguiente —y última— vez que lo intenté.

—Sí, claro —murmuró mientras sus ojos recorrían mi cuerpo.

Sonreí de medio lado ante su reacción y me situé a pocos centímetros de ella. Sus manos descansaron en mi pecho y su mirada en mi boca.

—¿Qué te hace pensar que miento?

—No creo que mientas —admitió nerviosa—. Solo me cuesta creer que alguien como tú no tenga una mujer distinta en su cama cada noche.

—¿Como yo?

—Eres guapo, alto, moreno, fuerte… —Se sonrojó y desvió su mirada—. Estoy segura de que cualquier persona querría pasar una noche contigo.

—¿Tú también? —pregunté sin lograr contenerme. Su mirada sorprendida voló hacia mis ojos. Abrió la boca para contestar, pero no consiguió articular palabra.

Me apiadé de ella y me alejé. Le aseguré que era broma y abandoné la cama para dirigirme al cuarto de baño. Cuando salí, ya no estaba el dormitorio. La encontré en la cocina preparando el desayuno. En cuanto me vio, se puso a parlotear y sus mejillas volvieron a adquirir ese tono rosado que tanto me gustaba.

Veintisiete

Sydney

Hacía rato que escribía cuando me sonó la alarma. Eché un vistazo rápido sin dejar de pensar en la escena que tenía a medias y tecleé con furia hasta que terminé el párrafo. Volví a mirar la hora. Todavía tenía diez minutos más, así que redacté una nueva línea que terminó en el desenlace del capítulo.

Sonreí satisfecha al comprobar el número de palabras que había escrito en aquel tiempo. Había avanzado muchísimo desde que comencé a escribir. Las palabras fluían cada vez con mayor facilidad y ya no me detenía en cada adjetivo que utilizaba. Había adquirido un buen ritmo y cada día estaba más obsesionada con la historia.

Apagué el ordenador y busqué a Ada para despedirme de ella. Aiden me había pedido que lo acompañara a comisaría cada día para que no me quedara sola en casa, pero, dado que allí era imposible escribir, había decidido ir a La Vall en su lugar y trabajar junto a la gran ventana que daba a la calle principal.

Cuando no encontré a la dueña del hostal, le dejé una nota y me dirigí hacia el gimnasio, donde había quedado con las chicas para asistir a nuestra primera clase de muay thai. Ethan se había visto obligado a pedir ayuda a nuestros amigos para incorporar nuevas clases de nivel básico y cubrir así la gran demanda después del último asalto. Ya no nos parecía suficiente con saber cómo deshacernos de un agarre para huir, sino que creíamos que tendríamos más éxito si conocíamos cómo golpear al atacante.

Me apresuré hacia allí, ya que ese día tenía lugar la primera clase y, dado que la impartía Autumn junto con Aiden, mi amiga nos había amenazado para que no llegáramos tarde. Hasta Nora se había visto obligada a asistir. Entré como un torbellino en el vestuario, guardé mis pertenencias en una taquilla y salí de nuevo en busca de la sala donde todas me esperaban.

—¡Eh! —exclamó la dura pared con la que me choqué al entrar en la sala—. ¿Estás bien?

—Sí, perdona —murmuré avergonzada al descubrir que se trataba de Aiden.

Me escabullí de su agarre y corrí hacia las chicas, que me miraban divertidas. Cuando me detuve frente a ellas, Nora arqueó las cejas, pero no dijo nada. Ella era la única que sabía lo que había ocurrido el día que dormí en casa de Aiden. Y no porque fuera patético que casi hubiera llegado al orgasmo con su roce adormilado, sino porque estaba segura de que Autumn habría hecho algún comentario en su presencia. Y bajo ningún concepto quería que eso sucediera. Bastante mortificada y avergonzaba me sentía ya.

—¡Buenas tardes, chicas! —Ada se acercó a nosotras vestida con un conjunto de color rosa muy llamativo. A su espalda, otras cuatro señoras de su edad vestían de la misma forma, pero con distintos colores—. ¿Listas para la primera clase?

—¿Qué tal, Ada? —La abracé con cariño pese a que nos habíamos visto un par de horas antes.

—Con ganas de aprender a defendernos. —Todas ellas asintieron con energía—. Además, nunca va mal alegrarse la vista en este gimnasio.

—Qué de hombres jóvenes y guapos que hay siempre… —comentó una de sus amigas—. A veces, venimos un rato antes de la clase de defensa personal con pastas y galletas, aunque a Ethan no le hace mucha gracia.

—Dice que solo lo hacemos para verlos sin ropa —admitió otra de ellas—. Qué poca vergüenza tienen estos chicos de hoy en día.

Las tres prorrumpimos en carcajadas. Nos ganamos una advertencia por parte de Autumn, ya que la clase estaba a punto de comenzar. Nos situamos en los lugares marcados en el suelo, a cierta distancia las unas de las otras, y atendimos a las explicaciones durante varios minutos. Autumn detalló algunas normas básicas antes de comenzar y luego nos mostró el primer movimiento con lentitud. Intenté copiar con exactitud la secuencia sin olvidarme de la posición de los brazos, las piernas y la espalda. Repetimos cada paso varias veces mientras Aiden se paseaba entre nosotras y corregía nuestras posiciones.

Contuve el aliento cuando se situó detrás de mí y colocó sus manos sobre las mías. Acompañó mis movimientos con su cuerpo mientras me susurraba la explicación al oído. Después, su mano descendió por mi brazo hasta terminar en mi cintura, donde me pellizcó con suavidad antes de alejarse hacia la tarima para relevar a nuestra amiga.

—¡Jesusito bebé, casi se forma un incendio en este lugar! —exclamó Ada desde su posición. Se ventiló con la mano como si necesitara aire fresco—. ¡Quién volviera a tener vuestra edad!

La miré alarmada ante el volumen de voz que utilizó. Della se reía sin parar y yo solo quería esconderme bajo una esterilla. Autumn vino hacia nosotras con una sonrisa enorme. ¿Lo había presenciado todo desde la tarima? Busqué a Aiden con la mirada y me tranquilicé un poco al percatarme de que estaba ocupado con otro alumno.

—¡Chicas, venid! —Autumn llamó a Ada y a sus amigas para que se acercaran a nosotras. Formamos un círculo a su alrededor y ella nos pidió que la imitáramos. Todas realizamos el movimiento que nos mostró—. Ahora quiero que hagáis estos movimientos mientras charlamos. ¿Quién quiere apostar sobre cuánto tardaran Aiden y Sydney en acostarse?

—¡Yo! —exclamaron a la vez todas excepto Nora.

Intenté detenerlas, pero me ignoraron. La mayoría pensaba que en un mes estaríamos juntos; Autumn, que en un par de semanas; y Della, en cinco.

—Vamos, chicas, así. Con el codo hacia arriba. Debéis hacer todo el recorrido —dijo la canalla cuando Aiden se acercó a nosotras.

Todas repetimos el movimiento ante su atenta y desconfiada mirada. Él negó con la cabeza y la arrastró de nuevo a la tarima para mostrar la siguiente técnica de ataque.

Veintiocho

Sydney

—Tenías razón —admití tras dejar la copa en la mesa.

—Siempre la tengo —asintió Autumn sonriente—. ¿Sobre qué exactamente?

—Me gusta Aiden —confesé resuelta—. Me encanta. Desde que lo vi el primer día. No puedo dejar de pensar en él ni un solo segundo. Y me gusta todavía más desde que vivimos juntos.

—¡Hala! —exclamó Della mientras aplaudía con exageración.

—¿Cuánto han bebido estas dos? —preguntó Nora con una ceja arqueada.

—Esta es la nuestra, pequeña Nora. Atenta. —Autumn me miró—. ¿Ha pasado algo entre vosotros?

—Ya me gustaría —me lamenté muy apenada—. Un día me tocó un pecho y se restregó un poquito, pero estaba dormido, así que no cuenta.

—¡Pero bueno! ¿Y eso cuándo ha ocurrido? —exclamó mi amiga entre carcajadas.

—Cada mañana me despierto sobre él —aseguré sonriente—. No sabéis los abdominales que tiene. Y qué pectorales.

—Así que eres ese tipo de borracha. Tomo nota. Esto va viento en popa.

—Deja de hablar de barcos y dime qué hacer —lloriqueé. Dejé caer la cabeza sobre mis brazos cruzados y esperé a que la sala dejara de dar vueltas.

—Syd, préstame atención, que te voy a solucionar los problemas. ¿Me escuchas?

—Claro. —Me incorporé y enfoqué la mirada en ella. Fruncí el ceño al percatarme de que se balanceaba de un lado a otro. ¿Qué le pasaba?

—Esta noche, cuando llegues a casa y te metas en la cama, tienes que acercarte a él y besarlo. Es muy importarte que lo hagas hoy sin falta.

—¿Porque sobria no lo haría ni loca? —se burló Nora.

—A callar, que esto lo solucionamos hoy mismo —la silenció Autumn. Luego volvió a mirarme y me habló de forma muy lenta y clara—. Syd, estáis hechos el uno para el otro. Créeme, tengo un don para estas cosas.

—¿Por eso estás soltera y nunca has tenido una relación? —la interrumpió Della sin dejar de mordisquear su caña.

—Ya hablaremos tú y yo cuando termine con Sydney —la amonestó antes de volver a fijar sus ojos en mí—. Este don es el que me hace ser tan buena en mi trabajo, porque sé qué quieren y piensan las personas. Y tú quieres a Aiden y Aiden está loco por ti. Pero los dos sois un poco cabezones y por eso no avanzáis. Así que esta noche tienes que dar el primer paso. Solo eso. Lo demás fluirá solo. ¿Me has entendido?

—Pues con Della y Miles no te ha funcionado muy bien —musité.

—Claro que funciona, pero ellos no me quieren hacer caso y mira lo que se pierden.

—¿Y si me rechaza?

—No va a hacerlo —me prometió ella—. Y si ves que vacila un poco, tan solo tienes que decirle que es una noche.

—¡Pero yo no quiero solo una noche! —me quejé.

—Es solo la excusa para que se deje hacer. Tú confía en mí. Y tú. —Señaló a Della con un dedo—. Haz el favor de hacer lo mismo con Miles.

—¡Que no me gusta Miles! —exclamó la aludida—. Es como mi hermano mayor.

—Claro que sí, sigue mintiéndote a ti misma. —Autumn suspiró—. Qué cruz de amigas, de verdad.

—Yo también creo que deberías dar el paso —comentó Della tras ignorar a su mejor amiga—. Se nota que Aiden siente algo por ti.

—¿Y si sale mal y terminamos con la amistad del grupo?

—Tú has venido aquí para dejar atrás los miedos, ¿no? —me preguntó Autumn—. Entonces, da el paso y no te arrepientas de no haberlo intentado. De esa forma, no tendrás que preguntarte qué habría ocurrido si lo hubieras hecho.

Asentí al percatarme de que tenía razón. Era mejor conocer la respuesta que vivir con la incertidumbre. Ella debió de sentir mi resolución porque se levantó de un salto y me tendió la mano.

—Venga, chicas, es hora de bailar.

Tiró de mí y nos condujo hasta la pista. Me fascinó la confianza que desprendía y deseé tener la misma para comportarme como ella en presencia de Aiden. Hacía días que lo que sentía por él iba más allá de una simple atracción. Lo deseaba y, cada vez que se acercaba a mí, no podía evitar pensar en cómo sería que me besara y me tocara. Pero también me preocupaba cada vez que se iba a comisaría sin mí y me ponía nerviosa pensar que debía enfrentarse a un nuevo intruso. Anhelaba recostarme sobre él en el sofá tras la cena, acariciarle el cabello cuando se tumbaba junto a mí en la cama o abrazarlo cuando lo notaba tenso o agobiado.

Nos pusimos a bailar sin importarnos nada ni nadie. Nora nos sorprendió con unos movimientos espectaculares que llamaron la atención de un grupo de chicos que se acercó a nosotras. Sentí como me rodeaban la cintura con suavidad y, al girarme, me encontré con un chico rubio muy guapo de sonrisa enorme. Me preguntó al oído si me apetecía bailar con él y asentí perdida en la música.

Nos movimos a su compás durante un par de canciones hasta que un brazo se coló entre nosotros y me arrastró hacia atrás. Trastabillé sorprendida y choqué contra una dura pared. Al levantar la mirada y dirigirla hacia atrás, por encima de mi hombro, me topé con el rostro adusto de Aiden, que me sostenía con fuerza.

Intercambió unas palabras que no logré oír con el chico con el que había bailado. Él levantó ambas manos sin perder su sonrisa y se alejó de nosotros. Aiden me dio la vuelta sin soltarme y fijó sus ojos en los míos. Alcé una mano e intenté suavizar las arrugas que se habían formado entre sus cejas. Él suspiró y se balanceó sin ritmo alguno. Me puse de puntillas y lo abracé. Paseé mi nariz por su cuello y me estremecí cuando sus manos se cruzaron sobre la parte baja de mi espalda.

—Nos marchamos —interrumpió Knox—. ¿Vosotros qué queréis hacer?

Saludé con la mano a Nora, que intentaba zafarse de mi amigo, quien la tenía agarrada por la cintura con firmeza.

—¡Yo no me voy y menos contigo! —exclamó ella furiosa.

—¡Ese tío tenía sus manos en tu culo! —siseó él con los ojos entrecerrados—. Sé que no te gusta el contacto físico, así que no voy a dejarte aquí en tu estado.

—¿Qué estado? —masculló ella. O, al menos, eso fue lo que me pareció entender.

—Os acompañamos —decidió Aiden tras buscar mi confirmación.

Salimos de allí con rapidez y nos subimos al vehículo; ellos delante y nosotras detrás. A Nora se le pasó el enfado en cuanto le murmuré la primera tontería que se me pasó por la cabeza y, desde aquel momento, no dejamos de reír en todo el trayecto. No recordaba a mi amiga tan divertida.

Knox nos vigilaba a través del retrovisor mientras negaba con la cabeza ante nuestras risas. Aiden solo suspiraba e intentaba ignorarnos, aunque de vez en cuando también sonreía. Supuse que le haría gracia nuestro comportamiento. Era imposible que consiguieran escuchar nuestra conversación porque me aseguré de que nuestras voces fueran inaudibles. Yo hablaba de Aiden y mi amiga de Knox. De sus cuerpos, de sus entrenamientos en el gimnasio y de sus atractivas expresiones. Y luego pasamos a confesarnos nuestros pensamientos y sueños. En cierto momento, Knox prorrumpió en carcajadas y aquello nos hizo mucha gracia.

Cuando llegamos a mi casa, nos despedimos entre abrazos y prometimos llamarnos a la mañana siguiente para comentar nuestros avances. Porque durante el viaje ideamos un plan. No comprendí del todo el suyo porque estaba demasiado ocupada con el mío. No era muy complicado. Tan solo tenía que confesar mi atracción, proponerle pasar una noche juntos y esperar su respuesta.

Casi lo olvidé todo cuando Nora admitió que era su mejor amiga y que me quería. Le respondí que sentía lo mismo y nos fundimos en un abrazo eterno que Knox rompió al tirar de ella. Aiden me cogió en brazos como si fuera una princesa y entramos en casa.

Me agarré a él y enterré el rostro en su cuello. Inhalé con profundidad y mucho disimulo. Me encantaba su olor. ¿Por qué los chicos olían a menta? Entendía el olor a madera porque manipulaba leña para la chimenea y la utilizaba en sus reformas. ¿Pero la menta? Nunca lo había visto mascar chicle. ¿Sería su gel de ducha? Juraría que utilizaba el mío.

Me encogí de hombros y me separé lo suficiente para mirar su rostro. Era guapísimo y perfecto.

Acto seguido, lo besé.

Veintinueve

Aiden

Me detuve en seco y cerré los ojos de forma involuntaria. Una oleada de deseo me recorrió, pese a que se trataba de un beso recatado. Sus labios se habían posado sobre los míos y apenas ejercían presión. Sin embargo, ella temblaba. O quizá era yo. Sus dedos recorrieron mi nuca con lentitud y tuve que contenerme para no abrir sus labios con mi lengua.

Dedicó todo el viaje a explicarle a su amiga cómo iba a lanzarse sobre mí en cuanto estuviéramos a solas, pero no pensé que fuera a poner en práctica su plan. Ambas habían hablado sobre nosotros como si no estuviéramos delante y nos habían inflado el orgullo y hecho enrojecer a partes iguales. Fue curioso verlas tan desinhibidas.

—Me gustas mucho —murmuró tras separar sus labios de los míos.

Al ver que se acercaba de nuevo, la deposité sobre el lateral de la cama y evité su contacto. Eso provocó que sus ojos se abrieran y me mirara con el ceño fruncido. La ayudé a levantarse y le entregué la camiseta que usaba para dormir. Cada noche se apoderaba de una distinta.

Intentó quitarse el vestido, pero, tras varias tentativas, quedó atrapada en él, con la cabeza oculta, los brazos alzados y su ropa interior al descubierto. Se me escapó una sonrisa al pensar en lo mortificada que se sentiría al día siguiente si recordaba aquel momento. Tiré del vestido hacia arriba, lo lancé sobre la cama y paseé la mirada por su cuerpo sin poder contenerme. Era preciosa. Su piel clara resaltaba con el conjunto negro que llevaba puesto y pequeños lunares se repartían por todo su cuerpo como si fueran constelaciones.

Sin perderme de vista, se desabrochó el sujetador y lo dejó caer entre nosotros. Aguanté la respiración mientras se acercaba a mí con una tímida sonrisa. Me desabrochó la chaqueta que todavía llevaba puesta y me la quitó. Después, fue a por mi sudadera. En cuanto posó sus manos heladas sobre mi pecho, recuperé el control.

De un rápido movimiento, le introduje la camiseta por la cabeza y tiré de ella hacia abajo para cubrir su cuerpo. Abrí las mantas con brusquedad y la empujé para que se metiera bajo ellas, mientras Lionel desaparecía a toda velocidad. Cuando la tapé por completo, apagué la luz y me dirigí a mi lado. Tras quitarme los pantalones y la sudadera, me tumbé junto a ella y dejé toda la distancia posible entre nosotros. No sirvió de nada, ya que se giró hacia mí y se acercó.

—Pensaba que quizá tú también te sentirías atraído por mí.

La observé en silencio sin saber qué decir. Claro que me sentía atraído por ella y por supuesto que quería besarla, pero no era una buena idea. Se mordió el labio inferior y desvió la mirada. Cuando una lágrima rodó por su mejilla, no pude reprimirme más y acerqué mis labios a los suyos como había hecho ella.

—Me siento muy atraído por ti —musité mientras acariciaba su cara—. Pero es mejor que seamos solo amigos.

—¿Por qué?

—No quiero perder nuestra amistad. —Me sorprendió cuánta verdad había tras mis palabras. Cada día que pasaba, me sentía más cómodo a su lado, las conversaciones se sucedían sin que me percatara de ello y anhelaba su compañía las pocas horas que pasaba sin ella.

—Eso no puede ocurrir —dijo muy convencida—. Nada puede salir mal entre nosotros. Confía en mí.

Permanecí en silencio para sopesarlo. Sabía de sobra que terminaría mal, pero me costaba demasiado mantenerme firme en mi decisión. Tenerla a pocos centímetros con sus enormes ojos llenos de esperanza fijos en los míos hacía que mi fuerza de voluntad temblara.

Al percatarse de que titubeaba en exceso, aprovechó para volver a besarme. Esa vez, sus labios se entreabrieron y sentí su lengua sobre los míos. La atraje hacia mí y profundicé el beso. Sentí una espiral de sensaciones en mi interior. Al saborear el alcohol en su lengua, me detuve. Recuperé el control lo suficiente como para hacer acopio de todas mis fuerzas y separarme de ella.

—Hablaremos de esto cuando no estés bajo los efectos del alcohol —sentencié.

—No estoy borracha.

—Tampoco estás sobria.

—Sé perfectamente lo que estoy haciendo y lo que quiero. Tan solo me siento un poquito desinhibida.

—Por eso mismo no vamos a hacer nada más esta noche —dije más tajante de lo que pretendía—. No voy a aprovecharme de ti.

—Si no hubiera bebido, ¿me besarías?

Cerré los ojos, frustrado, y pasé una mano por mi rostro. ¿Por qué tenía que mirarme con esa expresión tan frágil?

—He querido besarte desde el momento en el que te vi en el despacho de Yves. Lo he deseado cada día desde entonces. No dejo de pensar en ti en ningún minuto, ni siquiera cuando estoy dormido —confesé sin apartar la mano de mis ojos—. Así que sí, si no hubieras bebido, ahora mismo te besaría como si el mundo terminara hoy.

—¿Crees que podrías repetirme todo esto mañana? —preguntó con voz suave. Retiré la mano y abrí los ojos para mirarla.

—No —contesté sonriente. Ella me devolvió el gesto y me besó en la mejilla antes de acomodarse encima de mi pecho. Me abrazó con fuerza, acarició mi abdomen y pasó una pierna por encima de las mías.

Lionel saltó sobre la cama y se sentó en la almohada, con sus felinos ojos clavados en los míos. Dejé de acariciar el cabello de Sydney para levantar un poco las sábanas. El gato se adentró sin prisa y se recostó contra la espalda de su persona favorita. Tala se unió también y se sentó sobre mis piernas tras soltar un suspiro de felicidad. Era el lobo menos intimidante de la historia.

Cerré los ojos, me relajé y me abandoné al sueño colmado por una sensación cálida y plena que nunca antes había experimentado.

Treinta

Sydney

Me desperté un poco desorientada, con la boca seca y un ligero dolor de cabeza. Me estiré todavía con los ojos cerrados y comprobé que no había nadie junto a mí. Alargué la mano hacia la mesita para buscar el teléfono y, cuando lo aferré, volví a hacerme un ovillo bajo las sábanas. Abrí un ojo con dificultad para comprobar la hora y me incorporé de golpe.

¡Las once de la mañana! No solo me había perdido la clase de defensa personal de las seis, sino que además no había ido a la comisaría como cada viernes. Revisé los mensajes y me topé con decenas de ellos. Ethan exigía conocer el motivo por el cual ninguna habíamos asistido a la clase de esa mañana, mi hermano rogaba que le explicáramos todo, ya que aseguraba no enterarse de nada a tiempo real, y Autumn había colgado varias fotos de la noche anterior.

Las revisé sonriente. Hasta Nora había aparcado su habitual y adusta expresión para posar con nosotras en las últimas. Me detuve sorprendida al llegar a una foto en la que aparecía con Aiden en una actitud muy cariñosa. ¿Qué hacía él en el bar? ¿Habían descubierto nuestro paradero?

Los recuerdos me bombardearon con fuerza. Había bailado con un hombre hasta que Aiden apareció y ocupó su lugar durante un rato. Después, nos fuimos. ¿Solos? No, con Nora y Knox. Nos dejaron en casa y ellos se marcharon.

¿Qué ocurrió después?

El dolor de cabeza se había acentuado y no conseguía recordar nada más. Estaba segura de que habría llegado a la cama y me habría dormido de forma instantánea debido al cansancio.

Me giré hacia la ventana dispuesta a abrir las cortinas cuando vi el vaso lleno de agua, una pastilla junto a él y una pequeña nota debajo. La alcancé y la leí:

«He pensado que era mejor dejarte dormir. Tómate la pastilla y termínate el agua. Luego hablamos».

Una sonrisa muy tonta se expandió por mi rostro. Hice lo que me pedía, guardé la nota en el cajón de mi mesita y volví a tumbarme. Por algún motivo que desconocía, Aiden se empeñaba en aparentar que nada le importaba, pero la realidad era que no podía disimular su lado tierno y detallista. Era perfecto.

Mi sonrisa se borró cuando sentí una fuerte punzada de dolor en la cabeza. Me masajeé la frente mientras inspiraba y volví a recuperar el teléfono cuando el dolor se disipó. Aquello me ocurría por beber alcohol cuando ni siquiera me gustaba su sabor. Pero Autumn había sido tan insistente y hacía tantos años que no lo hacía que pensé que por una copa no pasaría nada.

Dediqué unos minutos más a leer los mensajes, todos ellos comentarios de mi hermano, de Ethan y de Autumn. También había uno de Nora con una imagen nuestra muertas de risa, tomada por nosotras mismas en el interior de un vehículo.

Eché un vistazo al grupo que tenía con las chicas. Solo había un mensaje de Autumn:

Autumn: «Dado que no tengo noticias de ninguna de las tres, ¿me podéis confirmar si alguna se lanzó ayer?».

Miré el mensaje sin comprender hasta que nuevos recuerdos se abrieron paso a través de mi mente. Aiden me había alzado en brazos en la puerta, mis labios se habían posado sobre su cuello y, luego, en su boca.

Dejé caer el teléfono mortificada. Cerré los ojos para intentar recordar qué había ocurrido después y nos vi a ambos en el dormitorio. Yo, desnuda, hasta que él me cubrió con su camiseta.

Me tapé la cara con las manos y ahogué un gemido. ¡¿Por qué?! ¿Cómo me había atrevido a quitarme el sujetador delante de él? ¡¿En qué pensaba?! No lo hacía, estaba claro. Me hundí un poco más bajo las mantas y enterré la cara en la almohada. ¿Era posible morir de la vergüenza?

Pero mis recuerdos no se detuvieron ahí. Habría sido demasiado fácil que me hubiera dormido en aquel momento. Tuve que acosarlo también dentro de la cama. ¿Cómo iba a mirarlo a los ojos esa tarde cuando volviera del trabajo?

Me levanté de un salto, dispuesta a no recordar nada más. No quería saber si le había rogado que me besara una y otra vez sin importarme sus rechazos. El pobre habría aguantado como un campeón mientras intentaba no herir mis sentimientos.

Me metí en la ducha y dediqué un par de horas a limpiar toda la casa. Jugué con Lionel y Tala en el jardín durante un buen rato y, cuando Autumn me llamó para recordarme que habíamos quedado en comer todos juntos en La Vall, inventé una excusa y colgué con rapidez. Antes de encontrarme con Aiden delante de todos nuestros amigos, tendría que disculparme por mi comportamiento.

Leí los mensajes de ambos grupos de nuevo y, al descubrir que Nora también había rechazado la invitación para comer, la llamé.

—¿Puedo ir a tu casa? —pregunté en cuanto descolgó—. Necesito contarte algo.

—Te espero —respondió con la voz muy ronca.

Aproveché el viaje para llamar a mis padres y charlar un rato con ellos. Hacía unos días que se habían trasladado a Japón y ya no era tan fácil encontrar el momento para hablar los cuatro a través de una videollamada. Les expliqué mis avances con la novela, les conté las novedades con los intrusos y les confesé que vivía con Aiden. En lugar de alarmarse, aquello los tranquilizó. Al menos a mi madre. También les prometí nuevas fotografías de Lionel y Tala y me preguntaron sobre mis amigos. Estaban encantados con ellos y con el pueblo.

En cuanto llegué a casa de mi amiga, la saludé y me adentré en la cocina para hacer la comida mientras ella terminaba con su último paciente. Nilo me saludó con alegría y me hizo compañía mientras cocinaba. Fue al terminar de preparar la ensalada cuando me percaté de que un par de ojos amarillos me observaban desde una repisa. Mi amiga también cuidaba de una colonia de cinco gatos que ya vivían en su jardín cuando había comprado el terreno. Entró en aquel momento con unas ojeras impresionantes.

—¿Una noche dura?

—Ni te lo imaginas.

Llenó un vaso con agua y se lo bebió sin respirar. Luego, se sentó frente a mí.

—¿Me lo cuentas?

—Tú primera.

—Ayer hice el ridículo más grande de la historia y ahora no sé cómo enfrentarme a Aiden. —Batí el récord al suspiro más sentido.

—Cuéntame.

—Lo besé en varias ocasiones y me desnudé frente a él.

—No pinta mal —admitió con la boca llena—. ¿Y él qué hizo?

—Ponerme una camiseta y rechazarme. —Me cubrí la cara con las manos—. Y creo que insistí varias veces. Ahora entiendo por qué me ha dejado una nota que indicaba que hablaríamos a su vuelta. Quiero hacerme invisible y que nadie me encuentre nunca más.

—¿No será que no quiso besarte porque estabas borracha? Puede que tuviera miedo de que te arrepintieras después. —Decidió ignorar mi comentario dramático.

—No lo sé. Siento tanta vergüenza que hace horas que evito pensar en ello por temor a recordar más datos bochornosos. Por favor, cuéntame tu noche.

—Me acosté con Knox —soltó como si nada.

—Espera. ¿Qué?

—Me trajo a casa y lo besé en la puerta. No sé muy bien cómo, pero llegamos a mi habitación y nos acostamos. Cuatro veces. Cinco, si contamos la de esta mañana antes de que se fuera.

—¡Eso es genial! ¿O no? —pregunté un poco desconcertada ante su expresión.

—No —negó con vehemencia—. Ha sido un desliz y no volverá a ocurrir. Cada uno seguirá con su vida y nos ignoraremos como hasta ahora.

Me costó entender su punto de vista porque, aunque me sentía bien y libre desde que había terminado mi relación con James, lo cierto era que deseaba tener a alguien con quien compartir mis días. Me encantaba sentir ese cosquilleo incesante en el estómago cada vez que rozaba a Aiden sin querer al pasar por su lado. Quizá no era eso lo que Nora sentía en presencia de Knox y había sido un desliz de verdad.

Tras recoger la cocina, la ayudé a limpiar el establo de Montana. Lo hicimos en silencio para no molestar a la yegua. Seguía sin confiar en mí, pero al menos ya no se alejaba como si yo fuera el demonio. Me observaba de lejos y de vez en cuando se acercaba lo suficiente como para estudiar mis movimientos.

Luego fuimos con Rollo. Le dimos de comer y jugamos durante un rato hasta que se cansó y se dejó caer de costado. Cerró los ojos y se durmió.

—Me voy a casa —suspiré apesadumbrada. Ya no quería alargar más aquello.

—Algo me dice que irá bien. —Nora me mostró una sonrisa tranquilizadora.

Asentí y me dirigí a mi coche. Dediqué todo el trayecto a repetir una y otra vez el discurso de disculpa que había preparado.

Treinta y uno

Sydney

Me detuve frente a la puerta e inspiré hondo para infundirme valor. En aquel momento, me parecía un mundo enfrentarme a él, pero sabía que solo serían unos minutos y que, tras la conversación, me sentiría mucho mejor.

Siempre me había costado muchísimo enfrentarme a situaciones y conversaciones incómodas. Odiaba no tener la osadía para decir lo que pensaba en determinadas circunstancias. En lugar de defender mi opinión con claridad, solía permanecer en silencio y aceptar cualquier petición. De esa forma, me veía envuelta en situaciones que no me gustaban y precisaba inventar una excusa para zafarme de ellas cuando era del todo innecesario. Y lo mismo ocurría con conversaciones que se me antojaban incómodas, como la que iba a tener lugar en aquel momento.

Repasé las frases de mi discurso una vez más, volví a inhalar hondo y entré con determinación, pero me detuve de golpe. Aiden se encontraba de espaldas a mí, con el torso al descubierto y con unos pantalones que marcaban su musculoso trasero a la perfección. Agarrado con ambas manos a una barra que había colocado en la parte superior de la pared, subía y bajaba a toda velocidad.

Tala se acercó a mí en busca de atención y caricias. Me agaché y pasé ambas manos por su pelaje blanquecino y suave, sin apartar la vista de Aiden. Observé como se movían los músculos de su espalda y sus brazos cada vez que se impulsaba hacia arriba. El sudor se deslizaba por su piel y caía gota a gota bajo sus pies. Se detuvo, saltó al suelo y se giró al fin. Su mirada sorprendida se posó sobre mí. Me levanté poco a poco, sin apartar la vista de su cuerpo, y me acerqué a él mientras se despojaba de los auriculares.

—He traído algo más de material para poder entrenar aquí —comentó con suavidad.

—Está bien —murmuré con la boca seca, nerviosa de nuevo—. Quería pedirte disculpas por cómo me comporté ayer.

Me observó unos instantes antes de fruncir el ceño. Como no dijo nada, continué con mi disculpa, pese a que había olvidado mi discurso.

—Intenté besarte y te puse en una situación incómoda y comprometida. Lo siento muchísimo y te aseguro que no volverá a ocurrir.

—No recuerdas la conversación que tuvimos, ¿verdad? —Una sonrisa ladeada se expandió por su rostro.

Lo miré atemorizada y desvié la vista hacia el suelo mientras negaba con la cabeza. Me centré en sus pies descalzos y en el sonido lejano que escuchaba. ¿Eran Lionel y Tala corriendo uno tras otro o eran los latidos de mi corazón, que rebotaban en mis oídos?

—No sé si es mejor que no te lo recuerde y lo dejemos así o que sea sincero —murmuró para sí mismo.

Me acaloré todavía más al pensar en qué clase de comentarios habría hecho la noche anterior para que se planteara ese dilema. En mi vida me había sentido más ridícula.

Situó un par de dedos bajo mi barbilla y me instó a mirarlo. Sus ojos grises se centraron en los míos e intenté controlar las lágrimas que ya luchaban por escapar. Me observó unos segundos antes de suspirar, tomar su decisión y rodearme el rostro con ambas manos, para evitar que apartara de nuevo la mirada.

—No sé qué estás pensando, pero para —me ordenó con suavidad—. ¿Todavía quieres que te bese?

Lo miré atónita, sin saber qué decir. Y entonces recordé nuestra conversación, cada una de las frases que habíamos intercambiado. Asentí y pasé la lengua por mis labios resecos. Sus ojos siguieron el movimiento. Se acercó todavía más. Apenas nos separaban unos centímetros.

—No quiero estropear nuestra amistad —confesó en un susurro—. Creo que besarte sería muy mala idea, pero hace demasiado tiempo que quiero hacerlo.

—Hazlo —musité. Coloqué mis manos sobre su pecho y esperé.

—No quiero una relación —admitió con suavidad.

—Está bien. —Me acerqué un poco más a él.

—Ni hacerte daño —insistió preocupado.

Alcé una mano para acariciarle la mejilla con cariño. Sabía de sobra que eso era lo último que quería. Cerró los ojos ante mi caricia y me soltó el rostro. Paseó sus manos por mis hombros y brazos hasta llegar a mi cadera. Cuando abrió los ojos de nuevo, su mirada era decidida. Se inclinó con lentitud hacia mí y posó con cuidado sus labios sobre los míos. Contuve la respiración un par de segundos antes de rodear su cuello con premura para atraerlo más hacia mí. Él me abrazó con más fuerza y su lengua se abrió paso entre mis labios para hacer más profundo el beso.

Sus manos me acariciaron las caderas, la espalda y el trasero mientras nos besábamos sin dejar ni un milímetro de aire entre nuestros cuerpos. Las mías dejaron atrás su pelo para pasearse por su espalda, sus anchos hombros y el inicio de sus pectorales. Me encantaba su cuerpo. Sus labios se movieron hacia mi cuello, donde se detuvo unos segundos para besarme y morderme con suavidad. Ahogué un gemido, lo que provocó que me alzara de un rápido movimiento y me sujetara por los glúteos antes de volver a besarme con anhelo. Mis piernas le rodearon la cadera por iniciativa propia y volví a colocar mis manos en su nuca para acariciar su piel.

Tras unos instantes, volvió a separar sus labios de los míos. Sus ojos se habían oscurecido y ambos resollábamos con dificultad.

—Creo que deberíamos ir más despacio.

Asentí y traté de recuperar la respiración. En aquel momento, le habría dicho que sí a todo. Me depositó en el suelo y me apartó algunos mechones de la cara sin dejar de besarme, esa vez con suavidad.

—Me voy a la ducha. —Sus palabras se ahogaron entre mis labios—. Los chicos quieren ir a cenar a La Vall esta noche. ¿Te apetece?

Volví a asentir y me pregunté si la invitación también se extendía a la ducha. Me dio un último beso y salió de la habitación con rapidez. Permanecí algo atontada durante varios segundos antes de que la mayor de las sonrisas se abriera paso por mi cara.

Treinta y dos

Aiden

Cuando llegamos al restaurante, nuestros amigos ya habían terminado el aperitivo y estaban enfrascados en sus distintas conversaciones. Me senté en una de las dos sillas vacías junto a Knox, mientras Autumn abrazaba a Sydney como si no la hubiera visto el día anterior. Aprovechó para susurrarle cualquier tontería al oído que hizo que ella enrojeciera y desviara la mirada.

La había vuelto a besar antes de salir de casa y también al subir al coche. Ella no había dejado de charlar durante todo el trayecto. Me habló sobre todos los animales que formaban parte del santuario que Nora había fundado en su terreno y cada interacción que había tenido con ellos hasta ese momento. Me pareció adorable verla nerviosa de nuevo, aunque también deseaba que se sintiera cómoda y confiada con nuestra nueva situación.

—Vosotros dos estáis raros —sentenció mi compañera de trabajo tras varios minutos—. ¿Os habéis liado? Todavía espero que las tres me contestéis al mensaje.

Sydney enrojeció al instante y sus ojos se abrieron de par en par.

—Deja de incordiarla. —Suspiré.

—Dudo que se hayan liado. —Ethan me dedicó su sonrisa burlona—. Sydney es demasiada mujer para él.

Aunque sabía que solo bromeaba, sentí el impulso de reclamarla, como si fuera un neandertal. Coloqué una mano sobre su muslo, por debajo de la mesa, sin que nadie se percatara. Ella se paralizó durante un segundo antes de poner su mano sobre la mía y acariciarme. Tuve que disimular una sonrisa al percibir como su rostro se teñía de rojo.

Ethan nos habló de la mujer a la que había conocido la noche anterior en el bar al que fuimos a buscar a las chicas. Estábamos a punto de marcharnos a casa cuando Autumn nos había enviado un mensaje a cada uno con la ubicación del local en el que estaban. Aseguró que necesitaba refuerzos con las demás. Sin duda, una de sus estrategias.

La cena avanzó entre risas, bromas y un intento de llamada a Liam que no dio resultado, ya que estaba en el hospital en aquel momento. Estábamos a punto de terminar el postre cuando nuestros teléfonos sonaron a la vez. Miles, Della, Autumn y yo recibimos la alerta de un accidente en el pueblo de al lado que requería nuestra ayuda en caso de que estuviéramos disponibles.

Nos levantamos de inmediato y estuve a punto de agarrar a Sydney por la nuca para besarla, pero me contuve a tiempo. Juraría que el único que se percató de ello fue Knox, que me miró sorprendido. Abandonamos el restaurante con rapidez y nos dirigimos hacia nuestras respectivas oficinas en busca de los vehículos oficiales. Mientras Autumn conducía, le envié un mensaje a mi amigo para que acompañara a Sydney a casa. Me confirmó que lo haría y me pidió que lo llamara si se complicaba el asunto.

En cuanto nos adentramos en la calle donde había tenido lugar el accidente, vimos a los equipos implicados correr de un lugar a otro mientras terminaban de acordonar la zona. Aparcamos donde pudimos y nos acercamos al jefe Thompson, que repartía indicaciones y órdenes a su grupo.

—Aiden, Autumn. Os necesito con Robbie y Kevin en la parte derecha del establecimiento. Todavía desconocemos el motivo, pero el restaurante se ha derrumbado y la estructura se ha hundido con todo el mundo dentro. Della, Miles, gracias por venir. ¿Alguien más disponible de vuestro equipo?

—Sí, señor. Siete bomberos y otro sanitario más —contestó Miles sin perder de vista el edificio—. Están a punto de llegar.

—Estupendo, vosotros estáis con Malcolm —sentenció él.

Durante horas, nos dedicamos a retirar escombros bajo las órdenes de los bomberos, quienes nos indicaron qué mover en cada momento y cómo manipular a las víctimas. La noche fue muy larga y estresante. Cada uno de nosotros trabajamos sin descanso, cada vez más desanimados conforme pasaban las horas y descendían las posibilidades de rescatar a los supervivientes con éxito.

A las cinco de la mañana nos dispersamos, tras haber recuperado el último cuerpo que quedaba bajo los escombros. Fueron un total de tres víctimas mortales, diecinueve heridos graves y ocho leves. Era uno de los peores accidentes en los últimos años en el pueblo. Todavía debían determinar las causas que habían llevado al desprendimiento del comercio, pero hasta que retiraran todos los escombros no lograrían revisar los cimientos.

Al llegar a casa de Sydney, dejé el coche aparcado en la puerta y me dirigí hacia el interior de la vivienda sin hacer ruido. Tala corrió hacia mí y subimos al dormitorio. Me detuve al descubrir la luz encendida. Sydney estaba sentada en la cama con un libro abierto sobre su regazo. Su cabeza se apoyaba en el cabezal como si se hubiera quedado dormida a media lectura.

Me acerqué a ella, recogí el libro y le acaricié la mejilla con suavidad. Abrió los ojos sobresaltada y, al verme, me rodeó el cuello con sus brazos.

—¿Acabas de llegar? Quería esperarte despierta, estaba preocupada —murmuró adormilada—. ¿Estás bien? ¿Cómo ha ido?

—Se ha derrumbado un restaurante con treinta personas en su interior, todas ellas quedaron atrapadas bajo los escombros. La mayoría de las víctimas están en estado grave y tres han fallecido.

—Lo siento mucho. —Sydney me abrazó con más fuerza mientras se sentaba sobre mí.

La rodeé y hundí mi rostro en su cuello. Tras varios segundos, comencé a relajarme al fin. Llevaba horas con ese sentimiento de impotencia y desazón que me oprimía el pecho. Su contacto y sus palabras habían conseguido que me deshiciera de él mucho más rápido que de costumbre. Suspiré contra su piel y la estreché con más fuerza.

—Vamos a dormir, debes de estar destrozada si te has mantenido despierta todo este rato.

Me levanté con ella todavía en brazos, sus piernas alrededor de mi cintura. La dejé encima de la cama, le di un beso rápido en los labios y me fui a la ducha. La adrenalina había desparecido y sentía un cansancio extremo tras el esfuerzo que había realizado durante esas horas. Al volver al dormitorio con la toalla en la cintura, vi el deseo en su mirada. Le guiñé un ojo, incapaz de sonreír, y me di la vuelta para dejar caer la toalla al suelo. Mis comisuras se curvaron hacia arriba al oír su exclamación. Me puse la ropa interior de espaldas a ella y me tumbé a su lado.

En cuanto la atraje hacia mí y la abracé, acabé de relajarme contra su cuerpo. Oculté mi rostro en su pelo y dejé que mis párpados pesados se cerraran. Por primera vez tras un accidente de ese tipo, no tuve ninguna pesadilla.

Treinta y tres

Aiden

—Chicos, ¿os apetece cenar algo? —preguntó Sydney asomada al salón. Hacía horas que Knox y yo intentábamos cumplimentar las solicitudes necesarias para empezar con la empresa.

—Perdonad, no me he fijado en la hora. —Knox se levantó de la silla y se estiró.

—¿Por qué no te quedas a cenar? —insistió ella sonriente—. Quizá pueda echaros una mano si me ponéis al día. ¿Qué me decís?

—¿No os importa? —preguntó él antes de mirarme de reojo. Aunque no había hecho ningún comentario al respecto, sabía que se había percatado de que nuestra relación había cambiado.

—Claro que no —se apresuró a decir ella. Se acercó a mí y me acarició la nuca, distraída—. ¿Una crema de verduras, hamburguesas y patatas?

Knox asintió e intentó ocultar una sonrisa. Yo la seguí a la cocina.

—Te ayudo con la cena —murmuré en su oído tras abrazarla por detrás. Ella se giró entre mis brazos y me besó. Aquel gesto me cortó la respiración. La agarré de ambos glúteos y la alcé para que me rodeara con sus piernas. Suspiré contra su boca sin dejar de besarla—. Me encantas.

—Y tú a mí —respondió en un susurro jadeante. Sus mejillas se habían sonrojado y me sonreía con timidez.

—¿Cómo de secreto quieres que sea esto? —pregunté entretenido en su labio inferior. Todavía no habíamos hablado del tema y, aunque solo habían pasado un par de días, me moría por tocarla y besarla en público.

—Como te sientas más cómodo. —Me miró a los ojos como si intentara adivinar mis pensamientos—. Me gustaría contárselo a Liam.

—No quiero que nos escondamos. Quiero que hagas lo que te apetezca en cada momento sin pensar en nadie más. ¿Entendido?

Ella asintió sonriente y volvió a besarme, de tal forma que tuve que autoconvencerme con muchas ganas para detener el beso y dejarla de nuevo en el suelo.

—Termina lo tuyo con Knox mientras hago la cena. Luego te tocará recoger y limpiar —sentenció con una risita feliz. Le pellizqué el trasero antes de volver al salón.

Trabajamos un rato más hasta que Sydney nos llamó para cenar. Le explicamos el proyecto que teníamos en mente y ella nos propuso varias ideas muy buenas. Teníamos mucho trabajo por delante, pero que nos confirmara que no era ninguna locura me tranquilizó más de lo que estaba dispuesto a admitir.

—Si queréis, os puedo ayudar con el papeleo, el diseño y la publicidad —comentó en cuanto terminamos de cenar y le enseñamos las solicitudes—. Era lo que hacía en mi último puesto. Mirad.

Abrió la página web de su empresa y nos mostró sus antiguos proyectos. No entendía gran cosa sobre el tema, pero, por lo que vi, tenía un equipo grande a su cargo y varios trabajos con opiniones buenísimas.

—Me encanta planificar y organizar. Puedo echar un ojo a los documentos y planear los siguientes pasos. Creo que podríamos tener las licencias en tres o cuatro semanas. Entiendo que no necesitáis un local, ¿verdad? Debemos hacer una lista de los proveedores con los que os gustaría trabajar y tener sus catálogos en la página web. Mirad, esta es la última que he creado. Todavía es un borrador; la empecé ayer, por lo que queda mucho trabajo por delante, pero ya tiene los menús y la información básica. Es mi página de autora. ¿Qué os parece?

—Por mí, estás contratada —contestó mi amigo de inmediato—. Llevamos meses estancados en esto y en media hora has llegado tú y lo has puesto todo en orden.

—Nada de contrato —declaró ella entre risas—. Yo os ayudo con mucho gusto.

—De eso nada, pequeña. Tu trabajo y tu tiempo son valiosos, por lo que deben ser recompensados. —Tiré de su muñeca para que se sentara encima de mis piernas. La rodeé con los brazos y le besé el hombro que llevaba descubierto.

—Así que… eso —comentó Knox con una ceja levantada.

—Ajá. —Asentí y apoyé la barbilla sobre ella.

—¿Liam lo sabe?

—Todavía no —negó ella—. En cuanto salga del turno, se lo contaré.

—Autumn se pondrá eufórica. Ha ganado la apuesta.

—¿Qué apuesta? —pregunté con los ojos entrecerrados.

—Todos apostaron cuánto tiempo tardaríamos en estar juntos. —Miré a Sydney, sorprendido de que estuviera al tanto.

—Autumn acertó con la semana exacta.

—Lo tenía planeado. Por eso nos avisó para que fuéramos a buscaros al local la otra noche —siseé.

—¡Será bruja! ¡Eso es trampa! Y encima le ha salido bien con las dos. —Sus ojos se posaron en mi amigo y ambos compartieron una mirada significativa—. Voy a llamarla ahora mismo. Repartíos las funciones para que cada uno se encargue de un tema y así sea todo más fácil. Decidid qué partes os gustan más a cada uno y decídmelo mañana. Necesitáis fechas límite para llevar a cabo el proyecto. Buenas noches.

Besó a Knox en la mejilla, luego a mí en los labios y se marchó escaleras arriba seguida de las dos fieras.

—¿Qué ha sido esa mirada con mi chica?

—¿Estás celoso porque me ha besado? —inquirió él sonriente.

—¿Qué has hecho que ella sabe y yo no? —insistí sin perderlo de vista.

—Que te lo cuente tu novia.

—Ha pasado algo con Nora, ¿no?

—La mejor noche de mi vida. —Asintió con un suspiro.

—Pues no lo parece, por tu expresión.

—No me habla, no me mira y me ignora más que antes.

—No hiciste muy buen trabajo, entonces —comenté sonriente.

—Hice un trabajo magnífico durante toda la noche y la mañana. Pero es complicada.

—Paciencia, supongo. O habla con Sydney. Parece que Nora confía en ella.

—No has mostrado interés por nadie en cinco años hasta que te has llevado a la mejor —bromeó—. Me alegro. No la cagues ahora. Y no le hagas daño. Se nota que está enamorada de ti.

—Solo llevamos un par de días juntos. —Me removí incómodo en mi silla—. Además, te puedes ahorrar la charla porque estoy seguro de que, en cuanto se lo cuente a su hermano, la recibiré por su parte.

—No pienses demasiado y déjate llevar. Si estás bien con ella, no te replantees nada más. Hazme caso —me advirtió.

—Como tienes tanta experiencia… —musité con ironía.

—No te voy a molestar más con el tema porque bastante tendrás que aguantar mañana durante la barbacoa. —Bostezó y se estiró—. Repartamos las funciones para que la jefa no se enfade. Necesito llegar a mi cama y tú desearás ocupar la tuya.

Treinta y cuatro

Sydney

Autumn y Della vivían en una casa adosada situada en el centro del pueblo, entre La Vall, la comisaría de policía y la academia de muay thai. En la misma manzana, se encontraba también la vivienda de Ethan. Ellos eran los únicos que vivían en el núcleo urbano y no a las afueras. En cuanto Autumn terminó sus estudios, se independizó y alquiló aquella pequeña casa para estar cerca del trabajo. Della se trasladó en cuanto consiguió el puesto en la brigada de bomberos.

La casa tenía solo dos habitaciones, un cuarto de baño, la cocina y un pequeño salón; el espacio necesario para ellas dos. Lo habían decorado a su gusto y se notaba que hacía varios años que vivían en él, ya que habían acumulado muchas fotografías del grupo de amigos. Todas ellas llenaban paredes y muebles, y evidenciaban el afecto que sentían entre ellas y hacia los demás. Cada vez que iba, encontraba imágenes nuevas. Tanto Nora como yo aparecíamos en varias y hasta tenían un par de Liam.

El diminuto jardín estaba cubierto de nieve, por lo que decidimos comer en el salón, a los pies de la chimenea. Retiramos todos los muebles y los pegamos a la pared para crear una zona despejada en el centro. Charlamos de forma animada hasta que Autumn propuso jugar a las cartas por parejas. Como era su idea, se empeñó en escoger los duetos también.

El juego consistía en adivinar qué cartas tenían los demás y conocer las de tu pareja mediante signos que se pactaban antes de iniciar cada partida. Nos reunimos entre nosotros para determinar las señales que utilizaríamos y nos sentamos en círculo para jugar. Autumn repartió las cartas, explicó de nuevo las reglas y comenzamos. Fue un completo desastre. Ethan no dejaba de pasarse la lengua por los labios de forma seductora mientras Autumn asentía y tomaba nota. Della intentaba hacer su seña secreta sin que la viéramos. Nora ignoraba a Knox, que la observaba sin pestañear.

Paseé la mirada entre ellos hasta detenerme en Aiden para indicarle que tenía una buena mano. Hice nuestra seña con rapidez, a lo que él respondió con un guiño. Aquello no era una de nuestras señales, por lo que mi estómago respondió con el ya conocido cosquilleo que me atacaba con cada roce, mirada o gesto que me dedicaba. De alguna forma se dio cuenta, porque sus comisuras se curvaron hacia arriba.

Jugamos durante un par de horas, en las que no dejamos de reír, ya que nos confundíamos de señas y no nos entendíamos, detectábamos las cartas de quien no debíamos o alguien se inventaba gestos nuevos a media partida. Tras un par de horas, Miles se marchó a buscar a su hija y Nora aprovechó para retirarse también. Knox se fue tras ella, a pesar de sus protestas.

Ayudé a Della a colocar los muebles del salón en su lugar mientras Ethan y Aiden asistían a Autumn en la cocina. Me tuve que morder la lengua para no confesar todo frente a ella, ya que no quería que su mejor amiga fuera la última en enterarse. Quizá la mejor opción sería admitirlo en aquel momento. Estábamos los cinco solos y dos de ellos eran los que más nos iban a tomar el pelo con la noticia. No habría una ocasión mejor.

—¿Estás bien? Hace rato que te llamo y no contestas. —Della interrumpió mis pensamientos al poner su mano sobre mi brazo.

—Estaba pensando muy fuerte. —Sonreí avergonzada. Qué manía tenía de darle vueltas a todo. Con lo fácil que era soltar la frase y terminar con esa agonía.

—Desembucha —ordenó Autumn. Había entrado en el salón seguida por los chicos—. A ti te pasa algo. Llevas todo el día más callada de lo habitual.

—No, qué va —aseguré demasiado deprisa. Todos me miraron con curiosidad.

—¡Tú! —Ella se giró hacia Aiden y lo señaló con el dedo—. ¿Qué le has hecho? ¿Os creéis que no he visto que no te ha mirado ni una vez? ¿Has sido grosero con ella?

—¡No! ¡Él no ha hecho nada!

—Estamos juntos —confesó Aiden. Me agarró de la cadera para atraerme hacia él—. Cuanto antes terminemos con esto, mejor. Adelante, soltad todo lo que tengáis que decir.

No vi sus expresiones porque mi rostro estaba enterrado en su pecho, pero oí sus exclamaciones de sorpresa, primero, y de júbilo, después.

—¿Desde cuándo? —exigió saber Autumn.

—Olvídate de la apuesta. —Me separé de él para mirarla—. Lo planeaste todo para que ocurriera la semana que te hacía ganadora. Por eso los llamaste para que fueran a buscarnos.

—¡Eso es trampa! —gritó Ethan—. Liam va a enfurecerse con tu juego sucio. Olvídate de ser su favorita, ahora voy a ser yo.

—¡Eh! —interrumpí indignada—. Su favorita soy yo.

Treinta y cinco

Aiden

Me sorprendió que no bromearan demasiado con la noticia. Ambos estuvieron más atentos al tema de la apuesta que a nuestro acercamiento. Sydney se relajó al fin ante su reacción y se olvidó de ellos en cuanto la acerqué de nuevo a mí. Me encantaba observar como reaccionaba a mi proximidad. El vello de su piel se erizaba, sus mejillas se sonrosaban y su pulso se aceleraba. Y solo por rodear sus hombros con un brazo, agarrar su mano o susurrarle cualquier frase al oído… Adoraba ser el causante de todo aquello.

En cuanto llegamos a casa, Sydney se marchó a escribir. Se encontraba en la parte final de su manuscrito y hacía un par de días que tecleaba sin parar. Cada vez que la recogía en La Vall, se sorprendía al verme y me confesaba que no se había dado cuenta del tiempo que llevaba sentada.

Recogí un poco la casa, jugué con Tala durante un buen rato y, cuando se hizo tarde, me acerqué a la biblioteca. Estaba tan absorta en su historia que no se percató de mi presencia. Me apoyé en una de las estanterías y observé su expresión concentrada y algo ruborizada. Sus dedos volaban sobre el teclado y su vista no se apartaba de la pantalla. Se había recogido el pelo en un moño que se había deslizado hacia un lado y todavía llevaba la ropa con la que había asistido a la barbacoa.

Tras varios minutos, me acerqué a ella por detrás y coloqué una mano en cada brazo de la silla.

—Es tarde.

Ella asintió sin dejar de escribir. Sus dedos aceleraron y no pude evitar leer la frase que se formaba letra a letra en la pantalla. Arqueé una ceja al percatarme de que se trataba de una escena erótica. Hacía ocho días que nos habíamos besado y, desde entonces, me había empeñado en frenar cualquier avance. Cada día me costaba más tener éxito, pero estaba convencido de que era lo que debía hacer. No quería que Sydney creyera que lo único que buscaba en ella era sexo. Y había querido demostrárselo de esa forma, retrasando el momento, pero tras leer sus palabras no estaba tan seguro de que eso fuera lo que ella quería.

—¿Vamos a la cama? —pregunté en un susurro.

—Un segundo.

Mentira. Siempre me pedía un segundo y se quedaba allí horas. Coloqué mis labios sobre su cuello y lo recorrí con lentitud. Sonreí cuando ella exhaló de forma brusca. Sus dedos bajaron el ritmo, aunque no dejó de escribir. Solté los brazos de la silla y puse mis manos sobre su abdomen sin dejar de besar su piel. Ella se removió sin soltar el teclado. Subí por su cuello y le mordisqueé el lóbulo de la oreja mientras la abrazaba con más fuerza. Su respiración se aceleró y sus manos se detuvieron al fin.

Deshice mi agarre y me abrí paso por debajo de su camiseta. Pasé la mano por su ombligo, sus costillas y me detuve al borde del sujetador. Mis labios seguían en su cuello, pero era mi lengua la que saboreaba su piel. Con la otra mano, descendí con lentitud hasta llegar a su muslo derecho. Su respiración se había intensificado todavía más y sus manos agarraban el ordenador con fuerza.

Colé la mano por debajo del sujetador y le rodeé el pecho con ella. Su piel era mucho más suave en aquella zona y su cuerpo tembló cuando le acaricié el pezón. Avancé por su muslo milímetro a milímetro. Al percatarme de que sus piernas se separaban, me dirigí hacia allí sin dejar de acariciar su pecho. Había dejado caer la cabeza hacia atrás, sobre mi hombro, mientras mordisqueaba su cuello.

Sus piernas comenzaron a temblar cuando coloqué al fin mi palma entre ellas. Vestía un pantalón muy ceñido que era imposible de sortear, así que me contenté con acariciarla por encima hasta que su respiración entrecortada me indicó que necesitaba más.

La solté de repente, giré la silla y nuestras miradas se encontraron. Sus labios estaban secos y sus mejillas sonrosadas. Su mirada brillaba y sus piernas todavía temblaban. Tiré de ella para que se pusiera en pie y agarré sus mejillas con ambas manos para besarla. Ella se sujetó a mi cintura y se pegó a mi cuerpo. Cuando separé mis labios de los suyos, ambos jadeábamos. La observé unos segundos, pasé el pulgar por encima de su labio inferior y la alcé. Ella me rodeó la cintura con sus piernas, el cuello con sus brazos y buscó mi boca con rapidez.

Nos besamos durante varios minutos antes de que me pusiera en marcha. No quería esperar más. Y estaba claro que ella tampoco.

Entré en el dormitorio, la dejé en el suelo y eché a Lionel y a Tala de allí. El primero me dedicó una mirada de odio antes de marcharse, con la otra detrás. Cerré la puerta y me volví hacia ella, que continuaba de pie donde la había dejado.

—Me encantas —le aseguré cuando volví a poner mis manos sobre su cadera.

Ella se abalanzó sobre mi boca de nuevo y sus manos se colaron bajo mi sudadera. Esa vez, dejé que me la quitara antes de deshacerme de su jersey. Sus manos se enredaron en los botones de mis pantalones sin darme tiempo a contemplar su cuerpo. Desaparecieron con rapidez, junto con mi ropa interior, y me encontré desnudo frente a ella.

—Eres perfecto —susurró antes de pegar su cuerpo al mío. Su lengua recorrió mi cuello y yo ahogué un jadeo cuando su mano descendió más allá de mi ombligo.

Me concentré en bajar aquel maldito pantalón que no se despegaba de su piel y me apoderé de su sujetador. En cuanto me deshice de la última prenda, me alejé un paso para contemplarla. Ella se acercó de nuevo sin darme tiempo a memorizar su imagen. Sus manos recorrieron mi pecho antes de que lo hicieran sus labios. Y entonces bajó. La agarré de la muñeca y tiré de ella antes de que sus rodillas tocaran el suelo. La cogí en brazos de nuevo y ambos gemimos cuando nos sentimos sin ninguna prenda de por medio. Fui a dejarla sobre la cama, pero entonces recordé el preservativo. Me dirigí hacia mi mesita con ella todavía en brazos, lo cogí y me arrodillé en la cama sin soltarla. La coloqué en el medio y la besé. Sus manos recorrieron mi nuca y mis hombros con anhelo mientras intentaba que no quedara espacio entre nuestros cuerpos.

Recorrí el suyo con mis manos sin dejar de besarla y me puse el preservativo. Rocé su centro con la punta y sus piernas me envolvieron al instante para acercarme a ella. Le mordí el labio inferior y deshice el agarre entre sus protestas. Besé su mejilla, su cuello, su clavícula, su pecho, sus costillas, su ombligo y descendí hasta mi objetivo. En cuanto hundí mi lengua, sus manos se agarraron a mi pelo corto y sus gemidos se elevaron. Cuando se puso a temblar, volví sobre mis pasos y me adentré en ella con lentitud.

Sydney me abrazó con fuerza sin dejar de gemir, y yo intenté controlar aquellas sensaciones que nunca antes había sentido y que me desbordaban por completo. Nos movimos al unísono hasta que mi placer se unió al suyo y ambos terminamos jadeantes y temblorosos el uno sobre el otro.

Treinta y seis

Sydney

—Cielo, ¿estás bien? Estás un poco roja. No tendrás fiebre, ¿verdad?

Ada apareció ante mí con un plato lleno de galletas y una taza de chocolate caliente. Noté como mis mejillas enrojecían todavía más y negué con ímpetu. Llevaba algo más de tres horas en La Vall con el ordenador en mi regazo sin poder escribir una sola palabra. Mi mente se negaba a seguir con la novela porque lo único que quería hacer era recrear una y otra vez cada momento de la noche anterior. Sin lugar a dudas, había sido la mejor experiencia de aquel tipo que había vivido nunca. Las demás no se acercaban ni de lejos. Las emociones y los sentimientos me habían llenado por completo. Sus caricias, sus besos, sus palabras. Todo había sido perfecto.

Ada me tocó la frente y me miró con el ceño fruncido.

—Estás bastante caliente. ¿Te abrigas bien por la noche? Por mucho que duermas con semejante monumento, no es tiempo de llevar poca ropa. Supongo que debe de mantenerte caliente, pero de todas formas debéis cuidaros. ¿Lo hacéis?

Me entró un ataque de tos e intenté apretar los labios con fuerza para no escupir el chocolate que acababa de beber. Tragué con mucho esfuerzo y la miré horrorizada. Ella sonrió como si aquello fuera normal y me dio una palmada en la mano.

La melodía de mi teléfono interrumpió el momento. Lo busqué entre todos los objetos que había dejado en el enorme sillón que había escogido aquella mañana como puesto de trabajo. Sonreí al descubrir de quién se trataba y le dediqué una mirada de disculpa a Ada. La mujer me guiñó un ojo antes de alejarse.

—Mi idiota preferido.

—Adivina dónde estoy.

—¿En el hospital?

—No. El taxi me acaba de dejar frente al Ayuntamiento —comentó Liam como si nada—. ¿Me vienes a buscar o tengo que llamar a tu novio?

—¡Pero si no tenías días libres hasta fin de año! —exclamé eufórica. Recogí mis pertenencias a toda velocidad.

—¡Sorpresa! —Se rio él al percibir mi emoción.

—¡Te adoro! —exclamé radiante—. Estoy en La Vall, nos vemos en un minuto.

Me aseguré de apagar bien el ordenador y corrí hacia el exterior. Vi como se desternillaba de risa con Ethan unos metros más allá. Por supuesto que lo había avisado a él también. Negué con la cabeza sonriente mientras los observaba de lejos. Era increíble lo mucho que se divertían juntos, como si compartieran un mismo cerebro. Además, eran muy parecidos en cuanto a complexión y ambos mostraban una enorme sonrisa en su rostro de forma permanente. La única diferencia era el tono de pelo y de ojos. Ambos eran algo más claros en el caso de mi hermano.

En cuanto me vio, se puso a correr y se abalanzó sobre mí. Nos fundimos en un largo y sentido abrazo que alargamos durante un rato. Lo echaba tantísimo de menos… Aunque me sentía muy feliz en el pueblo con mi nueva vida rodeada de personas tan buenas y maravillosas, tenía una espina clavada en mi corazón por no disfrutar de la compañía de mi mellizo a diario.

—Cada día estás más guapa —comentó al soltarme—. Te sienta bien la naturaleza.

—Y nuestras clases de defensa personal y muay thai —intervino Ethan orgulloso—. Y el entrenamiento que le diseñé.

—Y la dieta vegana —asentí sonriente. Era cierto, nunca me había sentido tan bien conmigo misma y todo ello se lo debía a Pineville de una forma u otra—. ¿Dónde está tu maleta?

—En mi casa —respondió Ethan.

—No quería inmiscuirme en tu nido de amor con Aiden. —Mi hermano me guiñó un ojo—. No quiero estar presente durante vuestros momentos íntimos.

El inútil me había enviado un horario falso en el que se suponía que iba a trabajar cada día hasta fin de año. Por eso, le había hablado sobre la noche anterior a través de un audio, al pensar que no podríamos charlar hasta la madrugada.

—Estos dos se ponen fogosos en cada clase de defensa personal —aseguró nuestro amigo con una sonrisa burlona—. Se creen que no los veo retozar en cuanto tienen que practicar un movimiento de agarre corto.

—¿En público? No tienes vergüenza, hermanita.

—Delante de las señoras del pueblo —apuntó el otro, solemne—. Gente mayor que se escandaliza con facilidad.

—¡Eso no es cierto!

—Únete a la próxima clase y serás testigo de ello.

—Eso no me lo pierdo por nada del mundo.

Suspiré con pesadez al pensar en las Navidades que me esperaban.

***

Al terminar de comer, Autumn se empeñó en enseñarle la comisaría a Liam, por lo que los acompañamos de vuelta a la oficina. Caminé con Aiden de la mano unos pasos por detrás de los demás.

—Estás demasiado callada.

—Te quería preguntar por la Navidad —admití un poco nerviosa.

—Santa no existe —bromeó antes de depositar un beso sobre mi cabeza. Sonreí y me planté frente a él para abrazarlo. Sus brazos me rodearon y su rostro de hundió en mi cuello para formar un camino de suaves besos.

—¡Ay, madre mía! ¡¿Pero qué ven mis ojos?! —exclamó una voz demasiado emocionada a mi espalda. Me aparté de él de inmediato y me giré avergonzada—. Me lo había comentado Ada, pero no terminaba de creérmelo, y mi marido tampoco. ¡Qué felicidad! Aiden es un hombre maravilloso, cielo. ¡Cuánto me alegro de veros tan enamorados!

Anne, la mujer de Yves, se alejó a máxima velocidad y desapareció por la puerta de La Vall. Aiden masculló de forma ininteligible y nos pusimos en marcha de nuevo.

—¿Qué sueles hacer en estas fechas? ¿Pasas las Navidades con tu familia?

—No suelo celebrar la Navidad —admitió—. Quedo con Ethan y pedimos comida a domicilio. Para Fin de Año nos reunimos con todo el pueblo en el gimnasio del instituto, ya que hacen una celebración masiva. Es una tradición de hace mil años y, si no apareces, entonces el comité de fiestas, liderado por Ada, va a buscarte a casa. No hay manera de evitarlo. Créeme, lo intenté los dos primeros años.

—Curioso a la vez que inquietante.

Desconocía por qué me sorprendía aquel tipo de noticias después de llevar varios meses en el pueblo y de conocer a todos sus habitantes.

—¿Qué tenías en mente? ¿Iréis a Japón con vuestros padres o ellos vendrán aquí? —No me pasó inadvertido que hablara en segunda persona, sin incluirse en los planes.

—Suelo pasar las fiestas con mi hermano. A nuestros padres los vemos a través de una videollamada. Supongo que comeremos en casa, así que, si te quieres unir con Ethan, sois bienvenidos. Sin ningún tipo de obligación.

No pudo contestar porque ya habíamos llegado a la comisaría y Sophie nos observaba con una sonrisa enorme en su rostro.

—Hola, Sydney. ¿Cómo va esa novela? Tengo muchas ganas de leerla.

—Pues va mejor de lo que me esperaba, la verdad —confesé animada—. Pensaba que me bloquearía en algún punto, pero casi he terminado.

—No tenía ninguna duda. —Asintió sonriente—. Dime que aparecen tíos buenos y mucho sexo.

—Me voy —comentó Aiden al instante. Me dio la vuelta y me atrajo hacia su boca para besarme. Me agarré a su pecho para no perder el equilibrio—. Nos vemos en un rato en clase de muay thai.

—Menuda tensión sexual. —Sophie se abanicó con la mano.

Asentí sin palabras, con la vista fija en la espalda de Aiden, mientras se alejaba con paso firme hacia su escritorio. Antes de que llegara, Liam lo interceptó, intercambiaron algunas palabras y se marcharon juntos hacia una sala. Me despedí de Sophie con rapidez y los seguí, temerosa de que Liam hiciera alguna tontería.

—¿A dónde vas? Deja a esos dos a solas un rato, que se tienen que poner al día. —Autumn me agarró de la muñeca y me arrastró hacia su escritorio—. Siéntate aquí conmigo y cuéntame cómo van las cosas con Aiden.

Treinta y siete

Aiden

Apenas eran las seis de la mañana cuando me desperté con Sydney hecha un ovillo en mi pecho y Tala dormida sobre mis piernas. Pese a no haber pegado ojo en toda la noche, me sentía despejado, despierto y con energía, algo del todo inusual si tenía en cuenta que todavía no había tomado el café que tanto necesitaba.

Paseé la mano con suavidad por su espalda desnuda y sonreí al recordar la noche anterior. Deslicé la mano hasta situarla en una de sus nalgas y la recogí por completo en mi palma. Ella se movió, todavía dormida, se acercó más a mí y soltó un suspiro adorable, parecido a los que había liberado hacía tan solo unas horas mientras nos movíamos al compás como dos notas que hubieran sido compuestas para sonar al unísono.

La besé en la frente y me escabullí de la cama, listo para enfrentarme al día de Navidad. Tala me siguió hasta la cocina y me acompañó mientras me tomaba el café. En cuanto terminé, salimos al jardín para retirar la nieve de la entrada y luego nos fuimos a correr, como habíamos empezado a hacer unos días atrás.

Durante cierta etapa de mi vida, correr fue algo que, aunque odié en un principio, terminó por encantarme. Cada día corría al salir el sol y luego al ponerse, con todos mis compañeros si era posible o solo con mi equipo, pero era una rutina que manteníamos, aunque estuviéramos perdidos entre bombas y asaltos; un ritual que nos mantenía unidos y nos provocaba una falsa sensación de normalidad y seguridad.

Cuando todo terminó y vine a Pineville, dejé de correr porque, en lugar de reconfortarme, lo que sentía era un intenso dolor. Por nada del mundo quería recordar aquella etapa y a las personas que, más que compañeros de unidad, fueron familia. Tampoco quería quedarme a solas con mis pensamientos, así que dejé de correr.

Luego llegó Sydney y, con ella, la necesidad de volver a salir. Al principio dudé, pero una mañana abrí la puerta y me lancé. Tardé varios minutos en percatarme de que Tala me seguía algunos pasos por detrás. Y en lugar de pensar en mi pasado me centré en mi presente, en esa chica de cabello claro y ojos castaños con pequeñas motas verdes en ellos. Esa mujer preciosa de sonrisa dulce y tímida que no dejaba de hablar ni un segundo.

Y aquel primer día corrí varias millas con Tala junto a mí, ambos en silencio y satisfechos. Un día se transformó en dos y empecé a anhelar aquella primera hora de la mañana en la que todo estaba en calma y yo aprovechaba para encontrarme conmigo mismo. Y, a la vez, fortalecía mi vínculo con la loba. También ansiaba el momento en el que llegaba a casa y despertaba a Sydney entre besos.

Y eso fue lo que hice al salir de la ducha aquella mañana. Pese a que era todavía temprano, me metí en la cama junto a ella, todavía con la toalla puesta. Recorrí su cuello y su hombro con mis labios hasta que se removió y se dio la vuelta para mirarme con los ojos pesados y brillantes. Me dedicó una sonrisa adormilada antes de besarme y abrazarme. Al enredarse con mi toalla, la apartó de un movimiento y se pegó a mí por completo. Buscó mis labios, mucho más despierta que antes.

—¿Cómo es posible que estés tan bueno? —murmuró sin dejar de acariciarme el pecho y el abdomen—. Te prometo que eres el hombre más guapo y musculoso que he visto en mi vida.

Me situé sobre ella y volví a hundir mi nariz en su cuello. Adoraba su olor a vainilla y fresas. Deslizó las manos por mi espalda hasta llegar a mis glúteos y me los apretó con fuerza. Me separé de ella y descendí para llenar su cuerpo de besos. Jugué con su pecho y luego con su ombligo, antes de llegar a mi destino. Ella ahogó un grito al percatarse de mis intenciones y permaneció inmóvil y expectante. De repente, su teléfono sonó de forma estridente junto a nosotros.

—¡Mierda, mierda, mierda! —exclamó histérica. Me eché a un lado y la observé confuso—. ¡Mis padres! ¡La videollamada de Navidad! ¡Oh, Dios, tengo que cogerlo!

Se levantó como un rayo y se vistió a la velocidad de la luz. Salió del dormitorio y escuché sus voces con claridad.

—¡Hola, chicos!

—Cariño, ¿estás bien? Estás muy roja —dijo una voz femenina.

—Es que estaba… ¡corriendo! Ya sabéis que he comenzado a hacer ejercicio y estaba, pues eso, corriendo… cuando habéis llamado —se excusó de forma muy poco convincente.

—Ahora se le llama correr a lo que haces con tu novio, ¿verdad? —se mofó su hermano.

—¿Qué novio? —Supuse que aquella voz sería de su padre.

—¿Estás saliendo con Aiden? —chilló su madre emocionada.

—¿Dónde lo tienes escondido? Seguro que está desnudo. Quiero decir… «corriendo» —se burló Liam.

—¿Los habéis pillado en la cama? Por cierto, yo soy Ethan, amigo de sus hijos. Encantado.

—¡Ethan! ¡Qué ganas teníamos de conocerte! Tanto Liam como Sydney han hablado mucho de ti.

—Y yo he visto algunos de tus combates —añadió el padre—. Toda una leyenda.

—Gracias, es un placer ser amigo de sus hijos —añadió el idiota.

—¡Por favor, tutéanos, que ya eres como de la familia!

—¿Y dónde está tu novio? ¿Es el policía que vive contigo? —inquirió su padre de forma hosca. No parecía hacerle gracia el asunto.

—Aiden está ocupado ahora mismo —comentó ella nerviosa—. De hecho, creo que ha salido a correr con Tala.

—Tala está detrás de ti —dijo Liam—. Veo sus orejas.

—Oh. Entonces habrá ido solo. No siempre se la lleva.

—¿No estabais corriendo juntos antes, cuando has descolgado? —insistió el capullo.

—Eh, no. Estaba corriendo sola. Por aquí. Por casa. Es que me estoy preparando en secreto. Para darle una sorpresa a Aiden.

No conseguí entender la respuesta de sus padres, ya que Ethan y Liam soltaron una carcajada ensordecedora. Me debatí durante unos segundos antes de levantarme y vestirme. Cuando terminé, me dirigí a la biblioteca y me acerqué a ella por detrás. Su padre arrugó el entrecejo poco convencido y su madre abrió los ojos con sorpresa. Una amplia sonrisa se apoderó de su rostro, la misma que tenía Sydney. Ethan y Liam mostraron idénticas expresiones de burla.

—Hola, soy Aiden. Encantado —mascullé incómodo. Sydney me miró sorprendida y se ruborizó de forma adorable.

—Encantados, cielo. Sydney nos ha hablado muy bien de ti —aseguró su madre—. Y gracias por cuidar de ella, protegerla y enseñarle defensa personal.

Asentí y permanecimos un par de segundos en un silencio incómodo que Liam se apresuró a romper. Charlaron durante algo más de una hora hasta que sus padres se excusaron debido a que era medianoche en Japón y colgamos.

—Muchas gracias. —Se giró y me rodeó la cintura. Apoyó su mejilla en mi pecho—. Tenían muchas ganas de conocerte.

Levanté su rostro y la besé con lentitud. Aproveché cada segundo para saborearla y acariciarla. Su teléfono volvió a interrumpirnos.

—¿Liam? —preguntó ella, confusa, tras aceptar la nueva videollamada.

—Estamos a punto de salir de casa para ir a comer a la tuya —anunció él—. Lo digo porque Ethan cree que os vamos a sorprender ocupados en algún lugar de la casa que espero que no sea la cocina ni el salón.

—Sois idiotas —replicó ella indignada. Pero no se equivocaban porque mi intención era llevármela a la cama en aquel momento.

Treinta y ocho

Aiden

La comida de Navidad fue mucho mejor de lo que esperaba. Un par de días antes, Liam me había arrastrado hacia un despacho vacío para darme la charla de hermano mayor. Me aseguró que Sydney era la mejor persona que existía y enumeró todas las cualidades que ya había descubierto por mí mismo. Me advirtió de lo que ocurriría si le hacía daño y me hizo prometer que me alejaría de ella si eso llegaba a suceder.

Cuando ambos se presentaron en casa para comer, él me saludó con expresión incómoda y desapareció en busca de su hermana. Por suerte, aquel ambiente se disipó conforme avanzó la tarde. Luego, las bromas se sucedieron sin descanso.

—No puedes pretender compartir tu vida con alguien y que el pobre no sepa tu pasado oscuro —dijo Liam tras buscar algunas fotografías en su teléfono—. Si mantienes secretos, solo conseguirías gafar la relación. Además, Aiden será medio borde y frío, pero es un tío sincero y legal, así que haz un esfuerzo y cuéntale sobre aquella vez que te measte de la risa. ¿Qué tendríamos, quince años?

—¡Pero qué dices! —exclamó ella horrorizada—. ¡Eso no es cierto!

No les presté atención porque, sin saberlo, Liam había dado en el clavo, aunque se había equivocado de persona. El que tenía secretos que fastidiarían cualquier relación era yo y por ese motivo nunca había querido relacionarme con nadie.

Como si la hubiera invocado, mi teléfono sonó y no necesité leer el nombre para saber de quién se trataba. Hacía semanas que me llamaba y alegaba que debíamos reunirnos para solucionar la situación. Insistía en que debían contarme algo y que no podía esperar más. Me excusé y salí al jardín para hablar con ella. No quería ignorarla el día de Navidad.

—Hola, mamá.

—Hijo, feliz Navidad. ¿Cómo estás? Hace días que intento hablar contigo —comentó inquieta.

—Lo sé, perdona, he estado muy ocupado —mentí—. ¿Cómo estás?

—Bien, bien. Escucha, hijo, de verdad que necesito que nos veamos. Tienes que saber algo —volvió a insistir.

—¿Por qué no puedes decírmelo por teléfono?

—Porque estos temas se deben tratar en persona. Además, alguien más quiere verte.

—Ya te he dicho que no quiero hablar con ellos —gruñí.

—No se trata de tu padre ni de tu hermano, sino de Dana —confesó ella—. No seas cabezón, nosotras no te hemos hecho nada.

—¿Por qué sigues en contacto con ella?

—Eso es lo que necesito contarte. ¿Cuándo podrías venir a casa? Te prometo que tu padre y tu hermano no estarán.

—No voy a ir a casa, mamá. No tengo nada que hablar con Dana. —Me pasé la mano por la cara. ¿A qué venía todo aquello?—. Tengo que colgar. Estoy en mitad de una comida. Felices fiestas.

Dejé que se despidiera y colgué. Permanecí unos minutos bajo el cielo gris. Inspiré y espiré con lentitud para recuperar la calma. Escuché la puerta y luego unos pasos ligeros que se acercaron a mí. Sydney me abrazó por detrás.

—¿Todo bien? He traído una manta. Hace mucho frío —comentó con suavidad sin soltarme.

—Mi madre es bastante pesada. —Me giré y hundí mi nariz en su cálido cuello.

—Todas las madres lo son —afirmó sonriente. Era la primera vez que mencionaba a mi familia y, aunque sabía que se moría por preguntarme, se mantuvo callada mientras me acariciaba la nuca.

—Vamos, no quiero que te resfríes.

La cogí de la mano y nos encaminamos hacia el interior de la casa. La detuve en el pasillo, la besé durante varios segundos y luego volvimos al salón con los demás. Los observé en silencio mientras discutían entre risas. Mis pensamientos volaron hacia mi familia y luego hacia los secretos que hacía tanto tiempo que ocultaba. Me había negado a mantener una relación sentimental desde lo ocurrido porque era incapaz de proteger a nadie. Y porque estaba seguro de no merecer ese tipo de vínculo. Pero me había resultado imposible permanecer lejos de ella. Y, aunque me aterraba pensar en lo que estábamos haciendo o en lo que se derivaría de ello, quería seguir a su lado. Pese a que supiera mejor que nadie que no la merecía después de lo que había hecho.

Era así de egoísta.

Treinta y nueve

Sydney

Fue el mejor día de Navidad que había experimentado hasta ese momento. Desde que abrí los ojos al sentir los besos de Aiden hasta la velada tan fantástica y divertida con Ethan y mi hermano. Un día perfecto, como eran todos a su lado.

Nos despedimos de ellos casi a medianoche, después de haber charlado y reído toda la tarde frente a la chimenea. Subí al dormitorio para cambiarme mientras Aiden terminaba de recoger la cocina. Entonces, recordé que le había comprado un regalo. Unos días antes, había recordado una de las primeras conversaciones que tuve con él. Al levantarme una mañana, lo encontré con un libro bastante desgastado en las manos. Le pregunté por él y me explicó que era su novela favorita y que solía releerla cada año. Fue el libro que hizo que se enamorara de la lectura y que lo acompañó durante todas sus estancias en el ejército.

Me había dado cuenta de que no le gustaba hablar de esa época, así que supuse que tampoco debía desear pensar en ella, por lo que sentí que, si no había dejado de leer aquella novela, significaba que tenía que ser muy especial para él. La busqué por internet y encontré un ejemplar de la primera edición firmado por el autor. Y lo compré. En cuanto llegó, unos días más tarde, lo escondí en una de mis maletas y me reproché mi comportamiento. Estaba segura de que me había excedido y quizá pensaría que pretendía averiguar sobre su pasado.

—¿Qué haces aquí sola? —Su voz me sobresaltó.

—Nada, pensaba en una escena de la novela —mentí. Era mi excusa comodín para salir de cualquier situación.

—Estás a punto de terminar, ¿verdad?

Se dirigió hacia su lado de la cama y se agachó junto a su mesita de noche.

—Eso parece. No queda mucho más que contar. Los protagonistas ya han arreglado sus desavenencias, así que boda, embarazo y vivieron felices para siempre.

—No sabía que querías hijos —comentó con el ceño fruncido y su vista fija en mí.

—No los quiero, pero así es como terminan estas historias, ¿no? Amor eterno en forma de boda, una gran familia, un perro y la casa con jardín.

—¿Y cómo terminaría tu historia ideal? —Se mantuvo inmóvil, sin apenas pestañear.

—Viviría en la casa de mis sueños con mi alma gemela —murmuré incómoda. La imagen que se formó en mi mente nos mostraba a ambos en esa misma casa junto con Lionel y Tala. Con boda, pero sin niños. Ambos felices y muy enamorados—. Y nuestros tres o cuatro gatos.

—Entonces, escribe ese final para tu historia. Tu primera novela debería tener el final que deseas.

—Quizá tengas razón —susurré mientras me tendía una pequeña caja granate aterciopelada.

—¿Qué es esto?

—Tu regalo de Navidad. Ábrelo.

Mi corazón se aceleró. Era evidente que no era un anillo de compromiso, pero me había comprado un regalo. Lo abrí con manos temblorosas. Dentro, encontré el colgante más bonito que había visto en mi vida. Tenía forma de gato y la cadena era delicada y fina, de oro blanco. Lo miré, todavía sin poder hablar, y quise decirle las palabras que no dejaban de dar vueltas en mi mente.

Estaba enamorada de él y ya no había manera de ocultarlo. No por el regalo, pero sí por su personalidad, su comportamiento, sus gestos y sus detalles hacia mí. Lo abracé y murmuré lo precioso que era y lo mucho que me había gustado. Me besó con suavidad y volvimos a abrazarnos. No sé qué pensaría él, pero, si sus abrazos y sus besos no transmitían amor, no tenía ni idea de cómo serían los que sí lo hicieran.

—Yo también te he comprado algo —confesé cuando terminó de ponerme el colgante. Su entrecejo se arrugó antes de asentir.

—Sí que lo has escondido bien —comentó divertido al advertir que extraía la maleta del armario, sacaba una mochila de su interior y el regalo de dentro de esta.

—Liam siempre encuentra mis regalos. Los escondo así por inercia. Toma.

Aiden sonrió de lado ante mi comentario y abrió el paquete con cuidado. Su expresión se transformó cuando vio el libro con la portada original. Lo observó con detenimiento por delante y por detrás antes de abrirlo y descubrir la firma del autor en la primera página.

—Es una primera edición —comenté, satisfecha por su reacción.

Aiden me atrajo hacia él y me besó con furia. Me agarré a sus hombros al percibir como mis piernas dejaban de funcionar.

—Eres increíble —susurró contra mis labios antes de fijar su mirada en mis ojos. Su tonalidad gris se había oscurecido y su expresión no solo mostraba amor, sino también deseo.

Dejó el libro sobre la mesita con cuidado, me alzó en brazos y me llevó a la cama sin dejar de besarme.

Tal como comentaba, fue un día de Navidad perfecto.

Cuarenta

Aiden

—¿Por qué has venido? Nadie esperaba que lo hicieras en estas fechas —comentó Autumn tras bostezar.

—Estoy a punto de terminar la novela —respondió Sydney desde el asiento trasero.

—Razón de más.

—En cuanto la termine, ya no vendrá a comisaría —aclaré con la vista puesta en la carretera.

—¡¿Por qué?!

—Ya no necesitaré haceros más preguntas.

—¿Y el siguiente libro?

—Puede hacerme las preguntas que necesite en casa —respondí sin prestarles demasiada atención. Acabábamos de cruzarnos con el coche de Mason y Rodney. Apreté la mandíbula con fuerza. Hacía semanas que Yves cambiaba las rutas de patrulla por si los asaltantes las tuvieran estudiadas, pero Mason continuaba con su ruta habitual.

—¿Me oyes?

Miré a Autumn y le hice un gesto para que repitiera su último comentario.

—Decía que no es justo que te quedes a Sydney solo para ti.

—Estoy seguro de que agradecerá tener más tiempo para escribir.

Ella asintió sonriente. Le dedicó una mirada de disculpa a su amiga y la otra se cruzó de brazos con expresión enfadada. Le gustaba demasiado que los demás bailaran a su alrededor. Sydney posó una mano sobre su brazo y apretó con suavidad mientras se disculpaba.

—¡No hagas eso! —le ladré a mi compañera. Agarré la mano de Sydney y la sostuve unos segundos antes de volver a coger el volante.

Era demasiado inocente y odiaba que otra persona se sintiera incómoda, preocupada o enfadada por su culpa. Ethan y Autumn se habían dado cuenta y solían bromear con ello.

—Chicos. Avistamiento en el jardín de los Nolan —dijo Sophie con voz potente a través de la radio. Autumn puso las sirenas y yo aceleré—. Un hombre vestido de negro merodea por la parte trasera del jardín. Ha llegado a través del bosque subido a un caballo que ha dejado tras la valla. Michael lo ha visto desde la casa del árbol. En cuando el hombre se ha alejado lo suficiente, ha llamado. Vera está en casa con los niños. Se han escondido en el dormitorio, en el armario.

—Mason, ¿tiempo? —preguntó Yves.

—Doce minutos.

Permanecimos en silencio durante un par de segundos.

—¡Cantad vuestros tiempos! —gruñó el jefe con voz furiosa.

Los más cercanos éramos nosotros con nueve minutos. Tiempo suficiente para que ocurriera una desgracia. Otra vez.

—En cuanto me detenga, quiero que pongas el seguro y no salgas del coche. Oigas lo que oigas —ordené cuando entramos en el jardín—. Autumn, dirígete a la casa. Yo esperaré en el jardín.

—Siempre te quedas la parte más interesante.

Detuve el vehículo y ambos salimos con rapidez. Ella abrió la puerta de una patada y se perdió en el interior mientras yo rodeaba la vivienda a toda velocidad. Si no había salido ya, lo haría en cualquier momento. Las sirenas los alertaban y facilitaban su huida, pero eran indispensables para frenar una situación violenta hacia las víctimas.

Al llegar a la parte trasera, lo vi desaparecer entre los árboles. Corrí tras él, aunque ya lo había perdido de vista. Comuniqué mi posición e Yves me aseguró que Knox estaba de camino con su equipo para barrer el bosque. Intenté distinguir sus huellas, pero se confundían con otras. ¿Las de Michael? ¿Había abandonado la casa del árbol para acudir en ayuda de su familia al ver que no llegábamos? Se me revolvió el estómago al pensar en qué habría ocurrido.

Pasé junto al árbol que sostenía la construcción y avancé sin detenerme. Tan solo había un par de huellas en aquella zona. Aceleré el paso cuando lo vi subirse al caballo y desaparecer de nuevo. Salté la valla y seguí sus huellas, pese a que era inútil. Nunca lo alcanzaría a pie. Volví a informar sobre mi posición a través de la radio y llamé a Knox.

—¿Dónde estás?

—Me quedan un par de minutos para llegar a casa de los Wilson —respondió de inmediato—. Max está en el terreno de los Miller y Brandon, en el de los Green.

Solté un gruñido furioso y dejé de correr. Se iba a escapar de nuevo.

—Al menos, peinaremos toda la zona para saber por dónde ha venido —comentó él al leer mis pensamientos.

Volví sobre mis pasos, confirmé que no había nadie en la casa del árbol y me dirigí hacia la vivienda. La ambulancia ya estaba en el jardín, aunque no parecía haber actividad. Junto a ella, había otros dos coches de policía aparcados. Y otro llegaba en aquel momento, el de Yves.

Me acerqué a nuestro vehículo y, en cuanto Sydney me vio, abrió la puerta y se abalanzó sobre mí.

—¡Qué mal lo he pasado!

Sus manos me rodearon con fuerza y pude sentir como su cuerpo temblaba sobre el mío. Crucé una mirada con Yves por encima de su cabeza. Su expresión mostraba una furia inusual en su habitual calma. Si Mason se hubiera mantenido en su ruta, quizá habríamos atrapado al intruso.

—Voy a comprobar cómo están los Nolan —comenté con suavidad.

La separé de mí para mirarla. Parecía más tranquila, aunque muy preocupada. Me acarició la mejilla y se puso de puntillas para besarme de forma fugaz en los labios. Tan solo ese contacto hizo que mi furia disminuyera. La volví a abrazar, la besé con más intensidad y me dirigí hacia allí.

Me crucé con Della y Micah en la puerta. Transportaban a Michael en la camilla y, tras ellos, su familia los seguía con expresiones sombrías. Della me dedicó una pequeña sonrisa antes de alejarse. Al llegar al dormitorio, me encontré a todos mis compañeros allí. Autumn hablaba con Yves mientras los demás terminaban de fotografiar y buscar huellas.

—¿Cómo está Michael?

—Herida de bala en el hombro —respondió Yves. Su expresión empeoraba por momentos y su cara estaba cada vez más roja—. Cuéntame.

Le narré la persecución y mi conversación con Knox. Él asintió sin mediar palabra. Luego, se giró y buscó a Mason con la mirada.

—Mason, Rodney. Venid conmigo.

El silencio se apoderó del dormitorio antes de que lo abandonaran y se mantuvo hasta que terminamos nuestro trabajo. Salimos de la vivienda cada uno absorto en sus pensamientos y nos dirigimos a nuestros vehículos. Intentamos ignorar la discusión que tenía lugar en el lateral del jardín.

No servía de nada pensar en qué habría ocurrido si Mason y Rodney hubieran seguido la ruta pactada. Quizá también habrían logrado escapar a través del bosque. No era suficiente realizar un cambio en nuestras rutas; tendríamos que cubrir la montaña también, dado que al menos teníamos la confirmación de que utilizaban caballos para huir de la zona. Esperaría a conocer los avances de Knox y después hablaría con Yves sobre ello.

Cuarenta y uno

Sydney

—¿Cómo que la fiesta de Fin de Año empieza a las dos de la tarde? —inquirí atónita. Observé a mis amigas sin comprender. Se habían presentado en mi casa sin avisar a media mañana.

—Tenemos una hora para arreglarnos y llegar hasta allí, antes de que envíen a la comisión de rescate.

Autumn desplegó todo su arsenal sobre la cama. Depositó varias prendas de ropa incluso sobre Lionel, que dormitaba de forma intermitente, atento a nuestros movimientos.

—No es broma —aclaró Nora. Tenía toda la pinta de que la habían secuestrado y obligado a venir—. El año pasado vinieron a mi casa a buscarme y me arrastraron hasta allí.

—¿Quién forma parte de la comisión de rescate? —pregunté temerosa. ¿Quién había logrado atrapar a mi amiga?

—Son los maridos de la comisión de fiestas —explicó Della—. Y están bajo sus órdenes. Cuando ellos no logran los resultados esperados, entonces envían a alguien más específico. Knox se encarga de los casos más difíciles, ya que es el jefe del grupo de rescate.

—No puedo creer que se preste a este tipo de situaciones.

—No tiene otra opción. —Autumn se encogió de hombros sin perder la concentración en su tarea: preparar cada modelo. Los cuatro eran demasiado atrevidos y cortos—. Tenemos la ropa. Ahora, maquillaje y peinado. Vamos.

Las tres la seguimos como si fuéramos pollitos detrás de su madre y nos situamos frente al espejo del cuarto de baño. La expresión de Della era de resignación, como si ese ritual se hubiera repetido año tras año desde su infancia. No me extrañaría en absoluto.

—Della, ya sabes lo que debes hacer. Nora, peinado tipo vikingo, suelto por detrás. Mucho lápiz de ojos y sombra oscura. Sydney…, yo me encargo de ti.

Me sentó sobre la tapa del retrete y me llenó el regazo de maquillaje. Trabajó con agilidad sobre mi rostro e hizo hincapié en ojos y labios. Me onduló el cabello y lo dejó suelto sobre mis hombros. En veinte minutos, me había transformado por completo, y en otros diez se maquilló y peinó ella misma.

Nos arrastró de nuevo al dormitorio, donde nos obligó a ponernos aquellos vestidos tan diminutos. Nos observó con mirada crítica antes de asentir satisfecha y ordenarnos que nos desnudáramos de nuevo.

—No entiendo nada —comenté mientras intentaba salir del ajustado vestido.

—Son doce horas de fiesta —recordó Della, atrapada en el suyo—. Nos cambiaremos antes de cenar.

—¿Qué clase de fiesta dura doce horas?

—La de Fin de Año en Pineville —contestó Nora, vestida de nuevo con sus vaqueros y deportivas.

—La comunidad es muy importante para el pueblo —apuntó Autumn.

—Son un poco intensos con reunirnos todos y formar una gran familia —admitió Della.

—No es tan malo como parece. —Me sorprendió que Nora dijera aquello—. Una vez estás allí, te dejan a tu aire. Si quieres ser un amargado en una esquina, solo te intentarán animar una vez. Si no obtienen resultados, se olvidan de ti durante toda la noche. Y la cena está buena.

—Sigue pareciéndome muy inquietante —murmuré sin estar convencida—. Sobre todo, que vayan a buscarte a tu casa.

—Y fuera de ella. ¿Recuerdas aquel año que Aiden se fue al bosque a esconderse? En plena nevada. —Las carcajadas de Autumn llenaron la estancia—. Lo encontramos a los treinta minutos cubierto de nieve bajo un pino. No dejaba de mascullar. En cuanto nos vio, echó a correr y tropezó con la raíz de un árbol centenario.

—Knox lo tuvo que arrastrar hacia el coche de rescate y vigilar mientras se duchaba para cerciorarse de que no se escapaba de allí —continuó Della sin dejar de reír—. Ambos aparecieron dos horas tarde y enfurruñados. Aun así, participaron en los juegos, cenaron y se emborracharon como si nada hubiera ocurrido.

***

Cuando llegamos al centro del pueblo, no quedaba ni un hueco libre para aparcar. Tras varios minutos, nos detuvimos en el último espacio libre disponible en la comisaría de policía.

—Chicas, corred, que faltan dos minutos y debemos llegar antes de que el reloj marque las dos en punto.

Autumn echó a correr y las demás la siguieron a toda velocidad. Fui tras ellas por inercia. Las calles estaban desiertas. Nadie paseaba a pie y no había ni un vehículo en marcha en la carretera, pese a que era mediodía. Cruzamos la verja de la entrada y llegamos a la puerta, en la que nos detuvimos. Autumn la abrió con ímpetu y maldijo al toparse con Ada.

—Llegáis tarde —sentenció la mujer y nos dedicó una mirada de desaprobación. Era la primera vez que su rostro no mostraba su habitual sonrisa bondadosa. Al menos por un instante, lo que tardó en cambiar su expresión y mostrarnos una mueca maliciosa. Mis amigas gimieron y yo me temí lo peor—. Ya sabéis lo que toca, chicas. Así aprenderéis a ser puntuales la próxima vez. Venga, pasad y sentaos. Os aconsejo que lo hagáis en las primeras filas.

Entramos en el gran gimnasio del instituto y paseé la mirada por la sala, boquiabierta. En la pista había algunos micrófonos y sillas vacías y las gradas estaban a rebosar, excepto las primeras filas. Parecía que nadie quería sentarse allí. La gente charlaba animada en sus asientos y otros formaban pequeños grupos al pie de las escaleras. Della tiró de mí y nos condujo hacia las gradas, donde ya nos esperaban los chicos. Miré a mi alrededor asombrada por la decoración navideña y las mesas repletas de pequeños pasteles, galletas y bebidas calientes. Me pareció increíble y precioso. Los chicos nos saludaron y se reubicaron de tal modo que quedé sentada entre Aiden y Liam.

—¡Es maravilloso! —exclamé impresionada.

—Esto no es nada —me aseguró Autumn, sentada al otro lado de mi hermano—. Ya verás las aulas y los pasillos. ¡Te va a encantar! Hay cafeterías, talleres de todo tipo, concursos, juegos, disfraces, un pasillo del terror, bailes, partidos, clases de defensa personal, charlas de oficios…

—Deja que descubra algo por ella misma —la interrumpió Ethan un par de asientos más allá.

—¿Vosotros también participáis? —inquirí sorprendida.

—Todos lo hacemos —asintió Della—. Nosotros hablaremos sobre el parque de bomberos, Autumn sobre ser policía, los hermanos de Knox sobre la unidad de rescate, Ada sobre la restauración y la política, Ethan dará una clase de defensa personal. Y un millón más de actividades. Cada uno aporta su granito de arena para que los más jóvenes tengan información de primera mano a la hora de escoger su carrera profesional.

—Eso es increíble —sentencié maravillada. Ojalá hubiera tenido ese tipo de soporte en mi adolescencia.

—Hola, hola, uno, dos, tres, uno, dos. —Ada golpeó el micrófono con el dedo—. Bien, damos comienzo a la cuadragésimo tercera fiesta de Fin de Año de Pineville.

La mayoría de los presentes aplaudieron y silbaron eufóricos, sobre todo los más jóvenes, que ocupaban las últimas filas.

—Ante todo, queremos agradeceros a todos vuestra asistencia, así como las ganas de compartir vuestros conocimientos con el resto del pueblo durante esta maravillosa jornada que nos permite conocernos un poco más y crear vínculos más fuertes —dijo ella sin respirar—. Como alcaldesa principal, comenzaré por hacer un breve resumen de este año y, luego, mis compañeros profundizarán más en cada una de sus áreas. Ya sabéis que debéis interrumpirnos en cualquier momento para dar vuestra opinión o proponer nuevas mejoras para la comunidad.

—¿Cómo que alcaldesa? —le susurré a Aiden.

—Aquí no hay un alcalde como tal. No hay políticos en ese sentido. En su día, decidieron que no querían mantener a ningún cargo político, por lo que se constituyó un grupo en el que hay un alcalde principal, porque todo pueblo debe tener uno, pero, en realidad, el grupo está formado por voluntarios —me explicó mientras Ada continuaba con su discurso—. Estos voluntarios son personas de distintas edades, sexos, formaciones y opiniones. Van cambiando cada vez que alguien quiere sumarse o dejar el puesto. Por ejemplo, ahora mismo Ada es la alcaldesa principal y el resto del grupo está formado por: Yves, un profesor del instituto, una médica, uno de los hermanos pequeños de Knox, una pintora, un farmacéutico y la bibliotecaria.

—¿Y cómo se ponen de acuerdo?

—Cada habitante puede dar su opinión o proponer cualquier tema en todo momento. Se crea una asamblea a la que vamos todos, se expone el asunto y damos opiniones a favor o en contra —susurró él—. Solemos llegar a un acuerdo con rapidez, ya que las propuestas suelen ser mejoras que nos favorecen a todos. Es algo que no he visto ni oído en ningún otro lugar. Así es como se decidió que el pueblo no utilizara productos animales para su consumo ni atentara contra los derechos de los animales de ninguna otra forma. Es una decisión que se tomó cuando comenzaron estas asambleas y, aunque parezca mentira, todo el mundo estuvo de acuerdo. También es cierto que nunca hubo ninguna granja en el pueblo y lo más cómodo era comprar productos de proximidad, por lo que ya llevaban una dieta vegetariana por aquel entonces. Si te paras a pensar, al haber todo este tipo de productos, que además son más saludables y que requieren menos recursos por parte del planeta, ¿qué necesidad hay de terminar con la vida de un animal o tenerlos hacinados en pequeños lugares mientras sufren y enferman?

Asentí sin saber qué decir. Tenía toda la razón del mundo y, aunque me parecía lo más lógico y siempre había amado los animales, nunca me había planteado ese estilo de vida, segura de que sería demasiado complicado. Y tal como había comprobado esos meses, no lo era en absoluto.

Tampoco entendía cómo un grupo tan grande de personas lograban ponerse de acuerdo en ese tipo de temas que causaban tantas discrepancias en cualquier otro lugar del planeta. Y no solo el sufrimiento animal, sino toda la parte medioambiental, las energías renovables que se utilizaban en todo el pueblo, las placas solares en cada vivienda y local, los coches eléctricos, los pozos y acuíferos que había bajo las calles y tierras del pueblo. Y las mentes abiertas de sus habitantes para todo tipo de asuntos, no solo políticos. La igualdad de género y el respeto por el prójimo. Era como vivir en uno de mis libros de ciencia ficción, en un mundo utópico.

Ada cedió la palabra a cada uno de sus compañeros y luego repasaron los propósitos y objetivos para el siguiente año. Más educación y conocimientos, más facilidades para una vida saludable, como crear grupos para hacer rutas por la montaña, para aprender nuevas recetas y mucho más.

—Y ahora, demos un aplauso a nuestras dos incorporaciones de este año. —Oh, no. Miré horrorizada a Aiden, que me dedicó una mirada de disculpa, y luego a Autumn, que silbaba y aplaudía como una loca. Ella sola—. Sydney y Liam Foster. Venid aquí, chicos.

Él se levantó como un resorte, encantado con la atención, y me arrastró entre las gradas. Me sujetó la muñeca con fuerza mientras saludaba con la mano, como si fuera un actor o un cantante famoso.

—Todos conocéis a Sydney. Se incorporó a nuestra comunidad en septiembre y está escribiendo su primera novela policíaca —explicó Ada mientras yo comenzaba a hiperventilar—. Liam ha llegado este mes y es enfermero. Mañana será su primer día en la unidad de urgencias del hospital del pueblo.

—¡¿Qué?! —exclamé tras frenar en seco. Él me guiñó un ojo sonriente y volvió a tirar de mí para que nos pusiéramos en marcha de nuevo.

—Gracias, Ada. Es un placer para nosotros formar parte de esta gran familia que es Pineville. —Liam se apoderó del micrófono y se paseó con soltura por la tarima—. Mi hermana no podía haber escogido un lugar mejor para iniciar nuestras nuevas vidas. Como ha dicho Ada, a partir de ahora me encontraréis en las urgencias del hospital y, además, viviré en casa de Ethan durante un tiempo hasta que encuentre mi lugar perfecto.

—¡En mi cama! —chilló una chica de la última fila.

—Creo que soy un poco mayor para ti —dijo el muy granuja. El gimnasio se llenó de risas—. Voy a hablar por mi hermana, ya que lo suyo es escribir, y, como compartimos mente de mellizos, sé lo que piensa en todo momento. Está encantada con todos vosotros. Estos meses que hemos estado separados no ha dejado de hablar de este pueblo y de sus habitantes ni un solo minuto. ¡Me ha dado tanta envidia que he tenido que mudarme yo también! Espero que me aceptéis como la habéis acogido a ella y os agradezco mucho que la hayáis cuidado tan bien en mi ausencia. Especialmente Aiden. Gracias, tío. Por vivir con ella para protegerla. ¡Aunque no hacía falta que también te metieras en su cama!

Oh, Dios mío.

—Todos nos alegramos de vuestra llegada y de que Aiden haya conseguido a la chica de sus sueños —aseguró Ada sonriente. Qué bochorno—. Me dijiste que estabas soltero, ¿verdad, Liam?

—Sí, señora. —Mi hermano parecía hasta ilusionado. No tenía ni idea.

—Chicas y chicos, os deseo suerte porque este tiene pinta de ser tan difícil como el resto de sus amigos. Qué disgustos y dolores de cabeza me dais todos. Y en especial, vosotros. —Ada miró a mis amigos uno a uno—. Recordad que cenaremos a las nueve, así que todo el mundo puntual en el comedor y con hambre. Dicho esto, ¡que empiece la fiesta!

Cuarenta y dos

Aiden

En cuanto Ada terminó su discurso, me puse en pie y bajé a la pista con rapidez en busca de Sydney.

—¡¿Pero cómo no me has dicho que te has mudado?! ¿Desde cuándo lo sabías? ¿Quién te ha ayudado? ¡No me lo puedo creer!

—Hace algo más de un mes. Autumn me comentó que una de las enfermeras de urgencias se trasladaba a la capital y no me lo pensé. Te echo de menos y no puedo vivir sin ti.

Me detuve a unos pasos cuando vi que se formaron lágrimas en sus ojos. Se abalanzó sobre él para abrazarlo. Liam me vio y levantó ambas cejas sonriente. Le devolví el gesto porque me alegré por ella. Sus comentarios sobre él eran muy frecuentes y había detectado que sus ojos se apagaban cada vez que lo mencionaba. Se notaba que ella también lo echaba de menos y que lo necesitaba a su lado.

—Déjame respirar. Si tienes ganas de arrumacos, tienes a tu novio detrás de ti —dijo para liberarse de su agarre.

Ella le dio un manotazo en el pecho y vino hacia mí. Me abrazó también y me besó en el cuello.

—¿Contenta? —murmuré en su oído.

—Más que nunca. No hay nada ahora mismo que pueda hacerme más feliz.

—Vamos, Romeo, deja de monopolizarla, que tiene mucho que descubrir.

Autumn la separó de mí y se la llevó hacia la salida del gimnasio mientras ella me dedicaba una sonrisa de disculpa.

—Tenemos un par de horas antes de dar las clases y las charlas. ¿Por dónde empezamos? —preguntó Ethan. Me pasó un brazo por encima de los hombros mientras con el otro mantenía a Liam atrapado por el cuello—. El túnel del terror lo dejamos para cuando haya anochecido y vayamos con las chicas. Me muero por descubrir qué han creado este año esos pequeños monstruos.

No todas las actividades las impartíamos los adultos. El túnel, algunos talleres, los partidos, algunos conciertos y los bailes eran trabajo de los adolescentes. Debían planificarlo, decorarlo y dirigirlo. Formaba parte de su aprendizaje.

Paseamos entre las aulas y echamos un vistazo a las decoraciones y actividades que se llevaban a cabo. También nos detuvimos en cada concurso que vimos. Jugamos un rato al billar y perdimos un torneo de dardos. Cuando anunciaron por megafonía que las pistas estaban preparadas para jugar los partidos de baloncesto y futbol, fuimos hacia allí. Resultó que Liam era un as del futbol, así que ganamos los tres partidos que jugamos. También animamos a las chicas cuando jugaron a baloncesto y quedaron segundas. Liam me confesó que su hermana había formado parte de un equipo en el instituto.

A media tarde, impartimos la clase de defensa personal. Luego asistí a la charla que dio Autumn sobre nuestra profesión y acompañé a Sydney a ver la obra de teatro que habían creado los de último curso. Se trataba de un clásico navideño que ella adoraba. Un viejo cascarrabias que odiaba la Navidad y tres fantasmas que se le aparecían. Ella pareció disfrutarla y no dejó de comentarla hasta que nos reunimos de nuevo con los demás, diez minutos antes de la cena.

Autumn la arrastró hacia los vestuarios femeninos mientras nosotros las esperamos frente a la puerta. Mujeres de todas las edades entraban y salían de allí entre risas. Cuando por fin aparecieron, no pude evitar repasarla con la mirada. Al llegar a sus botas, volví a subir por sus piernas desnudas hasta la mitad de sus muslos, donde terminaba su vestido. Continué por su abdomen plano y su pecho embutido en aquella prenda dorada tan ajustada. Mis ojos se fijaron en su clavícula marcada y sus hombros hasta llegar a su rostro. Su mirada también estaba fija en mí y sus mejillas estaban ruborizadas. Sin darme cuenta, abandoné la pared en la que estaba apoyado y me acerqué a ella. La aparté de la puerta del vestuario y la besé con ímpetu.

—Estás preciosa —murmuré cuando mi boca se movió hacia su cuello. Mis manos descendieron por su cadera hasta llegar a sus glúteos, donde separé bien mis dedos para agarrarlos por completo—. No sé cómo voy a aguantar toda la noche sin quitarte este vestido.

—Vayámonos ahora mismo —susurró junto a mi oído.

—Ada se daría cuenta y vendría a buscarnos. —Suspiré e hice uso de toda mi fuerza de voluntad para separarme de ella—. En cuanto hagamos el brindis, nos vamos.

Asintió todavía sin respiración. Volví a besarla, pero de forma más calmada. La cogí de la mano y seguimos a nuestros amigos, que ya se dirigían hacia el comedor.

Recogimos la cena en el mostrador y nos sentamos en una de las mesas mientras un murmullo de fondo se abría paso por la gran sala. Mil personas cenaban, conversaban y reían en el comedor escolar. Era toda una escena.

—¿He dicho ya que me encanta este pueblo? —volvió a preguntar Liam con la boca llena de comida—. Y, además, me han dado un montón de teléfonos.

—Sí, tío. Increíble. —Asintió Ethan con admiración.

Sydney apoyó la mano sobre mi muslo de forma ausente, sin dejar de charlar con Nora. Me recosté sobre el respaldo del banco y pasé un brazo por detrás de ella. Al levantar la vista, vi como los tres idiotas me miraban sonrientes. Ethan mostraba su sonrisa burlona; Autumn, una pícara; y, en cuanto a Liam, no sabría definir su expresión.

Como siempre, Della y Miles charlaban con Ocean, que estaba sentada entre ambos. Y Knox no perdía de vista a Nora, que estaba concentrada en la conversación que mantenía con mi chica.

En cuanto terminamos la cena, volvimos a dispersarnos para aprovechar la hora que nos quedaba antes del brindis de medianoche. El trío de idiotas, como habíamos comenzado a llamar a Ethan, Liam y Autumn, nos condujo hacia el túnel del terror pese a las protestas de Della y Sydney. Fuimos los primeros en llegar gracias a su insistencia. Varios segundos después, se formó una larga cola tras nosotros. En cuanto llegaron los adolescentes encargados de la atracción, entramos en el pasillo y avanzamos en fila entre la decoración que colgaba del techo y los objetos depositados por el suelo que dificultaban el paso.

—Eh, Autumn. ¿Cómo has conseguido que pasáramos todos? —gritó Ethan desde el final.

—Le he prometido un beso tras el brindis —contestó ella. Encabezaba la cola.

—¡Pero si es un crío! ¿Qué clase de policías hay en este pueblo? —inquirió Liam entre carcajadas.

—No lo haré, tonto. Ethan se hará pasar por mi novio y a ver quién le planta cara al cinco años campeón mundial de muay thai.

—¡Seis! —exclamamos todos a la vez.

—Eso mismo. Aquí nos separamos, chicos. Buena suerte a todos y que paséis mucho miedo.

Cada año, Autumn insistía en que entráramos todos juntos para luego separarnos en pequeños grupos. Vi como echaba a correr y se perdía entre las sombras. Adoraba las atracciones de terror.

—Otra vez no… —suspiró Della resignada.

Miles debió de tirar de ella, porque también desapareció tras un grito aterrador.

—¿Qué está pasando? —me preguntó Sydney. Agarró mi brazo con más fuerza. No solía participar en esa tontería, pero recibí un fuerte empujón por detrás, así que aceleré el paso para alejarnos de los demás—. ¿Dónde está todo el mundo? ¡Oh, joder!

Sydney se abalanzó sobre mí cuando un crío con una túnica negra y una máscara nada agraciada apareció junto a ella. No pude evitar reírme y la abracé por detrás cuando se negó a soltarme. Avanzamos con lentitud. Esquivamos telas que caían sobre nosotros y manos que nos agarraban de repente, hasta que llegamos a un altar donde había un ataúd. Al acercarnos, este se iluminó y un esqueleto se incorporó. Su risa maníaca llenó el espacio. Sydney lanzó un grito agudo y prolongado, me agarró de la muñeca con fuerza y echó a correr a gran velocidad. Alcanzamos a Miles y Della cuando chocamos contra ellos. Della se unió a la fiesta de los alaridos.

Ambas se tranquilizaron tras varios segundos y rieron de forma nerviosa. Miles y yo compartimos una mirada divertida que fue interrumpida por una adolescente vestida con un camisón blanco lleno de pintura roja. Ambas volvieron a gritar y, cuando la chica acercó su mano al rostro de Sydney, ella echó a correr de nuevo y se olvidó de mi existencia. Della saltó sobre Miles y lo rodeó con brazos y piernas.

Me despedí de mi amigo y avancé con rapidez en busca de Sydney, que a esas alturas debía de estar en la otra punta del instituto. Caminé durante unos segundos hasta que una mano me agarró el brazo con firmeza y tiró de mí desde un armario.

—¿Qué haces aquí? —pregunté sorprendido. Apenas había luz, pero parecíamos estar rodeados de escobas y trapos—. Creo que esto no es parte de la atracción.

—Me estaba persiguiendo un dementor muy alto y, al ver el destello del pomo de la puerta, me escondí aquí —resopló sin respiración con la voz ronca.

—¿No has conseguido perfeccionar tu patronum todavía?

—Oh, Dios mío. —Tiró de mi nuca hacia abajo y me besó con vehemencia—. Cásate conmigo. Eres perfecto.

Le devolví el beso de forma automática, sorprendido por su reacción.

—No lo he dicho en serio. No te asustes —comentó con la respiración entrecortada—. Pero es que adoro ese mundo y no me esperaba que supieras de qué hablaba. Y eso, sumado a todas tus cualidades, te hace más increíble todavía. Otra vez estoy hablando sin pensar. Bésame.

Le hice caso de inmediato. La alcé y la apoyé contra la puerta en cuanto me rodeó con sus maravillosas piernas. Gruñí al comprobar que tenía el vestido arrugado en la cintura y mis manos acariciaron la suave piel de sus glúteos.

—¿No llevas ropa interior? —mascullé incrédulo.

—Sí que llevo —resopló ella al moverse contra mí. Mordió mi labio inferior antes de volver a hablar—. Se llama tanga y sirve para que no se vean marcas a través de la ropa ceñida.

—Joder, pequeña…

Colé una mano entre nosotros y la acaricié. Sus gemidos llegaron a mi oído. La necesitaba y no podía esperar a que llegáramos a casa. Volví a atrapar su boca con ansia, sin dejar de acariciarla por todo el cuerpo, mientras ella intentaba desabrochar mi pantalón y colar una mano dentro de él. Un golpe seco hizo que nos detuviéramos.

Inhalé hondo. ¿Qué hacía en el armario del instituto como si fuera un crío? Suspiré y la dejé en el suelo. Le bajé el vestido, me abroché el pantalón y pasé las manos por su pelo para adecentarla.

—Creo que no es el lugar adecuado. ¿Seguimos esta noche en casa?

Ella asintió, un poco avergonzada, y abrió la puerta.

—¡Joder! ¡Mira de dónde salen estos! —exclamó una voz detrás de nosotros—. ¿Lo ves? Te dije que no podían controlarse.

Liam extendió una mano para frenar las excusas de su hermana y ambos siguieron su camino sin dejar de reír. La rodeé por la cintura y avanzamos tras ellos. Al salir del túnel, esperamos un par de minutos a que Knox y Nora aparecieran también y nos dirigimos todos juntos al gimnasio. Disfrutamos de los conciertos durante un rato, hasta que Ada presidió el brindis. Nos felicitamos y abrazamos entre todos y abandonamos la pista cuando las luces se atenuaron y la música cambió. Los más jóvenes ocuparon el espacio, dispuestos a disfrutar de su noche.

—Nos vamos —sentencié cuando Autumn propuso ir a tomar algo.

Agarré a Sydney de la mano y nos alejé de ellos con rapidez, sin esperar su respuesta. Pese al volumen de la música, fui capaz de escuchar como nos animaban entre gritos y silbidos que fueron secundados por algunos vecinos, entre ellos Ada. Me despedí de varios compañeros sin aminorar el paso y no me detuve hasta que la puerta principal se cerró tras nosotros. Ambos suspiramos aliviados.

—Ha sido genial, de verdad, pero necesitaba un poco de calma y silencio —me aseguró antes de abrazarme de nuevo—. Me he dejado la chaqueta y la ropa en la taquilla del vestuario.

—Lo recogeremos mañana cuando vengamos a limpiar. —La arrastré hacia el coche—. ¿Te lo has pasado bien?

—Ha sido perfecto —afirmó sonriente mientras arrancaba el motor. Al depositar mi mano sobre su muslo, la sujetó entre las suyas y se la llevó a la boca para besar mis nudillos—. Me encanta este pueblo, la gente, nuestros amigos y, sobre todo, tú.

Sonreí sin despegar los ojos de la carretera. Aunque estaba desierta, llevaba horas nevando y no quería correr ningún riesgo. Conduje por las calles que tan bien conocía mientras ella comentaba el día que habíamos pasado juntos.

Aparqué dentro del garaje y, al bajar del coche, volví a atraparla entre mis brazos para besarla. La alcé de nuevo y subí las escaleras con ella abrazada a mí. Choqué con varias paredes cada vez que me besaba. Al abrir la puerta de casa, Tala y Lionel vinieron en nuestra busca, pero, al advertir que no les hacíamos caso, desaparecieron.

Le quité el vestido sin soltarla y lo dejé caer al suelo. Ella me desabrochó la camisa sin dejar de besarme. Cuando conseguí llegar al dormitorio, la tenía completamente desnuda y jadeante en mis brazos. Me detuve durante un par de segundos para observarla con atención. Su cabello revuelto caía por sus hombros, sus labios estaban hinchados y enrojecidos debido a nuestros besos y sus ojos brillantes me devolvían la mirada.

—Eres la criatura más bonita que he visto en mi vida —le aseguré—. Estoy loco por ti.

—Te necesito —murmuró ella con voz ronca—. Por favor. Quiero estar contigo.

Sentí un nudo en el estómago al oírla y la abracé con fuerza. Yo también lo deseaba. Mucho más de lo que jamás habría imaginado.

Cuarenta y tres

Sydney

Me desperté acurrucada sobre su pecho, ambos desnudos bajo las sábanas. Sonreí al recordar la noche que habíamos pasado y me incorporé para observarlo. Su rostro estaba relajado, ni una sola arruga marcaba su entrecejo. Pasé un dedo por su pómulo con suavidad y lo deslicé hacia sus labios. Rocé el inferior y sus comisuras se alzaron. Sonreí de nuevo cuando el brazo con el que me rodeaba me estrechó contra él durante un segundo sin despertarse. Lo besé con suavidad antes de levantarme. Él suspiró e intentó retenerme. Lo besé esa vez con energía y lo desperté por completo. Sus manos recorrieron mi cuerpo hasta que se detuvieron en mi trasero y me estrechó contra él.

—Voy a ver qué hora es —susurré entre sus labios—. Ayer nos dejamos los teléfonos en algún lugar de la planta baja y juraría que no pusimos el despertador.

Él gruñó sin dejar de besar mi cuello. Le acaricié el corto y oscuro pelo antes de levantarme. Me puse una de sus camisetas y me dirigí a la cocina. Tras beber un vaso de agua y encender la cafetera, recogí la ropa que la noche anterior habíamos esparcido por el suelo. Al asomarme al salón, vi como Lionel y Tala dormían sobre el sofá. Sonreí al comprobar la poca distancia que los separaba.

Encontré el teléfono de Aiden en sus pantalones y miré la hora. Ada iba a matarnos. Desconocía cuándo debíamos estar allí para recoger, pero dudaba que fuera a media mañana. No pude evitar ver que tenía varias llamadas perdidas de su madre y de un número desconocido. También un mensaje que asomaba por la parte superior de la pantalla. Mis ojos leyeron las primeras palabras antes de que mi cerebro registrara lo que hacía.

Mamá: «Dana y yo necesitamos hablar contigo en persona. Podríamos ir nosotras si…».

¿Quién era Dana? Aiden me había dicho que solo tenía un hermano mayor. ¿Sería una amiga de su madre? ¿Una prima o una tía?

Esperé a que la cafetera terminara para subir al dormitorio con la taza en una mano y su teléfono en la otra. En aquel momento, recordé que había olvidado el mío en la taquilla. Dejé la taza sobre su mesita junto con el teléfono y me incliné para besarlo de nuevo. Él abrió un ojo y me sonrió adormilado.

—Tienes varias llamadas perdidas de tu madre y de un número desconocido —comenté un poco incómoda. Todavía no habíamos hablado de su familia, por lo que supuse que no le haría gracia que hubiera visto sus notificaciones—. También un mensaje de tu madre. Al mirar la hora no he podido evitar leer la primera frase. ¿Quién es Dana?

—Una amiga de la infancia —contestó con el ceño fruncido. Se incorporó para revisar su teléfono. Vi como su mandíbula se tensaba antes de apagar el aparato.

—Creo que se nos ha hecho tarde —murmuré para romper el silencio.

—No te preocupes —contestó de modo ausente antes de dar un trago a su café.

Asentí con la cabeza y me encerré en el cuarto de baño para arreglarme. Un par de minutos más tarde, entró y me abrazó por detrás. Sus labios se posaron sobre mi cuello durante un instante antes de que se metiera en la ducha. Me pidió que me uniera, pero negué y salí de allí con rapidez.

—Dana no es nadie. Te lo prometo —comentó cuando subimos al coche—. Sus padres y los míos siempre han sido amigos y nosotros fuimos juntos al instituto. Fue mi mejor amiga y, luego, mi pareja, pero todo terminó hace mucho tiempo.

Asentí e intenté que esa extraña sensación que me oprimía el pecho desapareciera.

—Al dejar el ejército, discutí con mi padre y mi hermano. Desde entonces, no he vuelto a hablar con ellos. Mantengo el contacto con mi madre y siempre insiste en que vuelva a casa para hacer las paces con ellos. Supongo que buscará nuevas maneras de convencerme para que los visite. Te aseguro que no hay nadie más aparte de ti. Nunca te engañaría con otra.

—Lo sé. —Suspiré al fin—. Creo que me he puesto un poco celosa.

—Si te sirve de consuelo, deseé estampar contra una pared a tu ex el día que se presentó en La Vall —admitió con una sonrisa ladeada.

—Parecías muy tranquilo.

—Soy policía. No puedo atacar a tus ex por el pueblo.

—Solo tengo uno y no creo que vuelva.

—Más le vale.

Aiden me besó en el coche antes de abrir la puerta para dirigirnos hacia el instituto.

Cuarenta y cuatro

Sydney

El mes de enero pasó con celeridad. Había reducido las visitas a la comisaría de policía a la mitad e iba solo los viernes porque me encontraba en una vorágine de creatividad con los últimos capítulos. Estaba a punto de finalizar la historia y no podía dejar de escribir, a solas en La Vall, durante el día, y acompañada por Lionel y Tala en cuanto llegábamos a casa. Las noches eran siempre para Aiden. Cada vez pasaba más tiempo en comisaría porque los asaltos se habían duplicado desde principios de año. Y todo el mundo estaba nervioso y asustado.

Nuestros vecinos habían contratado las mejores alarmas, dormían con un ojo abierto y la mayoría acudía a clases de defensa personal o de muay thai. Otros habían puesto su casa en venta después de vivir tantos años en esa comunidad. No lograban aguantar la sensación constante de miedo e inseguridad.

Y Aiden estaba desquiciado y furioso. Su entrecejo se mostraba arrugado, sus labios apretados en una fina línea y apenas hablaba con nuestros amigos. Siempre estaba absorto en sus pensamientos mientras revivía cada intrusión en busca de nuevas pistas. Hubo un par de víctimas leves más, que tuvieron que pasar la noche en el hospital, y el ambiente general era desolador. Nadie entendía por qué habían puesto la diana en Pineville, un pueblo pacífico que no tenía problemas con nadie.

—Pequeña.

Aiden me vino a buscar a la biblioteca.

—Un segundo —contesté sin dejar de teclear de forma furiosa.

No sé cuánto rato pasó hasta que por fin escribí la última palabra: «FIN».

Miré esas tres letras sin creerme que estuvieran escritas en mi pantalla, en mi manuscrito. Lo había hecho. Había conseguido terminar mi primera historia. Sabía que el proceso de reescritura sería duro, pero, aun así, la tenía.

Levanté la vista y lo miré atónita. Él me sonrió, se acercó y me ayudó a levantarme de la silla. Noté los músculos entumecidos y la boca seca.

—Creo que he terminado —murmuré con la vista fija en sus impresionantes ojos grises—. No lo creo. Lo he hecho.

Él me interrumpió con un beso y me abrazó sin dejar de susurrarme palabras bonitas al oído. ¿Quién habría dicho que el chico gruñón de expresión hosca y pocas palabras sería tan tierno? No sé si fue porque me sentía invencible en ese momento gracias a haber cumplido mi primer objetivo y por ello me envalentoné demasiado. En algún lugar de mi cerebro sabía que todavía no era el momento, pero mi corazón y mi boca decidieron lanzarse sin que importaran las consecuencias.

—Te quiero —susurré en su oído.

Supe que me había equivocado cuando se envaró entre mis brazos y permaneció inmóvil un instante antes de dejar caer los suyos. Enmudecí porque, maldita sea, sabía que era demasiado pronto. Sabía que él no estaba preparado todavía, pese a que estaba segura de que me quería. Al fin y al cabo, me lo demostraba cada día con sus gestos y acciones. Él era el único que no se había percatado de ello y yo deseaba mostrar mis sentimientos sin temor a asustarlo. Esperé a que reaccionara. Me separó con cuidado y buscó mi mirada. Intenté retractarme de mis palabras al descubrir su expresión de dolor y resignación, pero me interrumpió.

—Sigo sin querer una relación. —Me miró angustiado. Y juraría que un poco aterrado—. Quería algo fácil, simple. El amor y los sentimientos lo complican todo.

—No puedo evitar tenerlos —admití en un murmullo. Ya no había marcha atrás.

—Creo que es mejor que volvamos a ser solo amigos. —Suspiró—. No quiero hacerte más daño.

—Sigamos como hasta ahora y nunca más pronunciaré esas palabras —propuse mientras cerraba los ojos con fuerza para que las lágrimas no se desbordaran. En cuanto escuché mis propias palabras, me avergoncé. ¿Es que no había aprendido nada desde que había llegado a Pineville? Era una mujer fuerte y debía valorarme.

—Mereces a alguien que pueda corresponderte y para quien lo seas todo. Yo no soy esa persona. Lo siento.

¿Cómo podía estar tan ciego? ¿Cómo podía no darse cuenta de que compartíamos los mismos sentimientos?

—Voy a llamar a tu hermano. Luego, volveré a mi casa.

—¡No!

—No quiero que estés sola hasta que resolvamos el caso. O se queda él o lo hago yo —musitó consternado por la lágrimas que corrían libres por mis mejillas.

—Él.

Sorbí por la nariz a la vez que me restregaba las manos por la cara con fuerza.

—Perdóname. Te prometo que nunca quise hacerte daño —me aseguró. Se acercó de nuevo y me acarició la mejilla.

—Lo sé.

Puse mi mano sobre la suya y sonreí con tristeza. Él asintió y se marchó. Escuché como llamaba a mi hermano, le pedía que se trasladara y aguantaba su sermón en silencio. Luego, recogió sus pertenencias y me dejó a solas hasta que Liam llegó. Los oí cuchichear en el salón mientras me dirigía hacia allí.

—Así que se te acabaron los días de diversión en casa de Ethan… —comenté apoyada en el marco de la puerta.

—Si no recuerdo mal, era bastante divertido vivir contigo.

Le dediqué una pequeña sonrisa antes de observar como Aiden acariciaba a Tala.

—¿Quieres llevártela? Creo que te echará mucho de menos.

—Paso demasiadas horas en comisaría.

—Puedes dejarla aquí mientras trabajas y venir a buscarla cuando salgas —propuse.

Esperaba que fuera por pocos días. ¿Cuánto tiempo necesitaría para darse cuenta de que sus sentimientos eran tan reales como los míos?

—Me gustaría hacer eso —admitió con suavidad.

¿Cómo era posible que no se diera cuenta de la forma en la que me miraba en aquel momento?

Asentí y me aparté de la puerta para dejar que pasara. Se agachó para acariciar a Lionel, que esperaba a mis pies, pero el felino le bufó antes de que sus dedos tocaran su pelaje. Hacía semanas que ya no lo hacía. Lo seguí hasta la entrada y esperé a que saliera al exterior.

—Mañana te recogeré a las cinco y media.

—Ya no necesito ir a la comisaría. He terminado el libro —le recordé—. Nos vemos el domingo en la barbacoa.

Su mandíbula se tensó, pero asintió.

—Cierra bien las puertas y ventanas. Y conecta siempre la alarma, por favor.

—Lo haré —prometí.

Levanté mis talones del suelo y le rodeé el cuello con mis brazos. Los suyos se cerraron sobre mi espalda y hundió su rostro en mi cuello. Permanecimos inmóviles durante varios segundos antes de que posara sus labios sobre mi frente. Me soltó al fin y me miró una última vez con desesperación antes de marcharse.

—Este tío te quiere —comentó mi hermano cuando nos quedamos a solas—. ¿Cómo es posible que no se dé cuenta?

—Esperemos que lo haga pronto.

Esa vez fui incapaz de sonreír y mis ojos volvieron a llenarse de lágrimas. Liam se colocó frente a mí y me abrazó de aquella manera que siempre conseguía animarme. Solo que en aquel momento no lo logró.

Cuarenta y cinco

Aiden

Tan solo llevaba cuatro días sin verla y me parecía una eternidad. La echaba muchísimo de menos y cada vez me costaba más no llamarla por teléfono o entrar en su casa cuando dejaba o recogía a Tala. Siempre era Liam quien me esperaba con el ceño fruncido, la misma expresión que me dedicaban todos mis amigos. Solo que ellos la acompañaban de la frase que más había oído en los últimos días: «Deja de ser un cobarde». Excepto Autumn, que cada día al llegar a la comisaría, me decía: «Hasta que no saques la cabeza del fondo de tu culo, no me hables». Y fiel a sus palabras, los días se habían vuelto aburridos y silenciosos a su lado.

No me molestaba que la apoyaran. De hecho, lo prefería, porque era consciente de que todo había sido por mi culpa. Sabía que la iba a herir y, sin embargo, no había podido evitar besarla aquel día. Y claro que era un cobarde por no superar mis traumas e ir a por ella. Pero ellos no conocían mi pasado. No sabían que ella se merecía a alguien sincero que la quisiera como ella lo hacía, sin reservas. Y yo no era esa persona, por mucho que me pesara.

Quería ser un egoísta e ir a buscarla, estrecharla entre mis brazos y besarla; decir esas palabras en voz alta y prometer que siempre estaría junto a ella. Pero ¿cómo iba a cumplir esa promesa después de haber fallado a mi equipo y a mi familia? No merecía una segunda oportunidad y menos con una persona como ella, tan transparente y leal. Y su confesión me hizo despertar, darme cuenta de que debía dejar de creer que conseguiría olvidar mi pasado.

Miré la hora de nuevo y deseé que fueran las cuatro para ir en busca de Tala. No perdía la esperanza de que Liam no estuviera en casa y fuera ella quien me la entregara. Pero las horas pasaban con lentitud, tanto en la oficina como en casa, mientras me preguntaba cuánto tardaría en volver a acostumbrarme a la soledad. Aquella que tanto disfrutaba antes de que ella llegara al pueblo y lo iluminara todo con su sonrisa y su charla incesante.

—Hoy pareces más desesperado de lo habitual. —Autumn rompió el silencio que ella misma había impuesto—. ¿Puede ser que ya hayas pasado todas las fases del duelo y sepas que eres un imbécil?

—Es mejor que dejemos las cosas como están —mascullé.

—Sabía que eras cabezón, pero no imaginaba que hasta el punto de perderla. ¿Sabes que no te va a esperar toda la vida?

—No quiero que me espere. Quiero que sea feliz —admití en un susurro.

—¿Con otro hombre? ¿Por qué no puedes ser tú? Ella te ha escogido a ti.

—Me ha escogido sin tener toda la información.

—¡Pues dásela! ¡Cuéntanos qué es eso que crees que es imperdonable!

—Si se lo cuento, no me escogerá. Prefiero que volvamos a ser amigos como antes, aunque tardemos algún tiempo.

—Eres exasperante. —Suspiró—. Has cavado tu propia tumba sin saber si existe la posibilidad de que no le importe tu pasado. Y te lo desvelo: no le va a importar. ¿Por qué no dejas de perder el tiempo y de hacerle daño?

—No quiero hablar de ello.

—Hace cinco años que somos compañeros. Confío en ti como en nadie. ¿No puedes hacer lo mismo? Hasta ahora no te he presionado con tu pasado, pero has ido demasiado lejos. No puedes permitir que se interponga en tu felicidad —susurró para que nuestros compañeros no nos escucharan—. Si no quieres hablar conmigo, al menos hazlo con Debbie.

—No necesito hablar con nadie. No sé qué te habrás imaginado, pero no es nada de eso. Todo lo que ha pasado ha sido por mis propias decisiones, mi elección y no hay forma de cambiarlo ni de arreglarlo.

—No te creo, Aiden Lockwood. Por alguna razón, te crees que eres el malo de la película, pero todos te conocemos. Eres el héroe, no el villano.

No merecía su lealtad ni su amistad, igual que la de ninguno de mis amigos. Y menos, el amor de Sydney. Pero, tras tanto tiempo con ellos, la realidad era que no quería perderlos. A ninguno. Sin embargo, no sabía cómo manejar aquella situación, así que hice lo que mejor se me daba: la ignoré hasta que se dio por vencida.

Cuarenta y seis

Aiden

Una mañana más, me dirigí a casa de Sydney con Tala sentada en el asiento del copiloto. La loba observaba la carretera mientras agitaba la cola con alegría. Nunca había tenido un perro, pero me costaba creer que fueran tan alegres y cariñosos como ella. Desde que me había marchado de casa de Sydney, no se había despegado de mí. Y hasta habíamos retomado nuestros largos paseos, ya que la nieve se había deshecho al fin.

Aparqué frente a la puerta principal, bajé del coche absorto en mis pensamientos y me detuve sorprendido al descubrir a Sydney frente a mí. Levantó una mano para saludarme y yo la imité. Di la vuelta al coche para dejar salir a Tala. La loba corrió hacia ella como si no hubiera pasado todo el día anterior en su compañía y apoyó las patas delanteras en sus hombros dispuesta a lamer su cara.

Sydney rio mientras la abrazaba y le murmuraba palabras de amor. Luego levantó la vista todavía sonriente y me observó en silencio durante un par de segundos. Quería preguntarle cómo estaba, si había terminado de revisar el borrador, si pensaba en mí tanto como yo lo hacía en ella…, pero no me salieron las palabras. Tan solo le devolví la mirada como un idiota, porque era guapísima y lo único que deseaba en aquel momento era estrecharla entre mis brazos.

—¿Te importa si te acompaño? —me preguntó tras acercarse—. Quiero retomar las clases de defensa y muay thai.

—Claro —carraspeé sorprendido.

Subimos al coche, encendí el motor y nos alejamos en silencio. Tuve que agarrar el volante con fuerza para no llevar una de mis manos a su muslo.

—¿Cómo va la novela? —Deseaba escuchar su voz.

—Estoy con la corrección. —Me dedicó otra de sus sonrisas—. Tengo que escoger un título y pensar qué hacer con la cubierta. Tampoco he escrito la dedicatoria ni los agradecimientos. Ni la sinopsis. Y he leído en algún lado que debería comenzar a escribir la siguiente novela antes de publicar esta. Parece que, tras la publicación, llega una especie de bajón que hace casi imposible enfrentarte a una página en blanco, por lo que es de ayuda tener los primeros capítulos escritos.

Asentí sin dejar de observarla de reojo. A diferencia de mí, no parecía estar nerviosa. Al contrario, era como si nunca hubiéramos estado juntos y volviéramos a ser tan solo amigos. Aquello era lo que quería, ¿no? Entonces, ¿por qué lo detestaba?

Charló sobre la novela hasta que llegamos a comisaría, donde solía aparcar el coche antes de dirigirme hacia el gimnasio. Entramos juntos, como tantas otras veces, ella sonriente y yo callado. Intenté controlar mis emociones y las ganas que tenía de tocarla. Al llegar a la sala, ella corrió hacia Della y Nora, y yo me quedé en la tarima.

La clase transcurrió con fluidez, aunque mi atención siempre estuvo centrada en sus movimientos, sus risas y las miradas que me dirigía de vez en cuando. ¿Había superado lo nuestro? Eso parecía, por las sonrisas que me dedicaba y el beso que me dio en la mejilla al despedirse de mí.

A media mañana, Autumn interrumpió su silencio de nuevo mientras patrullábamos por el pueblo.

—Pensaba que hablar con ella te alegraría la mañana.

La ignoré por completo.

—¿O es que te pone de mal humor que haya superado lo vuestro?

Gruñí. Como un maldito perro.

—Es eso. A mí también me jodería que la persona de la que estoy enamorada se diera cuenta de que todo fue un error, que está mejor sin mí y que encima haya conocido a alguien.

Apreté el volante con fuerza y maldije.

—Qué tonto eres —cantó ella entre risas—. No pongas esa cara, que era broma. Ni ha conocido a nadie ni cree que haya sido un error. Te echa tanto de menos que no ha aguantado más sin verte y hablar contigo. Qué suerte que alguien no sea tan terco y actúe como es debido, ¿no? Imagínate que ella fuera como tú.

Aflojé mi agarre y percibí como la circulación sanguínea volvía a recorrer mis dedos. Mi amiga no tuvo oportunidad de continuar con su burla, ya que Sophie dio un nuevo aviso a través de la radio. Contesté de inmediato mientras Autumn conectaba las sirenas y nos dirigimos con rapidez hacia la vivienda de los Kendall.

Cuarenta y siete

Aiden

Decidí levantarme, cansado de dar vueltas en la cama. Todavía no había amanecido, pero por mucho que lo había intentado no había logrado dormir en toda la noche. Mis pensamientos saltaban de forma intermitente entre Sydney y el caso.

Una vez más, los intrusos habían conseguido escapar la tarde anterior sin que lográramos seguir su pista a través del bosque. Esa era su forma de actuar: escogían una casa apartada, entraban, destrozaban el mobiliario y, si había alguien dentro, iban a por ellos. En cuanto oían las sirenas, huían de la vivienda y se internaban en el frondoso bosque. Sus huellas se perdían tras la primera milla y no había manera de saber hacia dónde escapaban.

Me miré en el espejo y me fijé en las profundas ojeras que se marcaban bajo mis ojos. Me resultaba imposible dormir y, si lo lograba, las pesadillas se apoderaban de mí hasta que me despertaban. Hacía tiempo que las tenía bajo control y solo las sufría tras un mal día. Menos cuando dormía con Sydney. En cuanto me trasladé a su casa, desaparecieron. Sin más. Como si nunca hubieran existido. La primera noche que volví a dormir en mi propia cama ocuparon mis sueños sin piedad.

Me lavé la cara con agua fría, me vestí y llamé a Tala para que me siguiera. Ella me dedicó esa mirada de amor incondicional que no merecía y trotó junto a mí, lista para su paseo. Como cada mañana, la excursión se transformó en una carrera desesperada por agotar todas nuestras energías y, en mi caso, también los pensamientos. Seguimos la ruta habitual, alternamos caminos de tierra con asfalto y pasamos por delante de la puerta del jardín de Sydney. Como siempre, me paré a observar que todo fuera correcto antes de volver sobre nuestros pasos.

Cuando llegamos a casa, arrugué el ceño al descubrir los coches de mis amigos estacionados en mi terreno. Sin embargo, no había señal de ellos. Suspiré al abrir la puerta y oír sus risas en la cocina. Maldita la hora en la que intercambiamos las llaves de nuestras viviendas. «Será solo para emergencias», decían.

—¿Qué estáis haciendo aquí? No son ni las nueve de la mañana —protesté al entrar en la estancia. Unos revolvían mis cajones y otros revisaban la nevera. Al menos, parecía que habían traído la comida ellos.

—¡Buenos días, Gruñón! —exclamó Ethan de buen humor.

—Hemos venido para pasar el día contigo después de que rechazaras todas nuestras propuestas —comentó Miles.

—Vamos a pasar un buen rato, nos vamos a reír y no vamos a hablar de Sydney en ningún momento. —Ethan me dio una palmada en el brazo—. ¡Qué cabrón! Mirad cómo se ha puesto desde que no folla, todo músculo. Claro, como le sobra el tiempo, a entrenar todo el día.

—Tío, que es mi hermana melliza —protestó Liam sin dejar de rebuscar en una de las bolsas que habían traído.

—¿Y tú qué haces aquí? —mascullé sin perderlo de vista.

—Yo también soy tu amigo o, al menos, conseguiré serlo en un futuro un poco lejano. Ya me han contado el tiempo que les costó a estos ganarse tu confianza. —Me mostró esa sonrisa que era idéntica a la de su hermana—. Ahora mismo necesitas a tus amigos y me consta que te han presionado un poco.

—Hablad por vosotros —comentó Knox desde su asiento.

—¿Tú no le has dicho que deje de ser tan idiota? —lo increpó Miles.

Ethan y Liam habían expresado de manera feroz sus opiniones, al igual que Autumn. Miles había intentado hablar conmigo de forma calmada, igual que Della. Y Knox se había limitado a mirarme en silencio, negar con la cabeza y suspirar; me dio a entender sus pensamientos sin necesidad de usar palabras. Nora era la única que me transmitía su odio a través de gruñidos y bufidos, un poco como Lionel.

—La cuestión es que quizá no necesitas que te digamos lo cobarde que eres —insistió Ethan.

—Y no queremos que pienses que estás solo, porque estamos contigo. Siempre —sentenció Miles solemne.

—Aunque no te des cuenta de que vas a perder a la mujer de tu vida —añadió Liam.

—Por eso hemos traído provisiones y vamos a pasar todo el día contigo en tu casa —terminó Ethan sonriente.

—Qué suerte la mía. —Intenté disimular la gratitud que me invadió en ese momento—. Voy a ducharme. No destrocéis la casa, por favor.

—¿Veis? Os dije que no nos echaría. Si es que lo conozco como si fuera mi propio hermano… —oí como se vanagloriaba Ethan. Negué con la cabeza mientras subía las escaleras hacia el dormitorio.

—¡Eh! ¡Me dijiste que yo era como tu propio hermano! —exclamó Liam justo antes de que me metiera en la ducha y dejara de escuchar su ridícula conversación.

Cuarenta y ocho

Sydney

Saludé a Della y a Autumn con un abrazo cariñoso cuando llegaron aquella fría mañana de domingo. Era más pronto de lo habitual, pero ya estaban en casa para ayudarnos a preparar la barbacoa de la semana. En realidad, le tocaba a Knox, pero Liam se había empeñado en que quería ser el anfitrión. Después de tanto insistir hasta que cambiamos la ubicación, el día anterior había desaparecido a primera hora de la mañana tras dejar una disculpa por escrito. Además, me pedía que me encargara de la compra por él y me proponía hacerse cargo de la limpieza de la casa durante una semana. Como si no nos conociéramos… Ambos sabíamos que no cumpliría su promesa. Como venganza, le puse la alarma a las seis de la mañana y me dediqué a leer un libro desde el sofá mientras él realizaba los primeros preparativos.

Aiden fue el siguiente en llegar, junto con Tala, que corrió en mi busca. La abracé y le abrí la puerta de casa para que saludara a Lionel, quien parecía echarla en falta en algunos momentos y odiarla en otros. Mi corazón se aceleró cuando Aiden se detuvo frente a mí, inseguro. Di un paso hacia él y le rodeé el cuello con mis brazos sin poder evitar pegar mi nariz a su piel e inspirar.

Cómo echaba de menos su olor. Y su contacto, sus caricias, sus besos y dormir abrazada a él. También su sonrisa y su voz. Por eso, había decidido volver a unirme a sus clases e intentar retomar nuestra amistad. Todavía pensaba que me quería, pero ya no estaba tan convencida de que fuera a darse cuenta de ello. Por eso, preferí que fuéramos amigos a no ser nada.

—¿Qué tal el fin de semana? —pregunté tras soltarlo.

—Entretenido —murmuró él sin dejar de observar mi rostro. Sus manos todavía descansaban sobre mi cadera—. ¿Y el tuyo?

—Dolorido. Me duele todo el cuerpo del entrenamiento del viernes. Una semana sin hacer nada y parece que debo empezar de cero.

—Aiden, tío. Ven a ayudarme con la barbacoa —lo llamó mi hermano desde la ventana de la cocina.

—Ni hablar. Aiden se viene con nosotras. —Le cogí la mano y entrelazamos los dedos de forma automática. Lo arrastré hacia el salón, donde nos esperaban nuestras amigas, mientras intentaba calmar mis latidos. Al llegar junto a ellas, lo solté de inmediato y me senté en el sofá—. Liam está castigado por insistir en hacer la barbacoa cuando no tocaba porque quería ser el anfitrión y desaparecer el día que debíamos hacer la compra. Ahora se encargará él de cocinar.

Aiden se removió un poco incómodo junto a mí, pero se recostó y pasó un brazo por detrás de mi cabeza, sin tocarme.

—¿Hicisteis día de chicos ayer? —indagó Autumn con los ojos entrecerrados.

Aiden se encogió de hombros sin afirmar ni desmentir. Aquello confirmó que nuestra amiga había dado en el clavo.

—¡No me lo puedo creer! Quedáis en secreto a solas y, cuando nosotras queremos hacer lo mismo, os presentáis en el restaurante —exclamó ella indignada.

—Y en el bar —recordó Della.

—Autumn nos llamó para que fuéramos al bar —confesó él. Había empezado a acariciar mi pelo de forma distraída.

Mi estómago se encogió y quise recostarme sobre él para que me abrazara, pero me contuve. Los amigos no se comportan de esa manera. Excepto Della y Miles.

—¡Vaya traidora! —resopló Della mientras Nora entraba en el salón.

—Ya te dije que lo tenía todo planeado y por eso ganó la apuesta. —Me acerqué a Aiden para hacerle sitio a mi amiga. Ella se dejó caer a mi lado y apoyó su cabeza sobre mi hombro. Le di un beso en la sien y una palmada en la rodilla—. ¿Día duro?

—Noche larga —sentenció Knox mientras entraba en el salón junto con Ethan, Miles y Ocean—. Unos caballos desorientados en el bosque. Tras anochecer, todavía quedaba uno por encontrar y mi equipo tuvo que retirarse para aplazar la búsqueda. Pero la señorita no podía permitir que el caballo pasara la noche solo y perdido, así que se empeñó en seguir su rastro ella sola.

—Nadie te pidió que te quedaras conmigo —gruñó ella sin levantar la cabeza de mi hombro.

—No iba a permitir que permanecieras en el bosque de noche con delincuentes sueltos —siseó él. Luego, miró a Autumn y Aiden—. Lo siento, chicos, sé que hacéis todo lo que podéis.

—Tíos, por favor, no he hecho una barbacoa en mi vida, necesito que alguien me ayude.

Liam nos miró con tal desesperación que rompí a reír. Los demás se unieron también. Ethan y Miles se apiadaron de él y lo acompañaron entre burlas a la cocina, de la que emanaba algo de humo. La barbacoa estaba en el jardín, por lo que no tenía ni idea de a qué se debía aquella humareda blanquecina. Tampoco me importaba; ya se apañarían.

Ocean se acercó a Aiden con timidez y le indicó con un gesto que la alzara. Él lo hizo y la sentó sobre sus rodillas, pero ella se dio la vuelta y le rodeó el cuello con sus pequeños brazos para susurrarle al oído. Él asintió y se levantó con ella en brazos. Se dirigió al pasillo, pero a medio camino pareció pensarlo mejor y se detuvo para mirarme.

—Ocean quiere ir a buscar a Lionel. ¿Nos acompañas?

—Claro. —Me levanté sonriente y me acerqué a ellos para acariciar el suave cabello de la niña—. Seguro que está durmiendo dentro de la cama. Es un poco vago.

Ella sonrió con timidez sin decir nada y me miró con sus enormes ojos verdes, iguales a los de su padre.

Nos adentramos en el dormitorio y tiré de las mantas. Lionel dormía hecho una bola. Aiden depositó a Ocean en la cama. Ella gateó hasta tumbarse a su lado y pasó un brazo por encima de su abdomen. El felino levantó la cabeza para estudiarla, le olió el pelo y se restregó contra ella.

—A mí no me aceptó con tanta rapidez —murmuró Aiden apoyado junto a mí en la cómoda.

—Lionel es más grande que ella, dudo que la considere una amenaza.

—Tú eras más grande que él y se enamoró de ti al instante.

—Quizá solo le gusten las chicas. —Me encogí de hombros.

—Nora no le gustó tanto.

—Ella lo operó y le administró medicación durante una semana.

—Tú eres especial. Es imposible no quererte —susurró con la vista fija en ellos. Luego se sobresaltó al darse cuenta de lo que había dicho y me miró con el entrecejo arrugado—. No quería decir eso.

—No te preocupes, te he entendido —le aseguré. Intenté disimular la tristeza que me invadió.

—¿Chicos? ¿Estáis visibles? —Ethan asomó la cabeza con los ojos cerrados—. Estamos listos para comer. ¿Bajáis?

—Puedes abrirlos, estamos con Ocean. —Me reí al percibir la consternación en el rostro de Aiden.

—Quién sabe con vosotros… La última vez no os importó estar en un instituto rodeados de sensibles adolescentes —comentó nuestro amigo.

—Ethan… —siseó Aiden. Le dedicó una de sus miradas reprobatorias.

—Liam es bastante peor que él. Y ambos me pidieron permiso para realizar este tipo de comentarios y bromear sobre el tema —aclaré. Él me miró sin saber qué decir—. Cuanto antes lo superemos y volvamos a la normalidad, mejor. Eres mi mejor amigo y te echo de menos.

Permaneció en silencio durante unos segundos, los que nuestro amigo aprovechó para recoger a Ocean y desaparecer con Lionel detrás. Le dediqué una sonrisa insegura que pareció hacerlo despertar de su estupor. Se acercó a mí y me abrazó con fuerza, como solía hacer cuando estábamos juntos. Hundió su rostro en mi cuello y posó sus labios sobre mi piel.

—Tú también eres mi mejor amiga —murmuró—. Y te echo de menos cada segundo del día.

—Estoy a golpe de teléfono o mensaje y, además, somos vecinos —comenté sonriente—. Eres bienvenido cuando quieras.

Él asintió sin soltarme y suspiró en mi cuello.

—¡Joder! ¡Me habíais dicho que no hacían nada! —se quejó mi hermano antes de desaparecer tan rápido como había llegado.

Me separé de Aiden con esa sensación de calidez que siempre me invadía cuando estaba con él, le acaricié una mejilla y lo besé en la otra.

—Bajemos antes de que suba Autumn. Estoy segura de que será la siguiente —propuse antes de agarrar su mano para que se pusiera en marcha. Él me adelantó y entrelazó nuestros dedos de nuevo.

Deseaba con todo mi corazón que se diera cuenta de que lo que teníamos era mucho más que una amistad, de que era especial y muy difícil de encontrar.

Cuarenta y nueve

Sydney

Al día siguiente, me despedí de Nora y de Della con un abrazo en la puerta del gimnasio. Ambas desaparecieron con rapidez para dirigirse a sus respectivos trabajos. Aiden se había marchado de la clase en cuanto sonó el timbre que indicaba su final y solo me había dedicado un gesto con la mano. Su expresión era más adusta de lo habitual y no supe si yo era la causa o si había ocurrido algún incidente desde la barbacoa del día anterior.

Liam tenía turno de mañana aquel día, así que fui a desayunar a La Vall antes de volver a casa. Me acomodé en mi mesa preferida y pedí un par de tostadas con aguacate y tofu. Luego, abrí el libro que había empezado a leer la noche anterior. Me había costado mucho detener la lectura e irme a dormir, por lo que me moría de ganas de retomar la historia.

—¿Cuándo dices que sale tu novela? —interrumpió Ada antes de que lograra leer la primera frase.

—La verdad es que no lo sé. Todavía tengo que realizar varias correcciones, buscar a un editor y decidir qué hacer con la cubierta. Me gustaría tenerlo todo para abril.

—Programaremos el club de lectura para el primer martes de mayo. Comentaremos el libro entre todos y haremos ronda de preguntas. ¿Qué te parece?

—No sé si os gustará —murmuré. Intenté no ruborizarme. La novela tenía algunas escenas subidas de tono que me avergonzaría comentar con Ada y sus amigas—. Es una novela romántica con un poquito de acción.

—Mejor todavía. ¡Nos encantan los romances! —Aplaudió entusiasmada. Su tono de voz llamó la atención de algunos vecinos que desayunaban en las mesas más cercanas—. También organizaremos una firma de libros.

—Lo podríamos hablar —contesté insegura. Me gustaba mi novela, pero tenía serias dudas de que gustara a alguien más aparte de mí.

—Tú no te preocupes por nada, que nosotras nos encargaremos de organizarlo todo. Anunciaremos la publicación de tu novela en el próximo pleno del ayuntamiento.

Me atraganté con el zumo y tosí con violencia. ¿Pero qué decía aquella mujer? Me dio unos golpes suaves en la espalda. Uno de los camareros llamó su atención y ella se disculpó para marcharse tras él. Terminé mi desayuno con rapidez, temerosa de que me propusiera más planes de ese tipo y dejé un billete sobre la mesa antes de salir.

Al llegar a casa y percatarme de que daba el sol en el muelle, cogí mi libro y me dirigí hacia allí. Me senté en el suelo de madera, dejé caer los pies por encima del agua y observé el cielo. El sol se alzaba sin una nube a su alrededor y calentaba el ambiente. Cerré los ojos y dejé que esa cálida sensación invadiera mi cuerpo.

Permanecí en silencio varios minutos, atenta al sonido del agua, de los árboles y de los pájaros. Me concentré en el olor de la naturaleza y en la calma que se filtraba en mi interior. Adoraba aquel lugar, que se me antojaba como un refugio en el que me sentía en calma. Respiré hondo y me incorporé. Abrí el libro, acaricié las hojas de papel y leí la primera frase.

De repente, una mano me tapó la boca mientras un brazo me levantaba con fuerza. Mi corazón se detuvo un instante antes de latir con rapidez. Me invadió una oleada de terror y ansiedad al descubrir que estaba en peligro y no supe qué hacer. Pateé sin tocar el suelo y mis ojos se llenaron de lágrimas al instante. Tiré de la mano que cubría mi boca, pero no logré moverla.

Entré en pánico. Apenas conseguía respirar. Estallé en sollozos cuando me arrastró con él. Parpadeé con rapidez para despejar mis ojos de las lágrimas y miré a mi alrededor en busca de un arma con la que pudiera defenderme, pero no vi nada.

Intenté tranquilizarme y pensar en qué hacer. Reparé en mi teléfono a través de mis tejanos, así que lo agarré con disimulo por encima de la ropa y busqué los botones laterales. Pulsé cinco veces el que creí que era el de encendido y supliqué en silencio que hubiera acertado. Al oír el sonido de llamada empecé a forcejear. Intenté hacer el máximo ruido posible para que él no se percatara de nada.

Mordí uno de sus dedos y aproveché para gritar durante el segundo que tardó en volver a taparme la boca tras asestarme un golpe en la cara. Escuché los ladridos de Tala. Observé horrorizada como se acercaba hacia nosotros a toda velocidad. El agresor maldijo y se apresuró a arrastrarme hacia el coche que había aparcado tras unos árboles. ¿Cuánto hacía que estaba allí? ¿Cómo no lo había visto al llegar?

Me estampó contra el vehículo y me colocó una brida alrededor de las muñecas. Abrió la puerta trasera y me empujó con brusquedad hacia el interior antes de cerrar la puerta de un golpe. Se sentó tras el volante, arrancó y nos alejamos de Tala. Unos segundos más y nos habría alcanzado.

Chillé sin descanso mientras pateaba las puertas y los asientos hasta que volvió a detenerse. Se abalanzó sobre mí para silenciarme con una cinta. Me tiró del pelo y me abofeteó antes de volver a arrancar. Sollocé de nuevo al pensar en que la llamada no hubiera tenido éxito y nadie hubiera recibido mi señal de socorro. El agresor se apoderó de su teléfono y se lo llevó a la oreja.

—Ya la tengo, voy para allá. Sí, todo bien. Tiene un puto lobo. Estaba sola. Joder, ahora lo hago.

Colgó, detuvo el vehículo una vez más, agarró una prenda de ropa negra del asiento del copiloto y volvió a cernirse sobre mí. Me agarró del cuello con fuerza mientras le suplicaba que no me hiciera daño. Me pasó la tela por la cabeza antes de soltarme y empujarme contra el asiento. Volvimos a ponernos en marcha.

El único sonido que nos acompañó durante el resto del trayecto fueron mis sollozos descontrolados.

Cincuenta

Aiden

Suspiré distraído frente a mi ordenador. Apenas había logrado dormir al pensar en los minutos que compartimos el día anterior. Las frases que intercambiamos como si volviéramos a ser amigos, las miradas que cruzamos, la sensación de sus dedos entrelazados con los míos… Fueron gestos naturales, automáticos. Sin embargo, todos ellos me provocaron una sensación opresiva en el pecho que perduró durante horas.

Mis sentimientos hacia Sydney habían cambiado en algún punto, porque era consciente de que ya no se trataba solo de atracción y deseo. Su rostro había ocupado un lugar permanente en mi pensamiento. Necesitaba verla, saber cómo se encontraba y que se hallaba segura para respirar tranquilo. Era una sensación tan intensa y nueva que suponía que se trataba de amor, pese a no haberla experimentado con anterioridad.

—¡Aiden!

Me levanté al instante ante el grito aterrorizado de Sophie. Sus ojos horrorizados se clavaron en mí y vi como su labio inferior comenzaba a temblar. Me indicó con un gesto nervioso que me acercara.

Corrí hacia ella con la mente en blanco y sin entender qué podría haberla conducido a aquel estado. Me ofreció unos auriculares y escuché ruido de fondo. Parecía un forcejeo y también se oían algunos gruñidos. Un grito me congeló la sangre. Era la voz de Sydney y gritaba mi nombre. Comencé a temblar de forma descontrolada. Los ladridos de Tala se distinguían a lo lejos. Escuché un golpe seco seguido de un gemido. Más forcejeo y el motor de un coche. Sydney volvió a gritar de nuevo hasta que se detuvo de golpe. Tras un breve silencio, la voz del hombre se escuchó con claridad:

«Ya la tengo, voy para allá. Sí, todo bien. Tiene un puto lobo. Estaba sola. Joder, ahora lo hago».

El motor se detuvo, percibí más gruñidos y nuevos gemidos de Sydney que terminaron en súplicas y sollozos. Apreté los dientes con fuerza e intenté que mi respiración volviera a la normalidad sin conseguirlo. Alcé la vista y vi a Autumn junto a mí. También sujetaba unos auriculares. Yves estaba de pie al otro lado con la mandíbula apretada.

—Que el equipo informático rastree la llamada y que el resto se prepare —ordenó con voz ronca. Luego nos miró, primero a mí y luego a Autumn—. Vosotros dos os quedaréis aquí.

Sus órdenes me hicieron salir del bloqueo en el que me hallaba. Me levanté con rapidez. Autumn me imitó mientras se secaba las lágrimas que cubrían sus mejillas y me siguió en silencio hacia el exterior. Cuando comprobé que estábamos solos, corrí hacia el coche y lo puse en marcha. Ella se subió al instante y aceleré con brusquedad. Me sentía como si tuviera un botón de piloto automático y alguien lo hubiera encendido. Mi mente continuaba en blanco y era incapaz de pensar.

Nos dirigimos hacia su casa en silencio y detuve el coche tras el suyo cuando llegamos. Tala corrió hacia mí. Estaba nerviosa, como si fuera consciente de que algo malo había ocurrido. Echamos un vistazo rápido a la vivienda, pero no vimos nada fuera de lugar. Nos dispersamos por el jardín y rastreamos cada zona de forma ordenada y experta. Las primeras horas eran cruciales para encontrar a la víctima de un secuestro. Luego, las posibilidades de recuperación disminuían de forma drástica.

Volví a ignorar las llamadas de Yves y corrí hacia el muelle al descubrir un objeto que contrastaba con la oscura madera del suelo. Era un libro abierto con algunas páginas dobladas. Sydney cuidaba muchísimo sus libros, así que no tuve duda de que allí era donde la habían raptado. Seguí el rastro de huellas hasta el camino que unía nuestras casas y descubrí las marcas de un vehículo. Corrí hacia nuestro coche, esperé a que mi compañera se uniera y seguí el rastro que se alejaba de nuestros terrenos a través del bosque.

Nos encontrábamos de nuevo en la carretera cuando la voz calmada y clara de Yves irrumpió a través de la radio.

—Sydney se dirige hacia la antigua fábrica de Borowik. Poneos en camino sin las sirenas y esperad a que os confirme si se detienen allí. Iniciamos el protocolo. Que nadie actúe por su cuenta. Repito, esperad mis órdenes. No quiero ningún error.

En cuanto la transmisión se cortó, mi teléfono sonó y se conectó el manos libres de forma automática.

—Aiden, hijo, haz el favor de pensar con la cabeza. Supongo que serás el primero en llegar, pero espera mis instrucciones. Por su seguridad. ¿Está Autumn contigo?

—Sí, jefe —contestó ella mucho más tranquila.

—Ya sabéis cómo debemos actuar en estos casos y lo importante que es seguir el protocolo para que los secuestradores no se pongan nerviosos. No queremos que le hagan daño —suplicó.

Mi compañera y amiga le prometió que así lo haríamos y colgó. Condujimos en silencio unos minutos más, hasta que Yves confirmó que el teléfono de Sydney se había detenido en la fábrica. Nos ordenó reunirnos a pocos metros de distancia para terminar de organizarnos.

—Chicos, el segundo secuestrador ha encontrado el teléfono de Sydney y ha cortado la llamada —interrumpió Rick, el compañero de Sophie—. No parecía nada contento y es probable que la haya golpeado de nuevo.

Di un golpe contra el salpicadero y maldije en voz alta. Autumn ahogó un gemido y yo intenté detener las náuseas que sentía. Pasé por el punto de encuentro sin detenerme y encendí las sirenas de un manotazo justo cuando se conectaba la nueva llamada de Yves.

—¿Dónde estáis? —preguntó él.

—Me dirijo a la fábrica —respondí con brusquedad.

—Oliver y John están a cinco minutos y el resto, a diez. ¿Cuál es el plan?

—Aparcaré a pocos metros de la puerta y nos cubriremos con el coche. —Empecé a recuperar la calma poco a poco—. Iniciaré la negociación a través de los altavoces e intentaré ganar tiempo. Mientras tanto, evaluaré la zona y las posibles entradas. Autumn te mantendrá informado en todo momento.

—De acuerdo, tened cuidado. Autumn, quiero la llamada abierta desde que aparquéis.

—Sí, señor.

Detuve el coche en la entrada sin apagar las sirenas y abandoné el vehículo agachado. Recuperé los chalecos del asiento trasero, le ofrecí uno a Autumn y me puse el otro. Ella se arrastró por el interior del vehículo para salir por mi puerta con el megáfono en la mano. Me asomé por un lateral y revisé las puertas y ventanas en busca de movimiento. También memoricé todas las posibles entradas. En cuanto hube observado todo el lugar, apagué las sirenas, agarré el altavoz y hablé.

Cincuenta y uno

Sydney

El trayecto en coche se me antojó eterno. Intenté mantener mis alaridos en todo momento, pese al temor de provocar que me agrediera. Esperaba que la llamada se hubiera realizado y que alguien estuviera al otro lado de la línea, que mis gritos y súplicas hubieran servido para algo.

También procuré tranquilizarme y pensar en mis conocimientos de defensa personal, pero parecía encontrarme en una nube espesa que me impedía acceder a mis pensamientos. Tan solo conseguía visualizar el rostro de Aiden.

Cuando el vehículo se detuvo, el hombre me sacó de él con brusquedad y me arrastró a través de una zona exterior, todavía con los ojos vendados. Entramos en un lugar que olía a humedad y tropecé con varios objetos que encontré a mi paso. Me obligó a subir unas escaleras y me empujó en cuanto estas terminaron. Me arrancó el trozo de tela y parpadeé varias veces.

Un segundo hombre se situó frente a mí y me sonrió. Su dentadura era amarilla y tenía varias piezas rotas. Tendría unos cuarenta o cuarenta y cinco años y parecía ser el que llevaba las riendas. Su mirada era fría y calculadora.

Lo primero que hizo al verme fue pasar su mano por mi cabello para tirar de él con fuerza. Ahogué un grito y mi corazón volvió a acelerarse cuando aproximó su boca a mi oído. Una oleada de náuseas me invadió cuando sentí su aliento en mi piel y nuevas lágrimas se desbordaron. Me soltó el pelo y puso ambas manos sobre mis hombros. Las deslizó por mis brazos sin apartar la mirada de mis ojos. Los cerré con fuerza y mis sollozos se abrieron paso por mi garganta de nuevo. Me sentí pequeña, indefensa e impotente. Sin embargo, aquella neblina que cubría mi mente se despejó y mi cabeza se llenó de movimientos de defensa personal.

Sus manos descendieron por mi cintura. Recordé todas las técnicas que había aprendido en aquellas semanas y busqué la más apropiada para la ocasión. Quizá lograra deshacerme de él, pero sería imposible escapar del otro. El movimiento de sus dedos se detuvo en el lateral de mis muslos y una de sus manos bordeó el teléfono. Contuve la respiración al darme cuenta de que me estaba registrando. Sacó el aparato del bolsillo y maldijo. Lanzó el teléfono contra el suelo y me empujó con fuerza antes de golpear a su compañero sin dejar de vociferar.

Caí al suelo y me quedé sin aliento por el golpe en la espalda. Sus manos volvieron a cernirse sobre mí y me levantó con facilidad. Sacó su teléfono del bolsillo trasero de sus tejanos y me hizo una fotografía antes de marcar varias teclas. Se lo llevó a la oreja y esperó sin apartar la mirada de mí.

—Como puedes ver en la foto, tenemos a tu prometida. Bajo tu oficina hay una furgoneta blanca con un logo azul. Dale dos millones al tipo que espera en su interior y soltaremos a la chica.

Escuchó en silencio a su interlocutor y se acercó a mí. Me aplastó el teléfono contra la oreja.

—¿Sydney?

Tardé un par de segundos en reconocer su voz. El secuestrador me empujó con fuerza e hizo que mi espalda chocara contra la pared que tenía detrás.

—¿James? —susurré sin entender nada.

—Cariño, ¿estás bien?

—Ya está bien. —El hombre volvió a ponerse al teléfono—. Ya has comprobado que no está herida. Ahora entrega el dinero y la dejaremos marchar. Tienes veinte minutos para conseguir los dos millones.

Colgó y se alejó hacia el otro lado de la enorme estancia, seguido por su compañero. Allí se pusieron a cuchichear frente a una de las ventanas sin volver a prestarme atención. Sorbí en silencio y me deslicé por la pared hasta quedar sentada en el suelo. Me dolía mucho la espalda y también la cabeza. Observé la estancia con disimulo. Era muy grande y estaba llena de ventanas cubiertas con tablones de madera, excepto la que estaba más alejada. Ambos hablaban entre susurros junto a ella mientras miraban a través del hueco que había entre las pocas maderas que continuaban en pie.

Frente a mí había una gran escalera que bajaba al piso inferior. Quizá lograra ponerme en pie y echar a correr, aunque estaba segura de que me atraparían con facilidad. Me rodeé las rodillas con los brazos e intenté mover las muñecas. La brida estaba tan tensa que había comenzado a cortar mi piel y había rastros de sangre a su alrededor. Aparté la mirada con rapidez y me concentré en mi respiración. No era el momento de desmayarme por la visión de la sangre.

Pensé en la llamada y en James. No me sorprendía que le pidieran un rescate porque no era disimulado con su patrimonio. Pero ¿por qué me habían secuestrado a mí? Si hacía meses que ya no estábamos juntos… ¿Cómo me habían encontrado en Pineville, a más de diez horas de distancia?

De repente, me pareció escuchar sirenas. Alcé la cabeza y aguanté la respiración. Miré de reojo a los secuestradores, que no parecían percatarse de ello, pero estaba segura de que las oía. De lejos, un sonido muy débil…, pero eran sirenas sin duda.

Se intensificaron hasta que ambos interrumpieron su conversación y atisbaron por la ventana. Los susurros previos se transformaron en gritos y maldiciones. Mis latidos eran frenéticos pero robustos, seguros. Era como si mi corazón ya no latiera asustado, sino con el propósito de bombear una gran cantidad de sangre llena de oxígeno y nutrientes a todos mis músculos, con la finalidad de abastecerlos para que estuvieran preparados para enfrentarse a una situación de lucha de la que debía salir victoriosa.

Las sirenas se detuvieron y, tras unos segundos, oí la voz de Aiden con claridad. La calma me invadió al instante. Mi respiración se tranquilizó y los sollozos cesaron mientras me concentraba en su voz serena y autoritaria. Les explicó cómo iban a comunicarse y a negociar a partir de aquel momento.

El silencio se apoderó de la estancia durante unos segundos, hasta que volvieron a discutir entre susurros airados. El que parecía ser el líder volvió a realizar una llamada.

—¿Tienes el dinero? ¿Cómo que solo trescientos? ¡He dicho dos millones! ¡Me da igual que no pueda conseguirlos ahora mismo! ¡Ponlo al teléfono!

Me encogí sobre mí misma al sentir que el miedo volvía a hacer acto de presencia.

—¡O le das los dos millones o mato a tu novia ahora mismo! —gritó al perder los papeles—. ¡Ahora mismo! ¡Tienes dos putos segundos para conseguir el dinero!

Aiden habló de nuevo a través del megáfono. Advirtió que, si no obtenía respuesta en los sesenta segundos siguientes, entrarían en la fábrica. El líder golpeó la pared con fuerza y volvió a llevarse el teléfono al oído.

—Si queréis a la chica, nos tenéis que traer un helicóptero con un piloto que nos lleve a donde le indiquemos —exigió él, agitado—. Si nos dejáis marchar, no le haremos daño.

Guardó silencio durante varios segundos, repitió de nuevo su petición y afirmó que me mataría si no tenía el vehículo disponible en diez minutos.

Escondí el rostro entre mis brazos y permanecí inmóvil, con el estómago encogido. Pensé que, si no los miraba, ellos no me verían tampoco.

Un silencio arrollador se adueñó de la estancia. Y yo solo esperé. Pensé en Aiden, en que estaba allí fuera y en que, en cualquier momento, me sacaría de allí.

Cincuenta y dos

Aiden

—Voy a entrar —anuncié tras cinco minutos. No podía esperar más sin saber si ella estaba bien.

—Hemos conseguido el helicóptero y está de camino. Dame un respiro, chico. —Yves suspiró.

Lo ignoré y fijé mi mirada en la única ventana que no estaba tapiada del todo. Habíamos visto movimiento, por lo que estaba seguro de que se encontraban en la segunda planta. Puse el teléfono en sus manos y volví a adueñarme del plano del edificio para confirmar que lo había memorizado de forma correcta.

—Necesito que los distraigas mientras me acerco a la fachada. Quiero revisar las ventanas traseras.

—No creo que sea buena idea.

Vi la duda en su rostro, pero insistí. Trabajaba muy bien bajo presión y nunca me había sentido más presionado y agobiado en mi vida.

—Puedo hacerlo sin riesgos. Lo he hecho mil veces antes y en situaciones peores —le aseguré.

—No dudo de que hayas participado en situaciones peores, pero ella es especial para ti. Es distinto.

—Ella es más que especial para mí. Ella lo es todo y, por eso, voy a sacarla de allí ahora mismo. Y lo haré con o sin distracción.

Nos observamos en silencio durante un par de segundos hasta que él asintió y se llevó el teléfono al oído. Me asomé por el lateral delantero del coche y observé de nuevo el edificio. En cuando Yves dijo la primera palabra, corrí hacia la fábrica con la vista fija en la ventana más cercana. Al llegar a la pared, la rodeé sin detenerme a comprobar si mi jefe me hacía algún tipo de señal que indicara que me habían descubierto. No me importaba. Entraría por sorpresa o al descubierto. No la iba a dejar allí sola ni un minuto más.

Pasé junto a las dos ventanas laterales tapiadas en su totalidad y continué hacia la parte trasera de la edificación. La primera ventana también estaba obstruida. En cambio, la siguiente tenía varias baldas de madera rotas. Sin duda, obra de algunos adolescentes con ganas de pasar miedo.

Me introduje por allí sin hacer ruido y observé la enorme sala llena de columnas. Avancé con lentitud mientras confirmaba a cada paso que me encontraba solo en aquella planta. El suelo estaba lleno de cartones, troncos, latas y otra basura que dificultaba el paso, pero que, a la vez, facilitaba la detección de cualquiera que se aproximara.

Me acerqué a las escaleras que había al fondo de la sala y las subí con rapidez. Me detuve en el último escalón y revisé con detenimiento la segunda planta. Estaba tan vacía como la primera y contaba con las mismas columnas. Tras la más cercana, a escasos cinco metros, vi a Sydney sentada en el suelo. Escondía la cara entre sus brazos apoyados en las rodillas y permanecía inmóvil. Reprimí las ganas de correr hacia ella y me centré en analizar el lugar.

Dos hombres discutían junto a la pared del fondo, a unos veinticinco o treinta metros de mi posición. Situé la mano derecha en la granada de humo que había colgado de mi cinturón al salir del coche, una de las armas que siempre me habían acompañado en aquel tipo de misiones en el ejército. Calculé el lugar donde debía lanzarla y el tiempo que tendría para llegar hasta ella y sacarla de allí. Inspiré hondo y arranqué la anilla con la vista fija en los agresores.

Un movimiento captó mi atención. Sydney levantó la cabeza al oír el sonido de la anilla y me miró con sus enormes ojos hinchados. Las lágrimas se habían secado en su rostro y formaban una marca clara a su paso. Le devolví la mirada sin dejar de contar en silencio los segundos que necesitaba para lanzar el arma. Le guiñé un ojo y la arrojé al fondo de la sala, delante de los dos hombres. No esperé a que el denso humo saliera del objeto. En cuanto tocó el suelo, corrí hacia ella. La incorporé con rapidez mientras los otros dos gritaban. La cogí en brazos y volví sobre mis pasos. Ella se agarró a mi cuello con fuerza.

Bajé las escaleras a toda velocidad, crucé la planta inferior y golpeé los tablones de madera podrida que todavía quedaban en la ventana por la que había entrado. Cedieron al instante. Salté a través de ella y continué sin mirar atrás. Rodeé la fábrica, salí al descampado, en el que todo mi equipo nos observaba con atención, y me dirigí hacia ellos. Sabía que nos cubrirían.

No hizo falta. Nadie disparó. Me arrodillé en el suelo tras el vehículo donde Yves, Autumn y un par de compañeros más nos esperaban. Centré mi atención en Sydney, que continuaba aferrada a mi cuello con su mejilla apoyada en la mía.

—¿Estás bien? —susurré jadeante. Le acaricié el cabello y la espalda mientras intentaba recobrar el aliento.

Ella se separó de mí con reticencia, me miró y asintió con lentitud. Sus ojos pasearon por todo mi rostro. Luego, sonrió con tanto amor que me quedé sin respiración.

—Sabía que vendrías —murmuró con la voz ronca.

Inhalé hondo, acuné su rostro entre mis manos y acerqué mis labios a los suyos. En cuanto se tocaron, sentí como una corriente eléctrica me recorría todo el cuerpo. Nuestros labios encajaron a la perfección, como si fueran dos piezas de un rompecabezas destinadas a permanecer unidas. Dios, cómo había echado de menos sus besos, sus caricias, su piel…

—Oye, deja que le dé un abrazo rápido y luego sigues besándola.

Autumn me golpeó un hombro con fuerza. Me separé de Sydney y la ayudé a retirar sus brazos de mi cuello. Pedí unas tijeras para cortar la brida que estaba incrustada en su piel. Ella contuvo la respiración y desvió la mirada sin dejar de morderse el labio inferior. Sostuve sus manos con suavidad e intenté controlar la furia que me había invadido de nuevo.

—Della está a unos cien metros. Acompañadla a la ambulancia para que la examine. Cielo, ¿cómo estás?

Ella asintió con una sonrisa temblorosa antes de ocultar su rostro en mi cuello. La abracé de nuevo con fuerza durante unos segundos antes de que Autumn se uniera al abrazo. Escuché como le susurraba tonterías al oído y la hacía reír.

—Debemos desplazarnos hacia la parte trasera —declaré al centrar mi vista en la fábrica de nuevo. El poco humo que todavía quedaba se dispersaba por las ventanas rotas—. Si todavía no han abandonado el edificio estarán a punto de hacerlo por la ventana por la que hemos saltado. Pequeña, ¿cuántos hombres había? ¿Solo dos?

Ella asintió. Arrebaté la radio de las manos de Yves y comencé a dar órdenes. Dividí a mis compañeros en pequeños grupos y les expliqué cómo proceder. Agarré a Sydney de la nuca con suavidad y la besé. Esa vez con vehemencia. Quise que entendiera que había decidido dejar de comportarme como un cobarde.

—Llévala con Della, por favor —le pedí a mi jefe antes de correr hacia la fachada seguido por Autumn, Margott y Brian.

De reojo vi como Oliver, John y un par más de mis compañeros se dirigían hacia el otro lado mientras el resto nos cubría. Avanzamos con rapidez pegados a la fachada. Me detuve al llegar a la esquina, observé la ventana que quedaba a pocos metros y les hice una señal para que Margott y Brian se acercaran al bosque. Si todavía no habían abandonado el edificio, estarían apostados en la primera planta. Agarré otra granada, esa vez una cegadora, retiré la anilla y la lancé al interior.

—¿De dónde sacas estas cosas? ¿Va por rango o qué? —me preguntó mi amiga con el entrecejo arrugado—. A mí solo me han dado la pistola reglamentaria.

Los disparos que sonaron la hicieron callar. Me situé al otro lado, pasé por debajo de la apertura y le indiqué que hiciera lo mismo. Coloqué el arma entre dos tablones y disparé.

—Quédate aquí y dispara cuando te haga una señal —susurré antes de fijar mi atención en la siguiente ventana, donde me esperaban John y Oliver.

Corrí hacia ellos y le hice la señal. Ella disparó hacia el interior y de nuevo oímos los estallidos. Algunas balas salieron a través de las maderas y se perdieron entre los árboles. Aproveché el ruido para romper una de las tablas tras la que estaba apostado. Volví a alzar el brazo para que Autumn disparara.

Vi como uno de ellos se adelantaba unos pasos para devolverle el ataque. Apunté a través del agujero y disparé. Acerté en su muslo derecho. El hombre gritó al caer al suelo y el otro corrió en dirección contraria. Apunté de nuevo con calma y disparé. El segundo también cayó.

—Voy a entrar —avisé. Corrí hacia Autumn y salté por la ventana sin detenerme.

Oí disparos a mi alrededor mientras me aproximaba al más cercano. Cuando levantó el arma, le disparé en la muñeca. Me giré hacia el otro y volví a disparar. Se había levantado y se dirigía hacia las escaleras. La bala le impactó en el tobillo, lo lanzó hacia delante e hizo que perdiera la pistola.

Llegué al primero, le di la vuelta y lo esposé con rapidez. Corrí hacia el otro, pero Autumn me adelantó y lo inmovilizó antes de que llegara. Oliver y John entraron también y nos ayudaron a levantar a los agresores.

Salimos de la fábrica a través de la puerta principal y nuestros compañeros nos recibieron entre aplausos y vítores. Introdujimos a cada uno en un vehículo distinto y observé como se los llevaron de allí.

—Muy buen trabajo. —Yves me dio una palmada en la espalda con orgullo.

Los demás se acercaron para imitar su gesto y alabarme como si hubiera hecho una proeza inimaginable y fuera un héroe. Una sensación amarga se instaló en mi interior y me entraron ganas de gritar. No había hecho nada impresionante. Todos y cada uno de los integrantes de mi equipo en el ejército habrían sido capaces de arrestar a esos delincuentes con los ojos cerrados. Pero me contuve. Porque mis compañeros desconocían aquellas tácticas y era normal que estuvieran impresionados.

Busqué con la mirada a Sydney y me tensé al no encontrarla. Recordé que Della debía de estar al inicio del camino, así que me apresuré hacia allí mientras pensaba en cómo confesarle que era el amor de mi vida.

Cincuenta y tres

Aiden

Cuando llegué a la ambulancia, me detuve desconcertado al encontrar sus puertas traseras cerradas. Me acerqué con lentitud al oír voces en el interior. Abrí de un tirón y las vi a ambas de pie. Della examinaba su cuerpo con detenimiento mientras ella permanecía inmóvil en ropa interior.

—¿Quieres que todo el mundo la vea desnuda? —ladró mi amiga.

La miré atónito. Su habitual voz dulce se había transformado en un gruñido.

—Ya te lo he dicho, estoy bien. —Sydney me dedicó una sonrisa de disculpa antes de centrarse de nuevo en Della.

—No recuerdas dónde te han agredido, así que deja que haga mi trabajo. Necesito asegurarme de que estás bien —volvió a gruñir con los dientes apretados.

Miré a Sydney sin comprender cómo se había generado aquella atmósfera tan extraña. Ella no parecía preocupada ni temerosa de esa nueva faceta de nuestra amiga más dulce. Dejó que revisara de forma minuciosa cada parte de su cuerpo y luego la abrazó mientras ignoraba sus protestas. De repente, sus quejas se transformaron en sollozos. Observé la escena incómodo, sin saber qué hacer. Sydney le susurró al oído y le acarició el pelo con cariño, sin aflojar el abrazo.

—He pasado mucho miedo —admitió Della tras separarse de ella—. Además, Autumn nunca me había llamado tan desesperada. Eso no ha ayudado. Ella suele mantener la calma mejor que yo. ¿Los habéis atrapado?

Su mirada se posó sobre mí. Asentí.

—Estarán a punto de llegar a comisaría.

La expresión de alivio que mostró Sydney al oír mis palabras se convirtió en una mueca de angustia.

—¡Creo que James está en peligro! Los secuestradores le exigieron un rescate y había un tercer hombre allí con él. ¡Me he olvidado de él!

—Dime su nombre completo.

Llamé a la comisaría y solicité que confirmaran su paradero. También comenté esa nueva información con Yves y le aseguré que nos acercaríamos a declarar en cuanto me cerciorara de que Sydney estaba bien.

—¿Habéis hecho una fiesta secreta sin mí? —Autumn asomó la cabeza tras abrir una de las puertas de la ambulancia—. Está feo eso.

Sydney abrió sus brazos y mi compañera corrió hacia ella para abrazarla de nuevo antes de agarrar a Della e incluirla también.

—Deberías llamar a los demás —comentó la recién llegada—. Están bastante desesperados por hablar contigo. Liam es el único que no sabe nada porque está en una cirugía. Va a infartar cuando te vea en el hospital.

—No voy a ir al hospital, estoy bien. —Suspiró—. Della ya me ha revisado.

—Y te he dicho que deberíamos ir para realizar un par de pruebas complementarias.

—Yo llevaré el coche, tú acompáñala en la ambulancia —ordenó Autumn tras bajar de un salto—. Te abriré camino.

—¡Nada de sirenas! —graznó Sydney con desesperación.

Me acomodé en uno de los asientos laterales y le indiqué que se sentara junto a mí. Ella lo hizo antes de que la ambulancia se pusiera en marcha.

—¿Estás bien? —inquirió al acariciarme la mejilla.

—Eso debería preguntarlo yo.

Pasé un brazo por detrás de su espalda y la atraje hacia mí. Su sonrisa se ensanchó. Fijé la mirada en sus labios.

—Creo que he pasado más miedo cuando has vuelto a entrar para arrestarlos que cuando estaba allí sola con ellos.

—Qué poca confianza tienes en mis habilidades —murmuré todavía centrado en su boca.

Ella se humedeció los labios de forma inconsciente y yo me contuve para besarla. Antes, debíamos hablar.

—Todo lo contrario, estaba segura de que me rescatarías. En cuanto encontraron mi teléfono y confirmé que había hecho la llamada a emergencias, respiré tranquila. Estaba tan aliviada y feliz al saber que os había llegado el aviso que ni me inmuté cuando lo estamparon contra el suelo —explicó mientras acariciaba una de mis manos—. No me ha gustado no saber qué ocurría allí dentro mientras corrías peligro. No quiero ni pensar cómo sería cuando estabas en el ejército.

—No lo estoy ni lo volveré a estar.

—No sabes cuánto me alegro.

—Tenemos que hablar.

—Eso nunca es bueno. —Sonrió con tristeza y me soltó la mano—. Si es por el beso, no te preocupes. Ha sido una situación extrema, lo entiendo. El alivio, la ansiedad y la adrenalina hacen que no pensemos con claridad y…

Cubrí sus labios con los míos para que dejara de decir tonterías. La agarré de la nuca con cuidado y profundicé el beso. Exploré su boca con mi lengua durante varios segundos antes de alejarme.

—Necesito decirte algo —comenté con voz ronca—. ¿Crees que podrás esperar a que pronuncie las palabras antes de sacar tus propias conclusiones?

Ella asintió sin dejar de morderse el labio inferior. Cogí aire y lo solté con brusquedad, dispuesto a decirle que quería que me diera una segunda oportunidad.

—Chicos, hemos llegado —nos interrumpió Della desde la parte delantera del vehículo.

Las puertas se abrieron y Liam saltó al interior. Se arrodilló frente a su hermana y la abrazó en silencio. Era la primera vez que no abría la boca para charlar sin cesar. La separó de él para examinarla con rapidez antes de volver a rodearla. Luego la soltó y me abrazó a mí de la misma manera. Como si todo su mundo hubiera estado a punto de desaparecer. Lo entendí porque compartíamos el mismo mundo. Le devolví el abrazo de forma automática bajo la mirada brillante de Sydney.

—Gracias por salvarla. —Suspiró en mi oído antes de soltarme—. Estoy en deuda contigo. Pide lo que quieras.

—Tu hermana —dije a media voz.

—¿Qué? —preguntó él, despistado.

—Quiero a tu hermana.

Me giré hacia ella y la miré a los ojos.

—Quiero estar contigo. Quiero que seas lo primero y lo último que vea cada día. Quiero besarte y abrazarte a cualquier hora, que me cuentes cómo te ha ido el día y que me dediques esa sonrisa cada vez que entre por la puerta. Quiero presenciar cómo te acurrucas con Lionel en la cama y esperas a que me tumbe junto a ti para estrecharte entre mis brazos. Quiero que me envíes mensajes y me llames en el momento menos esperado para decirme que pensabas en mí. Quiero que vuelvas a quererme y que me des la oportunidad de demostrarte todo esto.

Solté el poco aire que todavía me quedaba tras decir aquello de forma rápida y precipitada. Sus ojos me observaban sin pestañear y su boca permanecía entreabierta, a medio camino de formar la letra o. El silencio era absoluto y nadie realizó ni el más mínimo movimiento, ni siquiera yo.

Sydney parpadeó al fin, sus ojos brillaron todavía más, sus mejillas enrojecieron y sus labios temblaron antes de abalanzarse sobre mí. Se sentó en mi regazo y hundió el rostro en mi cuello. Paseé mis manos por su espalda a la vez que inhalaba. No me había percatado de que había aguantado tanto rato la respiración.

—Te quiero —susurró en mi oído—. Y más te vale no asustarte con estas palabras porque no pienso guardármelas.

—No lo hacen —le aseguré antes de besar su hombro.

—Chicos, la doctora McClaire os espera en… —interrumpió una enfermera desde el exterior del vehículo.

—Calla, Monique. Ahora no. —Le chistó Liam en un susurro.

—¿Qué pasa? ¿Por qué no salís?

La cabeza de Autumn apareció junto a la de la enfermera a la que Liam había mandado callar, seguida por la de Della, ambas con el ceño fruncido por no entender qué ocurría.

—Acabo de presenciar la declaración de amor más bonita que he visto en mi vida. —Mi cuñado suspiró mientras se agarraba el pecho con teatralidad.

—¡Dime que lo has grabado!

—Ha sido de repente —se quejó él—. Pero lo tengo todo guardado en la cabeza. Ahora te lo paso por audio, antes de que se me olvide una sola palabra.

—¡Ni se te ocurra! —ladré con brusquedad.

—Está bien. Es un momento íntimo que quedará para siempre entre los tres. A ver cómo encuentro yo a alguien que supere esa confesión.

—Liam, Blair nos va a arrancar la cabeza de verdad —insistió su compañera—. A ti y a mí.

Sydney se levantó de mi regazo, tiró de mi mano y entramos todos juntos en el hospital.

Cincuenta y cuatro

Sydney

Tras salir del hospital, nos dirigimos a La Vall para comer algo, pese a que era muy tarde. Allí nos esperaban Ethan, Nora, Miles y Knox. También Ada, Anne y algunas de sus amigas. Todos me abrazaron en cuanto me vieron y luego felicitaron a Aiden y Autumn por su trabajo. Ella narró una y otra vez la aventura.

—Todavía no entiendo por qué tenías una granada de cada tipo. —Lo miró de forma acusatoria desde el otro lado de la mesa. Ada nos había preparado un banquete para recuperar fuerzas y felicidad. Sus palabras, no las mías. Cómo no, el pueblo estaba al corriente del secuestro, por lo que toda persona que entraba o salía del restaurante se acercaba a nosotros para expresar sus pensamientos—. Estoy bastante segura de que nadie más en comisaría tiene el arsenal que tú posees.

—Lo solicité cuando llegué. —Suspiró él sin dejar de masajear mi hombro. Desde que abandonamos el hospital, no se había separado de mí ni un centímetro. Sus manos mantuvieron el contacto con mi piel en todo momento—. Mañana hablaré con Yves para reponer el material utilizado. Ven conmigo y pide el tuyo.

—Como que me lo va a dar… —masculló ella como una niña pequeña—. No es algo que nos enseñen en la academia.

—Supongo que podría haceros un curso rápido sobre el uso de este tipo de armas —comentó él, aunque no parecía nada convencido.

—¿Puedes hacer eso? —Autumn se inclinó con rapidez sobre la mesa y volcó su vaso en el proceso.

—Fui instructor en el ejército. Impartía todo tipo de cursos cuando no estábamos en una misión.

—Tío, nos tienes que contar qué hacías allí —interrumpió Ethan sonriente—. Eras un pez gordo, ¿verdad?

—No quiero hablar de ello. —Su voz se endureció y un silencio espeso se extendió entre nosotros.

—¿Tenéis ya el nombre para el proyecto de reforma? —pregunté con rapidez.

Aiden agachó el rostro y me besó en los labios. Knox nos observaba con una pequeña sonrisa. Un vistazo alrededor de la mesa me confirmó que los demás nos miraban de la misma forma.

—Solo ha hecho falta un secuestro para que recuperaras a tu chica, nada mal —comentó Ethan. El codo de Miles salió disparado hacia su costado—. ¿Demasiado pronto?

—Esperábamos que nos ayudaras con ello. —Knox ignoró a su amigo y contestó mi pregunta—. No hemos tenido mucho éxito ni en ponernos de acuerdo ni en avanzar en ello. ¿Nos reunimos durante la semana?

—Claro, venid a casa cuando queráis y lo vemos.

Adoraba a todos mis amigos, pero Knox era especial. Me parecía un hombre muy calmado, responsable y adorable. Perfecto para Nora. La miré de reojo y vi que estaba apoyada sobre una mano mientras observaba el exterior del restaurante. Eso me hizo sospechar. ¿Había ocurrido algo más entre ellos?

Comimos entre risas y comentarios algo desafortunados por parte de Ethan, quien recibía codazos y pisotones de distintas direcciones cada vez que el pobre abría la boca. Ada nos trajo un postre especial hecho por ella misma, que devoramos como si no acabáramos de comer. Por suerte, escondió una gran porción en la cocina, que le entregó a Liam cuando llegó tras finalizar su turno.

Antes de retirarnos cada uno a nuestras casas, me fijé en que mi mellizo y Aiden compartieron unas rápidas palabras al quedarse rezagados en la acera; supuse que más agradecimientos por parte de mi hermano.

—Volvamos a casa. —Aiden me rodeó con un brazo tras besarme la frente.

Asentí sonriente y lo seguí. El camino fue agradable y tranquilo. Sostuvo una de mis manos y entrelazó sus dedos con los míos. No dejó de depositar suaves besos sobre los nudillos cada pocos minutos mientras hablábamos de su proyecto.

Al llegar a casa, Tala y Lionel nos esperaban en el jardín. En cuanto se apagó el motor y abrimos las puertas, ambos saltaron sobre mí. Lionel se introdujo en el interior del vehículo y Tala se apoyó con sus patas delanteras en mi muslo. Los abracé a ambos y se me formó un nudo en la garganta ante su perspicacia y su amor incondicional. Me dedicaron toda su atención durante varios segundos hasta que quedaron satisfechos y fueron a por Aiden, que esperaba delante del coche sin perdernos de vista.

Liam aparcó detrás de nosotros y Tala corrió hacia él mientras Lionel se acercaba con la calma que lo caracterizaba.

—Me mudo de nuevo —sentenció sin dejar de acariciar a los animales—. Eres mi persona favorita del mundo, pero me lo paso mejor con Ethan.

Fruncí el ceño sin saber qué decir, hasta que Aiden me abrazó por detrás y colocó sus labios junto a mi oído.

—Me gustaría volver a vivir contigo. —Sus labios me hicieron cosquillas—. No quiero perder más tiempo. Le he ofrecido mi casa a Liam, pero se ha negado. Si me dejas volver a la tuya, no voy a necesitar la mía nunca más.

Mi estómago se revolvió como si estuviera en una montaña rusa y me giré con rapidez entre sus brazos para mirarlo.

—¿Estás seguro?

—Completamente. —Asintió con sus ojos fijos en los míos—. Hace meses que me niego lo que más quiero y deseo porque era lo que pensaba que debía hacer. Pero, tras percatarme de que podría haberte perdido para siempre, me he dado cuenta de que no quiero seguir lejos de ti. Lo que necesito es pasar cada segundo de mi día contigo y voy a hacer todo lo posible para que así sea. Si crees que es demasiado precipitado, iremos a tu ritmo. Tú mandas, pequeña.

Lo abracé con fuerza y oculté mi rostro empañado en lágrimas en su pecho. ¿Cómo habíamos pasado de no hablarnos cuando llegué a ser amigos, luego algo más, después a evitarnos y, en ese momento, a parecer la pareja más romántica y cariñosa del mundo?

—Te quiero junto a mí siempre. —Sonreí antes de pegar mi cuerpo al suyo con premura.

—Eh, vale. Qué asco. Cortaos un poco, que sigo aquí. —Liam pasó por nuestro lado con una mueca de repulsión en su rostro—. ¿Podéis esperar a que recoja mis cosas y me vaya? Por cierto, antes de que desaparezcáis en el dormitorio o donde sea, mañana te acompañaré a declarar. Ya he arreglado el turno con una compañera.

Asentí agradecida y entré tras él en mi hogar. Me tranquilizaba pensar que estaría acompañada en todo momento mientras narraba aquella pesadilla en voz alta.

Cincuenta y cinco

Sydney

—¿En qué piensas? —susurré con la cabeza apoyada en su pecho.

—En ti. —Suspiró mientras me acariciaba la espalda con pereza. Sus ojos estaban cerrados y parecía estar a punto de dormirse.

—¿En que me quieres?

—Ajá —musitó adormilado.

Me incorporé sobre él y le sonreí radiante.

—Yo también.

—¿Tú también qué?

—Yo también te quiero.

Aiden me rodeó con sus brazos y depositó sus manos sobre mis nalgas desnudas mientras su cuerpo se despertaba. Profundizó el beso y nos giró con rapidez para ponerse encima de mí. Sus labios se alejaron de los míos y viajaron sobre mi piel hasta llegar a uno de mis pechos. Se entretuvo primero con uno y luego con el otro antes de descender hacia mi ombligo. Mis muslos temblaron ante lo que se avecinaba.

—Te he echado de menos —murmuró.

Cerré los ojos y agarré las sábanas con fuerza cuando su rostro se hundió entre mis piernas. Ahogué un gemido y tiré de su nuca con impaciencia al sentir cómo mi orgasmo se acercaba. Volví a tirar con más fuerza cuando me ignoró.

Aquello le provocó una carcajada. Se incorporó al fin y situó su cadera entre mis muslos. Estiró una mano hacia la mesita de noche y cogió un preservativo. Se lo puso sin dejar de besarme y movió su cadera en círculos sobre mí hasta que no pude aguantar más. Agarré sus glúteos con fuerza y lo empujé hacia mi interior. Ambos gemimos a la vez.

—Eres lo mejor que me ha pasado —susurró sin dejar de besarme.

Recorrí con mis manos su espalda húmeda y tensa mientras trataba de memorizar la forma de sus músculos. Él gruñó y escondió el rostro en mi cuello al aumentar el ritmo. Un nuevo suspiro se abrió paso por mi garganta cuando mis piernas comenzaron a temblar de forma descontrolada.

—Oh, Dios, Aiden.

No tuve tiempo de decir nada más antes de que una oleada de placer me invadiera y me hiciera gritar. Él se movió contra mí con rapidez sin dejar de mascullar mi nombre hasta que ambos terminamos sin respiración y agotados.

***

—Parece que alguien no ha dormido mucho esta noche. —Autumn nos dedicó una mirada burlona cuando entramos en la comisaría de policía a la mañana siguiente—. Me apuesto lo que sea a que no ha sido insomnio.

—¿Tenemos que hablar de ello? Ayer ya tuve que presenciar cómo se apretujaban en pleno jardín —se quejó mi hermano antes de besarme en la cabeza.

Aiden despeinó a Autumn al pasar por su lado. Ella intentó golpearlo, aunque se contuvo al ver a Yves en la puerta de su despacho, hacia donde nos dirigíamos.

—Buenos días. Sentaos, por favor. —El jefe de policía nos señaló las sillas sin perder su sonrisa amable—. ¿Estáis listos para declarar?

Asentí muy nerviosa. Encendió una grabadora, abrió una libreta pequeña y me dedicó toda su atención. Intenté ser precisa y relatar lo ocurrido con todo detalle.

Yves realizó varias anotaciones en su libreta sin interrumpirme en ningún momento. El brazo que mi hermano situó sobre mis hombros se mantuvo tenso, mientras que las caricias que me dedicó Aiden fueron suaves y constantes para relajarme. En cuanto terminé, tanto Yves como Aiden me hicieron muchísimas preguntas.

Luego fue el turno de su declaración. Narró cómo había incumplido las órdenes de su superior tanto para revisar la zona del rapto como para empezar con la negociación. También explicó cómo llevó a cabo la detención de los delincuentes.

Tras un par de horas en el despacho, nos dirigimos a una sala en la que se visualizaba el interior de la habitación contigua mediante una pared de cristal. Cuando los dos secuestradores entraron, mi respiración se detuvo y di un paso atrás de forma inconsciente. Aiden, que se encontraba a mi espalda, me rodeó la cintura con un brazo y se acercó a mi oído. Me aseguró que no permitiría que nunca más me ocurriera nada y que me protegería a toda costa.

Yves me confirmó que no podían vernos ni oírnos y me pidió que confirmara que fueron los únicos que participaron en el secuestro. Respiré hondo antes de hacerlo y les indiqué cuál me había raptado y cuál se había encargado de realizar las llamadas y tomar las decisiones.

—Pequeña, voy a quedarme con Yves para terminar de interrogarlos —me explicó Aiden cuando nos quedamos a solas—. ¿Te puedes quedar aquí con Autumn, por favor?

Asentí, perdida en su mirada grisácea. Admiré su belleza en silencio sin creer que existiera alguien como él. Me besó con suavidad antes de llevarme de la mano hacia el escritorio de nuestra amiga.

—Está cansada, dale un respiro —le advirtió con esa expresión hosca que ya nunca utilizaba conmigo. Luego, se giró hacia mí, me besó de nuevo con delicadeza y se alejó. Mis ojos volaron hacia su increíble trasero y permanecieron allí fijos hasta que desapareció por un pasillo.

Cincuenta y seis

Aiden

—¡Ha sido increíble! —exclamó Autumn cuando se detuvo frente a la mesa en la que ya estaban sentados nuestros amigos—. ¡Hay un montón de granadas distintas! No solo las que producen humo o luz. ¿Cómo es que esto no se enseña en la academia?

Me senté entre Knox y Sydney, y centré toda mi atención en ella. Coloqué un brazo sobre su silla por detrás de su espalda y la besé. No me importó que nuestros amigos nos gritaran obscenidades en medio del restaurante y llamaran la atención de las mesas más cercanas.

—¿Cómo ha ido? —le pregunté en un susurro, perdido en su sonrisa.

—Ya he terminado de planificar la segunda novela, así que esta tarde comenzaré a redactarla.

Volví a besarla al percibir lo feliz que estaba. Pese a que habíamos detenido a sus agresores, le había suplicado que trabajara en La Vall o en la comisaría, ya que había algo que no terminaba de encajar. Todavía no podíamos relajarnos y no quería correr más riesgos con ella.

Los secuestradores confesaron que habían entrado las dos veces en la vivienda, pero no dejaron de insistir en que no se habían internado en ninguna otra. Además, confirmaron que lo hicieron bajo las órdenes del imbécil de su ex.

El tipo había tenido la ingeniosa idea de contratar a esos dos matones para que destrozaran el hogar de Sydney y la amenazaran. De esa forma, pretendía que ella se marchara aterrorizada de Pineville y volviera de nuevo junto a él. Pensó que, al tenerla de nuevo en la misma ciudad, la reconquistaría. Pero no contó con que ese tipo de gente haría un trabajo extra para conseguir más dinero. Por ello, planearon el secuestro y le pidieron un rescate, porque sabían que era importante para él y supusieron que tenía una gran cantidad de dinero a su disposición. Pero tuvieron la mala suerte de raptar a una mujer inteligente que supo dar la voz de alarma de forma inmediata.

El tercer integrante del grupo fue un menor que declaró haber sido engañado y aseguró que no sabía nada de un secuestro. Mientras que él salió casi indemne, los otros dos pasarían un buen tiempo en la cárcel y su ex era bastante menos rico tras haber pagado la multa y su fianza. Además, se ganó una orden de alejamiento en su expediente.

Mi teléfono sonó en aquel momento. Lo saqué del bolsillo delantero de los pantalones y lo silencié tras comprobar que se trataba de mi madre de nuevo. Hacía un par de días que llamaba sin descanso. Me percaté de la mirada interrogante de Sydney y le mostré la pantalla.

—Cógelo, quizá sea algo importante —susurró preocupada.

Tras dudar un par de segundos, suspiré y me dirigí al exterior para aceptar la llamada.

—Hola, hijo, ¿cómo estás?

—Bien. ¿Y tú?

—Bien, bien, como siempre.

—Hablamos hace tres días —comenté un tanto molesto. Durante cinco años, habíamos hablado una vez al mes y, desde hacía un par de semanas, las llamadas habían aumentado a una a la semana.

—Lo sé, hijo, es que tenemos que hablar. Es importante.

—Cuéntame.

—No quiero hacerlo por teléfono. Este tipo de asuntos se hablan en persona y con calma.

—No voy a ir a casa, mamá, ya te lo he dicho. Si quieres contarme algo, hazlo ahora por teléfono.

—¿Y si vamos nosotras? —volvió a insistir ella.

—No quiero hablar con Dana —gruñí—. ¿Qué tiene ella que ver en todo esto?

—Quiere arreglar las cosas. Fueron muchos años para que terminarais así. Además, ella es parte de la familia.

—Mamá, no voy a ir ni quiero que vengáis. —Intenté mantener la calma y hablar con claridad—. Cuando te dije en qué pueblo estaba, no fue para que te presentaras en él sin invitación. Me prometiste que no lo harías, así que, por favor, cumple tus promesas y mis deseos.

—Hijo, no seas así, yo solo quiero lo mejor para ti —sollozó. Me sentí la peor persona del mundo—. Te echo muchísimo de menos. Podría ir hasta allí sin decirles nada a tu padre y a tu hermano. Nos podríamos reunir solo una hora. Piénsalo.

Me despedí y colgué antes de que dijera nada más. Cerré los ojos al sentir cómo la frustración se apoderaba de mí. Me alejé del hostal para que me diera un poco el aire e intenté no pensar en mi familia.

Cuando volví a entrar y me senté junto a Sydney, ella me acarició el muslo y me dedicó una sonrisa apenada. Se apoyó en mi brazo, me susurró al oído que me quería y ese sentimiento de desasosiego fue reemplazado por uno cálido y plácido. La abracé con fuerza y la besé de nuevo, esa vez sin recibir los abucheos de nuestros amigos, que hacían lo posible por ofrecernos intimidad mientras charlaban a voces.

—Aiden podría impartir nuevos cursos. Sobre tácticas, otras armas o trucos para que todos estuvierais tan entrenados como él —escuché que decía Miles sin mirarme.

—Imaginaos una comisaría en un pueblo tan pequeño con todos sus policías formados como soldados expertos. —Ethan asintió con entusiasmo—. Podríais incluir el muay thai como disciplina obligatoria. Ofrecería un precio especial, por supuesto.

—En el ejército se utiliza el krav maga —intervine para detener esos planes que empezaban a idear y que no iba a llevar a cabo bajo ningún concepto.

Solo había impartido el curso de granadas a dos grupos y todavía me quedaban otros tres más para enseñar a todos los compañeros que se habían apuntado. Era un curso voluntario y la mayoría se habían mostrado de acuerdo en asistir. Tan solo eran dos los que no se habían apuntado: Mason y Rodney.

—No soy experto, pero podría enseñar a nivel principiante. Y tú podrías encargarte del nivel avanzado —comentó Ethan—. ¿Tenéis un lápiz? Tengo que revisar el horario para confirmar a qué hora podríamos incluir esa clase.

—Deberíamos dar prioridad a ciertas tácticas antes de ponernos con nuevas disciplinas de lucha —opinó Autumn mientras intentaba descubrir qué escribía en la servilleta arrugada.

—No pienso hacer más cursos ni clases ni entrenamientos —sentencié.

—¿Por qué no? —me preguntó Sydney en voz baja—. Autumn nos ha dicho que has explicado la teoría de forma concisa y clara, que has sabido mostrar la técnica con facilidad.

La miré en silencio, atento a sus palabras.

—Yo solo te he visto explicar defensa personal y muay thai, pero tienes mucha paciencia y tu forma de enseñar es muy amena. —Se acercó más a mí y me acarició la nuca—. Además, parece que disfrutas con esas clases. Quizá también disfrutes al enseñar esos conocimientos. Y, cuanto más entrenado esté el equipo, más eficaz será a la hora de atrapar a los delincuentes, ¿no?

Estudié su rostro y me fijé en sus ojos amables, en sus mejillas un poco sonrojadas y en su sonrisa encantadora. La agarré con suavidad de la barbilla y deposité un beso sobre sus labios.

—Estoy segura de que, si hubiera cinco o seis policías como tú, capturaríais a los intrusos de inmediato. —Se mordió el labio inferior para ocultar su sonrisa—. Valdría la pena probarlo. Fijar un objetivo, trabajar para conseguirlo y comprobar si da resultado.

—Lo pensaré.

Ella me mostró su sonrisa más radiante y vi como Autumn efectuaba un gesto de victoria.

Sydney tenía razón. De haber contado con mi antiguo equipo, haría semanas que habríamos atrapado a esos hombres. Quizá podría enseñarles las técnicas que fueran más dirigidas a ese tipo de situaciones y repartir las patrullas de modo que cubriéramos las viviendas más alejadas para llegar a ellas en menos tiempo. Podría reunirme de nuevo con Knox para estudiar los caminos de montaña y que nos echaran una mano por aquellas zonas. Tendría que hablar con Yves para proponerle todas las ideas que me retumbaban en la mente en aquel momento.

Cincuenta y siete

Aiden

A Yves le encantó la idea y me pidió que impartiera los cursos de inmediato. Además, me puso al frente de la investigación y me dio total libertad para modificar los grupos de trabajo y las rutas de patrulla de mis compañeros. Sabía que Mason se iba a mostrar contrario a todas mis ideas, así que decidimos mantener mi liderazgo en secreto.

Tras la reunión, me dirigí hacia mi escritorio para escoger las tácticas que debía enseñar a mis compañeros en primer lugar. Autumn me interceptó a medio camino y me arrastró hacia una sala vacía para conocer las conclusiones de nuestro encuentro. Le resumí los cambios y sonreí ante su entusiasmo.

—Búscame una buena pareja para patrullar.

—¿Y qué pasa conmigo? —pregunté sin pensar.

—Vas a dedicar toda tu jornada a impartir cursos. ¿Qué pretendes que haga yo mientras? ¿Ser tu ayudante o tu secretaria? Pensaré en quién quiero que sea mi nuevo compañero y te lo haré saber mañana. Buena charla, jefe secreto.

Dicho lo cual, me dejó a solas en la sala mientras mi mente volvía a ponerse en funcionamiento a toda velocidad. El objetivo era prepararlos lo más rápido posible, así que debería realizar un curso tras otro sin descanso y en grupos reducidos para que las rutas estuvieran siempre cubiertas.

—Perdón, no sabía que estaba ocupada. —Margott se asomó con su teléfono en la mano—. ¿Estás bien? ¿Te enciendo la luz?

—Pasa, ya me iba.

Me dirigí de nuevo a mi escritorio y miré la pantalla, absorto en mis pensamientos. Intenté ordenar mis ideas, pero tenía tantísimas que no supe por dónde empezar.

Sydney. Ella era una experta en organizar y planificar. Miré el reloj y suspiré al darme cuenta de que todavía quedaban veinte minutos para que terminara mi turno.

Yo: «Pequeña, te echo de menos y necesito tu ayuda».

Sydney: «Te quiero y no dejo de pensar en ti. ¿Qué necesitas?».

Yo: «A ti. Y ayuda para organizar mi mente».

Sydney: «Recojo el ordenador y voy para allá».

Yo: «Espérame en La Vall, iré a buscarte».

Sydney: «No seas bobo. Estoy a dos calles, son las tres y media de la tarde y, si quieres, puedo llamarte por teléfono».

Aiden: «Está bien, llámame en cuanto salgas».

Sydney: «Treinta segundos (no puedo dejar de pensar en tu trasero con ese uniforme)».

Sonreí ante su comentario y descolgué al instante.

—¿Planeas iniciar una conversación picante mientras estoy en el trabajo? —susurré.

Autumn levantó la cabeza con rapidez y me miró con los ojos entrecerrados.

—¡Claro que no! ¿Por quién me tomas? Soy una persona muy respetuosa y responsable.

—Te recuerdo que estuvimos a punto de escandalizar a inocentes adolescentes en el cuarto de limpieza de un túnel del terror.

—Fuiste tú.

—Yo no lo recuerdo así.

Sonreí de nuevo al escuchar su indignado suspiro. Miré de reojo a Autumn. Seguía con su atención puesta en mí y su sonrisa me confirmó que escuchaba mi conversación.

—¿Quién es el culpable de que no consiga cumplir con mis ocho horas de sueño? —Hizo una pausa dramática—. Ni un solo día. Ni siquiera el fin de semana.

—Hemos perdido mucho tiempo y debemos recuperarlo. Además, sueles dormirte en cuanto nos sentamos en el sofá a leer.

—¡Cómo no voy a dormirme si no puedo hacerlo por las noches! Nunca me había dormido con un libro, mira en lo que me has convertido —resopló indignada—. Antes adoraba leer en la cama y ahora es un espacio prohibido.

—Esa norma la has puesto tú, no yo. —Me reí al recordar la conversación que tuvimos una de las primeras noches que dormí en su casa. Aseguró que no podía leer en la cama mientras estuviera tumbado junto a ella.

—¿Qué pretendes que haga cuando el ser más sexi del mundo está sin ropa junto a mí? Soy humana.

—Pienso lo mismo de ti —murmuré con voz ronca al imaginar su rostro y su cuerpo.

—Estoy a punto de entrar, nos vemos en dos segundos.

Colgué y miré hacia la puerta con atención. La había visto hacía menos de dos horas, pero me moría por tenerla de nuevo en mis brazos.

—Enamoramiento nivel experto —comentó Autumn antes de volver a su informe.

La ignoré y observé como Sydney se adentraba en la oficina y saludaba a cada persona con la que se cruzó. Vino directa hacia mí, me besó y se sentó sobre mis piernas. Se apoderó de una libreta y un bolígrafo.

—Suelta todas tus ideas y deja que haga mi magia —me pidió entusiasmada.

Cincuenta y ocho

Aiden

Fiel a su palabra, Sydney me ayudó a dar estructura a todas mis ideas durante los siguientes dos días. Preparamos una lista con todas las tácticas y operaciones que creí que serían necesarias o de utilidad para el caso, como por ejemplo, cómo llevar a cabo una persecución, la detección y seguimiento de huellas y rastros, el ataque y defensa de víctimas en interior y exterior o el ataque a distancia. Por supuesto, el primer curso estaría dedicado a la vigilancia.

También empleamos mucho tiempo en reorganizar las rutas para aumentar la eficiencia. Hasta ese momento, solían patrullar tres parejas en cada turno, una por el núcleo del pueblo y las otras dos por las afueras. Las restantes permanecían en la comisaría a la espera de recibir algún aviso.

Con la nueva distribución, tendríamos a las seis parejas en activo por las calles del pueblo, cinco en las afueras y una por el centro. Y en lugar de dividirse por zonas, cada una tendría su propia ruta, de modo que cubriríamos todas las viviendas en todo momento. Excepto las dos horas que durara cada curso, en las cuales solo habría tres parejas en movimiento por el perímetro del pueblo. Esa medida sería aplicada hasta que solventáramos el caso. Una vez resuelto, las rutas volverían a la normalidad, aunque, si de mí dependiera, enviaría un mínimo de cinco de ellas a patrullar en todo momento.

Además, pensaba reunirme con Knox y Miles para solicitarles soporte cuando no estuvieran ocupados. Así, aumentaríamos la vigilancia en bosques y calles periféricas. Sin embargo, lo más urgente era que Knox me facilitara los planos de todo el pueblo y las rutas internas que había entre las viviendas más apartadas, ya que parecía que los intrusos siempre desaparecían entre la maleza.

En cuanto al entrenamiento, Ethan se ofreció a facilitarnos una sala en la que Autumn impartiría muay thai a primera hora de la mañana y yo, a última de la tarde. Solo para nuestros compañeros, aunque Sydney estaba segura de que los equipos de Miles y Knox también querrían participar en ellas. Cuantos más cuerpos de seguridad estuvieran entrenados, mejores probabilidades tendríamos de realizar un buen trabajo en nuestras competencias.

—¿Lo tienes todo listo? —me preguntó Sydney, asomada al despacho que había vuelto a organizar en una de las habitaciones de la planta inferior de su casa—. Knox debe de estar al caer.

—Todo preparado gracias a ti.

Fui hacia ella, la abracé y enterré mi nariz en su cuello. Inhalé con profundidad y suspiré. Adoraba su olor.

—Solo te he ayudado a organizar un poco las ideas. —Me rodeó con sus brazos y aproveché para alzarla—. Tenéis sobras en la nevera por si os entra hambre. De todas formas, volveré en un par de horas.

—Más bien, seis o siete —me burlé, ocupado en atrapar su labio inferior entre mis dientes—. Cada vez que vas a casa de Nora, desapareces.

—Hay tantas cosas que hacer por allí… ¿Te dije que ayer rescató a un zorro bebé? Me muero por acariciarlo.

—No lo traigas a casa —le advertí con el ceño fruncido—. Siempre nos entrega a los animales salvajes.

—Solo fue Tala y porque Montana le tenía pánico. Es una yegua muy miedosa. Lionel me eligió, no había nada que hacer…

La besé con vehemencia para interrumpir sus excusas. Una de sus manos se coló bajo mi camiseta mientras con la otra me retenía contra su boca. Parecíamos un par de adolescentes y no tenía pinta de que fuera a calmarse con el tiempo. El timbre nos detuvo cuando acababa de tumbarla sobre el escritorio, sin que me importaran los papeles que aparté de un manotazo.

—Como te decía hace unos minutos, me voy con Nora. Tenéis comida preparada en la nevera. —Intentó recuperar la compostura y calmar su respiración de camino a la puerta—. Te quiero, nos vemos en un rato. Hola, Knox.

—Llámame desde el coche —le recordé antes de cerrar la puerta—. ¿Has conseguido los planos?

—Los tengo todos —asintió mi amigo. Me siguió hasta el despacho y se detuvo en la puerta—. ¿Qué ha pasado aquí?

Paseó la vista por el suelo lleno de papeles, el escritorio torcido y los pequeños objetos acumulados en un lateral.

—Una corriente de aire.

—Ya…

Me ayudó a ordenarlo todo de nuevo mientras charlamos con Sydney hasta que llegó a su destino. Después, nos centramos en los planos y creamos nuevas rutas que él y su equipo pudieran recorrer para cubrir todas las posibles vías de escape.

Cincuenta y nueve

Sydney

—¡Lo sabía! —exclamé cuando me confesó que se había vuelto a acostar con Knox. Ella se encogió de hombros y continuó con la limpieza de la cuadra como si aquello no fuera con ella—. Sabes que está loco por ti, ¿verdad? —insistí.

—Tan solo siente atracción. No hay amor, no hay nada más.

—¡Por favor! Si no te pierde de vista en ningún momento, siempre está cerca de ti y te acompaña cada día a casa.

Ella me ignoró y se centró en sus tareas. Montana se acercó a mí y me hundió el morro en la cintura en busca de comida. Poco a poco, con mucha paciencia, había conseguido que no me temiera y se acercara a mí. Me había ayudado de zanahorias y manzanas, así que había creado un precedente. A Nora la quería por ella misma y a mí me veía como su bolsa andante de comida.

—Dime la verdad. Él quiere tener una relación contigo, te lo ha dicho.

—Lo mencionó el primer día, pero no ha vuelto a decir nada más. Estoy segura de que lo dijo al darse cuenta de que era virgen. Seguro que se estresó.

La miré sorprendida por su confesión. En mi mente, la había dibujado como Autumn, una mujer contraria a las relaciones, pero abierta a las aventuras esporádicas. De hecho, la noche que salimos, nuestra amiga hizo un comentario sobre ello que Nora no desmintió. Tampoco lo confirmó, claro. Lo di por hecho al ver su imagen de mujer fuerte, independiente, directa y fría. Por supuesto, no tenía por qué ser así, y no lo era.

—¿Y cómo fue? —pregunté con suavidad. Nora era muy reservada, por lo que evitaba preguntar por ciertos temas para no incomodarla.

—Muy bien. —Se detuvo pensativa con la vista fija en el bebedero del establo—. Fui yo la que me lancé a su boca y, aunque él intentó detenerme al principio, lo arrastré hacia el dormitorio, lo empujé sobre la cama y me senté a horcajadas sobre él.

—Tú tuviste más éxito que yo aquella noche.

Me reí al recordar cómo Aiden me había rechazado.

—Supongo que me aproveché yo de él. —Mi amiga me miró al fin y sonrió—. Nos desnudé a ambos a toda velocidad hasta que Knox tomó el control de la situación y bajó bastante el ritmo. La verdad es que fue increíble y estuvo pendiente de mí en todo momento. Luego, cuando se dio cuenta de que era mi primera vez, entró en pánico, pero volví a abalanzarme sobre él.

—Entiendo. Cada vez que él intentaba decirte algo, tú lo interrumpías y por eso terminasteis acostándoos cincuenta veces. A la mañana siguiente, lo intentaría de nuevo y sumasteis un par de veces más.

—Eso es. —A ella se le escapó una risita antes de que su expresión se ensombreciera de nuevo—. Nunca quise que nos acostáramos. Bueno, sí. Quiero decir que siempre me he sentido atraída por él, pero mi intención era mantenerme al margen. Esa noche me fue imposible.

—¿Qué hay de malo en Knox? Es un buen chico, muy responsable y leal —me atreví a decir.

—No voy a permitir que ningún hombre tenga el poder de hacerme daño —sentenció ella con dureza.

—Dudo que él te hiciera daño. Al menos, no de forma consciente.

—Es imposible saberlo y, por eso, es mejor no confiar en ninguno. Así te aseguras de que no ocurrirá.

—¿Por qué piensas eso? James me la jugó y más de una vez, pero no quise perder la oportunidad de encontrar el amor. ¿Crees que Aiden me haría daño?

—Ya te lo hizo una vez y podría hacerlo de nuevo —murmuró con expresión culpable—. Siento pensar así y de verdad espero que no ocurra, pero no puedo evitar sentirme de esta manera.

—¿Por qué? —susurré. Deseaba que se abriera y me contara qué era lo que había ocurrido en su vida para que pensara de aquella forma.

—Digamos que mi infancia no fue muy feliz y que los culpables de ello fueron los hombres de mi familia —confesó con un suspiro. Vaciló durante unos segundos antes de volver a hablar—. Vayamos a buscar a Foxy antes de que anochezca.

Asentí en silencio y la seguí mientras la tristeza me invadía. Nora era una chica estupenda y se merecía poder confiar en alguien que la quisiera y la protegiera. Y estaba segura de que esa persona era Knox.

Sesenta

Sydney

Cuando llegué a casa, los chicos seguían encerrados en el despacho, absortos en la discusión del caso y en sus planes para resolverlo en equipo. Era tarde, así que preparé una cena rápida, les llevé sus platos sin interrumpirlos y subí el mío a la biblioteca para echar un vistazo a mi último proyecto: la página web de escritora. Hacía un par de días que trabajaba en ella y estaba orgullosa del resultado. Todavía quedaba faena por hacer, pero ya contenía la información más relevante.

Aquella era mi forma de trabajar: dedicaba la mayor parte del tiempo a la corrección del manuscrito y, cuando me cansaba, me ocupaba de la parte creativa: el diseño de la página web, formarme en la maquetación del libro o aprender cómo realizar una cubierta. Todavía no tenía claro si tendría que contratar a un profesional, pero lo cierto era que me parecía una parte muy divertida del proceso y quería sumergirme en ella. Quizá descubriera que me encantaba aquello.

Tras un rato de trabajo, decidí que era el momento de retomar otro de los proyectos que no había vuelto a revisar desde hacía varias semanas. Agarré mi ordenador y un par de notas en papel y me dirigí hacia el despacho.

—¿Cómo vais?

Entré en la habitación y me senté sobre las piernas de Aiden. Sus brazos me rodearon de forma automática y sus labios se posaron sobre mi cuello.

—Bien, ya tenemos todas las rutas pensadas. Knox y su equipo nos ayudarán a cubrirlas, a menos que tengan un aviso de búsqueda y rescate. —Mi chico suspiró. Se notaba que estaba cansado. Knox asintió mientras se recostaba en la silla y estiraba los músculos de su cuello.

—¿Habéis terminado, entonces? —Ambos asintieron—. Estupendo, os traigo vuestro proyecto. Es hora de seguir con él.

Ellos dejaron escapar un gemido quejumbroso y vi como sus hombros se hundieron con desolación ante mis palabras.

—Os prometo que queda muy poco para presentar toda la documentación. En media hora podemos tenerlo resuelto. ¿No creéis que deberíamos hacer este último esfuerzo ahora y quitarnos el peso de encima? Además, tengo una pequeña sorpresa.

Ambos asintieron como niños buenos, aunque no lograron disimular su desgana.

Retiré los planos y demás papeles que tenían esparcidos por la mesa y coloqué mi ordenador de forma que ambos tuvieran acceso a la pantalla. Abrí la página web y esperé sus reacciones. Aiden se apoderó del ratón mientras Knox se acercaba con interés. Revisaron la plataforma, abrieron todos los menús y leyeron la información en completo silencio.

—El nombre lo tenéis que escoger vosotros, claro —aclaré de inmediato. Había nombrado la empresa para que vieran la página lo más completa posible y que así me dijeran cómo la querían—. Las fotos también, igual que los textos, los colores, los menús, todo. Esto es solo un ejemplo para empezar a trabajar en ello. También creo que sería buena idea tener un número de teléfono exclusivo para la empresa. Así desconectaríais fuera del horario laboral. Aunque también pueden contactar con vosotros a través de este formulario.

Recuperé el ratón y les mostré cada rincón de la página que había creado para ellos.

—Es una pasada —comentó Aiden sin dejar de mirar la pantalla—. Es perfecto. Todo. Los colores y la organización.

—Pienso lo mismo —asintió Knox asombrado—. Estos colores nos representan y es justo como lo había imaginado. ¿De dónde has sacado el nombre?

—Vuestros apellidos son Lockwood y Atwood. Pensé que sería ideal utilizarlos de alguna manera para nombrar el proyecto —expliqué sonriente—. Al tratarse de una empresa de reformas, pensé en Fixer Upper y al utilizar vuestros apellidos salió Wooden Fixer. Solo es para que veáis cómo quedaría la página con un título. Cuando sepáis el nombre, lo cambiamos. Es un segundo.

—Me gusta Wooden Fixer. —Aiden miró a su amigo.

—A mí también. Es mucho mejor que cualquiera de los nombres que tenía en mente —admitió él.

—Aquí he puesto vuestras fotos con una pequeña descripción de cada uno. Sí, debemos poner fotos, no solo porque sois guapísimos, sino porque a la gente le gusta conocer el máximo de detalles antes de contratar un servicio —insistí—. Pensad en qué queréis añadir a vuestra descripción y también necesitaré fotos e información de las reformas que habéis llevado a cabo hasta ahora. Decidme también con quién habéis trabajado porque les pediré que nos dejen reseñas en la web.

Ambos asintieron y sonreí al observar como tomaban nota de mis peticiones. Tal como les había prometido, en media hora terminamos los últimos detalles, les envié por correo electrónico la documentación que debían cumplimentar y les expliqué cómo presentarla para que formalizaran la empresa de una vez por todas.

Aiden se quejó de que no tenían tiempo en aquel momento entre los cursos, las patrullas y los entrenamientos, pero me negué a escucharlo. Los convencí de que aquello los ayudaría a motivarse todavía más para resolver el caso lo antes posible. Y volví a dejarlos a solas con la promesa de que su proyecto saldría a la luz muy pronto. Quizá a la vez que el mío.

Sesenta y uno

Sydney

Ese domingo, Aiden se marchó a casa de Miles junto con Knox, Ethan y Autumn para terminar de concretar los detalles del caso. Llevaba días centrado en los mapas de carreteras y caminos internos que conectaban los terrenos a través del bosque. Había ideado distintas rutas para vigilar cada zona en todo momento con la ayuda de sus amigos. Y su humor empezaba a mejorar al fin. Parecía más confiado en resolver el caso y estaba segura de que lo lograría con rapidez.

Aproveché su ausencia para dirigirme a casa de Nora y trabajar desde allí en la corrección del manuscrito, mientras ella se dedicaba a cuidar de su santuario. Aiden todavía no quería que me quedara sola y lo cierto era que yo misma prefería no hacerlo. Me sentía segura con él, pero solo de pensar en quedarme a solas en mi propio hogar me invadía el miedo. Era una sensación que odiaba, porque deseaba sentirme segura en aquel lugar que me había robado el corazón.

Trabajé durante horas sin levantarme del sillón de mi amiga, hasta que entró en el salón y se ofreció a preparar la comida. La ayudé mientras charlábamos y comimos frente a una serie de televisión que logré que ella amara tanto como yo, pese a que nunca lo admitiría en voz alta porque se trataba de un romance. Por la tarde, volví a adueñarme del sillón y corregí hasta que Aiden me llamó. Habían decidido reunirse en casa de Miles para cenar, así que Nora y yo nos encargamos de recoger la cena de camino.

—¿Cuándo vamos a poder leer el libro? —preguntó Della una vez más. Ocean dormitaba sobre su pecho con el rostro escondido en su cuello. Miles rodeaba a ambas con un brazo, atento a la conversación que mantenía con Liam.

—Ya te ha dicho mil veces que no lo tendrás en tus manos hasta que no lo publique —contestó Autumn por mí.

Della adoraba las novelas románticas y hacía semanas que me suplicaba que le enviara el manuscrito, pero yo quería que lo leyera una vez estuviera corregido, cuando ya no tuviera ni un error. Sabía que era importante tener lectores cero o beta que leyeran el primer borrador y expusieran su opinión sobre la temática y las escenas, pero me daba tanta vergüenza y era tan exigente conmigo misma que quería que mi primer trabajo fuera lo más completo posible antes de que saliera a la luz. Ni siquiera había permitido que Liam lo leyera. Quería demostrarle de lo que era capaz.

—Cambiando de tema, ¿os apetece que salgamos de fiesta en la próxima cena de chicas? —propuso Autumn—. Aiden y Sydney me dan bastante envidia.

—¡Pero si dices que no crees en el amor! —exclamó su mejor amiga.

—Lo que me da envidia es su vida sexual —aclaró ella. Bajó la voz para no despertar a la niña—. Mirad de qué buen humor están y cómo se besan y se tocan cada vez que coinciden en la misma habitación. Como si no se vieran cada día a todas horas…

—A mí no me apetece salir de fiesta —la interrumpió Nora.

—A mí tampoco —admití con sinceridad. Nunca me había atraído mucho y, aunque me lo había pasado bien aquella noche, prefería acurrucarme con Aiden en el sofá para charlar o leer.

—A mí ya sabes que no me gusta, me da mucha pereza. —Della se encogió de hombros con una mirada de disculpa.

—¿Y cómo pretendéis conocer a vuestros hombres vosotras dos? —Autumn las miró con atención—. ¿Y que yo conozca a mi próximo ligue?

—Yo no quiero ningún hombre; me gustan mi libertad y mi independencia —declaró Nora. Vi de reojo como Knox apretaba la mandíbula.

—Yo no tengo tiempo para eso. —Della se encogió de hombros de nuevo.

—Para ser tan romántica, tienes pocas ganas de conocer al amor de tu vida. ¿O es que ya lo has conocido? —Autumn la miró expectante y profirió un grito de dolor cuando Della le incrustó el codo en el costado, a la vez que yo le daba una patada en la espinilla.

Miles nos ignoró a todas, no sé si de forma consciente o si de verdad no llegó a percatarse del comentario. Ocean se incorporó somnolienta y desorientada.

—Ven con la tía Autumn, cebollita.

La niña se dejó coger y se sentó sobre sus rodillas mientras nos miraba en silencio. Era la criatura más callada y tranquila que había visto nunca. Siempre atenta a nuestros movimientos, se comunicaba a través de adorables susurros y nunca gritaba, lloraba o molestaba. ¿Cómo habría conseguido Miles educarla de esa forma?

—Princesa —la llamó él con suavidad desde el otro lado de Della—, ¿quieres ir a la cama?

Ella negó con la cabeza y luego pareció reconsiderarlo. Susurró algo al oído de Autumn y fue directa hacia su padre cuando ella la dejó en el suelo. Miles la alzó con facilidad y la sentó sobre su regazo. Ella rodeó su cuello con sus pequeños brazos, susurró en su oído y esperó paciente a que su padre respondiera.

—¿Te quedas a dormir? —Miles formuló la pregunta sin perder de vista a Della, como si nosotros no estuviéramos en la misma habitación.

—Claro. —Ella sonrió y colocó su cabeza junto a la de Ocean—. ¿Quieres que hagamos noche de chicas?

La niña se incorporó y le dedicó una amplia sonrisa. Asintió con energía y la abrazó a ella también.

—Nunca me han gustado los niños, pero os prometo que estoy enamorada de ella —comenté al presenciar la escena.

—Espera a que coja confianza contigo y no deje de hablar ni para respirar entre palabra y palabra. —Se rio Miles. Acarició su pequeña espalda mientras ella conversaba con Della entre susurros.

—Cuesta creerlo —admití.

—También llora, se enfada y grita —aseguró él sonriente—. Pero solo conmigo o con Della.

—Os tiene a todos engañados —comentó ella entre risas—, pero este pequeño demonio tiene su carácter. De todas formas, es la niña más educada y buena del mundo.

Vi como Miles miraba con adoración a Della antes de girarse y volver a centrar su atención al otro lado de la mesa. Ella lo observó de reojo y yo la contemplé en silencio. Qué afán teníamos todos por complicarnos la existencia.

Sesenta y dos

Aiden

Las siguientes cuatro semanas pasaron en un torbellino de cursos, formaciones, clases de muay thai y mucho trabajo en equipo con las brigadas de Knox y Miles. Me centré en enseñar todos mis conocimientos a mis compañeros y en coordinar a los equipos mientras ellos se desplegaron por todo el pueblo bajo mis órdenes, pese a que era Yves quien se las trasladaba para evitar problemas con Mason y Rodney. Mis compañeros aceptaron los cambios y los nuevos métodos con interés, a excepción de ellos dos, que se negaban a prestar atención durante las clases. Al menos, seguían la ruta de patrulla tras la monumental bronca que Yves les había dedicado la última vez.

Los viernes me reunía con Knox, Miles e Yves para hablar de la semana y preparar la siguiente. Y entre aquella vorágine de trabajo, todavía había encontrado un hueco para, junto con mi amigo, terminar de cumplimentar los documentos necesarios para formalizar la empresa. En cuanto los enviamos, ambos nos relajamos y decidimos invitar a Sydney a cenar, ya que sin ella nunca lo habríamos logrado. Al menos, no tan rápido.

Hacía semanas que Sydney corregía una y otra vez el borrador porque nunca parecía estar satisfecha, aunque también había comenzado a escribir su segunda novela, siempre desde el sillón que Ada le había preparado junto a la ventana más alejada del salón de su establecimiento.

Cada semana que transcurría sin que ningún vecino sufriera el ataque de los asaltantes era un éxito. Gracias a las nuevas rutas, no conseguían acceder a ninguna vivienda y los habitantes de Pineville comenzaban a relajarse un poco al fin. La primavera estaba a la vuelta de la esquina y el buen tiempo también mejoraba nuestro estado de ánimo. Estaba seguro de que los delincuentes cometerían un error durante el siguiente ataque tras tanto tiempo sin ser capaces de ponernos a prueba.

—Hoy hace un mes desde la última intrusión —comentó Autumn a modo de saludo—. Si yo fuera un intruso con la misión de atacar una vez por semana, de hoy no pasaría que hiciera un intento.

—Opino lo mismo —asintió Oliver junto a ella.

Dado que no podía formar parte de las patrullas debido a los cursos, Yves abrió una nueva plaza que fue concedida a un chico que acababa de salir de la academia. Tras pedir la opinión de Autumn, Oliver pasó a ser su nueva pareja e Yves emparejó al novato con John, el marido de Sophie.

—Ya sabéis cuál es vuestra ruta. Permaneced atentos a las señales que trabajamos la semana pasada —les recordé—. Me uniré a vosotros en cuanto termine.

Las primeras semanas habían sido muy intensas. Había impartido varios cursos diarios para que mis compañeros tuvieran noción de aquello que consideré imprescindible lo antes posible. Luego, mis días se volvieron más tranquilos, por lo que desde ese momento podía salir a patrullar por mi cuenta un par de horas para darles soporte.

Lo cierto era que disfrutaba al enseñar nuevas tácticas y, sobre todo, al reorganizar las rutas; casi me parecía más divertido que dar vueltas por el pueblo. Sin embargo, prefería la acción al papeleo, así que esa era mi respuesta cada vez que Yves hacía algún comentario sobre su puesto.

En cuanto terminé el curso de aquella mañana, me acerqué a La Vall para saludar a Sydney, bajo la atenta mirada de Ada y sus amigas, que se encontraban en medio de uno de sus talleres. Luego, me dirigí hacia las afueras con una copia de los mapas. Knox tenía los originales e Yves otra copia en su despacho.

Pregunté por la ubicación y estado a cada uno de mis compañeros y llamé a mi amigo para que me confirmara las posiciones de cada integrante de su equipo. Miles había recibido un aviso de Waitsfield hacía una hora, así que nos faltaba su soporte en aquellos momentos.

Conduje por mi propia ruta durante algo más de veinte minutos, hasta que la voz de Sophie se abrió paso en la radio, también conectada con la de la brigada de rescate.

—Chicos, están intentando entrar en casa de los Delaware, calle Crimino, número cinco. Allison está sola en casa con el bebé. Ha oído un ruido en el jardín y ha llamado. —Sophie se detuvo un par de segundos—. Acaban de romper una de las ventanas y está sonando la alarma.

Puse las sirenas y aceleré para dirigirme hacia allí, aunque no estaba cerca. Si no me equivocaba, John y Koen eran los que debían patrullar aquella calle en esos momentos. Con un poco de suerte, Knox tendría a alguno de sus compañeros por la zona.

—¡Estamos a dos minutos! —exclamó John con su sirena de fondo.

—Yo estoy al otro lado del terreno, a cinco minutos —indicó Max, el hermano mediano de Knox.

—¡Max, quédate ahí! —exclamamos mi amigo y yo a la vez.

—Cubrid el camino interno que se dirige hacia el norte —añadí. Reproduje el mapa en mi mente y vi sus posiciones con claridad—. Yo accederé desde el terreno de Nora. Autumn, ¿posición?

Ella debería ser la siguiente más cercana.

—Dos minutos y medio.

—Dad apoyo a John y Koen.

—Chicos, Allison cree que son dos personas y ya oye las sirenas —nos interrumpió Sophie.

—Acabamos de llegar, no hay ningún coche en el jardín —declaró John—. Entraremos por la ventana que han utilizado. Soph, dile a Allison que somos nosotros.

—John, no os separéis, aunque ellos lo hagan —le recordé con rapidez. Koen era demasiado novato y no quería ponerlo en riesgo.

—Menos de un minuto —comentó Oliver.

—Vosotros dividíos y rodead la casa antes de entrar. Yo estoy a punto de llegar al terreno de Nora. —Desconecté la radio y llamé a mi amiga por teléfono para que me abriera la puerta.

Volví a encender la radio y escuché la última actualización de Sophie. Los intrusos habían abandonado la casa tras la entrada de su marido.

—¡Tienen caballos! —exclamó John sin aliento—. Oliver, seguid el camino, no os detengáis en la casa.

—Por aquí no veo nada —comentó Max, apostado al norte de la vivienda.

—Baja hacia el terreno de los Clark —le indiqué—. John, permaneced cerca de la casa, intentaremos rodearlos por abajo.

—¡Los vemos! ¡Vamos detrás de ellos! —declaró Oliver—. Son dos hombres vestidos de negro y cada uno montado en un caballo. Se dirigen hacia el sur.

—Estoy en el camino interno entre Abalone y White Button —anunció Knox.

—Nosotros en White Button, a un minuto de la casa de los Cox —añadió Margott.

—Quedaos por allí por si salen a la carretera —ordené. Los teníamos casi rodeados—. Knox, quédate en el terreno de los Bell. Deberíamos encontrarlos en cualquier momento.

—Acabamos de perderlos —informó Autumn con un gruñido—. Se han metido entre los árboles. No podemos seguirlos con el coche. Continuamos a pie.

—Coged solo el equipo de persecución —dictaminé sin dejar de observar mi entorno con atención.

—¡Los veo! ¡Vienen de frente! —exclamó Knox—. Voy a intentar reconducirlos hacia abajo de nuevo. Max, dirígete al camino interno de los Delaware.

—Dejo el coche en el camino de Nora y continúo a pie —anuncié antes de apagar el motor y la radio. Me coloqué los auriculares y llamé a Knox para seguir en línea solo con él.

—Acaban de separarse. Uno va hacia ti y el otro, hacia Max.

—Desvíate hacia Max.

—Como se te escape, tendrá vía libre para entrar en el terreno de Nora —me advirtió.

—No se va a escapar, sabes que hay demasiada vegetación aquí y que el único camino disponible es el que estoy cubriendo. Oigo los cascos.

Frené en seco y planté ambos pies con fuerza en el suelo. Fijé la mirada entre los árboles y extendí ambos brazos para apuntar con el arma. Solo tendría una oportunidad.

En cuanto vi al hombre galopar a toda velocidad hacia mí, disparé con rapidez. El delincuente ahogó un grito, perdió el equilibrio y cayó al suelo. El animal pasó por mi lado sin mirar atrás y se perdió entre los árboles. Corrí hacia él sin dejar de apuntarlo, le di la vuelta y lo inmovilicé de un solo movimiento. Le coloqué las esposas y volví a dirigirme a mi amigo.

—Lo tengo. ¿Vosotros?

—Vamos tras él. Estamos cruzando el terreno de los Clark. Joder.

—¿Qué ha pasado?

—Acaba de caerse por un lateral hasta el río.

Esperé en silencio unos segundos.

—Está en la orilla y no se mueve. Creo que está inconsciente y parece haberse roto una pierna. Tampoco el caballo tiene muy buen aspecto. Voy a llamar a Nora para llevar a cabo la maniobra de rescate.

—Tened cuidado, quizá vaya armado —comenté mientras arrastraba al detenido hacia el coche.

—Esperaremos hasta que Autumn llegue —me aseguró antes de colgar.

Volví sobre mis pasos y lo introduje en el asiento trasero del vehículo. A los pocos segundos de haber arrancado, me crucé con Nora, que se dirigía hacia la zona del rescate para encargarse del caballo herido. La llamé al recordar al que había escapado.

—Hay otro caballo suelto. Ha huido hace un par de minutos en dirección a tu casa.

—Ya lo tengo —me cortó ella—. Se detuvo frente al santuario y se dejó atrapar sin problema. Está en una de las cuadras vacías. Avisadme cuando encontréis al dueño.

Le di las gracias y me despedí de ella. Salí de su propiedad por la puerta principal y puse rumbo al hospital, donde Yves ya nos esperaba con la orden de interrogatorio preparada para ambos delincuentes.

***

El intruso al que había detenido recibió el alta después de que le limpiaran y le vendaran la herida que le provoqué en el brazo izquierdo con mi arma reglamentaria; una herida limpia de la que se recuperaría en pocos días. El otro fue conducido de urgencia al quirófano y permaneció allí durante varias horas. El joven, de apenas dieciocho años, era el hermano menor del otro.

Averiguamos sus procedencias y la larga lista de delitos que el mayor tenía asociados a su expediente. Sin embargo, no conseguimos que nos contara quién daba las órdenes ni cuál era su finalidad. Le ofrecimos varios tratos para que nos facilitara la información, pero se negó a colaborar. Mientras tanto, investigamos su pasado y su presente, contactamos con la comisaría de la capital e intentamos atar los cabos sueltos.

Todos nos volcamos en la investigación. Mis compañeros del turno de mañana y yo nos quedamos en la oficina pasada nuestra hora de salida y los del turno de noche llegaron a media tarde; todos estábamos dispuestos a resolver el caso de una vez por todas.

Yves intentó que nos marcháramos a casa, pero, al percatarse de que no lograría convencernos, nos dividió en grupos y nos puso a trabajar. Unos revisaron las conexiones de los detenidos, otros trabajaron junto con el equipo de Montpelier, otros analizaron de nuevo los informes de todas las intrusiones e Yves y yo continuamos con el interrogatorio.

Sobre las nueve de la noche nos avisaron de que el hermano menor se había despertado, así que acompañé a Yves hasta el hospital y lo interrogamos allí. El chaval estaba asustado y dolorido, y no tardó en explicarnos todo lo que sabía. Nos suplicó inmunidad para él y para su hermano.

—Dime qué piensas —me instó Yves, de vuelta a la comisaría.

—Nos apartarán del caso en cuanto enviemos la declaración. —Suspiré.

El chico hizo una descripción detallada del hombre con el que se habían reunido dos veces durante ese último mes. En la primera, les ordenó escoger una casa al azar y destrozarla. En la segunda, los presionó ante la imposibilidad de actuar debido al aumento de la vigilancia por nuestra parte. El chaval desconocía el motivo o la identidad del hombre, pero nos aseguró que su hermano tendría esa información.

—Es un poco tarde para enviarla ahora —comentó Yves con la vista fija al frente—. Supongo que no pasará nada por hacerlo mañana. Quizá consigamos que el detenido nos facilite algún dato mientras tanto.

Sonreí divertido ante su sutil forma de indicarme que lo interrogaríamos durante toda la noche y exprimiríamos todo el tiempo que nos quedara dentro de la legalidad. Sin embargo, no hicieron falta tantas horas, ya que, en cuanto le explicamos lo que había confesado su hermano, aceptó brindarnos el resto de información a cambio de la protección del chico.

Yves hizo las llamadas pertinentes para cerrar el trato y, cuando tuvo la propuesta oficial por escrito, el hombre nos explicó todo lo que sabía. A diferencia de su hermano, que solo había participado en el último ataque, él se había encargado de todos los anteriores, siempre bajo las órdenes de Julian.

La mala noticia fue que, tras haber solicitado el permiso para llevar a cabo el trato, tuvimos que enviarles su declaración de forma inmediata. A medianoche, ya habían recogido al detenido para llevárselo a la capital y continuar allí la investigación. Su hermano se marchó tras ellos en una ambulancia para ser hospitalizado en la misma ciudad.

Tras su partida, intentamos hallar la identidad del hombre llamado Julian. Ni siquiera sabíamos si era su nombre real o un simple mote, pero todos nos centramos en ello. A las dos de la mañana, Yves se puso serio y nos echó de la oficina. Nos prometió que llamaría al inspector a primera hora para exigir información.

Cuando llegué a casa, me tumbé junto a Sydney. Procuré no despertarla, pero ella se removió antes de abrir un ojo y extendió una mano hacia mi mejilla.

—Estaba preocupada —murmuró somnolienta.

La abracé y fui consciente por primera vez en aquel largo día de lo agotado que me sentía. Suspiré mientras me relajaba al fin, con ella apoyada en mi pecho.

—¿Todo bien? —preguntó sin dejar de acariciarme el abdomen.

La pegué más contra mí y asentí. Cerré los ojos y me dormí al instante.

Sesenta y tres

Aiden

Me desperté al sentir sus labios en mi cuello. La estreché, todavía con los ojos cerrados, y la oí reír. Esperé inmóvil hasta que me besó. Cuando intentó incorporarse, no se lo permití. Rodé con ella sobre la cama y la atrapé entre el colchón y mi cuerpo. Entonces sí que abrí los ojos. Me miraba divertida con sus mejillas sonrosadas.

—Buenos días —murmuró sonriente.

Gruñí antes de enterrar el rostro junto al suyo y mordisquearle el cuello. Eso provocó que soltara más de esas risitas que me llenaban el pecho de calidez.

—¿Qué hora es? —mascullé sin separar mi boca de su piel.

—Las siete y media. Pero he llamado a Ethan para que se encargara de tu clase de defensa personal —me explicó antes de que pudiera levantarme—. Además, se han anulado las clases de muay thai de los cuerpos de seguridad. También tenía un mensaje de Yves en el que me pedía que no te dejara salir de casa antes del mediodía, pero sabía que querrías estar allí a primera hora.

—Te adoro.

La besé durante un par de minutos antes de levantarme con pesadez y meterme en la ducha. Al salir, me entregó una taza de café y me siguió hacia el dormitorio.

—¿Cómo quedó el asunto? —preguntó atenta a mis movimientos.

—Conseguimos que ambos confesaran y se los llevaron a la capital. Intentamos averiguar quién estaba detrás, pero no lo logramos.

—¿No se sabe por qué escogieron Pineville?

—Todavía no. Y, dado que no conocemos ni el motivo ni la mente pensante, no debemos bajar la guardia —le indiqué con seriedad—. Vamos, te dejaré en La Vall antes de ir a la comisaría.

En cuanto crucé las puertas de la oficina, me dirigí al despacho de Yves, que me hizo señas para que pasara.

—Habéis sido rápidos —comentó Yves sorprendido—. ¿Te importa si pongo el manos libres para que Aiden también esté al tanto?

—Claro. Buenos días, Aiden.

—Buenos días, señor —saludé de forma cordial. El jefe de la comisaría de Montpelier era un hombre serio y respetable, conocido por su mano firme y su eficacia en la resolución de casos.

—Le comentaba a Yves que hemos identificado a Julian a través de un dibujo realizado con la descripción que obtuvimos del detenido. En breve tendremos su declaración —explicó con voz calmada—. Julian no tiene ningún antecedente y es el codirector de una pequeña petrolera creada hace apenas un par de años. Él es topógrafo y su socio, químico. Os llamaré a lo largo del día para manteneros informados.

Yves se despidió de él, colgó y me observó en silencio.

—¿Crees que tenemos petróleo bajo nuestras calles?

—No me extrañaría —comenté, sorprendido por aquel detalle—. No tardaremos en averiguarlo.

Él asintió y me siguió hacia la oficina para informar al resto del equipo. Solo tuvimos que esperar dos horas para que nos confirmaran nuestras sospechas. La empresa no estaba en su mejor momento, por lo que Julian estudió la topografía de varios pueblos cercanos a la capital y realizó algunos sondeos en secreto. Tras confirmar que Pineville flotaba en petróleo, decidió aterrorizar a sus habitantes para que abandonaran sus hogares, ya que sabía que nunca accederíamos a utilizar esa fuente de energía. No era un secreto la afinidad del pueblo por las energías renovables, el cuidado del medioambiente y la protección de los animales.

Julian se puso en contacto con un delincuente que le proporcionó adolescentes para llevar a cabo el trabajo sucio. De esa forma, se aseguraban de que no serían juzgados de forma tan dura debido a su edad. Cuando no consiguió los resultados esperados, contactó con alguien más serio, que se comprometió a lograr sus objetivos.

Su socio no estaba al tanto ni de sus planes ni de los estudios que había llevado a cabo, por lo que fue puesto en libertad. Julian fue detenido a la espera del juicio, al igual que el criminal al que habíamos atrapado el día anterior. Su hermano permanecería ingresado unos días más y luego podría retomar su vida sin consecuencias, gracias al trato que les ofrecimos por la confesión.

Y así fue como, tras muchos meses de trabajo y ansiedad, el caso se resolvió.

Sesenta y cuatro

Sydney

—¿Qué hacéis aquí? —pregunté desconcertada cuando me encontré con Autumn, Della y Nora en la puerta de mi casa—. Esto ya lo he vivido.

—¡Sorpresa! —exclamó la primera.

Se adentró en el recibidor seguida por las otras dos. Della me dedicó su sonrisa de disculpa y Nora se encogió de brazos. Definitivamente, ya había presenciado aquello con anterioridad.

—¿Hay otra fiesta que dure doce horas en abril? —indagué nerviosa.

—No hay ninguna fiesta en abril —contestó Autumn tras saludar con la mano a Aiden cuando pasó por el salón. Aproveché para preguntarle de forma telepática si él sabía de qué iba el asunto, pero su expresión me dejó claro que no tenía ni la menor idea.

—Por lo general —añadió Della. Se le escapó una risita que me puso bastante nerviosa.

—He traído vestidos —anunció la mente pensante del grupo.

Nos peinamos, maquillamos y vestimos antes de bajar al jardín para esperar a Aiden, que apareció cinco minutos después con ropa casual.

—¿Por qué él va en tejanos y yo tengo que llevar este vestido que no deja nada a la imaginación? —inquirí con voz aguda. Me subí al coche con mis amigas—. ¿Y por qué no puedo ir con él?

—A él no puedo vestirlo a mi gusto, como a ti, y vienes con nosotras porque cualquier fiesta es una excusa para crear un plan de chicas —respondió Autumn sonriente.

El viaje fue divertido. No dejamos de hablar y reír hasta que llegamos a la calle principal. Una vez más, estaba llena de coches aparcados por todas partes y… ¿Aquello era lo que creía que era?

—¿Por qué hay una alfombra roja? ¿Y qué hace toda esta gente aquí?

—¡Es nuestro momento, chicas! ¡Un pie delante del otro, moved las caderas de lado a lado, sonrisa perfecta y a posar!

Observé horrorizada como nuestros vecinos vitorearon a Autumn cuando caminó por la alfombra. Se detuvo a la mitad, dio una vuelta sobre sí misma y posó sonriente.

Me sobresalté cuando mi puerta se abrió de repente y Aiden extendió su mano para ayudarme a salir. Lo agarré con fuerza en pleno ataque de pánico, como si fuera mi salvavidas.

—Ni se te ocurra soltarme o dejarme caer —lo amenacé en un susurro. Apreté tanto los dientes que chirriaron.

Él soltó una risita disimulada y me condujo por la alfombra mientras la gente gritaba nuestros nombres y comentaba lo guapos que estábamos.

—¡Una foto para el periódico del instituto, pareja!

Un adolescente con una cámara gigante se interpuso en nuestro camino para fotografiarnos sin cesar, hasta que Aiden lo apartó con suavidad para entrar al edificio.

No me dio tiempo de preguntar qué era todo aquello porque Ada se acercó a nosotros para abrazarnos y darnos la bienvenida. Paseé la vista por el gimnasio donde había tenido lugar la fiesta de Fin de Año y vi que, esa vez, la decoración era mucho más sutil. Las gradas estaban llenas de gente y el adolescente de la cámara no dejaba de disparar en todas las direcciones.

—Sentaos en aquellos asientos, donde os espera Anne —nos indicó sonriente. Como nosotras, ella también vestía un elegante y llamativo atuendo.

—Bienvenidos —nos saludó la mujer de Yves cuando llegamos hasta ella—. Autumn y Aiden, allí, junto a mi marido. Vosotras tres, en aquella fila de allá.

Miré a Aiden desesperada y apreté con fuerza el brazo que todavía agarraba.

—Venga, pequeña, ve con Nora y Della. —Colocó una de sus enormes manos en mi mejilla y se acercó a mi oído—. Es una fiesta de agradecimiento a todos los cuerpos de seguridad por haber resuelto el caso. Estás más protegida del foco con ellas que conmigo.

Me relajé de inmediato ante sus palabras. Lo abracé, lo besé y me alejé sonriente. Me senté junto a Nora y comencé a disfrutar de forma genuina del evento. Ethan y Liam llegaron a los pocos minutos y también se sentaron con nosotras.

La conversación se interrumpió cuando Ada pidió silencio para dar paso a la celebración.

—Buenas tardes a todos. Hoy nos hemos reunido para agradecer de una forma más especial el trabajo diario que hacen nuestros cuerpos de seguridad —comentó ella con su voz de alcaldesa—. Creo que no les damos las gracias lo suficiente para todo el esfuerzo que emplean en protegernos y ayudarnos. Por ello, queríamos dedicarles este día, para que supieran lo importantes que son para nosotros y lo mucho que los queremos.

»Todos ellos han hecho siempre un trabajo impecable, pero todavía más en estos últimos meses en los que hemos sentido miedo e inquietud ante los ataques que hemos sufrido en nuestros hogares —prosiguió ella—. Se han implicado en ayudarnos, no solo durante los incidentes, sino también a sobrellevarlo en el día a día. Nos han demostrado que nosotros somos su prioridad.

»Hemos preparado unas figuras de madera que recibirán aquellos que salgan ganadores tras las votaciones de este magnífico concurso que hemos ideado —declaró encantada—. Tenemos varias categorías, en las que habrá cuatro candidatos. Sacad vuestros teléfonos y escanead el código que os mostrarán los voluntarios. Allí debéis indicar qué persona de cada categoría creéis que merece el premio. ¿Estáis preparados?

Se levantaron con rapidez gritos de entusiasmo en las gradas. Miré asombrada a mi hermano, que aplaudió con energía y se unió al vitoreo de Ethan.

—Esto sí que no me lo esperaba —comentó Della, tan emocionada como ellos.

—Veo que os ha gustado la idea. Antes de nada, quiero agradecer al club de informática del instituto que nos propusiera y facilitara esta herramienta. ¡Gracias, chicos!

Las últimas filas chillaron y silbaron eufóricas.

—Está bien, comencemos. En la pantalla que tengo a mi espalda aparecerá el nombre de la categoría y los cuatro candidatos; cada uno, asignado con una letra: A, B, C o D —explicó Ada mientras paseaba con soltura por el escenario que habían preparado en la pista—. En vuestros teléfonos os aparecerá la misma imagen y tendréis que marcar la opción que prefiráis. Al terminar con todas las categorías, anunciaremos a los ganadores y tendrá lugar la entrega de premios. Antes de comenzar, veamos un ejemplo.

En la pantalla aparecieron las siguientes palabras:

«¿Quién es el soltero de oro más codiciado ahora mismo?».

Y cuatro fotografías con sus nombres:

A: Knox Atwood.

B: Miles Acre.

C: Ethan Cohen.

D: Liam Foster.

Me atraganté con mi propia saliva y tosí de forma descontrolada.

Ethan y Liam se levantaron de un salto y chocaron sus manos. Varios gritos exaltados se elevaron a nuestro alrededor. Por el contrario, Knox y Miles parecieron encogerse y mantuvieron la vista fija al frente. Vi como ignoraban las palmadas que recibían en la espalda de sus amigos y compañeros.

—Tenéis treinta segundos para votar —nos indicó Ada—. Recordad, debéis escoger al más popular ahora mismo, al que más os guste. ¡Adelante!

—¡Eh! Marca mi nombre, que soy tu mellizo. —Liam me pasó el brazo por encima y vigiló mis movimientos.

Hice lo que me pedía porque lealtad por el otro no nos faltaba y esperé a que Ada volviera a hablar.

—Estupendo, cuando hayamos terminado de votar en todas las categorías, indicaremos los ganadores —aclaró sonriente—. Primera categoría: uniformes. ¿A quién le queda mejor el uniforme? ¡Primero, las chicas!

A: Autumn.

B: Alina.

C: Blair.

D: Della.

Sabía de memoria cómo era el uniforme de mis amigas así que me fijé en las fotografías de Alina, vestida con el uniforme de bombera, y de Blair, que aparecía con el pijama del hospital. Marqué la última opción, ya que era el uniforme que me parecía más bonito. Le mostré mi pantalla a Della, que me devolvió una tímida sonrisa.

—¡Ahora nuestros chicos!

A: Aiden.

B: Miles.

C: Liam.

D: Knox.

Marqué la primera opción de inmediato.

—¡Qué traición! —se quejó Liam al percatarse de ello.

—¡Perdona! Ni siquiera llegué a tu nombre —admití con una sonrisa de disculpa.

Las pantallas se sucedieron con dinamismo para seleccionar al policía más aventurero, el más encantador, el más sabio y el que estaba más en forma. Siempre que aparecieron Aiden o Autumn, les di mis votos.

En cuanto al cuerpo de bomberos, tuvimos que votar al más sensual, al más fuerte, al más valiente y al más responsable. En la brigada de rescate, se reconoció al más misterioso, el más simpático, el más gracioso y el más observador. Y en cuanto a los sanitarios, se disputaron el puesto al más amable, el más cuidadoso, el más atractivo y el más lanzado.

—Es hora de anunciar a los ganadores, pero, antes, quiero deciros que tenemos unos premios guardados para aquellos que se han excedido en sus labores. Estas maravillosas personas serán premiadas sin concursos ni votaciones tras la primera entrega de figuras —explicó Ada—. ¡Comencemos a repartir premios!

—Para la categoría ejemplo, el soltero de oro más codiciado ahora mismo es… —La adorable adolescente que anunciaba el premio hizo una pausa dramática antes de anunciar el ganador—. ¡Liam Foster, con el treinta y cinco por ciento de los votos! Liam, ven a recoger tu figura, por favor.

Mi hermano se levantó de golpe y corrió hacia allí mientras chocaba su mano con la de algunos vecinos de camino a la pista. La adolescente le entregó la figura de madera y enrojeció muchísimo cuando él la levantó en volandas y le besó la mejilla.

—Categorías de uniformes —anunció otro adolescente—. ¡Los ganadores del mejor uniforme son: Della Nixey y Aiden Lockwood!

Silbé, vitoreé y aplaudí como una loca hasta que ambos se reunieron en la pista.

Autumn se llevó el premio a la policía más en forma; Aiden, al más sabio; Levi, a la más aventurera; y John, al más encantador. Alina fue la bombera más sensual; Declan, el más fuerte; Beau, el más valiente; y Miles, el más responsable. Knox se llevó el premio al agente de rescate más misterioso; Brandon, al más simpático; Max, al más gracioso; y Maddie, a la más observadora. Liam, al más amable y atractivo; Kate, a la más cuidadosa; y Blair, a la más lanzada.

Luego Ada llamó a Ethan para entregarle una figura en agradecimiento al servicio prestado con los nuevos cursos de defensa personal y muay thai. Yves también fue reconocido por todo el trabajo realizado, al igual que Aiden. Lo arrastraron de nuevo a la pista e Yves lo alabó delante de todo el pueblo. Knox y Miles recibieron otra figura cada uno por haber coordinado y dado soporte a las patrullas; Della y Micha recibieron otra por asistir y tranquilizar a todas las víctimas; y Sophie se ganó la última por ayudar y guiar a los vecinos durante esos momentos de tensión y terror.

—Para terminar, os traigo una noticia muy importante —carraspeó Ada para llamar nuestra atención—. Me consta que Sydney publicará su libro esta semana.

Una nueva tanda de vítores se abrió paso por el gimnasio. Miré a mi alrededor al borde del ataque de pánico. ¡El libro no estaba listo! Tenía la cubierta, la sinopsis y hasta lo había maquetado, pero todavía cambiaba palabras cada vez que lo leía. ¿Cómo iba a publicarlo aquella semana? Mi hermano me dedicó una sonrisa de satisfacción.

—No le voy a pedir que baje para explicarnos de qué trata, ya que, como todos sabéis, es muy tímida. —Me guiñó el ojo entre los gritos de mis amigos—. Pero os recuerdo que tendremos nuestra reunión del club de lectura el mes que viene, en el que Sydney participará como autora. Responderá a todas nuestras dudas y nos firmará nuestros ejemplares. Por favor, apuntaos en las listas para que pueda prepararlo todo. Ya podéis acercaros al comedor, donde hemos dejado unas tartas para agradeceros esta tarde tan maravillosa que hemos pasado juntos.

—¿No decías que el libro tenía un par de escenas subidas de tono? —comentó Nora sin disimular su sonrisa.

—¿Vamos a tener que comentar esas escenas con Ada y sus amigas? —se escandalizó Della—. Qué vergüenza.

—Vosotras no estáis obligadas.

—Estamos apuntadas a ese club desde hace dos meses —anunciaron a la vez.

—Yo también —añadió Ethan. Sus cejas se alzaron varias veces con rapidez—. Y Ada me ha pedido que cuelgue el anuncio de la reunión en la academia, para que nadie olvide apuntarse.

—También en el parque de bomberos —asintió Della.

—En el hospital hace varios días que ya está expuesto en urgencias —admitió Liam—. Me sorprendió que no lo vieras el otro día cuando viniste a buscarme. Tu cara ocupa la mitad de la hoja de papel.

—No quiero saber más, por favor —supliqué muy avergonzada.

Sesenta y cinco

Aiden

—Yves me ha vuelto a ofrecer su puesto —comenté en voz baja, sin dejar de acariciarle la espalda. No sé por qué compartía esa información si no pensaba aceptar la posición. Supongo que me encontraba tan relajado, tumbado en la cama con ella, que hablé sin pensar.

—Eso es genial —ronroneó ella. Se incorporó con pereza y se sacudió el sueño de encima—. Sé que hace tiempo que quiere cedértelo, pero ahora mismo es el momento idóneo. Has hecho un gran trabajo al coordinar todos los equipos, organizar los cursos y modificar las rutas. Y lo más importante es que conseguisteis resultados en el primer asalto desde que tomaste el control.

—No voy a aceptarlo —susurré con suavidad.

—¿Por qué no? Disfrutaste estando al mando del caso. Y también impartiendo los cursos.

—Prefiero llevar a cabo la acción. No quiero estar encerrado en un despacho durante toda mi jornada laboral —solté la frase que tantas veces había utilizado y que ya me sabía de memoria.

—Tú decides cómo repartir tu tiempo —insistió ella, sin entender mi punto de vista. O quizá se percató de que no le contaba todos mis motivos—. Podrías continuar con los cursos y salir a la calle durante los casos más importantes. No hay nadie que sea mejor opción para ese puesto y que se lo merezca más que tú. Y todo el mundo lo sabe.

—No merezco ningún puesto en el que tenga gente a mi cargo —mascullé. Me removí hasta que logré que Sydney se apartara de mí y me senté. Me pasé las manos por la cara y suspiré.

—¿Por qué dices eso? —murmuró ella sin dejar de acariciarme—. Eres el hombre más responsable y leal que conozco. Cualquier persona estaría encantada de estar bajo tus órdenes.

Apreté las palmas de las manos contra mis ojos e intenté calmar mi respiración, que se había agitado con sus últimas palabras. Mi mente se llenó de imágenes de mis compañeros del ejército, del día que nos conocimos, de momentos divertidos, de nuestras conversaciones y de los sueños que compartimos. Hasta que todos esos momentos dieron paso al último día que estuvimos juntos.

No me percaté de que temblaba hasta que ella me abrazó con fuerza y me susurró que me quería.

—Déjame ayudarte, por favor —me suplicó.

—Tenía siete hombres a mi cargo en el ejército —murmuré sin apartar las manos de mi rostro. Me concentré en el roce de la suya sobre mi piel—. Siete amigos que eran como hermanos para mí, a los que debía formar, dirigir y proteger. Esa era mi función, mi trabajo, mi responsabilidad. Y lo que hice fue enviarlos a su muerte. Fue mi orden la que siguieron y la que terminó con sus vidas. ¿Cómo voy a ponerme al frente de ningún equipo cuando ni siquiera fui capaz de mantener vivos a mis amigos?

—Estabais en un lugar donde corríais muchísimo peligro y estoy segura de que tú hiciste todo lo posible por mantenerlos a salvo.

Su voz temblaba como la mía y era capaz de percibir sus latidos desbocados contra mi espalda.

—Lo que yo hice fue asegurarles que podían entrar en aquel edificio —gruñí al revivir nuestra última misión—. Ellos confiaron en mí, entraron y todo saltó por los aires con ellos dentro. No supe detectar los explosivos y los envié a una muerte segura. Mi error les costó la vida a siete personas. Por mi culpa, ellos no volvieron a casa, no pudieron reunirse una última vez con sus familias.

—¿Cómo podrías haber detectado los explosivos? ¿Qué herramientas teníais en ese momento y en aquel lugar?

—¡Tendría que haber sabido que no era seguro entrar allí!

—¿Por qué teníais que entrar en el edificio?

—Debíamos recuperar un ordenador para que el equipo lo analizara.

—Pero tú no podías saber si había un explosivo escondido, ¿no? —insistió ella.

—Debería haber entrado yo solo para comprobarlo.

—No creo que ese fuera el protocolo —dijo con suavidad—. Háblame de tus amigos. ¿Cómo se llamaban? ¿Cómo eran?

—Connor era mi mejor amigo. Tenía mi edad y entramos en el ejército a la vez; nos conocimos durante las primeras horas. Nuestro superior nos machacó ese día y Connor se pasó toda la noche diciendo tonterías para aliviar el ambiente —recordé sonriendo—. Fuimos inseparables a partir de aquel momento y, cuando me ascendieron, se convirtió en mi segundo. Tenía una mujer y también una hija, a la que no llegó a conocer. Quería retirarse para volver a casa y aquella era su última misión.

Empujé a Sydney sobre la cama y me apoyé en su pecho. Rodeé su cintura con un brazo y suspiré contra su piel. Ella me acunó y paseó sus dedos por mi nuca y mi cabeza mientras me instaba a continuar.

Le describí a Dave, que, pese a que era mayor que nosotros, siempre gastaba bromas e intentaba ligar con las chicas de la zona. Biel, que era capaz de mantener la calma e idear las mejores estrategias. Adam, el más reservado y trabajador; tenía un pasado complicado y mantenía una relación sentimental en secreto con Keanu. Este era muy carismático, fiel y buen amigo. Adoraba a Adam y quería hacer su relación pública, sin importarle las consecuencias. Y Nate, que acababa de cumplir la mayoría de edad y se había unido al ejército para escapar de su pasado.

Hablé durante horas. Narré todas nuestras aventuras y los mejores momentos que compartí con cada uno de ellos. Y hasta le confesé la fuerte discusión que mantuve con mi padre y mi hermano, quienes no se habían mostrado de acuerdo con mi decisión de abandonar el ejército y largarme de allí. Todavía recordaba las palabras exactas de mi padre: «El ejército te lo ha dado todo y te debes a él. Si te marchas, no vuelvas por aquí. Eres una deshonra».

Lo cierto era que sus palabras no me importaron. Él siempre había sido un modelo exigente y disciplinado que nos había tratado como a soldados desde que nacimos. Por eso no me pareció difícil la vida en el ejército. Al fin y al cabo, fue la que me brindaron en casa durante toda mi infancia. También a mi hermano, con la diferencia de que él era como mi padre, una copia exacta que pensaba igual. Tampoco entendió mi posición. Nunca fuimos cercanos, así que asentí ante sus palabras, me di la vuelta y me alejé con la única bolsa que poseía.

—Quizá están arrepentidos y quieren volver a formar parte de tu vida —sugirió Sydney—. Tu madre insiste mucho en que vayas.

—Lo dudo.

Sentí cómo la culpabilidad se apoderaba de mí por no ser sincero del todo. Le conté todo lo ocurrido en el ejército y en casa, pero omití cierta información que sabía que debía confesarle. Sin embargo, el miedo a decepcionarla ejerció más fuerza sobre mí que el sentido común.

—Sabes que te quiero como no he querido a nadie, ¿verdad? —comentó al fin—. Quiero cuidarte y protegerte. Quiero hacer todo lo que esté en mi mano para hacerte feliz. Y por eso siempre voy a ser sincera contigo.

Permanecí inmóvil durante un instante. Mi corazón latió desbocado al pensar en que, de alguna manera, se había percatado de que ocultaba información relevante.

—Creo que sería muy buena idea que hablaras de esto con Debbie. Estoy segura de que te ayudaría a reconducir tus sentimientos y podría ofrecerte consejos y técnicas interesantes. ¿Te parece bien si programamos una cita para mañana? Habla con ella, solo una vez, para que yo me quede tranquila.

—Está bien —accedí aliviado. Quizá no fuera mala idea hablar con la psicóloga del pueblo. Podría contarle mi secreto y pedir su consejo para sincerarme con Sydney. Sabía que debía hacerlo cuanto antes, pero el miedo a perderla me lo impedía.

Sesenta y seis

Sydney

—Vamos, es mi día libre y me merezco que lo pases conmigo —insistió Liam.

Solo eran las nueve de la mañana y mi mellizo había ignorado los mensajes en los que le decía que no tenía tiempo de pasar un rato con él porque debía revisar mi borrador. Se había plantado en mi casa y había utilizado su copia de la llave para abrirse paso y darme un susto de muerte.

—Ya te he dicho que tengo mucho trabajo —me quejé.

—Has leído, revisado y corregido el borrador mil veces. ¿Qué versión es esta? ¿La quinta?

—La décima —mascullé.

—No creo que sea normal hacer tantos cambios y tú misma me dijiste que modificabas las mismas frases una y otra vez.

—Todavía puedo mejorarlo. Debe quedar perfecto antes de que lo publique.

—¡Seguro que ya está perfecto! Claro que encuentras formas distintas de decir lo mismo y todas ellas son correctas. No hay una que sea perfecta.

—¿Cuándo te has vuelto tan sabio?

—Siempre lo he sido. Y, ahora que estamos de acuerdo en mi sabiduría, quiero que cuelgues el archivo en la plataforma y lo publiques.

—¡Estás loco! ¡Estoy a mitad de revisión, todavía no está listo! —exclamé en pleno ataque de pánico.

—Sí lo está, hazme caso. De no ser así, ¿por qué corriges sobre el maquetado? Hubo un momento en el que creíste que estaba listo y por eso lo maquetaste. Vamos, no seas cobarde.

—¡Ni siquiera lo has leído! No puedes saber si…

—Te conozco y, aunque ser perfeccionista está muy bien porque te ayuda a mejorar, también puede hacer que entres en bucle y no salgas de él. Como te está ocurriendo ahora mismo. —Me cogió ambas manos y me observó con atención—. ¿Sabes esos momentos en los que comprendes que tengo razón, pero al principio te cuesta aceptarlo? Este es uno de ellos. Ahora, respira conmigo y explícame cómo publicarlo.

Inhalé y espiré a su ritmo y, como siempre ocurría, el oxígeno que llegó a mi cerebro hizo maravillas con mis pensamientos. Me relajé. El miedo que sentía se difuminó poco a poco y le expliqué qué pasos había que seguir para subir el documento a la plataforma en la que pensaba publicar mi primera novela. Liam me obligó a hacerlo en aquel momento. Me aseguró que me sentiría mucho mejor en cuanto termináramos con ello.

Lo conduje por cada paso y me aseguré hasta tres veces de que el formato, la información y la edición eran correctos. Le supliqué que lo revisara él de nuevo y que me confirmara que no había ningún error. Luego esperé con un nudo en el estómago a que cargara la página.

Tras varios minutos, apareció el mensaje que indicaba que el documento se había subido con éxito y que comenzaba el proceso de revisión. Ese duraría entre tres y siete días y luego el libro aparecería ante el mundo.

—No me lo puedo creer —murmuré atónita. Procuré sin éxito que no se formaran lágrimas en mis ojos.

—¿Cómo te sientes?

—No lo sé.

—Ven, tonta.

Liam me abrazó y yo ahogué un sollozo. Me sentí avergonzada por ser tan sensible.

—¿Dónde estabas hace ocho meses? —me preguntó sin soltarme.

—En la ciudad.

—¿Y cuál era tu día a día?

—Trabajar en un puesto que no me gustaba con gente a la que odiaba. Y pasar el tiempo con James.

—Ahora dime todo lo que has logrado desde que llegaste aquí hace seis meses y medio.

Liam me separó de él y me miró sonriente y muy orgulloso.

—He escrito mi primera novela y, en pocos días, estará publicada.

—Todo el mundo podrá leerla —afirmó solemne—. ¿Qué más?

—Vivo en la casa de mis sueños, con el hombre más increíble que existe, un ocelote que odia el frío y una loba muy cariñosa.

—Vaya, diría que nada mal, pero creo que faltan más logros.

—Tengo unos amigos maravillosos que me quieren tal como soy y he aprendido defensa personal y muay thai.

—Y deja que añada que por el camino has mejorado tu salud con la dieta y el ejercicio, además del cambio físico aparente. Hagamos hincapié en tu personalidad.

—Sigo siendo la misma —aseguré sin saber a dónde quería llegar.

—Yo te veo mucho más segura de ti misma y con más autoestima. Me dijeron que fuiste bastante clara cuando el idiota de James se presentó en La Vall. Hace unos meses, él le habría dado la vuelta a la conversación y te habría hecho sentir inferior, como estaba acostumbrado.

—Era tan tonta… Me avergüenzo muchísimo de cómo me dejé vapulear.

Me tapé el rostro con las manos.

—No estás prestando atención a lo importante —me regañó—. No te quedes con la última parte de la frase, sino con la primera. Todo lo que has crecido en tan poco tiempo.

—Tienes razón. Siempre me enfoco en los puntos negativos en lugar de aplaudirme por los positivos.

—Correcto. Haz una de tus listas y escribe todo lo que has logrado en estos últimos seis meses. Pero en otro momento, porque ahora tenemos que irnos. Celebremos que has entregado tu primera novela.

Liam me empujó hacia el dormitorio sin dejar de saltar y reír. Su entusiasmo era contagioso. Me instó a prepararme con rapidez y me indicó que me relajara y me preparara para pasar la mejor mañana que un hermano era capaz de idear.

Tomamos la carretera principal en dirección a Waitsfield, pasamos por Duxbury, Waterbury y, antes de llegar a Stowe, nos desviamos hacia el puente Gold Brook. Era un puente cubierto y de madera oscura que tenía un encanto especial. Aprovechamos que no había otros vehículos para detener el coche a un lado y acercarnos a pie.

—Mira eso de ahí —susurró.

Señaló cierto punto del puente con un dedo.

—¿El qué?

—Allí. ¿No ves nada extraño?

—¡¿Qué ves?! —inquirí al perder los nervios. Esperaba que no fuera un oso.

—Podría tratarse de Emily, la chica que hace doscientos años quedó aquí con su amado, que la dejó plantada. Presa de la pena y la desesperación, decidió terminar con su vida, pero su espíritu quedó aquí atrapado. Es por eso que miles de personas aseguran que la han visto justo donde nos encontramos ahora mismo. Y que han sufrido sus ataques, ya sea en forma de arañazos en la espalda si paseaban a pie o de golpes y marcas en sus coches si viajaban en un vehículo —me explicó el imbécil con expresión aterrorizada.

—De verdad que eres bobo —suspiré al cruzarme de brazos.

—¿Qué ha sido ese ruido?

Se giró de pronto y echó a correr hacia el coche. Sus risas rompieron la calma del lugar cuando vio que lo seguía para no quedarme sola.

La siguiente parada fue la fábrica de una heladería muy famosa situada en Waterbury. Recorrimos primero el establecimiento y luego nos adentramos en el pequeño cementerio que tenían con los sabores que ya no vendían. Cada uno de ellos contaba con su propia lápida, en la que figuraba una frase graciosa. Compramos un par de helados veganos que nos comimos allí mismo antes de volver al coche y poner rumbo al último destino de la mañana, a apenas cinco minutos de la fábrica.

En una librería pequeña y preciosa, llena de ejemplares de todos los géneros, me adentré hasta la sección de romance y perdí la noción del tiempo. Liam me sacó a rastras de allí, aunque conseguí comprar cinco libros antes de que se diera cuenta. Luego nos dirigimos hacia La Vall, donde habíamos quedado con nuestros amigos para comer.

—Tenías razón, ha sido una mañana genial —comenté sonriente al llegar a Pineville—. Echaba de menos nuestros planes improvisados.

—Estaría bien que lo recordaras de cara a la próxima vez que te saque de casa y me digas que no te gustan las sorpresas y que necesitas conocer toda la información con antelación —se burló él.

Sesenta y siete

Aiden

Hacía cuatro semanas que había empezado a trabajar sobre mi pasado y mi presente con Debbie. Un mes en el que le conté absolutamente todo. Analizamos todas las etapas de mi vida. La primera semana nos centramos en mi infancia y mi familia. La segunda y la tercera, en el ejército y todo lo que ocurrió tras mi última misión. La cuarta semana giró en torno a Sydney, mis amigos y el puesto de trabajo que Yves quería cederme.

Hablamos una y otra vez sobre la muerte de mi equipo y mi culpabilidad. Reviví aquel instante en múltiples ocasiones hasta que fui capaz de conversar con tranquilidad sobre ello. Barajamos todas y cada una de las posibilidades que se nos ocurrieron y me demostró que no hubo forma de evitar sus muertes. Seguimos el protocolo de actuación y las órdenes de nuestros superiores. Podría haber entrado yo solo, pero ello no aseguraba la seguridad de mis compañeros. Y no eran las órdenes que habíamos recibido.

Que yo me rezagara al examinar aquella puerta fue tan solo una casualidad que me permitió conservar la vida y que me condujo al lugar en el que me encontraba en ese momento, junto a una mujer que me quería y por la que lo daría todo.

Todavía quedaba mucho trabajo por hacer o, al menos, eso era lo que Debbie decía al final de cada sesión, pero yo me sentía mucho mejor conmigo mismo.

—Nos vemos mañana a la misma hora. —Debbie extendió su mano por encima de la mesa para que se la estrechara—. ¿Crees que hoy podrás hablarle de Dana?

—Creo que sí —respondí al imaginar la escena. Había dedicado mucho tiempo a pensar en ello y cada vez me sentía más preparado para confesar el gran detalle que le ocultaba—. Esta noche se lo diré.

—Eso es genial, Aiden. Sydney lo entenderá. Y, aunque se moleste un poco al principio, se le pasará —me animó ella sonriente y satisfecha—. Mañana trabajaremos sobre ello.

En cuanto puse rumbo hacia casa, cambié de dirección para mantener otra conversación que también tenía pendiente desde hacía varios días. ¿Por qué no sacármelo todo de encima esa noche?

Dediqué el corto camino a pensar en las palabras que iba a decir. Cuando aparqué frente a su puerta y me percaté de la hora, vacilé unos segundos. Llamé al timbre de todas formas, con ganas de terminar con aquello. No me llevaría mucho tiempo.

—Hola, cielo —me saludó Anne al abrir la puerta—. ¿Vienes a hablar con Yves?

—Hola, Anne. Si no interrumpo la cena, me gustaría hablar con él unos minutos —le dije tras darle un beso en la mejilla.

—Pasa, cariño, la cena está todavía en la olla. ¡Yves! ¡Aiden ha venido a verte!

La seguí hasta el salón, donde mi jefe se levantó del sofá sorprendido por mi presencia.

—¿Todo bien, chico?

Era la primera vez que me presentaba en su hogar sin una invitación.

—He venido para decirte que acepto el puesto.

—¡Oh, Dios mío! —Anne chilló emocionada desde el pasillo y corrió hacia mí para abrazarme—. Gracias, gracias, gracias. ¡Al fin se va a jubilar! Ponte cómodo, que te quedas a cenar.

—He quedado con los demás y…

—¡Mujer! ¡No puedes escuchar conversaciones ajenas y luego meterte en ellas! —se quejó Yves.

—¡Tonterías! Esto tenemos que celebrarlo —insistió ella, sin escucharnos a ninguno de los dos—. La cena estará lista en diez minutos. Hablad de vuestras cosas, que voy a hacer un pastel mientras se termina de cocer el guiso.

—Bueno, me alegro de que hayas tomado esta decisión. —Yves suspiró. Me indicó que me sentara en el sofá con un gesto—. Eres sin duda la mejor opción para el puesto. Sé que serás un jefe justo y responsable.

—Daré lo mejor de mí —le aseguré, un poco avergonzado por sus palabras.

—Lo sé, hijo, siempre lo has hecho. ¿Lo sabe ya Sydney?

—Todavía no. He tomado la decisión hace unos minutos.

—Tus compañeros van a estar muy contentos, aunque no tanto como mi mujer.

—No todos —le recordé.

—Ya sabes que Mason es el hijo del antiguo jefe de policía —me explicó—. Cuando se jubiló, me tuvo que ofrecer el puesto a mí. Su hijo contaba con seis meses de experiencia, por lo que no pudo dejarlo al mando. A Mason le sentó fatal porque yo apenas tenía diez años más que él, así que no iba a disfrutar del puesto durante mucho tiempo después de que yo se lo ofreciera. Claro que yo no pensaba hacerlo. No tiene las competencias para liderar al equipo y gestionar los casos.

»Cuando tú llegaste, se dio cuenta de que no podría competir contra ti, por mucho que tú no quisieras esa responsabilidad —continuó—. Tu experiencia, tus conocimientos y tu habilidad innata de liderazgo resaltaron desde el primer día. A las pocas semanas, todos tus nuevos compañeros, incluso aquellos mayores que tú, te pedían consejo y opinión. Por eso Mason siempre te ha envidiado.

—Veremos como se toma la noticia.

—Quizá pida el traslado a Waitsfield, aunque dudo que allí pueda ascender. —Yves se encogió de hombros.

—A la mesa, chicos. El pastel ya está en el horno. —Anne irradiaba felicidad—. Te llevarás el sobrante para Sydney. Esa muchacha es un ángel caído del cielo.

Asentí para mostrarme de acuerdo, pese a que la culpa volvió a instalarse en mi interior. Envié un par de mensajes con rapidez: uno a Knox para indicarle que me perdía la cena y el otro, a Sydney. Le aseguré que la recogería en La Vall cuando terminara de cenar con Yves y le confesé que tenía que hablar con ella. También añadí que la echaba de menos y deseaba abrazarla.

Sesenta y ocho

Sydney

Yo: «¡¿Has aceptado el puesto?! ¡Dime que sí! Como no sea eso, vas a tener que aceptarlo después de la alegría que me acabo de llevar».

Yo: «Yo también te echo de menos y estoy deseando que me abraces y me beses. ¡Te quiero!».

—¡Eh! ¡Está prohibido usar el teléfono durante la cena de chicas! —exclamó Autumn antes de darme una patada bajo la mesa.

—¡Perdón! Era una urgencia. Qué puntería.

—No me puedo creer que el libro lleve semanas publicado y no nos avisaras hasta ayer —lloriqueó Della de nuevo.

—Quería ver si alguien lo leía y dejaba una reseña primero —me disculpé en un susurro.

Me daba tanto miedo que no fuera lo suficientemente bueno que había hecho jurar silencio a Liam. Hasta que me dio un ultimátum el día anterior: o confesaba la noticia o él mismo se lo comunicaría a todos y sería peor.

—En ese caso, exijo que la semana que viene hagamos la cena de chicas en casa de Nora para comentar el libro. Necesito hablar con libertad antes del club de lectura.

—Me parece bien —asintió la aludida.

—Es la primera novela y hacía muchísimos años que no escribía. Quizá no os guste o no esté muy bien escrita y…

—Tonterías —le restó importancia Della.

—No seas aguafiestas —comentó Autumn al mismo tiempo.

—Si no nos gusta o creemos que podría mejorar, te lo diremos —sentenció Nora.

—Perdonad que os interrumpa. —Ada se colocó junto a mí con expresión preocupada—. ¿Sabes dónde está Aiden?

—Está en casa de Yves. ¿Necesitas que lo llame?

—Su madre está en el salón y pregunta por él —admitió incómoda.

—Deja que te acompañe y hable con ella —propuse al ponerme en pie. Aiden se pondría furioso cuando descubriera que se había presentado en Pineville sin invitación. Esperaba que no viniera acompañada de su marido y su otro hijo.

—¡Yo también quiero conocerla! —Autumn se levantó sonriente, sin ninguna duda dispuesta a avergonzar a su compañero.

—No creo que sea el mejor momento —murmuró Ada nerviosa.

Mi amiga la ignoró y se adelantó. La seguimos hasta el salón, donde una mujer de la edad de Ada esperaba paciente junto a una chica rubia preciosa y un niño de unos cinco años idéntico a Aiden. Me detuve en seco al verlos y mi mente se quedó en blanco. Autumn reaccionó por mí y me arrastró del brazo hasta allí.

—Hola, soy Autumn, trabajo con Aiden en la comisaría de policía —se presentó ella antes de extender su mano.

—Hola, querida. Soy Lira, su madre. Ella es Dana, mi nuera, y William, mi nieto —dijo sonriente—. Lo hemos llamado un par de veces, pero no logramos hablar con él.

Sus palabras me sonaron lejanas, como si no estuviera delante de ella con la mirada fija en el niño. Tenía su mismo tono de piel, sus ojos, incluso el mismo corte de pelo. Dana se percató de mi extraña mirada y lo abrazó de forma protectora.

—Necesito contactar con mi marido de forma urgente —exigió ella con frialdad.

—¿Con Aiden? —quiso confirmar Autumn. La expresión de indiferencia que había adquirido se desmoronaba por momentos. Imaginé que la mía sería inexistente. ¿Serían capaces de percibir como mi corazón se agrietaba con lentitud?

—Sí. ¿Lo podéis llamar, por favor? Tenemos un poco de prisa y Will está cansado —declaró Dana.

—Claro, dadme un segundo. —Autumn marcó su número de teléfono y esperó en silencio—. ¿Puedes venir a La Vall? Más bien, familiar. Tu madre y tu mujer están aquí y no consiguen localizarte.

Mi amiga zanjó la llamada sin despedirse y le dedicó a Dana la sonrisa más falsa que había tenido oportunidad de presenciar nunca.

—Aiden está de camino, mi trabajo aquí ha finalizado. Ada, nos vemos mañana. Buenas noches.

Me agarró de la muñeca y me sacó al exterior con paso firme. Me condujo hasta su coche y me ordenó que subiera. Puso el motor en marcha y llamó a Della por teléfono.

—¿Dónde estáis? —preguntó ella a través del altavoz.

—Vamos a casa de Nora. Venid ya. Sin preguntas. Urgente.

—Vamos para allá.

—¿Qué piensas y por qué no has abierto la boca todavía? —exigió saber tras colgar.

—Creo que Aiden no sabe de la existencia de ese niño —musité, todavía conmocionada.

—¿Sabías que estaba casado? Hasta hace un par de días no sabía ni que tenía un hermano.

—Me dijo que Dana era una amiga de la familia y que tenían una historia pasada, pero omitió el pequeño detalle del matrimonio —confesé. Se me empañó la vista y sorbí en silencio.

—Le voy a arrancar la cabeza —garantizó ella con rabia.

—No creo que me haya engañado. —Traté de limpiar las lágrimas que caían sin cesar.

—¿Con esa simpática mujer? —preguntó con ironía—. Está claro que no, pero debería haberte hablado de ella. Y, en cuanto al adorable niño que no tiene la culpa de nada, más le vale que se lo hayan ocultado y no que haya desaparecido de su vida.

—Él nunca haría algo así —aseguré convencida—. Es demasiado responsable y bueno para abandonar a su propio hijo. Además, su madre lleva meses pidiéndole que vuelva a casa para contarle algo que no podía explicarle por teléfono.

—Lo del niño —afirmó ella—. Seguro que cortó con ella antes de venir a Pineville y la otra no le dijo que estaba embarazada. Pero ¿por qué no se divorció?

Aparcamos frente a la puerta de Nora y esperamos un par de minutos hasta que llegó en su coche con Della. Abrió la puerta a distancia y entramos en fila.

—Tiene que haber una explicación —me susurró Della al oído cuando me abrazó al bajar del vehículo. Supuse que habrían visto al niño al salir de allí y ataron cabos. Al fin y al cabo, eran idénticos.

—Son todos unos desgraciados —masculló Nora furiosa.

—¿Llamamos a los chicos para que vengan? —preguntó Autumn cuando entramos en la casa.

—No. Aiden necesitará a sus amigos.

De repente, me sentí muy cansada. Las tres me miraron con distinto grado de sorpresa, pero se guardaron sus opiniones. Saqué el teléfono y tecleé con lentitud.

—¿Qué haces? —inquirió Nora.

—Escribirle un mensaje a Aiden.

—¿Para qué?

—Quiero que sepa que estoy aquí si me necesita.

—No me lo puedo creer —suspiró antes de abandonar la estancia.

Yo: «He visto a tu familia. Estoy en casa de Nora con las chicas. Llámame si me necesitas. Te quiero».

Dejé caer el teléfono en el sofá y me recosté sobre el hombro de Della. Las lágrimas habían dejado de caer y me sentía un poco más calmada.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Autumn desorientada.

—Supongo que esperar a ver qué pasa. —Me encogí de hombros y cerré los ojos agotada.

Sesenta y nueve

Sydney

Abrí los ojos y parpadeé con lentitud. Enfoqué la vista en mis amigas y en Liam. Conversaban entre susurros, sentados alrededor de la mesa del comedor.

—No me lo puedo creer. Me prometió que nunca más le haría daño.

—Syd cree que no la ha engañado.

—Y que no conocía la existencia del niño.

—Mi hermana es demasiado buena.

—He pasado casi cada día de los últimos cinco años con él y os aseguro que se puede confiar en él.

—Para haber pasado tanto tiempo en su presencia, te ha contado más bien poco de su vida —siseó Nora.

Me moví poco a poco y me estiré, todavía tumbada sobre el sofá.

—Eh, enana. —Mi hermano vino hacia mí y me ayudó a incorporarme.

—¿Qué hora es?

—Medianoche.

—¿Y mi teléfono?

Liam me lo ofreció y yo lo desbloqueé con rapidez en busca de sus mensajes y llamadas perdidas. Pero no tenía nada. Ninguna notificación. Marqué su número, pero el mensaje automático indicó que el aparato estaba apagado. Le escribí otro mensaje.

Yo: «¿Estás bien? Llámame, por favor».

Me levanté y me dirigí hacia el pasillo. Todos se apresuraron a seguirme.

—Tengo que ir a casa. Quizá esté allí.

—¿Por qué no duermes aquí? —propuso Nora.

—Podríamos dormir todos aquí, noche de chicas. Y Liam —afirmó Autumn.

—Necesito saber cómo está. —Me detuve en la puerta y me giré para mirarlos—. Sé que pensáis que no debería ir a buscarlo, pero confiad en mí, por favor. Estoy segura de que él no sabía nada. Poneos en su situación. Nos necesita.

—No lo sabes —gruñó Nora—. ¿Y si conocía a su hijo? ¿Y si sigue con su mujer? Y, aunque no fuera el caso, no tiene excusas para habértelo ocultado.

Me acerqué a ella y la abracé con fuerza.

—Tienes razón. No tiene excusa para no habérmelo contado, pero todos cometemos errores. Y merecemos segundas oportunidades —susurré en su oído—. No ha tenido tiempo físico para engañarme con ella desde que estamos juntos. Y no parece que yo sea la otra. Aiden lleva años viviendo aquí.

—Y nunca se ha ausentado —admitió Autumn.

—Esperemos a que nos cuente su versión para decidir si debemos castigarlo. —Les sonreí sin ganas antes de despedirme de ellas.

Liam me guio hasta su coche y condujo hacia casa.

—Aiden tiene muchísima suerte de tenerte —comentó cuando detuvo el coche en el jardín—. Eres la persona más comprensiva y buena que existe.

—Creo que ahora mismo no te gustan mucho esas cualidades —bromeé.

—Me encantan, pero no quiero que te hagan daño.

Tras revisar el garaje y comprobar que su coche no estaba allí, le pedí que me llevara a su casa a través del camino interno que compartían nuestros terrenos. No tenía las llaves, así que no pude echar un vistazo dentro de su garaje cuando no contestó al timbre.

—No parece que haya nadie —comentó mi hermano.

Intenté llamarlo por teléfono de nuevo sin éxito. Escuché el mismo mensaje automático que indicaba que el usuario no se encontraba disponible en ese momento.

—Volvamos a casa —me apremió cuando volví a llamar a la puerta—. Mañana preguntaremos a Ada si sabe algo más.

—¡Ada! Quizá ha alquilado una habitación allí —dije esperanzada.

—Es demasiado tarde para llamarla ahora.

Liam me condujo de nuevo a casa. Tala nos saludó con alegría en cuanto cruzamos la puerta y encontramos a Lionel dormido bajo las sábanas, en mi lado de la cama.

—Mañana lo llamaremos de nuevo y averiguaremos dónde está. Ahora es mejor que descansemos.

Asentí en silencio, nos metimos en la cama y me dejé abrazar. Al percibir mi presencia, Lionel se estiró con pereza antes de volver a enrollarse sobre sí mismo y hundir su cara en mi pecho. Lo abracé y permanecí inmóvil con los ojos cerrados.

Pese al cansancio que sentía, mi cabeza no dejaba de dar vueltas a lo ocurrido. Y, cuando se cansó de ello, pasó a imaginar distintos escenarios en los que Aiden decidía que deseaba volver con su familia. No con su mujer, pero sí con el niño. Era un hombre muy responsable y leal; nunca abandonaría o descuidaría a su propio hijo. ¿Qué podía hacer aparte de volver a Jacksonville para formar parte de su vida? No había otra posible solución. Él no se contentaría con enviarle dinero. Querría verlo crecer, conocerlo, protegerlo.

Me dormí agotada de planificar mi nueva vida sin él. Porque esa era mi manera de prepararme para lo peor: imaginarlo, vivirlo en mi mente y tener un plan preparado para afrontarlo.

Setenta

Aiden

Todavía era de noche cuando me levanté. Hacía horas que daba vueltas en la cama sin poder dejar de pensar en Sydney y en el crío. Parecía estar inmerso en una pesadilla de la que no lograba despertar.

Me costó un par de intentos dar con la lámpara de la desconocida mesita de noche. Entrecerré los ojos cuando la luz alumbró la habitación de hotel en la que me encontraba. Mi reloj marcaba las cinco menos cuarto de la mañana.

Me dirigí al minúsculo lavabo para refrescarme la cara y me sostuve la mirada a través del espejo. Tuve que desviarla, incapaz de soportar mi propio reflejo.

Cuando la noche anterior había escuchado la fría voz de Autumn al teléfono, me quedé sin palabras. Al principio me costó entender a qué se refería. En mi cabeza, no encajaba la presencia de mi madre y de Dana en Pineville. Y menos, mezclada con Autumn y los demás. Pasados esos segundos de incomprensión, corrí hacia allí. No recordaba haberme despedido de Yves y de Anne, solo la agonía que sentí durante todo el trayecto al pensar en Sydney y en que era demasiado tarde. Llegué allí aterrado, seguro de que la perdería cuando había estado tan cerca de confesárselo todo.

Y, entonces, todo se detuvo.

Vi a mi madre y a Dana de pie frente al mostrador de Ada. Charlaban con calma, como si fuera lo más natural acercarse a mi ambiente para verme. Junto a ellas había un niño de unos cinco años que se abrazaba con fuerza a una de las piernas de Dana. Todos me miraron cuando me detuve, incluso él. No solo tenía mis ojos, sino todas mis facciones. Hasta el corte de pelo era idéntico al mío.

Mi visión se nubló y se acortó por lo laterales. Tan solo fui capaz de vislumbrar aquello que había frente a mí. La visión de túnel, que tantas veces había sentido al entrenar demasiado duro o en determinadas ocasiones durante mi estancia en el ejército, se apoderó de mí.

Debía tranquilizarme e inhalar con profundidad antes de que la falta de oxígeno provocara que me desmayara. Me centré en mi respiración. Inhalar todo el aire que fuera posible, esperar tres segundos infinitos y exhalar con lentitud.

Retomé la marcha hacia ellos y me dejé abrazar por mi madre. No conseguí escuchar sus palabras, ya que mis oídos pitaban demasiado fuerte. Luego fue el turno de Dana. Me dedicó la misma mirada gélida que me había ofrecido la última vez que nos vimos. Desvié mi atención hacia el niño, que me sostuvo la mirada con curiosidad, aunque no se alejó de su madre.

—No sabes cuánto te he echado de menos —susurró la mía. Su expresión feliz me enfureció. ¿Cómo podía mostrarse contenta cuando me habían ocultado que tenía un hijo?

—Vayamos a hablar a otro lugar —propuse con voz débil y ronca.

—Se ha hecho tarde y Will tiene sueño —comentó Dana con frialdad—. Nos alojamos en el hotel Capitol de Montpelier. Ven mañana a las nueve y hablaremos.

Cogió al niño en brazos y se alejó de nosotros. ¿Siempre había sido tan arrogante? Recordé mis momentos junto a ella en el instituto, la época en la que más había estado a su lado. Y sí, siempre poseyó una fuerte autoestima y vanidad. Quizá yo fuera igual y había cambiado en el ejército.

—Hablamos mañana. —Mi madre me dedicó una sonrisa de disculpa y se marchó a toda prisa detrás de ella.

Me quedé allí de pie, en mitad del recibidor, sin saber qué hacer a continuación. Eché un vistazo hacia la puerta que llevaba al restaurante y me entró el pánico al pensar que Sydney podía estar allí con los demás. O peor, quizá habría presenciado el encuentro de Autumn con mi familia.

Salí al exterior, me subí al coche y seguí la carretera principal para abandonar el pueblo. Conduje durante unos minutos hasta que vi una posada. Alquilé una habitación y me escondí allí sin saber qué pensar o qué hacer. Al revisar mi teléfono, vi un mensaje de Sydney. Apagué el aparato tras leerlo.

Los había visto, así que ya sabía que estaba casado. Y que tenía un hijo. ¿Pensaría que le había ocultado todo aquello? ¿Que había abandonado a mi propio hijo?

Me reproché mil veces haber sido tan cobarde como para arriesgarme a perderla al no contarle toda mi historia con Dana. Me mataba pensar que había tenido la oportunidad perfecta de hacerlo el día que le hablé de mi equipo. Y en todas las demás ocasiones que siguieron a esa. En cambio, preferí no enfrentarme a mis miedos por temor a su reacción. Esa había sido la peor decisión que había tomado en esos últimos cinco años.

Setenta y uno

Aiden

Tras realizar ejercicios funcionales durante varias horas, me duché y encendí el teléfono para avisar a Yves de que no acudiría al trabajo ese día. Varias notificaciones me indicaron llamadas perdidas de Yves, Autumn, Knox, Miles, Ethan y Sydney. Y también mensajes. Solo abrí los que más me importaban en ese momento.

Sydney: «¿Estás bien? Llámame, por favor».

Sydney: «Solo quiero saber cómo estás. No quiero que estés solo en este momento. Si no quieres hablar conmigo, hazlo con alguno de nuestros amigos».

Sydney: «Te quiero».

El último era de hacía apenas unos minutos. ¿Cómo podía quererme todavía? Se me rompió el corazón al pensar en cómo se encontraría ella, en lo traicionada que se sentiría. Y, aun así, era capaz de preocuparse por mí y por mi bienestar. Estaba claro que no la merecía, pero iba a luchar por ella. No sabía cómo, pero no pensaba dejarla escapar.

Tras hablar con Yves y asegurarle que se lo contaría todo a mi vuelta, envié un mensaje a Ethan para que se encargara de mi clase. Volví a apagar el teléfono antes de que respondiera. Necesitaba hablar con Dana y conocer todos los detalles para actuar en consecuencia. Después, me encargaría de Sydney.

Salí de la posada sin desayunar. Tenía el estómago tan revuelto que hasta sentí náuseas cuando crucé el comedor en busca de la salida. Subí al coche y me dirigí hacia Montpelier. Aproveché el corto viaje para calmar mis nervios y recordar todo lo que había aprendido esas últimas semanas con Debbie. Me repetí las frases que me había obligado a memorizar y pensé en mis mejores momentos con Sydney.

Cuando entré en el restaurante del hotel, los encontré en una de las primeras mesas. Desayunaban con tranquilidad, como si se encontraran en medio de un simple viaje familiar; como si no me hubieran ocultado a mi propio hijo durante cinco años. Me contuve para no gritar con furia y asustar al pequeño.

—Aiden, cielo. —Mi madre se levantó demasiado contenta. Me abrazó, pero se amilanó al percatarse de mi expresión—. Me voy a llevar a William a dar un paseo para que podáis hablar.

Ocupé su silla y centré toda mi atención en Dana. Me dedicó una sonrisa ladeada, como si disfrutara con mi dolor y mi indignación. Aguardé unos segundos para que hablara, pero no lo hizo. Tan solo me miró sonriente.

—¿No vas a decir nada? —exigí, cansado de esperar.

—Vaya, así que te gusta que te den explicaciones —comentó con desidia—. Como te marchaste sin darlas, no creí que las quisieras.

—Te di mis motivos —le recordé furioso—. Te fui a buscar, te conté lo ocurrido y me sinceré.

—¿Decirme que ya no me querías y que te marchabas fue sincerarte? Te pedí que esperaras unos días, que volviéramos a discutirlo cuando se te pasara la tontería —masculló.

—¿La tontería? ¿Te refieres a la muerte de mis amigos? —pregunté, incrédulo ante sus palabras.

—Son cosas que pasan. Es un campo de batalla, deberías saberlo. Pero no, tú tenías que huir como un cobarde y abandonar a tu familia, a tu mujer.

—Si me hubieras dicho que tenía un hijo, nunca me habría ido.

—¿Crees que Will es tu hijo? No me hagas reír —se mofó ella sin mostrar un ápice de asombro ante mi deducción—. Tú no eres el padre. Ian lo es.

Ian, mi hermano menor. Éramos muy parecidos físicamente y lo fuimos muchísimo más de pequeños. Era posible.

—¿Cuántos años tiene? —pregunté desconfiado.

—Cumplió cinco hace un par de meses.

Calculé la fecha en la que se habría quedado embarazada y coincidía con mi marcha.

—Quiero una prueba de paternidad.

—Y yo, el divorcio. Quiero casarme con tu hermano.

—Envíame los documentos y los firmaré sin problema —prometí. Dudaba que ella quisiera permanecer unida a mí menos de lo que yo lo deseaba—. Pero necesito una prueba de paternidad que confirme que no es mío.

—¿No vas a poner problemas aun sabiendo que me acosté con tu hermano cuanto todavía estábamos juntos? —preguntó ella mientras rebuscaba en su bolso—. Toma, tu copia.

Me extendió un sobre por encima de la mesa. Lo cogí y saqué el documento de su interior. Era la prueba de paternidad que demostraba que William Lockwood era, con un 99,99% de probabilidad, hijo de Ian Lockwood. No era un experto en la materia, pero parecía que estaba bastante claro.

Controlé la expresión de mi rostro para que Dana no detectara el alivio que me invadió en aquel momento. No era mi hijo. No tendría que implicarme en la vida de mi familia de nuevo. Podría seguir con mis asuntos y olvidarme de ellos. Podría centrar todos mis esfuerzos en intentar recuperar a la mujer a la que amaba.

—Envíame los documentos del divorcio a esta dirección y los firmaré de inmediato. —Le entregué una tarjeta de la comisaría de policía—. Siempre y cuando no exijas compensaciones por abandono o cualquier otro truco, ya que parece que no fuiste la mujer más leal.

—Cogías una misión tras otra sin que te importaran mis peticiones ni mis necesidades —gruñó furiosa ante mis palabras.

—Te dije una y otra vez que no estaba preparado para tener hijos. Éramos muy jóvenes y ni siquiera estaba seguro de quererlos algún día —le recordé.

—Tu hermano también estaba en el ejército, pero pasaba más tiempo en casa y se preocupaba por mí.

—Ya veo. —Me levanté de la silla sintiéndome ligero y satisfecho, sin que me molestara su deslealtad—. Desde luego, estáis hechos el uno para el otro. Esperaré la documentación. Buen viaje de vuelta.

Me alejé de allí sin atender a sus palabras llenas de rabia. Al salir al exterior, me topé con mi madre y con mi sobrino. La abracé por primera vez en años y acaricié la cabeza del pequeño.

—Ya le he dicho a Dana que me envíe los documentos del divorcio —comenté—. No voy a volver a casa, pero podríamos reunirnos de vez en cuando. A solas.

Su expresión se ensombreció, pero asintió sin mediar palabra. Charlamos durante un par de minutos antes de despedirnos.

Salí de allí mucho más tranquilo de lo que había llegado minutos antes. Conduje sin rumbo fijo durante horas hasta que me detuve en uno de los parajes más bonitos del estado. Realicé el camino de subida con facilidad y me senté sobre unas rocas.

Observé las enormes montañas que me rodeaban. Pese a que era un lugar muy concurrido, que fuera un viernes a media mañana me permitió disfrutar de la calma del paisaje en solitario.

Inhalé con lentitud. Paseé la mirada por el borde de cada montaña, de cada árbol que sobresalía y de cada nube que se mezclaba con las cimas. Intenté dejar la mente en blanco durante un rato y no pensar en nada; tan solo en relajarme. Cuando me sentí satisfecho, planifiqué mi conversación con Sydney.

Era un alivio saber que no tenía ningún hijo, pero eso no solucionaba que le hubiera ocultado la verdad sobre mi relación con Dana. Y que la hubiera herido en ese mismo instante por el simple hecho de no devolver sus llamadas y sus mensajes. Pero quería hacerlo bien; no tenía más margen de error. Ni siquiera sabía si tendría una tercera oportunidad.

Permanecí en aquel lugar durante horas y pensé en los escenarios posibles. En todos, Sydney decidía no creerme, no perdonarme o se percataba de que no merecía la pena permanecer a mi lado.

A media tarde, conduje de vuelta a Pineville y decidí acudir a mi visita con Debbie. Trataría el asunto con ella y le pediría su opinión al respecto. Luego, iría a buscar a Sydney y pondría todas las cartas sobre la mesa.

Llegué unos minutos antes de mi cita, así que me senté en la sala de espera con el teléfono todavía apagado en mis manos. Lo giré sin parar, absorto en mis pensamientos, hasta que una sombra se cernió sobre mí.

—Te he llamado un par de veces, pero estabas muy ocupado pensando —bromeó Debbie—. Ya puedes pasar. ¿Cómo fue la charla con Sydney?

—No fue. Ocurrió algo inesperado y se ha liado todo. Muchísimo. No he llegado a tiempo.

—¿Qué quieres decir?

Me señaló la silla con la mano para que me sentara.

—Mi madre se presentó ayer con Dana y su hijo en La Vall.

—¿Tu hijo? —preguntó ella desconcertada.

—Eso pensé al verlo y supongo que Sydney también. Es idéntico a mí. Pero resulta que es el hijo de mi hermano. Lo concibieron en la época en la que yo me marché.

—Vaya.

Asentí con la cabeza y procedí a narrarle todo lo ocurrido desde que había abandonado su consulta el día anterior.

—No parece que Sydney desconfíe de ti —comentó tras un breve silencio—. Por los mensajes, da la impresión de que sospecha que no eras consciente de que tenías un hijo y que está preocupada. Es muy considerada.

—Lo sé, pero eso no quita que haya traicionado su confianza al ocultar información que tenía derecho a conocer.

—Es normal cometer errores en cualquier relación.

—Debí contárselo en la primera ocasión que tuve —insistí.

—Es cierto —respondió ella de forma calmada—, pero no lo hiciste. Y ahora no puedes cambiarlo. No puedes volver atrás, así que debemos dejar de pensar en cómo deberíamos habernos comportado y concentrarnos en cómo solucionarlo. ¿Estás de acuerdo?

Asentí resignado.

—Dices que has pasado todo el día a solas en la montaña. Supongo que pensando. —Esperó a que asintiera de nuevo antes de proseguir—. ¿Cuál es tu plan para solucionar el embrollo con Sydney?

—Ir a buscarla y explicárselo todo. Todo lo que haya sido de alguna manera importante durante mi vida.

—Creo que deberías aclararle algo más, aparte de tu pasado.

—Le voy a contar todo a partir de ahora.

—No me refiero a sucesos o pensamientos, sino a tus sentimientos. A lo que sientes por ella.

La miré en silencio y traté de absorber el significado de sus palabras. Mis sentimientos. Ya le había hablado de ellos, ¿verdad? Le aseguré que era la persona más importante en mi vida y que era suyo. No dije las palabras que ella siempre me dedicaba, pero el sentimiento era ese y ella lo sabía.

—Sé que te cuesta hablar de sentimientos, pero creo que deberías sincerarte con ella y exponer con claridad cómo te sientes en este momento, tanto por ella como por lo ocurrido con Dana —continuó Debbie—. Imagino que ahora mismo Sydney debe de sentirse muy vulnerable, herida y confusa. Y tu silencio no habrá ayudado en nada. Mi consejo es que seas lo más claro posible con ella. No temas decirle que la amas.

Setenta y dos

Sydney

Solo había conseguido disfrutar de la soledad durante ocho minutos en todo el día. Adoraba a mi hermano y a mis amigos, pero necesitaba estar a solas conmigo misma para organizar mis ideas.

Liam se marchó muy temprano hacia el hospital, cuando yo todavía dormía. Se lo agradecí, ya que había tardado horas en conseguir que mis párpados pesaran lo suficiente para cerrarse y mi mente quedara al fin en blanco, dispuesta a desconectarse durante unas horas.

Al despertarme a media mañana, lo primero que hice fue revisar mi teléfono y comprobar que todavía no había señales de Aiden. Intenté llamarlo de nuevo, sin éxito, y le envié un nuevo mensaje. Llamé a Ada, pero ella tampoco conocía su paradero. ¿Se habría marchado con ellos a Jacksonville? De ser así, tendría que volver. No lo abandonaría todo sin mirar atrás. Él no era así.

No lograba imaginar por lo que debía de estar pasando. Y lo cierto era que me dolía más que me dejara al margen de su problema que el hecho de que me hubiera ocultado su matrimonio. Además de mi pareja, era mi mejor amigo, y yo deseaba estar junto a él en esos momentos en los que se sentiría perdido y herido.

Me levanté de la cama, pasé por el cuarto de baño y, en cuanto pisé la cocina, llamaron al timbre. Corrí hacia la puerta, con Tala detrás, al pensar que podía tratarse de Aiden, pero me encontré a Nora en su lugar. Sujetaba una bolsa que olía a desayuno. Y a chocolate.

Comimos la tarta de Ada en la cocina y la acompañamos de zumo de naranja natural. Ella midió sus palabras en todo momento para no compartir su opinión.

—Puedes hablar con libertad —le aseguré tras apretar su mano—. Sé que crees que Aiden es un traidor y que no merece mi perdón ni mi preocupación. Sé que ha cometido un error y tú nunca le darías una segunda oportunidad…

—Tercera —me interrumpió.

—Pero también sabes cómo soy y qué pienso sobre el amor. —Sonreí apenada—. Sé que solo quieres lo mejor para mí y que no me hagan daño, pero lo conozco. Por eso quiero que confíes en mí.

—Lo sé, lo intento —admitió con un suspiro—. ¿Has conseguido hablar con él?

—No. Continúa con el teléfono apagado. Tan solo espero que esté bien.

Ella me abrazó, charlamos hasta terminar nuestro desayuno y procuró distraerme el resto de la mañana.

Cuando volvió a sonar el timbre, corrí hacia allí de nuevo, seguida por Tala. Aunque Nora me había comentado que nuestros amigos vendrían a comer, no quise perder la esperanza de que fuera él.

Les sonreí al encontrarlos en la puerta, intenté bromear con ellos y participé en la conversación hasta que tuvieron que volver al trabajo. Nora continuó sentada a mi lado mientras yo enviaba un par de mensajes: un agradecimiento a Ada por el segundo pastel del día y otro «Te quiero» para Aiden. Aunque debía admitir que mi confianza empezaba a decaer.

No fue hasta las cuatro de la tarde, cuando Nora recibió una llamada de urgencia y tuvo que volver a la clínica para tratar a un paciente, que me quedé a solas. Se despidió con semblante preocupado, pero no le quedó otra alternativa que marcharse.

Subí a la biblioteca, me senté en el escritorio y abrí mi libreta por una nueva página. Inhalé con profundidad y comencé a escribir. Siempre me resultaba más sencillo ordenar mis pensamientos al dejar que fluyeran de mi interior al papel a través de mi mano. Me tranquilizaba realizar esos movimientos redondeados al crear las palabras y ver como las frases se formaban con lentitud. Era hipnótico y muy relajante.

Sin embargo, el momento duró siete minutos y cincuenta segundos. El sonido del timbre volvió a inundar la casa y, una vez más, Tala y yo bajamos a toda velocidad hasta la puerta.

Della me sonrió con dulzura y no se inmutó si se percató de la decepción que sentí al descubrir que no era Aiden quien esperaba frente a mí. La invité a pasar y charlamos durante un rato en el sofá del salón. Tala se quedó junto a nosotras mientras Della me relataba las últimas bromas que se habían gastado los bomberos del parque ese mismo día. Tenían la costumbre de gastarse bromas pesadas entre ellos cuando no había trabajo.

Cuando terminó, nos quedamos unos segundos en silencio; yo, agotada de tanta charla, y ella, en busca de otro tema del que hablar. Todos intentaban evitar a toda costa que tuviera tiempo para pensar en mi situación sentimental.

—Empiezo a creer que Aiden no va a volver —admití antes de que abriera la boca. Era un pensamiento que hacía un par de horas que me rondaba la cabeza, pero que no había querido admitir hasta ese momento. Se lo confesé a ella porque, de forma inconsciente, buscaba su empatía.

—¿Por qué piensas eso? ¿Ya no crees que él tampoco supiera lo del niño?

Su mano se movió hacia la mía y me la sostuvo con firmeza.

—Estoy segura de ello, pero él hará lo mejor para la criatura —susurré mientras me hacía pequeña en el sofá—. Y eso es formar parte de su vida, verlo crecer, estar junto a él. Vivir cerca de él.

—No lo sabemos.

Claro que lo sabíamos. Aiden haría lo posible por ser un buen padre y no podría hacerlo a más de mil doscientas millas de distancia. Desvié la mirada al descubrir cómo se empañaban sus ojos antes de abrazarme con fuerza.

—Quizá te pida que lo acompañes —murmuró contra mi hombro—. Nunca lo he visto así. Te adora, lo eres todo para él. No se marcharía sin ti.

—No creo que quisiera separarme de este lugar y de todos vosotros. De Liam.

Me apoyé en ella y cerré los ojos. Intenté que mis latidos volvieran a la normalidad y que mi mente se pausara durante unos minutos.

—¿Qué te parece si dejamos de darle vueltas a todo lo que podría suceder y solo esperamos? —me propuso—. Es más fácil decirlo que hacerlo, pero podríamos hablar de otra cosa.

—¿Cómo qué?

—Tu libro.

—¿Qué le pasa?

—Me llega mañana y voy a explotar de la impaciencia —confesó con una risita.

Sonreí también y le pellizqué la cintura con suavidad.

—Como creas que es una basura, me voy a reír —le advertí, atemorizada por sus altas expectativas—. Y luego lloraré.

Tala se incorporó de repente, con ambas orejas estiradas. Escuchó durante un par de segundos con la cabeza ladeada antes de que el timbre volviera a sonar. Se levantó y corrió hacia la puerta. Y nosotras fuimos tras ella. Una vez más, mi corazón se aceleró al pensar en que Aiden estuviera al otro lado. Aguanté la respiración y abrí de un tirón.

Setenta y tres

Sydney

Lo estaba.

Tala saltó sobre él e intentó llamar su atención, que tenía puesta en mí. Sus ojos hinchados, a conjunto con sus profundas ojeras, indicaban que no había dormido en toda la noche. Su ceño fruncido y su expresión grave reflejaban su estado.

—¿Podemos hablar? —preguntó con voz ronca.

Asentí en silencio sin atreverme a dar un paso hacia a él. Mis temores sobre su marcha se intensificaron ante sus palabras. Della se escurrió entre nosotros y se dirigió hacia su coche con rapidez.

Me aparté de la puerta y le indiqué con un gesto que entrara. Cerré tras él y lo seguí hasta la cocina. Tala no dejaba de saltar a su alrededor y de empujar el hocico contra su cuerpo en busca de una caricia. Esta llegó cuando se detuvo en mitad de la estancia.

Sus ojos pasearon por los restos de comida que nuestros amigos habían traído hacía unas horas y se pararon en la media tarta de queso con fresas. Su estómago rugió y él se removió incómodo.

Me apoyé contra la encimera, a unos cinco pasos de él, y esperé con los brazos alrededor de mi cintura. Lionel apareció por la puerta de la cocina, lo ignoró por completo y saltó sigiloso sobre la encimera antes de sentarse junto a mí, como si tratara de defenderme de mis propios pensamientos.

—No sé por dónde comenzar. —Suspiró nervioso. Su mirada saltaba del suelo a mi rostro sin cesar.

—¿Cómo estás? —inquirí.

Su postura denotaba agotamiento, llevaba la misma ropa con la que había salido el día anterior de casa y, además, los rugidos de su estómago indicaban que no había comido nada en todo el día.

—Estoy… —se interrumpió para buscar la palabra adecuada o quizá solo para pensar en la respuesta— furioso conmigo mismo por no haber sido capaz de contarte todo mi pasado. Y por haber tardado un día entero en tener el valor para afrontar esta conversación.

Abrí la boca para preguntarle por su hijo, pero su mirada me interrumpió. Esperé ansiosa, con un nudo en el estómago, el pecho pesado y los brazos entumecidos de sujetarme a mí misma con tanta fuerza.

—Conocí a Dana en cuanto nació, dos meses después de mí. Nuestras madres se hicieron amigas en las clases de preparación al parto y descubrieron que, además del embarazo, tenían mucho más en común. Crecimos juntos. Dana se convirtió primero en mi mejor amiga y, luego, en mi novia. A los pocos meses, me enrolé en el ejército y me marché. Mantuvimos nuestra relación a distancia a través de cartas y correos electrónicos durante meses hasta que volví a casa. Pero, al poco tiempo, me marché de nuevo para participar en otra misión, y así se sucedieron dos años. Cuando cumplimos los veintiuno, nos prometimos porque era lo que tocaba en aquel momento. Al menos, así es como lo sentí. Y cuatro años después nos casamos y fue cuando ella comenzó a hablar de aumentar la familia.

»Me negué. En los ocho años que llevábamos juntos solo había pasado un total de diez meses con ella. Las siguientes cuatro o cinco veces que volví a casa discutimos sin descanso por el mismo tema. No sabía ni si quería tener hijos algún día y menos en aquel momento. Ella no lo entendía y se enfurecía.

»Cuando mi equipo murió y volví a casa, intenté retomar mi vida, no discutir con ella ni con mi familia, pero tras un par de semanas exploté —confesó con la mirada llena de dolor—. Me di cuenta de que no soportaba aquella vida, no quería volver a hacer ninguna otra misión, no deseaba estar con ella, no la quería. Ni siquiera sé si alguna vez la quise… Nuestras madres estaban obsesionadas con que debíamos estar juntos, desde que éramos niños. Supongo que hice lo que siempre se había esperado de mí. Hasta que dejé el ejército y discutí con mi padre y con mi hermano. Esa parte ya la conoces. A Dana le dije que no la quería y que me marchaba para no volver. Ella se enfadó, me pidió que lo reconsiderara y que esperara unos días. Me negué y me fui sin mirar atrás.

»Ayer, cuando Autumn me llamó y me dijo que mi mujer estaba en La Vall, fue tu imagen la que apareció en mi mente. Me costó unos segundos entender que se trataba de Dana y salí corriendo de casa de Yves, aterrorizado a haberlo estropeado todo por no hablarte sobre ella y confesarte que estoy casado, aunque no lo haya sentido así desde hace mucho tiempo.

»Estaba en casa de Yves porque acababa de aceptar su puesto. Y eso lo decidí después de planear contarte toda la verdad en cuanto llegáramos a casa. Cuando llegué allí y vi a William… —Intentó encontrar las palabras adecuadas—. Sentí que había vuelto a perder el control de mi vida. Me vi indefenso y solo. Les pedí que charlásemos en privado, pero me pidieron que quedáramos a la mañana siguiente.

»Lo único que ocupaba mi mente en aquel momento era ir a buscarte porque sabía que dejaría de sentirme desolado y perdido si estaba a tu lado. Pero ¿cómo iba a hacerlo después de no haber sido sincero contigo? —preguntó con suavidad antes de desviar la mirada hacia Tala—. ¿Qué derecho tenía a buscar tu apoyo y tu amor en aquella situación?

—Aiden…

—Lo sé. —Me dedicó una sonrisa triste—. Sé que no me habrías rechazado. Todo lo contrario; sabía que me apoyarías y me ayudarías, porque eres la persona más bondadosa y leal que conozco. Pero no quería presentarme ante ti sin tener la información necesaria para decidir el siguiente paso.

»Pasé la noche en una posada cercana, demasiado avergonzado para volver a casa. En cuanto amaneció, me dirigí al hotel en el que había quedado con ellas para aclarar la situación.

Soltó el aire con lentitud y dio un paso hacia mí con una mano en uno de sus bolsillos.

—Ian, mi hermano, es el padre de William.

Mi respiración se detuvo y lo miré sin comprender. Él se acercó hasta que quedó a un escaso metro de distancia. Mis ojos se centraron en el sobre que sostenía en su mano.

—Dana se acostaba con él.

Me ofreció aquel sobre. Aflojé el abrazo sobre mi propio cuerpo y tomé el envoltorio con manos temblorosas. Leí con atención el documento y comprobé todos los datos: los nombres, las fechas y los porcentajes.

Me sentí tan aliviada que perdí el control de mis lágrimas, que cayeron con rapidez sobre el papel. Lo dejé sobre la encimera y me cubrí el rostro con ambas manos, incapaz de tranquilizarme.

—Dana solo ha venido para pedirme el divorcio porque quiere casarse con él. Y, de paso, jugarme una mala pasada como venganza por mi marcha —murmuró él sin tocarme—. No sé cómo disculparme por todo lo sucedido. Sobre todo, por no haber sido sincero cuando tuve la ocasión.

Cubrió mis manos con las suyas y tiró de ellas con suavidad mientras buscaba mi mirada.

—Sé que no merezco otra oportunidad. He traicionado tu confianza y he vuelto a hacerte daño, pero te prometo que nunca más cometeré ese error.

Posó sus manos sobre mis mejillas húmedas y me sostuvo la mirada con determinación.

—Eres la persona más importante de mi vida. La persona con la que me gustaría pasar el resto de mis días. —Sus ojos buscaron los míos—. Sé que no soy el mejor expresando mis sentimientos, pero te quiero más que a nadie. Te quiero como nunca he querido a nadie, como ni siquiera imaginaba que se pudiera querer a una persona.

Lo interrumpí con un beso. Nuestros dientes chocaron debido a mi ímpetu por alcanzarlo y nuevas lágrimas recorrieron mis mejillas sin descanso. Nuestras lenguas se enredaron y nuestros dientes volvieron a colisionar. Sin embargo, fue el beso más tierno y especial que había experimentado hasta el momento. Un beso que me transmitió su amor, esa vez sin reservas, sin miedos y sin dudas.

—Pensaba que te marcharías a Jacksonville para estar con tu familia —admití.

—Tú eres mi familia y nunca me marcharía a ningún sitio sin ti —me aseguró con vehemencia.

Volví a besarlo con vigor mientras acariciaba su nuca y su cuello. Su lengua exploró mi boca y sus manos, mi cuerpo. Sus labios se separaron de los míos y me miró como si no existiera nada más en el mundo.

—Te quiero. No imaginas cuánto.

—Sí, lo imagino. —Sonreí antes de besarlo de nuevo. Esa vez con más suavidad—. Tanto como te quiero yo a ti.

Epílogo

Sydney

—No hace falta que vengas, de verdad —insistí una última vez. Me quité de nuevo la camiseta que me acababa de poner. ¿Se suponía que debía ir elegante o casual?

—Voy a ir.

Aiden me observó desde la cama con una sonrisa divertida. Hacía más de veinte minutos que disfrutaba de mi nerviosismo y de mi intercambio continuo de ropa.

—Así podrás resolver mis dudas sobre ciertas escenas —comentó como si nada.

—¿Cuándo has leído el libro? —inquirí con voz aguda desde el fondo del armario.

—He tardado bastante porque he tenido que hacerlo en el gimnasio y en la comisaría. No ha sido fácil ocultártelo. ¿Por qué te escondes?

Su risa sonó mucho más cerca de lo que me esperaba. Aiden me agarró por la cintura y me sacó de las profundidades del mueble. Me di la vuelta con rapidez y lo abracé para que no pudiera percibir el calor que emanaba de mi rostro. Balbuceé una frase imposible de entender, ya que mis labios estaban pegados a su cuerpo.

—¿Qué dices?

Su pecho vibró con la risa.

—El protagonista eres tú —repetí antes de alzar la vista y ver como una sonrisa atractiva se extendía por su rostro.

—Me he dado cuenta. —Asintió—. Te quiero y eres lo mejor que me ha pasado en la vida.

—Te quiero —respondí antes de ponerme de puntillas y besarlo.

El timbre de casa nos interrumpió. Bajamos juntos hasta el recibidor y, al abrir la puerta, me encontré con Autumn. Su sonrisa era enorme y sus brazos sostenían varias prendas de ropa. Tras ella, Della y Nora intentaban aguantar la risa al percatarse de mi expresión.

—Oh, no.

Di un par de pasos atrás, hasta que choqué con el pecho de Aiden.

—Esta vez estabas avisada. Estos impresos llevan días colgados por todo el pueblo.

Autumn me ofreció el escrito antes de pasar por mi lado. Un escalofrío recorrió mi espalda al leer el documento.

CLUB DE LECTURA - SYDNEY FOSTER

Sábado 2 de mayo a las 3 p. m.

Sala de actos del Ayuntamiento

*Imprescindible haber leído el libro

PROGRAMA

Bienvenida y presentación - Liam Foster

Discusión

Firmas

Despedida

—¿Tú lo sabías? —murmuré al levantar la vista hacia Aiden en una clara señal de socorro.

—No me mires así, pequeña.

Él me acarició la mejilla con ternura y depositó sus labios sobre los míos.

—¡Sydney!

El grito de Autumn nos separó. Me dirigí hacia el dormitorio y sentí que los nervios carcomían mi estómago. En pocos minutos tendría que correr hacia el aseo. Y no sería la única vez que tuviera que hacerlo.

Como ya era costumbre, Autumn escogió nuestra ropa, los peinados y el maquillaje. Me puse el vestido que me ofreció sin siquiera mirarlo y me dejé acicalar sin oponer resistencia. No fui consciente ni de sus conversaciones. Estaba demasiado preocupada por el evento y lo que significaba para mí.

—Estás preciosa —murmuró Aiden cuando me ayudó a entrar en su coche. Miré hacia abajo y comprobé que llevaba un vestido estampado con algo de vuelo y unas sandalias a conjunto. Bajé el espejo del coche y mi reflejo me devolvió la imagen de mi rostro libre de maquillaje—. No te pongas nerviosa, somos solo nosotros.

—Y medio pueblo.

—Medio pueblo que te adora y que solo quiere celebrar tu éxito contigo.

—Y comentar las escenas eróticas.

—Desde luego.

Su risa me calmó, aunque la tranquilidad solo duró hasta que detuvo el vehículo frente al Ayuntamiento.

—¿Por qué se celebra todo en el gimnasio del instituto si tenemos un salón de actos? —pregunté al llegar a la entrada del edificio. Al menos, no había ninguna alfombra ni espectadores en sus laterales. Nuestras amigas se unieron a nosotros.

—No cabemos todos aquí.

—Ada no ha dejado entrar a ningún adolescente —intervino Della—. Como indicaste que no era apto para menores…

—Como si eso fuera a evitar que lo leyeran —se mofó Autumn. Asentí para darle la razón, ya que ese tipo de avisos tampoco me habían detenido a mí durante mi juventud.

Aiden me rodeó la cintura con un brazo y tiró de mí hacia el interior. Observé maravillada las paredes llenas de fotografías del pueblo y las majestuosas escaleras que dividían el salón en dos. Subimos en silencio, giramos a la derecha y nos detuvimos frente a una puerta cerrada en la que había un cartel con mi nombre.

Autumn abrió la puerta y entramos en una sala enorme. Había una tarima frente a nosotros y cientos de asientos que se elevaban en escalones hacia el fondo. Todos estaban ocupados por nuestros vecinos, que charlaban de forma animada con mi libro en sus manos. Se me cortó la respiración al descubrir todos aquellos ejemplares. Y a todas las personas que habían leído mi historia y que esperaban para hablar de ella.

Liam se acercó para darme un abrazo antes de sujetarme la mano y arrastrarme hacia la tarima, donde Ada nos esperaba sonriente junto a tres sillas y una inmensa pantalla blanca.

—¿Cómo estás, cielo? —me preguntó con esa amabilidad que la caracterizaba—. Tu hermano se encargará de la presentación. Después, pasaremos a las preguntas y terminaremos con las firmas.

Asentí mientras otra oleada de pánico y nervios volvía a instalarse en mi estómago. Liam me condujo a mi asiento y se quedó junto a mí hasta que el evento comenzó.

—Bienvenidos a la sesión más especial que hemos tenido el placer de llevar a cabo con nuestro club de lectura. —Ada se movió por el escenario con total naturalidad. Escuché el sonido de una cámara que disparaba con rapidez y vi al joven que se movía de lado a lado para captarlo todo—. Normalmente somos entre seis y ocho integrantes, así que vuestra presencia demuestra la gran acogida e interés que ha despertado la primera novela de Sydney. Hasta tenemos a un periodista profesional que se va a encargar de registrar el acontecimiento con su cámara fotográfica. También escribirá un artículo sobre ello para el periódico de Montpelier. Muchas gracias, Anthony.

El hombre asintió sonriente y prosiguió con su trabajo.

—Cedo la palabra a Liam para que nos hable de su hermana. Adelante, cielo.

—He preparado una presentación con esquemas e imágenes para que os ayuden a conocerla por completo. —Liam señaló con un puntero láser la fotografía que aparecía en la pantalla—. Empecemos por el principio.

La siguiente diapositiva mostró una imagen de dos recién nacidos desnudos. Bajo uno de ellos estaba escrito mi nombre y bajo el otro, el de mi hermano. Junto al suyo había un comentario que indicaba que se trataba del bebé más adorable. Aquella imagen dio paso a una de mis peores fotografías. En ella, aparecía con unos tres o cuatro años, sentada en la taza del váter, desnuda también y con una enorme sonrisa en mi rostro.

Miré a mi hermano horrorizada mientras él explicaba que mi felicidad se debía a que había aprovechado el tiempo que tardaba en defecar para inventarme mi primer cuento. Tuve tiempo hasta de llamar a toda la familia para que se reunieran conmigo en el minúsculo aseo para demostrarles mi creatividad. Mi madre se sintió tan orgullosa que tuvo que inmortalizar el momento.

Tras esa diapositiva, llegaron muchas más. Liam aprovechó para mostrar mis peores etapas adolescentes y explicar mis momentos más vergonzosos, todos ellos ligados a mis creaciones literarias. Comenzó por los cuentos de animales, pasó por las leyendas de terror, las historias de aventuras y los romances juveniles de fantasía.

Sonreí al recordar todas las historias que escribía cada vez que me quedaba sin libros que leer; lo mucho que me gustaba crear los personajes y hasta hacer un boceto de ellos; planificar sus aventuras o dejarme llevar ante una hoja en blanco.

—Se pasó años atormentándome con historias de terror, cada una más escabrosa que la anterior. Hasta se atrevió a presentar una a un concurso literario. —Nuestros vecinos se rieron de nuevo—. ¡Y quedó en tercera posición! Fue cuando comenzó a escribir aventuras que ocupó el primer puesto. Y, cuando descubrió qué era lo que querían leer los profesores, no hubo manera de destronarla. Hubo un año que presentó tres relatos en tres idiomas distintos y ganó el primer premio en todos ellos.

»Hasta cuando se presentó a un concurso literario de ciencia e investigación quedó segunda, aunque había sido ella quien escribió el relato ganador para una de sus amigas. No había manera de frenarla. Sin embargo, en la universidad no tuvo más remedio que darse un respiro para centrarse en sus estudios. Y luego en su trabajo. Hasta que lo dejó todo y vino para retomar aquello que tanto amaba y que ya no recordaba. Y el resto, señores, ya lo conocéis.

»Mi hermana ha puesto toda su ilusión y su alma en esta obra. Por eso, espero que la hayáis disfrutado. Y, sobre todo, que os haya hecho sentir, que es lo que a mí me ha ocurrido desde la primera página. —Liam me miró a los ojos antes de proceder—. Y ahora, damos paso a las preguntas. ¡No seáis tímidos!

Intenté tragar el nudo que tenía en la garganta y busqué a Aiden en la primera fila. Me sonrió, me guiñó un ojo y sus labios se movieron en silencio para pronunciar dos palabras que no había dejado de repetirme ni un solo día desde que me las confesó.

—Me otorgo el derecho a la primera pregunta —sentenció Ada—. ¿Se trata de un libro autobiográfico? Lo digo porque la protagonista es tan dulce y buena como tú y el chico es idéntico a Aiden. También sé que él no puede dejar de tocarte en ningún momento. Deberíais verlos en el restaurante: Aiden siempre tiene un brazo sobre sus hombros, una mano sobre su muslo o sus dedos entre su pelo. Es tan adorable… Y caliente. Y el protagonista es tan atractivo y arisco como él.

—¡No es autobiográfico! —la corté en cuanto Liam me facilitó un micrófono. Observé las decenas de manos levantadas y me detuve en la más inocente—. ¿Della?

—¿Cuánto tiempo has tardado en escribirla?

—La escritura como tal fue bastante rápida, unos dos meses —admití pensativa—. Tardé otros dos en crear todos los personajes, los lugares y la trama. Y, luego, me llevó bastante tiempo revisar los borradores. ¿Levi?

—¡Los casos policiales son increíbles! ¿Fueron ideas propias o utilizaste casos reales?

—Todo es inventado, pero pasar tanto tiempo en la comisaría con vosotros me dio muchísimas ideas. ¿Owen?

—No es una pregunta. Solo quiero decirte que he leído una historia de amor por primera vez y me ha gustado —admitió el anciano—. Y que mi mujer ha marcado ciertas partes que pretende que ensaye con ella. No sé si me entiendes.

—Oh, Dios mío —murmuré horrorizada, sin percatarme de que el micrófono seguía bajo mis labios. Todos prorrumpieron en sonoras carcajadas que acentuaron mi bochorno.

Las preguntas y comentarios se sucedieron sin descanso hasta que Ada indicó que era hora de que firmara los ejemplares. Mis vecinos formaron una fila perfecta y esperaron de forma paciente su turno.

No sé cuántos libros firmé, cuántas fotografías me hice con ellos ni cuántos abrazos y comentarios amables recibí. El tiempo pasó con celeridad y, poco a poco, dejé de sentirme avergonzada y comencé a disfrutar de todo aquello.

Ada agradeció de nuevo la asistencia y nos ofreció dulces que ella misma había preparado para la ocasión. La abracé con fuerza y le aseguré que era la mejor. Sonreí cuando sus ojos se empañaron. Ella me acarició la mejilla con cariño antes de alejarse para charlar con sus allegados.

Paseé la vista por la sala mientras memorizaba el ambiente lleno de entusiasmo y familiaridad y me percaté de lo que aquel pueblo significaba para mí. En especial, mis amigos. Desde el primer momento en el que había llegado, me apoyaron y me arroparon. Me incluyeron en su círculo de amistad, en sus hogares y en sus tradiciones. No solo me aceptaron, sino que me cuidaron y me animaron a perseguir mis sueños, a mejorar mi vida y hasta mi salud. Incluso se aliaron con mi hermano para sorprenderme y lo ayudaron a trasladarse al pueblo en secreto. Todo ello para hacerme feliz.

Mi vida había cambiado de forma drástica tras mi decisión de abandonar mi antiguo empleo, mi dañina relación sentimental y, en definitiva, mi zona de confort. Haber llegado a aquel pueblo y haber conocido a mis amigos y a mi alma gemela me había ayudado a comprender qué eran el amor, la amistad y la felicidad.

Aiden

Dos meses más tarde

—Buena formación, jefe —comentó Autumn—. Me muero de ganas de ponerla en práctica.

—Esperemos que no haga falta.

Nos dirigimos hacia la oficina y, como siempre, me acerqué a mi antiguo escritorio antes de recordar que ya no era mi lugar de trabajo. Mi amiga sonrió divertida cuando me di la vuelta y me encaminé hacia el antiguo despacho de Yves, el mío desde hacía unas pocas semanas.

Mis compañeros se tomaron mi ascenso con alegría y me demostraron su apoyo incondicional. Todos, excepto dos. Mason solicitó el traslado a Montpelier, tal como Yves había presentido, y Rodney se sintió perdido cuando el otro se marchó. Era bastante joven y haber formado pareja con Mason desde su llegada no lo había ayudado. Lo emparejé con Margott, una de nuestras compañeras más extrovertidas y pacientes, para intentar reconducir al chico. Tras varias semanas, ya se percibían los primeros resultados.

Me acomodé en mi asiento y suspiré ante la montaña de documentación y correo que había aparecido como por arte de magia sobre mi escritorio desde que había abandonado el despacho hacía un par de horas. Ese era el aspecto que peor llevaba, la documentación. Sin embargo, disfrutaba al impartir los cursos y al reorganizar al equipo. Y, sobre todo, al liderar los casos.

Revisé el correo postal y me detuve en un sobre que procedía de Jacksonville. Lo abrí con prontitud y sonreí al descubrir que se trataba de la notificación que esperaba desde hacía días. El divorcio se había efectuado. Ya no estaba casado. Aunque esperaba que fuera por poco tiempo…

Abrí el primer cajón del escritorio, aparté unos cuantos papeles y cogí la pequeña caja de terciopelo que llevaba allí guardada ocho semanas. La abrí, volví a observar su interior y me levanté con energía tras guardarla en el bolsillo del pantalón.

—¿Puedes cubrirme el resto del día? —le pedí a Autumn en voz baja.

—¿Qué pasa? ¡Oh! ¿Ya lo tienes? ¿Vas a pedírselo ahora mismo? ¿Puedo ir? ¿Por favor?

—Sí, sí y no. —Sonreí ante su alegría—. Quédate al mando y no, no puedes reorganizar nada ni curiosear el despacho. Pídeles a John y a Koen que patrullen en vuestro lugar y quédate aquí por si hay un aviso. Llámame si me necesitas.

—No lo haré. Buena suerte.

Salí de allí con rapidez y subí al coche sin dejar de pensar en cómo iba a hacerlo. Aunque tenía el anillo desde que había iniciado los trámites de divorcio, no había planeado cómo pedírselo. Sabía que no querría un gran gesto y que preferiría que fuera privado. Al menos, así fue como describió el momento en su novela.

El sonido del teléfono interrumpió mis pensamientos y la llamada se conectó al altavoz del vehículo para dar paso a la voz de Knox.

—Tenemos un nuevo cliente. ¿Te va bien si me acerco en unos minutos y miramos el calendario?

—Imposible. Voy hacia casa a pedirle a Sydney que se case conmigo.

Mi amigo permaneció en silencio durante varios segundos antes de volver a hablar.

—Bien hecho. —Su tono transmitió el orgullo que sentía, aunque también detecté un deje de dolor y pesar—. Hablamos luego.

Hacía apenas un par de semanas que la empresa estaba en funcionamiento y no habíamos dejado de recibir solicitudes de proyectos desde el primer día; pequeñas reformas que llevábamos a cabo en dos o tres tardes y que nos permitían ganar más experiencia.

En cuanto salí del coche, Tala se abalanzó sobre mí. La abracé y acaricié durante unos minutos hasta que se tranquilizó. Entré en casa y me dirigí a la biblioteca, donde pensé que encontraría a Sydney.

Estaba tan enfrascada en el proceso de la segunda novela que era yo quien consultaba las ventas de la primera. Para tratarse de una autora novel, me impresionaba la cantidad de ejemplares que vendía; y también las reseñas que aparecían en distintas plataformas. Estaba tan orgulloso que hasta me había creado un perfil en una de las redes sociales que manejaba para estar al día de todo lo que ocurría con su libro.

Al confirmar que no estaba allí y que Lionel tampoco dormitaba bajo las sábanas, fui directo al muelle. Aquel lugar había sido uno de sus favoritos, pero desde el secuestro le costaba permanecer en él, pese a que cada día lo intentaba con perseverancia.

La encontré sentada en el mismo lugar donde había hallado su libro aquel día. Los rayos del sol caían sobre su cabello y sobre el felino que la acompañaba a todas partes. Tecleaba con rapidez en el ordenador que descansaba sobre sus piernas, aunque cada pocos segundos su vista se perdía entre las montañas que rodeaban el lago.

Tala corrió junto a ella e intentó lamer su rostro. Cuando no lo logró, se tumbó junto a Lionel. El gato levantó la cabeza y le dedicó una mirada de odio. La loba le pasó la lengua por la espalda y él cerró los ojos de nuevo, dispuesto a recuperar su sueño.

—Pequeña —murmuré con suavidad para no asustarla. Se dio la vuelta todavía sentada sobre el suelo y una sonrisa iluminó su rostro.

Me maravillaba que el simple hecho de verme transformara así sus facciones, que mi presencia la hiciera feliz.

Dejó el ordenador a un lado y se levantó mientras me acercaba a ella.

—¿Qué haces aquí? —Saltó sobre mí, segura de que no la dejaría caer—. ¿Estás usando tus nuevos poderes de jefe para escaquearte?

—Algo así —admití sonriente.

La besé con lentitud y saboreé cada rincón de su boca. Mis manos recorrieron su cuerpo hasta que me separé unos centímetros para mirarla a los ojos.

—Te quiero.

Su sonrisa volvió a expandirse y sus labios cayeron sobre los míos de nuevo.

—¿Pretendes batir un récord? Ni siquiera yo soy capaz de llevar tu ritmo. —Se le escapó aquella risita tan tierna—. ¡No me quejo! Me encanta que me lo digas una media de veinticuatro veces al día.

—He aprendido una nueva frase.

—Pero estamos a jueves —comentó divertida.

Hacía ocho semanas que había firmado los papeles del divorcio y que esperaba a que se formalizara para pedirle que se casara conmigo; dos meses en los que cada domingo la sorprendía con una nueva forma de decirle que la amaba.

—Esta frase es demasiado especial para esperar tres días más. ¿Estás preparada?

Ella asintió con vehemencia y su gran sonrisa volvió a adueñarse de su rostro. La dejé en el suelo, agarré una de sus manos con la mía y escondí la otra en el bolsillo. No me arrodillé.

—¿Quieres casarte conmigo?

Sus ojos se agrandaron, su sonrisa tembló y las primeras lágrimas se deslizaron por sus mejillas. La mano que no tenía sujeta voló hacia su boca y sus rodillas flaquearon. Su mirada se posó un instante en la caja que sostenía frente a ella y luego volvieron a centrarse en mi rostro.

Asintió y tomó el anillo entre sus dedos. Lo observó con atención mientras nuevas lágrimas desbordaban sus ojos. Por fin, esa sonrisa que tanto amaba volvió a hacer acto de presencia.

Me adueñé de la joya, sujeté su mano y deslicé el anillo por su dedo. Su sonrisa se ensanchó y mi corazón latió todavía más deprisa. Era la mujer de mi vida e iba a estar junto a ella para siempre. Qué jodida suerte había tenido.

Nota de la autora

Si te ha gustado esta novela y quieres saber más sobre sus personajes:

1. No te pierdas la historia de Nora y Knox: Más allá de tu corazón. La segunda parte de la Saga Pineville ya está en preventa en Amazon.

2. Deja un pequeño comentario en Amazon o Goodreads para que pueda conocer tu opinión.

3. Apúntate a mi newsletter para averiguar la fecha de publicación de la siguiente novela y alguna que otra sorpresa más: www.veraberyl.com

4. Sígueme en Instagram y charlemos: @vera.beryl

Muchas gracias por darme una oportunidad ☺.

Agradecimientos

A mi marido, por prestarse a hablar de esta historia y sus personajes durante cada día de los últimos meses. Por darme siempre su opinión y dejar lo que estuviera haciendo para revisar mis avances cada vez que se lo pedía. Por animarme y apoyarme en todo momento.

A mi madre, por ilusionarse y enorgullecerse de esta decisión. También por repetirme mil veces que descansara, pese a mi constante negativa.

A mis mejores amigas, que leyeron mis primeras historias cuando éramos pequeñas, por vuestra emoción y apoyo cuando os confesé que me había lanzado.

A mi mejor amigo, por la motivación diaria a través de nuestros audios infinitos. Llegaremos lejos.

A mi editora, a quien ya admiraba antes de conocerla, por su trabajo excepcional. Ha sido un verdadero placer trabajar contigo.

A mis amigas y amigos, a cada uno de ellos, porque su primera reacción fue preguntarme dónde podrían adquirir el libro. La segunda, amenazarme para que los avisara el mismo día de su publicación.

A mis chicas de bookstagram, por alentarme a dejar la vergüenza de lado y recibir con tal entusiasmo mi proyecto.

A ti, que has decidido darle una oportunidad a esta historia. Espero que la hayas disfrutado y te hayas enamorado de sus personajes tanto como yo.

Sobre la autora

Hay niños que nacen con una barra de pan bajo el brazo. Yo lo hice con un libro en una mano y una libreta en la otra.

Empecé a elaborar relatos cortos de animales en cuanto aprendí a escribir y me quedé sin cuentos que leer por las noches. Sobre los nueve años, me dediqué, durante un tiempo, a las historias de terror (para niños) hasta que descubrí las de aventuras. Y con ellas, los primeros concursos de prosa. Gracias a ellos, aprendí a escribir relatos con cierto trasfondo, acompañados de moralejas que me permitieron quedar en primera posición. Avancé hacia la novela romántica juvenil y me detuve en la paranormal primero, seguida de la fantasía y el new adult. Esas fueron las primeras narraciones que me ocuparon más de treinta páginas.

Mi obsesión actual son aquellos romances que ocurren en pequeños pueblos de montaña en los que todos los habitantes se conocen y se dedican a entrometerse en los asuntos de los demás. Novelas de amor muy tiernas que te envuelven en un ambiente acogedor y de las que nunca tengo suficiente.

Y así es como empezó mi aventura como escritora.

Índice

Sinopsis

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece

Catorce

Quince

Dieciséis

Diecisiete

Dieciocho

Diecinueve

Veinte

Veintiuno

Veintidós

Veintitrés

Veinticuatro

Veinticinco

Veintiséis

Veintisiete

Veintiocho

Veintinueve

Treinta

Treinta y uno

Treinta y dos

Treinta y tres

Treinta y cuatro

Treinta y cinco

Treinta y seis

Treinta y siete

Treinta y ocho

Treinta y nueve

Cuarenta

Cuarenta y uno

Cuarenta y dos

Cuarenta y tres

Cuarenta y cuatro

Cuarenta y cinco

Cuarenta y seis

Cuarenta y siete

Cuarenta y ocho

Cuarenta y nueve

Cincuenta

Cincuenta y uno

Cincuenta y dos

Cincuenta y tres

Cincuenta y cuatro

Cincuenta y cinco

Cincuenta y seis

Cincuenta y siete

Cincuenta y ocho

Cincuenta y nueve

Sesenta

Sesenta y uno

Sesenta y dos

Sesenta y tres

Sesenta y cuatro

Sesenta y cinco

Sesenta y seis

Sesenta y siete

Sesenta y ocho

Sesenta y nueve

Setenta

Setenta y uno

Setenta y dos

Setenta y tres

Epílogo

Nota de la autora

Agradecimientos

Sobre la autora