Más allá de nuestra amistad

Vera Beryl

© Vera Beryl

1ª edición, enero de 2024.

Imágenes: Pixabay.

Diseño de cubierta: Vera Beryl.

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Para las que esperabais con ansia esta historia.

Sinopsis

Miles Acre llegó a Pineville con ocho años y, en cuanto bajó del coche, se encontró con una niña rubia y delicada de sonrisa mellada. Su primer contacto fue algo perturbador, pero la dulzura de Della lo conquistó desde el primer segundo e hizo que su corazón se acelerara y su respiración se detuviera en cada uno de sus encuentros.

Della Nixey siempre ha estado enamorada de Miles, desde el momento en el que apareció en su jardín y le mostró su lado más tierno. Ya intuía sus sentimientos por él a la corta edad de cinco años y lo confirmó poco después con cada gesto y palabra que el niño le dedicaba. Miles siempre ha asegurado que la ve como a una hermana, así que ella se ha limitado a aceptar su amistad y a acallar sus sentimientos. Pero ¿es la decisión acertada?

Bienvenidos a Pineville, un pueblo que respeta el medioambiente, defiende el bienestar animal y apuesta por la libertad. Sus habitantes adoran formar una comunidad familiar, las fiestas de doce horas e inmiscuirse en la vida de los demás. Su objetivo principal es contribuir a que todo vecino encuentre la felicidad y, el amor es parte fundamental de ella.

Prólogo

Miles

Hace veintisiete años

—Estamos a punto de llegar —suspiró mamá.

No sabía cuántas horas llevábamos en el coche, porque me había dormido en cuanto papá había pisado el acelerador, pero, por las quejas de mis hermanas, debíamos llevar todo el día.

—Eso has dicho hace más de diez minutos. —Harriet solo tenía un año más que yo y era súper pesada.

—Quiero que os quede claro que yo seré la primera en escoger habitación. —Gwen nos miró con los ojos entrecerrados—. Y si solo hay dos, no pienso compartirla.

—¡Yo tampoco! —se apresuró a decir Harriet. Me miró de reojo, como si le supiera mal por mí.

—Cada uno tendrá su propia habitación —aseguró mamá.

Las dos se pusieron a chillar de alegría durante unos segundos antes de volver a discutir sobre quién tenía derecho a escoger primera. No les hice caso porque, al ser el pequeño, nunca me dejarían elegir, así que era inútil intentarlo. Apoyé la cara en la ventana y conté los árboles que pasábamos a toda velocidad. Me gustaba hacerlo porque cuando era capaz de ver las ramitas más pequeñas significaba que estábamos a punto de llegar a nuestro destino. O que había un semáforo cerca.

—¿Es esta? —Harriet gritó en mi oreja.

—Eres una cría —se quejó Gwen.

—¡Solo tienes dos años más que yo!

No las entendía. Nunca dejaban de discutir y de pelearse, pero luego se defendían en el colegio.

Gwen abrió su puerta y desapareció con rapidez. Harriet la siguió, y mamá fue tras ellas. Papá y yo bajamos a la vez y observamos el jardín. Era mucho más grande que el que teníamos en la otra casa.

—¿Jugamos a la pelota? —pregunté mientras le daba vueltas entre mis manos.

—Ahora no, chico. —Papá me despeinó el pelo—. Deja que vacíe el coche y lleve las maletas a casa. Si terminamos pronto, jugaremos después de cenar.

Lo dudaba. A mamá no le gustaba que nos ensuciáramos después de la cena, pero asentí de todas formas. Aproveché que se centró en el maletero para echar un vistazo a mi alrededor. El césped cubría cada trozo del terreno hasta terminar en una valla de madera oscura.

Me detuve de pronto al ver a una niña pequeña que me miraba a través de las baldas. Su pelo era muy rubio y tenía unos ojos enormes. Sonrió y alzó una mano para saludarme. Le devolví el gesto antes de dirigirme hacia allí. Su sonrisa se hizo más grande y dio un paso en mi dirección, pero tropezó y se cayó. Ahogué una exclamación al ver que se estampaba contra la valla y desaparecía de mi vista. El golpe movió los listones. Eso tenía que doler.

Dejé caer la pelota y corrí hacia allí. Me metí entre dos maderas que estaban separadas, pasé al otro lado y observé horrorizado a la niña. Estaba sentada sobre sus rodillas y tenía la boca llena de sangre. Sus ojos brillaban y su cara mostraba el terror que sentía. Lo vi claro, se iba a poner a llorar en cuestión de segundos.

—Eh, no pasa nada. —Me agaché junto a ella y la cogí de la mano para llamar su atención—. Me llamo Miles. ¿Y tú?

—Della. —Tuve que acercarme para oírla—. Tengo cinco años.

—Yo, ocho. —Tiré de ella para que se pusiera en pie—. Soy tu nuevo vecino.

—Solo tengo una amiga —confesó a la vez que me mostraba la otra mano llena de sangre. En el centro había un diente—. ¿Quieres ser mi amigo?

—Claro. —Lo dije sin pensar porque estaba ocupado abriéndole la boca para ver qué pasaba allí dentro. ¿Toda esa sangre era por un diente? Le faltaban por lo menos cinco.

—Ayer se me cayeron dos. Si quieres podemos compartir las golosinas, aunque tengo que guardarle unas cuantas a Autumn.

La niña no dejaba de hablar mientras la arrastraba de la mano hacia la puerta de su casa. Al menos esperaba que lo fuera y no que se hubiera colado en ese jardín. Llamé al timbre y esperé.

—¡Oh, Dios mío! Pero ¿qué ha pasado? —La mujer se agachó frente a nosotros y le examinó la boca. Intentó coger a Della en brazos, pero ella no quiso soltarme la mano y comenzó a llorar.

—Se ha caído y se ha dado con la cara en la valla del jardín —respondí incómodo—. Soy Miles, nos acabamos de mudar a esa casa.

La señalé con la mano libre antes de volver a mirarla. Ella asintió, se presentó con una sonrisa tranquilizadora que me indicó que no me había metido en problemas y nos hizo pasar al interior de la cocina. Sentó a la niña en una silla y yo me quedé junto a ella porque seguía sin soltarme. Al menos había parado de llorar y volvía a hablar de sus chucherías. Su madre le limpió la boca y luego nos dio galletas y zumo de piña.

—Muchas gracias por ayudar a Della. Eres muy amable.

Me encogí de hombros, avergonzado, y di otro mordisco a la merienda.

—Tengo dos hermanas mayores que siempre se caen. —No le dije que quien más solía hacerlo era yo, aunque nunca lloraba.

—Miles me ha dicho que somos amigos —sentenció la pequeña. Su sonrisa volvía a ocupar toda su cara y me miraba como si fuera un héroe—. ¿Puedes ser amigo de Autumn también? No quiero que se ponga triste.

No pude evitar asentir. Era la niña más adorable que había visto nunca. Daba igual que tuviera el pelo enredado y manchado, la camiseta llena de sangre y una sonrisa escalofriante por la falta de dientes. Aun así, su expresión era inocente y tierna, como un cachorrillo recién encontrado. ¿Por qué me sentía tan bien al mirarla?

En cuanto terminé de merendar, me despedí y volví a casa. Me escabullí entre las mismas dos maderas por las que había entrado para ayudar a Della, recogí la pelota que había dejado allí olvidada y entré en casa.

—¿Qué te ha pasado? —Papá se detuvo al verme. Me miré la ropa y me di cuenta de que tenía una mancha de sangre en la camiseta.

—He conocido a los vecinos —expliqué—. Tienen una hija de cinco años que se ha caído al verme y se ha hecho sangre.

—¡Miles, cariño! ¿Qué ha pasado? —Mamá corrió hacia mí cuando me vio.

—El niño, que empieza pronto a tener a las niñas a sus pies. —Papá se puso a reír y se ganó un golpe. Por la mueca que hizo, tuvo que ser fuerte.

No lo entendí, pero tampoco me importó. Tras contarle toda la historia a mamá, me llenó de besos mientras repetía lo orgullosa que estaba de mí. ¿Por qué siempre tenía que hacer eso? Escapé en cuanto pude y subí a ver mi habitación. Era la más pequeña y fea, de color rosa. Intenté que Harriet me la cambiara porque la suya era amarilla y me gustaba más ese color, pero no quiso.

Volví a mi dormitorio y me senté bajo la ventana. Se había hecho de noche y podía ver la habitación de la casa de al lado, ya que la luz estaba encendida. También era rosa y estaba llena de juguetes. Había una cama con dosel llena de peluches y muñecos, una alfombra rosa y una cómoda de color blanco.

En ese momento, Della entró envuelta en una toalla. Iba descalza y tenía el pelo mojado pegado a la cara. Se detuvo en el centro y recogió una muñeca de la cama. La abrazó y dio un par de vueltas con ella antes de desaparecer. A los pocos segundos volvió con un libro en la mano, se sentó en el suelo y lo abrió. No alcanzaba a ver sus páginas desde allí, pero eran coloridas y ella no dejaba de sonreír.

—Te he traído tus juguetes. —Me di la vuelta tan rápido que me caí al suelo. Papá me miró sorprendido mientras dejaba la caja sobre mi mesa—. Cámbiate la camiseta y baja a cenar. Mañana ordenaremos tu habitación.

Hice lo que me pidió y cené con mis pensamientos puestos en esa niña de ojos saltones y sonrisa dulce. Me duché a toda velocidad, me encerré en mi habitación y volví junto a la ventana. La luz seguía encendida, pero ella estaba metida en la cama, con otro cuento diferente en sus manos. No sé qué fue lo que le llamó la atención, pero, de repente, me miró. Sus ojos se abrieron mucho más, la sonrisa se extendió por su cara y se levantó muy deprisa para acudir a la ventana. Las abrimos a la vez.

—¿Quieres venir a jugar a mi jardín mañana? —Su voz era muy fina.

—Vale. —Papá me había prometido que jugaríamos a la pelota, pero sentía curiosidad por la niña—. Te iré a buscar cuando haya desayunado.

Ella se tapó la boca con las manos y se echó a reír. Me pareció que estaba un poco loca, pero me gustó que fuera tan alegre. Me dijo adiós con la mano y volvió a meterse en la cama sin cerrar la ventana. Aunque era verano, hacía más frío que en la otra casa. Quizá ella no lo sintiera si había nacido allí.

Cerré la mía y me tumbé bajo las sábanas. Miré hacia su habitación, pero desde ahí solo veía los juguetes que había por el suelo. Apagué la luz y cerré los ojos. Ella fue lo último en lo que pensé antes de dormirme.

Uno

Della

Me reuní con Sydney y Nora en la clase de muay thai y sonreí cuando ambas gruñeron a modo de saludo, igual que Autumn había hecho cuando habíamos salido de casa hacía unos minutos. Era lunes y eran las seis de la mañana, de ahí sus caras largas y su falta de coherencia gramatical. La gente suele odiar ese día de la semana porque vuelve al trabajo después de un par de días libres y se crea esa rutina poco amistosa. Cada lunes la misma historia.

Pero cuando trabajas durante cuarenta y ocho horas seguidas, descansas los cuatro días siguientes y vuelves a comenzar, se genera un ciclo en el que trabajas distintos días de la semana, por lo que el lunes es igual que el jueves o que el sábado. No odias un día en concreto porque cada semana es diferente.

Liam se detuvo tras el cristal de la sala, pegó la cara a él y comenzó a hacer tonterías. Sydney soltó una risita y Nora puso los ojos en blanco. Me reí cuando Knox se situó detrás de él y lo echó de un empujón antes de entrar en la estancia. Nuestro instructor llegaba con la misma cara de sueño y hastío que mis amigas. Liam, en cambio, estaba fresco como una rosa y sonreía con su habitual alegría. La misma que compartía con su hermana, aunque a ella se le despertaba algo después. Agitó la mano para decirnos adiós y corrió hacia su propia sala, la que compartía con Autumn y en la que recibían un entrenamiento de nivel superior al nuestro.

¿Ves lo que decía? Liam tenía turnos de trabajo similares a los nuestros y tampoco parecía odiar los lunes ni las horas intempestivas como se empeñaba en llamarlas Autumn.

Tras la clase, nos reunimos con los demás en el vestíbulo del gimnasio y charlamos durante unos minutos antes de que cada uno se marchara a trabajar. Excepto yo, ya que era mi día libre. Y quizá el de Liam. O no. Juraría que nuestros horarios coincidían, pero no podía asegurarlo porque siempre estaba en el hospital, ya fuera durante su turno o en sus ratos libres.

Hice un par de recados antes de volver al apartamento que compartía con Autumn, limpié parte la casa y me tumbé a leer el último libro que Sydney me había recomendado. Se trataba de una novela romántica en la que la protagonista se veía envuelta en una situación algo inverosímil con la mafia. ¿Era probable que una mujer normal se encontrara de pronto frente al jefe más atractivo y temido de una organización criminal secreta? Seguro que no. ¿Era posible que ella se enamorara de él sin importarle que fuera un asesino? Lo dudaba bastante. ¿Y que él fuera en realidad un buen hombre que había ayudado a las personas que había fingido matar? Definitivamente no. Pero ¿amaba esas historias a pesar de ello? Sin duda.

Me encantaba leer aventuras que nunca iba a vivir y ponerme en la piel de personas que no tenían nada que ver conmigo. Y no por ello debía cuestionar mi moralidad. Al fin y al cabo, amaba leer sobre la Segunda Guerra Mundial y no estaba a favor de los genocidios.

Me sonó la alarma en el momento en el que el mejor amigo de la protagonista le confesaba sus sentimientos ocultos al ver que estaba a punto de perderla por culpa del mafioso. Se conocían desde la infancia y ella siempre había estado enamorada de él, aunque nunca había llegado a sincerarse. Revisé la hora con un ojo y me puse en pie sin despegar la vista del libro. Leí las siguientes frases que se convirtieron en párrafos hasta que terminé el capítulo. Respiré hondo y sonreí como una tonta. Pues claro que Brian se iba a dar cuenta de que la amaba. Estaban hechos el uno para el otro y sus acciones mostraban sus sentimientos.

Percibí una punzada en el pecho al pensar en Miles. Nuestra situación era distinta. Él me veía como a su hermana pequeña, como a su mejor amiga. Por mucho que Autumn se empeñara en asegurarme que solo lo decía para disimular, yo sabía que no era el caso. Miles siempre había sido sincero conmigo, desde que éramos niños, y su discurso no había variado con el paso de los años. Me había conocido sin la mitad de mis dientes y había estado presente en mis peores etapas. Habíamos compartido demasiados momentos vergonzosos como para que, a esas alturas, me encontrara atractiva. Era consciente de ello, de verdad, pero, aun así, no conseguía sacármelo de la cabeza.

Lo había intentado muchas veces. Había tenido alguna que otra relación a lo largo del tiempo, pero ninguna había funcionado. Ellos se ponían celosos por el tiempo que pasaba con Miles y todo terminaba cuando me daba por vencida al percatarme de que no sentía lo que tenía que sentir por ellos. Autumn insistía en que debía tener más paciencia y en que necesitaba alejarme un poco de Miles, pero eso era lo último que quería.

Di un bote cuando sonó el timbre de casa. Me encontraba en el recibidor porque estaba a punto de salir, así que abrí la puerta de un tirón y me topé con él. Me miró con curiosidad y paseó sus ojos por mi rostro antes de descender por mi cuerpo.

—¿Estás bien? —Dio un paso hacia delante, colocó un par de dedos bajo mi mentón y lo alzó para examinarme.

—No podía dejar de leer —confesé con una sonrisa tímida—. ¿Qué haces aquí?

—No contestabas al teléfono. Estaba preocupado.

Me alcé de puntillas y lo abracé. Él me rodeo la cintura con sus brazos y me estrechó con cuidado. ¿Cómo iba a perder lo que teníamos por confesarle mis estúpidos sentimientos? ¿O a alejarme de él para estar con otro cuando era la persona más importante de mi vida?

—Vamos. —Agarró una de mis manos y entrelazamos nuestros dedos de forma automática. Cerró la puerta antes de tirar de mí hacia el restaurante—. Los demás están hambrientos. ¿Cómo ha ido la mañana?

—El tiempo pasa demasiado deprisa cuando lees una buena historia.

—¿De qué va esta? ¿Se odian, se acaban de conocer, son amigos…? —preguntó sonriente. Siempre le explicaba las novelas que leía. Había comenzado a hacerlo cuando éramos pequeños y se había convertido en una de nuestras costumbres.

—Hay un poco de todo. Tenemos un jefe de la mafia, que está loco por la protagonista, y también un mejor amigo de la infancia, que acaba de confesarle sus sentimientos. —Su expresión no varió, pero juraría que sus dedos apretaron los míos durante un instante—. Lo que todavía no sé es si el amor ha surgido ahora o si siempre ha estado enamorado de ella.

—¿Tú qué piensas?

—Me cuesta creer que haya sido de repente. Esas cosas se saben, ¿no?

Se encogió de hombros antes de abrir la puerta de La Vall y posó una mano en la parte baja de mi espalda para que entrara. La mantuvo allí hasta que llegamos junto a nuestros amigos.

—¿Dónde estabas? —Autumn me dedicó una mirada acusatoria.

—Es culpa de Sydney —admití con una sonrisa.

—¡Lo sabía! Se te ha hecho tarde con el capítulo veinte, ¿verdad? —Mi amiga extendió una mano—. Dadme el dinero de mi próxima lectura.

—¡Tenías información relevante! —Autumn e Ethan se cruzaron de brazos mientras los demás le entregaban un billete cada uno.

—Como la que tenías tú en nuestra apuesta. —Sydney le mostró la sonrisa maliciosa que había aprendido de ella—. Me queda muy poco para poder ir a la librería.

Ethan suspiró y le puso el dinero en la mano. Autumn rompió a reír antes de dárselo también. Luego nos miró uno a uno.

—Y ahora que ya estamos todos, ¿qué os parecería invitar a Matt a la barbacoa del próximo domingo?

Su propuesta me sorprendió. No me había parecido que el chico fuera su tipo, pero me gustó que lo considerara. Parecía bueno y tierno, muy distinto a los hombres con los que solía quedar. Le vendría bien un cambio y quizá hasta fuera el definitivo.

—¿Por qué quieres invitarlo? —Miles rompió el silencio que se había formado.

—Porque ahora trabaja con Aiden y Knox.

—Piper también y nunca ha venido a nuestras barbacoas —comentó Ethan sonriente. Ella lo fulminó con la mirada.

—Piper ya tiene amigos en el pueblo.

—Como Brandon. —Sydney le guiñó un ojo a Knox y él le devolvió un gruñido.

—Matt acaba de llegar y no conoce a nadie. —Autumn centró su mirada en Miles—. Es nuestra responsabilidad darle la bienvenida que se merece. Con Sydney lo hicimos y mirad qué bien salió. Quizá ganemos un amigo y también surja el amor, ¿no?

Me atraganté con mi propia saliva cuando fijó su mirada en mí y comencé a toser con violencia. Todos me contemplaron divertidos, excepto Miles.

—Pensaba que hablabas de ti —admití cuando me hube recuperado un poco.

—No es mi tipo, pero sí el tuyo.

—Yo no tengo un tipo.

—Claro que sí. Te gustan morenos, con algo de barba, fuertes, responsables, atentos y cariñosos. —Autumn enumeró todas las cualidades de Miles. Iba a tener que matarla—. Parece que Matt cumple con los requisitos.

—Cada uno de nuestros amigos lo hace y no significa que vaya a enamorarme de ellos. —Me di cuenta demasiado tarde de que no debería haber dicho eso.

—Ethan y Liam no tienen barba —contraatacó ella como si su misión en la vida fuera resolver mi vida amorosa—. Aiden y Knox están casados. O casi. Solo nos queda Miles. Y Matt.

—No me gusta lo que veo en tus ojos y lo que adivino en tus pensamientos —declaré con un suspiro. Cuando a Autumn se le metía algo en la cabeza, estaba perdida. Siempre había sido así, desde que habíamos coincidido en la guardería cuando teníamos dos años y nos habíamos peleado por la misma muñeca.

—No tengo ni idea de por qué. —Me dedicó su sonrisa más malvada antes de centrar la atención en los dueños de Wooden Fixer—. ¿Podéis invitar a Matt el domingo?

Ambos asintieron y yo me desinflé en mi silla. No era la primera vez que mi amiga ideaba una de esas situaciones, pero solía hacerlo a espaldas de los demás. Cada cierto tiempo, me suplicaba que la acompañara a una noche íntima, como ella la llamaba. Cenábamos a solas en un restaurante y nos acercábamos a algún bar a tomar un par de copas. Allí charlaba con varios chicos y, si alguno le llamaba la atención, se guardaba su número para después quedar con él y uno de sus amigos. Nos veíamos un par de veces hasta que me negaba a una tercera cita.

Alcé la vista y me encontré con la mirada ceñuda de Miles. No le gustaba que Autumn me metiera en aquellas situaciones porque sabía que no eran de mi agrado, así que intentaba frenar sus locuras. Además, conocía cada una de las citas que había tenido hasta el momento, ya que no había secretos entre nosotros —a excepción de mis sentimientos hacia él, claro—, y mi comentario final era siempre el mismo: «Esta ha sido la última».

—Ethan y yo queremos ser como Aiden y Knox —sentenció Liam de pronto.

—Siento ser yo la que os diga que vuestra aura de hombres rudos y misteriosos es nula. —Autumn les dedicó una sonrisa ladeada y los demás reímos ante sus palabras.

—Qué graciosa eres, Autumn Fawl. —Ethan negó con la cabeza—. Queremos formar una empresa.

—¿De qué?

—Ese es el problema. —Liam se encogió de hombros.

—¿No sabéis qué servicios ofrecer? —Sydney los miró como si estuvieran locos.

—Tenemos tantas cualidades e ideas que no conseguimos decidirnos.

—No sigáis por ahí. —Ya nos conocíamos y la siguiente frase iba a ser una perla.

—No seáis así. —Ethan nos mostró su expresión más triste—. Ayudadnos con nuestra misión.

—Queremos que sea una empresa sin ánimo de lucro y que sirva para regalar felicidad a nuestros vecinos. —Liam fue el que formuló las palabras, aunque ambos asintieron al unísono.

—Eso es muy bonito, chicos. —Los ojos de Sydney comenzaron a brillar.

—No te lo creas, pequeña. —Aiden le pasó un brazo por los hombros y observó a su cuñado con una ceja enarcada—. Decidnos vuestra gran idea.

—Eso. —Autumn ya tenía una sonrisa enorme en su rostro. Se veía venir la estupidez que nos iban a confesar—. No seáis tímidos. ¿De qué forma vais a repartir felicidad entre nuestros vecinos?

—Tenemos varias ideas, pero creemos que la mejor es… —Ethan miró a su compañero de fechorías y alzó sus cejas.

—¡Mostrador de cuerpos profesional!

Los miré boquiabierta, sin dar crédito a lo que acababan de decir. Lo habían vuelto a hacer. Habían logrado dejarnos sin palabras una vez más. Daba igual lo acostumbrados que estuviéramos a sus tonterías, siempre conseguían sorprendernos.

—¿Ves? Te dije que les encantaría. —Liam parecía muy satisfecho con nuestra reacción.

—Igual no lo han entendido. —Ethan se inclinó hacia delante y detuvo su mirada en mí—. Nuestro trabajo consistiría en pasearnos en bañador por la calle para alegrar la vista y la vida de aquel con el que nos cruzáramos.

—Eso es. —Liam asintió con vehemencia—. Aunque es un trabajo de riesgo en invierno, con el viento, el frío y la nieve.

—Pero debemos sacrificarnos por el bien del pueblo, ya que esa es la época del año más triste.

—Eso es cierto. La falta de sol es un gran problema.

—Ya está bien. —Autumn interrumpió su perorata sin sentido—. Buscad otra idea para vuestra empresa.

—¡¿Por qué?! —Sus voces resonaron a la vez.

—La intención es buena, pero el proyecto no.

—Opino como Autumn. Podríais hacer algo muy bueno si unierais vuestros esfuerzos. —Sydney asintió. Estaba segura de que su cerebro creativo ya había comenzado a pensar en formas de lograrlo.

—Podrían hacer algo demasiado terrorífico. —Miles intentó ocultar una mueca—. Es mejor que no hagan nada. Por la seguridad de todos.

—Estoy de acuerdo. —Nora convino con calma.

—Y yo. —Knox extendió el brazo por detrás de su silla y se inclinó para besarla.

—Por supuesto que la pareja pegajosa está en sintonía. —Ethan les lanzó una servilleta que Knox cazó al vuelo.

—¿Tienes envidia?

—Sabes que sí. —Reímos ante la expresión que puso.

—Buscaremos otra opción para nuestra futura empresa. —Liam se resignó y se hundió un poco en su silla—. Estaba convencido de que esta os encantaría.

Oculté una sonrisa al ver las caras que pusieron cada uno de mis amigos. Cuando llegué a Miles, nuestras miradas se encontraron y una de las comisuras de su boca se elevó de forma casi imperceptible. Mi estómago se encogió como siempre ocurría ante cualquier gesto o roce que me brindara.

No recordaba cuándo ni cómo había comenzado, solo sabía que las sensaciones eran cada vez más potentes. Cualquiera pensaría que una se adapta a ciertas miradas o caricias después de tantos años, pero no era mi caso.

Dos

Miles

Mentiría si dijera que no me pasé toda la clase de defensa personal con mis pensamientos puestos en Della.

Aquello no era extraño. Solía acompañarme a todas horas, excepto durante las emergencias, pero aquella tarde era distinto. No dejaba de dar vueltas a la misma escena que había tenido lugar hacía unos días en el parque del lago.

Había sido la Fiesta de Otoño y nos habíamos reunido allí para pasar un rato juntos. Habíamos ocupado varias hamacas y nos habíamos dedicado a charlar y reír hasta la llegada de Matt. El nuevo integrante de Wooden Fixer se sentó junto a Autumn, pero fue Della la que había llamó su atención. Sus ojos se clavaron en ella como si se tratara de un hechizo y, aunque intentó disimular y prestar la misma atención a los demás, no lo consiguió. Encima, Autumn y Sydney creyeron que dejarlos a solas era la mejor idea y, de repente, todos desaparecieron, incluso mi hija.

Si hubiera sido un buen amigo, me habría marchado con ellos. Matt parecía un hombre tranquilo, bueno y educado con posibilidades reales de encajar con Della. Y ese fue el motivo por el que no logré moverme de mi hamaca. Me invadió el terror al pensar en que esa vez pudiera funcionar.

Della había salido con un par de capullos durante unos meses, pero siempre supe que no eran para ella. Sus personalidades eran demasiado distintas, les gustaba ser el centro de atención y mi amistad con ella les resultaba amenazante. En cambio, Matt parecía ser la versión masculina de Della. Quizá por eso me había gustado tanto durante la entrevista. Mi amiga era un ser de luz y el hombre parecía serlo también. ¿Quién no se quiere rodear de ese tipo de gente? Aunque tendría que haberme detenido a pensar un poco más en cómo encajaría en nuestro grupo.

Metí la cabeza bajo el chorro del agua y suspiré. Era la primera vez que me sentía amenazado de verdad y ni siquiera habían tenido una primera cita. Y como no, Autumn ya se había dado cuenta de todo y había comenzado con sus planes de celestina.

Terminé de ducharme, me vestí con rapidez y me despedí de Ethan en la puerta del gimnasio. Subí al coche y me dirigí hacia casa sin perder tiempo. Los pocos minutos de trayecto me sirvieron para dejar esos pensamientos de lado y centrarme en la escena que iba a encontrarme al llegar a casa. Della cuidaba de Ocean mientras impartía mi clase de defensa y solían aprovechar mi ausencia para terminar los deberes y hacer todo tipo de actividades: juegos, lectura, teatro, jardinería, manualidades, dibujo, escritura, cocina, ejercicio… Della era impresionante y Ocean la amaba más que a nadie. A veces pensaba que la quería incluso más que a mí.

Abrí la puerta y lo primero que oí fueron sus risas. Me descalcé con una sonrisa y seguí sus voces hasta encontrarlas en la cocina. Mi amiga se hallaba frente al horno mientras le explicaba como colocar la fruta cortada que mi hija tenía delante. Ambas vestían el mismo delantal, solo que el de Della estaba en perfecto estado y el otro, demasiado manchado. Y no era lo único que lo estaba. Sus manos, cara y pelo también tenían pequeñas motas de color blanco y azul.

—¡Papi! —Ocean soltó el puñado de arándanos que apretujaba en una mano y corrió hacia mí con esa sonrisa enorme que cada día se parecía más a la de mi amiga.

La cogí en brazos y me rodeó el cuello con sus manos diminutas y manchadas. Sentí como me las paseaba por la cabeza mientras me llenaba la mejilla de besos.

—¿Qué estáis haciendo? Huele muy bien. —Me acerqué a Della sin soltar a mi hija y me incliné para besarla en la frente.

—Burritos de tofu con verduras y un poco de sopa. ¿Y de postre, pequeña?

—Tazas de avena y arándanos —contestó entre risas.

—Son como unas magdalenas de avena con leche de soja y plátano. Los arándanos se colocan al final.

—Son muy bonitos, Papi. Y están buenos. Mimi dice que es postre y desayuno. ¿A qué es genial? —La estrujé con cuidado y la cubrí de besos antes de dejarla en el suelo para servir los platos de sopa.

Observé a Della mientras sacaba los burritos del horno e introducía los pasteles en su lugar. No tenía ni idea de cómo sería mi vida sin ella. Mi hija era una niña feliz, alegre y maravillosa gracias a mi amiga. Me había ayudado a educarla, a hacerla reír y a cuidarla. Me había enseñado a cocinar, a peinarla y a entender cómo criar a una niña para que se convirtiera en la mejor versión posible.

Me situé a su espalda y la envolví con mis brazos. Escondí la nariz en su cuello y suspiré. Me encantaba su olor, tan familiar y tan mío. Me moría por besar su piel, pegarme más a ella y pedirle que se quedara en mi casa para siempre, pero sabía que no debía. Me separé un par de pasos y le sonreí cuando me miró.

—Gracias por encargarte de la cena un día más. No sé cómo voy a pagarte lo que haces por nosotros.

—No tienes que pagarme nada. Sabes que me encanta estar con Ocean. Soy yo la que tiene que agradecerte que me dejes formar parte de vuestra vida. —Sus ojos se suavizaron y alzó una mano para acariciarme la cara. Me recosté contra su piel, deseoso de que el contacto se prolongara.

—¡Ya he puesto la mesa! —Mi hija entró en la cocina como un torbellino y se lanzó a nuestras piernas. La agarré de la cintura y la alcé con un movimiento rápido que la hizo romper en carcajadas.

—¿Y no has olvidado nada? —le pregunté a la vez que la lanzaba hacia arriba.

—¡No! —Su risa se intensificó cuando la coloqué boca abajo—. También he puesto un plato para Coco.

Coco era el peluche de oso panda del que no se separaba ni un instante. La acompañaba a todas partes, incluso al colegio o al parque. Dormía con él, comía con él y no se duchaba con él porque no se lo permitía.

—¿Y qué me dices de las servilletas? ¿O es que en esta casa somos unos cochinos?

—¿Por qué necesitamos servilletas si tenemos tenedores? Las manos no se ensucian. —Lo dijo tan seria que por un momento no supe qué responder.

—Va a ser divertido comernos los burritos con tenedor. —Intervino Della sonriente.

—Entonces sí que somos un poco cochinos. —Los tres nos reímos, aunque nosotros debido a su risa contagiosa.

Nos sentamos a la mesa y comenzamos a cenar.

—¿Qué habéis hecho esta tarde?

—¡Una casa de hadas! —Lo dijo con tal emoción que golpeó su plato de sopa. Della y yo lo sujetamos a la vez para impedir que volcara.

—¿Cómo la habéis hecho? —Mi primer pensamiento fue un dibujo, pero eso era demasiado sencillo para mi amiga.

—Con una botella y una cosa que es blanda y se hace dura. —Miró a Della en busca de ayuda.

—Arcilla. Hemos hecho el molde con objetos que había por casa o por el jardín y luego lo hemos cubierto de arcilla para darle la forma que queríamos. Ahora tiene que secarse y mañana lo pintaremos.

—¡Va a quedar súper bonito! Y tendremos que hacer más casas para que vengan muchas más hadas. No deberíamos tener solo una porque se pondrá triste, ¿verdad, Papi?

—No queremos hadas tristes en esta casa. ¿Solo cabe un hada en la casa?

—Es que solo tiene una habitación. A lo mejor pueden caber dos si son muy amigos como Mimi y tú. O si son papás. Los papás también duermen juntos. —Me atraganté con la sopa. Della se concentró en su plato y se mordió el labio inferior para no echarse a reír.

—¿Cómo sabes que los papás duermen juntos? —pregunté. ¿Ya era hora de explicarle esas cosas? Pensaba que todavía quedaban años para esa charla.

—Michaela dice que su casa solo tiene dos habitaciones y que una es para ella, así que la otra es para sus papás. —Ocean se encogió de hombros—. Los papás duermen cada día juntos y los amigos unos días sí y otros no, como Mimi y tú.

—Ya veo —murmuré.

Mierda. ¿Les había contado a sus compañeros de clase que Della se quedaba a dormir algunos días? No es que fuera un secreto, pero se podía malinterpretar. La miré de reojo.

—¿Y a ti te parece bien? —inquirió mi amiga.

—Yo prefiero que duermas con nosotros siempre. —Ocean se encogió de hombros como si nada.

—Pero entonces Autumn se pondría triste si no duermo nunca con ella. ¿Recuerdas que ella es mi mejor amiga y tu papá mi mejor amigo?

—¿Y qué pasará cuando seas mamá? ¿Ya no dormirás nunca con nosotros? ¿Ni con la tía Autumn?

Della me miró con los ojos como platos. Mi expresión debía ser la misma porque pasaron un par de segundos sin que ninguno supiera qué decir.

—Eres mi pequeña y eso no va a cambiar nunca.

—¿Ni cuando sea mayor y ya no sea pequeña?

— Siempre vas a ser pequeña para mí.

—No quiero que seas mamá —lo dijo muy bajito, como si supiera que no debía decirlo. Se me encogió el corazón y supe por su expresión que a Della también.

—¿No te gustaría tener un amigo para jugar? Tu papá y yo éramos muy amigos de pequeños y nos lo pasábamos muy bien juntos. —Sabía que tenía que poner freno a esa conversación y no dejar a Della sola frente a ella, pero me sentía paralizado.

—Prefiero un hermanito. —Levantó la mirada y nos miró a ambos.

—Eso es un poco más complicado —comenté para salir del paso.

—¿Imposible?

—No hay nada imposible.

—Con esfuerzo y dedicación podemos conseguir todo lo que nos proponemos. —Ocean pronunció las palabras a la vez que Della y ambas se sonrieron con complicidad. Aquel era el lema que le habíamos enseñado porque queríamos que no se rindiera jamás.

—Deja de hacerte la remolona y termínate la sopa. ¿O es que no quieres el burrito? —Della la miró con las cejas alzadas.

—¡Quiero el postre!

—Pues antes va la comida. Venga, solo quedan dos cucharadas. —Le ofrecí su cuchara y ella la agarró con energía renovada. La llenó y se la metió en la boca antes de indicar con un sonido que estaba buena.

Así de fácil comenzaban y finalizaban los temas de conversación con ella. Nunca sabía cuándo caería un tema serio ni cuánto duraría. Menos mal que Della la sabía manejar mucho mejor que yo.

La miré de nuevo y sonreí cuando me guiñó un ojo. ¿Qué haría sin ella? Ocean me había hecho recordar que mi amiga siempre había querido formar una familia y tener niños. Su juego favorito de pequeña era el de las casas y siempre colocaba un regimiento de peluches que simulaban ser nuestros hijos. Decía que cuántos más, mejor, que más se divertirían entre ellos y más entretenida sería la vida de los padres. Ella era hija única y aseguraba que tener hermanos era mucho mejor, por eso quería tener entre cinco y ocho hijos. Cuando crecimos un poco más, pasó a decir que con un par o tres sería suficiente.

Matt volvió a mis pensamientos y apreté la mandíbula al imaginarlo con Della en una casa con jardín y rodeados de niños que correteaban a su alrededor. Sabía que era muy pronto para pensar en ello, pero Ocean tenía razón. Tarde o temprano Della formaría su propia familia y ya no tendría tanto tiempo para nosotros.

—¿Todo bien?

La miré a los ojos y traté de olvidar esas imágenes. No tenía sentido preocuparme por algo que todavía no había sucedido. Asentí, le dediqué una sonrisa que esperaba que fuera natural y acaricié la cabeza de Ocean. Continuaba sentada en su silla y había terminado la cena, pero sus ojos comenzaban a cerrarse. Siempre le ocurría lo mismo. Su energía se mantenía alta durante el día hasta que llegaban las siete de la tarde. A esa hora era como si se desconectara. Le quedaban diez minutos para caer rendida.

—Una ducha y a la cama. —La cogí en brazos y eché a andar. Ella se mostró de acuerdo y me rodeó el cuello antes de apoyar su cabeza en mí. Estaba seguro de que ya había cerrado los ojos.

—Mimi, un cuento, por favor.

—Por supuesto, pequeña.

—¿Y luego una película? —susurré a mi vez.

Miré hacia atrás para comprobar si Della me había escuchado. Alcé una ceja y ella asintió. Sentí ese sentimiento que siempre me invadía cuando existía la posibilidad de pasar la noche con ella y aceleré para terminar con la ducha y el cuento lo antes posible. Mi amiga solía quedarse dormida en cuanto nos acomodábamos en el sofá, de modo que era casi seguro que le diera pereza volver a su casa y prefiriera quedarse conmigo. Y yo me moría de ganas de pasar la noche con mi Dalia entre mis brazos.

Tres

Della

Abrí los ojos poco a poco y me percaté de que me encontraba en la habitación de Miles, en su cama. Intenté moverme, pero sentí sus brazos a mi alrededor y su aliento sobre mi cuello. Su cuerpo se amoldaba al mío a la perfección. Me di la vuelta y lo observé. Continuaba dormido, aunque me sujetaba con fuerza, como si no quisiera que me levantara.

Deslicé un dedo por su rostro, desde la sien hasta el mentón. Acaricié la barba incipiente y descendí por su cuello, hacia la clavícula. Ahí es cuando me di cuenta de que no llevaba camiseta. Qué raro. Habíamos dormido juntos en innumerables ocasiones y nunca se había desprendido de ella. Coloqué la mano sobre su pecho y reseguí uno de sus pectorales. Miles tenía un cuerpo impresionante. No era tan musculoso como Ethan, nadie lo era, pero su complexión era grande y fuerte. Entrenaba muy duro para dar lo mejor de sí en el parque de bomberos y se apreciaba hasta con la ropa puesta.

Volví a subir hacia su rostro y me detuve en sus labios. ¿Qué pasaría si lo besara? ¿Me lo devolvería al estar dormido? ¿Me apartaría en cuanto se diera cuenta de lo que ocurría y viera que se trataba de mí? ¿Se enfadaría o no le parecería del todo mal? Lo acaricié con suavidad y me acerqué. Quizá no se diera cuenta. Salvé la distancia que nos separaba y posé mis labios sobre los suyos. Al ver que no se movía, me pegué más a él y sentí la punta de su lengua.

El despertador me hizo volver a la realidad. Abrí los ojos y me encontré con la misma escena, solo que esa era real. Mi espalda estaba apoyada en su pecho y sus brazos me sujetaban contra su cuerpo mientras una de sus manos buscaba el dichoso despertador que todo lo fastidiaba. Lo apagué de un golpe y me giré para mirarlo. Lo primero que vi fue que su camiseta cubría su pecho. Por supuesto, si nunca antes había dormido sin ella, ¿por qué iba a comenzar a hacerlo ahora? Maldita vida injusta.

—¿Has dormido bien? —Escondió el rostro en mi cuello y me apretujó contra él. Miles era un hombre cariñoso, sobre todo cuando se acababa de despertar.

—Genial, como siempre. ¿Y tú?

Me preocupan esos sueños. ¿Y si un día pasaba a la acción mientras dormía? ¿Y si lo besaba en sueños y mi cuerpo decidía que quería hacerlo en la vida real al mismo tiempo? Como cuando tienes mucho pis y sueñas que estás en el váter. Lo normal es despertarse en ese momento e ir al aseo, pero ¿y si estás tan dormida que te haces pis encima porque tu cerebro cree que ya estás en el cuarto de baño? ¿Y si mi cerebro se confunde un día y manda la señal a mis labios para buscar los suyos?

—De maravilla. ¿Seguro que no le quieres dar la patada a Autumn y quedarte conmigo para siempre?

Se me encogió el estómago ante su broma.

Claro que quería. Era lo que más deseaba en el mundo. Y era tan patética que me habría conformado con ser su compañera de casa durante toda la vida, pero Autumn frenaba mi patetismo. Al menos, el visible, porque había cierta información que nunca le había contado y que si la supiera…

—Quisiera conservaros a los dos —comenté al fin—. Tendríamos que levantarnos para no llegar tarde al colegio y al trabajo.

—Lo sé. —Sus brazos se tensaron a mi alrededor, paseó la nariz por mi cuello y suspiró. Sentí como un escalofrío recorría mi espalda ante las cosquillas que me provocó.

Me soltó al fin, se estiró como un gato y se levantó de un salto. Yo hice lo mismo y corrí hacia el aseo para evitar que entrara antes que yo. A Miles le gustaba ducharse por las mañanas y mi vejiga estaba a punto de explotar.

Cuando volví al dormitorio, me encontré con Ocean sentada sobre las rodillas de su padre. Sujetaba a Coco entre sus brazos y todavía tenía los ojos cerrados. ¿Quién le había regalado aquel juguete? No lograba recordarlo.

—Buenos días, pequeña. —Me miró adormilada y extendió los brazos en mi dirección.

Miles me mostró una sonrisa llena de amor —hacia su hija— y me la entregó. La abracé con fuerza y ella se rio—. ¿Has soñado con cosas bonitas?

—Con peluches —susurró. Miles se levantó y besó su cabeza antes de encerrarse en el aseo.

—¿Muchos?

Ella me miró sonriente y asintió. Entonces me señaló uno de sus colmillos superiores. Lo tocó con la punta del dedo y lo movió de forma exagerada.

—¿Crees que vendrá el Hada de los Dientes?

—Pues claro, siempre viene.

—¿Podemos terminar la casa de las hadas hoy? A lo mejor quiere quedarse a vivir en ella. —Me miró demasiado ilusionada.

—El Hada de los Dientes trabaja mucho. Tiene que visitar a todos los niños del mundo, así que no sé si podrá quedarse aquí a vivir. Además, esta noche te quedarás con Nana Maddie y Papa Rob porque papá tiene que trabajar. —Vi la cara de tristeza absoluta que puso—. Pero mañana vendrás de excursión al parque de bomberos, ¿te acuerdas?

Cada año, la escuela preparaba una salida para que todos los cursos visitaran nuestro departamento. Los más pequeños solían correr por el garaje, subir al camión y jugar en cada rincón, y los mayores recibían clases teóricas y prácticas para saber cómo actuar en determinadas situaciones.

Ocean se encogió de hombros apenada. Era tan buena que era inusual que tuviera un berrinche. La llevé a su habitación de la mano y la ayudé a vestirse. Le gustaba escoger su propia ropa y, por suerte, solía acertar con los colores. Le hice un par de trenzas que enrollé en la parte superior de su cabeza y bajamos a la cocina. Miles ya había calentado los pasteles de avena y los había dispuesto en la mesa junto a los batidos de fruta.

Desayunamos a toda velocidad, partimos hacia el colegio y nos despedimos de ella en la puerta. Hizo una mueca cuando nos retiramos, pero no llegó a echarse a llorar. Nos dirigimos hacia el parque y nos encontramos con nuestros compañeros en el garaje.

—Buenos días, Capitán.

—¿Cómo ha ido? —Miles asintió y se detuvo frente a Beau, el teniente del grupo que acababa de finalizar su turno.

—Ha habido pocas llamadas, así que ya sabéis lo que significa. —Alina, Rowan, Micah y yo suspiramos. Tras un turno de pocas emergencias siempre se daba uno infernal—. Eso sí, nos hemos encargado de vuestras tareas de limpieza.

Los vitoreamos porque a nadie le gustaba limpiar. A menos que volviéramos de una llamada que hubiera terminado mal, entonces buscábamos aislarnos en nuestros pensamientos y la limpieza y el entrenamiento eran nuestros métodos para hacerlo.

—Gracias, chicos. Declan y Ruby, descansad bien hoy, ya que lo necesitaréis para aguantar mañana. Gracias por ofreceros voluntarios. —Miles les sonrió divertido y los demás nos echamos a reír. Eran los más jóvenes del equipo, por eso les había tocado hacerse cargo de las actividades escolares. Por lo general, lo hacíamos Miles y yo para pasar el rato con Ocean, pero aquel año no había sido posible.

Nuestros compañeros del otro turno se fueron tras despedirse y nosotros comenzamos con la revisión y preparación de nuestro equipo. Tras un rato, colocamos el material junto a los vehículos y confirmamos que todo era correcto. El grupo anterior lo dejaba a punto, pero cada uno revisaba su equipación porque era lo que nos mantenía a salvo durante las emergencias, al menos en el caso de los bomberos.

Consultamos la lista de tareas y comenzamos con la siguiente. Era imposible saber cómo se iban a dar los turnos, así que lo mejor era atacar la limpieza con rapidez para evitar vivir en la mugre como había ocurrido en alguna que otra ocasión.

Me dirigí al almacén y me decanté por el inventario. Conté las cajas de guantes quirúrgicos y anoté el número en la hoja. Calculé cuántas necesitábamos pedir y lo escribí al lado. Hice lo mismo con las botellas de suero fisiológico, vías y gasas. Antes de llegar al desinfectante, se abrió la puerta y Alina la cerró de un golpe.

—¿Por dónde has comenzado? —gruñó al verme. Mi compañera no era la más simpática, pero tampoco era un ogro. La miré con curiosidad.

—Por el material médico.

Volvió a gruñir y se dirigió al otro lado de la estancia. Agarró un extintor, lo revisó sin dejar de mascullar por lo bajo y anotó sus comentarios en el documento. Seguí con mi trabajo unos minutos más hasta que me acerqué a ella, dispuesta a descubrir qué la había llevado a ese estado.

—¿Qué ocurre?

—Nada. ¿Por qué? —Me taladró con su mirada.

—Porque no paras de murmurar y vas a romperte las muelas de tanto apretar.

—Acabo de besar a Micah.

—¿Cómo? —Aquello no me lo esperaba.

—Estábamos discutiendo y de repente… ¡Yo qué sé! —Dio un golpe a la estantería metálica y miró al techo como si esperara que alguien arreglara esa situación.

—¿Te gusta?

—Claro que no. —Estaba furiosa y se notaba que no entendía nada.

—Micah es genial. —Me miró con desesperación—. De verdad. Paso muchas horas con él y te aseguro que es un gran hombre.

—No es mi tipo y no mezclo el trabajo con el deseo.

—Así que deseo…

La puerta se abrió antes de que lograra responder. Micah asomó la cabeza y sus ojos brillaron al vernos. Comenzó a sonreír, pero la mirada furiosa de Alina lo detuvo.

Pobre. No lo iba a tener nada fácil. Abrió la boca para decir algo, pero, por suerte para él, la alarma sonó en aquel instante. Abandonamos el almacén a la carrera, nos esquivamos unos a otros en el garaje y subí de un salto al asiento del copiloto. A Micah le encantaba conducir la ambulancia, así que el volante era siempre suyo.

—¿Qué tal ha comenzado el turno? —pregunté en cuanto aceleró.

—¿Te lo ha contado? —Me miró de reojo. Había esperanza en sus ojos—. Eso es bueno, ¿verdad?

—Supongo. —Me encogí de hombros sonriente—. ¿Cómo ha sido?

—Increíble. Mi sueño hecho realidad. —Micah llevaba siglos detrás de Alina, aunque solo me lo había confesado a mí—. Me ha besado a mitad de frase. No sé si para que me callara o porque no ha podido resistirse a mis encantos. Es broma.

Me reí. Mi compañero era uno de los hombres más amables y buenos que conocía. Era tranquilo, introvertido y divertido. Una joya que cualquier mujer desearía, excepto Alina. O al menos, eso era lo que siempre había dicho de cada uno de nuestros compañeros.

—¿Y qué has hecho cuando te ha besado?

Lo observé sorprendida cuando enrojeció. Eso pintaba muy bien.

—He reaccionado antes de pensar y he sido demasiado brusco. —Lo dudaba. Lo animé con un gesto a que continuara—. La he sujetado de la cintura y la he acorralado contra la taquilla.

—¡Micah! —exclamé sorprendida y divertida a partes iguales.

—La he fastidiado. —Agarró el volante con fuerza y suspiró derrotado.

—¿Cuál fue su respuesta? —No podía creerme que hubiera hecho algo así, con lo tímido que era.

—Al principio parecía que había acertado porque intensificó el beso y no pude evitar alzarla del suelo. —Lo miré alucinada. Había enrojecido todavía más y no apartaba los ojos de la carretera—. Fue entonces cuando oímos un ruido y salió corriendo. Desapareció sin más. La he cagado, ¿verdad?

—Para nada. —Nos detuvimos frente a la casa de los Gray y bajamos del vehículo—. Dale tiempo.

Nos reunimos con el resto del equipo y llamamos al timbre. Cristina abrió la puerta con el pequeño en sus brazos.

—Buenos días, chicos. —Nos dirigió una mirada de disculpa—. Siento molestaros tan temprano, pero ha saltado la alarma y no sabía muy bien qué hacer.

—Tranquila, revisaremos cada estancia para asegurarnos de que no haya peligro. Quédate con Della y Micah, por favor. —Miles le dedicó una sonrisa amable e hizo una seña a Alina y Rowan para que lo siguieran al interior mientras ella nos acompañaba a la ambulancia.

—Vamos a tomaros las constantes para confirmar que está todo bien, ¿de acuerdo? —Micah la hizo sentarse en la parte trasera del vehículo y le colocó el tensiómetro en el brazo.

Mientras tanto, me encargué de revisar la temperatura, tensión arterial, frecuencia cardíaca y respiratoria del niño de tres años que no se separaba de su madre. Tras comprobar que ambos se encontraban en perfecto estado, le entregamos una piruleta al pequeño y permanecimos con ellos hasta que nuestros compañeros se acercaron a nosotros.

—Hemos detectado un problema en la caldera, así que hemos avisado a los técnicos, que no tardarán en llegar para revisarla y arreglarla —explicó Miles—. Hemos abierto las ventanas y puertas para ventilar la casa.

—Menos mal que Jacob se empeñó en poner esa alarma —comentó ella—. Le dije que era una tontería, pero insistió tanto que terminé cediendo.

—Estas alarmas son importantes porque no hay otra manera de detectar los escapes de dióxido de carbono antes de que la cantidad del gas suponga un peligro. —Rowan le sonrió con amabilidad—. Tener una alarma, realizar un mantenimiento periódico de los dispositivos de combustión y no bloquear las salidas de aire son puntos clave a la hora de mantener la seguridad.

—Y no utilizar aparatos como parrillas de carbón o estufas de campamento en el interior de la casa —añadió Alina.

—Muchas gracias, chicos. Lo tendré en cuenta y se lo comentaré a Jacob. —Cristina nos dedicó una sonrisa agradecida.

Esperamos hasta que llegaron los técnicos, Miles les mostró la caldera y nos despedimos de ella antes de volver al parque. Me encantaban aquellas llamadas. Nadie sufría ningún daño, la casa seguía intacta y solo se requería de la ayuda de un par de especialistas para solventar el problema. Lástima que aquel tipo de emergencias fuera una entre cincuenta.

Cuatro

Miles

Cerré la puerta de mi cuarto de descanso y me dejé caer en la cama. Faltaba poco para que fueran las seis de la mañana y parecía que al fin íbamos a lograr descansar. Solo llevábamos veintidós de las cuarenta y ocho horas que duraba nuestro turno y ya habíamos acudido a más de diez falsas alarmas, la mayoría detectores de humos. ¿Qué ocurría aquel día con esos artilugios?

Me tapé hasta arriba y cerré los ojos. Estaba agotado. Mis músculos comenzaron a relajarse, dejé la mente en blanco, y… la sirena sonó de nuevo.

Me levanté de un salto y abrí la puerta de un tirón. Me encontré con las expresiones desesperadas de mis compañeros, que también habían dejado atrás sus camas para correr hacia el garaje. Me acomodé en el asiento del copiloto y me coloqué los cascos.

—Seguro que es otra falsa alarma. —Se quejó Rowan desde la parte trasera del vehículo.

—El aviso es por humo en el exterior —comentó Alina sin apartar los ojos de la ambulancia, que se abría paso por delante de nosotros—. Nada de alarmas en esta ocasión.

—¿Qué te juegas a que es falso de todas formas? —insistió él en mitad de un bostezo—. Será una chimenea con demasiada suciedad.

—Esperemos que sea eso —murmuré.

La mayoría de las emergencias que cubríamos no estaban relacionadas con el fuego. Una gran cantidad eran falsas alarmas o pequeños incidentes, aunque también había muchos accidentes de tráfico. Esos últimos eran los peores, ya que la mortalidad era elevada y las heridas que sufrían las víctimas, graves. Los pocos incendios que se daban solían ser rápidos de solucionar y terminaban solo con daños materiales, por suerte.

Entramos en el jardín de la señora Bailey y nos detuvimos frente a su puerta abierta.

—Buenos días a todos. —La mujer nos saludó con una sonrisa brillante—. ¿Cómo estáis?

—Muy bien, señora Bailey. ¿Y usted? —Esperé a que me respondiera antes de lanzar la siguiente pregunta—. Ha llamado porque le ha parecido ver humo, ¿verdad? ¿Nos puede indicar la dirección, por favor?

—Claro. —La anciana echó a caminar con lentitud y nosotros la seguimos en silencio. Rodeamos la casa y nos señaló el bosque—. Por ahí, pero como está tan oscuro no estoy segura. Lo he visto desde la ventana de la cocina.

—No se preocupe, echaremos un vistazo. Vuelva a casa para no coger frío. —Escruté cada uno de los árboles de la zona que la mujer había indicado sin ver nada extraño—. En marcha, chicos.

—¿Cómo ha visto el humo en la oscuridad? —murmuró Rowan junto a mí.

—No seas impertinente. —Alina lo fulminó con la mirada.

—La señora Bailey vive sola y apartada de otros vecinos. —Micah se unió a su defensa—. Es normal que nos llame cada vez que ve algo fuera de lugar.

—Venimos cada semana. —Seguro que Rowan puso los ojos en blanco, aunque no lo vi.

—¿Y qué me decís de la recompensa? —preguntó Della con esa voz suave que tanto adoraba—. Me vais a decir que no os gustan sus pasteles.

—Por eso vengo tan contento. —Rowan se ganó un golpe de Alina.

—Está bien, centraos. —Nos detuvimos en el linde del bosque y nos separamos para revisar la zona.

Me adentré en la arboleda y caminé durante diez minutos sin encontrar ninguna señal que indicara que había un incendio cerca. No detecté olores ni colores extraños en el ambiente y los aparatos no revelaron ninguna señal. Tras unos minutos más, volví sobre mis pasos y me encontré con Della, que ya había vuelto al claro.

—¿Nada? —pregunté.

Ella negó con la cabeza y se subió la cremallera hasta arriba. Todavía estábamos en otoño, pero hacía bastante frío a esas horas. Me situé a su lado, desabroché mi chaqueta y la abrí con ambas manos. Ella introdujo sus brazos dentro, alrededor de mi cintura, y se pegó a mí. Cerré la chaqueta a su espalda y la abracé. Permanecimos en silencio unos segundos mientras disfrutaba de su calor y proximidad. Sentí su nariz congelada sobre mi cuello y oí el suspiro que salió de sus labios. Sus músculos, agarrotados por el frío, comenzaron a relajarse bajo mis brazos.

—Joder, Capitán. Te he dicho mil veces que quiero casarme con ella y tú no paras de meterte en nuestra relación. —Rowan apareció junto a nosotros—. Yo te daré calor, preciosa.

Della lo miró por encima del hombro y negó con la cabeza sin soltarme.

—Búscate a otra. —Le dediqué una sonrisa mientras frotaba la espalda de mi amiga—. Todavía no lo has intentado con Teagan.

—¿Quieres que Beau me mate?

—Pensaba que eras más valiente.

—¿No te gustaba la doctora McClaire? —intervino Micah. Alina caminaba unos pasos por detrás y no parecía contenta.

—Blair es dura de roer. —Rowan se encogió de hombros.

—¿Y Della no? —Micah se echó a reír.

—Ella es más dulce y al menos me sonríe cuando me rechaza.

—No habéis encontrado nada, ¿verdad? —los interrumpí. Negaron con la cabeza—. Volvamos, entonces.

Nos acercamos a la casa y llamamos al timbre para compartir las buenas noticias con la dueña. La anciana nos recibió sonriente y nos invitó a entrar. Intenté negarme, pero insistió tanto que cedí para que aquel momento no se alargara de forma indefinida. Nos adentramos en la cocina y nos detuvimos en el centro, frente a una gran cantidad de recipientes llenos de pasteles, galletas y magdalenas.

—Os he preparado el desayuno para agradeceros vuestro trabajo. —La señora colocó los envases dentro de una caja enorme de cartón—. Sé que no os podéis quedar a disfrutar de este manjar, pero os lo llevaréis a vuestra oficina, ¿verdad? Además, me comentó Ada que los niños tenían su excursión anual hoy. Así tendréis dulces para ellos.

—No tenía por qué hacerlo, señora Bailey. —Della se acercó a ella para abrazarla—. Estamos encantados de hacer nuestro trabajo.

—Lo sé, cariño. Vosotros cuidáis de nosotros y alguien tiene que cuidaros a vosotros. Qué menos que daros de comer. —La señora nos entregó la caja—. Espero que os gusten mucho. Me pasaré a buscar los recipientes por la tarde.

—Se los traeré mañana —se ofreció Rowan—. No hace falta que venga hasta el parque.

—Así me distraigo, querido.

Le dimos las gracias y condujimos de vuelta al parque con el amanecer frente a nosotros. Faltaban apenas un par de horas para que llegaran los primeros cursos, así que, en lugar de intentar dormir, nos sentamos en la mesa para desayunar y gozar del silencio antes de que las inmediaciones se llenaran de gritos y risas.

Seguíamos allí cuando Declan y Ruby llegaron y se apoderaron de varias magdalenas y galletas. Les narramos el inicio de nuestro turno mientras nos miraban con lástima hasta que llegaron las primeras clases, las de los mayores.

Declan les explicó qué hacer en cada circunstancia: si se incendiaba la sartén o el horno en la cocina, si hallaban un fuego en un contenedor del jardín, si se encontraban en medio de una tormenta eléctrica, si se quedaban atrapados en algún lugar, entre otras muchas situaciones.

Tras un examen muy fácil, Ruby se encargó de la parte práctica de los primeros auxilios. Los chicos se dividieron en parejas, cada uno con un muñeco, y ejecutaron las compresiones al ritmo de la canción. También aprendieron técnicas útiles en caso de atragantamiento, control de hemorragias, vendajes e inmovilizaciones.

Atendimos un par de llamadas durante la mañana, aunque nada que ver con el día anterior. Al volver, encontramos a Ada en la cocina con un nuevo regimiento de pasteles y galletas que repartió entre los niños. Los mayores ya se habían marchado y los de ocho a catorce años se encontraban a punto de terminar. Los siguientes serían los pequeños, entre ellos, Ocean.

En cuanto dieron las doce, me situé junto a la puerta, deseoso de verla. Me encantaba mi trabajo y lo pasaba genial con mis compañeros, pero echaba mucho de menos a mi hija.

—¿Montando guardia? —Della apareció junto a mí y me dedicó una sonrisa enorme. Ella también se moría de ganas de verla. Podía percibirlo en sus ojos.

—Como tú. —La atraje hacia mí y la besé en la sien.

—¡Bienvenidos al parque de bomberos! —exclamó Declan frente al nuevo grupo que acababa de llegar.

Las profesoras entraron seguidas de los pequeños, que caminaban por parejas y de la mano. Ocean estaba al inicio y miraba en todas direcciones sin hacer caso de su compañero, que trataba de llamar su atención.

—¡Papi! —Soltó al niño y corrió hacia mí con sus piernas diminutas.

Me agaché para recibirla y la abracé con fuerza. Ella se cansó pronto y echó los brazos al aire para que Della la cogiera. Ambas se echaron a reír en cuanto mi amiga la estrujó.

Nos costó bastante convencerla para que volviera con sus compañeros, pero al final lo hizo. Declan intentó adaptar la clase teórica, pero, aun así, no logró enseñarles nada porque los niños estaban más interesados en subir al camión o en probarse nuestras botas y cascos. Ruby también se rindió cuando, en lugar de practicar sus enseñanzas, usaron los muñecos para jugar a las familias.

Ocean volvió a escaparse en cuanto su profesora se despistó y me sorprendió al agarrarme de una mano cuando menos me lo esperaba.

—¿Puedo coger otra galleta? —Utilizó esa voz inocente que había aprendido hacía unas semanas.

—¿Cuántas has comido?

Me miró en silencio antes de encogerse de hombros. Micah disimuló una carcajada detrás de mí. Mi hija llevaba la cara llena de chocolate, bastante más cantidad del que contenían un par de galletas.

—Te quiero mucho. —Suspiré ante su comentario porque lo usaba cada vez que quería salirse con la suya. Esa vez, mis compañeros se echaron a reír de forma abierta.

—Estás perdido, tío. —Ignoré a Rowan y le entregué una nueva galleta a mi hija. Ella la sujetó con fuerza y se metió la mitad en la boca. Parte del chocolate se dispersó por su mejilla, encima del que ya cubría su rostro.

—Ada me ha dicho que podía coger una magdalena de chocolate —continuó ella con la boca llena.

Busqué a la dueña de La Vall y puse los ojos en blanco cuando me dio la espalda a toda prisa. No fue tan rápida como para evitar que viera la sonrisa que trataba de disimular.

—¿Y qué le dirás a Nana Maddie cuando te haga la comida dentro de un rato? —Le entregué la magdalena. Era demasiado débil.

—Que ya he comido con Papi. Si quieres le digo que eran verduras.

La cocina se llenó de nuevo de carcajadas.

—Nana Maddie sabe qué tipo de comida tenemos en el parque cuando venís de excursión. —Della la cogió en brazos y la alejó de la mesa llena de dulces—. ¿Qué te parece si vamos a ver los vestuarios?

Observé como se alejaban. Ocean la miraba con adoración, como si fuera la persona más interesante del mundo —que lo era—, mientras Della la hacía reír.

—¿Cuándo vas a lanzarte? —Rowan movió las cejas con rapidez.

—¿De qué hablas? —Miré a mi alrededor para confirmar que nadie nos prestaba atención.

—Deja de hacerte el tonto conmigo. Nos conocemos desde hace más de diez años, ya no puedes engañarme. Al principio me creí que fuera como una hermana para ti, pero ya no cuela, tío.

—Ves cosas donde no las hay. —Mi voz sonó muy convencida, fruto de las veces que había afirmado que no sentía nada por ella a lo largo de mi vida. Solo una persona conocía la verdad y ya no se encontraba en Pineville.

—No entiendo por qué os comportáis así. Los dos queréis lo mismo —insistió.

Rowan solía evitar las conversaciones serias, pero supongo que estaba cansado de vernos estancados en el mismo punto desde hacía tanto tiempo.

—Correcto. —Pasé un brazo por encima de sus hombros y lo arrastré hacia el garaje—. Te aseguro que no hay nada más que una amistad entre nosotros. Me gustaría decirte lo contrario, pero no puedo. La conozco desde que tenía cinco años y cuando la miro solo veo a la niña pequeña que me seguía a todas partes y que me obligaba a jugar con sus muñecas.

Iba a ir directo al infierno por mentirle de esa forma a uno de mis mejores amigos.

Cinco

Della

—¿Cómo va la vida de casada? —pregunté sin apartar la vista de Sydney.

—La verdad es que es una maravilla.

—¿Es distinta a la anterior? —Nora alzó una ceja.

—Es extraño. Es muy parecida, pero a la vez me siento más tranquila, como si supiera que nada puede salir mal. —Enrojeció de inmediato y yo sentí una oleada de envidia. De la sana. Al menos, eso esperaba.

—Me siento igual que tú y no estoy casada. —Nora fijó la vista al otro lado del restaurante, en la mesa ocupada por los chicos. Knox la contemplaba sin pestañear y al percatarse de su atención, sus labios se curvaron hacia arriba. La oleada se intensificó.

—Debe de ser por el paso del tiempo. —Sydney nos miró—. Aunque con James nunca me sentí así.

—Ese tío era un capullo.

—Correcto. —Ambas brindaron con sus vasos de agua—. ¿Hay planes de boda por vuestra parte?

—Nada de ceremonias ni documentos. —Nora lo dijo muy convencida—. Estamos bien así, cada uno ocupado con sus proyectos y trabajos. ¿Por qué cambiar algo que ya funciona bien?

—Para que funcione mejor —comenté.

Uno de mis sueños era casarme. No por la fiesta, de hecho, preferiría hacerlo de forma íntima, pero deseaba tener ese vínculo extra con mi pareja. Sabía que era una tontería y que no hacía falta un documento para que una relación fuera sólida, pero siempre había soñado con tener una familia: un marido —uno en concreto, más bien— y dos o tres niños diminutos que corrieran por toda la casa en busca de una nueva aventura.

—Dada mi experiencia, creo que es mejor no dar pie al cambio. Hay más probabilidades de que se estropee que de que mejore.

—Eso era antes de que llegaras a Pineville. —Sydney debió de darle una patada por debajo de la mesa porque nuestra amiga saltó y gruñó—. Me vas a decir que tu vida no ha cambiado para mejor desde que llegaste.

—Es posible.

En aquel momento, Miles entró con Autumn en el restaurante. Intercambiaron un par de palabras y se separaron cuando él se quedó junto a los chicos y ella continuó hacia nosotras. Seguí los movimientos de mi amigo mientras saludaba al resto y se sentaba. Me buscó entre las mesas y me guiñó un ojo cuando nuestras miradas se cruzaron. Intenté ocultar el cosquilleo que me recorrió el cuerpo y le sonreí como si no me sintiera a punto de explotar con cada gesto que me brindaba.

—Cada vez es más complicado encontrar un hombre normal para pasar el rato. —Autumn se dejó caer frente a mí y suspiró de forma exagerada.

—¿Cita desastrosa?

—Para comenzar, no era como en la foto.

—Nunca lo son. —Me reí porque siempre le ocurría lo mismo.

—Yo pongo mi foto real, ¿por qué ellos no?

—Tú eres una belleza. —Syd la abrazó sin poder contenerse. Le encantaba el contacto físico y Autumn se acababa de sentar a su lado.

—Solo pido reconocer al tipo al llegar al restaurante, nada más. —Nos miró frustrada—. Da igual, su foto era de hacía más de veinte años.

Nora se atragantó con el agua y las demás reímos.

—¿Cuántos años tenía? —preguntó con la servilleta en la boca.

—¿Y cuántos decía tener? —inquirí yo.

—Se suponía que tenía treinta y cinco. —Autumn nos miró una a una con seriedad—. Y juraría que ya estaba jubilado.

Explotamos en carcajadas histéricas que llamaron la atención de las mesas más cercanas. Y de Ada, que llegó para tomarnos el pedido.

—¿Os he dicho ya que me encanta que hagáis estas cenas de chicas? —La dueña del restaurante nos mostró su sonrisa bondadosa—. También me gusta que ellos hagan la suya, por supuesto.

—Nosotras somos más encantadoras —comentó Autumn.

—Sin duda. A pesar de que ellos cuentan con Ethan y Liam, vuestra mesa es la que más risas recoge. —Sydney aplaudió contenta por ganar a los chicos también en ese aspecto y Autumn nos ofreció su puño para celebrarlo. Nora puso los ojos en blanco, pero le correspondió el gesto.

La mujer anotó nuestros platos y se marchó a por ellos.

—¿Y de qué habéis hablado durante la cita? —Recuperé el tema, ya que me interesaba demasiado. Sus encuentros solían ser peculiares y me moría de ganas por descubrir los detalles de ese en concreto.

—De los ochenta.

—No los has vivido.

—Le he seguido el juego y no se ha dado cuenta.

—Dios mío. —Sydney trató de no echarse a reír de nuevo mientras Nora la miraba con lástima.

—La de la semana pasada fue peor —anuncié.

—Oh, sí. —A Autumn se le escapó una sonrisa—. Aquel tenía la edad que decía tener, pero su trabajo era distinto al que había indicado en la aplicación de citas.

—Tampoco era tan diferente. Aseguraba ser vendedor en una gasolinera. —Intenté contener una carcajada.

—Cierto. —Ella asintió con naturalidad—. Sin embargo, no vendía gasolina o productos de la tienda.

—Productos de la tienda sí. —Estaba a punto de explotar. —Entre otras cosas.

—No entiendo nada. —Sydney nos miró a las dos.

—Se dedicaba a robar en gasolineras y a vender sus adquisiciones en callejones —explicó Autumn.

—Al menos no vendía droga.

—Sí lo hacía, sí —suspiró.

—¿Y te lo dijo? —Nora la miro como si no pudiera creerlo.

—Quizá no indicara en su perfil que es policía. —Syd se encogió de hombros.

—Está escrito en letras mayúsculas, aunque suelen pensar que es la profesión de la que me quiero disfrazar para jugar… Ya me entendéis.

Sydney abrió tanto la boca que casi se desencajó la mandíbula.

—No entiendo por qué usas esas aplicaciones. —Nora negó con la cabeza.

—Ya le he dicho que se instale las que son para encontrar el amor. —Levanté una mano para que Autumn no me interrumpiera—. Lo sé, no buscas amor, pero seguro que los usuarios no son tan…

—Dejemos de hablar de mí y hablemos de ti, mi pequeña y bonita amiga. —La sonrisa malvada que acompañaba todas sus travesuras desde que tenía dos años afloró a la superficie—. ¿Estás preparada para la barbacoa? Tu misión será conseguir una cita con Matt.

—¿Cómo va el borrador de la novela? —Ignoré a mi amiga y me dirigí a Sydney con una sonrisa tensa.

—Avanza poco a poco y serás la primera en leerlo cuando lo termine. ¿Qué piensas de Matt?

—No pienso nada porque no lo conozco. ¿Se ha marchado ya Catherine? —Probé con Nora.

—Hace un par de días.

—¿Y tienes ganas de comenzar a trabajar tú sola allí?

—Lo he hecho bajo su supervisión estas últimas semanas y ayer ya tuvimos la primera reunión de grupo. Estoy encantada con los primates. —Su rostro se suavizó y todas sonreímos. Se merecía que todo le fuera bien.

—¿Podemos ir a verlos un día? —Sydney le ofreció su expresión más apenada. Sin duda la que usaba con su marido para salirse siempre con la suya. Volví a sentir esa punzada de envidia al pensar en ello. Pero ¿qué me pasaba? Antes no me sentía de esa forma. No tan a menudo.

—Esa es la misma pregunta que me hace Brandon cada vez que viene a casa. —Nora intentó disimular una sonrisa.

—¡Mírate! Con invitados y familiares en tu refugio. —Autumn movió las cejas varias veces.

—Había pensado en ofrecer un tour al mes para recaudar fondos que destinaríamos a los chimpancés —admitió Nora—. Sería una visita guiada muy corta en la que explicaríamos el pasado de cada individuo y en la que se les observaría de lejos, sin molestarlos. También incluiríamos información sobre la especie y la importancia de respetarlos.

—Me parece una idea genial. —Sydney empezó a emocionarse—. Es muy necesario que la gente comprenda los motivos por los que está mal asistir a circos que trabajan con animales o a zoológicos. Cualquier animal merece vivir en libertad, igual que las personas.

—Hablábamos de Matt. —Miré a Nora boquiabierta. La traidora no soportaba ver a Sydney a punto de soltar un par de lágrimas.

—Parece un buen chico. —Autumn volvió a sacar aquella sonrisa que me provocaba escalofríos.

—Y muy dulce. —Sydney se recuperó con demasiada rapidez.

Observé a Nora porque era su turno de apuñalarme un poquito, como las demás.

—No me gusta. —Se encogió de hombros ante la mirada acusadora de las demás.

—¿Hay algún hombre que sí lo haga? ¿Uno que no sea ninguno de nuestros amigos? —Autumn se cruzó de brazos.

—No. —Se encogió de hombros sin inmutarse.

—A mí me encantó. —Sydney intentó recuperar la paz.

—Es ideal para Della.

—O para ti. Nunca has tenido una cita con alguien así —comenté para llamar la atención de mi amiga de la infancia. Sus ojos se toparon con los míos—. Siempre encuentras imbéciles o arrogantes.

—O delincuentes. —Ofreció Nora.

—Della tiene razón. —Syd se centró en ella. No podía creer que le hubiera dado la vuelta a la tortilla.

—Matt es como un cervatillo y yo, como una leona. —Autumn nos miró como si estuviéramos locas.

—Podría funcionar. —Sydney era una adicta al romance y no había relación imposible para ella—. Como esas historias en las que ella es la jefa dominante y él es el empollón de la oficina, pero terminan juntos en un viaje de empresa y…

Nora la miró horrorizada, igual que Autumn. Solo yo sabía de qué hablaba. Me miró en busca de comprensión y respiró aliviada cuando asentí con simpatía. No le dije que no era fan de ese cliché en concreto.

—Yo ya he cumplido con mi cita semanal, así que le toca a Della llevar a cabo la suya. Con Matt. —Estaba claro que Autumn no iba a dejarlo estar.

—Hablaré con él durante la barbacoa porque soy una persona amable, pero no pienso pedirle que salga conmigo.

—¿Y si te lo pide él?

—Ni hablar. Te prohíbo que le obligues a hacerlo. Ya no tenemos doce años.

—Teníamos catorce y solo lo ayudé a perder la vergüenza.

—No quiero citas, no quiero conocer a otros hombres —me quejé al ver que estaba en desventaja.

—¿Porque ya conoces a tu futuro marido?

—Porque estoy bien así.

—¿Cómo vas a conseguir la familia que quieres?

—Ocurrirá de forma natural.

—Venga, no seas así, sabes que quiero lo mejor para ti.

Maldita Autumn. Me conocía mejor que nadie.

Se levantó se su silla y se acercó para abrazarme.

—Solo pido que le des una oportunidad. Habla con él y acepta una cita si te la propone. —Me estrujó con fuerza—. Yo no haré nada, lo prometo, pero no te cierres en banda. ¿Y si resulta ser el hombre de tu vida?

Lo medité unos segundos. El chico había sido agradable y parecía ser una buena persona. Miré a Miles por encima del brazo de Autumn. Charlaba con los demás, ajeno a los pensamientos que rondaban por mi mente. Sabía que él no sentía lo mismo, pero ¿qué podía hacer yo si estaba enamorada de él? No iba a salir con otro hombre si me sentía de esa forma hacia mi mejor amigo. Pero Autumn tenía razón, deseaba comenzar una familia y con él no iba a ser posible. Tenía que hacer algo al respecto.

—Hablaré con él.

—¡Sí! —Mi amiga se puso a saltar sin soltarme y Sydney la secundó con un aplauso. Nora negó con la cabeza.

—He dicho hablar —recalqué—. Para tener una cita me tiene que gustar.

—Eso no es correcto. —Autumn detuvo sus saltos de golpe—. Las citas sirven para conocerse.

—Quizá tengas algo de razón —admití con desgana—. Me refiero a que accederé a conocerlo si se da el caso, pero no quiero que insistáis más si no me gusta.

Miré a cada una de ellas para dejar clara mi postura. Autumn y Sydney asintieron demasiado felices mientras Nora nos observaba impasible.

Seis

Miles

—Papi. —Abrí un solo ojo y la miré. Se había metido en mi cama y me observaba sin pestañear—. Ya son las siete.

Hacía unos meses que le había puesto un reloj junto a su cama y le había explicado que no debía levantarse hasta esa hora. Mi hija era muy obediente y lo cumplía al pie de la letra.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, pero me aburro.

Suspiré. Era una de las frases que más repetía. «Me aburro» y «¿Por qué?».

—Ven, túmbate aquí. —La recosté a mi lado y la tapé con la manta—. ¿Quieres que te lea un cuento?

—No. —Me devolvió una mirada demasiado despierta para la hora que era—. Quiero jugar contigo. ¿Hacemos otra casa para las hadas? ¿O galletas de chocolate?

Mierda. No sabía hacer nada de aquello. Della era la que le enseñaba a hacer manualidades y recetas de cocina. También jardinería y muchas otras actividades. Conmigo solía jugar a las muñecas, con la pelota o me maquillaba. Hacía demasiado frío para salir al jardín o para ir al garaje con el balón y las otras opciones me horrorizaban.

—¿Te gusta tu habitación? —pregunté desesperado.

—Es bonita.

—¿Quieres que la renovemos?

—¿Cómo? —Había captado su interés.

—Podemos pintarla de otro color, poner los muebles en otro sitio o cambiar el rincón de los peluches.

Lo pensó durante un instante antes de asentir con vehemencia. Ahí estaba esa sonrisa que me daba la vida. La abracé y la llené de besos mientras reía e intentaba apartarme. La llevé a la cocina en brazos, la senté sobre la encimera y abrí la nevera. Sonreí al ver un contenedor con una nota de Della. Se trataba del nuevo desayuno favorito de mi hija. Seguro que lo había preparado el día anterior y ni siquiera me había dado cuenta de ello.

Calenté un par de magdalenas en el horno y las serví en un plato. Antes de que Ocean hincara el diente, nos hice una fotografía y se la envié a Della con un mensaje de agradecimiento.

—¿De qué color quieres las paredes? —le pregunté cuando nos detuvimos en el centro de su dormitorio.

—Rosa. —Lo dijo muy convencida, así que lo escribí en las notas de mi teléfono—. Bueno no. Mejor verde.

La miré y ella hizo lo mismo. Sin un ápice de duda. Esperé un par de segundos, pero seguía quieta y atenta a mis movimientos. Borré la palabra «rosa» y la cambié por «verde».

—Azul. —Me dedicó una sonrisa traviesa. La atrapé con rapidez y la sostuve por las piernas, con la cabeza cerca del suelo. Se deshizo en risas histéricas.

—¿Me estás tomando el pelo, señorita?

—¡No, no! —No podía dejar de reír y temí que eso, sumado a la posición en la que la tenía, hiciera que vomitara el desayuno, así que la dejé sobre el suelo con cuidado—. Es que me gustan todos los colores. ¿Y si hacemos cada pared de un color?

Busqué alguna idea por internet y vi una alternativa que me gustó bastante más. Se la mostré y ella contuvo el aliento, emocionada. Era demasiado tierna. No pude evitar abrazarla de nuevo mientras ella gritaba que quería esa habitación.

—Vístete e iremos a comprar los materiales, ¿vale?

—¡Sí!

Corrió a su armario, lo revisó y sacó un vestido granate con bolsillos en forma de corazón. Le tendí ropa interior limpia y unos leotardos térmicos de color negro. La ayudé a ponerse el conjunto y a lavarse los dientes y la cara. Luego le desenredé el cabello tras aplicar el producto suavizante que Della me había traído hacía unos meses. Menos mal que tenía aquello porque antes las mañanas y las noches se llenaban de lloros.

—Quiero una trenza, pero desde arriba.

Asentí y me puse manos a la obra. Me había costado varias horas entender cómo hacerla y tres o cuatro semanas perfeccionar la técnica, pero lo había logrado. A Ocean le gustaba llevar el pelo largo y aquel era el único peinado que aceptaba como recogido. A menos que fuera Della quien la peinara. A ella se lo permitía todo.

Le pedí que preparara su mochila —la llevaba a todas partes— y me vestí mientras tanto. Cuando me reuní con ella, se había puesto las botas de pelo y me esperaba sentada en el sofá con su mochila rosa sobre las rodillas. Se levantó de un salto al verme y me ofreció una de sus manos diminutas. La agarré y nos fuimos en busca del coche.

Tardamos solo veinte minutos en llegar al almacén y otros diez en encontrar la sección del papel para las paredes. Escoger uno nos llevó bastante más tiempo.

—¿Y este qué te parece? —Le enseñé la muestra número veintitrés.

—Es bonito.

—¿Más o menos que los demás?

Se encogió de hombros.

—De acuerdo. —Busqué entre el resto y saqué otra más—. ¿Y este?

—Está bien.

Maldita la hora en la que le había propuesto renovar la habitación. Ojeé los diseños disponibles hasta que di con el ganador. O al menos, eso esperaba. Se lo mostré y sus ojos brillaron.

—¡Este, este! —Lo agarró con fuerza y me mostró todos sus dientes. Los que le quedaban. En aquel momento se parecía demasiado a la niña de cinco años que había conocido hacía tanto tiempo.

Pedimos los metros que necesitábamos para cubrir la estancia y de paso compré algunos listones de madera para realizar un proyecto que se me había ocurrido mientras decidíamos el papel. Trataría de hacerlo con Ocean y si no salía bien llamaría a Knox y a Aiden para que solucionaran nuestro desastre. Lo importante era pasar un rato con mi hija.

Dejamos el almacén atrás y volvimos a casa sin dejar de charlar sobre lo bonita que quedaría su habitación. Ella tenía mucha más confianza en mis habilidades que yo.

—Como es un poco tarde, ahora vaciaremos el dormitorio, pero dejaremos las paredes para después de comer, ¿de acuerdo?

—Pero yo quiero hacerlo ahora. —Ocean arrugó la frente y me miró a través de sus pestañas enormes. Le había puesto una de mis sudaderas encima de su vestido para que no se manchara y parecía un fantasma de color gris.

—¿No quieres ir a casa de Nana Maddie y Papa Rob? Vendrán Mimi, la tía Autumn y Nana Caro. —Le encantaban aquellas reuniones que tenían lugar cada sábado en casa de los padres de Della.

Lo pensó un instante y su expresión se volvió alegre de nuevo. Así de fácil. Caminó hasta la cómoda, intentó moverla y, al ver que no podía, se giró para mirarme.

—Yo te digo y tú lo haces, ¿vale, Papi?

Aguanté las ganas de reír y asentí.

—Primero este. —Me señaló el mueble más grande que vio. Lo lógico era comenzar por los pequeños para dejar espacio, pero ella mandaba, así que alcé el armario lleno de ropa y lo saqué de allí—. Déjalo aquí, Papi.

Lo quería junto al sofá. ¿Por qué no?

Hice lo que me pedía y la seguí de vuelta a la habitación.

—Ahora la cama. —La pequeña jefa me siguió para supervisar mi trabajo. Arrastré el mueble que planeaba transformar para darle una sorpresa y lo dejé donde me indicó. En la cocina—. Así comeré galletas si me despierto por la noche.

—No vas a dormir aquí, princesa. —Se subió encima del colchón y se puso a saltar.

—¿Por qué?

—¿No prefieres dormir conmigo?

—¿Puedo? —Corrió hacia el extremo de la cama, levantó los brazos y se lanzó sin avisar. La cogí al vuelo y di un par de vueltas mientras reía.

—Solo hasta que tengamos tu dormitorio en condiciones.

—¡Podemos dormir los tres juntos! —Chilló emocionada.

Sentí el cosquilleo que tan bien conocía al pensar en la posibilidad de dormir con Della, aunque fuera con mi hija entre nosotros. Habíamos pasado muchas noches de esa forma cuando Ocean era más pequeña, sobre todo los primeros días.

Terminamos de vaciar el dormitorio, nos pusimos las chaquetas y los zapatos y salimos de casa sin perder tiempo. Llegábamos tarde, así que hicimos una carrera para cruzar el jardín, atravesamos la puerta que mi padre había construido para Della y para mí cuando éramos pequeños y dejé que Ocean llegara la primera a la entrada de los Nixey.

—¡Mimi! —Las dos personas más importantes de mi vida se abrazaron al verse.

—Llegáis tarde. —Autumn asomó la cabeza por detrás y me miró con ambas cejas arqueadas. Della y Ocean charlaban entre susurros sin prestarnos atención.

—Enhorabuena por no haber sido la última hoy —respondí divertido.

—Fue una vez.

—Una vez cada sábado.

—Chicos, no discutáis. —Della soltó a Ocean, se acercó a mí y me abrazó. La estreché con cuidado y besé su cabello antes de soltarla.

—Sois más pegajosos que Nora y Knox —se quejó Autumn.

Nos dirigimos a la cocina y saludé al resto. Caroline, la madre de Autumn, se agachó para charlar con Ocean mientras Maddie y Robert me pedían que los ayudara, ella con la comida y él con la chimenea.

—Siempre te ayuda a ti. Deja que me quede al muchacho hoy, que estamos en desventaja numérica. —Rob tiró de mí para que lo acompañara al jardín en busca de más leña.

—Los genes femeninos son más potentes, por eso somos más mujeres. — Maddie se ganó una ovación de las demás, incluida mi hija.

—Vivir para ver. —Seguí al que era como mi segundo padre—. A ver si tienes suerte y el segundo sale niño.

—Va a ser un poco complicado tener otro hijo —comenté.

—Tiempo al tiempo. —Colocó un cesto de mimbre enorme junto a la montaña de madera y comenzamos a llenarlo—. Tarde o temprano ocurrirá. Ya lo verás.

Lo dudaba. Hacía años que no mantenía relaciones con nadie. Cinco para ser exactos.

—Creo que no existe la mujer perfecta para mí. —Sí que existía, pero no pensaba jugármela.

—Y tanto que sí. Siempre están a la vuelta de la esquina.

No sabía si se refería a su hija, pero aquello no iba a ocurrir. Volvimos al salón con el cesto lleno de leña y avivamos el fuego mientras las chicas servían los platos. Me senté al lado de Ocean y le tiré de la trenza. Ella me dio un manotazo, pero sonrió.

—¿Quién empieza? —preguntó Maddie.

—¡Yo! —Mi hija se puso recta y miró al techo en busca de inspiración—. Lo mejor de esta semana es que mi habitación va a ser un bosque de hadas.

—¿Y eso?

—Papi la va a transformar para que cuando vengan a probar las casas de Mimi, se queden a vivir con nosotros.

Todos los ojos se centraron en mí. Autumn me miraba con una mezcla de pena y diversión, los más mayores con simpatía y Della con adoración. Le guiñé un ojo y me mordí el interior de la mejilla para no sonreír cuando ella desvió la mirada con rapidez.

—Lo mejor de mi semana ha sido un buen turno de trabajo —comentó ella.

—Pero si no parasteis el primer día. —Autumn la miró sorprendida.

—Ya, pero no hubo víctimas. —Asentimos.

—Yo me he puesto al día con mis informes —declaró con orgullo nuestra amiga.

—He plantado flores nuevas —anunció Maddie.

—Yo he comenzado un proyecto de carpintería. —Rob hizo una mueca. Si se refería al objeto amorfo situado junto al cesto que habíamos usado para recoger la leña, dudaba que aquello fuera lo mejor de su semana.

—Me he unido al club de teatro. —Caroline nos mostró su sonrisa perfecta.

—No sabía que había un club de teatro.

—Es nuevo. Ada lo creó el lunes y ya somos treinta y dos. Te he apuntado, por cierto. —Le dedicó una mirada inocente a su hija.

—Ni hablar, mamá. —Los demás nos reímos.

—Que sí, mujer. Hay un chico de Montpelier que es muy guapo —insistió ella.

—¿A caso yo te busco novio?

—Solo faltaría.

—¡Lo mismo digo! Tengo mucho trabajo y estoy demasiado ocupada para unirme a ningún club. —Autumn utilizó su voz autoritaria para poner fin al asunto y me miró—. Tu mejor momento de la semana.

Las cuatro noches que había pasado con Della entre mis brazos. Los momentos previos a dormirnos, nuestras charlas susurradas, sus caricias cuando pensaba que todavía no me había despertado o sus miradas disimuladas en el parque de bomberos.

—Nuestro nuevo desayuno preferido —dije en cambio—. Mucho más rico que el anterior.

—Y más saludable —añadió Della.

—¿Podemos comerlo de postre? —Ocean juntó las manos bajo su barbilla y la miró.

—¿Qué te parece si dejamos las magdalenas solo para el desayuno y nos inventamos un postre diferente?

—¡Sí!

—Aunque seguro que Nana Maddie ha hecho un bizcocho. —Della miró a su madre, que sonrió con complicidad.

—¿El de ciruelas? —preguntó mi hija. Ya había olvidado el desayuno—. ¡Es mi preferido!

—También era el de Della cuando era tan pequeña como tú. —Maddie sonrió con nostalgia—. ¿Recordáis aquella vez que hice dos y los dejé enfriar en ventanas distintas para asegurarme de que al menos uno sobrevivía?

—Oh, sí. —Caroline se echó a reír—. Los niños jugaban en el jardín trasero, por lo que pensamos que solo encontrarían el de la cocina, pero no fue así.

—¿Cómo supisteis que había dos? —Ambas pasearon sus miradas entre nosotros tres. Ninguno respondió, aunque estaba seguro de que Autumn y Della recordaban aquel día tan bien como yo.

—Seguro que fue Khai —comentó Robert—. Aquel chico era demasiado inteligente.

Autumn apretó la mandíbula y fijó la mirada en su plato. Della la observó en silencio y trató de ocultar la tristeza que se adueñó de su rostro. Yo dije lo primero que se me pasó por la cabeza para terminar con aquel momento tan incómodo.

—¿Qué os parecería comer el postre en mi casa? Me vendrían bien unas cuantas manos para transformar el dormitorio de Ocean en un bosque mágico.

Siete

Della

No iba a admitirlo, pero estaba nerviosa, lo cual no tenía ningún sentido. No dejaba de mirar hacia la entrada, me encontraba distraída en mis pensamientos y hacía unos minutos que no tenía ni idea sobre qué charlaban mis amigas. Y, una vez más, era culpa de Autumn.

La noche anterior se había metido en mi cama con la excusa de que no conseguía dormir y habíamos charlado durante horas. Sobre Miles, sobre Matt, sobre mis anhelos de formar una familia, sobre nuestros amigos... Me sentía tan confundida y cansada que le había confesado mis sentimientos reales. Esos que llevaba tantos años sin decir en voz alta.

No fue ninguna sorpresa para ella, por supuesto. Tampoco montó una fiesta como siempre había pensado que haría el día que le confirmara que estaba enamorada de Miles. Solo asintió, se acurrucó más cerca de mí y me preguntó qué quería hacer. Mi respuesta fue la que siempre me ofrecía a mí misma: «nada». Mi amigo era mi persona y no pensaba fastidiarlo. Él había dejado muy claro que no sentía lo mismo por mí, así que poco podía hacer yo.

Cuando Autumn se cansó de hablar de él, volvió a Matt. Intenté explicarle que no tenía ganas de conocer a nadie, que no me apetecía acudir a ninguna cita en esos momentos, pero fue muy insistente y su lógica venció a mis miedos. Lo único que me pedía era que no me cerrara ninguna puerta. Dicho lo cual, se levantó resuelta de mi cama y desapareció sin más. Se fue a dormir a su habitación y yo permanecí despierta hasta el amanecer, con un millón de pensamientos en mi mente.

Y por ese motivo no podía apartar mis ojos de la puerta mientras esperaba a que el nuevo integrante de Wooden Fixer apareciera.

—Della, ¿tienes un momento? —Sydney me agarró del brazo con suavidad y miró a nuestro alrededor. Yo también lo hice, aunque sin saber el motivo.

—Claro, dime.

—Ven. —Me arrastró hacia las escaleras, subimos como si fuéramos dos espías en una misión y me empujó dentro del aseo—. Necesito tu consejo, pero no quiero que se lo digas a nadie. Y menos a mi hermano.

La miré con una mezcla de curiosidad y preocupación porque su rostro mostraba una expresión asustada. Se quitó la camiseta, el sujetador y me señaló uno de sus pechos.

—No quiero ir al médico—. Estaba a punto de llorar.

Me acerqué y revisé el forúnculo que tenía junto al pezón. Estaba rojo, blanco e inflamado, y debía de doler muchísimo. Por suerte, todavía no era demasiado grande como para requerir una incisión.

—Vamos a hacer una cosa. —La ayudé a colocarse la ropa de nuevo—. Lávalo bien dos veces al día y coloca un paño caliente sobre él siempre que puedas.

—¿Eso hará que desaparezca sin que tenga que ir al médico? —Sonreí ante sus palabras. No solo se desmayaba al ver sangre o agujas cerca de su piel, sino que tenía pánico al dolor. Estaba segura de que su miedo inmediato era que le tocaran la zona.

—Lo intentaremos. ¿Qué te ha dicho Aiden?

—No lo sabe. —Eso me sorprendió. Ese bulto llevaba ahí por lo menos dos días—. Le he dicho que estoy con síntomas premenstruales y que me duelen mucho los pechos. Así que no le dejo que los toque o los vea. Si lo hace, me llevará al hospital porque es un exagerado.

—¿Y por qué es un secreto para tu hermano?

—Por la misma razón. Son tal para cual. —Dio un paso hacia mí y me abrazó—. Gracias por echarle un vistazo y no obligarme a ir al médico.

—Todavía. —Se separó con rapidez y me mostró una expresión dolida—. Vamos a probar con las compresas calientes durante unos días, pero si no mejora te acompañaré al hospital.

—¿Cuántas veces necesito aplicar calor?

—Las que puedas.

—¿Dieciséis horas serán suficientes?

Me eché a reír y le pasé un brazo por encima de los hombros. Nos dirigimos de nuevo hacia la cocina mientras le prometía que no pensaba destapar su secreto.

—¿Qué secreto? —Autumn nos cerró el paso en el salón—. ¿Dónde estabais?

—Es un asunto de mi último libro.

—¿Y te la has tenido que llevar al dormitorio para hablarlo? —Nos escrutó con su mirada de experta lectora de situaciones—. ¿Estás embarazada? No le diré nada a Aiden si es eso.

—Y dale. Olvidaos del embarazo. No queremos niños y no es tan sorprendente —se quejó Sydney—. No sois tan pesados con Nora y Knox.

—Tú eres más dulce y tienes pinta de adorar a los bebés.

—Pues no los adoro, ni siquiera los soporto. Además, si fuera a tener hijos los adoptaría, como a los animales —sentenció con seguridad.

—Eres demasiado buena para ser real. —La voz de Autumn denotaba admiración.

—Lo dice porque nunca pasaría por un parto. —Sus miedos englobaban cualquier situación de dolor.

—¿En serio? —Mi amiga se echó a reír y Sydney se cruzó de brazos indignada.

—¿Por qué querría cargar con eso durante nueve meses y después soportar horas de dolor e incomodidad para que un ser enorme saliera por un agujero diminuto? ¿Sabías que muchas veces desgarran la zona o dislocan la pelvis? —Nos miró como si no lograra comprender qué ventajas tenía engendrar un hijo.

—Pero entonces lo abrazas y se te olvida todo. ¿Qué es un mal rato comparado con una vida de amor y felicidad? —Recordaba el día que había sujetado a Ocean por primera vez y, aunque no era mi hija, había sido un momento muy bonito. Solo podía imaginar cómo sería abrazar a tu propio bebé y estaba segura de que el sentimiento sería todavía más poderoso.

—Lionel y Tala me llenan de amor y felicidad y no han tenido que reventarme mis partes para ello. —Vi en su mirada que no comprendía mi punto de vista, y eso me hizo sonreír. Me encantaba que no pensáramos de la misma forma y que fuéramos capaces de compartir nuestras opiniones con total confianza.

—¿Cuál es el secreto entonces? —Autumn volvió a la carga—. Es de ser mala amiga no compartirlo.

Sydney suspiró derrotada.

—Tengo un grano en una teta.

—Menudo secreto de mierda. Yo tengo uno en el culo. —Nos miró como si fuéramos tontas.

—¿Es enorme, te ha inflamado toda la zona, está lleno de pus y te duele como nada? —Acabábamos de entrar en una competición de bultos y temía que tuviera que ser el jurado.

—Decide tú misma. —Autumn se giró, se bajó las prendas de un tirón y se agachó para facilitarnos la visibilidad de lo que parecía ser otro forúnculo infectado.

—¡Ostia! —Liam se detuvo junto a nosotras bastante sorprendido por la escena. Nuestra amiga se incorporó e intentó subirse los pantalones, pero él fue más rápido y puso su mano sobre su trasero para evitar que lo hiciera—. ¿Cuánto hace que tienes esto así?

—Una semana. ¿Puedes soltarme la nalga, por favor?

—¿Por eso llevas toda la mañana sin sentarte? Tienes que ir al médico, tía. —él retiró la mano y ella se adecentó con un gruñido. Sydney me suplicó con la mirada que no dijera nada.

—Tu hermana tiene otro.

—¡Autumn! —Sydney la miró con la boca abierta y luego dio un paso atrás cuando Liam se acercó a ella.

—Enséñamelo.

—No es nada.

—No seas cobarde.

—¡Para! —Intentó echar a correr, pero su mellizo la atrapó al instante. Tiró de su pantalón hacia abajo y ella comenzó a chillar.

—¿Qué pasa aquí? —Aiden apareció con los demás detrás, incluido Matt, que debía de haber llegado mientras nosotras estábamos ocupadas con los granos—. ¿Qué intentas hacerle a mi mujer?

Sydney se soltó del agarre y corrió hacia él para refugiarse entre sus brazos. Aiden la envolvió y frenó a su cuñado cuando intentó acercarse de nuevo a ella.

—Tiene un forúnculo en el culo —comentó él.

—¡No está en el culo! —Sydney seguía escondida en el pecho de su marido.

—Deja que lo vea. —Liam llegó hasta ella y trató de separarla de Aiden.

—¿Qué es un forúnculo? —preguntó él confundido.

—Un absceso en un folículo piloso —respondió Matt desde el fondo. Lo miré sorprendida y él se encogió de hombros con una sonrisa amable—. Tuve uno hace un tiempo.

—¿Y qué pasó con él? —Todos centramos nuestra atención en el chico nuevo.

—Lo tuvieron que abrir y drenar. —Lo dijo con suavidad, como si no quisiera asustarla.

—¡Della me ha dicho que aún no está en ese punto! —Sydney seguía aferrada a Aiden y nos miraba aterrorizada—. Díselo.

—Es cierto. Hace un par de días que lo tiene y no presenta muy mal aspecto. Yo probaría con compresas calientes.

—¿Veis? ¿Podemos ir a comer, por favor?

—Primero quiero verlo. —Liam la tomó de la mano, aunque con más suavidad que antes.

—Y yo. —Aiden la separó de su pecho y le dio un beso en la nariz—. No hay más secretos entre nosotros, ¿recuerdas?

—Os vamos a dejar a solas para que disfrutéis del espectáculo en privado. —Autumn se dirigió hacia la puerta y se detuvo frente a Matt—. Espero que no te asustes con estas situaciones. En realidad, somos un grupo de lo más normal.

—Ni se te ocurra irte. —Liam llegó hasta ella y la agarró de la cintura—. Tú te vienes al hospital conmigo.

—De eso nada, guapo.

—Autumn… —Me acerqué a ellos y la miré con atención—. Solo irá a peor, es mejor que vayamos cuanto antes.

—¿Y si lo hacéis vosotros? —A mi amiga no le daba miedo el dolor, le daba pereza acudir al centro sanitario.

—Vas a necesitar antibióticos.

—Disfrutemos de la comida primero, ¿de acuerdo? —Me pasó un brazo por encima de los hombros y entrelazó el otro con el de Matt—. No creo que ocurra nada por esperar unas horas más. ¿Qué te parece Pineville, Matt? ¿Te gusta lo que ofrece? ¿La gente que vive en él? Hay muchas chicas guapas, ¿verdad?

Nos arrastró hacia la cocina y nos sentamos alrededor de la mesa junto a los demás. Yo quedé atrapada entre Autumn y Matt, con Miles y Ocean frente a mí. Le dediqué una mueca a la pequeña y ella me sonrió, cohibida por la nueva incorporación. Miles observaba a Matt sin pestañear.

—La verdad es que estoy muy contento. —Nos dedicó una sonrisa bondadosa—. Necesitaba un cambio de aires y no he podido encontrar un lugar mejor.

—¿Dónde vives?

—En Montpelier, aunque paso la mayor parte del tiempo en los pueblos que lo rodean.

—¿Qué piensas de tus jefes? —inquirió Ethan con una expresión divertida. Knox puso los ojos en blanco.

—Son los mejores —respondió Matt. Parecía sincero y algo avergonzado.

Aiden, Liam y Sydney llegaron en aquel momento y se sentaron con nosotros. Alcancé el bol de ensalada y Miles me ofreció el plato de Ocean.

—¿Siempre has trabajado en la construcción? —Autumn volvió a la carga.

—Mi tío me enseñó el oficio desde muy pequeño y me uní a él en cuanto pude.

—Dijiste que habías salido de una relación complicada —continuó ella. Aquello parecía un interrogatorio—. ¿Significa eso que estás cerrado al amor?

—Para nada, al contrario. —¿Fue mi imaginación o me miró durante un instante?

—Me alegro. Es muy importante no cerrarse puertas que te impidan ser feliz. Hablamos de ello anoche, ¿verdad, Della?

Asentí demasiado avergonzada. ¿Por qué siempre tenía que ponerme en evidencia? Levanté la vista y me topé con los ojos de Miles, que me observaba con curiosidad. Me encogí de hombros para indicarle que no tenía importancia, que nuestra amiga era así, y él me sonrió.

—Opino igual. A veces pierdes la oportunidad de conocer a una buena persona por estar demasiado ofuscado en el pasado. —Matt sonrió apenado. ¿Qué le habría ocurrido?

—Totalmente. —Autumn se había venido arriba. Conocía las señales. Iba a soltar una de sus frases de un momento a otro. Necesitaba actuar con rapidez antes de que…

—Della está soltera y tiene muchas ganas de formar una familia. —Se me avanzó.

—A Autumn le encanta meterse con ella. —Miles salió en mi defensa. Mi cara debía de ser un cuadro—. No le hagas demasiado caso.

—Pensaba que estabais casados —comentó él sorprendido. Nos miró a ambos y luego a la niña.

—Miles es padre soltero. Y mi mejor amigo. —Por alguna razón tuve la necesidad de explicárselo.

—Entre ellos no hay nada de nada. —Autumn se sumó—. Son como hermanos.

Él nos observó sonriente. Necesitaba cambiar de tema con urgencia. Mi mirada cayó sobre el dúo del terror.

—¿Habéis dado con nuevas ideas para vuestra empresa? —Sus rostros se iluminaron al instante.

—¡Sí! ¡Se nos había olvidado con el tema de los forúnculos! —Liam miró a su compañero y se le escapó una sonrisa.

—¿Podéis dejar de decir esa palabra? —Autumn suspiró.

—¡Hemos tenido una idea fantástica! —Ethan nos miró uno a uno—. Cumple la misma función que la anterior, que es hacer felices a nuestros vecinos, pero sin poner en riesgo nuestra integridad en los meses de más frío.

—La casa de los piropos —anunció Liam.

—No lo veo. —Sydney puso cara de circunstancias y los demás asentimos.

—Dejad que se expliquen. —Autumn los miró con una mueca divertida.

—Imaginad un bar lleno de mesas en el que nuestra función fuera sentarnos con nuestros clientes durante un rato para discutir sus cualidades, tanto físicas como personales. Un lugar en el que acudir para que te regalen los oídos. —Ethan se recostó sobre su silla—. Esta vez es una buena idea, no lo podéis negar.

—Los horarios de un bar son bastante esclavos. —Miles arqueó ambas cejas.

—Solo trabajaríamos de cuatro a seis de la tarde. —Liam se encogió de hombros—. Y no serviríamos bebidas, solo piropos.

—Nadie pagaría por recibir piropos.

—No cobraríamos.

—¿Y cómo pagaríais el local?

—Quizá tendríamos que darle una vuelta —admitió Ethan—. ¿Te quieres unir al proyecto, Matt?

El pobre chico abrió la boca, pero no salió nada de ella.

—Matt no tiene tiempo para vuestras tonterías. Encontrar el amor es un trabajo a jornada completa y si no que se lo digan a Della. —Autumn ignoró la mirada asesina que le dediqué—. La pobre lleva años intentando encontrar a su hombre perfecto sin éxito. Podrías facilitarle las aplicaciones que usas para ello.

—No me gustan ese tipo de plataformas —confesó él con suavidad.

—Vaya, tenéis mucho más de lo que pensaba en común. —Iba a tener que matarla, pero de verdad—. Quizá Della pueda enseñarte algún que otro lugar en el que conocer a gente.

—Eso me ayudaría. —Matt me dedicó una sonrisa muy bonita.

—¡Fantástico! Intercambiad vuestros teléfonos para comenzar cuanto antes.

¿Qué había hecho yo para merecer una amiga así?

Ocho

Miles

Me recosté en la silla de mi despacho y alcé los brazos por encima de mi cabeza para estirarme. No quería ni pensar en las palabras que luchaban por abrirse paso en mi mente porque sabía que, en cuanto las visualizara, terminaría la paz. Eché una ojeada al reloj y cerré los ojos con fuerza, en busca de otro pensamiento que me distrajera de la frase que lo echaría todo a perder.

Della. Siempre ella.

Ocean la había convencido para que se quedara a dormir la noche anterior, así que no solo había soñado con ella, sino que la había abrazado durante horas antes de que sonara el despertador. Nos habíamos dado los buenos días entre bostezos y sonrisas perezosas, la había estrechado contra mí mientras le susurraba la primera tontería que se me había ocurrido para hacerla reír y me había quedado sin respiración cuando mi pequeño monstruo de ojos verdes había saltado sobre nosotros para asustarnos.

Solo habíamos remoloneado en la cama diez minutos, pero había sido el mejor momento del día. Mis dos chicas se habían confabulado para llevar a cabo un ataque de cosquillas al que había sucumbido sin importarme lo más mínimo. Adoraba despertarme así, con ambas junto a mí y con sus risas descontroladas llenando la estancia. Lo daría todo para que aquella fuera nuestra rutina diaria…

Suspendí el ordenador, recogí los documentos que cubrían el escritorio y me dirigí hacia el vestuario. Era un buen momento para hacer mi colada. Subí las escaleras de dos en dos para activar un poco los músculos después de haber estado tanto rato sentado en la misma posición y me asomé a la cocina. Della y Rowan limpiaban los armarios mientras charlaban y reían. La observé durante unos segundos, absorto en su sonrisa. Habían pasado muchos años, pero su rostro seguía siendo tan angelical y perfecto como el primer día. Había algo en él que me había llamado la atención siendo un niño y que seguía allí, ya que me invadía la misma sensación cada vez que la miraba.

Seguí mi camino y me detuve frente a mi taquilla. La vacié por completo, introduje la ropa sucia en la lavadora y eché el detergente dentro. Las tres gotas que quedaban. Suspiré y lo lancé a la papelera. Había sido Rowan, no tenía ninguna duda. Y no podía decirle nada porque me respondería que no debíamos malgastar ni una gota de jabón. Me encaminé hacia el armario en el que guardábamos ese tipo de productos, abrí de un tirón y me paralicé.

Alina empujó a Micah con fuerza, se ajustó la camiseta y pasó por mi lado sin mirarme. Su pelo estaba recogido en una cola que se balanceaba como si fuera un péndulo. Cuando la perdí de vista, centré mi atención en el espacio tan pequeño. El pobre no se había movido ni un centímetro y me miraba como si fuera un cervatillo perdido en la noche frente a dos focos de luz.

Carraspeé y entré para hacerme con el detergente. De paso agarré el suavizante, no fuera a ser que tuviera que volver en unos minutos y me encontrara con otra escena similar. Pasé junto a Micah, que seguía tan quieto como una estatua, cerré la puerta al salir y sonreí divertido. Quizá pensara que si no se movía se volvía invisible.

Reviví la imagen y me eché a reír. Aquello sí que no me lo esperaba. Alina era muy reservada con su vida personal y, aunque hacía muchos años que trabajábamos juntos, nunca me había hablado de sus parejas. Y qué decir de Micah que, por alguna razón que desconocía, me temía demasiado para charlar de forma relajada en mi presencia. Della aseguraba que no era temor, sino timidez, y que en algún momento lo superaría. Yo no estaba tan seguro después de un par de años.

En cuanto llegué a la lavandería, sonó la alarma. Puse el detergente y pulsé el botón antes de echar a correr. Accidente múltiple en la carretera que llevaba a Warren. Dos coches y un camión cisterna. Mal asunto. La calma duraba muy poco en nuestra profesión.

Me senté en el asiento del copiloto, me coloqué los cascos y le hice una señal a Alina para que se pusiera en marcha y siguiera a la ambulancia que ya había salido del garaje. Recorrimos la calle principal de Pineville y abandonamos el pueblo en apenas cinco minutos. Un par de vehículos de la policía conducían por delante de nosotros. Uno de ellos sería Aiden con toda seguridad. No había forma de mantenerlo en su despacho cada vez que había un aviso.

Sorteamos la fila de vehículos parados que encontramos al acercarnos al punto donde había tenido lugar el accidente y avanzamos con lentitud por la carretera estrecha. Lo primero que vi fue el camión volcado y la sustancia que se extendía por la vía y que caía con rapidez hacia el bosque. Tuve un mal presentimiento.

No podía saber de qué se trataba desde esa distancia, pero parecía contaminante y la mayoría de ese tipo de compuestos era inflamable. Además, era muy líquida, por lo que sería complicado contenerla.

Nos detuvimos junto a los vehículos de la policía y bajé de un salto. Observé la escena. Un par de coches habían colisionado y, por el lugar en el que se encontraba cada uno, parecía que de forma frontal. Era una carretera de doble sentido, así que uno de ellos había intentado adelantar al camión sin ver que no era el momento adecuado para hacerlo.

—Rowan y Della, encargaos del coche azul. Alina y Micah, vosotros del todoterreno —bramé antes de correr hacia el camión con la radio en la boca—. Necesitamos cuatro ambulancias más para el accidente que ha tenido lugar en la carretera que conduce a Warren.

—Oído. Una de ellas está a punto de llegar. Enviamos las demás desde Waitsfield, Granville y Montpelier.

Me detuve antes de pisar la sustancia que ya cubría por completo el suelo bajo el vehículo y arrugué la nariz ante el olor tan potente que desprendía.

Mierda.

Crucé al otro lado para ver hasta donde había llegado y maldije. Bajaba con rapidez tanto por la carretera como por el bosque. Di la vuelta completa al camión, me encaramé a la cabina del conductor y rompí la ventanilla. Metí el brazo y comprobé si el hombre que permanecía inconsciente sobre el volante estaba vivo. Lo estaba, y no parecía herido de gravedad. Salté de nuevo al suelo y analicé el agujero por donde se vaciaba el contenido de la cisterna. Volví a acercarme la radio a los labios.

—Avisad al equipo de respuesta a materiales peligrosos. Tenemos un camión cisterna lleno de gasolina volcado. Intentaremos contener el derrame hasta que lleguen, pero ya ha alcanzado el bosque por ambos laterales de la carretera.

—De acuerdo. Tiempo estimado: quince minutos.

—¡Capitán! —Farrah, una de las tenientes del grupo de bomberos de Warren, se detuvo junto a mí—. ¿Dónde nos quieres?

—Quedaos con el camión. Acabo de avisar a la unidad de Hazmat, pero la gasolina ya está por todas partes. —Di la vuelta para señalar la magnitud del problema—. Haced una barrera de contención para que no continúe expandiéndose, colocad material absorbente en la carretera y el bosque, y controlad las fugas.

—¡Sí, Capitán!

Los sanitarios corrieron hacia el asiento del conductor mientras los bomberos volvían a su vehículo en busca del material necesario. Observé la escena con el estómago revuelto. Íbamos a necesitar un milagro para controlar aquello y minimizar el daño medioambiental. La única buena noticia era que la gasolina no había llegado a los otros dos vehículos, ya que se encontraban por encima del camión y, al estar en un lugar con pendiente, no habría peligro por ese lado. ¿Cuál era la mala noticia? Que la sustancia se deslizaba demasiado deprisa hacia abajo, donde Aiden y su grupo ya había despejado el tráfico y bloqueado la zona.

Eché un vistazo rápido al resto de mi equipo y me uní a Farrah. Sus chicos habían rodeado el camión con la barrera inflable mientras ella taponaba el agujero con teflón. La ayudé a cubrir la zona, revisamos cada centímetro de la cisterna para confirmar que no había más agujeros y luego nos dirigimos al bosque. Cubrimos la gasolina con el poco material del que disponíamos en nuestros vehículos y volvimos con los demás sin perder de vista la sustancia.

Respiré aliviado cuando el equipo de Hazmat llegó con sus trajes. El jefe nos agradeció nuestra colaboración antes de ponerse a trabajar a toda velocidad. Reforzaron nuestras barreras con sus materiales específicos, cubrieron el suelo con la espuma que evitaría que la gasolina se evaporara y se hicieron cargo del bosque.

Esperaba que pudieran salvar y recuperar la mayor cantidad posible de espacio verde. Nosotros nos encargaríamos de revisar cada acuífero y la vegetación afectada en los próximos días. Inspiré hondo e intenté relajarme. Si los pueblos vecinos compartieran parte de nuestras leyes y no permitieran el uso de vehículos de gasolina u otras fuentes no renovables, no tendríamos esas sustancias tan tóxicas y peligrosas en nuestras carreteras. No evitaríamos los accidentes de tráfico, pero al menos no habría contaminación de ese tipo.

¿Cuándo aprenderíamos que debíamos dejar de destruir nuestro propio planeta?

Nueve

Della

—¿Cómo te llamas? —Rowan había roto las cuatro ventanas del vehículo accidentado e intentaba abrir las puertas mientras yo revisaba las tres víctimas que había en el interior. Comprobé el pulso de la conductora, que permanecía inconsciente, y volví a dirigirme a la adolescente que no dejaba de hablar—. ¿Cuál es tu nombre?

—¡¿Está muerta?! Oh, Dios mío, es mi culpa. Si me hubiera callado como me pedía, pero no, yo tenía que seguir discutiendo.

—No es tu culpa. Necesito que me digas tu nombre para que te explique cómo vamos a proceder. Yo soy Della.

—Lauren. ¿Está bien mi hermana? Es bueno que llore, ¿verdad? ¿Y mi madre? —La chica no dejaba de mover la cabeza de un lado a otro en busca de su familia.

—Tu madre está inconsciente. —Rodeé el coche y metí el brazo por la ventanilla de la pequeña. Tendría unos cinco años y no dejaba de llorar y chillar. Se parecía demasiado a Ocean, con ese cabello rubio y su cuerpo diminuto. La revisé e intenté calmarla—. ¿Cómo se llama la niña?

—Arya. Se lo puse yo. —Lauren había disminuido su verborrea, pero su respiración se había intensificado—. ¿Os falta el aire? Me falta el aire. Oh, Dios mío. ¿Voy a morir? No quiero morir.

—Eh, mírame. —Rowan se detuvo junto a ella y le agarró la barbilla—. Vamos a sacaros de aquí en un par de minutos, ¿de acuerdo?

Desabroché y retiré cada cinturón de la pequeña y luego inmovilicé su cabeza. No parecía estar atrapada.

—¿Qué necesitáis? —Miles se detuvo junto a nosotros y observó la situación.

—¿Puedes sacar a la niña por la ventanilla? —pregunté sin dejar de acariciarla. Sus gritos habían cesado y su atención estaba puesta en nosotros.

Nuestro capitán me apartó, metió ambos brazos por el espacio reducido y la alzó sin dificultad. La dejó sobre la camilla y le acarició la frente con suavidad antes de acercarse a Rowan.

Examiné bien sus pupilas, cabeza y cuerpo. Por increíble que pareciera, no había signos aparentes de heridas o lesiones debido al accidente, aunque eso lo tendrían que confirmar en el hospital.

—¿Nos la llevamos? —Al levantar la vista me encontré con un sanitario de Montpelier con el que había coincidido en alguna que otra ocasión. Juraría que se llamaba Damon.

—Sí, por favor. A Pineville. Echadle un ojo en la ambulancia, aunque no parece herida.

El hombre me dedicó una sonrisa muy bonita y me guiñó un ojo antes de marcharse a la carrera hacia su vehículo. Me giré y centré mi atención en mis compañeros y amigos. Miles sujetaba las pinzas y trataba de abrir la puerta del copiloto. Lauren había dejado de hablar, pero parecía estar a punto de sufrir un ataque. Su rostro había perdido el color y no dejaba de temblar.

Rowan sujetó la puerta cuando se soltó y la apoyó contra el lateral del coche. Miles me hizo un gesto con la cabeza para que me acercara a la chica.

—Lauren, voy a revisar tus heridas, te colocaré un collarín en el cuello y te sacaremos de aquí. —Se lo dije de manera clara y calmada. Ella asintió, aunque estaba más concentrada en dirigir miradas fugaces a su madre, que continuaba inconsciente sobre el volante. Miles y Rowan ya se habían situado al otro lado del vehículo e intentaban abrir su puerta.

La adolescente tenía varios cortes en el pecho y en los brazos, y una de sus piernas estaba atrapada entre el asiento y el salpicadero. Metí la mano en el hueco que había junto a su rodilla y la paseé por el asiento hasta dar con la palanca. Tiré de ella y traté de empujar el sillón hacia atrás. No se movió ni un milímetro. Me incorporé, intenté desabrochar el cinturón y, al ver que estaba atascado, lo corté. Busqué la rueda lateral del asiento y lo coloqué en posición horizontal.

—¿Lauren? ¿Todo bien? —Tenía los ojos abiertos, aunque no me miraba. Comprobé su pulso de nuevo. Demasiado lento. Busqué el tensiómetro sin apartar mi vista de ella—. Lauren, necesito que me respondas. Mírame.

Lo hizo mientras le enrollaba el manguito en el brazo. Encendí la máquina y maldije. Estaba a punto de pararse.

—Chicos, ayudadme a sacarla ya.

Miles y Rowan dejaron su trabajo de inmediato y acudieron a mi lado. Mi amigo evaluó la situación y agarró la sierra. Me estrujé entre el asiento y él para mantener a Lauren lo más inmovilizada posible mientras liberaba su pierna, pero sus ojos se cerraron y perdió la consciencia. Revisé de nuevo su pulso.

—¡Ha entrado en parada!

—¿Puedes comenzar desde ahí? Casi lo tengo. —Miles espero a recibir mi respuesta antes de continuar.

Rowan me ofreció el ventilador desde la ventanilla trasera. Lo coloqué sobre el rostro de Lauren y comencé con las compresiones. En cuanto finalicé el primer ciclo y miré a mi compañero, él apretó un par de veces. Volví a tomar su pulso. Nada. Inicié el siguiente ciclo y repetimos el procedimiento hasta que Miles liberó su pierna, la sacó del vehículo y la tendió sobre la camilla que teníamos preparada. Rowan me tendió el desfibrilador, lo situé en el lugar correcto y di la primera descarga.

Vamos, joder.

Micah llegó a la carrera, se dejó caer al otro lado de la chica y ocupó el puesto de Rowan mientras Alina, Miles y él se centraban en la conductora. Tras otra descarga, Lauren recuperó el pulso. La atamos a la camilla, colocamos los trastos sobre ella y la levantamos sin perder tiempo.

—¡Nos la llevamos al hospital! —gritó mi compañero por encima de su hombro.

La colocamos en la parte trasera de la ambulancia, me senté junto a ella y volví a revisar su frecuencia cardíaca. Micah se situó al volante y aceleró con rapidez.

Había unos ocho minutos de camino, así que ese era el tiempo que debía mantenerla con vida. Le coloqué una vía, conecté el suero a ella y palpé su cuerpo en busca de hemorragias internas. Tenía el costado amoratado, sudoración general, palidez y el pulso demasiado lento. Debía de tener algún órgano abdominal afectado. Conté los minutos, ansiosa porque pasaran con la misma rapidez con la que los había percibido a la ida.

Cuando Micah detuvo la ambulancia, respiré aliviada. Había logrado mantener su estado durante el trayecto. Me levanté y preparé a Lauren para su traslado. Las puertas traseras se abrieron de un tirón y Liam apareció junto a Micah. Kate y Blair esperaban justo detrás.

—Paciente de unos dieciséis años con herida abierta en la pierna derecha. Ha sufrido un paro cardíaco hace ocho minutos con recuperación tras setenta segundos. Presenta bradicardia, sudoración, hematoma abdominal y sospecha de hemorragia interna —recité mientras bajábamos la camilla y la depositábamos en el suelo—. Es la hermana de la niña de cinco años que ha llegado hace unos minutos.

—Buen trabajo. —Blair se inclinó sobre la paciente—. La pequeña está bien y sus abuelos vienen de camino.

Asentí y los observé alejarse hacia el interior del hospital. Sabía que estaban en las mejores manos. Blair era una sanitaria excelente, igual que Liam y el resto de los enfermeros, pero, aun así, temía por la vida de la joven.

—Se recuperará. —Micah me pasó un brazo por encima de los hombros y me sujetó contra él—. Ya ha pasado lo peor.

Volví a asentir y realicé un par de respiraciones profundas para oxigenar mi cerebro y calmar mis pulsaciones.

—Deberíamos llamar a Miles —comenté mientras agarraba la radio. Micah se mostró de acuerdo, así que apreté el botón—. Capitán, ya hemos dejado a la paciente en el hospital. ¿Volvemos al lugar del accidente?

—No, dirigíos al parque. Ya hemos recuperado a todas las víctimas y solo falta que el equipo de sustancias peligrosas termine su trabajo. Nos avisarán cuando podamos ayudar.

—¿Han sobrevivido todas? —pregunté con un hilo de voz.

—Los conductores del camión y del todoterreno están estables y la madre de las niñas va de camino al hospital en estos momentos, aunque parecía estar a punto de colapsar cuando se la llevaron.

—¿Se sabe cómo ha tenido lugar el accidente? —Micah se acercó a la radio para hablar.

—Parece ser que el todoterreno intentó adelantar al camión y no vio al otro vehículo. Intentó volver a su carril y colisionó de manera lateral con la cisterna antes de chocar de frente con el otro vehículo. La cisterna volcó debido al golpe y se llevó la cabina con ella.

Las sirenas de la ambulancia que trasladaba a la madre nos interrumpieron. Nos apartamos de su camino y observamos la escena. Carlson y Kate corrieron hacia ellos, abrieron las puertas y subieron de un salto. Mal asunto. Permanecieron unos segundos en el interior hasta que descendieron con demasiada lentitud. El médico me miró y negó con la cabeza.

Apreté los puños, cerré los ojos e inspiré hondo. Micah colocó una mano sobre mi cabeza y me acarició el pelo a la vez que me instaba a ponerme en marcha. Me quitó la radio de la mano y se la llevó a la boca para informar al resto del equipo.

Diez

Miles

La miré de forma disimulada una vez más. Tenía los ojos cerrados, aunque sabía que no dormía. Igual que estaba seguro de que tampoco lo había hecho durante la noche. Tras el accidente, cada uno de nosotros nos habíamos ocupado de nuestros propios asuntos, sin ganas de compartir espacio o palabras con los demás. No era lo mejor, pero necesitábamos tiempo para pensar en lo ocurrido y lidiar con ello.

Yo me había colocado los cascos y me había adueñado de una de las máquinas del gimnasio que teníamos junto a los vestuarios. Rowan se había unido a mí, también con sus auriculares, pero en la cinta de correr. Alina había desaparecido por completo, así que supuse que habría subido al terrado. Micah se había puesto a cocinar como si fuéramos a dar una fiesta y Della había vaciado el almacén para limpiarlo y ordenarlo. Cada uno tenía su propia forma de aceptar lo ocurrido antes de volver a la normalidad.

—¿Estás bien? —Solté el volante con una de las manos y la coloqué sobre su pierna.

—Sí, solo estoy un poco cansada —susurró.

—¿Has sabido algo más de las niñas?

—Liam me escribió de madrugada para decirme que Lauren estaba fuera de peligro y que la pequeña ya había sido dada de alta. —Me agarró la mano y entrelazó nuestros dedos—. Sus abuelos están con ellas y ya les han comunicado la muerte de su madre. Tendríamos que haberla socorrido antes.

—No sigas por ahí. Su pulso era fuerte y estaba encajada entre el volante y el asiento. Debíamos sacarla de allí para tratarla y la adolescente estaba demasiado nerviosa para hacerlo en su presencia. Si hubiéramos sacado a la madre primero, ella habría colapsado mucho antes y quizá no la habríais logrado recuperar.

—Sé que tienes razón.

—Sé que lo sabes. —Detuve el coche en el jardín de sus padres y me giré para mirarla—. Quédate conmigo hoy. Llevaremos a Ocean al colegio, descansaremos un rato y luego iremos a comer con los demás. ¿Qué me dices?

—Me gusta la idea. —Sus labios formaron una sonrisa tímida y no pude evitar acercarme para besarla en la sien. Me separé lo justo para devolverle la sonrisa, pero mis ojos volaron hacia su boca, así que tuve que abandonar el vehículo con rapidez para no cometer una locura.

Me siguió hasta la casa y llamamos al timbre. Su madre abrió la puerta con la mochila de mi hija en una mano y nuestro desayuno en la otra. Esa mujer era una santa.

—¿Cómo ha ido el turno? —Me entregó los objetos y envolvió a Della en un abrazo ligero que se tornó más estrecho al ver mi expresión.

—No ha sido el mejor —comenté.

Ella le frotó la espalda antes de mirarla.

—¿Hicisteis todo lo que estuvo en vuestras manos?

—Siempre.

—Entonces no penséis más en ello. Sé que es más fácil decirlo que aplicarlo, pero recordad que no siempre podéis ganar el premio gordo.

—Gracias, mamá. —Della le dio la razón para zanjar el tema. Esas situaciones solo las comprendíamos los que las vivíamos cada día.

—¿Dónde está mi pequeño torbellino? —pregunté mientras asomaba la cabeza por el pasillo.

—¡Papi! —Mi princesa apareció por la puerta de la cocina y corrió hacia mí con la boca manchada de fresas. Saltó demasiado pronto, así que tuve que dar dos zancadas para cogerla al vuelo—. ¿Puedo no ir al cole? Me duele un poquito la barriga.

—No lo parecía hace dos segundos mientras te comías la tarta de fresas para desayunar. —Robert negó con la cabeza sin ocultar su sonrisa.

—Ha comenzado ahora mismo…

—Claro.

—Venga, que no debemos llegar tarde. —Me la coloqué sobre los hombros y salí de la casa.

—Tiene que dibujar su árbol genealógico para el viernes. —Me agaché para que Maddie le diera un beso de despedida.

—Lo haremos los tres juntos esta tarde. —Della aprovechó para darle un abrazo antes de que me incorporara.

—Vale. Quiero pintarlo con flores blancas y rosas. —Mi corazón se saltó un latido ante sus palabras. Miré de reojo a mi amiga, pero ella solo asintió con su sonrisa enorme, sin prestarme atención.

Nos despedimos de sus padres y volvimos al coche para llevar a mi pequeña al colegio. Nos explicó lo que había hecho los dos días anteriores durante nuestro turno y se echó a reír cuando me la comí a besos frente a la profesora.

En cuanto nos quedamos a solas, Della se sumió de nuevo en un silencio demasiado triste. Conduje con tranquilidad por las calles de Pineville, aparqué en mi garaje y la cogí de la mano tras abrir su puerta. La guie hacia el interior de la casa, nos descalzamos en el recibidor sin romper el silencio y la arrastré hasta el dormitorio. Busqué la camiseta que le gustaba vestir para dormir y se la lancé sin avisar. Impactó contra su rostro, lo que hizo que me ganara un amago de sonrisa por su parte. Le di la espalda y me puse el pijama con rapidez mientras ella hacía lo mismo.

—Ven aquí. —Me tumbé en la cama y mantuve las sábanas levantadas para que se uniera.

Se acurrucó contra mi pecho, inspiró hondo pegada a mi cuello y soltó el aire con lentitud. La rodeé con ambos brazos y me amoldé a su cuerpo.

—No tengo sueño. —Me reí porque lo dijo en mitad de un bostezo. En cuanto la abrazaba, se adormilaba—. No pongas esa cara.

—¿Qué cara? —No podía verme. Su rostro estaba enterrado entre mi cuello y mi hombro.

—De verdad que no tengo sueño. —Intentó ocultar otro bostezo.

—Está bien.

—Para.

—No hago nada. —Capté una especie de murmullo y esperé diez segundos antes de apartarme para mirarla.

Estaba dormida. Controlé mi carcajada porque no quería despertarla y suspiré más relajado que unos segundos antes. Tenerla en mis brazos de aquella forma era perfecto, lo que más disfrutaba en mi día a día y lo que más anhelaba cuando me quedaba a solas.

Yo también debí de quedarme dormido en algún momento porque mi alarma nos despertó a ambos al mediodía. Nos desperezamos, evité mirarle el trasero cuando se levantó de la cama con mi camiseta arrugada por encima de la cintura y revisé mi teléfono. El grupo que compartíamos con nuestros amigos echaba humo, pero, en lugar de leer los mensajes, partimos hacia La Vall para que nos pusieran al día.

Aiden se había aliado con Liam para llevar a Sydney al hospital, donde la habían torturado según ella y tratado el forúnculo según su mellizo. Le habían recetado un par de antibióticos que ya habían perjudicado su flora intestinal y por eso en aquel momento nos miraba apenada mientras mareaba el arroz de su plato sin apartar los ojos de nuestras hamburguesas vegetales.

Nora nos contó que habían hallado un nuevo chimpancé al que querían rescatar, pero necesitaban la ayuda de un equipo de abogados para hacerlo de la forma correcta. Ethan y Liam propusieron varias ideas para crear su negocio, fingieron molestarse cuando los ignoramos y se quejaron de que no hacíamos más que cortarles las alas. Aquello hizo sonreír a Della. Al fin.

Autumn comenzó bien, nos habló sobre su última cita desastrosa, pero lo estropeó todo cuando pronunció el nombre de Matt. No sabía por qué me sentía tan amenazado. No era la primera vez que nuestra amiga intentaba emparejarla con alguien, pero tenía un mal presentimiento con él. Como si estuviera seguro de que si tenían una primera cita habría una segunda, una tercera y una cuarta. Disimulé mis inquietudes durante la conversación y hasta bromeé con Della cuando apoyó su cabeza en mi brazo en busca de ayuda.

Tras la comida, Liam intentó abrazar a Nora, quien lo lanzó al suelo con una llave que no había aprendido con Ethan y que nos dejó a todos con la boca abierta. Knox la observó con una mezcla de diversión y orgullo. Cuando Autumn quiso saber qué ocurría, Liam nos recordó que tenía una apuesta con Rowan y que necesitaba ganarla para conducir nuestro camión. Le repetí que nunca se lo permitiría, pero él me dedicó una de sus sonrisas antes de marcharse con los demás.

Della y yo recogimos a Ocean del colegio, la llevamos al parque durante un rato para que jugara con sus compañeros de clase y luego volvimos a casa. Teníamos una rutina muy bien establecida y cada día la cumplíamos a la perfección. Después del parque tocaba hacer los deberes y tras ellos, los juegos con mi amiga mientras yo impartía mi clase de defensa personal.

—Empieza por los abuelos. —Señalé con el dedo la parte superior de la libreta—. Aquí tienes que poner a Nana Bella y Papa Will.

Ocean escribió sus nombres y yo los uní con una línea horizontal. Tracé otra perpendicular en el centro y junto a esa dibujé otras tres.

—¿Qué tienes que poner aquí?

—A mí. —Mi pequeña fue a poner su nombre, pero la detuve con la mano.

—Tienes que poner a los hijos de los abuelos. ¿Quiénes son?

—Papi. —Asentí y observé como escribía mi nombre en un lateral. Me miró a la espera de que le indicara qué hacer a continuación, pero me encogí de hombros. Miró a Della—. ¿Mimi?

—Al lado de Papi tienes que poner a las tías, que son sus hermanas —respondió ella.

Ocean escribió el nombre de Gwen y el de Harriet. Trazó otras líneas junto a ellas y añadió los nombres de mis cuñados y sobrinos. Parecía que lo había entendido. Volvió a colocar el lápiz junto a mi nombre y trazó la línea que me unía a su madre, pero, en lugar de su nombre, escribió el de Della.

—Ahí tienes que poner a Megan o dejarlo vacío. ¿Te acuerdas de quién es Megan? —Intenté que mi voz sonara natural. Se lo había explicado varias veces desde que había comenzado a preguntar por su madre hacía un par de años.

—Sí, la mamá de la barriga que se fue. —Me miró con el ceño fruncido—. ¿No puedo poner a Mimi?

—Mejor que no, princesa. Tenemos que hacer los deberes bien. —Mi corazón latía desbocado y mis manos estaban sudorosas.

—Venga, pequeña. Que casi has terminado. —Della se inclinó junto a ella y le ofreció la goma—. Borra mi nombre, añade el tuyo y pintemos el árbol. ¿Qué te parece si después recogemos unas flores para decorar tu habitación?

—¡Tengo una idea! —A Ocean se le iluminó el rostro—. ¡Podemos poner las flores en el árbol!

—¡Pero qué idea más buena! —Della aplaudió con una sonrisa enorme—. Las recortaremos y las fijaremos para que no se caigan. Vamos a hacer el árbol más bonito de toda la clase.

Mi hija asintió emocionada y borró el nombre de mi amiga sin dudarlo. Escribió el suyo debajo y dejó el de su madre vacío. Luego saltó de la silla, agarró la mano de Della y tiró de ella para arrastrarla al jardín.

Las seguí con el corazón en un puño. Una vez más, mi Dalia había salvado la situación.

Once

Miles

Hace veintisiete años

Me despedí de mamá y crucé la puerta del colegio. No me importaba ser el nuevo y llegar a una clase llena de desconocidos. En Inglaterra siempre había tenido amigos y formaba parte de un equipo de fútbol, así que no tendría problema en ese pueblo tan pequeño.

Seguí a un par de niños hacia el interior y traté de oír su conversación. No parecían mucho más mayores que yo, así que quizá fuéramos a la misma clase. Uno de ellos no dejaba de hablar mientras el otro se encogía de hombros o decía que sí con la cabeza. Me acerqué un poco más, preparado para presentarme, pero ellos se detuvieron de repente y me choqué con el más callado.

—¿Estás bien? —Me agarró de los hombros para que no me cayera al suelo.

—Es mi primer día. No sé dónde está mi clase.

—Yo soy Max. —El otro me dedicó una sonrisa en la que faltaban un par de dientes—. ¿Cuántos años tienes? Quizá estés en mi clase. ¿No sería genial?

Asentí demasiado rápido.

—Ocho. ¿Y vosotros?

—Yo siete. —La sonrisa de Max se apagó antes de señalar a su amigo—. Mi hermano Knox tiene nueve, así que no estamos en la misma clase, pero podemos jugar juntos a la hora del patio. ¿Te gusta correr?

—Miles jugará conmigo. —Della apareció de la nada, me cogió una mano y tiró de mí con fuerza.

Me despedí de ellos con la cabeza y la seguí, sorprendido por su comportamiento. Habíamos pasado el día anterior juntos y se había mostrado bastante tímida. Se detuvo frente a una clase, se giró para mirarme y juntó las manos a la altura de su pecho.

—Autumn es mi mejor amiga y siempre jugamos juntas. —Su voz se parecía demasiado a la de un hada—. Ahora tú eres mi mejor amigo, así que tienes que venir con nosotras. ¿Te parece bien?

Se mordió el labio inferior con preocupación. En mi antiguo colegio solía jugar con los niños a la pelota o a perseguirnos, nunca nos mezclábamos con las niñas, así que sentí curiosidad por ver a qué jugaban ellas. Le sonreí y le dije que sí, que me uniría a sus juegos. Ella me mostró sus dientes y se marchó a toda prisa. Miré a mi alrededor y me di cuenta de que estaba junto a mi aula. Mamá me había dicho que éramos los castores y allí mismo había un dibujo de uno, así que tenía que ser esa.

—Hola, cielo. —Una mujer de pelo negro me sonrió en cuanto entré. Llevaba un vestido de flores y sujetaba un libro entre sus manos—. Eres Miles, ¿verdad? Yo soy Penny, tu nueva profesora.

Me acompañó hasta su mesa y me entregó el libro y una libreta. Me explicó que mis compañeros eran muy buenos y simpáticos y que a ella le gustaba mucho hacer preguntas. También me dio el horario: a primera hora teníamos matemáticas, luego pintura y naturales antes del recreo. Después lenguas.

Esperé junto a ella a que la sala se llenara y, cuando entró el último niño, Penny pidió silencio y me situó delante de la pizarra. Les contó que era nuevo y me sonrió con amabilidad cuando se alejó dos pasos. Miré al frente y cogí aire.

—Me llamo Miles, tengo ocho años y acabo de mudarme a Pineville con mis padres y mis dos hermanas mayores, Harriet y Gwendoline. Me gusta jugar al fútbol y de mayor quiero ser bombero.

—Muchas gracias, Miles. —La profesora volvió a acercarse a mí y me dio una palmada en la espalda—. Hay varios sitios libres, siéntate en el que quieras.

Me había fijado en ellos antes de presentarme y ya sabía con quien quería compartir pupitre. Caminé hacia el final mientras ignoraba a los niños que intentaban llamar mi atención para que me sentara con ellos. Me dejé caer junto al único que no me había dirigido la mirada en todo aquel rato. Tampoco lo hizo cuando lo saludé en un susurro antes de abrir mi libro. Él asintió, sin apartar la vista de su libreta. Estaba muy concentrado en el dibujo que tenía a medias, y parecía triste.

—¿Te encuentras bien?

Tardó un par de segundos en posar sus ojos sobre los míos. Eran de color azul y estaban algo brillantes. Sus cejas se habían juntado, como si le hubiera sorprendido mi pregunta y no supiera si responder o no. Dudó durante varios segundos, pero al final lo hizo, aunque no fuera lo que esperaba oír.

—Mi madre murió hace unas semanas.

Se me encogió el estómago. No conocía a nadie que hubiera muerto y no podía ni imaginar cómo me sentiría si le pasara algo a la mía. Asentí en silencio y traté de pensar en qué necesitaría yo en su lugar. Un amigo.

—¿Quieres venir a merendar a mi casa esta tarde? También podemos jugar juntos en el patio, aunque tendremos que ir con Della y su amiga.

Él se encogió de hombros antes de centrarse de nuevo en su dibujo. Era una canasta de baloncesto y estaba rodeada de árboles. En el centro había un niño con el balón en la mano. Las gradas estaban vacías y un par de personas paseaban por las calles de alrededor, ocupadas en sus asuntos. Era de noche porque la luna llena se alzaba entre las nubles y daba un poco de miedo. Todo estaba oscuro y transmitía tristeza.

—Me llamo Miles. ¿Y tú?

—Khai.

Penny reclamó nuestra atención y nos pidió que copiáramos las operaciones que había escrito en la pizarra. Nos dijo que teníamos veinte minutos para resolverlas y nos recordó que debíamos pedir ayuda, tanto a ella como a nuestro compañero de al lado, sino lográbamos dar con el resultado. Me miró cuando lo dijo, pero a mí me gustaban las matemáticas y nunca tenía dudas. Las naturales sí que eran un problema.

Me concentré en mis deberes y calculé cada ejercicio hasta llegar al último. Demasiado fácil. Levanté la vista y la paseé por la clase. Mis compañeros hablaban entre ellos y la profesora se había detenido un par de mesas por delante de la nuestra.

Me volví hacia Khai para ver si necesitaba ayuda, pero su lápiz se movía con rapidez encima de su dibujo. Lo hacía muy bien. Observé el nuevo niño que estaba dibujando junto al otro y no aparté la mirada hasta que Penny nos preguntó si habíamos terminado. Temí que fuera a echarle la bronca, pero mi compañero le tendió otra libreta distinta y ella examinó los ejercicios. Sonrió satisfecha antes de revisar mis resultados. Me guiñó un ojo y se alejó sin decir nada más.

—Dibujas muy bien. ¿Qué quieres ser de mayor? —No podía apartar los ojos de su lápiz.

—Policía de asesinos.

—¿Por qué?

—Por mi madre. La asesinaron.

—¿Él está en la cárcel?

—No saben quién fue.

—Pero tú lo encontrarás. —No era una pregunta.

—Exacto. —Me dedicó una sonrisa un tanto extraña, aunque solo duró un instante.

El resto de la mañana pasó con rapidez. No salimos al patio porque llovió, así que nos quedamos en clase con un montón de juegos de mesa. Varios compañeros nos invitaron a unirnos a sus partidas, pero Khai se negó y yo permanecí con él. Cuando terminaron las clases, nos dirigimos al exterior y le presenté a mamá, que había venido a buscarnos. Le encantó Khai y lo convenció para que viniera a merendar a casa sin que yo le dijera nada. A veces era un poco adivina.

Le pidió que la llevara con su familia para hablarlo con ellos, pero él confesó que vivía cerca y nadie venía a recogerlo. Eso no le gustó porque torció la nariz como siempre hacía cuando le daban una respuesta incorrecta, aunque sonrió y le ofreció su teléfono para que avisara a su padre. Lo intentó, pero nadie respondió, así que subió al coche con nosotros mientras mamá le comunicaba sus planes a la profesora.

—¿Jugamos a fútbol? —Le lancé la pelota.

—Prefiero el baloncesto.

—No tengo canasta, pero mi padre podría construir una.

—¿De verdad? —Se sorprendió mucho.

—Claro. —Me encogí de hombros porque no tenía importancia—. ¿Nos pasamos la pelota con las manos?

—¡Miles! —Ambos miramos hacia la valla.

Della se había asomado entre las dos maderas que habíamos usado los dos días anteriores para pasar de un jardín al otro. Eché a caminar sin despegar los ojos de ella. Había algo que me llamaba mucho la atención, aunque no sabía qué era.

—Hola. —Su voz fue solo un susurro tímido—. ¿Queréis pasar a jugar? Autumn también está aquí.

Una segunda cabeza ocupó el espacio restante y nos miró con curiosidad. Era morena con los ojos azules, muy parecidos a los de mi nuevo amigo, y su sonrisa era demasiado traviesa.

—Os reto a una carrera. —Aquellas fueron las primeras palabras que pronunció.

—No me gusta correr. Siempre me caigo. —Della suspiró y desapareció para hacernos hueco.

Pasé entre las maderas y las observé. Eran como el día y la noche. Hablaban entre susurros y parecía que la morena intentaba convencer a mi vecina para salirse con la suya. Cuando Khai se detuvo junto a mí, nos miraron.

—Soy Autumn y como soy la mayor, soy la jefa.

—¿No tienes cinco años? —pregunté.

—Claro, pero he nacido antes que Della.

—Nosotros tenemos ocho, así que somos mayores —comenté sonriente.

—Pero estáis en nuestro jardín, así que mandamos nosotras. Yo, por ser la mayor.

—¿Cómo vas a mandar si eres un renacuajo? —Khai se unió a la conversación y me sorprendió ver una sonrisa ladeada en su cara.

—¿Tú quién eres?

—Khai. Amigo de Miles.

—Entonces eres el que menos manda.

—Porque tú lo digas, Pumpkin.

—Es Autumn.

—¿A qué te recuerda el otoño? —Khai se aproximó a ella hasta quedar a un palmo de distancia.

—A Halloween, por supuesto.

—A mí a las calabazas. Y tú pareces una de ellas.

Della ahogó una exclamación y se tapó la boca con ambas manos. Autumn comenzó a ponerse roja, apretó los dientes y colocó ambas manos en su cintura.

—¿Cuál es tu apellido?

—Zeeland.

—Khai Zeeland, te vas a enterar.

Intentó agarrarlo de un brazo, pero él saltó hacia atrás antes de que lograra atraparlo. Su sonrisa se amplió y le sacó la lengua. Autumn apretó los puños sin desviar sus ojos de él. Parecía estar a punto de explotar. Dio un paso hacia delante y echó a correr cuando Khai se alejó a toda velocidad.

—Creo que no van a ser amigos —comentó Della sin perderlos de vista.

—Todo lo contrario.

Observé como se perseguían entre gritos y risas. Cada vez que él le sacaba demasiada ventaja, se paraba hasta que ella estaba a punto de alcanzarlo, entonces se ponía en marcha de nuevo.

En aquel momento supe que serían amigos porque la sonrisa que Khai mostraba en su cara era la misma que Autumn intentaba disimular mientras lo perseguía.

Doce

Della

—Hoy revisaremos las bocas de agua del pueblo. —Acabábamos de realizar el cambio de turno y todavía nos encontrábamos reunidos en el garaje—. Alina y Rowan, vosotros os encargaréis de las que están situadas en la periferia. Yo iré con Della y Micah en la ambulancia y nos centraremos en las del núcleo. Preparad el material necesario y no os olvidéis del equipo individual por si recibimos una llamada durante la revisión. Sincronizad vuestras radios en el canal uno, por favor. En marcha.

Asentimos e hicimos lo que Miles nos ordenó. Tras un par de minutos, cada uno se dirigió al vehículo asignado. Micah me detuvo cuando puse la mano sobre la puerta trasera del nuestro.

—¿Puedes conducir tú hoy? Prefiero ir detrás. —Me dedicó una mirada suplicante y, aunque quise preguntar por el motivo, acepté en silencio para no perder tiempo.

En cuanto me encaramé a mi asiento, Miles se echó a reír desde el otro lado de la cabina.

—¿Qué está pasando? —pregunté mientras regulaba todo a mi medida.

—¿Micah te ha cambiado el sitio? —Esa sonrisa burlona que le bailaba en el rostro era de lo más sospechoso.

—¿Qué le has hecho? —susurré a pesar de que sabía que no podía oírnos.

—¿Por qué crees que le he hecho algo?

—Porque Micah es el hombre más tierno que existe y tú eres el jefe.

—Yo también soy tierno.

—En la intimidad.

—Cuando hay que serlo. —Sentí un cosquilleo en el abdomen cuando me dedicó su mirada juguetona.

—Dime qué ha ocurrido.

—Lo pillé con Alina en el armario del detergente y no me ha vuelto a mirar a los ojos desde entonces. —Se echó a reír sin reservas.

—¿Cuándo?

—Minutos antes de que nos dieran el aviso del accidente de tráfico.

—¡Han vuelto a hacerlo! —Intenté controlar mi emoción—. Ya van dos veces.

—¿Llevas la cuenta? —Su risa se intensificó.

—¡Baja la voz! ¿Sabes el tiempo que hace que Micah está loco por ella?

—No me había dado cuenta. —Se encogió de hombros.

—Claro que no. —Puse los ojos en blanco—. Te prohíbo que los molestes. No le hagas pasar un mal rato a él ni te metas con ella.

—Acepto no decirle nada a Micah, pero con Alina ya vas tarde —confesó.

—Pues para. —Le lancé mi mirada más estricta—. Esto tiene que salir bien y ya lo tienen bastante difícil sin nuestra intervención.

—Haré lo que pueda. —Miles me pellizcó un costado cuando apagué el motor.

—¡Ay! Más te vale.

Bajé de la ambulancia y me reuní con ellos delante de la primera boca de agua. Mi amigo trataba de ocultar su sonrisa mientras Micah mantenía la vista fija en la herramienta que sujetaba. Nuestro capitán agarró la radio.

—¿Habéis llegado al primer punto?

—Afirmativo. —Seguro que habían puesto las sirenas para llegar tan rápido.

—El que revise menos bocas se encargará de la limpieza de hoy, ¿de acuerdo? —Me mordí el labio inferior para frenar una sonrisa—. Os recuerdo que es un juego para amenizar el trabajo y que las revisiones deben hacerse de forma correcta.

—Oído, Capitán —respondimos los cuatro.

—¡Adelante!

Miles se colgó la radio en la chaqueta antes de unirse a nosotros. Micah comprobó que no hubiera obstáculos de acceso a ella y nosotros manipulamos las válvulas para cerciorarnos de que se abrían y cerraban sin dificultad. Luego revisamos la presión y capacidad de flujo del agua y anotamos las conclusiones en el informe. Pasamos a la siguiente y repetimos el mismo proceso.

Estábamos con la tercera cuando el teléfono de Miles nos interrumpió. Al ver quién llamaba, arrugó el entrecejo, me echó una mirada furtiva y se alejó para responder.

—Eso ha sido un poco raro, ¿no? —Micah lo siguió con la mirada, igual que yo. Se había detenido a unos diez metros de distancia y hablaba con la misma expresión ceñuda.

—Quizá sea un ligue. —No sé por qué dije eso.

—Lo dudo. No tiene tiempo físico para salir con nadie. Además, estáis todo el día juntos. Quizá sea su madre o alguna de sus hermanas.

—¿Crees que se trata de una emergencia? —Me sentí fatal por no haber pensado en ello—. Conocen sus turnos y nunca llaman mientras trabaja.

Miles guardó el teléfono en su chaqueta y se unió de nuevo a nosotros. Su expresión era cauta y… ¿culpable? Se me encogió el estómago.

—¿Le ha ocurrido algo a alguien? —pregunté con un hilo de voz.

—No, todos están bien. —Cambió el peso de un pie a otro sin mirarme—. Sigamos con la revisión antes de que nos llegue un aviso.

La radio emitió un pitido y la voz de Sophie se abrió paso para pedirnos que nos acercáramos a una de las pocas casas de alquiler que había en el pueblo porque el cubo de basura situado en el jardín se había incendiado. Miles ordenó a nuestros compañeros que continuaran con las bocas de agua, ya que nosotros estábamos más cerca del lugar.

Al parecer, la pareja había encendido la chimenea para pasar un momento romántico junto a ella y habían tirado las cenizas —todavía calientes— a la basura. Aquel había sido el motivo de la combustión espontánea que tanto insistían en que se había producido. Les explicamos cómo debían manipular la chimenea y el tiempo que debían esperar antes de retirar los restos. Se disculparon varias veces, nos despedimos de ellos y continuamos con nuestra revisión.

Alina y Rowan tuvieron que acudir a otra llamada, pero logramos comprobar el estado de todas las bocas tras varias horas. Discutimos por radio sobre quién había resultado ganador y el debate se alargó hasta la comida. Rowan y Alina insistían en que su emergencia había sido más larga y nosotros en que habíamos revisado las bocas del núcleo y parte de las que se situaban en la periferia.

—Os digo que… —Rowan se interrumpió a mitad de frase—. ¿Oís pasos?

Detuvimos nuestros movimientos para permanecer en silencio. Sí, alguien subía las escaleras que conectaban la cocina con el recibidor. Aiden y Autumn aparecieron por ellas vestidos con sus uniformes.

—¿Qué hacéis aquí? —pregunté sorprendida.

—Asuntos de trabajo. —Mi amiga se encogió de hombros y sonrió, aunque percibí cierta preocupación en su rostro.

—¿Podemos hablar en tu despacho? —Aiden se dirigió a Miles, que ya se había levantado—. Tú también, Della.

—No es justo, siempre se entera de todo por ser amiga de Autumn. ¡Ay!

No lo vi porque ya había dejado la mesa atrás para seguir a mis amigos, pero supe que Rowan había recibido un golpe debido a su queja.

Entramos en el despacho y nos quedamos de pie en el centro.

—Montpelier ha emitido un comunicado a todas las comisarías de Vermont para que prioricemos la vigilancia en nuestros hospitales —nos explicó Aiden—. En el último mes, ha habido tres víctimas mortales halladas en distintos caminos boscosos de la zona. Todas ellas con la misma descripción física y las mismas heridas en sus cuerpos.

—¿Un asesino en serie? —pregunté sorprendida.

—Eso parece.

—¿Se sabe quién es? —Miles dio un paso hacia mí.

—Sospechan que podría tratarse del asesino de Florida y Alabama. De momento ha actuado dos veces en Montpelier y una en Marshfield, por lo que creemos que podría haberse asentado en la capital.

—¿Ese no era el médico que extraía el corazón de sus víctimas? —Me dirigí a mi amiga—. ¿El recolector de corazones?

Ella asintió, pero no dijo nada.

Qué extraño. Autumn adoraba ese tipo de casos y siempre me los explicaba de tal forma que hacía que hasta yo sintiera cierto interés por ellos.

—Han trasladado a un analista de perfiles a Montpelier para que investigue a las víctimas y nos dé instrucciones de cómo proceder —continuó Aiden—. De momento solo tenemos permiso para avisar a los hospitales y vigilar su perímetro.

—¿Hay sospechosos?

—Tenemos una lista con los sanitarios que se han trasladado a Vermont en el último mes, pero ninguno había estado en Alabama antes, así que no hemos logrado demasiada información por esa parte. Lo único que podemos hacer es intentar proteger a las víctimas antes de que entren en contacto con él.

—¿Quién está al tanto de esto? —Miles se cruzó de brazos—. ¿Quién sabe que hay un asesino suelto?

—Las comisarías y los centros sanitarios. —Autumn habló al fin.

—¿Cuál es el perfil de las víctimas? —Aiden me miró un instante y volvió a centrarse en él para responder a su pregunta.

—Las tres eran enfermeras jóvenes, rubias y de complexión delgada que trabajaban en hospitales y clínicas.

Todos me miraron.

—No trabajo en un hospital —susurré. Mi corazón había emprendido una carrera para demostrarme lo rápido que podía llegar a latir.

—No quiero que te quedes a solas ni un segundo. —Autumn me sujetó una mano y la apretó—. Siempre conmigo o con Miles, ¿de acuerdo?

—¿De verdad creéis que…? —Dejé la frase a medias, incapaz de terminarla.

—No vamos a arriesgarnos. —Miles me pasó un brazo por la cintura y me pegó a su cuerpo.

—Por eso hemos venido. —Aiden nos miró con atención—. Queremos que estés al tanto y que actúes con precaución. No creemos que vayas a ser diana, pero prefiero que siempre estés acompañada. Todas las víctimas fueron atacadas cuando se hallaban a solas.

—No pienso separarme de ella. —Miles me apretó el costado—. Gracias por el aviso.

—No digáis nada al resto del equipo. Esperaremos a tener instrucciones del analista antes de emitir un comunicado a la población.

Autumn me abrazó mientras Aiden y Miles cuchicheaban antes de marcharse sin añadir nada más. Mi amigo volvió a acercarse a mí.

—¿En qué piensas? —Sus brazos me rodearon de nuevo y me pegaron a su pecho.

—Tengo miedo —confesé con el rostro enterrado en sus pectorales. Me acarició la espalda con lentitud, de arriba a abajo y vuelta a empezar—. No solo por mí. ¿Y si le hace algo a Monique? ¿A Kate? ¿A Brenda?

—Brenda es morena. Estoy seguro de que Aiden pondrá patrullas en el hospital y se encargará de que ninguna de ellas vuelva sola a casa por la noche.

—Me alegro de que venga un especialista a ayudarnos.

—Sobre eso… —Miles se removió incómodo—. El analista es Khai.

—¿Khai? —Lo miré sin comprender.

—Nunca perdimos el contacto y fue él quien me llamó esta mañana para decirme que lo habían trasladado a Montpelier debido a un caso. —Ahí estaba de nuevo esa mirada culpable que se le había escapado esa mañana.

—¿Lo sabe Autumn?

—Lo dudo. Me reuniré con él cuando terminemos el turno. —Se pasó una mano por la cabeza—. Solemos hablar de vez en cuando, pero hace por lo menos cinco años que no nos vemos en persona.

—Desde que llegó Ocean. —Lo comprendí todo. Aquellos viajes que solía hacer cada tres o cuatro meses eran para ir a ver a su amigo, no para mantener citas secretas como más de una vez había pensado—. ¿Por qué no me lo habías contado?

—Autumn nos prohibió mencionar su nombre, así que no quise ponerte en una situación comprometida.

—Era tu mejor amigo, no tenías que cortar tu relación con él por nosotras, por ella. —Me puse de puntillas y lo abracé—. Me alegro de que no lo hicieras.

—Perdóname. Nunca quise ocultártelo. —Sentí su aliento en mi cuello.

—Quiero saber cada detalle de su vida. —Me separé de él y lo miré sonriente—. Qué ha estado haciendo, cómo le va, si tiene familia. Cuéntamelo todo.

Trece

Miles

Entré en el restaurante y paseé la vista por el local en busca de mi amigo. Ahí estaba. Recostado sobre la silla, con una postura relajada y esa sonrisa que indicaba que no tramaba nada bueno. Levantó una mano y le devolví el gesto mientras me acercaba con una calma que no sentía. Me crucé de brazos cuando lo tuve frente a mí.

—Ya era hora de que vinieras.

—Soy un capullo, ya me conoces.

Nos miramos en silencio durante un par de segundos antes de fundirnos en un abrazo. Joder si lo había echado de menos. Hacía cinco años que no nos veíamos en persona, aunque charláramos cada mes por teléfono. Nos dimos un par de palmadas en la espalda y nos sentamos. Disimulé una carcajada cuando vi que la mujer de la mesa de al lado no le quitaba ojo.

—Continúas atrayendo a las mujeres.

—Te recuerdo que no era el único—. Me dedicó una mirada burlona—. Y parece que sigo sin serlo.

—¿Cómo estás? —pregunté tras apoyar los codos junto a mi plato vacío.

—Como siempre. Mucha compañía y casos interesantes.

—¿Alguna novedad sobre el tuyo?

—Nada. He revisado la documentación que se obtuvo en su día y he intentado encontrar conexiones entre las cuatro víctimas, pero no parece haber ningún lazo que las una. No se conocían, los dos primeros crímenes tuvieron lugar en la misma ciudad, pero los siguientes, en distintas, y no se encontró ni un sospechoso. Todas las muertes sin un motivo aparente y de la última hace ya veintidós años, así que el pensamiento general es que el asesino desapareció tras terminar con la vida de la cuarta víctima. Además, que deba investigar en secreto lo complica todo. Hola, preciosa. —Khai se centró en la camarera que acababa de acercarse a nuestra mesa.

—Buenas tardes. —Ella intentó disimular su nerviosismo—. ¿Qué desean para beber?

—Una botella de agua, por favor. —Ni siquiera me miró. Su atención estaba fija en mi amigo.

—Lo mismo. ¿A qué hora termina tu turno?

Intenté darle una patada por debajo de la mesa, pero el imbécil se lo esperaba y apartó su pierna a tiempo. Maldije cuando mi pie rebotó contra la pata de su silla.

—A las cuatro. —La chica tartamudeó su respuesta sin apartar los ojos de sus manos.

—Seré puntual. —Le guiñó un ojo y la pobre desapareció a toda prisa.

—Ni siquiera sabes si está soltera o si le apetece salir contigo.

—Claro que le apetece.

Nos observamos en silencio mientras nos desafiábamos con la mirada. Al final lo dejé por imposible.

—Háblame del caso.

—¿Del vuestro? —Asentí con la cabeza—. Todo apunta a que se trata de un asesino en serie que sembró el pánico en Alabama durante los últimos cuatro años y en Florida los cinco anteriores. Sus víctimas empezaron siendo personas de cualquier sexo y edad, aunque en Alabama se centró en mujeres jóvenes, rubias y guapas. Enfermeras.

—¿Cómo sabéis que se trata del mismo asesino si ataca a víctimas diferentes?

—Todas ellas fueron encontradas con los mismos signos: herida de aguja en la yugular, incisión en el mismo lugar del pecho, sin corazón y con la misma droga paralizante en su sangre.

—¿Cuántos asesinatos ha cometido en total?

—Si no hay impostores que imiten sus crímenes, tenemos constancia de cuarenta y cuatro.

—Aquí tenéis la bebida. —La camarera me ignoró por completo de nuevo y se centró en Khai, que le devolvió la sonrisa como si no acabara de darme un número escalofriante de muertes—. Te dejo mi número por si lo necesitas para después.

Él sonrió y alzó una ceja para demostrarme que siempre tenía razón, pero yo estaba demasiado ocupado con la cifra y lo que ello significaba.

—¿Cómo es posible? —susurré cuando volvimos a quedarnos a solas.

—Se trata de una persona muy meticulosa que sigue una rutina concreta, aunque su periodicidad ha aumentado con el tiempo. En Florida atacaba a dos personas cada año, subió a cuatro durante los dos primeros años que estuvo en Alabama y luego a una al mes. Desde su llegada a Vermont, hemos encontrado tres víctimas en tres semanas, cada sábado. —Sentí un escalofrío al pensar que esa persona se encontraba tan cerca en aquellos momentos—. No deja ni una huella, no hay signos de lucha por parte de las víctimas y las incisiones son perfectas. Por eso creemos que se trata de un cirujano, aunque todavía no hemos logrado dar con él.

—¿Y los corazones?

—No hay rastro de ellos.

—¿Crees que se los come?

—Sería una posibilidad.

—¿Ya sabéis lo que queréis? —La camarera se detuvo frente a nosotros con una libreta en la mano. Eché un vistazo al menú y pedí lo primero que vi.

—Elige por mí, preciosa, pero que no lleve nada animal, por favor.

Hice una bola con mi servilleta de tela y se la tiré a la cara. Ambos se echaron a reír, como si no estuviera allí. Había olvidado lo molesto que era estar con él en un lugar público. La chica le susurró algo que hizo que mi amigo le devolviera una sonrisa sugerente antes de que volviera a marcharse.

—Me sacas de quicio —admití.

—Me tienes envidia.

—Me gustabas más cuando tenías novia.

—No sigas por ahí, no me gusta pensar en aquella época. —Llenó su vaso de agua y lo vació de un trago.

—Ni a ti ni a ella. —Extendí la mano para que me devolviera mi servilleta—. ¿Tenéis alguna pista?

—Los familiares y amigos de algunas víctimas de Alabama nos facilitaron descripciones vagas, pero que coincidían: hombre joven, atractivo y con los ojos azules. Siempre ataviado con un gorro, muy seguro de sí mismo y carismático. Unas veces se trataba de un médico y otras de un paciente, y nunca se presentaba con el mismo nombre. Esta es toda la información que las víctimas facilitaron de él poco antes de sus muertes. No hay imágenes y con estos datos poco podemos hacer. —Apretó el puño con fuerza—. Hemos creado mapas, buscado conexiones, investigado a cientos de personas y no hemos obtenido ni una sola pista más. No tenemos ni idea de quién es este hombre.

—¿Podría ser un policía? Si ha sido capaz de acabar con la vida de tantas personas sin dejar huellas, debe de saber de qué forma evitaros.

—Hemos pensado en todas las posibilidades, pero sin conseguir nada. No sabes lo frustrado que me siento. —Abrió la mano y movió los dedos para deshacerse de la tensión.

—Lo imagino. Della es enfermera. —No hacía falta que dijera nada más.

—Lo sé. No puedo asegurarte que averiguaré quién se encuentra detrás de estos crímenes, pero te puedo enseñar a protegerla para que ella no sea una de las víctimas. Por eso quería que nos viéramos. No la dejes nunca a solas y que uno de tus chicos la acompañe siempre al hospital cuando esté trabajando. Que no hable con ningún médico que lleve menos de tres meses aquí. A veces, el asesino se gana la confianza de sus víctimas y las convence para que lo acompañen de forma voluntaria. Otras, las espera al finalizar su turno y las ataca por sorpresa.

—Pero has dicho que no sabíais si era un médico.

—Hemos interrogado a cientos de personas y ninguna de ellas parecía ser el asesino. Seguimos pensando que lo más probable es que se trate de un cirujano. Las incisiones son demasiado perfectas.

Asentí. Micah siempre la acompañaba al hospital, pero hablaría con Aiden para que me permitiera poner al día a mi equipo. De esa forma, todos se volcarían en su protección.

La camarera trajo nuestros platos —una hamburguesa para mí y una lasaña de setas para Khai— y tonteó con él un poco más antes de alejarse de nuevo.

—¿Vas a venir a Pineville? —pregunté.

—¿Para qué?

—Para ver a las chicas y a sus padres.

—No quiero incomodar a nadie.

—Se lo he contado a Della. —Me miró aturdido—. No tu pasado. Le he explicado que nunca perdimos el contacto y que eres el analista de perfiles del que Aiden y Autumn nos habían hablado.

—¿Autumn…?

—No, ella no sabe que eres tú.

—Pero Della se lo contará.

—No lo hará. Me ha preguntado por ti. Quiere verte —le confesé—. Te echa de menos.

Me miró como si no se lo creyera.

—Ella nunca te ha odiado —insistí—. Se enfadó cuando te marchaste porque no sabe toda la verdad, pero te perdonaría si hablaras con ella.

—Todavía no es el momento.

—Mi hija merece conocer a su padrino y saber que fuiste tú quién le regaló su peluche favorito. —Di en el clavo porque su rostro se contrajo. No quise insistir más en ese momento y dejé que cambiáramos de tema.

El resto de la comida pasó con rapidez y quedamos en volver a encontrarnos en unos días. Quería aprovechar su presencia en Montpelier antes de que volviera a Boston y pasaran otros cinco años sin que nos viéramos.

Conduje de vuelta a Pineville y aparqué frente al colegio. Della esperaba junto a la puerta, atenta a los niños que salían en orden. La rodeé por detrás y me contuve para no besarle el cuello como deseaba. Ella se giró de inmediato y me abrazó.

—¿Cómo ha ido? ¿Cómo está? ¿Os habéis hecho una foto?

—Ha ido bien, está como siempre y no nos hemos hecho ninguna foto.

—¿Eso es todo lo que me vas a contar?

Sonreí ante su tono y dirigí la mirada hacia la puerta.

—Ahí está Ocean. —La señalé con la cabeza y fruncí el ceño cuando no corrió hacia nosotros. Sus ojos estaban rojos y sus labios apretados. Me acerqué a Bonnie, su profesora—. ¿Qué ha pasado?

—Ha discutido con un compañero y del enfado ha pasado al llanto en un segundo. No sé muy bien qué es lo que ha ocurrido, no ha querido contármelo. —La chica se encogió de hombros—. Seguro que se le pasa en un rato.

—Hola, mi pequeña. ¿Me das un abrazo? —Della se agachó frente a ella y abrió los brazos. Ocean se lo pensó un instante, arrastró los pies hasta llegar a ella y se dejó abrazar.

—¿Y otro para mí? —pregunté cuando se separaron. Ella negó con la cabeza y agarró la mano de mi amiga—. ¿Por qué no?

Volvió a negar sin responderme ni mirarme. Della me devolvió la misma expresión perpleja que debía de tener yo. Contuve las ganas de insistir y las seguí hasta el coche. Ocean se sentó en su silla y se mantuvo silenciosa hasta que detuve el vehículo en el parque. En cuanto abrí su puerta, se agarró a los cinturones y dijo que no quería jugar, que quería ir a casa. Así que eso hicimos. Quizá no se encontraba del todo bien.

—¿Qué deberes tenemos hoy? —Intenté que mi voz no delatara lo desinflado que me sentía—. ¿Dibujos, letras o números?

—¡No quiero hacer deberes! ¡No quiero ir más al colegio! —Tiró la mochila al suelo, le dio una patada y corrió a su habitación.

Miré a Della atónito. Ocean no solía enfadarse y, cuando lo hacía, no gritaba con esa rabia. Y mucho menos daba patadas.

¿Qué había ocurrido para que se comportara de aquella forma?

Catorce

Miles

Hace veinticuatro años

—Vamos, despiértate.

Cerré los ojos con fuerza y me tapé la cabeza con la manta. Era mi mejor amiga, pero ¿por qué tenía que aparecer siempre tan pronto?

El forcejeo continuó unos segundos más hasta que se detuvo. Me tensé. Algo tramaba. Della era adorable, pero la timidez que mostraba con el resto de la gente desaparecía cuando nos quedábamos a solas. Entonces se convertía en un pequeño monstruo que no paraba quieto.

—Miles Acre, levántate ahora mismo si no quieres morir aplastado. Esta habitación huele a huevo podrido y voy a vomitar, así que date prisa.

—Espérame en el salón —refunfuñé bajo la manta. Olfateé con disimulo, pero no advertí nada raro. Su nariz estaba atrofiada porque allí no olía a nada.

—La última vez que hice eso te tuve que esperar durante dos horas. —Tenía razón—. Y los demás no tardarán en llegar. Vamos, quiero que juguemos un poco antes de que tengamos que prepararnos para la comida.

Gruñí unas palabras que ni yo mismo entendí. Sabía que no se iría hasta que me levantara, pero hacía frío y no tenía ganas de salir al jardín.

Hacía unas semanas que nuestras familias se reunían cada sábado para comer en casa de Della. También venían Autumn y su madre, y Khai. Él siempre lo hacía solo. Mi madre había intentado hablar con él un par de veces, pero no había ido muy bien. Mi amigo me había contado cuál era la situación en su casa desde la muerte de su madre y pasaba más tiempo solo que en compañía de su padre.

De repente, Della cayó sobre mí y aullé sorprendido. Me revolví bajo su peso hasta que conseguí sacar la cabeza para respirar. Me topé con su sonrisa radiante. Hacía tiempo que ya tenía todos los dientes, así que ya no era escalofriante, sino muy bonita, y siempre la enseñaba. Era extraño verla sin ella porque nunca estaba triste o enfadada. Y eso que Autumn hacía lo posible por hacerla rabiar, pero no había manera. Era demasiado buena, mucho más que cualquier otra niña que conociera.

Por eso me sorprendía que nos hubiera escogido a nosotros como sus mejores amigos. Autumn era el terror en persona, muy distinta a ella, y yo era un niño normal. No destacaba en nada, pero para ella era el mejor. Y Khai también formaba parte de nuestro grupo. Pasaba la mayor parte de su tiempo en mi casa y era como mi hermano. Aun así, a pesar de que nunca lo confesaría en voz alta, si solo pudiera escoger a una persona, esa sería Della.

La miré a los ojos y le devolví la sonrisa. Seguía siendo la niña más guapa del mundo. Su pelo era rubio y largo, y sus ojos amables, de un color parecido a los míos. Tenía su carácter, aunque solo lo mostraba con nosotros y en muy pocas ocasiones.

—¿Estás despierto ya? —Se inclinó hacia delante y me clavó las rodillas en la barriga. Hice una mueca de dolor, pero no la aparté—. Venga, que todavía tienes que desayunar.

—Estoy demasiado despierto para la hora que es.

Su sonrisa se amplió y saltó al suelo con facilidad. Esperó junto a la puerta sin perderme de vista. Estiré la mano para agarrar los pantalones que me había puesto el día anterior, los metí bajo la manta y me los puse sin destaparme.

—¿Por qué te vistes ahí dentro? —Mi amiga me dedicó una mirada extrañada—. No hace tanto frío.

—Tú estás acostumbrada. Yo no. —Aquello era cierto, aunque no era el motivo por el que ya no quisiera vestirme delante de ella como había hecho hasta el momento. No sabía por qué, pero me despertaba con cierta parte de mi cuerpo demasiado activa y no quería que ella ni nadie lo supiera.

Me levanté al fin, busqué una sudadera y me la enfundé con rapidez. Algo de frío sí que hacía. Me acerqué a ella y la despeiné antes de salir de la habitación. Mi madre nos esperaba en la cocina.

—Sí que te ha costado levantarte hoy —comentó cuando nos detuvimos frente a ella. Le dio una galleta a Della y a mí me entregó un bocadillo. Fruncí el entrecejo y la miré—. Quien madruga obtiene recompensa.

—He madrugado —me quejé.

—Yo más. —Della mordió la galleta y me mostró sus dientes llenos de chocolate—. Te guardaré la mitad.

—No hace falta, cielo. —Mi madre le acarició la mejilla con cariño—. Cuando Miles termine su bocadillo, podrá venir a por su galleta.

—¡Genial! Entonces nos vamos. —Me cogió de la mano y me arrastró hacia el jardín. Una ráfaga de aire frío me frenó en seco. Ahogué un quejido y volví sobre mis pasos para agarrar una chaqueta. Esa niña era inmune a las temperaturas bajas.

—¿Qué quieres hacer? —pregunté cuando me detuve junto a ella.

—Primero cómete el bocadillo. —Buscó un tronco, se sentó y tiró de mi mano para que yo también lo hiciera—. Me he inventado un juego nuevo.

Mal asunto. Y más con la cara que puso. Sus ideas eran demasiado extrañas. Le gustaba mucho leer y había encontrado unos libros sobre cinco amigos que hacían todo tipo de trastadas. Y ella siempre buscaba imitarlas conmigo porque Autumn no le hacía tanto caso como yo.

—¿Todavía quieres ser bombero de mayor?

Asentí sin dejar de masticar.

—¿Y tú veterinaria?

—No. —Esperé a que dijera algo más, pero se quedó en silencio, con la mirada clavada en el árbol que teníamos delante. A veces lo hacía, como si necesitara pensar bien su siguiente frase antes de decirla en voz alta. Permanecí en silencio para no interrumpirla—. Quiero trabajar contigo, pero no quiero ser bombera.

—¿Por qué? —Su respuesta me sorprendió.

—Porque no me gusta el fuego. Me da miedo.

—No. ¿Por qué quieres trabajar conmigo?

—Porque te quiero. —Lo dijo muy convencida y sin parpadear, como si fuera lo más normal del mundo. Sentí una sensación extraña en la barriga y mucho calor en la cara—. Podría ser la recepcionista de la entrada.

—Creo que no hay recepcionista porque las llamadas de emergencias van a la comisaría y desde allí llegan a los bomberos —susurré—. ¿Qué te parecería ser médica y encargarte de la ambulancia?

—¡Claro! ¡Así curaría a las personas heridas en los fuegos y estaríamos siempre juntos! —Me agarró de la mano y me dedicó esa sonrisa tan enorme—. Quieres trabajar conmigo, ¿verdad?

Asentí demasiado rápido. Quise decirle que yo también la quería, pero al pensarlo, comencé a sudar y a encontrarme mal.

—¡Della! ¡Ven a ducharte y a prepararte para la comida! —Los dos giramos la cabeza a la vez y observamos a su madre, que se había asomado a la ventana de la cocina.

—¡Voy! —Gritó de vuelta antes de levantarse—. Quedamos en nuestro lugar secreto en una hora. No llegues tarde.

—Nunca lo hago.

—Solo por las mañanas.

—Es diferente. No quedamos a ninguna hora, te cuelas en mi habitación sin permiso.

Della soltó una risa aguda, como la niña chiflada que a veces era, y se marchó a la carrera. Cruzó la puerta que mi padre había instalado hacía un par de años en la valla, en el mismo lugar en el que estaban las maderas torcidas por las que solíamos meternos cuando todavía cabíamos entre ellas, y se despidió con la mano antes de desaparecer.

Me quedé allí unos minutos más, ocupado en recordar sus palabras. La misma sensación que me había invadido al oírlas lo hacía con solo pensar en ellas. ¿Por qué no había sido capaz de decírselo yo? Quizá podría hacerlo de otra forma.

Miré a mi alrededor en busca de inspiración, pero no encontré nada. Tampoco se me ocurrió durante la ducha o mientras me vestía. Ni cuando mis hermanas intentaron iniciar una pelea conmigo en el salón. Estaba demasiado preocupado y distraído como para hacerles caso.

Salí de casa, crucé la puerta de madera y me dirigí hacia nuestro lugar secreto, que no era más que el árbol que había debajo de la ventana de su habitación. Me apoyé en el tronco y consulté mi reloj. Todavía faltaban diez minutos.

Suspiré y desvié la mirada hacia el lateral de su fachada. A su madre le encantaban las flores y tenía el jardín lleno de ellas. Sentí un cosquilleo en la barriga al fijarme en una planta en concreto. Sus flores eran grandes, blancas y rosas. Me acerqué a ella y el cosquilleo se intensificó.

No sabía qué flor era, pero me recordaba mucho a Della porque era bonita, delicada y tierna. La arranqué tras asegurarme de que no había nadie por allí y corrí de nuevo hacia nuestro árbol. La dejé en el suelo, bien colocada, para que la encontrara. Era una tontería y estaba seguro de que no lo entendería, pero quise hacerlo de todos modos.

Volví sobre mis pasos, crucé la puerta de madera y me situé detrás de un listón doblado desde el que podía ver la flor. Della acababa de salir por la puerta trasera de su casa y caminaba contenta hacia el pino. Llevaba un libro en la mano porque le encantaba pasar hojas mientras charlábamos. O quizá quisiera enseñarme un fragmento que le había llamado la atención. Daba algún que otro salto mientras contemplaba el jardín, como si quisiera abarcarlo todo a la vez. Los árboles, las flores, las nubes… Todo le resultaba interesante.

Se detuvo frente a nuestro lugar secreto y sus ojos se abrieron mucho al ver la flor. Se agachó para recogerla, la observó con atención y la acunó contra su pecho. Dirigió su mirada hacia la ventana de mi habitación y sonrió.

Mucho.

Sentí de nuevo la sensación extraña en mi barriga al ver que lo había entendido.

Quince

Della

Odiaba los días de entrenamiento específico. Alina y Rowan subían y bajaban la escalera del camión cargados con su equipamiento, manguera y demás material, mientras Micah y yo arrastrábamos sacos demasiado pesados por el suelo. Miles aseguraba que debíamos estar en nuestra mejor condición física para realizar nuestro trabajo y yo opinaba lo mismo, pero lo odiaba de todas formas. Aquello era mucho más duro que las clases de defensa personal o de muay thai.

Solté el peso al llegar a la línea y apoyé las manos sobre mis rodillas. Las gotas de sudor resbalaban por mi frente, corrían sobre mis cejas como si no existieran y caían sobre mis párpados. ¿Sería cierto que se podía echar un pulmón por la boca? De algún lugar tenía que haber salido el refrán.

Levanté la vista y observé a mi amigo. Estaba vestido con su equipamiento, incluida la bombona de oxígeno, y llevaba uno de los sacos sobre su hombro. Lo sujetaba con una mano mientras que con la otra agarraba la barandilla de la escalera por la que subía a toda velocidad.

Era increíble.

Y demasiado atractivo para mi corazón.

Logramos terminar el entrenamiento sin que nos interrumpieran, lo cual fue todo un éxito, antes de separamos para ducharnos. El vestuario era mixto, pero los chicos siempre nos permitían entrar las primeras para que gozáramos de un poco de intimidad.

—¿Qué pasa con Micah? —pregunté cuando logré recuperar mi respiración.

—Me gusta. —Alina se encogió de hombros.

—¿Se lo has dicho?

—Nos besamos en los armarios.

—No es lo mismo. —Intenté ocultar una sonrisa—. ¿Te apetece besarlo fuera del trabajo?

Mi compañera suspiró y se desnudó mientras pensaba en la respuesta. No me extrañaría que fuera la primera vez que se detenía a meditar sobre aquello.

—Supongo que no estaría mal.

—Podrías probarlo para salir de dudas.

—¿Tú no quieres salir de dudas? —Se cubrió el cuerpo con la toalla y me miró desafiante.

—¿Sobre vosotros?

—Sobre vosotros.

—No tengo dudas.

Mierda.

¿Por qué no lo había negado como siempre hacía? ¿En qué momento me había cansado de fingir que no sentía nada por mi mejor amigo? ¿O era debido a la falta de oxígeno y azúcar en mi cerebro tras el entramiento?

—Entonces díselo.

—Tampoco tengo dudas sobre sus sentimientos. Nunca me los ha ocultado. Soy como su hermana. —Quise que mi voz sonara natural, como si no odiara esa frase con todo mi ser, pero no sé si lo logré.

—Hasta que no seas sincera con él, no tendrás una respuesta definitiva. Esa frase puede decirla por muchos motivos y solo sabrás cuál es el real cuando le confieses lo que sientes.

La miré sorprendida. Solía ser una persona poco habladora que no intervenía ni opinaba sobre las vidas de los demás.

—Sé que tienes razón, entiendo la lógica de tus palabras, pero si me lanzo a la piscina me arriesgo a que nuestra relación cambie. —Vamos, que siempre había sido demasiado cobarde para ver qué ocurriría si lo hiciera.

—Podría cambiar para bien.

—También podría estropearlo todo.

—¿De verdad piensas que vuestra amistad se puede romper porque uno de vosotros confiese sus sentimientos por el otro y no sea correspondido? De ser así, me decepcionaría bastante. Vuestra amistad parece muy especial. —Alina alzó las cejas para enfatizar su postura antes de marcharse hacia las duchas.

La seguí un tanto aturdida.

Si era como una hermana para él, no permitiría que nuestra relación se rompiera por nada del mundo, ¿no? Los hermanos se pelean, discuten y dejan de hablarse, pero siempre lo solucionan porque el lazo que los une es más fuerte que las palabras que puedan intercambiar en un momento dado. Al menos, esa era la teoría que siempre había tenido como hija única.

Abrí el grifo y dejé que el agua caliente cayera sobre mi cabeza.

¿Tan malo sería sincerarme con él? ¿De verdad tenía tan poca confianza en nuestra amistad? ¿Qué ocurriría de ser al revés? ¿Y si Miles estuviera enamorado de mí y yo no lo correspondiera?

Me costó imaginar esa situación, pero lo hice. Sería sincera con él, le aseguraría que le quiero mucho, pero no de esa forma. Le pediría que no se preocupara, que el momento incómodo pasaría y que todo volvería a la normalidad.

Salí de la ducha y me cubrí con la toalla. Revertí nuestros papeles de forma automática e imaginé que era yo la que admitía estar enamorada de él. Miles me diría lo mismo, estaba segura, y me sorprendió sentir un gran alivio. A pesar de que mi cerebro me acababa de dar calabazas con el aspecto de Miles, aquella opresión que siempre me acompañaba había desaparecido al pronunciar las palabras. Qué curioso…

—Vamos. —Alina me dio una palmada en la espalda—. Debbie debe de haber llegado ya y los chicos necesitarán ducharse.

Cierto. Hoy teníamos una cita con la psicóloga del pueblo para hablar sobre el accidente de tráfico que habíamos cubierto unos días atrás. Debbie acudía al parque cada vez que nos veíamos envueltos en un turno duro para ayudarnos a aceptar nuestras emociones.

Nuestra vecina ya se encontraba en la cocina cuando nos unimos al resto. La saludamos, los chicos se metieron en el vestuario y ella nos preguntó quién quería comenzar.

—Yo misma —dije demasiado deprisa.

Me sentía… extraña. Tenía demasiados pensamientos en mi cabeza en aquel momento, así que lo mejor sería hablar con ella cuanto antes.

La seguí hasta el despacho de Miles, donde siempre se instalaba para realizar sus sesiones, y cerré la puerta cuando entramos. Me senté frente a ella y la miré.

—¿Cómo te sientes ahora mismo? —Apoyó la barbilla sobre ambas manos y me sonrió.

—Rara, como si tuviera un tornado en mi interior.

—¿Qué es lo que vuela por allí?

—El accidente y la víctima que no logramos salvar, también el… —Me callé de repente. No podía hablarle del asesino en serie porque todavía no habían realizado la comunicación oficial. Miles se lo había contado al resto del equipo, bajo el permiso de Aiden, porque pensaba que eso sería mejor para mi seguridad, pero nadie más debía saberlo hasta que la policía lo anunciara.

—Nada de lo que hablemos aquí saldrá de estas cuatro paredes —me recordó.

—Estoy enamorada de Miles. —Escuché mis propias palabras demasiado sorprendida.

Mierda. ¿Se me habían escapado para ocultar el tema del asesino? El torbellino que se había instalado en mi cerebro durante la ducha no me dejaba ni pensar.

—¿Desde cuándo lo sabes? —No parecía sorprendida.

—Desde que íbamos juntos al colegio.

—¿Nunca se lo has dicho? —Negué con la cabeza—. ¿Quieres hacerlo?

—Sí. —Abrí la boca para rectificar mi respuesta, pero no salió ningún sonido de ella.

No entendía nada. ¿Tenía un ser diminuto alojado en el cerebro que controlaba mis neuronas y me hacía decir lo que no debía?

—¿Qué es lo que te frena?

—Que nuestra amistad se resienta porque él no me quiere de esa forma.

—¿Estás segura?

—No del todo, pero casi. —Mi mente comenzó a despejarse un poco.

—¿Qué es lo peor que podría ocurrir si se lo contaras?

—Que dejáramos de ser amigos.

—¿Crees que esa es una opción real?

—Autumn y Khai dejaron de serlo.

¿De dónde salía todo aquello? Me sentía en trance, como si fuera incapaz de dominar mi propia boca.

—¿Ellos compartían la misma amistad que tenéis vosotros? —Volví a negar con la cabeza—. ¿Crees que la vuestra es más sólida?

—Mucho más.

—¿Crees que se rompería con una confesión no correspondida?

—No lo creo. Dudo que haya algo que pueda terminar con nuestra relación. —Aquello era lo que me indicaba mi corazón, pero mi cerebro…

—¿Y qué es lo mejor que podría ocurrir si se lo contaras?

—Que formáramos una familia. Que nos casáramos y que le diéramos un hermano a Ocean.

—¿Crees que hay un balance entre lo que puedes perder y lo que puedes ganar?

La observé en silencio. El tornado de mi cabeza había dado paso a una biblioteca bien organizada en la que cada libro se encontraba en su lugar. Sobre un escritorio de madera de arce descansaban dos títulos por colocar, pero solo había un espacio disponible. El primero se titulaba «El momento incómodo» y el segundo «La familia perfecta». Agarré el último y lo ojeé. Éramos nosotros. Nos abrazábamos, nos besábamos, vivíamos juntos y Ocean tenía un par de compañeros de juegos. Lo cerré con cuidado, examiné su cubierta y lo coloqué en la estantería. Cuando volví al escritorio, el otro libro había desaparecido.

—Gracias, Debbie.

—No he hecho… —La alarma la interrumpió.

Me levanté de un salto, volví a darle las gracias y corrí hacia el garaje.

Me sentía distinta. Mucho más tranquila, contenta y hasta emocionada. ¿Significaba aquello que había tomado una decisión después de tantos años?

Dieciséis

Miles

Bajé de un salto del camión, me quité la chaqueta y la coloqué en la barra que había junto a la puerta del copiloto. Me deshice de los tirantes y me bajé los pantalones. Saqué los pies de las botas, busqué las normales y me las puse. Al levantar la vista, vi a Della pasar por delante de mí, absorta en sus pensamientos. Esperaba que su charla con Debbie la hubiera ayudado.

Me dirigí hacia mi despacho, llamé con los nudillos y asomé la cabeza.

—Disculpa, siempre te dejamos tirada durante las sesiones.

—No te preocupes, es normal. ¿Quieres ser el siguiente? —Me dedicó una sonrisa amable.

Mi primer impulso fue ser sincero y decirle que no. A pesar de que sabía que era bueno y necesario hablar con ella, me costaba sincerarme y contarle mis pensamientos más profundos, aunque siempre me sentía mejor tras nuestras charlas.

—Claro. —Cerré la puerta detrás de mí y me senté en la silla que hacía años que solo ocupaba durante esas sesiones.

—¿Cómo ha ido el aviso de hoy?

—Bien. Un árbol se ha caído en la carretera a la salida de Pineville y no había vehículos cerca. La policía ha cortado el tráfico y nosotros hemos retirado el obstáculo —expliqué.

—No pareces demasiado contento, a pesar de que no ha habido víctimas. —Me observó con atención. Esa mujer era capaz de captar hasta el mínimo detalle que ocultaras.

—Se trata de la zona en la que hubo el vertido de gasolina hace unos días. Nos hemos turnado con el equipo de Warren para revisar cada metro afectado y ya hemos tenido que retirar varios árboles. Con la caída del de hoy, vamos a tener que deshacernos de más ejemplares de los que me gustaría. Esos pinos llevan muchos años ahí y no es justo que hayan enfermado debido a esa sustancia.

—No todos los pueblos y ciudades priorizan el medioambiente como lo hacemos nosotros. Sería estupendo que así fuera, pero es muy difícil convencer a la gente a la que no le importa. —Debbie suspiró afligida. Todos nos sentíamos de la misma forma en Pineville y, aunque era cierto que los pueblos colindantes habían adoptado algunos de nuestros pensamientos, todavía faltaba mucho para que compartieran nuestro punto de vista—. ¿Y qué me dices sobre la víctima que no sobrevivió? ¿Cómo te sientes?

—Desolado —admití—. Tenía una hija adolescente y otra de cinco años que nunca más podrán ver a su madre de nuevo. Y parece ser que el padre no está presente en sus vidas, así que sus abuelos son los que se encargan de ellas ahora.

—¿Te impactó ver a la niña? Si no me equivoco tiene la misma edad que Ocean, ¿verdad?

—Sí. Por suerte salió casi ilesa del accidente. Della ya la había inmovilizado cuando llegué y solo tuve que sacarla del coche. La parte trasera estaba en buenas condiciones y fue fácil rescatarla.

—Me alegro. No me imagino lo duro que debe de ser pensar en tu hija en esas situaciones. —Asentí en silencio—. ¿Cómo está Ocean?

—Enfadada. —Suspiré. Ya no sabía qué hacer con ella—. Hace unos días discutió con un compañero de clase y salió del colegio furiosa y triste. No quiere hacer los deberes, jugar ni ir al colegio. Las mañanas están llenas de llantos y gritos y las tardes se mantienen demasiado silenciosas. Ya no sonríe y apenas habla. No quiere contarme qué es lo que ha ocurrido y su profesora tampoco sabe nada. Me mata verla así.

—No insistas ni la obligues a hablar. Trata de proponerle otras formas para que pueda contártelo sin que tenga que pronunciar las palabras, ya sea a través de un dibujo o de un juego. Debe sentirse cómoda y tranquila para expresar sus sentimientos. —Asentí. Della también lo había intentado, pero no había tenido éxito tampoco—. ¿Qué te parece si me la traes la semana que viene? Quizá consiga sonsacarle algo.

—Sería estupendo, gracias.

—Para eso estamos. Una última pregunta y eres libre de marcharte. —Me sonrió divertida. Quizá no disimulaba tan bien como creía cada vez que entraba a nuestras sesiones—. ¿Has pensado en rehacer tu vida? ¿En ampliar la familia?

Sus palabras me sorprendieron.

—¿Crees que Ocean está enfadada por eso?

—Podría ser una posibilidad, aunque mi preocupación eres tú.

—¿Yo?

—Hace cinco años que no estás con nadie.

—Ya no me atraen los líos esporádicos. —Me puse a la defensiva.

—No me refiero a esos, sino a una relación sentimental.

—Cuento con la ayuda de mis amigos—aclaré con rapidez.

—Sé que eres muy cercano a Della, pero una relación de amistad no suple todas las facetas de una relación amorosa. Los abrazos, las caricias y los besos aportan un sentimiento distinto al que ofrecen los de un amigo.

—No tengo tiempo para buscar el amor. Estoy demasiado ocupado con mi hija, mi trabajo y mi vida. No me apetece conocer a nadie ni modificar la rutina que tenemos.

—¿Estarías dispuesto a dejar que ocurriera si alguien se cruzara en tu camino mañana? —Debbie me observó con atención.

—Si surgiera… —Mentí para zanjar el asunto.

—Solo digo que no deberías negarte la posibilidad. No hace falta que hagas una búsqueda activa, pero tampoco que añadas obstáculos sin sentido.

—Lo tendré en cuenta. —Me levanté de la silla y le dediqué una sonrisa forzada—. Gracias por la sesión. Te llamaré para concertar una cita con Ocean.

Ella asintió y yo salí de allí lo más rápido que pude.

Diecisiete

Della

—¿Estás bien? —pregunté cuando llegamos a casa de mis padres y vi que Miles inspiraba hondo.

—Temo que Ocean continúe enfadada. No entiendo qué ocurre y no consigo que me lo cuente. —Cerró la puerta del coche de un golpe—. Se lo he comentado a Debbie.

—¿Y qué ha dicho?

—Se ha ofrecido a hablar con ella.

—Creo que es muy buena idea. —Lo agarré del brazo y le di un beso en el bíceps, la zona que quedaba a la altura de mi rostro. Él se detuvo, me abrazó y me lo devolvió, pero en la cabeza.

—Espero que no les haya causado demasiados problemas. —Entrelazó sus dedos con los míos y tiró de mí.

Mi madre apareció antes de que llegáramos a llamar al timbre. Ocean estaba junto a ella, seria y con la vista fija en sus zapatos.

—Buenos días. ¿Cómo ha ido el turno? —Levantó ambas cejas, señaló a la niña con la cabeza y se encogió de hombros.

—Hola, princesa. —Miles se agachó frente a su hija—. ¿Me das un abrazo?

Ella negó con la cabeza, sin mirarlo, y apretó todavía más a Coco.

—¿Y a mí? —pregunté yo. Imité a mi amigo y abrí los brazos sin perder mi sonrisa.

Pareció dudar un instante, pero tampoco se movió.

—Más tarde, quizá. —Miles se puso en pie, le dio las gracias a mi madre y acompañó a Ocean hasta el coche.

—¿Has conseguido que te contara por qué está enfadada? —susurré sin perderlos de vista. Mi pequeña había comenzado a llorar y a decir que no quería ir al colegio.

—No ha abierto la boca en los dos días. —Mi madre me miró preocupada—. ¿Habéis hablado con su profesora?

—No sabe nada. —Observé la escena de lejos. Miles la colocó en su silla y le puso los cinturones mientras ella se removía y gritaba—. Volveremos a insistir hoy. También tendrá una sesión con Debbie.

—Espero que averigüéis qué le ocurre porque verla tan mustia y callada me parte el corazón.

—Lo sé. —Yo me sentía de la misma forma y no quería ni pensar en cómo se sentiría su padre.

Me despedí de ella y entré en el vehículo. Ocean hipaba en la parte trasera y Miles agarraba el volante como si lo quisiera desintegrar.

—Pequeña, tengo una sorpresa para ti. —Sus hipidos cesaron y sus ojos buscaron los míos. Su ceño seguía fruncido y sus labios apretados, pero había captado su atención—. He comprado material para hacer más casas de hadas y colgarlas en tu habitación. Ahora que parece un bosque estoy segura de que se correrá la voz y muchas más vendrán a vivir en ellas. ¿Qué te parece? ¿Quieres que hagamos unas cuantas casas hoy?

Su expresión se suavizó y aceptó. Le sonreí tanto que las comisuras de su boca me imitaron durante un instante.

—¿Cuántas? —preguntó con un hilo de voz.

—Las que tú quieras. —Me giré para mirarla y sujeté una de sus manos—. Comenzaremos cuando lleguemos a casa y no pararemos hasta la hora de la cena.

—No quiero ir al colegio. —Retiró la mano y volvió a encogerse. Miré a Miles, pero él negó con la cabeza.

—Necesito que vayas para que me dé tiempo a prepararlo todo.

No me respondió ni me miró más. El resto del trayecto fue silencioso y tenso. Los lloros volvieron a comenzar en cuanto aparcamos y se intensificaron cuando nos acercamos a la puerta del colegio. Una de las profesoras se la tuvo que llevar al interior porque se negaba a caminar.

—¿Habéis averiguado qué ha ocurrido? —Bonnie nos miró preocupada—. Se pasa los días con la vista fija en su mesa y no quiere hablar con ninguno de sus compañeros.

—No nos ha contado nada. En casa tampoco abre la boca. La única que logra que pronuncie un par de frases es Della. —Mi amigo me miró desesperado.

—Intentaré hablar con ella de nuevo esta tarde —aseguré. Quizá hoy fuera el día en el que consiguiera una pista.

—¿Sería mejor que se quedara en casa unos días? —preguntó él.

—No. Creo que hacéis bien en obligarla a venir. De lo contrario, la vuelta sería más traumática. Nosotros también estamos haciendo lo posible para que se abra y nos explique qué piensa, aunque es probable que vosotros tengáis más éxito. —Bonnie nos sonrió apenada antes de retirarse para saludar a otro de sus alumnos.

Subimos al coche en silencio y distraídos. Me acomodé en el asiento y me concentré en mi mente. Volvía a tener aquel torbellino de pensamientos que no dejaban de cruzarse unos con otros, de chocarse contra las paredes y de tirar por el suelo los libros que había en las estanterías que cubrían todo el espacio.

Estaba muy preocupada por Ocean y necesitaba un poco de calma para encontrar la forma de ayudarla. Y para eso debía poner mis pensamientos en orden. Hallar el causante del caos y terminar con él. Y sabía qué era lo que me mantenía en aquel estado de nerviosismo e incertidumbre.

—Perdona, no te he preguntado si querías que te llevara a tu casa o si preferías venir a la mía. —Miré por la ventana y vi que nos habíamos detenido en su jardín—. Estaba demasiado distraído y he conducido de forma automática.

—No te preocupes. Me quedaré un rato y luego pasaré por el apartamento para traer el material. —Bajé del coche y lo seguí hacia el interior de la vivienda.

—No sé cómo lo haces, pero gracias. —Se detuvo en el recibidor y me envolvió con sus brazos. Paseó la nariz por mi cuello hasta esconder el rostro en él y suspiró derrotado.

—No hago nada —murmuré mientras acariciaba su cabello.

—Has conseguido que hablara y sonriera, aunque fuera solo un segundo. —Me abrazó con más fuerza—. Es mucho más de lo que he logrado yo en toda la semana.

—Intentaré averiguar algo esta tarde.

—No sé qué haría sin ti. —Se me aceleró el corazón ante sus palabras.

Sabía que no era el mejor momento, pero siempre me escondería tras esa excusa. En algún momento de la noche había tomado la decisión y, una vez decidida, necesitaba llevarla a cabo cuanto antes. Además, estaba segura de que debía quitarme aquella sensación de incertidumbre de encima para pensar con claridad y ser capaz de ayudar a Ocean como se merecía.

—Necesito decirte algo. —Mi voz sonó algo áspera y sin aliento.

Miles me soltó y me miró con atención. Sus manos seguían sobre mi cintura, por dentro de la chaqueta abierta, y las mías sobre su pecho. Mi corazón había adquirido una velocidad de récord y juraría que se había instalado en mi oído interno.

—¿Qué ocurre?

—Nosotros no tenemos secretos. —Él negó con la cabeza, preocupado—. Confiamos el uno en el otro por completo, ¿verdad? Somos familia.

—Lo somos. Me estás asustando, Della. ¿Tiene algo que ver con Khai?

—¿Khai? No, que va. Es sobre mí.

Por favor. ¿Podía soltar las malditas palabras ya?

—¿Autumn te ha obligado a acompañarla a otra cita? Hablaré con ella durante la comida para que te deje en paz. Debe aprender a no meterse en la vida de los demás y…

—Autumn no ha hecho nada. Esta vez. —Sonreí nerviosa y cogí aire de forma disimulada—. Quiero decirte algo que llevo mucho tiempo ocultando y que no quiero esconder más porque eres mi mejor amigo y creo que mereces saberlo.

Su rostro se transformó y su preocupación dio lugar al terror absoluto, pero no me detuve. Quería pronunciar las palabras en voz alta. Necesitaba hacerlo de una vez.

—Estoy enamorada de ti. —Mi sonrisa tembló—. Creo que siempre lo he estado, desde que te vi por primera vez. Estuviste a mi lado desde el principio, me ofreciste tu amistad y tu compañía, incluso cuando más lejos y sola me encontraba, y todo tu apoyo en cada etapa de mi vida. Sé que no sientes lo mismo por mí, que me quieres como a una hermana, y es genial, de verdad. Nuestra amistad es muy importante para mí, por eso necesitaba sincerarme contigo.

Su expresión era una mezcla de muchas emociones, pero una era la que prevalecía por encima de las demás: el dolor. Sus manos me agarraban la cintura con fuerza y su pecho se movía con rapidez.

—Della, yo…

—No tienes que decirme nada. —Di un paso hacia atrás sin perder la sonrisa—. Conozco tu respuesta y solo quiero que sepas cómo me siento. No quería seguir ocultándolo. No te preocupes porque por mi parte no va a cambiar nada. Eres mi mejor amigo y siempre lo serás.

—Tú también eres mi mejor amiga. —Se metió las manos en los bolsillos y me miró sin pestañear.

—Lo sé. —Di otro paso más hacia la puerta—. Pasaremos un par de días algo extraños y luego volveremos a la normalidad. La semana que viene te burlarás de mí y yo fingiré que me enfado.

Me di la vuelta y salí al jardín. Cogí aire y lo encaré de nuevo con la sonrisa todavía en mi rostro.

—Me marcho a descansar. Nos vemos en un rato para comer con los demás. —Me di la vuelta en el instante en el que mi expresión se descomponía. Ya no podía mantenerla ni un segundo más.

—¡Espera! —Miles me agarró de la mano y tiró de mí. Nuestros ojos se encontraron y me observó con demasiada intensidad.

Vamos.

Dime que tú también me quieres.

Dime que siempre que has dicho que era como una hermana para ti era mentira.

Dime que tu corazón también se acelera cada vez que nos acercamos, que nos tocamos.

Que tu respiración se congela igual que la mía cuando nos abrazamos antes de quedarnos dormidos.

Que tú también te imaginas cómo sería nuestro primer beso, nuestra primera vez.

Por favor.

Dímelo.

—Deja que te lleve a casa. No quiero que vayas sola. —Su mirada abandonó la mía y se centró en su vehículo. Mi estomago se encogió tanto que temí que desapareciera.

—He quedado con Autumn. Le toca patrullar por la zona y no tardará en pasar por aquí. La esperaré en la carretera, no te preocupes. —Al final había aprendido a mentir. Volví a sonreír, me puse de puntillas y le di un beso en la mejilla.

Me gustaría haber corrido para dejar atrás a Miles, pero no quería dar la nota, así que acompasé mis pasos a los segundos que pasaban. Con una verdad al día era suficiente. No hacía falta que le confesara que, a pesar de conocer sus sentimientos, sentía como mi corazón se rompía tras cada latido. Ni que nunca me habían escocido tanto los ojos como en aquel momento. Tampoco que mi mente se había silenciado al fin, pero que los libros que ocupaban las estanterías que cubrían sus paredes habían desaparecido.

Salí del jardín y caminé por la carretera sin ver muy bien lo que me rodeaba. Sabía que la dirección era la correcta, pero las lágrimas habían emborronado demasiado mi visión y solo era capaz de distinguir los colores: el gris del camino, el verde de los árboles, el azul del cielo.

Un coche pasó por mi lado, redujo la velocidad y se detuvo unos metros por delante de mí. Me restregué los ojos para ver de quién se trataba y coloqué mi sonrisa en su sitio. El coche dio marcha atrás para acercarse y la conductora asomó la cabeza por la ventana.

Mierda.

Por supuesto que la casualidad me impediría mentir.

—¿Qué haces aquí sola? —Autumn me lanzó su mirada más severa, pero al darse cuenta de mi expresión, la cambió por otra de preocupación—. ¿Estás bien?

—Claro, solo me apetecía caminar. —Me agaché para atisbar el interior del vehículo—. Hola, Oliver.

El compañero de mi amiga me saludó con la mano. Ella paró el motor, salió del vehículo y me miró con atención.

—Dime que ha pasado.

—Le he confesado mis sentimientos a Miles. —Me encogí de hombros como si no fuera nada del otro mundo, aunque mis ojos volvieron a llenarse de lágrimas.

Autumn maldijo en voz baja antes de abrazarme con fuerza.

—Estoy muy orgullosa de ti. —Me sostuvo hasta que logré controlar mi respiración y mis ojos se secaron.

—¿No tienes que patrullar?

—Mi trabajo incluye ayudar a todo el que lo necesite y tú necesitabas mi abrazo. —Se separó de mí y me limpió las lágrimas con sus manos—. Vamos, sube al coche. No me obligues a usar las esposas.

Sonreí, esa vez de verdad, e hice lo que me pedía. Oliver fingió estar muy ocupado con unos papeles y no me miró hasta que me despedí de él delante de nuestro apartamento. Autumn me acompañó hasta la puerta.

—Gracias por traerme.

—Vendré a verte durante mi descanso. —Volvió a abrazarme.

—No hace falta.

—No discutas. —Me tiró del pelo y yo sonreí. Aquella era su forma de decirme que me quería—. Tómate una ducha relajante y vete a la cama. En cuanto te despiertes estaré aquí.

Le sonreí de nuevo y la abracé. Ya no me sentía tan desolada como hacía unos minutos. Se subió al coche, agité la mano cuando lo puso en marcha y me metí en casa. Reviví la conversación mientras me desnudaba y me metía en la ducha. Pensaba que me sentiría mejor después de confesarle mis sentimientos, pero no fue así. Lo había estropeado todo.

En cuanto me tumbé en la cama, entré en una espiral de autocompasión que me devolvió el llanto. No podía dejar de pensar en que no había marcha atrás, en que todo iba a cambiar por mi culpa, en que nuestra amistad no sobreviviría a aquello.

Pero de repente me detuve. Inspiré hondo, alargué la mano y recogí la libreta que guardaba en mi mesita de noche. Busqué un bolígrafo a tientas, lo destapé e hice algo que llevaba más de veinte años sin hacer.

Escribí las palabras: «Querido diario».

Dieciocho

Miles

Mierda, mierda, mierda.

¡Joder!

Caminé hacia la cocina, di la vuelta a la isla y volví al salón. Rodeé el sofá y me dirigí al recibidor.

¿Qué había pasado? ¿Cómo habíamos llegado a esa conversación?

Volví sobre mis pasos y me detuve frente a la ventana de la cocina.

¿Por qué había decidido decírmelo después de tanto tiempo? Pensaba que, como yo, creía que era mejor no actuar sobre nuestros sentimientos para preservar nuestra amistad.

Me puse en marcha de nuevo para recorrer el mismo camino: cocina, salón y recibidor. Observé el lugar exacto en el que se había sincerado y la vi con claridad. También la escuché.

«Estoy enamorada de ti».

Joder.

Y la forma en la que me había mirado cuando la había detenido allí fuera. Como si guardara una mínima esperanza de que le dijera que yo sentía lo mismo.

¿Qué iba a pasar ahora? ¿Íbamos a distanciarnos como lo habían hecho Autumn y Khai? ¿Iba a dejar de formar parte de mi vida? ¿De la de Ocean? ¿Pasaríamos a observarnos de lejos y a mirarnos de reojo?

Mierda.

Necesitaba parar un momento y respirar.

Me dirigí al garaje, cogí la cuerda de saltar y la moví con rapidez.

Aullé de dolor cuando me dio en la pierna. Volví a comenzar a un ritmo más lento, aunque mucho más veloz del que solía llevar al entrenar.

Apreté los dientes cuando la cuerda volvió a chocar contra mí. Inspiré hondo y comencé de nuevo. Uno, dos, tres, cuatro… Me concentré en mis saltos y comencé a tranquilizarme cuando mis pulsaciones se volvieron firmes en lugar de erráticas.

¿Tan nervioso me había puesto que mi corazón latía más rápido en presencia de Della que al saltar a la cuerda?

Al llegar a mil quinientos me detuve. Me faltaba el aliento, me ardían los músculos y tendría que limpiar el charco de sudor que se había formado bajo mis pies, pero me sentía mejor. Cansado, pero algo más relajado que antes.

Dejé la cuerda sobre un banco y agarré las mancuernas. Uno, dos, tres…

Bien. Arriba y abajo.

Inspiré hondo mientras mi cuerpo se calmaba poco a poco. Mis pulmones habían bajado el ritmo y mi mente había dejado atrás el caos.

No era la situación ideal, pero Della tenía razón. Éramos nosotros y no había ocurrido nada malo. Pasaríamos un par de días incómodos y luego volveríamos a la normalidad. No era como si hubiéramos terminado una relación sentimental y ambos nos halláramos heridos. No era la misma situación que habían vivido nuestros amigos.

Yo no iba a perderla.

Dejé las pesas, recogí el saco y comencé a hacer sentadillas.

No era irremediable. Ella misma había dicho que sabía cómo me sentía, aunque no fuera cierto. Había decidido ser sincera aun pensando que yo no la correspondía, así que no debería ocurrir nada.

Exacto.

Nada de nada.

¿Por qué me sentía tan devastado entonces?

Continué con el entrenamiento durante un par de horas porque sabía que iba a ser imposible dormir en aquel estado. Necesitaba mantenerme ocupado.

Me duché, limpié el aseo y seguí con el dormitorio al ver que todavía era demasiado pronto para ir a La Vall. Cuando entré en la habitación de Ocean, se me encogió el estómago al pensar en ella. Necesitaba sonsacarle lo que había ocurrido en el colegio. Podía ser una tontería, pero también podía no serlo. Busqué el contacto de Debbie y la llamé para concertar la cita. Quedamos para vernos en dos días.

Limpié la casa al completo y hasta regué las plantas antes de subirme al coche. Era temprano, pero no aguantaba más. Necesitaba verla, aunque fuera en presencia de nuestros amigos. No tenía ni idea de qué le diría, pero quería oír su voz y ver su sonrisa.

Aparqué frente al restaurante y miré hacia el apartamento de Della y Autumn. No se veía desde allí, pero esperaba verla aparecer tras la esquina de su calle. Miré el reloj. Faltaban diez minutos, así que suspiré y entré. ¿Qué pretendía? ¿Tenderle una emboscada en la calle?

—Hola, cielo. —Ada me sonrió cuando pasé por su lado—. ¿Cómo estás? Pareces cansado.

—Todavía no he dormido. Esta noche caeré rendido. —Intenté sonreír, aunque no sabría decir si lo logré.

—Esos turnos que hacéis son una locura.

—Cada año nos reunimos para discutir sobre las opciones que tenemos y siempre gana el turno de cuarenta y ocho horas. Suele pasar muy rápido y a todos nos encanta tener cuatro días de descanso después. —Era cierto. Al principio era duro, pero cuando te acostumbrabas, nadie quería pasarse a un turno distinto. La recompensa era demasiado buena, incluso para los que teníamos hijos pequeños, que éramos pocos.

—Lo mismo dice Liam. Nunca os entenderé. —Ada rebuscó detrás del mostrador y sacó una galleta de chocolate—. Toma, muchacho. Cuando eras pequeño venías a buscarlas cada día y luego se las entregabas a Della. No creas que no me daba cuenta.

—Gracias, Ada.

A mi amiga le encantaba el chocolate, así que solía recoger cuatro y ofrecerle tres. Cuando su expresión de felicidad prevaleció sobre el sabor de la galleta, pasé a regalarle las cuatro.

Me dirigí a nuestra mesa y me senté en una de las sillas del medio. Así tendría más posibilidades de que Della terminara junto a mí. Escondí la galleta debajo de mi servilleta y suspiré.

—Hola, tío. —Liam apareció a los pocos segundos y se sentó frente a mí. Todavía vestía el pijama del hospital.

—Pensaba que coincidíamos en horario —comenté.

—Sí, pero llegó un paciente a primera hora y me quedé para ayudar. Total, ¿qué iba a hacer en casa?

—¿Dormir? ¿Ir a molestar a Sydney y Aiden?

—Syd está escribiendo y no se la puede interrumpir. Créeme, lo he intentado y es mejor no entrar en esa biblioteca cuando se encuentra en medio de su proceso creativo. —Liam alzó las cejas—. Y Aiden trabaja demasiado como para encontrarlo en casa a ciertas horas. Además, te juro que solo pisa esa casa para hacer el amor con mi hermana. Es mejor no entrar allí sin una cita previa.

—¡Liam! —Sydney lo miró con la boca abierta. Acababa de llegar con Nora y su rostro parecía una luz de Navidad.

—Es bueno para la salud. —Él se encogió de hombros y la abrazó cuando ocupó el asiento contiguo al suyo. Nora lo hizo al otro lado de su amiga.

Ethan fue el siguiente en unirse a nosotros, seguido de Knox, Aiden y Autumn. Ella me dedicó una mirada gélida, pero dejó una silla vacía entre nosotros.

Iba a venir, ¿verdad? Si alguien debía compartir el rato con nuestros amigos era ella. Tendría que haberle preguntado si prefería que me saltara la comida y…

Della llegó con una sonrisa y se sentó junto a mí sin vacilar. Me dedicó una mirada fugaz, se dejó abrazar por Autumn y se centró en la conversación que tenía lugar alrededor de la mesa. Respondió las preguntas de Liam, charló con Sydney sobre su libro y pedimos nuestros platos.

Intenté prestar atención a lo que ocurría a mi alrededor, pero solo lograba centrarme en su voz. Su postura era algo tensa y una de sus piernas se movía con nerviosismo. Deslicé mi servilleta con la galleta hacia su plato y la dejé allí de forma disimulada. Ella se dio cuenta. Metió la mano por debajo y sacó el dulce con el atisbo de sonrisa más real que había mostrado hasta el momento.

—¿De dónde ha salido eso? —exclamó Ethan al verla.

—Ada se la da al que llega primero. ¿Es que siempre llegas tarde? —inquirió Sydney antes de echarse a reír.

—¿De verdad? —Asentimos. Della le dio un mordisco sin perder la sonrisa, aunque fuera diminuta.

—¿Y por qué la tiene ella si ha llegado la última? —Me miró con el entrecejo fruncido—. Mañana pienso ganarme la galleta.

—Buena suerte. —Las risas se elevaron y la conversación prosiguió cuando llegaron nuestros platos.

Mis sentidos estaban puestos en ella. Intentó disimularlo, pero su tristeza era aparente en su mirada, su sonrisa y su semblante. Autumn cuchicheaba a su lado de vez en cuando y Sydney y Nora no la perdían de vista. No parecían estar al tanto de lo ocurrido, pero se habían percatado del cambio en su estado de ánimo. Y también en el mío porque la primera no dejaba de lanzarme miradas furtivas.

No sabía si me acompañaría a buscar a Ocean, pero al salir del restaurante le pediría que habláramos. Me aterrorizaba que se creara un silencio entre nosotros que diera lugar a un distanciamiento permanente. Éramos adultos y manteníamos la relación más sólida que había tenido nunca. No podía permitir que se formara ni una grieta en ella.

Diecinueve

Della

—Hablaremos esta noche. —Autumn me abrazó en la puerta del restaurante.

Asentí y sonreí. Lo había hecho tantas veces durante la comida que ya no me suponía tanto esfuerzo como al llegar. La siguiente en rodearme con sus brazos fue Sydney. No dijo nada, solo me sostuvo con fuerza y me besó en la frente. Nora me hizo un gesto con la cabeza a modo de despedida, aunque su expresión también mostraba preocupación.

Adoraba a mis amigas. Cada una era distinta y única, pero todas eran perfectas y especiales. Había tenido tanta suerte de encontrarlas.

Les hice un gesto a los demás y me acerqué a Miles.

—¿Vamos? —Me miró sorprendido, como si no creyera que fuera a acompañarlo al colegio.

Caminamos el uno junto al otro, pero a cierta distancia. Su brazo no reposó sobre mis hombros en ningún momento ni sus dedos buscaron los míos. Tampoco hubo comentarios, risas o bromas. Recorrimos el camino en un silencio incómodo que se alargó hasta que nos acercamos a la puerta para hablar con Bonnie. Nos explicó que no había logrado sonsacarle información aquel día tampoco.

—¿Estás preparada para construir muchas casas de hadas? —pregunté con una alegría fingida.

Mi pequeña se encogió de hombros sin ganas. Alargué el brazo y le ofrecí la mano. Me la sujetó sin mirarme. Levanté la vista y sonreí al ver que Miles suspiraba algo aliviado. Quise decirle que no se preocupara, que conseguiríamos descubrir qué había ocurrido, arreglarlo. Y debió de entenderlo porque me atrajo hacia él y me dio un beso fugaz en la cabeza antes de soltarme de nuevo.

Claro que íbamos a superarlo.

Y lo haríamos los tres juntos.

En cuanto llegamos a casa, coloqué el material que había traído en mi coche sobre la mesa del salón. Dispuse las pinturas, la arcilla, los tiestos y el pegamento en orden. Ocean dejó su mochila en el sofá y se acercó a mí, con un ligero brillo en los ojos. Miró a su padre de reojo y frunció el ceño de nuevo. Miles intentó ocultar una mueca de dolor antes de marcharse al dormitorio.

—¿Qué te parecen estas? —Me agaché para mostrarle las imágenes que había encontrado en internet. Eran casas de distintas formas, tamaños y colores.

—¿Las podemos hacer todas?

—Por supuesto, pero tenemos que comenzar por una. ¿Cuál te parece más bonita?

Me agarró la mano con la que sostenía el teléfono y se sentó sobre mis rodillas para observar cada fotografía con atención. Aproveché para abrazarla y darle un beso en el pelo. Miles entró en el salón en aquel momento, con la bolsa del gimnasio sobre un hombro, y nos observó. Su rostro reflejaba congoja y alivio a partes iguales.

—Me voy ya. —Lo dijo en susurro, como si temiera interrumpir el momento.

Dio un paso hacia nosotras, pero lo pensó mejor y en su lugar hizo una mueca antes de desaparecer. Intenté tragar el nudo que se me había formado en la garganta y me centré en Ocean.

—¿Esta? —me preguntó con su voz dulce.

—Esta es perfecta, como tú. —La volví a abrazar y ella soltó una risa un tanto débil.

Dejé el teléfono con la imagen sobre la mesa y comenzamos con el proyecto. Seguimos los mismos pasos que con las anteriores casas mientras intentaba hacer algún que otro comentario para hacerla reír. Cuando habían pasado un par de horas y Ocean parecía la de siempre, me lancé a preguntar.

—Pequeña. —Ella me miró sonriente—. ¿Hay algún compañero que te moleste en el colegio?

Su rostro se apagó y su mirada se centró en las piezas que sujetaba con sus manos. Se encogió de hombros sin decir nada.

—Sabes que puedes hablar de ello tanto con Papi como conmigo, ¿verdad? —Sus hombros repitieron el mismo movimiento—. ¿Y sabías que los adultos lo pueden solucionar todo?

Ahí conseguí que sus ojos se posaran sobre los míos.

—No me gusta ir al colegio.

—Antes te gustaba. —Me daba miedo insistir demasiado y que volviera a cerrarse en sí misma.

—Pero ya no.

—¿Crees que si me lo contaras te podría ayudar? —Se lo pensó durante unos segundos y negó con la cabeza—. ¿Y Papi? Él siempre me ha ayudado, desde que era tan pequeña como tú. Todavía no ha habido una vez que no lo haya conseguido. Además, es un profesional, ayuda a la gente en los momentos más difíciles. Estoy segura de que él lo resolvería.

Ocean me observó pensativa. Su expresión era cauta, pero me pareció percibir la duda en su mirada. Me moría de ganas de saber qué había ocurrido, pero si debía contárselo a alguien, era a Miles. Y no solo porque fuera su padre, sino porque no le había mentido. Todavía no había llegado el día en el que mi amigo no hubiera logrado resolver un problema. El que fuera.

—Vamos a hacer una cosa. —Le sujeté una mano entre las mías y sonreí—. ¿Qué te parece si cierras los ojos e imaginas que se lo cuentas? Prueba. Estaríais en el salón, los dos solos después de la cena, y le dirías lo que tanto te ha molestado. Papi te escucharía, te daría un abrazo y te diría que no te preocuparas porque él se encargaría de solucionarlo.

—¿Cómo? —susurró al abrir los ojos.

—Depende de lo que sea, pero no dudes en que haría cualquier cosa por ti. Cualquiera que puedas imaginar.

Mi pequeña asintió y me abrazó. Se me llenaron los ojos de lágrimas ante su reacción, a pesar de no haber logrado que me contara nada. La sostuve durante un par de minutos en los que le aseguré que la quería demasiado, que era mi pequeña y que siempre lo sería. Luego llevé a cabo un ataque de cosquillas. Ella rio sin parar e intentó escapar, pero no la dejé. Necesitaba oír sus carcajadas y ver esa expresión de felicidad en su rostro.

Miles llegó en aquel momento y sonrió al vernos. Ocean lo miró con timidez y acudió a sus brazos cuando él se lo pidió. Hicimos la cena los tres juntos, comimos mientras charlábamos sobre Ethan y su gimnasio y la preparamos para ir a dormir. Leímos un cuento entre los tres y nos alejamos en silencio cuando se durmió.

—Gracias por haber vuelto a llevar a cabo tu magia con ella. —Mi amigo me observaba como si fuera un ser mitológico único al que adoraba por encima de todo. Veinticuatro horas antes habría amado aquella mirada, pero en ese momento me dolía.

—No me ha contado nada, pero espero que lo haga contigo cuando estéis a solas. —Le mostré una sonrisa algo forzada y me di la vuelta para irme.

—Della, siento que…

—Un par de días extraños, ¿recuerdas? Solo eso. —Alcé la mano sin mirarlo y me subí a mi coche.

En cuanto llegué a casa, Autumn me recibió con una tarrina de helado en una mano y una taza de chocolate caliente en la otra.

—La situación dicta helado, aunque haga frío, pero como nos conocemos, también he preparado esto. ¿Qué será?

Tomé la taza y me la llevé a la boca. Eché un vistazo al salón y se me llenó el pecho de calidez al ver que había llenado la mesa y el sofá de chocolatinas, galletas y bombones. Había una manta enorme y suave doblada sobre una esquina y la televisión simulaba ser una chimenea encendida.

—¿Me has preparado una cita romántica? ¿Te has cansado de tus líos y como has visto que nunca voy a conseguir a Miles, me propones que salgamos juntas? —Comencé a bromear, pero terminé con una lágrima solitaria que descendió hacia la barbilla.

Autumn me abrazó con fuerza y me desmoroné. Quizá necesitaba soltarlo todo para sentirme mejor. Me acompañó hasta el sofá, nos tapó con la manta y me entregó la caja de bombones.

—Dime lo que pase por tu cabeza. —Abrió un paquete de galletas y comenzó a comer.

—Sabía que no me correspondía, pero pensé que debía ser sincera con él. Quería que no hubiera secretos entre nosotros y esperaba sentirme aliviada al decirle las palabras que tantos años hacía que guardaba en mi interior —admití con la boca llena.

—No me las habías dicho ni a mí hasta hace dos días.

—A nadie. Solo las había escrito en un diario hace muchos años.

—Oh, sí. Tu diario. Eras muy tierna. —Me sonrió con malicia.

—¿Lo sabías?

—No te enfades, ¿vale? —Me tensé cuando me tiró de un mechón de pelo—. Lo leí.

—¡Autumn! —Me levanté de un salto y la miré furiosa—. ¡Era privado!

—Era mejor que cualquier serie de televisión.

Iba a matarla. Volví al sofá y le di un empujón en el hombro. Ella se echó a reír.

—No me hace gracia, Autumn Fawl. —La apuñalé con el dedo índice—. Estoy muy enfadada.

—¿Cómo iba a saber lo qué sentías por mí sino?

—¡Te digo que te quiero cada semana desde que nos conocimos!

—Gracias a él supe que me mentías sobre Miles. —Se encogió de hombros sin inmutarse.

—No te arrepientes, ¿verdad? —Volví a taparme con la manta y la dejé por imposible.

—Ni un poquito. —Me dedicó una mirada pícara y aguardó.

Oh.

Enrojecí de inmediato. Solo había utilizado el diario durante unos meses, pero había narrado lo que hacía durante mi día y mi noche. Así que conocía las escapadas nocturnas de Miles.

—Estábamos hablando de mi confesión fallida. —Carraspeé, deseosa de no comentar aquello—. Se lo dije, intentó decirme que no sentía lo mismo por mí, pero lo detuve y le aseguré que ya lo sabía y que solo quería que estuviera al tanto de mis sentimientos.

—Estoy muy orgullosa, de verdad. Has sido muy valiente y has hecho lo correcto. Miles cuenta con toda la información para tomar una decisión y, si esa es continuar con vuestra amistad sin cambios, ya puedes centrarte en Matt.

—No.

—Vendrá a la próxima barbacoa. —Levantó sus cejas de forma rápida—. Y también tienes su número. ¿Habéis intercambiado algún mensaje?

—No hagas nada más, por favor. No es el momento. —Su expresión se contrajo. Estaba segura de que solo quería que dejara de esperar a que Miles me quisiera como por arte de magia y me centrara por fin en mí—. Quizá en unos días…

—¡Eso es! Date una oportunidad a ti misma. Y de paso, dásela a un buen candidato también. Matt es muy guapo. Y dulce.

Pensé en él. Era cierto. Sus ojos eran oscuros, su cabello algo largo y su sonrisa muy bondadosa. Lucía una barba de dos o tres días, parecida a la de Miles, y era tan alto como él, aunque no tan musculoso. Su mirada era inocente y sus movimientos cuidadosos. Su voz era suave y algo ronca, quizá porque no la utilizaba demasiado.

Debía admitir que me llamaba un poco la atención. ¿Era casualidad que hubiera decidido sincerarme con Miles tras su llegada? ¿Buscaba acaso confirmar que no tenía nada que hacer con mi mejor amigo para lograr abrirme a otra persona, esa vez de verdad?

Veinte

Miles

—¿No vamos al colegio? —preguntó Ocean cuando entramos en la consulta de Debbie.

—Iremos un poco más tarde. Primero tenemos que visitar a una amiga.

—¿A Mimi? —Sus ojos se iluminaron.

—No, pero también es amiga de Mimi. A veces viene al parque de bomberos con nosotros.

—¿Es bombera?

—No, es médica. —Ocean se detuvo de golpe y me miró asustada—. No es ese tipo de médica. Las vacunas solo se ponen en el hospital y no estamos allí. Mira, es ella.

Debbie se acercó a nosotros con una sonrisa.

—Hola, cariño. Soy Debbie. —Mi hija me soltó la mano y se ocultó tras mi pierna antes de musitar un saludo, demasiado avergonzada—. ¿Qué os parece si pasamos a la consulta?

La seguimos en silencio y Ocean abrió mucho los ojos al ver una mesa diminuta con sillas a juego y varios juguetes repartidos por la alfombra. También había colores, libretas y cuentos.

—¿Nos sentamos allí? —pregunté al ver que no dejaba de mirarlo todo desde la distancia.

—Claro. —Debbie disimuló una sonrisa y me hizo un gesto para que liderara el camino.

Me senté en la primera silla que vi y le acerqué los colores a mi hija. Ella me miró dudosa, como si no supiera si podía usarlos, y yo asentí. Abrí una libreta y la coloqué bajo sus manos.

—¡Qué gran idea! ¿Por qué no hacemos un concurso de dibujos? —Debbie la miró con atención—. Que cada uno dibuje lo que quiera y luego elegiremos el que más nos guste.

—¿Qué dices, princesa? —Le pasé un brazo por los hombros y ella aceptó con timidez.

—Háblame sobre tu último turno, Miles.

Le conté lo que se me pasó por la cabeza mientras pintaba formas al azar en mi libreta y lanzaba miradas furtivas a la de mi hija. Comenzó dibujando una casa y un hada, pero fue añadiendo más y más detalles conforme pasaba el tiempo. Se entretuvo en hacer un jardín, una casa del color de la nuestra, la de los padres de Della junto a ella, las dalias que habíamos plantado hacía unos meses.

No sabía cuánto rato llevábamos allí. Ya habíamos hablado de todos los temas posibles y Ocean no parecía cansarse de pintar. Continuaba con la misma hoja de papel y había comenzado a dibujarnos a nosotros.

Al otro lado del jardín estaban Maddie y Robert, y frente a nuestra casa se había hecho a sí misma, pero dos veces. Una a cada lado de la vivienda. Junto a una de sus versiones dibujó a Della. Estaban cogidas de la mano y ambas sonreían. En la otra, me dibujó a mí y a otra persona que no tenía pelo, pero sí una barriga enorme. Ninguno de los tres parecía estar feliz.

—¿Me decías que querías ir al aseo? —me preguntó Debbie. La miré sin comprender, pero asentí de inmediato al percatarme de que quería quedarse a solas con ella—. Es la primera puerta a la derecha.

—Pequeña, ¿me esperas aquí mientras voy a hacer un pipí muy rápido? —Ella me miró primero a mí y luego a la psicóloga. Lo meditó antes de encogerse de hombros.

Abandoné la consulta y, en lugar de buscar el cuarto de baño, salí al exterior para tomar el aire. ¿Era infeliz conmigo? ¿Por eso nos había dibujado tristes? ¿Y quién era la persona calva? ¿Megan? Seguro que no le había puesto pelo porque no conocía su color o longitud. No tenía ninguna fotografía para mostrarle.

Inspiré hondo un par de veces y volví a entrar. Ocean seguía absorta en su dibujo mientras Debbie la observaba.

—Creo que es hora de escoger el dibujo más bonito —sentenció ella.

Mi hija dejó el rotulador sobre la mesa y miró nuestras libretas.

—Cada uno debe explicar qué es lo que ha dibujado y así decidiremos cuál es el ganador, ¿de acuerdo? —Debbie colocó el suyo en el centro de la mesa—. Empiezo yo. Esta es la casa en la que veraneaba de pequeña. Está cerca del mar y estaba llena de gatos.

—Yo quiero un gatito. —Ocean me miró como si acabara de recordarlo.

—¿Quieres añadirlo a tu dibujo? —preguntó la psicóloga.

—No puedo porque no tenemos ninguno en casa.

—¿Esa es tu casa?

—Esta. —Señaló la nuestra—. La otra es la casa de Nana Maddie y Papa Rob, son estos. Y aquí está Mimi y Papi.

—¿Y tú? —Puso el dedo sobre sus dos versiones—. ¿Por qué dos? ¿Quieres una hermanita?

—Sí, pero no la puedo dibujar porque no la tengo. Esta soy yo. Una con Mimi y otra con Papi y la mamá de la barriga que se fue.

—Ya veo. ¿Te apetece hacer otro dibujo? Aquí has dibujado lo que hay ahora mismo en casa. ¿Quieres dibujar lo que te gustaría que hubiera? El gatito, la hermanita…

—¡Vale!

Ocean pasó la página de la libreta y agarró el rotulador negro con premura. Debbie me hizo un gesto para que permaneciera en silencio. Observamos como volvía a dibujar nuestra casa y el jardín, aunque una versión mucho más simplificada. Esa vez no incluyó la casa vecina ni las flores. Me tensé cuando se dibujó a sí misma. A un lado añadió a Della y al otro a mí. Dibujó una niña más pequeña que ella al otro lado de mi amiga y varios animales que debían de ser gatos. También había hadas por todas partes. Estábamos agarrados de las manos y lucíamos sonrisas enormes en nuestros rostros.

—¡Pero qué dibujo tan bonito! —exclamó Debbie. Mi hija sonrió—. ¿Estos son todos los gatos que te gustaría tener?

—Sí. Y la hermanita. Y que Mimi sea mi mamá.

Veintiuno

Della

Los dos días de rigor habían transcurrido y seguíamos igual. Ambos tensos e incómodos, tanto a solas como en presencia de nuestros amigos y compañeros. Las comidas en La Vall se habían transformado en un escenario en el que debía fingir que no ocurría nada para que ninguno sacara el tema y los ratos con Ocean estaban empañados de tristeza y frustración porque seguía sin querer hablar del tema que la mantenía en aquel estado.

Su humor había mejorado y volvía a ser la misma en ciertas situaciones, pero en cuanto alguno de los dos mencionábamos la palabra «colegio», se retraía de nuevo en sí misma. Tampoco ayudaba que mi pequeña me suplicara que durmiera con ella y mi respuesta fuera siempre negativa.

Desconocía si a Miles le apetecía que pasara la noche con él o no, pero solo de pensar en compartir su cama y despertarme con sus brazos a mi alrededor, se me oprimía el pecho y me faltaba la respiración. Esperaba superar pronto ese malestar que me invadía desde que le había confesado mis sentimientos. Quería volver a disfrutar de su compañía, de sus caricias y de sus bromas. Echaba mucho de menos a mi amigo, a pesar de que hubiera sido yo la culpable de nuestro distanciamiento.

—¿Qué hace un bombero antes de irse a dormir? —Rowan nos miró expectante. Acababa de soltar las mancuernas antes de levantarse del banco con una toalla en la mano.

Miles lo ignoró, concentrado en sus flexiones, y Alina ni se molestó en quitarse los auriculares para prestarle atención. Micah suspiró, pero dejó de saltar a la cuerda y se encogió de hombros. Yo negué con la cabeza.

—¡Apagar la luz! —Nuestro compañero se echó a reír mientras los demás lo observábamos sin pestañear, incluso Alina. Por su expresión, supe que lo había oído—. ¡Venga ya! Este era gracioso.

—No lo era. —Miles siseó las palabras entre sus dientes apretados por el esfuerzo. Dejó caer el saco y se puso en pie—. Tiempo. A las duchas.

—¿Qué os pasa a todos? No es nada divertido trabajar con vosotros en este plan —se quejó Rowan.

Me dirigí al vestuario con Alina mientras los chicos se quedaban atrás.

—¿Todo bien? —pregunté al ver que mi compañera se desprendía de las prendas con brusquedad.

Su respuesta fue un gruñido, así que ocupé la ducha contigua sin decir nada más. Me enjaboné con rapidez, nos vestimos en silencio y entramos en la cocina. Los chicos terminaron sus yogures con frutos secos y se retiraron para ducharse mientras nosotras preparábamos nuestro tentempié. Nos lo comimos sin sentarnos siquiera antes de bajar al garaje. Cada una se acercó a su vehículo y comenzó a limpiar. Micah se unió pocos minutos después.

Hasta que no llegué a la parte trasera de la ambulancia no me di cuenta de que llevábamos más de una hora sin intercambiar ni una palabra. Y no solo nosotros. El camión estaba aparcado al otro lado del garaje y tampoco se oían las voces del resto, ni siquiera la de Rowan. Estaba tan ensimismada en mis propios pensamientos que no me había percatado ni de que Micah mostraba una expresión huraña nada habitual en él.

Abrí la boca para preguntarle qué había ocurrido, pero la alarma me silenció. Aparté los productos de limpieza, cerré las puertas traseras y me subí de un salto a mi asiento. Micah encendió el motor y aceleró. Nuestros compañeros nos alcanzaron al bordear la esquina.

Dejamos atrás el centro del pueblo y avanzamos por la carretera hasta llegar a casa de los Meadow. Nos detuvimos en su jardín, salimos de nuestros vehículos y nos reunimos delante de la puerta. No hubo respuesta a nuestra llamada.

—Alina y Rowan, acompañadme al interior para evaluar la situación. —Miles nos miró a Micah y a mí—. Vosotros permaneced aquí hasta que os avisemos.

Nuestra compañera volvió a llamar a la puerta y esperó cinco segundos antes de volver a hacerlo. Al no recibir respuesta, Rowan forzó la cerradura y los tres se adentraron con premura.

Aquellos segundos eran los que menos me gustaban. No saber qué ocurría mientras nuestros amigos estaban allí. Paseé de un vehículo al otro mientras mi mente me mostraba distintos escenarios que terminaban igual, con ellos heridos. El paso del tiempo y la experiencia en el trabajo no mitigaban mis temores.

—Acabamos de extinguir el incendio. —Respiré aliviada al oír su voz a través de la radio—. Joan está atrapada bajo una estantería. Está consciente, pero dolorida.

—Esperad a que lleguemos antes de retirar el mueble. —Mi compañero se me adelantó.

Recogimos el material necesario para ese tipo de situaciones y entramos a la carrera. Se hallaban en el salón, agachados junto a nuestra vecina, que intentaba mantener la calma, aunque su pecho se movía con demasiada rapidez.

—Joan, no te preocupes. —Revisé sus constantes mientras Micah le colocaba un collarín—. ¿Dónde sientes dolor?

—En el brazo, el pecho y la pierna. —Estaba muy asustada. Las lágrimas inundaban su rostro y tenía los labios secos y agrietados—. Yo he provocado el incendio. Me subí a la estantería y se me cayó encima. No llevaba el teléfono conmigo y no sabía cómo pedir ayuda, así que cuando vi el mechero junto a mí, prendí fuego a la cortina. Pensé que, si conseguía que saltara la alarma, vendríais.

—Lo has hecho muy bien. —Acaricié su frente y sonreí. Al alzar la vista vi las miradas de mis compañeros. No había sido buena idea y podría haber terminado muy mal, pero necesitaba tranquilizarla.

—Sabía que llegaríais enseguida y que apagaríais el fuego antes de que me alcanzara. —A Joan le entró un ataque de tos. Intenté calmarla mientras terminaba de examinarla—. Y no me equivocaba. Gracias, chicos.

Le hice una señal a Miles y él se la transmitió al resto.

—Joan, vamos a levantar la estantería. —Rowan se inclinó sobre ella—. Lo haremos con mucho cuidado, ¿de acuerdo?

Ella trató de asentir, aunque no lo logró debido al collar que inmovilizaba su cabeza. Micah se apartó para que los demás se repartieran el peso del mueble y, cuando lo tuvieron bien agarrado, lo alzaron de un movimiento. Ella contuvo el aliento e hizo una mueca de dolor. La colocamos sobre la camilla y la transportamos entre todos hasta la ambulancia. Me senté junto a ella en la parte trasera y nos dirigimos al hospital, donde Liam y Kate se hicieron cargo de ella.

—Alina no quiere saber nada de mí —admitió Micah en cuanto nos pusimos en marcha para volver al parque—. No sé qué ha pasado. Ayer cené en su casa, me quedé a dormir y nos despertamos abrazados. Nos dimos una ducha rápida antes de venir, charlamos en el coche y, en cuanto cruzamos la puerta del garaje, nada. Silencio absoluto. Ni siquiera me lanza esas miradas frías que me dedicaba al principio. Me ignora por completo. No entiendo nada. No sé qué he hecho.

—Estoy segura de que no has hecho nada. —Alina era una persona muy reservada y solitaria—. Quizá esté un poco abrumada y solo necesite bajar el ritmo. ¿Era la primera vez que pasabais la noche juntos?

—Entera, sí. —Me supo mal verlo tan afligido. Coloqué mi mano sobre su rodilla y apreté.

—Seguro que en unas horas se le pasará.

—Eso espero porque estoy loco por ella. —Micah me dio una palmada en la mano antes de que la retirara—. ¿Y a ti qué te ocurre con Miles?

—¿Qué quieres decir? —Lo dije para ganar tiempo mientras entrábamos en el garaje.

—Estáis muy raros.

—Ocean sigue sin hablar y se nos han terminado las ideas. —Aquel era el motivo principal por el que Miles había perdido su buen humor. Al menos eso quería creer.

—Hay algo más. —Me agarró del brazo, miró a nuestro alrededor para comprobar que estábamos a solas y se acercó a mí—. ¿Os habéis besado?

—¡Claro que no! —Noté el rostro acalorado—. No digas tonterías.

—Vuestras miradas se esquivan y no os acercáis el uno al otro. Algo ha ocurrido entre vosotros. —Me detuvo con la mano cuando fui a hablar—. No hace falta que me lo cuentes, solo quiero que sepas que estoy aquí para ti.

Me dio un abrazó que me dejó temblorosa y desapareció por el pasillo que llevaba a las escaleras.

Veintidós

Miles

Hace veintidós años

—¿Qué os parece una de acción? —propuse yo.

Estábamos sentados en el suelo del salón de Khai y hacía casi una hora que intentábamos escoger una película. Autumn se había empeñado en que quería ver una de terror, Della insistía en una romántica, Khai en una de misterio y a mí me daba igual, aunque prefería que no fuera de amor.

—¿Lo decidimos con un sorteo? —preguntó mi amigo.

—Eso ya lo hemos hecho y ha salido la mía. —Della se cruzó de brazos—. Y habéis dicho que no valía.

—Pues votamos. —Autumn se levantó de un salto como si hubiera dado con la solución.

—No va a dar resultado si todos queremos una diferente —comenté antes de echar un vistazo por la ventana—. Se está haciendo de noche y no dará tiempo de terminarla antes de que tengamos que volver a casa.

—Podríamos quedarnos a dormir aquí y ver las cuatro películas. —Autumn nos dedicó su sonrisa traviesa.

—Vuestros padres no os dejarían. —Khai se puso también en pie y agarró la que Autumn tenía en la mano—. Votación resuelta.

—¡No! —Della se hizo un ovillo junto a mí y se tapó los ojos con las manos.

—Esto no te da puntos conmigo —aseguró Autumn sin dejar de mirar a mi amigo.

—¿Por qué querría ganar puntos con una niña de diez años, Pumpkin?

—Deja de llamarme así. —Si las miradas mataran…

Me acerqué más a Della mientras ellos seguían con su discusión y le pasé un brazo por los hombros. Ella apoyó la cabeza en mi pecho y me miró con expresión resignada.

—Te acompañaré hasta la puerta de casa. No estarás sola en ningún momento. —Se lo dije sin apartar los ojos de los suyos para que viera que pensaba cumplirlo.

Asintió, dejó caer su peso sobre mi costado y alargó la mano cuando Autumn le ofreció el bol de palomitas. Khai me lanzó una bolsa de chucherías y se sentó en el otro sofá después de apagar las luces.

La película fue un poco rara, pero entretenida. Autumn y Khai no dejaron de reír y comentarla mientras Della intentaba aguantar sin gritar. No lo consiguió, pero sí que logró mantener los ojos abiertos y ver los monstruos que aparecieron en ella. Su alivio fue enorme cuando la pantalla quedó a oscuras y Khai volvió a encender la luz. Nos reímos cuando le pidió a Autumn que la acompañara al aseo. Aproveché para preguntarle a Khai si quería dormir en mi casa, pero se negó y se despidió con rapidez en cuanto ellas volvieron.

Acompañamos a Autumn hasta su casa, ya que vivía a un par de calles de allí, y luego emprendimos el camino hacia las nuestras. Eran veinte minutos a pie, hacía frío y estaba muy oscuro, a pesar de las farolas que bordeaban las calles. Pasados un par de minutos, Della me agarró del brazo sin decir nada. Se notaba que lo estaba pasando mal porque no dejaba de mirar a nuestro alrededor, como si esperara que uno de los protagonistas de la película apareciera de un momento a otro. Busqué su mano, entrelacé nuestros dedos y las metí en mi bolsillo.

—Esos monstruos no existen.

—Lo sé. —Su voz fue solo un susurro—. Pero los asesinos sí que son reales.

—Pineville es el pueblo más seguro del estado. De verdad.

—¿Y si uno de ellos ha escapado de la cárcel y ha llegado hasta aquí justo esta noche? —Se pegó más a mí sin dejar de mirar al otro lado de la calle—. ¿Y si los monstruos sí que existen, pero nadie los ha visto?

—Khai siempre me habla de las estadísticas de asesinatos y ataques en varias ciudades y pueblos y te prometo que no ha habido ningún asesinato en Pineville en los últimos años. —Era cierto. Khai estaba muy interesado en esos datos a raíz de la muerte de su madre en Boston—. No quiero que tengas miedo porque no te va a pasar nada.

—Tienes razón. —Esas fueron sus palabras, aunque no parecía nada convencida.

Intenté distraerla el resto del camino y me sentí feliz cuando conseguí hacerla reír. Seguía tensa, pero al menos había dejado de observar a nuestro alrededor y me devolvía las bromas.

Cuando llegamos a nuestras casas, la acompañé hasta su puerta y le di un abrazo como siempre hacía antes de marcharme.

—¿Quieres pasar un rato? —Seguía sin soltarme la mano.

—Tengo que ir a cenar a mi casa o mi madre se enfadará. —Eché un vistazo a la ventana que había junto a la puerta y vi movimiento en su interior—. Tienes todas las luces encendidas y tus padres están en el salón. En un par de horas habrás olvidado la película.

—Lo dudo… —Sonreí ante su comportamiento, le acaricié el pelo y volví a abrazarla. Ella me rodeó la cintura y pegó su nariz congelada a mi cuello—. Te quiero, gracias por ser el mejor.

Se separó de mí con determinación y entró en casa tras despedirse con un gesto. Esperé a oír las voces de sus padres y luego me marché hacia mi jardín. El sentimiento que siempre me invadía ante esas palabras me acompañó hasta la cocina. Daba igual las veces que me lo dijera, mi cuerpo siempre reaccionaba de la misma forma. Un nudo o cosquilleo en el abdomen.

Y yo continuaba sin poder pronunciar esas palabras. Por suerte, su madre había plantado más de aquellas flores que siempre robaba a escondidas, aunque quizá no fuera un secreto porque hacía un par de años que me había hablado sobre ellas. Resulta que se llamaban dalias y simbolizaban el cariño, el amor, la felicidad. Aquel día estuve a punto de morir de la vergüenza al pensar en que había adivinado que arrancaba sus flores para entregárselas a su hija.

Cené rápido e ignoré la discusión que mis hermanas mantenían con mis padres. Solían hacerlo a diario desde hacía unos meses. Se aliaban entre ellas para intentar conseguir más libertad en sus salidas. Y mis padres trataban de que la paz reinara en casa, aunque era bastante difícil porque Gwen y Harriet se habían vuelto bastante quisquillosas.

Tras recoger la mesa y fregar los platos —porque esa noche me tocaba hacerlo a mí— di las buenas noches a mis padres y me encerré en mi habitación. Avancé hacia la ventana y me detuve a observarla. Della me esperaba delante de la suya para intercambiar un par de frases antes de ir a dormir. Los dos las abrimos a la vez y nos sonreímos, aunque sus comisuras temblaron un poco.

—No sé si podré dormir —admitió a media voz—. Dejaría la luz encendida, pero entonces mis padres vendrían a mi habitación a ver qué ocurre y no tengo ganas de contarles que soy como una niña de cinco años.

—Es normal estar asustado después de ver esa película. He tenido que cruzar el pasillo a toda velocidad hasta llegar a mi habitación. —No había sido del todo así, pero no tenía por qué saberlo—. Yo también tengo esa última imagen grabada en el cerebro.

—Genial, ahora he vuelto a pensar en ella.

—Lee un rato y piensa en esos personajes que tanto te gustan.

—A veces cierro los ojos y me imagino una escena nueva, una que no aparece en el libro —confesó con una sonrisa avergonzada.

—Haz eso. Piensa en ellos en un lugar soleado, lleno de animales. Inventa una nueva aventura que tengan que resolver.

—Vale. —Su sonrisa se volvió radiante—. Buenas noches.

—Buenas noches.

Cerramos las ventanas y la seguí con la mirada. Agarró un libro de la estantería, se metió en la cama y apagó la luz de la habitación. Un instante después, su manta se iluminó. Siempre tenía una linterna a mano para leer bajo las sábanas. Disimulé una sonrisa y me metí en la cama dispuesto a dormir, aunque no podía dejar de pensar en ella.

Cuando me cansé de dar vueltas y vi que habían pasado ya dos horas, me levanté y volví a acercarme a la ventana. Su cama seguía iluminada. ¿Se habría dormido con la linterna encendida? En aquel momento se dio la vuelta y comprobé que seguía despierta. Seguro que tenía demasiado miedo para dormirse.

Sin pensar demasiado en lo que hacía, abrí la ventana y salté sobre la rama del árbol más cercano. Lo había hecho más veces, aunque siempre de día. Maldije en voz baja al darme cuenta de que solo vestía el pijama, a pesar del frío que hacía.

Bajé por el tronco y corrí por el jardín. Crucé la puerta, llegué hasta el pino y comencé a escalarlo. No era difícil. Al llegar a su ventana probé a abrirla, pero estaba bien cerrada, así que la golpeé con suavidad. Fui consciente demasiado tarde de que aquello la asustaría, pero ya estaba hecho.

Della asomó la cabeza entre las mantas y me enfocó con la linterna. Saltó de la cama y corrió hacia mí.

—¿Qué haces? Vas a resfriarte. —Me dejó entrar, cerró de nuevo la ventana y me frotó las mejillas con sus manos calientes.

—Estaba preocupado por si aún tenías miedo. Así que me quedaré contigo hasta que te duermas.

—Eres tonto, Miles Acre. —El tono de su voz no pegaba con sus palabras. Tampoco lo hizo el abrazo que me dio.

Me arrastró hacia su cama y nos metimos bajo las sábanas. Apagó la linterna sin vacilar antes de pegarse a mi cuerpo. Con una mano le acaricié la espalda, como mi madre hacía cuando estaba enfermo, y con la otra el cabello. Me encantaba introducir los dedos entre su pelo porque era muy suave y fino.

Me percaté de que su respiración y sus músculos se relajaban y me sentí satisfecho por haber conseguido que se durmiera casi al instante. Esperaría unos minutos más para asegurarme de que no se despertaba si me movía y luego me marcharía. Pero debí dormirme yo también, porque aquella fue la primera de las muchas noches que pasaría con ella.

Veintitrés

Della

—Bienvenidas a mi casa. —Liam nos recibió vestido con un traje negro que le quedaba muy bien.

—Es tan raro verte sin el pijama del hospital que no voy a hacer ningún comentario sobre tu indumentaria. —Autumn chocó su puño con el suyo antes de adentrarse en el recibidor.

—Tiene envidia de mi uniforme porque me marca el culo más que a ella el suyo —me susurró cuando me miró. Sonreí de lado y entré también—. Podéis dejar los regalos en la mesa del salón.

—¿Qué regalos? —Autumn suspiró como si estuviera cansada de tener tanta paciencia.

—Cuando vas a casa de alguien siempre tienes que llevar un regalo. ¿No lo sabías?

—¿Y por qué nunca has traído regalos cuando hemos hecho las barbacoas en nuestro apartamento?

—Sí que lo he hecho.

—Para nada.

—Y tanto.

—Que no.

—Que sí. ¿No los habéis encontrado todavía? Ya he dejado unos cuantos.

—¿Te refieres a la piña? —pregunté divertida.

—Una vez fue una piña, pero he dejado muchos más.

—¿Has escondido basura en nuestra casa cada vez que has venido?

—Regalos, no basura.

—¿Qué hacéis aquí? —Ethan asomó la cabeza para mirarnos—. ¿Estáis reunidos?

—¿Tú también has dejado objetos al azar en nuestro apartamento tras cada barbacoa? —inquirió ella con mirada desafiante.

—¿De qué hablas? —Nos miró demasiado sorprendido como para que fuera fingido. O no.

—Liam dice que nos ha dejado un regalo cada vez que ha venido a casa.

—Tío, ya no cuentas conmigo. ¿Es que ya no sientes lo mismo? Pensaba que nuestra amistad lo era todo. —Liam negó con la cabeza y le pasó un brazo por encima de los hombros—. Primero montas fiestas secretas en tu casa con las compañeras del hospital, luego sales a escondidas con ellas y ahora haces bromas sin mí.

—No fue una fiesta secreta. Salimos del turno un día y nos daba pereza irnos cada uno a su casa, así que las invité a venir a la mía. —Aquello me sonaba—. Las dos noches que he salido con ellas estabas presente y esto no son bromas, son regalos de cortesía. Como los tuyos.

—¿Los suyos? —Autumn los miró incrédula.

—Cada vez que vengo a su casa le traigo un detalle. ¿Vosotras no lo hacéis?

—A mí nunca me has traído un detalle.

—Claro que sí.

—De verdad que no.

—Mira. —Ethan se levantó la camiseta y nos mostró sus abdominales—. Ahí lo tienes.

—No lo entiendo. —Asentí para mostrarme de acuerdo con ella.

—Siempre os regalo una pizca de mí.

Puse los ojos en blanco y me alejé de allí porque ya había tenido suficiente. Me adentré en la cocina y me acerqué a las chicas, que charlaban entre susurros mientras cortaban distintos vegetales. Ambas levantaron sus cabezas cuando me oyeron y Sydney vino hacia mí para abrazarme.

—¿Cómo estás?

—Bien. Con demasiadas ganas de que todo vuelva a la normalidad —confesé.

—Es extraño veros así. ¿Os comportáis igual a solas?

—Sí. Silencios incómodos, algún que otro comentario forzado y mucho disimulo con Ocean, con vosotros y en el parque. —Suspiré y miré a mi alrededor—. ¿Todavía no han llegado los demás?

—Están con la barbacoa. —Nora señaló la ventana. Allí estaban sus respectivas parejas junto a Matt. Mis tripas se encogieron ante su presencia.

—¿Y Miles y Ocean? —pregunté.

—No vendrán. Miles quiere pasar el día a solas con ella.

La sensación en mi estómago se multiplicó. Ojalá lograra hablar con ella y solucionar la situación.

Asentí y capté la tristeza de Sydney en su mirada. Desvié la mía y la fijé en la calabaza que había empezado a cortar. ¿Cómo habíamos llegado hasta el punto en el que necesitaba preguntar a nuestros amigos dónde se encontraba Miles?

—No tendría que haberle dicho nada —murmuré.

—No es verdad. —Sydney dejó su cebolla y me abrazó desde un lateral—. ¿Y si tus palabras hubieran cambiado vuestra relación? Necesitabas saberlo.

—Es mejor arrepentirse de haber realizado una acción que de no haberla hecho —sentenció Nora sin dejar de cortar su zanahoria.

—Exacto. ¿Pensabas que ibais a pasar dos días incómodos y al final serán diez? No importa. No lo recordarás cuando volváis a ser los de siempre.

—Si es que llegamos a serlo en algún momento. —Hice una mueca.

—Claro que sí. —Sydney agarró mis manos y tiró de mí para que la mirara—. Una amistad como la vuestra es indestructible.

—Yo también lo creo. —Miré a Nora sorprendida. Ella me guiñó un ojo y yo sonreí mucho más aliviada de repente.

En cuanto tuvimos los vegetales troceados, se los llevamos a los chicos, que ya habían terminado de cocinar las hamburguesas, patatas y pimientos. Matt me dedicó una sonrisa tímida a modo de saludo, aunque no intercambiamos ninguna palabra.

Terminamos de preparar la mesa mientras el trío de las risas se escaqueaba y nos sentamos a esperar a que los demás se unieran a nosotras. Los chicos lo hicieron primero y Sydney se ofreció para ir a buscar a los demás cuando vimos que no aparecían. Aiden avivó el fuego de la chimenea mientras charlaban sobre los proyectos que tenían entre manos, Nora los observaba en silencio y yo estaba demasiado ocupada en mis propios pensamientos. ¿Qué estarían haciendo Miles y Ocean en aquel momento? Deseaba con todas mis fuerzas que mi pequeña confiara en su padre.

—¿Dónde estabais? —pregunté cuándo Autumn, Ethan y Liam se sentaron con nosotros.

—Ultimando los detalles de nuestra empresa —respondió el propietario del gimnasio.

Aiden y Knox suspiraron al unísono.

—Esta vez no es una mala idea —intervino Autumn.

Todos los miramos. Sydney con algo de pánico, Aiden con resignación, Knox con sospecha, Nora con calma y Matt con curiosidad. No sabría decir cómo lo hice yo.

—Vamos a crear una academia. —Ethan esperó nuestra reacción con una sonrisa de suficiencia.

—¿Qué tipo de academia? —pregunté al ver que nadie más se animaba a hablar.

—Una en la que se enseñe a ligar. —Liam miró a Matt—. ¿Quieres ser nuestro primer cliente?

—Gratis, por supuesto. —Añadió Ethan antes de que él pudiera responder—. El primero tiene premio. Te enseñaremos todo lo que debes saber para ganarte el corazón de cualquiera.

—Incluso el más complicado. No habrá ni uno solo que se te resista. —Liam movió sus cejas varias veces con rapidez—. ¿Qué me dices?

—¿Cómo serían las clases? —Knox los distrajo para que dejaran de incordiar a Matt, que continuaba con la boca abierta y sin emitir ningún sonido.

—Habría una parte teórica y otra práctica.

—Y haríamos excursiones a distintas discotecas, bares y restaurantes. Distintos escenarios, vaya.

—¿Dónde llevaríais a cabo las clases? —Aiden los observó sin inmutarse, concentrado en desviar la atención del nuevo integrante del grupo.

—Podríamos usar la sala en la que te di la charla de hermano mayor, ¿te acuerdas? —Liam sonrió con cariño, como si se tratara de un recuerdo bonito.

—No vais a usar la comisaría para eso.

—Utilizad el gimnasio.

—No hay ninguna sala vacía y necesitamos intimidad. Quizá nuestros alumnos no quieran que la gente sepa que atienden a estos seminarios.

—Sería como una reunión secreta. Quizá pueda conseguir la sala de actos del hospital.

—¿Y la del Ayuntamiento? Casi no se usa —comentó Sydney de forma automática. Los demás la miraron como si estuviera loca por darles alas a sus tonterías.

—¡Es una gran idea! —Liam se levantó de un salto y corrió a abrazarla.

Al ver la esperanza en los ojos de su hermano, intentó rectificar su error y dedicó los siguientes treinta minutos a proponer ideas más lógicas para posibles negocios que encajaran con las personalidades del dúo. Parecía mentira que no supiera que no había ni una pizca de seriedad en sus intenciones.

—¿Cómo va todo? —Matt entró en la cocina detrás de mí. Dejó su plato sobre la encimera y me miró con amabilidad—. Pareces algo cansada.

—El último turno ha sido duro. —Me encogí de hombros con una sonrisa—. ¿Qué tal te va en Wooden Fixer?

—Genial. Trabajo muy bien con Piper y me encanta este lugar. Montpelier es una ciudad muy bonita y tranquila.

—Supongo que el ritmo de vida es distinto al que llevabas en Lousiana. —Ambos nos habíamos apoyado en la isla, uno frente al otro.

—Allí todo era más caótico, estresante. Siempre con prisa, sin tiempo ni para pensar, y rodeado de mucha gente.

—Yo viví durante cuatro años en Burlington y me pareció demasiado ruidoso. Fue divertido, pero me quedo con la calma de Pineville y sus alrededores. —Sonreí con cariño al recordar aquella época. Fue la primera vez que me separé de Miles y Autumn, aunque charlábamos cada día por teléfono y pasábamos cada fin de semana juntos.

—Tengo que visitar la ciudad. Todavía no he tenido tiempo ni de pasear por Montpelier. —Admitió antes de echarse a reír—. Solo he pisado mi apartamento y las casas en las que hemos realizado las reformas.

—Hay algunos lugares muy bonitos en la capital, podría hacerte una lista.

—¿Te apetecería acompañarme a alguno de ellos? —Lo miré sorprendida—. Me gustaría conocerte. Piper habla muy bien de ti, igual que tus amigos, y me encantaría que saliéramos a cenar una tarde.

—Yo… —Sentí los latidos de mi corazón en cada zona de mi cuerpo. Incluso en la garganta.

—No me respondas aún. —Matt me dedicó otra de sus sonrisas tan dulces—. Piénsalo con calma y ya me dirás algo en unos días. Una cena o un paseo por Montpelier para charlar un rato, sin más pretensiones. Tienes mi número, ¿verdad?

Asentí demasiado avergonzada para hablar.

—Estupendo. —Matt se despidió con el rostro encendido y se marchó con rapidez.

Solté el aire que había estado reteniendo sin darme cuenta, me agarré a la encimera y miré hacia el techo. Mi corazón latía desenfrenado, mi rostro ardía y notaba cierto cosquilleo en el estómago. Su sonrisa era preciosa y me encantaba su voz tan tímida.

Volví a inspirar hondo y aguanté la respiración durante dos segundos. ¿Significaba aquello que me gustaba? ¿O era una respuesta fisiológica normal ante cualquier hombre guapo?

Veinticuatro

Miles

Me había mostrado bastante reticente al principio, pero tras varias horas de práctica había logrado montar la primera casa de hadas con éxito. Había habido un par de momentos en los que había estado a punto de tirar la arcilla por la ventana, pero necesitaba aprender para poder pasar ese rato con ella.

Della me había asegurado que era en esos momentos cuándo más relajada se hallaba y en los que olvidaba el tema del colegio por completo, así que necesitaba replicarlos para tratar de sonsacarle información. Cada día se mostraba más contenta, pero su expresión todavía se apagaba cuando mencionaba la palabra prohibida.

Habíamos pedido una pizza para comer y helado de postre, por lo que no dejó de charlar y reír durante la comida. Había aguardado durante todo el día a que fuera el momento indicado para sacar el tema y parecía haber llegado al fin.

—Princesa.

—¿Sí, Papi? —Alzó la vista de la casa y me miró con sus ojos enormes y verdes.

—¿Qué es lo que más te gusta hacer?

—Casas de hadas.

—¿Algo más? —Había pensado mil veces en cómo llevar a cabo la conversación, pero ninguna de las opciones me convencía, así que tendría que improvisar.

—Pintar.

—¿Cuánto rato serías capaz de pasar pintando o haciendo casas de hadas?

—Mucho. Todo el día. Cada día. —Me mostró su sonrisa mellada.

—¿Sabes qué es lo que más me gusta hacer a mí?

—Ser bombero.

—Hay algo que me gusta más que eso, aunque también es parte de mi trabajo. —Se encogió de hombros tras pensarlo unos segundos. Su mirada era curiosa y no me perdía de vista. Tenía toda su atención—. Lo que más me gusta en el mundo es resolver problemas.

Tardó un instante en comprender de qué hablaba. Sus cejas se juntaron sobre sus ojos y su mirada se centró en la casa que sujetaba entre sus manos.

—Hace muchos años que me gusta hacerlo y por eso soy tan bueno. No hay ni un solo problema que no sepa solucionar. —Me acerqué más a ella y me puse a su altura, aunque sin tocarla—. Puedo solucionar lo que sea en un momento.

—Me cae mal un niño —susurró. Mi corazón se aceleró ante sus palabras.

—Es normal, no pueden caerte todos bien. Somos diferentes y por eso nos llevamos bien con nuestros amigos y mal con ciertas personas con las que no conectamos. ¿Cómo se llama?

—Noah. —El hijo de Brenda y Justin.

—¿Qué es lo que no te gusta de él?

—Me dice cosas feas.

—¿Qué es lo último que te ha dicho? —Apreté los puños con fuerza e intenté relajarme. Los niños pequeños a veces tenían ese tipo de comportamientos debido al desconocimiento. Solo había que enseñarles.

—Que soy rara.

—Eso no es malo. Ser distinto es una buena cualidad.

—No. —Ocean negó con la cabeza todavía sin alzar la vista de sus manos—. Mis deberes son raros porque no tengo mamá. El árbol de familia está cojo.

La furia me invadió y tuve que esperar dos segundos antes de volver a hablar.

—Las familias pueden ser de muchas maneras, no tienen que ser todas iguales, con un papá y una mamá. —Mi voz sonaba demasiado contenida—. Hay familias en las que hay dos mamás o dos papás. O incluso tres o cuatro. Otras en las que solo hay uno. Es bonito que no sea todo igual, eso sería muy aburrido.

—Pero yo quiero una mamá. —Me miró al fin y sus ojos anegados en lágrimas me rompieron por dentro—. Quiero que Mimi lo sea. Que viva con nosotros y dormir con ella cada día. Quiero que esté en nuestro árbol y que venga con nosotros el día de la familia.

La alcé de la silla y la abracé con fuerza mientras sus llantos silenciosos daban lugar a otros más dolorosos. El evento familiar tenía lugar el tercer viernes de noviembre de cada año. Ese día los padres acudíamos por la mañana al colegio para hacer actividades en familia con nuestros hijos. Siempre había ido yo solo y a Ocean no parecía haberle importado antes, pero cuanto mayor era, más detalles percibía.

—Della te quiere más que a nadie —le aseguré sin soltarla—. Ser una mamá es algo muy complicado, pero podríamos pedirle que nos acompañara al día de la familia. ¿Qué te parece?

Se separó de mi cuello para observarme. Sus ojos estaban enrojecidos, las lágrimas caían como dos cascadas por sus mejillas y su nariz parecía un grifo abierto. Se pasó una mano por ella y se la limpió en mi sudadera.

—Seguro que le hará ilusión venir —insistí.

No era el mejor momento para pedirle algo así, pero sabía que no dudaría en aceptar. Amaba tanto como yo a mi hija y con un poco de suerte ya habríamos vuelto a la normalidad para entonces. Al fin y al cabo, quedaban casi cuatro semanas para la fecha. Más me valía arreglar nuestra amistad en ese periodo de tiempo.

—¿Podemos llamarla ahora? —Usó esa voz aguda que tanto adoraba.

—Quizá esté ocupada…

—¿Probamos? —Me sonrió. Tenía la cara llena de lágrimas y mocos y, a pesar de ello, era la niña más preciosa que existía.

La dejé en el suelo y fui a buscar el teléfono. Volví al salón, me senté en el sofá y busqué su número. Ocean intentó subir a mis rodillas, así que la ayudé y ella me rodeó el cuello con sus brazos.

—Te quiero, Papi. —Me dio un beso en la cara y me mostró la sonrisa más enorme que había lucido en los últimos días.

—Yo más. —Le devolví el gesto y la hice reír cuando mis besos se convirtieron en cosquillas.

—Yo la llamo. —Me quitó el teléfono, pulsó la tecla verde y se lo colocó en la oreja. Esperó unos segundos antes de hablar—. ¡Hola, Mimi!

Me moría de ganas de oír su voz, pero no quería interrumpirlas.

—Estamos haciendo casas. Ya tenemos como mil. Sí. —Sonreí ante su exageración—. No. De colores. Sí. ¿Quieres venir a verlas? Bueno. ¿Y mañana? Vale. Sí. ¿Vendrás el día de la familia?

Mierda.

—Deja que hable con Della, pequeña. —Ella asintió y me entregó el teléfono—. Hola.

—Hola. —Había algo de eco. Imaginé que estaría escondida en el aseo para que nuestros amigos no la molestaran—. ¿Has logrado hablar con ella?

—Sí. —Vacilé un poco porque no quería contárselo delante de Ocean. Comprendía mucho más de lo que pensábamos—. ¿Puedo llamarte esta noche?

—Claro. ¿Quieres que hablemos sobre el evento familiar del colegio?

—Te lo explico luego.

—Está bien. —Della hizo una pausa—. ¿Miles?

—¿Sí?

—No sabes cuánto me alegro de que hayas llegado hasta ella.

—Sí que lo sé. Hablamos esta noche.

Ocean me pidió mediante señas el aparato, así que se lo entregué después de hacerle prometer que no le diría nada más sobre el día de la familia. Quería contarle nuestra conversación con todo detalle antes de que aceptara.

Sonreí cuando mi hija se deshizo en risas ante las palabras de Della y sentí como el calor me invadía. Primero en el pecho y el abdomen, y luego en el resto del cuerpo. Hacía días que no percibía aquello y lo había echado demasiado de menos. Al fin y al cabo, era un sentimiento que me había acompañado de forma constante durante los últimos treinta años de mi vida, desde el momento en el que había llegado a Pineville y la había conocido.

Veinticinco

Della

—¿Me vas a contar qué ha sido esa despedida? —Autumn me abordó en cuanto llegamos a casa.

—¿Cuál?

—Esa mirada de cachorro enamorado que te ha dedicado Matt y el posterior intercambio de frases susurradas.

—Ah, eso. —Desvié la vista y se me escapó una sonrisa diminuta—. Me ha dicho que le gustaría conocerme.

—Pues claro, estaría loco si no quisiera. —Parecía mucho más entusiasmada que yo—. ¿Cuándo habéis quedado?

—No lo hemos hecho. —Me senté en el sofá y suspiré—. Me ha dicho que lo pensara y que le dijera algo en unos días.

—No está mal. Hoy lo habrías rechazado, ¿verdad?

—No tengo ganas de citas, ni siquiera con él.

—Eso piensas ahora, pero en unos días la idea madurará y tu relación con Miles volverá a ser la misma, así que te animarás a salir con él. —Lo dijo con total convicción—. Me gusta que respete tu tiempo. Ya me tiene ganada, igual que a Sydney.

—A Nora no le convence.

—Si fuera por ella prohibiría la entrada a Pineville a cualquier hombre. Excepto a Knox, claro.

—Quizá también le permitiría el acceso a Liam —aventuré. Hacía días que su estrategia para lograr el abrazo deseado era intentar hacerla reír. Era divertido ver sus intentos.

—¿Sigue todo igual con Miles?

—Tenemos una llamada pendiente esta noche. —Autumn alzó ambas cejas—. He hablado con Ocean esta tarde y Miles me ha propuesto contarme su charla con ella cuando se durmiera.

—¿Por qué no vas y lo habláis en persona? Y de paso te quedas a dormir.

—¿Pero tú de qué equipo eres?

—Si Miles no fuera un cobarde sería del suyo, pero como lo es y te está haciendo daño en el camino, me decanto por Matt. Los dos son demasiado guapos para su bien, así que por esa parte estarías cubierta con el que fuera.

—Miles no me está haciendo daño. Ya conocía cuál iba a ser el desenlace de mi confesión, ¿recuerdas? Solo pensaba que tras ella, me sentiría bastante más aliviada y que lograría dejar atrás mis sentimientos.

—Todo requiere su tiempo, pequeña Della. —Autumn se apoyó sobre mi hombro, me pasó un brazo por la cintura y me estrujó—. Yo esperaría tres días para decirle que sí a Matt.

—No sé si aceptaré —admití—. Estoy enamorada de Miles y eso no va a cambiar. No es justo que salga con Matt si mi corazón pertenece a otra persona.

—Esa última frase es muy de película romántica, te aconsejo que se la prestes a Sydney para sus libros. Y lo importante, puedes estar enamorada de Miles y aceptar tener un par de citas con Matt para conocerlo. —Me miró a los ojos—. No estás aceptando comenzar una relación sentimental, solo salir a cenar a solas con una persona a la que le gustas y que quiere conocerte. Quizá descubras que aborrece el chocolate o que odia leer y entonces tengas clara tu respuesta.

Lo dudaba. Matt tenía pinta de amar la lectura. O no. No tenía ni idea, pero en esos momentos no me convencía la idea de salir con él, ni siquiera para una cita inocente. Me daba la sensación de que traicionaría a Miles si lo hacía, por mucho que no me correspondiera. ¿Qué tipo de persona era si un día le confesaba que estaba enamorada de él y una semana más tarde me iba a cenar con otro?

Una voz se infiltró en mi mente para decirme que no era ningún tipo de persona, que eso eran prejuicios y tonterías que la sociedad nos había inculcado a las mujeres y que debíamos dejar aquello atrás. Una cita solo era eso, un rato de charla. O no, podía ser mucho más y, fuera lo que fuera, no implicaba nada sobre nuestra personalidad. Debíamos dejar de pensar tanto en la forma en la que nos veía la gente y pensar más en lo que queríamos hacer.

—Lo pensaré. —Prometí en voz alta, tanto a mí misma como a Autumn. Ella asintió satisfecha y la imagen de Khai me vino a la mente. No le había contado que se encontraba en Montpelier ni que Miles siempre había estado en contacto con él—. ¿Sabéis algo más sobre el asesino en serie?

Su rostro se contrajo y su mirada se enfrió.

—Esta mañana han encontrado un nuevo cuerpo.

—¿Igual a los anteriores? —Un escalofrío me recorrió de arriba a abajo.

—Una mujer rubia de nuestra edad, enfermera en el hospital de Berlin. —Autumn agarró la manta con tanta fuerza que sus nudillos se volvieron de color blanco—. Tenía una incisión perfecta en el pecho y le faltaba el corazón. También estaba el pinchazo en el cuello y la confirmación posterior del paralizante en su sangre. La hallaron en el bosque, a las afueras de Barre.

—Es horrible…

—No quiero que te preocupes por nada. —Me sujetó ambas manos y me miró a los ojos—. Te prometo que no corres peligro porque no te voy a dejar sola ni un segundo.

—Lo sé. —Entrelacé nuestros dedos—. Me preocupan las chicas del hospital.

—Están avisadas y siempre hay un par de patrullas allí, día y noche. Aiden se reunirá mañana con el analista y traerá nuevas instrucciones.

Me mordí el labio para frenar las palabras que me moría por decir. No sabía cómo se lo tomaría, pero merecía saber que se trataba de Khai. Debería ponerla sobre aviso, ¿no? A pesar de que aquel día nos pidiera que nunca más pronunciáramos su nombre… ¿Qué clase de amiga era si no le contaba que estaban tan cerca el uno del otro?

La notificación de su teléfono interrumpió mis pensamientos. Autumn lo desbloqueó y leyó el mensaje. Una sonrisa pícara se abrió paso por su rostro y se mantuvo en él mientras escribía su respuesta. Luego me mostró la pantalla. Un hombre guapo y musculoso le había enviado una foto en la que se encontraba sin camiseta. Puse los ojos en blanco.

—Mi cita de esta noche —anunció emocionada.

—¿Quieres decir que es su propia foto y no una que ha encontrado por internet?

—Hablando de eso. ¿Recuerdas aquella que Sydney colgó en la página de Wooden Fixer? ¿La de Aiden?

—Sí.

—Era la imagen de perfil de un tío en la aplicación. —Rompió a reír de forma histérica—. Le abrí conversación y le pedí que nos viéramos esa misma tarde. Me presenté con Aiden y el tío se quedó de piedra. Fue muy divertido.

—¿Cuándo ha ocurrido eso? ¿Por qué no me lo habías contado?

—Estabas en uno de tus turnos y luego se me pasó con el tema del asesino. Tendrías que haberle visto la cara. —Autumn soltó otra carcajada—. Aiden logró que le cerraran la cuenta de la aplicación.

—¿Y aun así confías en que tu cita de hoy tiene este cuerpo?

—Tengo que comprobarlo. ¿Y si lo tiene? No me esperes despierta.

—No pensaba hacerlo. —Miré la hora en mi teléfono—. De hecho, me voy a mi habitación, Ocean ya debe de estar dormida.

—¡Qué vaya muy bien tu sexo telefónico de reconciliación!

Agarré un cojín de la butaca situada junto al pasillo y se lo lancé.

—¡Qué vaya bien tu cita! Espero que al menos tenga nuestra edad. —Avancé hacia mi habitación con una sonrisa en la cara.

—¡Y yo!

Cerré la puerta, me puse el pijama y me metí en la cama. Tecleé un mensaje para Miles, pero lo borré. Volví a comenzar y lo eliminé de nuevo. Antes de que pudiera intentarlo de nuevo, entró su llamada.

—Hola —susurré azorada.

—Hola. ¿Te va bien que hablemos ahora? Ocean acaba de quedarse dormida. —Adoraba tanto su voz. Al teléfono se volvía un poco más ronca de lo habitual y se asemejaba a la que tenía al despertarse por las mañanas.

—Sí. ¿Cómo ha ido el día?

—Ocean me lo ha contado al fin. El hijo de Brenda y Justin se ha estado metiendo con ella a raíz del árbol de familia porque le falta la parte de la madre.

—¡No me lo puedo creer! —Me incorporé de golpe—. ¡Ese maldito demonio!

Su risa suave me provocó un cosquilleo intenso en el abdomen.

—Mañana hablaré con Bonnie para que Noah deje de hacer esos comentarios. El otro asunto es que Ocean quiere a su madre. No a Megan, pero sí la figura que representa. —Miles se detuvo y suspiró—. En realidad, lo que quiere es que tú seas su madre.

Se me encogió el corazón al imaginar cómo habría sido la conversación. El sufrimiento que mi pequeña tenía en su interior y que tantos días había ocultado.

—Creo que teme que forme mi propia familia y que eso la desplace —murmuré—. Ya le dije que eso nunca ocurriría.

—Lo siento.

—No tienes nada que sentir. Háblame sobre el evento familiar.

—Quiere que vengas tú también. Hasta ahora siempre he ido yo solo y lo hemos pasado bien, pero ahora…

—Claro que iré —lo interrumpí—. Me encantará pasar un día tan especial con ella.

—Gracias. Por todo lo que haces tanto por Ocean como por mí.

—No tienes que dármelas. Somos familia, ¿no?

—Lo somos. Eres lo más importante en mi vida junto con mi hija. De verdad.

—Lo sé. —Me mordí el labio inferior para aguantar las lágrimas que querían precipitarse de repente—. Tengo que dejarte. Nos vemos mañana.

Colgué y ahogué un llanto. ¿Por qué dolía tanto que me dijera esas palabras?

Veintiséis

Miles

—Pareces agotado. —Khai me observó con atención mientras me sentaba frente a él.

—Tú también. ¿Algún avance con el caso? —No tenía mucho mejor aspecto que yo.

—Ninguno. Sigue con el nuevo patrón de una víctima cada viernes, todas ellas enfermeras, rubias y jóvenes. —Formó un puño con la mano que tenía apoyada sobre la mesa del restaurante—. Siempre con la misma herida de aguja en la yugular y la misma incisión, del mismo tamaño exacto y en el mismo lugar. No se desvía ni un milímetro. Y la misma droga en sus venas.

—Joder. —Pensé en Della y se me congeló la sangre—. ¿Habéis puesto sobre aviso a las chicas que cumplen con estas características?

—Hemos asignado varias patrullas de forma permanente a cada hospital y clínica del estado. También hemos hablado con el director de cada una de ellas para que estén al tanto, aunque sin desvelar demasiados detalles.

—Quizá si conocieran toda la información podrían protegerse mejor —sugerí.

—No queremos provocar el pánico, aunque si no logramos parar los asesinatos tendremos que hacerlo. —Khai se pasó ambas manos por el pelo corto—. Este tío tiene demasiada experiencia en esto, es muy organizado, tiene habilidades sociales elevadas y estoy seguro de que lo hace por placer.

—¿Qué quieres decir?

—Estos actos violentos suelen tener una motivación detrás. El autor puede ser una persona que tenga una enfermedad mental desarrollada a partir de una mala experiencia en el pasado, como una infancia complicada o porque haya estado institucionalizado en algún momento. Puede ser que se trate de una persona que crea que debe terminar con la vida de sus víctimas por una creencia específica, ya sea religiosa o para corregir la justicia.

—¿Como esos asesinos que matan a delincuentes?

—Por ejemplo. Ellos creen que hacen lo correcto, que ayudan a la policía a cuidar de la población. —Khai continuó su explicación sin apartar la mirada de mí—. Otros buscan sentir emociones durante los encuentros con sus víctimas, ya sea poder, control, satisfacción sexual o gratificación. Esto último es lo que creo que ocurre en nuestro caso.

»Por las descripciones que nos han facilitado los familiares y amigos de las víctimas, se trata de una persona que gusta de inmediato, que se gana a las chicas con facilidad. Hablador, confiado, encantador, exitoso. Y con una mente fría y calmada para llevar a cabo todos los ataques y extracciones que realiza sin dejar huellas. Un hombre con estas características, falto de empatía, recibe el nombre de psicópata narcisista y lo que busca es que lo admiren, que lo adulen y que reconozcan sus habilidades. Está orgulloso de la atención que recibe por parte de la policía y necesita ir a más, por eso aumenta el número de víctimas cada poco tiempo.

—Tengo la piel de gallina, tío. —Y un malestar importante en el cuerpo—. Me parece un tema interesante y no me importaría ver un documental sobre ello en la seguridad de mi casa, pero saber que una persona así se encuentra tan cerca de nosotros me aterroriza. ¿Cómo puedes trabajar cada día con ellos?

—Tengo mi motivación personal, aunque no negaré que es duro y estresante.

En aquel momento, un camarero se acercó a nuestra mesa para tomarnos nota. Nos recomendó un par de platos que tenían muy buena pinta y nos trajo las bebidas.

—Háblame de tu semana.

—La peor de mi vida. —Me llevé el vaso a la boca y di un par de tragos—. Un compañero de clase de Ocean se ha estado metiendo con ella por no tener madre.

—¿Cómo? —Khai se inclinó sobre la mesa y me mostró una mirada asesina.

Sonreí. Había olvidado que Autumn las había perfeccionado gracias a él.

—Hace unos días tuvimos que dibujar un árbol familiar para el colegio y dejamos la parte de la madre en blanco. En un principio escribió el nombre de Della, pero le pedimos que lo borrara porque no era correcto. —Mi amigo arqueó una ceja—. El niño la incordió durante días y la convenció de que aquello era raro y, por lo tanto, ella también. Ocean salió del colegio enfadada y triste. No hablaba, no jugaba y lloraba cada vez que debíamos llevarla a clase. Al final logré que me lo contara y admitió que quería que Della fuera su madre.

—Vaya. ¿Y qué dice Della de todo esto?

—Estamos en una época complicada. —Nos miramos en silencio hasta que suspiré—. Me confesó sus sentimientos.

—Ya era hora. —Khai me mostró una sonrisa sincera, aunque volvió a fruncir el ceño de inmediato—. No me jodas que le has dicho que no.

—No le he dicho nada. Me dijo que sabía cuáles eran mis sentimientos hacia ella y que solo quería ser sincera.

—Tío, no.

—Ya sabes cuál es mi postura.

—Que lo mío con Autumn saliera mal no significa que vaya a pasar lo mismo con vosotros. Della y tú siempre habéis estado enamorados.

—No quiero perderla.

—¿Y no lo has hecho ahora?

—Unos días de incomodidad no es lo mismo que romper el contacto de forma permanente.

—¿Y cuando se case con otro? Della quería formar una familia —me recordó como si no lo supiera.

—Seguiremos siendo amigos.

—Quizá a su marido no le haga gracia que pase su tiempo contigo en lugar de con él. ¿Y si abandonaran Pineville en algún momento? —Me dedicó una mirada desafiante.

—Disfrutas con esto, ¿verdad?

—Ella ha entendido que merece la pena que os deis una oportunidad. Es el momento de dejar de lado tus miedos. Nada podría salir mal entre vosotros. Vuestra amistad, vuestros sentimientos… No es común que dos personas compartan algo así durante tanto tiempo. Lo vuestro es uno de esos amores épicos que protagonizan libros y películas.

—No sabía que eras tan romántico. Qué lástima que no lo apliques a tu propia vida sentimental.

—Capullo. —Khai me lanzó un trozo de pan que atrapé al vuelo—. No eres sincero con ella para no perderla, pero la perderás de todas formas si no haces algo al respecto.

Sentí una punzada en el pecho al pensar en que quizá tuviera razón, pero la ignoré de inmediato, como siempre hacía.

Tras la comida, me reuní con Della en la puerta del colegio. Me preguntó por Khai, la puse al día sobre el caso y esperamos en un silencio incómodo a que Ocean saliera. Lo hizo con su sonrisa habitual y corrió hacia nosotros al vernos. Había hablado con Bonnie y con la directora esa mañana para explicarles lo sucedido. Ambas me aseguraron que se encargarían de todo y que hablarían con los padres de Noah.

—¿Cómo ha ido el día, pequeña? —Della la besuqueó sin soltarla.

—Hoy hemos hecho joyas. —Lo dijo entre risas demasiado adorables.

—¡Me tienes que enseñar a hacerlas!

—Pero no hace falta Mimi, he hecho para las dos. —Ocean puso sus pequeñas manos sobre el rostro de mi amiga—. Te quiero mucho.

—No más que yo a ti.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque no se puede querer más en todo el universo de lo que yo te quiero.

—¿Me quieres más que a nadie? —Della asintió sonriente—. ¿Más que a la tía Autumn? ¿Más que a Papi?

—Más que a nadie, te lo prometo. —Mi hija sonrió como si aquella frase fuera la más importante de su vida.

—Disculpad, ¿podemos hablar un momento? —Brenda nos miró con preocupación—. Mina me ha contado lo ocurrido. Lo siento muchísimo, de verdad. Ya he hablado con Noah y os aseguro que no volverá a decir nunca nada más.

—Gracias. —Asentí con la cabeza y dejé que Della se encargara de la conversación.

Intercambiaron un par de frases, la mujer volvió a disculparse y se marchó con expresión de culpabilidad. Yo me sentiría igual si Ocean hubiera hecho algo similar, aunque estaba convencido de que mi pequeña nunca lo haría. Tenía un corazón demasiado inocente para meterse con nadie.

—¿Podemos ir a jugar al parque? Maya y Sean se han inventado un juego nuevo. —Ocean nos miró con timidez.

—Claro que podemos, princesa.

Condujimos hasta allí sin que ella dejara de hablar ni un solo segundo. Cómo había echado de menos su voz, su risa y sus abrazos.

Nos sentamos en uno de los bancos de madera y la observé con atención. Volvía a ser la niña feliz que siempre había sido y yo no podía sentirme más aliviado y contento. Ahora solo me faltaba solucionar los silencios incómodos con Della para volver a la normalidad que tanto amaba.

—Matt me pidió una cita. —Sus palabras fueron como un jarro de agua fría—. Solo para conocernos. Salir a cenar o a pasear para charlar y pasar un buen rato.

—Eso es genial —comenté sin perder de vista a mi hija—. ¿Te apetece hacerlo?

—Creo que sí. —Lo dijo en voz baja y suave. No parecía demasiado convencida, pero no quise decírselo por temor a que me malinterpretara. Con motivo—. Me dijo que lo pensara con calma y creo que voy a aceptar.

—Parece un buen chico. —La miré al fin. Su rostro estaba apenado, aunque me dedicó una sonrisa.

—Quizá nos ayude a terminar con esta sensación extraña. —Vi un hilo de esperanza en su mirada.

Joder. ¿Iba a salir con ese tío porque pensaba que eso haría que recuperáramos nuestra amistad? ¿Y si terminaba enamorada de él? Estuve a punto de pedirle que no lo hiciera, pero me detuve a tiempo. En su lugar, sonreí y la atraje hacia mí para besar su sien.

—Deberías darle una oportunidad. —Acaricié su pómulo y percibí la tristeza que mis palabras le provocaron.

Ella asintió y volvió a sonreír.

Era mejor así.

Veintisiete

Miles

Hace dieciocho años

—Nos vamos a dar una vuelta. —Della se detuvo frente a sus padres para darles un beso a cada uno.

—Tened cuidado. —Su madre la abrazó unos segundos.

—Aprovecha ahora que luego no quieren saber nada de ti y se marchan a la universidad más lejana a estudiar —se quejó la mía.

Suspiré, pero no dije nada. Gwen había sido la primera en volver a Inglaterra para estudiar y Harriet había seguido sus pasos. Mi madre estaba orgullosa de ellas, pero las echaba mucho de menos.

—Miles no se irá. —Della se acercó a ella también y la abrazó con cariño.

—Venga, vámonos. —Autumn cogió a su amiga de la mano y tiró de ella. Era la única que todavía regalaba abrazos a nuestros padres.

—Yo también quiero mi achuchón, señoritas. —Caroline abrió sus brazos con una sonrisa. Su marido las había abandonado cuando mi amiga era solo una niña y ella se había encargado de todo desde entonces. Ambas la abrazaron a la vez, aunque su hija a regañadientes.

Me levanté del sofá, le di un toque con el pie a Khai para que hiciera lo mismo y salimos al jardín. En cuanto ellas nos siguieron, nos dirigimos hacia el parque del lago. Las temperaturas comenzaban a ascender, así que ya no era un infierno pasar el rato a la intemperie. Hacía tiempo que ya no nos reuníamos en casa de Khai porque su padre había pasado de no estar nunca allí a no salir ni un instante. No nos decía nada, pero era incómodo estar en su presencia.

Odiaba que no se preocupara de su propio hijo, que no le importara si comía, dónde dormía o si estaba enfermo. Khai tuvo que aprender muy pronto a cuidar de sí mismo y me enfurecía que nadie hiciera nada al respecto. Él decía que era mejor así, que su padre había cambiado tras la muerte de su madre y que solo debía esperar a cumplir dieciocho años para marcharse de casa. Aun así, ningún niño merecía ser ignorado de aquella forma.

Mis padres se habían encargado de él a lo largo de los años, siempre con cuidado de no extralimitarse para no incomodarlo. Y lo mismo ocurría con la madre de Autumn o los padres de Della. Él fue la razón por la que iniciamos la tradición de reunirnos cada sábado para comer. Supongo que si yo lo adiviné en su día él también lo hizo, aunque no dijera nada. Sabía que se sentía tan agradecido como avergonzado de nuestro apoyo.

Encontramos un par de bancos de madera y nos sentamos en ellos. Della y Autumn lo hicieron en uno y nosotros en el otro. Ellas sacaron unas barritas de chocolate y se las repartieron sin ofrecérnoslas, ya que hacía tiempo que nosotros nos habíamos cansado de los dulces.

—Se te va a llenar la cara de granos, Pumpkin. —Khai le dedicó una sonrisa ladeada.

—No he tenido un grano en mi vida, imbécil.

—Los tendrás como sigas así y será todavía más difícil que consigas novio o novia.

—Si no tengo novio es porque no quiero, no porque no tenga pretendientes.

—Piensa eso si eres más feliz.

Se me escapó una risotada. Pero qué mentiroso era. La culpa de que nadie se acercara a ella era suya. Hacía años que asustaba y amenazaba a cualquiera que mostrara un mínimo interés en alguna de las dos.

—¿Dónde están tus novias, Zeeland? ¿Las tienes escondidas?

—Yo no me escondo, Pumpkin. Cuando quieras te las presento. —Khai alzó una ceja de forma provocadora y ella le dirigió una mirada incendiada.

—Solo nos quedan unos meses juntos, así que portaos bien, por favor. —Della intentó disimular su malestar. No por la discusión de nuestros amigos, sino por nuestra marcha cada vez más cercana.

En pocas semanas terminaríamos el instituto y nos marcharíamos, Khai a la universidad y yo a Pittsford, a la Academia de Bomberos de Vermont. Mi amiga no quería que nos separáramos porque pensaba que nunca más tendríamos lo que compartíamos en aquel momento. Nuestra amistad era muy importante para ella, para todos en realidad, aunque Della era la única que lo manifestaba en voz alta.

—Y no sabes las ganas que tengo de perderlo de vista. —Autumn continuó a lo suyo.

—Todo el mundo es consciente del deseo que sientes hacia mí. Es normal, soy el tío más guapo del pueblo.

—No me hagas vomitar, por favor. Además, ¿no crees que eres un poco viejo para mí?

Khai soltó una carcajada, se levantó de un salto y se sentó junto a ella. Le pasó un brazo por encima de los hombros y la estrujó contra su pecho. Autumn puso mala cara, intentó separarse de él y terminó con el último trozo de su chocolatina en el suelo. Della partió la suya y le entregó la mitad antes de abandonar ese banco para sentarse conmigo. Alcé el brazo para que se acomodara contra mí e introduje la mano entre su pelo.

—¿Entonces cuál es tu plan, Khai? —A Della le gustaba saberlo todo de antemano.

—Estudiar criminología en la Universidad de Vermont y luego entrar en la academia de policía.

—Pensaba que habías escogido justicia penal —intervine sorprendido.

—Las dos opciones dan acceso a convertirse en detective. Justicia penal sería la lógica, pero criminología me interesa más y es más indicada para mi especialización. Además, combinaré algunas asignaturas de psicología.

—¿Qué especialización? —preguntó Della.

—Homicidios. ¿Y tú? —Khai no les había hablado de los motivos que le habían llevado a querer desarrollar esa carrera profesional. Las chicas sabían que su madre había sido atacada en Boston durante sus vacaciones, pero no que había sido a manos de un asesino en serie al que nunca llegaron a atrapar. Tampoco que él estaba decidido a investigarlo y encontrarlo.

—Estudiaré enfermería y me uniré a la brigada de bomberos de Pineville.

La atraje más hacia mí y le di un beso en la cabeza. Me volvía loco que fuera tan leal e inocente. Y me alegraba demasiado que hubiera escogido aquel camino que nos permitiría estar siempre juntos, sin que nada cambiara entre nosotros. Una amistad infranqueable.

Me sorprendió sentir una punzada en el estómago. ¿Tenía miedo de que no fuera así? Della me había prometido en innumerables ocasiones que nada nos separaría, que era su mejor amigo, su familia, su persona favorita. Igual que ella era la mía. ¿Entonces por qué sentía aquel malestar al pensar en ello?

—Espero que Miles siga empeñado en ser bombero —comentó Autumn. El brazo de Khai seguía sobre sus hombros y ella había cesado en sus intentos por alejarse de él.

—Por supuesto. Ya tengo las fechas para la certificación.

En un par de meses terminaríamos la secundaria y me uniría al programa de la academia de bomberos. Serían entre tres y seis meses de entrenamiento y clases antes de los exámenes. Una vez aprobados los teóricos y prácticos, obtendría una plaza en la brigada de Pineville. Me moría de ganas de que llegara el día.

—¿Y qué hay de ti, Pumpkin?

—Cuando llegue el momento, lo sabré. —Autumn se encogió de hombros como si aquella no fuera la decisión más importante de su vida. Así era ella, no se estresaba por nada. Vivía tranquila y al día, sin pensar demasiado en el pasado o en el futuro.

—No te hagas policía para trabajar conmigo.

—Ni lo sueñes. Solo me falta verte todavía más.

Él le dedicó una sonrisa y yo desvié la mirada. Era el único que conocía sus verdaderos planes. Se marcharía a Burlington para estudiar la carrera, luego a Pittsford para unirse a la academia de policía y se instalaría en Boston para trabajar. Las chicas pensaban que volvería a Pineville y que seguiríamos juntos dentro de unos años, pero eso no iba a suceder.

Permanecimos en el parque durante varias horas hasta que comenzó a anochecer. Nos despedimos y cada uno se marchó a su casa. Khai acompañó a Autumn, a pesar de sus protestas, y yo dejé a Della en la puerta de la suya. Terminé un trabajo que tenía a medias, cené con mis padres y les deseé las buenas noches antes de encerrarme en mi habitación.

Eché un vistazo por la ventana y sonreí al verla tumbada en su cama con un libro en el regazo. Apagué la luz, me dejé caer sobre las mantas y pensé en la conversación de aquella tarde. En pocos meses todo cambiaría. Las chicas seguirían en el instituto, Khai se marcharía a la universidad y yo centraría mi tiempo en el programa. Ya no podríamos reunirnos cada tarde, quizá tampoco lográramos mantener la tradición de los sábados, y Autumn y Khai ya no se pasarían el día discutiendo.

¿Quién cuidaría de mi amigo en Burlington? Era consciente de que sabía cuidar de sí mismo, pero estaría solo. Solo de verdad. ¿Me llamaría en caso de tener un problema o trataría de solucionarlo él mismo sin decirme nada? Siempre había intentado evitar ser una molestia para los demás, por mucho que le aseguráramos que no lo era. Por eso me inquietaba no estar a su lado.

Me froté la cara con ambas manos y me levanté. Della había apagado la luz de su habitación y mis padres parecían haberse ido a dormir. Abrí la ventana, salté sobre la rama más cercana y descendí por el tronco del árbol con facilidad. Crucé el jardín sin dejar de pensar en Khai y me encaramé al pino al que solíamos llamar nuestro lugar secreto cuando éramos pequeños. Lo escalé hasta llegar a su ventana, la terminé de abrir y salté al interior de la estancia. Della levantó la cabeza y me sonrió. Me hizo un sitio en su cama para que entrara, me acomodé junto a ella y nos abrazamos a la vez. Mis músculos se relajaron al instante. El calor me envolvió y su olor me embriagó.

—¿Qué ocurre?

—Tonterías. —No podía contarle los planes de Khai. Le había prometido hacía demasiados años que nunca lo haría.

—Dímelas. —Deslizó una mano por mi espalda hasta llegar a mi nuca. Cuando me acarició el pelo suspiré.

—Me preocupa que Khai se marche solo a la universidad.

—A mí también.

Mantuvimos el silencio durante unos segundos en los que aproveché para pegar mi nariz a su cuello y estrecharla todavía más.

—Podríamos ir cada domingo allí, pasar el día juntos y crear nuestra propia tradición —susurró contra mi piel. Sus labios me hacían cosquillas—. Así nos aseguraríamos de reunirnos los sábados en mi casa y los domingos en la suya. Todos juntos.

—Es una buena idea.

—Claro que lo es. —Su risa hizo vibrar su cuerpo. Era diminuto en mis brazos—. Cuando Autumn y yo vayamos a la universidad lo seguiremos haciendo. Tú ya serás bombero y Khai policía, así que os tocará venir a Burlington para estar con nosotras.

Sentí una nueva punzada al pensar en que Khai estaría en Boston y sería imposible que viniera. Asentí de todas formas sin dejar de jugar con su cabello.

—¿Qué crees que estudiará Autumn?

—¿Sinceramente? No tengo ni idea. Nunca ha hablado de ninguna profesión, ni siquiera cuando éramos pequeñas. De hecho, cuando alguien nos preguntaba en clase, siempre anunciaba la más extraña para hacernos reír.

—¿Como cuál?

—Catadora de agua, diseñadora de toboganes, decoradora de árboles de Navidad, cazadora de tormentas… y podría seguir.

—Es increíble.

—Lo sé. —Della soltó otra de esas risas que me llenaban de calidez.

—¿Estás segura de que quieres ser enfermera? ¿No prefieres estudiar veterinaria? —No quería que se equivocara solo por querer estar conmigo.

—Los animales me dan demasiada pena. Cuando veo un animal herido me entran muchas ganas de llorar.

—¿Y no te ocurre lo mismo con un niño?

—No tanto. —Se detuvo un instante—. Soy una persona horrible, ¿verdad?

—Si lo fueras, no querrías estudiar enfermería para curar a los demás. —Acaricié su espalda y ella se recostó contra mi pecho. Aquella era la postura que utilizaba para dormir. Calculé que le quedaba un minuto para que dejara de responder a mis preguntas. Siempre ocurría lo mismo, se dormía al instante—. ¿No preferirías estudiar medicina?

—Me gusta enfermería.

—Quiero que estés segura de tu decisión. Es importante y determinará tu futuro.

—Lo estoy. Mi futuro eres tú.

¿Cómo conseguía revolverme el cuerpo entero con unas palabras? Me aparté para mirarla y sonreí al ver que sus ojos estaban cerrados y su respiración se había tornado más profunda. Ni un minuto había tardado en caer rendida.

Reseguí el contorno de su mejilla con un dedo y me detuve en el mentón. Hizo una mueca adorable y entreabrió los labios para suspirar. Me fijé en ellos. Sin darme cuenta, acerqué un dedo al inferior y lo rocé. ¿Cómo sería besarla?

Mierda.

Alejé la mano de su rostro y cerré los ojos con fuerza.

¿Qué había sido aquello? ¿Cómo que besarla? No solo era mi mejor amiga desde hacía casi diez años, sino que era mi familia.

Claro que me había dado cuenta de que era preciosa, siempre lo había sido, pero eso no significaba que me gustara. Era como mi hermana pequeña, ¿no? Con la diferencia de que la necesitaba a mi lado en cada momento, quería hablar con ella a todas horas y me gustaba demasiado que me dedicara esa sonrisa que me encantaba. No soportaba que ningún chico se acercara a ella porque nadie estaba a su altura, no porque la quisiera para mí. ¿O sí?

Oh, joder. Sí que era eso.

Pensé en nuestra amistad a lo largo de los años. Las sensaciones y emociones que me invadían cada vez que me abrazaba, que me miraba, que me decía que me quería. Cada noche que me colaba en su habitación para dormir con ella y cada mañana que me despertaba al amanecer para volver a la mía sin que nadie se enterara.

¿Pero en qué momento mis sentimientos habían pasado a ser mucho más que amistad? Siempre me había sentido de esa forma con ella, desde aquel día en el que la había recogido del suelo con la boca ensangrentada. ¿Nunca había sido solo amistad por mi parte?

Estaba tan jodido.

Veintiocho

Della

Miré el reloj y maldije en silencio. Odiaba llegar tarde. Bueno, justa. Faltaban solo dos minutos para las doce y todavía me quedaban tres calles que recorrer. Me planteé la opción de echar a trotar, pero no quería llegar sudorosa y sin aliento a la primera cita.

Pasé por delante del escaparate de una tienda y me miré de reojo. Me había arreglado un poco más de lo normal y me sentía extraña. Y emocionada, aunque eso no era por el maquillaje. Me había costado mucho aceptar la invitación de Matt, pero una vez lo había hecho, la incertidumbre había dado lugar a la emoción y a los nervios. Me apetecía salir con él, que comiéramos en Montpelier y charláramos sobre nosotros. Además, cada día que pasaba estaba más cerca de retomar mi amistad con Miles. Estar juntos ya no era tan incómodo y extraño como hacía tres días y eso me hacía muy feliz.

Le había dado muchas vueltas y me daba cuenta de que había hecho lo correcto. Me había arrepentido mil veces en la última semana, la ansiedad y el malestar se habían instalado en mí y lo había pasado fatal, pero ya comenzaba a sentir el alivio y la tranquilidad que una confesión de ese calibre provocaba. Y junto a ello, el tener la certeza de que no era correspondida significaba que debía dejar de esperar. Esa puerta estaba cerrada con llave y no iba a abrirse jamás, así que necesitaba dejar ir ese sentimiento y seguir adelante. Era hora de conocer a otras personas y de hacerlo de verdad, no como hasta ese momento.

Había salido con un par de chicos, pero nunca les había dado una oportunidad real. Fue más bien como si hubiera dos personas en mi interior: una que quería que aquellas relaciones funcionaran y otra que las boicoteaba a la espera de que Miles se enamorara de repente de mí. Y eso se había terminado porque no iba a ocurrir y yo necesitaba cuidarme y darme la importancia que merecía.

Entré en el restaurante y me detuve frente a la barra situada junto a la puerta. Era un lugar muy elegante en el que no había estado antes. Sus ventanas estaban cubiertas por cortinas vaporosas, el interior era blanco y dorado y, en lugar de sillas de madera, las mesas se acompañaban de butacas mullidas. Seguro que mancharía la mía y me moriría de vergüenza.

Eché una ojeada a los comensales y me retorcí los dedos con disimulo. Casi todos vestían traje, incluso las mujeres. Parecían ejecutivas de la gran ciudad. Y yo llevaba mis mejores tejanos, unas botas de montaña y un jersey insulso. Estupendo, Della.

—¿Tiene reserva? —La camarera me sonrió sin echar un vistazo a mi indumentaria.

—Debe de estar a nombre de Matt… Matthew Thomas. —¿Por qué estaba tan nerviosa de repente?

—Por aquí. —La seguí por un pasillo central y respiré aliviada cuando Matt se levantó para saludarme. Vestía su ropa normal y aquello me tranquilizó—. Les dejo la carta. ¿Qué querrán para beber?

Yo quería agua, pero ¿tenían en esos sitios? ¿Qué debía pedir en su lugar? No me gustaba el vino ni…

—Agua sin gas, por favor. —Él me sonrió con calidez.

—Lo mismo. Gracias.

Respiré aliviada cuando la camarera se retiró.

—Como no conozco muy bien la zona, busqué el restaurante más bonito y este tenía muy buenas opiniones. Quizá debería haber escogido uno más…

—¡Este es genial! —Lo corté al ver su expresión avergonzada—. Nunca había venido y seguro que la comida es buenísima.

—Eso espero. —Soltó una carcajada suave. Sus ojos estaban fijos en mí y me observaban como si fuera lo más interesante de la sala—. ¿Cómo ha ido el día?

—Bien. Hoy tocaba hacer tareas del hogar, nada del otro mundo. ¿Qué tal vuestra reforma?

—Hemos terminado antes de tiempo, así que esta tarde comenzaremos con el siguiente proyecto. Piper es muy organizada.

—Es una gran chica. —Sonreí al pensar en ella.

—Me contó que solías darle clases en el instituto.

—Sí, cuando Miles y Khai se marcharon a la universidad, Autumn y yo nos pusimos a trabajar para poder ir a verlos algún que otro fin de semana.

—¿Siempre habéis sido amigos? —Me sorprendió su sonrisa. En el pasado, mis citas siempre habían hablado de Miles con desagrado. Me gustó mucho que no fuera así con él.

—Conocí a Autumn cuando tenía tres años y a Miles y Khai cuando tenía cinco. Siempre hemos estado muy unidos. —Me mordí la parte interna de la mejilla para disimular la mueca que quería formarse al pensar en que mi amigo se encontraba en esa misma ciudad y ni siquiera nos habíamos visto.

—Creo que no conozco a Khai, ¿verdad?

—No, él no vive en Pineville. ¿Qué hay de ti? ¿Tienes un grupo de amigos pesados en algún lugar? —bromeé.

La camarera nos sirvió la bebida y tomó nota de nuestros platos.

—Siempre fui un niño bastante tímido y solitario. —Me sonrió algo avergonzado—. No era el más popular de la clase. Solía escaparme a la biblioteca a leer durante el recreo y me gustaba mucho estudiar. Cuando crecí mejoró un poco, aunque nunca fui el rey de la fiesta. Al trabajar cada día con mi tío a solas, me recluí cada vez más en la soledad hasta que él murió y tuve que dejar atrás la ciudad para empezar de cero.

Hablamos sobre nosotros, compartimos varias anécdotas de nuestra infancia y comparamos nuestras aficiones. Sin duda, la lectura era la que más disfrutábamos. Me encantó comentar algún que otro libro que ambos habíamos leído y discutir sobre cuál era el mejor autor actual.

Paseamos un rato por la calle principal de Montpelier, compramos un par de gofres de chocolate y me contó que estaba a punto de terminar de construir su propia cabaña de madera en mitad del bosque, a medio camino entre Pineville y Warren. Me prometió que me la enseñaría cuando estuviera lista y me advirtió de que era una casa muy simple y pequeña, de solo una habitación.

—Me ha encantado pasar este rato contigo. —Matt se metió las manos en los bolsillos y me sonrió.

—A mí también. —Me sorprendió la verdad que se escondía en mis palabras. Lo había pasado bien y me había sentido muy cómoda con él.

—Me alegro. ¿Crees que podríamos repetir? —Sentí una sensación cálida en el pecho al ver la esperanza en su mirada.

—Me encantaría.

—Te llamaré entonces. —Dio un paso hacia mí tras vacilar un instante y me besó la mejilla—. Conduce con cuidado.

Se dio la vuelta con rapidez y echó a andar sin mirar atrás. Sonreí ante su comportamiento tímido y me alegré de haber sentido esas cosquillas que todavía no había logrado sentir por nadie que no fuera Miles. No podían compararse a las que él me provocaba, pero era un comienzo.

Veintinueve

Miles

Della lanzó la manguera con fuerza y observó sonriente como se desplegaba en línea recta delante de ella.

—Nada mal, preciosa. —Rowan se acercó para darle una palmada en el hombro—. Estas cualidades que tienes te hacen la mujer perfecta para mí.

—Oh, no. —Ella negó con la cabeza y dio un paso atrás mientras contenía la risa.

Mi amigo apoyó una rodilla en el suelo, agarró una de sus manos para que no huyera y sacó una caja diminuta del bolsillo de sus pantalones. Alina suspiró y se situó junto a Della con los brazos cruzados. Micah disimuló una sonrisa y yo seguí con mi trabajo, aunque sin perderlos de vista.

—Me pediste que te lo volviera a pedir en dos meses.

—No, te pedí que no montaras una escena de las tuyas cada semana. —Ella intentó hacerse la dura, pero no lo logró.

—Y quedamos en que una cada dos meses era aceptable. —Rowan la contempló divertido—. Della Nixey, eres la mujer perfecta para mí, aunque en un pasado lo fue Alina.

Mi compañera soltó un bufido antes de que sus ojos se posaran sobre Micah, que la observaba sin pestañear. No tenía ni idea de qué ocurría entre esos dos. Un día se besaban en un armario y al siguiente ni se miraban, aunque más bien era ella la que lo ignoraba.

—Como decía. Eres una mujer estupenda y juro solemnemente que siempre te prestaré atención y te haré reír si aceptas mi amor. —Mi amigo abrió la caja aterciopelada y sacó una llave de ella, una que se parecía demasiado a la que cada uno de nosotros tenía.

—¿Me estás ofreciendo la llave de tu taquilla? —preguntó Della con una carcajada.

—Es el lugar más especial que poseo en el parque. Allí guardo mis magdalenas.

—Acepto.

—¿Aceptas? —Él la miró sin comprender. Eso no se lo esperaba después de más de dos años de intentos fallidos.

—Acepto tu amistad. —Della le quitó la llave de la mano y echó a correr.

Mi amigo tardó un par de segundos en reaccionar, ponerse de pie y seguirla.

—¡No toques mis magdalenas! —gritó antes de desaparecer del garaje.

—Así aprenderá a no montar estas escenas. —Alina sonrió satisfecha y volvió a ocupar su lugar, igual que Micah.

Al cabo de un par de minutos, Rowan y Della volvieron, ella con la boca llena y él con expresión enfurruñada. Terminamos de enrollar las mangueras, las colocamos en su sitio y nos dirigimos hacia el gimnasio. Hoy tocaba realizar ejercicios funcionales.

—¿Podemos hablar un momento? —Della me agarró de la mano para detenerme. Mis dedos se cerraron alrededor de los suyos sin mi permiso. Ambos miramos nuestras manos y ella se sobresaltó cuando la alarma sonó con fuerza sobre nuestras cabezas—. Luego.

Desapareció de nuevo mientras yo disfrutaba de la sensación de haber rozado su piel. Rowan pasó por mi lado y me dio una palmada en la espalda para que me pusiera en marcha.

Era patético.

Corrí hacia nuestro vehículo, metí los pies en mis botas, tiré de los pantalones con fuerza, agarré la chaqueta y subí al camión de un salto. Alina aceleró de inmediato y nos dirigimos hacia el otro lado del pueblo.

—¿Qué ha pasado? —pregunté al bajar del vehículo.

—Perdieron el control del coche y terminaron en el lago para no causar un accidente. —Aiden gritó un par de órdenes a su equipo y volvió a mirarme—. Son una pareja de turistas que se hospeda en Montpelier y que habían venido a pasar el día a Pineville.

—Los sacaremos en un momento. —Me giré hacia mis compañeros—. Coged los arneses y las cuerdas.

Asintieron antes de echar a correr. Recopilamos el material necesario, nos colocamos los arneses, atamos las cuerdas y nos lanzamos al lago. Apreté los dientes al sentir el frío, pero no me detuve. Ninguno lo hizo. Nadamos hasta llegar al vehículo, Alina y Rowan se dirigieron a la ventanilla del copiloto y yo me situé junto a la del conductor. El hombre me miró con miedo y golpeó el cristal sin conseguir nada con ello. Le hice un gesto para que se apartara y lo rompí de un golpe con mi herramienta.

—¡Ayuda, por favor! Mi mujer, no se despierta.

—Tranquilo, vamos a sacarles de aquí. —Lo miré a los ojos y él asintió. Se volvió hacia su pareja y la tomó de la mano.

—¿Puede comprobar si funciona la palanca para echar el asiento hacia atrás, por favor? —El hombre deslizó la mano por el lateral, dio un par de tirones y logró arrastrar la pieza—. ¿Puede mover las piernas?

Él subió ambas rodillas para mostrármelo. Le pedí que pasara los brazos por la ventanilla, luego la cabeza y tiré de él con fuerza hasta sacarlo de allí.

—¡Mi mujer!

—Mis compañeros están con ella y no tardarán en alcanzarnos. Si cuando lleguemos a la orilla no están con nosotros, volveré allí, ¿de acuerdo?

Nadé lo más rápido que pude mientras Aiden tiraba de la cuerda que me sujetaba y salí del agua con el hombre en brazos. Della y Micah nos rodearon y lo revisaron de inmediato. Me giré y respiré aliviado al ver que mis compañeros estaban a dos brazadas de llegar a nosotros. El hombre no parecía herido y la mujer ya había recuperado la consciencia.

—Nos los llevamos al hospital. ¿Estarás bien? —Della buscó mis ojos y me agarró una mano.

—Sí. Nos vemos en el parque en un rato.

—He dejado tres mantas térmicas en tu asiento. Quitaos la ropa cuando terminéis y envolveos en ellas durante el camino, ¿vale?

—No te preocupes. —La acerqué a mí para besar su sien. Ella me dio un abrazo rápido y se marchó. Miré a mis compañeros—. Es hora de volver al lago.

Rowan ahogó un quejido y Alina apretó los dientes con fuerza. Ninguno se había parado a pensar en el frío cuando nos habíamos lanzado a por las víctimas, pero hacerlo para sacar un vehículo del agua no era tan alentador.

Saltamos por segunda vez, nadamos hasta allí, colocamos los ganchos y volvimos a salir. Encendimos los dispositivos del camión y tiramos del coche con la ayuda de Aiden y sus compañeros. Nuestros vecinos aplaudieron cuando lo dejamos sobre la orilla. Saludamos a un par de ellos y nos refugiamos en el camión para quitamos nuestra ropa y envolvernos en las mantas térmicas.

—Muy buen trabajo. —Aiden se asomó a la ventanilla—. Gracias por vuestra ayuda.

—Un placer. —Rowan se encogió de hombros como si no fuera nada, pero el castañeo de sus dientes lo delató.

—Nos vemos en un rato. —Mi amigo nos hizo un gesto con la mano y Alina aceleró.

—Tengo las pelotas congeladas y retraídas —anunció Rowan desde la parte trasera.

—¿Puedes darle un manotazo de mi parte? No quiero que tengamos un accidente por dejar mi asiento vacío durante un segundo. —Mi compañera me observó desde el volante.

—No tengo ganas de moverme —admití hecho un ovillo en mi asiento—. Tengo demasiado frío.

En cuanto llegamos, corrimos a las duchas sin importarnos compartirlas. Al menos a mí no me importó y Alina no hizo ningún comentario o queja al respecto. Tiré de Rowan para que se metiera en la de la esquina y yo entré en la de al lado. Ella lo hizo en la más alejada. Suspiré con alivio cuando el agua caliente cayó sobre mis músculos agarrotados. Ardía y, aun así, no quise regularla.

Me habría quedado allí durante horas, pero cuando sentí que mi temperatura y circulación habían vuelto a la normalidad, cerré el grifo y me envolví en la toalla. Los demás continuaban dentro. Me vestí con rapidez y me dirigí a la cocina. Necesitaba beber algo caliente.

—¡Papi! —Una bruja diminuta y demasiado adorable corrió hacia mí y saltó para que la cogiera en brazos—. ¡Mira cuántos caramelos me han dado!

—¿Quién no te iba a dar caramelos con lo tierna que eres? —La estrujé mientras se reía.

—Tía Syd ha dicho que después de cenar daremos una vuelta con tía Autumn. —Me mostró una sonrisa enorme—. Ellas también se disfrazarán.

—Toma, bebe esto. —Della me ofreció una taza humeante.

Me la llevé a los labios y un escalofrío me recorrió el cuerpo cuando tragué el sorbo de caldo. ¿Cómo sabía qué era lo que más anhelaba en cada momento?

Frené las ganas de estrecharla contra mi cuerpo y decirle lo maravillosa que era. Habíamos recuperado nuestra amistad, aunque intentaba no cruzar demasiadas líneas.

—¿Habéis recuperado el coche? —Sydney se acercó a nosotros con expresión preocupada.

—¡Tío Rowan! —Ocean se movió para que la dejara en el suelo y corrió hacia él—. ¡Adivina qué soy!

—¡No puede ser! ¡Eres una bruja llena de magia y golosinas!

—Sí. Llegamos rápido y no le dio tiempo a hundirse, así que no nos costó demasiado sacarlo del agua —respondí. Luego miré a Della—. ¿Cómo está la pareja?

—Les harán algunas pruebas, pero no creo que tarden en darles el alta.

—¿Dónde están Nora y Knox? —Miré a mi alrededor sin verlos. Dado que era la noche favorita de Ocean y nos tocaba trabajar, Autumn había citado a todos nuestros amigos para que nos acompañaran durante la cena antes de devolver a mi pequeña a casa de Madison y Robert.

—Knox ha dicho que quería enseñarle el terrado. —Sydney intentó disimular una sonrisa.

—¿Aquí? Joder, estos dos son increíbles.

Preparamos la cena y pusimos la mesa mientras mi hija revoloteaba entre nosotros. Parecía haber dejado atrás su etapa tímida, al menos con nuestros amigos y compañeros más cercanos. O quizá estaba demasiado emocionada con su disfraz. Autumn, Aiden e Ethan llegaron poco rato después y Liam lo hizo cuando estábamos a punto de comenzar a cenar.

—¿Se sabe algo más del asesino? —preguntó Alina en voz baja.

—Las víctimas son semanales y no muestran rastro de forcejeo. —A Aiden se le endureció la mirada—. La compañera de la última mencionó la misma descripción que ya conocíamos e indicó que se trataba de un paciente.

—¿No es un médico entonces? —Knox frunció el ceño.

—Otras declaraciones aseguran que se presentó como tal.

—¿Cómo puede ser que continúe matando con todo el estado en alerta? —Della se revolvió en su silla y tuve que hacer un esfuerzo para no levantarme y abrazarla.

—Las chicas están avisadas y no van nunca solas, pero si conocen a alguien y se sienten seguras a su lado… —Autumn hizo una mueca.

—Se te acabaron las citas a ciegas. —Ethan le dedicó una mirada desafiante.

—Ni soy enfermera ni rubia. Y sé defenderme muy bien.

—Estoy de acuerdo con él. —Aiden la miró primero a ella y luego a cada uno de nosotros—. Es mejor que interrumpáis las citas con desconocidos hasta que lo atrapemos.

—Está bien. —Ella suspiró como si le hubieran pedido que abandonara su casa—. Más vale que ese analista empiece a hacer su trabajo.

Della y yo intercambiamos una mirada significativa que Aiden detectó, pero que decidió ignorar. La cena continuó sin percances ni llamadas de emergencia hasta que nuestros amigos se marcharon con Ocean para visitar unas cuantas casas más antes de dar la noche por finalizada.

—¿Qué querías decirme? —Aproveché que nuestros compañeros se habían dispersado para acercarme a Della.

—Ah, sí. —Ella se retorció los dedos—. Ayer fui a comer con Matt.

Me invadió un malestar general que dio paso a los celos. No me gustó verla enrojecer ni sonreír de aquella manera por otro hombre, pero yo mismo la había alentado porque era lo mejor. Y lo creía de verdad, aunque me doliera.

—Me alegro —mentí sonriente—. ¿Fue bien?

—Muy bien. Le encanta leer y pasamos un buen rato charlando sobre varios libros y autores. —Su expresión era genuina y parecía contenta.

Mierda. ¿No me podía alegrar ni un poco por ella?

Lo intenté, mantuve la sonrisa en su sitio y asentí cuando me habló del restaurante y del paseo, pero tras unos minutos tuve que disculparme y marcharme de allí antes de que mi estúpido corazón explotara.

Apoyé la frente en mi taquilla e intenté calmarme. No me di cuenta de que Rowan se encontraba allí hasta que situó una mano sobre mi hombro.

—¿Malas noticias?

—Eso parece.

Treinta

Miles

Hace catorce años

Me repetí una vez más que era un día normal, que no tenía por qué estar al borde del infarto. Era mi mejor amiga, así que nada podía salir mal. Además, estaba más que convencido de que ambos nos sentíamos igual.

Bordeé el campus de la Universidad de Vermont y aparqué en el mismo sitio en el que solía hacerlo cuando veníamos a ver a Khai. Habíamos seguido la misma rutina cada domingo durante los últimos tres años hasta que aceptaron su petición de terminar la carrera a distancia mientras acudía a la academia de policía.

Bajé del coche, me apoyé en él y miré a mi alrededor. Me encontraba en el mismo lugar, aunque era distinto porque quién vivía en él era Della y no Khai. Mi Dalia. Hacía cinco meses que no me encaramaba a la ventana de su habitación para dormir con ella, que solo la veía tres días a la semana y no cada uno de ellos.

—¡Miles!

Levanté la mirada y sonreí. Era preciosa, absolutamente perfecta.

Corrió hacia mí con esa expresión de felicidad que siempre me brindaba al verme. Me incorporé y me separé un par de pasos del vehículo porque sabía que no pensaba frenar, que se lanzaría sobre mí segura de que no la dejaría caer.

La acogí con los brazos abiertos y estuve a punto de besarla. Desde que había tomado la decisión de confesarle mis sentimientos, me resultaba todavía más difícil controlar mis impulsos. Escondí la nariz en su cuello mientras la abrazaba con fuerza.

—¡Te echo tanto de menos! —Sus labios quedaban a la altura de mi oído y, aunque solo fue un susurro, percibí los nervios en su voz. Me conocía demasiado bien y se había dado cuenta de que ese día era distinto, de que tramaba algo. Ya me había preguntado por ello durante nuestra llamada de hacía unas horas.

—No más que yo a ti. —Me separé lo suficiente para mirarla. Sus mejillas estaban sonrojadas del frío, sus ojos brillantes y una sonrisa ocupaba todo su rostro.

—La última clase se ha retrasado un poco y todavía tengo la maleta en la habitación, pero me moría por verte. —Volvió a abrazarme—. Voy a buscarla ahora mismo.

—Espera. —La agarré de la mano para detenerla—. ¿Te apetece dar una vuelta y cenar por aquí? He visto un sitio que me ha gustado. Además, hay algo que quiero decirte.

Su mirada se suavizó y se mordió el labio inferior para ocultar una sonrisa muy diferente. Entrelazó sus dedos con los míos y tiró de mí para que la siguiera.

—Te enseñaré mis sitios favoritos del campus.

—Como si no los conociera.

—Es muy grande, medio año no es suficiente para conocerlo al detalle.

Me burlé un poco de ella para hacerla reír y le pasé un brazo por encima de los hombros porque necesitaba estar en contacto con la mayor superficie de su cuerpo.

Había tardado unos años en decidir si quería ser sincero con ella o no, ya que temía estropear nuestra amistad y necesitaba esperar a que fuera mayor de edad. Sabía que tres años no era una gran diferencia, nunca lo había sido, pero deseaba que todo fuera perfecto. Además, Khai y Autumn nos habían sorprendido con una relación secreta hacía un par de meses.

Habían coincidido en la academia de policía, para sorpresa de mi amigo, y sus discusiones habían dado lugar a la pasión. Se vieron a escondidas durante un mes hasta que se dieron cuenta de que no era un simple lío. Desde aquel momento, pasaron a ser la pareja más cariñosa del universo y Della no cabía en sí de felicidad. Yo también me alegré, por supuesto, aunque me preocupaba que Khai siempre esquivara mis preguntas sobre el futuro.

—¿Sabes que hoy es el último día del curso de policía? —¿Había pensado en voz alta para que supiera en qué pensaba? Nuestra conexión era algo de otro mundo—. Ya han hecho los exámenes de graduación y las pruebas finales prácticas. Solo queda conocer los resultados. ¿No es increíble? Estoy demasiado nerviosa por ellos.

—Ambos aprobarán y con nota, ya lo verás.

—Lo sé. ¿Quieres saber un secreto?

—Claro. —Sonreí. Aquella pregunta era la que más me había formulado cuando éramos pequeños.

—Autumn ha alquilado un apartamento en el centro del pueblo, cerca de la comisaría, y piensa pedirle a Khai que se mude con ella. —Dio un par de saltos, incapaz de contener la emoción.

—Eso es genial. —Intenté ocultar el temor que me provocaron sus palabras. Ojalá me equivocara y la sensación que me invadía cada vez que pensaba en ello fuera solo una tontería.

—Por cierto, mi madre está a punto de pedirte que ocupes mi antigua habitación.

—Ya le he dicho que no tiene que traerme la comida cada día. —Me pasé la mano por la cabeza. Agradecía sus atenciones, de verdad, pero me gustaba mi soledad—. Sé que le prometió a la mía que me echaría un ojo, pero…

—Lo sé. —Se detuvo delante de mí y se puso de puntillas para sostenerme la cara con ambas manos—. Dice que apenas te ve desde que me fui. Que te pasas el día en el parque de bomberos y que está preocupada por ti. Cree que me echas demasiado de menos.

—Lo hago, pero no voy a morir de pena.

—¿Y de sobresfuerzo por trabajar demasiado?

—No. —Apoyé mi frente sobre la suya y la miré a los ojos. Sin querer, bajé la vista hasta sus labios, que se entreabrieron en respuesta. ¿Y si la besaba en ese momento en lugar de confesar mis sentimientos en el restaurante elegante donde había dejado el ramo de dalias? No. Había esperado demasiado tiempo, así que podía hacerlo un par de horas más. Me separé de ella y retomé nuestro paseo—. Cuando no es mi turno de trabajo me dedico a charlar con los demás. Me gusta estar allí con ellos.

—Háblame de Rowan. Y de Beau. Y de Alina. —Nunca los había visto en persona, pero ya los conocía casi tanto como yo.

—Rowan le pidió matrimonio a Alina ayer.

—¡¿Cómo?! ¡No sabía que estaban juntos!

—No lo están. Rowan dice que es la mujer perfecta y que no piensa rendirse.

—¡Qué bonito!

—Estoy bastante seguro de que bromea.

—¿Tú crees?

—Es Rowan. —Me encogí de hombros y ella se mostró de acuerdo.

—¿Y qué dice Alina?

—Que como vuelva a sacar el tema lo reportará al capitán.

Ambos nos reímos. Alina solo tenía un par de años más que Della, pero era la mujer más centrada y severa del parque. No aguantaba bromas, ni comentarios absurdos, y siempre dejaba clara su postura. Apenas hablaba con ella, pero me gustaba trabajar a su lado porque confiaba en sus habilidades. Y lo mismo ocurría con Beau. Rowan tenía otro horario, por lo que solo coincidíamos en los cambios de turno, pero era con quién más cómodo me sentía.

—No sabes las ganas que tengo de terminar la carrera para unirme a vosotros. —Della juntó ambas manos, como si esperara entrar en contacto con los dioses—. Espero que haya una plaza para mí y que me pongan en tu turno.

—Todavía quedan tres años. Disfruta de la carrera y no te preocupes hasta que haya un motivo para hacerlo.

—¿Cómo eres tan sabio?

—He cumplido veintiuno y me ha llegado el conocimiento de repente.

Me devolvió una sonrisa divertida. En ese momento sonó su teléfono y me mostró la pantalla antes de descolgar. Era Autumn.

—¿Cómo ha ido el último día? ¿Ya se lo has pedido? —Su rostro se apagó y lo supe al instante.

Della asintió varias veces en silencio y le dijo que íbamos para allá. Autumn debió de decirle que no era necesario porque ella insistió. Tras colgar, dejó escapar una bocanada de aire.

—Se ha encontrado una nota de Khai en la que le dice que se ha marchado a Boston. Y que lo siente. ¿Por qué haría algo así? Está enamorado de ella, lo sé, lo conozco. —Se mordió el labio inferior para controlar sus emociones—. Voy a llamarlo.

—Deja que lo haga yo. Ve a por la maleta mientras tanto.

Ella me dedicó una mirada preocupada antes de marcharse a toda prisa. Busqué el contacto de mi amigo en mi teléfono y pulsé la tecla verde.

—¿Ya te has enterado? —Su voz sonaba cansada y monótona.

—Seguro que hay una manera de que podáis estar juntos.

—No si yo vivo en Boston.

—Quizá quiera mudarse contigo. ¿Se lo has preguntado?

—Claro que no. Ella quiere quedarse en Pineville. Adora a Della.

—Pero te quiere.

—No pienso arrastrarla a este lío. Llevo demasiados años detrás de esto y no puedo dejarlo todo de lado. Ni siquiera por ella. Necesito unirme a este equipo para llevar a cabo mi investigación.

—¿Estás seguro de que eso es lo que quieres? —pregunté—. Quizá ya no sea tu mayor prioridad en estos momentos.

—Debe serlo. Me ha costado mucho llegar hasta aquí como para rendirme ahora.

—¿Conoce el motivo al menos?

—No. —Imaginé su mandíbula tensa—. Le he dicho que me había equivocado, que había confundido la atracción con el amor.

—Tío…

—Es mejor así. No quiero que venga a Boston ni que me espere ni que me haga cambiar de opinión. Tengo un objetivo que necesito cumplir. No tendría que haberme dejado llevar desde un principio.

—Creo que estás cometiendo un error.

—Espero que no. No les digas nada.

—Sabes que no lo haré. No lo he hecho en trece años.

—Gracias.

—Llámame cuando llegues. —Quería pedirle que no condujera en ese estado, pero sabía que lo haría de todas formas.

—Lo haré. Cuida de ella. —Colgó antes de que pudiera responder.

Suspiré, me froté la cara y miré a mi alrededor. Della arrastraba su maleta de color rosa y no tardaría en llegar hasta mí. Respiré hondo un par de veces y caminé hacia ella.

—¿Has hablado con él? —preguntó sin aliento.

—No me ha dicho gran cosa. Que lo siente y que cuidemos de ella.

—Le pasa algo, Miles. Esa forma de mirarla no se puede fingir.

—Quizá tengan que pasar unos días para que se dé cuenta de ello. —Lo dije sin estar convencido, aunque era lo que más deseaba—. Vamos. Pongámonos en marcha.

Agarré su maleta con una mano y sus dedos con la otra para dirigirnos hacia el coche. Entramos en él y estuve a punto de arrancar antes de darme cuenta de que necesitaba anular la reserva del restaurante. Lo hice delante de ella, aunque procuré no decir nada que me delatara demasiado.

El viaje fue largo y silencioso. Teníamos demasiados pensamientos dispersos en nuestras cabezas y pocas ganas de hablar. Era de noche cuando llegamos a Pineville. Della me indicó la dirección del nuevo apartamento de Autumn y aparcamos en su puerta.

—¿Te importa si me adelanto?

—Claro que no. —Le entregué la maleta y me detuve frente a ella—. Llámame si me necesitáis.

—Te quiero. —Me abrazó con fuerza y me dio un beso suave en la mejilla. Luego se separó con brusquedad—. ¿Qué querías decirme?

—No importa. Ve con Autumn.

—No, dímelo. Siento mucho que el día haya acabado así. —Mis manos continuaban alrededor de su cintura y las suyas sobre mi pecho.

—No te preocupes. —No pensaba confesarle mis sentimientos en aquel momento. Ni siquiera sabía si lo haría en otro. No quería terminar como Khai y Autumn. En lugar de decirle que estaba enamorado de ella, le di la otra noticia—. Griffin me ha hecho teniente.

—¡Oh, Dios mío! —Della volvió a abrazarme antes de sujetarme la cara con sus manos—. ¡Estoy tan orgullosa de ti! ¡Sabía que lograrías hacerte con la posición en un tiempo récord!

—¿Entiendes ahora por qué no debes preocuparte por tu plaza o el turno de trabajo? —Le dediqué una sonrisa y me reí ante su grito emocionado.

—¡Podrías habérmelo dicho antes! ¿Desde cuándo lo sabes?

—Me lo ha comunicado hoy, aunque hace unos meses que hice los exámenes —confesé. En gran parte me había presentado por ella, porque me preocupaba no coincidir en el mismo horario.

—Me alegro muchísimo, de verdad. Te lo mereces.

Sus ojos mostraban que sus palabras eran reales, pero también dejaban entrever sus sentimientos hacia mí. Besé su frente, le di un último abrazo y me marché.

Si me hubieran preguntado hacía unas horas qué era lo que podría estropearse entre nosotros, habría respondido que nada, pero tras hablar con Khai me convencí de que existía la posibilidad de que no funcionara. Y por muchas ganas que tuviera de sincerarme, no podía arriesgarme a que nuestra amistad se rompiera.

Treinta y uno

Della

—Me ha besado —confesé en cuanto arranqué.

—¿Y qué? —Me imaginé la mirada expectante de Autumn al otro lado del teléfono.

—Bien, supongo.

—¿No has sentido nada?

—Sí, pero pensaba que sería distinto, más… no sé, más.

La cita había ido muy bien. Habíamos comido en una hamburguesería, no habíamos dejado de charlar en ningún momento y el beso había sido bonito. Nos habíamos detenido frente a mi coche, me había mirado con cierta timidez y me había preguntado si podía besarme. Esa frase había generado un cosquilleo suave en mi abdomen, así que le había dicho que sí. Lo había hecho con lentitud y delicadeza, de principio a fin. Sus dedos habían acariciado los míos en todo momento y nos habíamos despedido con la misma sonrisa tonta en nuestros labios.

—¿Esperabas una explosión de sensaciones? —Autumn debía de haber llegado a la comisaría porque el sonido del viento dio lugar al silencio—. Eso solo pasa en los libros de Sydney. En la vida real las sensaciones son pasajeras y débiles.

—¿Nunca has sentido como si tu estómago se retorciera como un caracol? ¿O un calor que incendiara tu interior? ¿Un sentimiento tan intenso que hiciera girar lo que había a tu alrededor? —pregunté mientras recordaba cada una de esas sensaciones. Las había vivido mil veces ante una palabra, un roce o un abrazo de Miles.

Ella ahogó una exclamación y supe que también las había sentido. Con Khai.

—Ten un poco de paciencia. Quizá lleguen con el tiempo —musitó. No supe si trataba de convencerme a mí o a sí misma.

Asentí sin creer en sus palabras. Nadie más a parte de él iba a conseguir que mi corazón se detuviera con una mirada o que me faltara la respiración con su proximidad, ¿verdad? Había tenido la suerte de encontrar al amor de mi vida a la corta edad de cinco años y la desgracia de que no me correspondiera, pero al menos formaba parte de mi vida.

—En fin, nos vemos esta noche en La Vall —suspiré. Debía dejar de comparar sensaciones, tanto las que sentía con Miles como las que se suponía que debía experimentar según mis expectativas.

—No llegues tarde. Y piensa que es mejor sentir algo, aunque sea poco, que no sentir nada.

Autumn colgó sin darme tiempo a responder.

Se me removió el estómago ante su tono y tuve que sujetarme el abdomen con una mano para controlar esa emoción desagradable que lo invadió. ¿Por eso no repetía nunca con el mismo hombre? ¿Porque no lograba sentir nada? Tragué el nudo que se me había formado en la garganta y me mordí el labio inferior con fuerza. Después de catorce años seguía sin superar su ruptura, por mucho que nos prohibiera mencionar su nombre o recordar aquel tiempo.

Se me rompió el corazón al saber que tras su fortaleza y esa sonrisa traviesa que siempre lucía, se sentía de esa forma. Su voz no me había parecido apenada, sino vacía. Como si ya hubiera aceptado que nunca iba a volver a vivir aquellas sensaciones que una vez sintió con Khai.

Me sorbí la nariz y agarré el volante con determinación. No podía rendirse de esa forma. Y yo tampoco.

Treinta y dos

Miles

Entré con Ethan en La Vall tras la última clase de defensa personal del día. Me había hecho correr desde la academia hasta el restaurante con el pretexto de conseguir la galleta de chocolate que Ada solía entregar al primero que llegaba, a pesar de que era imposible que lo hiciéramos antes que los demás.

—Buenas noches, chicos. —La dueña del establecimiento nos sonrió con amabilidad—. ¿Quién ha sido el último en cruzar la puerta?

—¡Miles! Yo he entrado primero. —Ethan me lanzó una mirada muy emocionada.

—Aquí tienes una galleta de regalo, cielo. —Ada me ofreció el tarro para que la cogiera. Miré a mi amigo de reojo y vi que su expresión había perdido la alegría.

—Pero yo he llegado primero… —murmuró con la mandíbula desencajada.

—Como sois tantos, he pensado que sería mejor ofrecer dos premios: uno al primero y otro al último en llegar. Lo cierto es que guardaba esta galleta para ti… He visto los esfuerzos que has hecho esta semana y quería premiarte de algún modo.

Juraría que a Ethan le tembló el labio inferior. Le pasé el brazo por encima de los hombros, me despedí de Ada y lo arrastré hacia el interior del restaurante.

—Se la vas a dar a Della, ¿verdad? —murmuró sin levantar la vista del suelo.

—Solo la mitad. —La partí en dos trozos iguales y oculté una sonrisa cuando la esperanza volvió a su mirada. Me acerqué uno de ellos a la boca, pero me detuve antes de llegar a probarlo y traté de aguantar la risa ante su expresión horrorizada—. Toma, anda.

Ethan me lo quitó de la mano y lo devoró entre sonidos de satisfacción. Qué tío. Me senté junto a Della, le guiñé un ojo cuando me miró y la atraje hacia mí para besar su cabeza. Le mostré la galleta y ella me premió con su mejor sonrisa antes de morderla.

—¿Cómo ha ido la tarde? —susurré sin apartar la vista de sus labios.

—Muy bien, pero no sé dónde vas a meter tantas casas de hadas.

—Quizá podríais comenzar a hacerlas para pájaros, así al menos las podríamos poner en el jardín, que hay más espacio.

—¡Me encanta la idea! Y estoy segura de que a Ocean también le fascinará. —Della me agarró un brazo y me lo apretó con ambas manos—. Esta niña tiene un corazón demasiado grande.

—Como tú. —Mierda. Me había prometido que no haría esos comentarios.

La tristeza llenó sus ojos durante un instante antes de que la disimulara con otra sonrisa.

—¡Eh! ¿Esa no es Piper? —exclamó Autumn. Todos miramos hacia el lugar que señalaba.

Lo era. Había cambiado sus tejanos por un vestido y unas botas. Tras ella, Brandon la acompañaba con una mano en la parte baja de su espalda.

—¡Hombre, pero si es nuestra pequeña Piper! —Ethan se levantó de un salto y les cerró el paso.

Ella lo miró sorprendida antes de pasear una mirada avergonzada por cada uno de nosotros. Un vistazo rápido me confirmó que los observábamos con demasiada diversión, excepto Knox, que trababa de ignorarlos.

—¿Queréis sentaros con nosotros? —preguntó Liam con malicia. La pareja puso la misma expresión horrorizada y eso provocó nuestras carcajadas.

—Vamos, no seáis así. —Della se puso en pie también y se acercó para saludarlos—. No les hagáis caso.

—¿Le has dado ya la charla de rigor a tu hermano? —Ethan le dio un codazo a Knox, Piper enrojeció todavía más y Brandon comenzó a sudar.

—Ha sido genial veros. —El hermano menor de nuestro amigo volvió a sujetar a su novia de la cintura con la intención de echar a correr—. Lo recordaré para intentar coincidir de nuevo otra noche.

Seguro que sí. Todos volvimos a reír, incluso Della, que se había sentado de nuevo junto a mí.

Brandon se despidió con la mano y arrastró a Piper al otro lado del restaurante, donde inició una discusión con uno de los camareros. Sin lugar a duda, intentaba cambiar su mesa por otra que estuviera lo más alejada posible de la nuestra. Knox negó con la cabeza, pero se le escapó una sonrisa. Y juraría que, a Nora, otra.

—¿Estáis manteniendo citas secretas vosotros también? —Autumn me dedicó su sonrisa malvada, esa que usaba para meter en problemas a los demás—. Como ninguno de los dos ha venido a comer hoy.

—¿Tú tampoco? —Della me miró sorprendida, pero cayó en la cuenta casi al instante.

—¿No estabais juntos? —Liam entrecerró sus ojos con demasiado interés.

—¿Con quién has tenido un encuentro? —Ethan me miró ofendido, como si las tardes compartidas en su gimnasio requirieran que le confesara mis secretos.

—¿Qué nos estás ocultando, Miles? —Autumn sonrió satisfecha.

—No es asunto vuestro.

—Vaya corte.

—Nunca nos cuenta nada.

—No le importamos.

—En ese caso, ¿con quién has comido tú, Della? —Autumn logró que todas las miradas se centraran en ella.

—No es asunto vuestro. —Intentó imitar mi voz y mi postura, pero no lo consiguió. Agarré con fuerza la servilleta que descansaba sobre mis piernas para no abrazarla. ¿Era posible ser más tierna?

—No cuela.

—Confiesa.

—Cuéntanos tus secretos.

—Si os portáis bien, lo haré, pero antes quiero que me digáis si habéis avanzado con vuestra empresa. —Miró al dúo terrorífico mientras ignoraba a su amiga, que no la perdía de vista.

—Oh, sí. Hemos tenido una idea mejor. —Ethan se olvidó de la cita al instante—. ¿La decimos a la vez?

Liam asintió y contó hasta tres.

—¡Novios de alquiler!

—Eso ya está inventado, ¿no?

—Nadie ofrece ese servicio en Pineville.

—Quizá ni siquiera en Montpelier.

—Nuestros servicios implicarían el acompañamiento a bodas, eventos y alguna que otra reunión familiar —explicó Ethan.

—Tendríamos mucho éxito en Navidad. —Liam nos miró emocionado—. Por eso de que la gente se vuelve loca cuando se reúne con la familia lejana y solo preguntan por la soltería de las jóvenes. No tanto por la de los hombres. ¿Os habéis fijado?

—No creo que sea el mejor momento para citaros con desconocidos, a menos que queráis participar en múltiples interrogatorios. —Aiden les dedicó una mirada de advertencia.

—Tiene razón. —Liam se dirigió a su socio—. Deberíamos esperar a que todo se solucione.

—¿Cómo va el caso? —Ethan se inclinó hacia delante.

—Estancado. Sin huellas, sin rastros y sin información nueva.

—¿Y el profesional que habían enviado a Montpelier? —preguntó Knox.

—Nos reunimos allí una vez a la semana para discutir los avances, pero son escasos —confesó con la mandíbula apretada.

Miré a Autumn de reojo para ver su reacción, pero era similar a la de nuestro amigo. Della negó con la cabeza de forma disimulada para indicarme que no tenía ni idea de que se trataba de Khai.

Charlamos un rato más sobre ello, terminamos de cenar y nos dirigimos a la salida. Las chicas se quedaron rezagadas mientras nosotros las esperábamos junto a la puerta.

—Ya están con sus secretos. —Ethan arrugó la nariz y todos las observamos—. Deberíamos susurrarnos cosas nosotros también.

—¿No tienes suficiente con las cenas de chicos y tus secretos con Liam? —pregunté divertido.

—¿Tienes envidia de nuestra relación? —Intervino el otro—. Ya sabes que puedes formar parte de nuestro grupo, pero debes participar en todas las reuniones y proyectos.

Sydney soltó una exclamación aguda y se puso a saltar frente a Della, que la observaba avergonzada. Autumn tenía una sonrisa enorme en su rostro y Nora lucía una mueca de desagrado en la suya.

Mal asunto.

Sabía que Della había comido con Matt ese día, pero ¿habría ocurrido algo más? ¿Habrían formalizado la relación? Solo se habían visto un par de veces, si es que ella no me había ocultado información, y eso no era suficiente para que se decidiera a iniciar un romance. A menos que con él fuera diferente.

Volvió a invadirme la sensación de desaliento que comenzaba a ser tan habitual esos días. La imaginé sentada frente a Matt en un restaurante mientras charlaban y reían. Su mano encima de la mesa y la de él sobre la suya, sus ojos fijos en sus labios y…

—¿Puedes acompañar a las chicas hoy? —Miré a Ethan de soslayo—. Necesito recoger a Ocean antes de que se duerma.

—Claro.

No esperé a ver sus miradas sorprendidas o extrañadas, empujé la puerta con fuerza y salí al exterior. El frío me recibió como un latigazo y me acompañó hasta el coche, apenas a unos pasos de distancia. Encendí el motor, me puse el cinturón y emprendí el camino de vuelta a casa. Pulsé el botón de la radio y subí el volumen al máximo para acallar mis pensamientos, aunque de poco sirvió. La imagen de Della volvió a tomar el control de mi mente y pasó de estar sentada en un restaurante a permanecer de pie frente al lago del pueblo, con una sonrisa preciosa en el rostro y de la mano de un hombre que no era yo.

Apreté los dientes cuando esa escena dio lugar a otra: Della frente a su apartamento entre los brazos de Matt, sus labios unidos y las manos de él sobre su cuerpo. Y esa cambió de forma instantánea a una en la que ambos habían perdido la ropa y…

Detuve el coche en un lateral de la carretera y cerré los ojos. Apoyé la cabeza en el respaldo, las manos sobre mis piernas e inspiré con lentitud. Necesitaba recuperar el control de mis emociones.

¿Y qué si habían tenido una buena cita? Della se las merecía todas.

¿Y qué si habían comenzado una relación? Yo mismo se lo había sugerido.

¿Y qué si otro hombre que no era yo había besado sus labios? Ya había ocurrido en el pasado y no me había afectado tanto como en ese momento.

¿Era porque sabía que los otros dos capullos nunca habían tenido una oportunidad real con ella y parecía que Matt fuera el indicado? Debería alegrarme de ser así. Della se merecía a alguien como él. Merecía tener una persona de ese tipo a su lado con la que compartir su vida.

Lo sabía, era consciente de ello y me daba cuenta de que él era una buena opción. ¿Entonces por qué no podía alegrarme por ella? ¿Por qué no podía sentirme satisfecho?

Di un golpe al volante y maldije con todas mis fuerzas.

Treinta y tres

Della

Nuestra relación casi había vuelto a la normalidad. Nos comportábamos como de costumbre, aunque había ciertos detalles que eran algo distintos. Miles cuidaba sus palabras como nunca antes lo había hecho, sus caricias ya no me encontraban con tanta frecuencia y evitaba besarme por debajo de la frente. Tampoco habíamos vuelto a dormir juntos, a pesar de la insistencia de Ocean.

Echaba de menos nuestra naturalidad y odiaba sentirme incómoda en ciertas situaciones o ante los silencios que se formaban cuando estaba a punto de decirme algo, pero se lo callaba en el último momento. Lo único que se mantenía imperturbable era nuestra interacción en presencia de mi pequeña. Ella lograba que olvidara por unos minutos que ya no éramos los mismos, aunque ambos nos esforzáramos por recuperar nuestra amistad.

—¿Os ha contado Della que ha conocido a alguien? —Autumn me devolvió a la realidad con brusquedad.

Estábamos en casa de mis padres, como cada sábado, reunidos alrededor de la isla de la cocina. Mi madre y Caroline cortaban los vegetales mientras mi padre y Miles se encargaban de la parrilla. Ocean coloreaba un dibujo junto a mí y mi supuesta amiga me observaba sonriente desde el otro lado de la estancia. Agarré un lápiz y se lo lancé con fuerza, pero ella se agachó a tiempo para esquivarlo. Miles me miró por encima del hombro cuando impactó contra su espalda. Los demás interrumpieron sus quehaceres para brindarme la misma mirada de asombro mezclada con desagrado en el caso de mi padre.

—Es un amigo. Trabaja con Aiden y Knox en la empresa de reformas —me defendí.

—Ahora los amigos se dan besos en la boca. —El sonido de su teléfono no impidió que soltara la frase a traición. Alzó una mano para pedirnos un momento e hizo una mueca al ver quién la llamaba—. Aiden.

Todos los ojos se desprendieron de mí para centrarse en ella. Todos excepto los de Miles, que seguían fijos en los míos. No le había hablado del beso a propósito porque sabía que, si se lo confesaba, le explicaría que no había sido como había imaginado los nuestros cientos de veces. Y bajo ningún concepto podía admitir aquello en su presencia.

—Joder… —Autumn inspiró hondo—. Ahora mismo voy para allá.

Colgó la llamada, guardó el aparato en uno de los bolsillos de su pantalón y nos miró al fin.

—Acaban de encontrar el cuerpo sin vida de Kate en la zona sur del pueblo.

Miles se acercó a mí de un salto y me rodeó los hombros con un brazo.

—¿Le falta el…? —No me atreví a pronunciar la palabra. Había coincidido con ella muchas veces en el hospital y era una enfermera muy dulce y atenta.

—Sí. No hay signos de violencia y presenta el mismo aspecto que el del resto de víctimas. Tengo que irme. —Autumn se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo para mirar a Miles—. No te separes de ella.

Él asintió y ella desapareció. Mis padres y Caroline nos miraron con los ojos muy abiertos, pero sin abrir la boca. Sabían que si no les habíamos contado nada era porque todavía no podíamos hacerlo. El silencio se prolongó durante varios segundos antes de que cada uno retomara sus tareas.

Procuramos no hablar de Kate delante de Ocean y en su lugar nos centramos en ella. Le preguntamos por las clases, por sus amigos y por las actividades que realizábamos cada tarde. Era como si temiéramos quedarnos en silencio de nuevo y que ella percibiera nuestro malestar y temor.

En cuanto recogimos la mesa, recibí una notificación de mensaje. Agarré el teléfono con manos temblorosas y abrí la conversación de mi amiga.

Autumn: «Khai está en la comisaría».

Levanté la mirada y me crucé con los ojos de Miles. Él acudió a mi lado con rapidez y leyó las palabras en la pantalla.

—Me marcho a casa. Autumn volverá de un momento a otro y no quiero que esté sola. —Me puse en pie sin hacer caso de las protestas de mi familia.

—Te acompaño. —Miles me imitó y se agachó para besar a Ocean, que se había quedado dormida en el sofá—. La recogeré a la vuelta.

—Claro, no te preocupes. —Mi madre lo abrazó antes de envolverme con sus brazos—. Tened mucho cuidado, ¿de acuerdo?

—Cuidad de Autumn. Ya sabéis que le cuesta demostrar sus verdaderos sentimientos. —Caroline me miró preocupada y me abrazó también.

Nos despedimos de todos, salimos al jardín y subimos al coche sin romper el silencio.

—Creo que es bueno que se hayan encontrado —comentó Miles con suavidad.

—Yo también lo creo, aunque preferiría que hubiera sido en otras circunstancias.

—¿Crees que será capaz de dejar de lado su pasado para que puedan trabajar juntos?

—Le pondrá las cosas difíciles. —Admití con un suspiro.

—No lo dudo.

En cuanto llegamos y vimos que el coche de Autumn estaba allí aparcado, Miles insistió en entrar conmigo. Abrí la puerta y la encontré allí mismo, con una expresión furiosa en el rostro mientras caminaba de un lado a otro con pasos fuertes y ruidosos.

—¡Ese…! ¡Cómo se atreve a venir a mi pueblo! —Nos lanzó una mirada incendiada—. ¡A mi comisaría!

—¿Estás bien? —Miles dio un paso hacia ella y se ganó un dedo índice en su pecho.

—No me hables ahora mismo porque me recuerdas a él. —Se dio la vuelta y emprendió la marcha hacia el salón de nuevo—. ¡Cómo se atreve a mostrarme esa sonrisa de… de… de imbécil que tiene!

—Cálmate, ha venido para echaros una mano. —Miré a Miles horrorizada.

—¿Cómo sabes a qué ha venido? —Autumn se detuvo ante él. Temblaba y no era de frío.

Él cerró la boca, aunque era demasiado tarde.

—No me lo puedo creer. ¡Tú lo sabías! —Escupió las palabras con más desesperación que enfado.

—Somos amigos. —Levantó las manos en señal de rendición—. Os he ocultado que seguía en contacto con él. Nunca dejé de estarlo.

—Estoy demasiado furiosa para comportarme como una adulta razonable ahora mismo —admitió ella antes de volver a retomar su ruta por la casa.

—Puedo ir a por helado… —propuso Miles.

—¡No estoy triste! ¡Estoy enfadada porque voy a tener que trabajar con él los próximos días y no quiero! —Respiró hondo y se crujió los dedos—. Y estoy furiosa porque han llegado hasta nosotros y no hemos logrado proteger a Kate.

—¿Te apetece entrenar? —susurré—. Puedo pedirle a Ethan que nos abra el gimnasio.

—Dile que quiero la clase profesional que me prometió.

Asentí y marqué su número de teléfono. Nos iría bien practicar un rato con los sacos de boxeo.

Treinta y cuatro

Miles

Hace once años

Por fin había llegado el día. Apenas había dormido en toda la noche y estaba seguro de que a ella le había ocurrido lo mismo. Me levanté a las cinco, cansado de repasar los posibles escenarios que pudieran darse ese día, y me fui a correr, a pesar de que no era uno de mis entrenamientos preferidos. Me entretuve todo lo posible y desayuné con calma para hacer tiempo antes de dirigirme hacia su casa.

Della me esperaba en la calle cuando llegué. Parecía demasiado despierta para la hora que era, su excitación era palpable y no dejaba de sonreír.

—¿Estás preparada? —susurré al abrazarla.

Llevaba solo una semana en Pineville y todavía me costaba creer que había vuelto para quedarse.

—Me muero de ganas de conocerlos a todos. ¿Seguro que estoy en tu turno?

Me reí y la cogí de la mano para conducirla hacia mi coche.

—Si no lo estuvieras no comenzaríamos el mismo día.

—Es tan increíble que vayamos a trabajar juntos como siempre habíamos soñado.

—Lo es.

—¿Crees que les gustaré? Espero que sí. Siempre me hablas de ellos y parecen unas personas increíbles. Necesito encajar tan bien como tú.

—Lo harás, no te preocupes por eso. Sé tú misma y esfuérzate en el trabajo.

—De acuerdo. —Realizó un par de respiraciones profundas que me hicieron sonreír.

Aparqué el coche en la parte trasera del parque de bomberos y la observé de reojo. Estaba a punto de comenzar a hiperventilar.

—Vamos. —Abrí mi puerta de un tirón, acudí a su lado y la ayudé a salir. La agarré por los hombros y busqué su mirada—. ¿Estabas tan nerviosa el primer día de la carrera?

—Sí. Ya me conoces.

—¿Y qué ocurrió?

—Nada. Entré en aquella clase llena de gente y me senté en la última fila. Nadie me prestó atención.

—¿Y la semana siguiente? ¿Continuabas sentada en el mismo lugar?

—No, me reubiqué en las primeras filas para ver mejor. Y se me unieron unos compañeros muy simpáticos que se acercaron a mí el primer día.

—Exacto. —Aparté un mechón de su rostro y aproveché para acariciarle el pómulo—. Hoy es más fácil todavía. Estoy aquí, vamos a pasar el día juntos y te he hablado de ellos mil veces. Ellos también saben quién eres.

—Se van a pensar que solo me han dado la plaza por ser amiga del teniente.

—No seas boba, has sido la mejor de tu promoción. Están encantados de que hayas escogido nuestro grupo como primera opción. Vamos. —Entrelacé mis dedos con los suyos y la arrastré hacia el interior del edificio.

Cruzamos el garaje en el que guardábamos el camión y la ambulancia y saludé con la mano a Rowan, Beau, Teagan, Parker y Zoe, que habían terminado su turno y esperaban a que mi equipo llegara para realizar el pase. Ellos la miraron con interés, sobre todo Rowan, que alzó sus cejas cuando nuestras miradas se cruzaron. Me sorprendió darme cuenta de que había estado a punto de gruñir. Como si fuera un animal.

—Primero saludaremos al capitán Griffin y luego te presentaré al resto. Cada mañana al llegar, hacemos el pase de turno en el que nuestros compañeros nos cuentan qué emergencias han cubierto o si han tenido algún problema. También revisamos las tareas que han realizado y las que han quedado pendientes. —Nos detuvimos frente al despacho del jefe, di un par de golpes con los nudillos y abrí la puerta sin esperar respuesta—. Capitán, te presento a Della.

—Bienvenida, Della. —Griffin se levantó y caminó hacia nosotros. Le dedicó una sonrisa amable que provocó que ella soltara el aire casi de golpe—. Espero que estos chicos tan brutos no te asusten el primer día. En el fondo son los más tiernos del pueblo, este en especial.

Me dio una palmada cariñosa en el hombro. Era como un padre para nosotros. Nos lideraba como nadie, nos enseñaba y nos mantenía a raya, todo a la vez y sin perder esa sonrisa bondadosa que siempre lucía.

—Muchas gracias, Capitán. Estoy deseando…

La alarma la interrumpió. La cogí de la mano y eché a correr. Si hubiera estado solo, habría confirmado que la llamada me requería antes de salir de allí, ya que a veces solo solicitaban la ambulancia, pero Della tendría que acudir con toda seguridad.

Nos cruzamos con Alina en la escalera, que nos ignoró porque estaba demasiado concentrada en llegar al camión, y nos detuvimos frente a la ambulancia. Cogí el mono que habíamos apartado para ella y la insté a ponérselo. Micah, el otro sanitario de nuestro grupo, esperaba junto a la puerta del conductor.

—Marchaos a casa. —Griffin apareció junto a nosotros y se dirigió al turno anterior, que todavía seguía allí—. Beau, te llamaré cuando terminemos.

—Sí, Capitán.

—¡En marcha, chicos!

Terminé de abrocharme la chaqueta y subí al camión de un salto. La ambulancia arrancó antes que nosotros y pasó por delante. Della lucía una sonrisa en su rostro y charlaba con Micah. Apreté el acelerador y me situé detrás. El sol ya había salido y las calles estaban repletas de vehículos que se dirigían a sus trabajos o al colegio de sus hijos.

En cuanto salimos del pueblo, vi la fila de coches. Nos habían llamado debido a un accidente de tráfico en la carretera que comunicaba con Waitsfield. Aquellas emergencias eran las peores, las más comunes y en las que más riesgo de accidente mortal había. No era la mejor para que Della se estrenara.

Avanzamos con rapidez y nos detuvimos frente a dos automóviles destrozados. Corrimos hacia ellos y esperamos a que Griffin repartiera las órdenes. Alina partió hacía uno de los vehículos y yo hacia el otro mientras el Capitán se agachaba junto a una de las víctimas que se encontraba en la cuneta. Busqué a Della y la vi correr hacia otra víctima que también había salido disparada.

Respiré hondo y me centré en mi trabajo. Atisbé a través de la ventanilla más cercana y vi a dos personas en el interior, ambas inconscientes. Rompí el cristal con facilidad e introduje el brazo para tomarle el pulso al conductor. Era débil, pero ahí estaba. Intenté abrir la puerta, pero se encontraba deformada, así que rodeé el coche para confirmar que el copiloto también estuviera vivo antes de ir a buscar mis herramientas. Se revolvió ante mi roce.

—¿Señor? Ha sufrido un accidente de tráfico. No se mueva. Vamos a sacarle de aquí.

—¿Kevin? ¿Kevin? Mi hermano. ¿Está bien? —Buscó al conductor a tientas mientras le sujetaba la cabeza para que no la moviera.

—Está inconsciente. No se mueva, por favor. ¿Cómo se llama?

—Marvin. No sé qué ha pasado. De repente teníamos otro coche delante.

Forcejeé con su puerta, pero tampoco logré que se moviera. Necesitaba las pinzas.

—Necesito ir a buscar una herramienta para poder sacarlos de aquí. Espere un momento. ¡Y no se mueva!

Corrí hacia el camión y me crucé con Griffin, que daba instrucciones al equipo de Waitsfield. Agarré las pinzas y estuve a punto de chocar con Alina.

—¿Qué necesitas?

—Tengo a dos personas atrapadas en el interior del vehículo. Creo que será suficiente con las pinzas. —Busqué a Micah con la mirada para que se acercara, pero me encontré con Della. Le hice un gesto con la mano para que nos siguiera.

—¿Marvin? Vamos a abrir su puerta, ¿de acuerdo? —El hombre asintió sin dejar de murmurar que no sabía lo que había ocurrido. Me giré hacia Della y la miré con atención—. Encárgate del conductor. Su pulso es débil y está inconsciente.

Se apresuró hacia el otro lado e introdujo ambos brazos sin vacilar. Comprobó sus constantes y examinó sus reacciones. Sacó un collarín de su bolsa y se lo colocó con rapidez.

—A la de tres. Una, dos y tres.

Alina agarró la puerta mientras yo introducía las pinzas y las abría. El metal se descolgó y lo retiramos con cuidado. Della ya se encontraba junto a Marvin antes de que pudiera llamarla. Lo examinó, le colocó el aparato alrededor del cuello y se marchó a por una camilla.

—Me gusta —comentó Alina. No dije nada, pero sentí una punzada de satisfacción y orgullo entre el malestar que me invadía.

Della llegó acompañada de Micah y se encargaron del paciente mientras nosotros retirábamos la puerta del conductor. Lo sacamos del vehículo y lo colocamos en el suelo. Micah se agachó junto a nosotros y lo examinó. Hizo una mueca al auscultarlo. Otra pareja de sanitarios llegó a toda velocidad y se hizo cargo del copiloto.

—Mierda. —Micah apretó los dientes y abrió la camisa del hombre. Levantó la mirada y buscó a Della—. Trae el desfibrilador.

Ella se marchó sin perder tiempo y Micah comenzó con las compresiones. Della volvió, se tiró al suelo al otro lado del paciente y dispuso varias máquinas junto a ella. Las encendió todas y le colocó un ventilador sobre la boca. Sus manos volaban sobre los instrumentos, sin detenerse ni un instante, como si hubiera hecho aquello cada día durante los últimos años.

No podía dejar de mirarla. Y Alina tampoco.

Della analizó la situación y situó las placas sobre el pecho del paciente cuando llegó el momento. Tuvo que darle dos descargas antes de que recuperaran el pulso. En cuanto lo hicieron, nos pusimos en marcha. Colocamos al paciente en la camilla, lo llevamos hacia la ambulancia, Della se sentó al volante y Micah se quedó junto a la víctima. Cerramos las puertas traseras y los vi desaparecer en dirección a Pineville.

—Buen trabajo, chicos. —Griffin nos dio una palmada en la espalda antes de marcharse a hablar con Yves, el jefe de policía del pueblo.

Miré a mi alrededor con el corazón acelerado. Dos dotaciones de bomberos, varios vehículos de policía de Pineville y de Waitsfield y ninguna ambulancia. Ya no quedaban víctimas, todas habían sido trasladadas al hospital, pero desconocía sus estados y si habían logrado salir de allí con vida. Lo sabríamos dentro de un rato.

Una figura trotó hacia mí.

—¿Cómo ha ido? —Autumn se detuvo con expresión preocupada.

—Lo ha hecho genial.

—Por supuesto, pero ¿cómo está?

—Acaba de marcharse hacia el hospital. El paciente entró en parada, lo recuperaron y se fueron. Espero que no lo pierdan antes de llegar.

—Joder.

—Tendrías que haberla visto. Ha sido… increíble. No ha vacilado en ningún momento, sabía lo que tenía que hacer en cada situación. Nadie ha tenido que explicarle nada.

El rostro de Autumn se suavizó. Se había vuelto más hermética tras la marcha de Khai, aunque intentaba disimularlo. Nos había prohibido hablar de él, incluso nombrarlo en su presencia, y eso hacía que pareciera como si nunca hubiera existido. Por eso no les había confesado que seguía en contacto con él.

—Nos vamos. —Griffin acompañó su orden de un movimiento de cabeza.

Me despedí de Autumn y corrí hacia el camión. Como teniente, me tocaba conducir; el capitán era el copiloto y Alina viajaba en la parte trasera. Al llegar, Griffin se marchó a realizar algunas llamadas y Alina y yo nos quedamos junto al vehículo para revisar el equipo y las herramientas que habíamos utilizado.

Della y Micah llegaron varios minutos después. Fui a preguntar por el estado del paciente, pero él negó con la cabeza y pasó de largo. Alina desvió la mirada y se alejó también. Della había abierto las puertas traseras de la ambulancia y se había metido en su interior. Me asomé en silencio y la vi con el desinfectante en la mano. Sus ojos estaban a punto de desbordarse. Entré allí, le di la vuelta con suavidad y la abracé. Ella se resistió al principio, aunque terminó con sus brazos alrededor de mi cintura y su cara en mi pecho.

—Lo has hecho muy bien —murmuré junto a su sien.

—No lo suficiente.

—Has hecho todo lo posible. Has trabajado rápido, bien y en sintonía con tu equipo. No has cometido ningún error. No siempre somos capaces de salvar a todas las víctimas.

—Quizá otro sanitario habría logrado…

—Para. —La aparté lo justo para que me mirara a los ojos—. Otro enfermero con más experiencia que tú habría actuado exactamente de la misma forma. Habéis hecho un gran trabajo los dos. Por mucho que revivas la situación no encontrarás una actuación mejor que la que habéis realizado.

—Quizá si hubiéramos sacado a Kevin primero.

—No lo sabemos. Puede que tuviera heridas internas que no le hubieran permitido sobrevivir de todas formas. Solo tardamos un par de minutos en sacarlos a ambos.

—Ciento veinte segundos pueden marcar la diferencia. —Volvió a esconderse en mi pecho.

—¿Y qué me dices de los que habéis salvado? ¿Conoces sus nombres?

—Marvin, Nicky, Justin y David.

—Sé que es muy difícil, pero debemos recordar por igual a las personas que salvamos y a las que perdemos. No debemos centrarnos solo en las vidas que se nos escapan. Cada día ayudamos a muchas personas y la gran mayoría terminan vivas y muy agradecidas con nuestro esfuerzo. Hemos perdido a un paciente, pero hemos salvado a cuatro.

Della se apartó para mirarme antes de asentir. Me mataba ver esa expresión en su rostro. Sus ojos estaban hinchados y enrojecidos, las lágrimas formaban dos cascadas sobre sus mejillas y tenía el labio inferior atrapado entre sus dientes.

Pasé ambos pulgares por debajo de sus ojos y uno de ellos llegó hasta su boca para obligarla a soltar el labio que ya estaba enrojecido. Lo acaricié absorto en su suavidad y, cuando volví a centrarme en sus ojos, lo vi de nuevo. Tenía las mismas ganas que yo de que la besara, pero no debía hacerlo. Autumn y Khai habían perdido el contacto tras su ruptura y yo no podía permitir que hubiera la mínima posibilidad de que aquello ocurriera entre nosotros. Della era la persona más importante de mi vida y la necesitaba a mi lado. Nunca me arriesgaría a perderla. Prefería tenerla siempre como amiga que sucumbir a mis deseos. Y a los suyos.

No estaba ciego. Hacía años que sabía que ella también me deseaba, pero yo había aprendido a disimular muy bien.

Y a mentirle.

Odiaba decirle que era como una hermana para mí, pero estaba seguro de que era necesario para mantenerme en mi lugar.

Treinta y cinco

Miles

En cuanto la ambulancia entró en el garaje, me acerqué a Della y a Micah. Los demás me siguieron.

—¿Cómo está el chico? —pregunté.

—Se estaban encargando de las quemaduras cuando nos marchamos.

—Esa broma les va a salir muy cara a sus amigos.

Acabábamos de rescatar a un crío de catorce años que se había despertado pegado a la taza del váter. El día anterior había sido el cumpleaños de uno de ellos y los padres habían acondicionado el sótano para que los chavales jugaran a videojuegos durante la noche desde sus respectivos colchones. No contaron con que se cansarían de ello y pasarían a gastarse bromas los unos a los otros.

—No sé cómo no perdemos más niños con el empeño que ponen en participar en situaciones peligrosas.

—Por eso odio a los adolescentes —sentenció Alina.

—Odias a cualquier persona que tenga menos de veinticinco años. —Rowan se echó a reír.

—Treinta y uno —lo corrigió ella.

La alarma sonó por séptima vez consecutiva aquel día. No habíamos podido desayunar, comer o ducharnos todavía. ¿Qué ocurría ese día?

Della y Micah se adelantaron y abandonaron el parque sin esperarnos. El aviso era para dar soporte a Waitsfield, así que nos dirigimos hacia allí. Sophie se puso en contacto con nosotros a medio camino para confirmarnos el lugar exacto: el colegio. Se trataba de un incendio estructural y todavía quedaban niños y profesores en su interior. El grupo de bomberos del pueblo ya se encontraba allí y habían solicitado ayuda a todos los colindantes.

—Joder. —Alina aminoró la velocidad hasta detenerse junto al camión de nuestros compañeros.

Un humo negro y denso emanaba de cada poro del edificio y las llamas eran visibles desde las ventanas de la parte delantera. La policía intentaba organizar a la gente y ayudar a los bomberos que entraban y salían de allí con niños en sus brazos. El ruido era infernal: los gritos, los llantos y el mismo fuego que rugía sin descanso.

—¡Por aquí! —Della llamó nuestra atención y nos hizo una señal para que la siguiéramos.

Cargamos con nuestro equipo y corrimos tras ella. Nos llevó hasta Malcom, el capitán del parque de bomberos de Waitsfield.

—Tenemos un fuego estructural que no sabemos cómo se ha iniciado, pero que ha progresado con mucha rapidez. Estamos evacuando a las víctimas mientras intentamos mantener los accesos despejados y controlados.

—¿Dónde nos quieres? —pregunté sin apartar la vista del edificio.

—Dentro.

—Della y Micah, dad apoyo en triaje. Alina, conmigo. Rowan, tú con… —Miré a mi alrededor en busca de un compañero para él.

—¡Ivan! —Malcom llamó a uno de sus chicos—. Prepárate para entrar.

El chico corrió hacia nosotros.

—Tenemos doce cursos enteros atrapados, cinco en el segundo piso y el resto en el último. West y Jane están evaluando nuevas ventanas para confirmar si es posible rescatarlos con la escalera mientras los demás los van sacando por parejas. Es lento, pero es lo único que podemos hacer en estos momentos. Dirigíos arriba y sintonizad las radios en el canal dos.

—Entendido, Capitán. ¡En marcha!

Corrí hacia la puerta principal con Alina pegada a mis talones. Nos detuvimos para comprobar que nuestras máscaras estaban bien colocadas y que teníamos acceso al oxígeno de la bombona antes de cruzar la puerta. En cuanto lo hicimos, el calor nos envolvió. Miré a mi alrededor y traté de memorizar dónde se encontraba cada acceso y objeto: las ventanas y las puertas, los muebles. Si aquella ruta quedaba cortada, ¿por dónde podríamos avanzar?

Escaneé mi alrededor sin disminuir nuestra marcha. La adrenalina nos permitía agudizar nuestros sentidos para dar con cada detalle en escasos segundos. Todavía se entreveían las formas, así que el humo aún no era demasiado espeso y oscuro como para que tuviéramos que caminar agachados. Las tonalidades naranjas bailaban a lo lejos, indicando qué zonas estaban obstaculizadas por el fuego. El vapor de agua se mezclaba con el humo mientras nuestros compañeros se encargaban de mantener los accesos fríos y controlados.

Pasamos por delante de un par de bomberos que no reconocí y seguimos hacia las escaleras. Malcom nos guio a través de la radio y nos indicó en qué lado del último piso nos quería. Corrimos a través de los pasillos sin detenernos a apagar las llamas que bailaban a nuestro paso ni a ayudar a los compañeros con los que nos cruzábamos. Cada uno tenía su misión y no debíamos desviarnos de ella.

Entramos en el aula que el Capitán nos había asignado y comenzamos a revisarla con detenimiento. No podíamos pasar por alto ni un solo espacio. Apoyé una mano en la pared caliente y caminé poco a poco mientras trataba de abarcarlo todo. La visibilidad era mínima allí arriba y el calor, asfixiante. Abrí el primer armario con el que me topé y me metí dentro para confirmar que no había nadie escondido allí. Me agaché al llegar a una mesa y continué desde el suelo. No parecía haber niños o adultos allí, pero hasta que no cubriera cada centímetro de la estancia, no pasaríamos a la siguiente.

Revisamos una clase tras otra hasta que oímos los primeros gritos. El techo había comenzado a desprenderse y varias maderas habían bloqueado el paso de una profesora que sujetaba a un alumno en brazos. Apagamos el incendio con nuestros extintores y nos abrimos paso hacia ellos. Alina cogió al niño y yo cargué con la mujer, que a causa del pánico era incapaz de moverse.

Desanduvimos el camino por el mismo sitio, a mayor velocidad tras conocer un poco más el lugar. El pequeño parecía estar inconsciente y la profesora no dejaba de sollozar. En cuanto cruzamos la puerta principal, Della, Micah y un par de sanitarios más corrieron hacia nosotros para hacerse cargo de las víctimas.

Mi amiga me sacó la máscara y me examinó la cara. A veces nuestro propio sudor nos provocaba quemaduras en la piel. Recuperé mi equipación con rapidez, le aseguré que estaba bien y busqué a Alina con la mirada. Ella me hizo un gesto afirmativo y vi como Micah la besaba antes de que me girara para entrar de nuevo en aquel infierno.

Treinta y seis

Della

Seguí a Miles con la mirada hasta que desapareció entre el humo de nuevo. Intenté ignorar los retortijones que sentía en el abdomen y la opresión que se había instalado en mi pecho, y miré a mi alrededor.

Cada vez había más víctimas y las ambulancias no dejaban de llegar. Los gritos nos acompañaban sin descanso, el personal de emergencias corría de un lugar a otro y Carrie, la capitana de la estación de bomberos de Montpelier y comandante estatal, había tomado el mando y daba órdenes sin parar. Algunos padres habían llegado y esperaban tras la línea de contención a que alguien les confirmara el estado de sus hijos.

Respiré hondo para controlar la angustia que sentía y volví con Micah a la zona de triaje. Me ocupé de una profesora que acababan de rescatar mientras mi compañero se encargaba de uno de los niños. Comprobé sus vías respiratorias, evalué su cuerpo y la llevé a una de las ambulancias vacías. No tenía quemaduras, pero había inhalado bastante humo.

—¡Della! —Micah me hizo un gesto para que acudiera junto a él.

Me dejé caer al otro lado de su paciente y ahogué una exclamación al ver su estado. Tendría unos doce años, estaba inconsciente y las quemaduras se abrían paso por cada superficie visible. Sujeté su rostro con firmeza y lo incliné hacia atrás. Abrí su boca para cerciorarme de que no hubiera nada dentro, ya fuera humo, cenizas u otros objetos, y coloqué el estetoscopio en su pecho. Su respiración era débil y sibilante.

Le pusimos una máscara de oxígeno, comprobamos sus constantes e intercambiamos una mirada antes de continuar. Debíamos evaluar las quemaduras antes de subirlo a la ambulancia. Comenzamos por la cabeza y el cuello. Revisamos cada centímetro de su cuerpo mientras calculábamos el porcentaje afectado. Hicimos un segundo recuento para confirmar el número y lo anotamos en el informe. Cabeza, cuello, parte delantera del tronco, espalda y brazos. Un sesenta y tres por ciento de afectación.

Cubrimos su cuerpo con vendas estériles para prevenir infecciones, le pusimos una vía y conectamos la solución salina para mantener la presión arterial y el equilibrio de fluidos. Lo envolvimos en la manta para evitar hipotermia y lo trasladamos a una de las ambulancias que esperaban. Pusimos a nuestros compañeros al tanto de todo, les entregamos el informe y esperamos a que se alejaran antes de continuar con el siguiente paciente.

Busqué a Miles entre los bomberos que no dejaban de entrar y salir del edificio, pero no lo vi. Tragué el nudo que se había instalado en mi garganta, me convencí de que los tres estaban bien y me dispuse a examinar a la siguiente víctima.

Las horas pasaron con rapidez entre todo aquel caos. A pesar de que los pacientes eran trasladados al hospital poco después de su rescate, los bomberos no dejaban de depositar nuevas víctimas en triaje. Cada vez les costaba más sacarlos de allí, llegaban en peor estado y los ánimos y el cansancio comenzaban a pesar entre nosotros.

Miles, Alina y Rowan situaban a los niños en las camillas y volvían con rapidez al interior, sin dejar que los examináramos pese a nuestra insistencia. Todavía quedaban siete cursos por evacuar y el edificio era más inestable cada minuto que pasaba. Trabajábamos contra reloj y los chicos no querían perder ni un segundo. Solo se detenían para cambiar sus extintores o las bombonas de oxígeno, nada más.

Carrie no perdía de vista la escuela mientras mantenía contacto constante con los bomberos y anotaba cada dato en su libreta. Llevaba el recuento de víctimas y trabajaba sobre un plano para orientar al equipo y asegurarse de que no dejaban ni una sola aula sin revisar. También nos echaba un vistazo de vez en cuando para confirmar que la zona de triaje funcionaba de forma correcta y que los pacientes estaban siempre atendidos.

—¡Bombero caído!

Mi corazón se detuvo al oír el grito a través de la radio. Era una voz masculina, pero no supe distinguir si se trataba de uno de mis amigos. Micah me miró, apretó la mandíbula y continuó con su trabajo, igual que yo. Comprobé las constantes de mi paciente mientras me repetía que debía tranquilizarme. No tenía por qué ser ninguno de ellos, había muchísimo personal allí dentro en ese momento.

Vendé las quemaduras de la niña, por suerte de primer grado, mientras continuaba atenta a los comentarios que se compartían a través de la radio. Conecté el suero a la vía, la envolví en la manta y la alcé en brazos para acercarla a uno de los vehículos que esperaba para partir.

—¡Es mi hija! ¡Por favor, es ella! —Miré a la mujer que gritaba desde la barrera y le hice una señal al agente para que le permitiera el paso. Corrió hacia nosotros y acarició el rostro de la pequeña. Los llantos de la niña se incrementaron al ver a su madre.

—Está bien. Tiene algunas quemaduras leves y el susto de lo ocurrido. —La ayudé a subir a la ambulancia—. En el hospital tratarán bien la zona y le harán algunas pruebas, ¿de acuerdo?

—Muchas gracias. —La mujer me agarró una mano con fuerza—. Gracias por el trabajo que hacéis.

Asentí con una sonrisa y me despedí antes de cerrar las puertas traseras. Al girarme, vi que uno de los bomberos arrastraba al herido. Corrí hacia allí sin fijarme en los compañeros que los habían rodeado mientras me repetía la misma frase una y otra vez: «Por favor, que no sea él. Por favor, que no sea él».

Treinta y siete

Miles

Había perdido la cuenta de las víctimas que habíamos sacado de allí.

Nuestros compañeros intentaban mantener el edificio fresco y los accesos libres, pero era imposible. El calor era asfixiante, las llamas estaban por todas partes y el humo cubría cada centímetro libre. La visibilidad era nula, ya no podíamos desplazarnos a pie y tardábamos una eternidad en llegar al último piso, en el que todavía quedaban niños y profesores atrapados.

Carrie nos mantenía informados de todo: de las aulas revisadas, de la cantidad de víctimas que todavía quedaba en el interior, de la posición en la que nos encontrábamos cada uno de nosotros, de los compañeros caídos… Cada vez quedábamos menos allí dentro y, a pesar de que no dejaban de abrir nuevas salidas de humo a través del tejado y las paredes, temía que nos obligaran a abandonar el edificio de un momento a otro.

—Quedan nueve víctimas en el interior. Vamos, chicos, estamos a punto de lograrlo. —La voz de Carrie resonó en nuestras radios—. Dos aulas del tercer piso y una del segundo. Cantad vuestras posiciones.

Alina y yo acabábamos de entrar a la penúltima clase del tercer piso. Rowan indicó que se encontraba en la contigua. Estábamos cerca. El resto anunció sus posiciones. Solo quedaban dos parejas más, ambas en el piso inferior.

—¿Estado del bombero caído? —pregunté a través de la radio.

—Estable. —Della respondió al instante—. ¿Estáis todos bien?

—Afirmativo.

Oír su voz me generó un nuevo pico de adrenalina. Me moría de ganas de salir de allí y abrazarla.

Me arrastré por el suelo sin dejar de preguntar si había alguien cerca. Oía las mismas palabras de los labios de Alina, al otro lado de la estancia. Paseé las manos por cada mueble que encontré a mi paso, abrí todos los armarios y aparté los trastos que dificultaban mi avance. Me detuve de repente al agarrar un objeto cilíndrico y algo blando. Reseguí la forma hasta confirmar que se trataba de un cuerpo. Me quité un guante y busqué su rostro.

Joder, era un niño. Deslicé mis dedos por su piel quemada hasta llegar al cuello y contuve la respiración.

Vamos.

Apreté un poco más y solté el aire aliviado. Ahí estaba su pulso, débil, pero constante.

—¡Alina! —rugí antes de colocarme el guante de nuevo.

Quizá hubiera más. Lo acuné contra mi pecho y seguí mi avance por el suelo. No tardé en llegar a otro.

—Estoy aquí. —Mi compañera me agarró la mano cuando se dio cuenta de que nos encontrábamos ante la misma víctima—. Tiene pulso.

—Echemos un último vistazo antes de sacarlos.

Por el aspecto del humo y el ruido de las paredes, era muy posible que el edificio se derrumbara en pocos minutos, así que era vital que confirmáramos que no había más víctimas en aquella sala. Recorrimos su totalidad de nuevo, cada uno por un lado y, tras encontrarnos en el centro, nos dirigimos hacia la salida.

—Tenemos dos niños inconscientes, con pulso débil y quemaduras graves. —Informé a través de la radio—. La penúltima clase queda vacía.

—Recibido.

Nos deslizamos por las escaleras poco a poco, esquivamos los nuevos escombros que habían aparecido desde que habíamos subido y apagamos las llamas que invadían nuestra ruta de escape. Cruzamos el pasillo que tan bien conocíamos ya y salimos al exterior.

Della se acercó al instante y se hizo cargo de uno de los niños mientras Micah sujetaba al otro. No les dimos tiempo a que se fijaran en nosotros, teníamos el tiempo en contra y lo sabíamos, así que volvimos al interior sin esperar las órdenes de nuestra superior.

En el instante en el que subimos el primer escalón, la estructura del edificio tembló y comenzaron a caer restos de madera. Aquello no pintaba nada bien. Retomamos la marcha y logramos llegar al último piso en el instante en el que volvió a temblar el suelo.

—¡Bombero caído! —gritó alguien a través de la radio—. Se ha desprendido una parte del techo y nos hemos separado. No veo nada.

—Confirmad vuestras posiciones. —Todos respondimos en orden.

—Vamos para allá —confirmé de inmediato—. ¿Cuántas víctimas quedan?

—Tres, todas en la planta superior.

Nos arrastramos por el suelo hasta llegar a la puerta. Cada uno entró por un lado de la estancia, como habíamos hecho con cada aula. Avancé con dificultad mientras sorteaba los obstáculos que encontraba a mi paso. Me detuve con brusquedad al encontrarme con una pared de escombros. La rodeé con demasiada lentitud y continué hasta dar con una chaqueta.

—¿Rowan? —pregunté a ciegas.

—Soy Ivan. Rowan está al otro lado de la sala.

—¿Estás herido?

—No puedo mover el brazo izquierdo.

—Vamos, te llevaré hasta la puerta. ¿Recuerdas el camino de salida?

—Sí, pero Rowan…

—Nos encargaremos de él. —Le situé una mano en mi tobillo y emprendimos la marcha. No estaba en condiciones de ayudarnos, era mejor que abandonara el edificio en aquel momento.

—¡Tenemos a dos de los niños!

—Sacadlos. ¿Cuál es la posición de los demás?

Respondimos de nuevo. En cuanto dejé a Ivan en la puerta y le señalé el camino, volví sobre mis pasos, pero reseguí la otra pared para reunirme con Alina. La encontré en el centro de la estancia. Retiraba escombro tras escombro a toda velocidad, como si se hallara en trance.

Trabajamos sin descanso hasta que logramos abrirnos un hueco del tamaño suficiente para arrastrarnos a través de él. El edificio volvió a temblar y más maderas cayeron del techo. Protegí a Alina con mi cuerpo mientras ella trataba de mantener el agujero intacto.

—La estructura del edificio va a colapsar de un momento a otro. Salid inmediatamente de allí. Repito: salid ahora mismo.

—Recibido —respondí. Agarré a Alina de la mano y la miré a través del humo—. Sal de aquí. No tardaré en seguirte con Rowan.

—Ni lo pienses. Sois mi familia, así que no pienso marcharme sin vosotros. —Mi compañera me dedicó una mirada desafiante antes de atravesar el hueco que habíamos abierto.

La seguí de cerca y grité frustrado cuando un nuevo temblor cerró nuestra salida. Miré a nuestro alrededor sin distinguir nada más que humo.

—¿Alina?

—Estoy bien. ¿Tú?

—También. —Avancé pegado a la pared hasta que me topé con ella—. Átate la cuerda a la cintura.

Le tendí un extremo y me anudé el otro alrededor de la mía. No podíamos separarnos bajo ningún concepto. En cuanto estuvimos unidos, se puso en marcha de nuevo. Nos arrastramos con demasiada lentitud mientras recorríamos cada superficie con nuestras manos. En cierto momento, Alina se detuvo y choqué con ella.

—Silencio.

Agudicé el oído. El crepitar del fuego, los crujidos de los materiales, el rumor lejano del agua a presión y un pitido insistente y agudo. La alarma de Rowan.

—¡Por allí! —Mi compañera se precipitó hacia delante y tiró de la cuerda con fuerza.

La seguí sin prestar atención a nuestro alrededor, ambos deseosos de encontrar a nuestro amigo. Su alarma se hizo más potente cuando nos detuvimos frente a unos escombros. Paseé las manos por ellos hasta dar con su cuerpo. Busqué su cuello y apreté en busca de pulso. Alina le retiró la máscara y pegó la oreja a sus labios.

—Respira.

—Su pulso es fuerte.

—Por supuesto que lo es. —Ella soltó una risa nerviosa.

—Salgamos de aquí.

Treinta y ocho

Della

Mi corazón latía desbocado, tenía un nudo increíble en el estómago e intentaba contener las lágrimas, así como el temblor de mis manos mientras examinaba al niño de apenas seis años que acababan de rescatar.

—Yo me encargo. —Micah se sumó a la exploración, aunque no estaba mucho más calmado que yo.

Seguimos el protocolo en orden y con exactitud. Evaluamos sus vías respiratorias, la totalidad de su cuerpo y calculamos las quemaduras. Comprobamos las constantes, introducimos la vía y conectamos el suero. En cuanto levanté la vista, un par de sanitarios de Waitsfield se acercaron a nosotros. Les dimos los datos y resultados que habíamos obtenido y se lo llevaron.

Miré a mi alrededor sin ver demasiado. La zona de triaje estaba vacía, lo que significaba que todos los pacientes habían sido trasladados al hospital. Aquello era una buena noticia. La multitud también había disminuido y solo unos pocos curiosos permanecían en el lugar. Muchos sanitarios habían desaparecido también, los agentes mantenían el orden y los bomberos estaban dispuestos frente al edificio con sus mangueras. Ni siquiera aquellos que habían abierto zonas de ventilación en el tejado y fachada seguían allí, sino que esperaban a una distancia prudencial por si el colegio se derrumbaba debido al daño.

Carrie había dado la orden de abandonarlo cuando todavía quedaba una víctima y un bombero caído en su interior. Entendía su llamada, de verdad. El techo se había desplomado en varios puntos y la estructura era muy frágil e iba a colapsar de un momento a otro, pero mi corazón no aceptaba aquella orden. Y sabía que el de mis amigos tampoco porque Rowan seguía allí dentro sin poder salir por sus propios medios.

Miles había asegurado que no hallaban la salida, pero dudaba que fuera así. Nuestro capitán tenía un don para abandonar los lugares más difíciles en un tiempo récord, por lo que aquella había sido su excusa para ganar tiempo en la búsqueda de nuestro amigo. No pensaban salir sin él.

—Miles, ¿cuál es vuestra situación? —volvió a preguntar la comandante estatal.

Agarré el aparato con fuerza, deseosa de oír su voz, pero el silencio se alargó durante varios segundos. Micah me pasó un brazo por los hombros y me condujo hacia la parte trasera de nuestro vehículo. Nos sentamos en el escalón y me tendió una de las botellas de agua que guardábamos allí. Negué con la cabeza, pero insistió, así que bebí un sorbo antes de devolvérsela.

—Avanzamos, aunque muy poco a poco. —Contuve un sollozo cuando escuché su voz demasiado grave y sin aliento—. La visibilidad es nula, hay obstáculos y barreras por todas partes y Rowan pesa una tonelada.

—Os pedí que abandonarais el edificio de forma inmediata —gruñó Carrie.

—Lo encontramos de camino.

El sollozo encontró la salida y me eché a llorar como una niña pequeña. Micah me abrazó con fuerza antes de mirarme a los ojos.

—Saldrán de ahí en pocos minutos. Miles es el mejor bombero del estado y, si alguien puede conducirlos hacia la salida, es él. —Mi amigo lo dijo con tal seguridad que un rayo de esperanza se incorporó a mis pensamientos.

En lugar de imaginar cómo el edificio se derrumbaba con ellos dentro, comencé a pensar en los tiempos que Miles lograba en los entrenamientos. Siempre era el primero, el que consumía menos oxígeno, el que cargaba más peso, el que terminaba cuando los demás se encontraban todavía a mitad del recorrido. Micah tenía razón, mi mejor amigo iba a salir de allí.

—¡Della! —Autumn apareció por un lateral de la ambulancia y se lanzó a mis brazos. Me abrazó con fuerza mientras me susurraba que Miles era invencible.

—Estamos conectados a vuestro canal de radio. —Aiden se detuvo a mi lado y me dio un apretón en el hombro.

Asentí agradecida por tenerlos allí conmigo y seguí con los ojos fijos en la radio que no había soltado ni un segundo desde que aquel infierno había comenzado.

—¿Cómo van vuestros depósitos de oxígeno? —inquirió Carrie tras un par de minutos.

—Agotados, excepto el de Alina, que está a punto de hacerlo. —Nuevas lágrimas descendieron por mis mejillas al visualizar la situación en la que se encontraban allí dentro.

—¿Posición?

—Último piso, parte derecha. El fuego nos gana camino y solo nos queda un extintor.

—¿No pueden entrar con las mangueras y abrirles paso? —susurró Autumn entre dientes.

—El edificio no es seguro, no puede entrar nadie. —Aiden respondió con la vista fija en Carrie, que estaba situada al otro lado de la zona de triaje.

Antes de que alguien más hiciera otro comentario, la estructura tembló y una nueva parte del tejado se desplomó. Observé la escena como si se tratara de una película a cámara lenta. El enorme trozo de techo se hundía y arrastraba varios pisos rompiendo ventanas y paredes a su paso. Los escombros se detuvieron cuando llegaron al suelo y el edificio dejó de temblar. Una gran polvareda se mezclaba con el agua a presión que todavía salía de las mangueras y las llamas se entreveían entre muros medio derribados.

—Esa era la parte derecha… —murmuró Micah sin moverse.

—¡Miles! ¿Cuál es vuestra posición? ¡Miles! —Carrie había avanzado hasta situarse en primera línea, junto a los compañeros que sujetaban las mangueras—. ¡Miles!

Desvié la mirada y la centré en mis amigos. Micah había enterrado la cabeza entre sus rodillas, Aiden observaba el edificio con la mandíbula apretada y Autumn… Los ojos de mi amiga estaban fijos en los míos y una línea de lágrimas descendía por su rostro.

La miré sin comprender.

Ella nunca lloraba.

Ni siquiera lo hizo cuando Khai se marchó. ¿Por qué lo hacía ahora? Si Miles era invencible. Era el capitán más joven de los últimos años, tenía un don para ese trabajo. Ella lo sabía. ¿Por qué me miraba de esa forma entonces?

Estiró una mano hacia mí, pero me aparté de un salto. Aiden me miró con… ¿lástima? Micah levantó la cabeza y vi su expresión desolada. También me ofreció su mano, pero negué con la cabeza.

—Parad. —Carraspeé porque solo salió un murmullo incomprensible, así que volví a intentarlo—. ¡Parad! Miles está bien. Va a salir de un momento a otro.

—Della… —Aiden dio un paso hacia mí. Su mirada estaba apagada y su mandíbula continuaba tensa. De fondo, Carrie llamaba a Miles una y otra vez sin obtener respuesta—. La mitad del tejado ha sucumbido y las probabilidades de que se hayan quedado atrapados bajo los escombros son elevadas.

Volví a negar con la cabeza.

Era consciente de que la zona derecha del edificio estaba derrumbada y en el fondo sabía que ese era el lugar en el que Miles había indicado encontrarse escasos segundos antes de que se desplomara todo, pero no podía ser.

Seguro que habían conseguido apartarse a tiempo.

Estaba convencida de ello.

No había otra posibilidad que pudiera aceptar.

Treinta y nueve

Miles

Abrí los ojos y miré a mi alrededor, o lo intenté, pero no logré ver nada. Me pitaban los oídos, me dolía cada músculo de mi cuerpo y me costaba respirar.

El pitido constante que me taladraba la mente dio lugar a uno intermitente.

No, eran dos.

Y de repente tres.

Uno era mi alarma, así que los otros dos debían ser las de mis compañeros.

Intenté mover un brazo para buscarlos a tientas, pero no me respondió. Sentía una neblina en mi interior y todo estaba demasiado oscuro, cada vez más. Mi mareo se debía a la falta de oxígeno y calculé que solo aguantaría un par de minutos antes de desmayarme. Traté de moverme de nuevo, pero desistí al instante. Estaba demasiado cansado, dolorido y mareado. Cerré los ojos y dejé la mente en blanco.

—¡Papi!

Ahogué una exclamación al oír su voz. Tenía que ser mi imaginación porque era imposible que estuviera dentro de aquella sala. ¿O es que había muerto ya? Recordé su rostro angelical, su sonrisa y la forma en la que me decía que me quería.

¿Quién cuidaría de ella en mi ausencia? No había escrito un testamento, así que se la llevarían mis padres o mis hermanas, y eso estaba bien porque la querían y cuidarían de ella, aunque no fuera lo que ella preferiría. Ocean querría quedarse con Della.

Mi preciosa Dalia.

Qué idiota había sido. Iba a morir sin haber probado sus labios, sin haberle dicho que la amaba desde el primer día, sin haber tenido la oportunidad de saber si lo nuestro funcionaría. Y todo por mi testarudez.

¿Por qué había sido tan cobarde? ¿Cómo no iba a funcionar si éramos nosotros? ¡Joder! La había cagado, pero bien. ¿De verdad todo iba a terminar así? Quería un beso. Era lo que más deseaba. Un beso, una oportunidad de ser felices juntos.

Decenas de imágenes invadieron mi cerebro dejándome sin respiración. Aparecían y desaparecían con rapidez, unas detrás de las otras. Della sonriente entre mis brazos, Ocean feliz junto a nosotros, Della en la cocina vestida solo con mi camiseta, Ocean abrazada a un gato, Della con sus labios sobre los míos…

Me removí sin abrir los ojos.

Quería vivir aquello, quería intentarlo al menos. Necesitaba estar con ellas, ver crecer a mi hija y verla triunfar. Sobre todo, debía sincerarme con Della. No podía permitir que nunca hubiera recibido un «te quiero» por mi parte cuando lo era todo para mí.

Con un esfuerzo sobrehumano, logré incorporarme y liberar el brazo izquierdo. Busqué mi alarma y la apagué. Tiré del otro brazo, aparté la runa que había caído sobre mis piernas y me puse de rodillas. No parecía tener ningún hueso roto, lo cual era un milagro. Avancé por el suelo, entre los escombros, hasta que me percaté de que solo oía una alarma.

—¿Alina?

—Miles… —Su voz era muy débil, casi imperceptible entre el ruido ensordecedor que nos rodeaba.

—Háblame. Voy a buscarte. —Su respuesta fue un ataque de tos.

—Estoy con Rowan.

Pasé por encima de maderas rotas y muebles destruidos, concentrado en la alarma y en su voz. Estaba muy cerca.

—¿Todavía respira?

—Sí, pero sus pulsaciones son más débiles que antes.

Mi mano llegó hasta un cuerpo, pero no tenía el tamaño esperado. Me quité un guante y reseguí la forma. Era pequeño y permanecía inmóvil. Busqué el pulso y no lo encontré. Apreté los dientes, me acerqué más y volví a insistir. Estaba en el punto exacto, así que debería…

Ahí estaba. Demasiado lento, pero constante.

Puse la palma de mi mano en su pecho y esperé. Los movimientos eran casi inexistentes, pero su caja torácica se levantaba y bajaba. Lo recogí con cuidado y lo sujeté contra mi pecho con una mano antes de continuar con mi camino.

—He encontrado a un niño.

—¿Está…?

—Vivo.

Me topé con una tela familiar y extendí la mano que tenía libre. Alina me agarró sin fuerza y me observó a través de su máscara. Me di cuenta de que podía verla.

Mi corazón se aceleró cuando miré a mi alrededor. El ambiente se había despejado lo suficiente para reconocer las formas que teníamos más cerca. Al levantar la cabeza me percaté de que buena parte del tejado había desaparecido y de que era el cielo lo que teníamos encima. El humo ascendía con rapidez y escapaba del edificio.

Me saqué la máscara y respiré hondo. Teníamos más oxígeno a nivel del suelo. Hice lo mismo con la de Alina y retiré los escombros que habían caído sobre ella. Revisé su pecho, abdomen y extremidades y la ayudé a incorporase tras cerciorarme de que no estaba herida de gravedad. Gateamos hasta Rowan, apagamos su alarma y lo examinamos. Continuaba inconsciente, pero vivo.

—¿Carrie? ¿Carrie, nos oís? —Probé la radio, pero nadie respondió. No parecía haber señal—. Salgamos de aquí. Deshazte de la bombona y del extintor.

Ambos nos despojamos del material prescindible, le coloqué al niño en la espalda y cargué a Rowan sobre la mía. No estaba muy seguro de dónde nos encontrábamos, pero no era importante porque mi intención era encontrar uno de los múltiples agujeros que nuestros compañeros habían abierto en las paredes para que el humo escapara.

Emprendimos la marcha con cuidado y lentitud. Cada minuto que pasaba teníamos más visibilidad y menos calor. Dejamos el último piso atrás, nos deslizamos por las escaleras y reseguimos la pared izquierda de la planta baja. Nos detuvimos ante el primer orificio que encontramos, pero era demasiado pequeño, así que continuamos unos metros más.

—Creo que puedo pasar por este. —Alina me dedicó una mirada esperanzada cuando encontramos el siguiente. Se quitó la chaqueta y probó a meter los hombros.

—Llévate al niño.

La ayudé a atravesar la pared y le pasé al crío. Cuando desapareció de mis manos, suspiré. Me senté en el suelo junto a Rowan y pensé en Della y en Ocean. No tardaría en verlas y entonces haría las cosas bien.

Lo primero que escuché fueron los gritos y el jaleo. Una voz me pidió que me apartara del agujero, así que arrastré a mi amigo unos metros más allá y me acuclillé a su lado sin perder de vista el boquete.

Lo siguiente, fueron los golpes. Los bordes del orificio por el que Alina había desparecido comenzaron a agrietarse y luego a volar en todas direcciones. Me cubrí el rostro con las manos e intenté proteger el de Rowan con mi cuerpo.

Cuando los golpes cesaron, me descubrí la cara y vi el rostro de Carrie. Me hizo una señal para que me acercara, así que volví a cargarme a mi amigo al hombro y lo llevé hasta allí. Introduje sus piernas primero y vi como atravesaba el hueco con rapidez.

Solo quedaba yo. Estaba a punto de lograrlo.

Metí los brazos y varias manos me sujetaron al instante. En un segundo estaba en el exterior, rodeado de aire limpio y bajo un cielo gris. El sonido que me envolvía ya no era el crepitar del fuego y los crujidos de la madera, sino las sirenas de nuestros vehículos. Qué maravilla volver a oírlas.

Un movimiento rápido llamó mi atención, aunque solo logré ver su pelo rubio antes de que colisionara conmigo. Me quedé sin respiración y no solo debido al golpe. Nos abrazamos en silencio mientras ella sollozaba como nunca antes la había visto hacerlo. Me agarraba con fuerza, como si temiera que desapareciera, y sus manos estaban por todas partes. La estrujé contra mí y enterré la nariz en su cuello. La quería demasiado y había llegado el momento de decírselo.

Un par de sanitarios nos interrumpieron para arrastrarnos hacia una ambulancia. Me examinaron mientras Della se mantenía pegada a mi costado. Nuestros dedos se habían entrelazado y ninguno quería separarlos.

—Deberías haber cumplido mis órdenes. —Carrie se detuvo frente a nosotros.

—Lo hice —mentí de forma descarada.

Me miró con severidad, aunque su mirada se tornó orgullosa y se le escapó una sonrisa diminuta que no pudo ocultar.

—Buen trabajo. Habéis recuperado a la última víctima y al bombero caído.

—¿Cómo están?

—Van de camino al hospital. El niño al de Waitsfield y Rowan al de Pineville.

Asentí aliviado y me llevé la mano de Della a los labios para besarla. Ella me dedicó una sonrisa temblorosa.

—Creo que es mejor que los traslademos nosotros mismos. —Micah se asomó por detrás de nuestra comandante y me dio una palmada en el hombro—. Gracias por no rendirte allí adentro.

Alina se encontraba abrazada a él y lucía una sonrisa cansada en su rostro. Ambos asentimos a la vez. Autumn y Aiden aparecieron también y nos abrazaron, el segundo con más cuidado que la primera. Ella no dejaba de reír y bromear, demasiado nerviosa para comportarse con normalidad. Me despedí de los sanitarios que me habían echado un vistazo y seguí a mis amigos hasta nuestra ambulancia. Agarré a Autumn por los hombros y la sostuve contra mí sin dejar de caminar.

—No me digas que has temido por mi bienestar.

—Claro que no, idiota. —Me dio tal codazo que me doblegué hacia delante—. No exageres, que no ha sido para tanto.

Le devolví la sonrisa y la despeiné como solía hacer Khai cuando éramos niños. Sus ojos se tornaron brillantes antes de que se alejara de nosotros con rapidez.

—No seas malo, estaba muy preocupada por ti. —Della seguía pegada a mí, con sus brazos alrededor de mi abdomen.

—¿Como tú? —No pude evitar fijarme en sus labios cuando sonrió.

—Solo un poco.

—Vosotros iréis detrás. —Micah abrió las puertas traseras del vehículo para que entráramos.

—Yo os abriré camino. —Autumn nos guiñó un ojo y se marchó hacia su coche.

—¿Puedes encargarte del camión? —Aiden asintió.

—Autumn se va a cabrear mucho —comentó Della mientras me ayudaba a sentarme en el banco lateral.

Me encogí de hombros y la agarré de la cintura cuando vi que permanecía de pie frente a mí. La senté sobre mis rodillas, la abracé y volví a ocultar mi rostro en su cuello.

—Para, te voy a hacer daño. —Intentó levantarse, pero no se lo permití.

—Lo necesito, quiero estar contigo —confesé en el calor de su piel.

Su respiración se detuvo un instante antes de que me sujetara con más fuerza. Quise sincerarme en ese momento, pero no quería que pensara que mis palabras se debían al miedo que había experimentado en aquel edificio, así que me mordí la lengua y me prometí que esperaría dos o tres días para confesarle mis sentimientos.

Cuarenta

Della

Llamé a la puerta y esperé. No sabía si hacía bien en aparecer sin avisar, pero, tras lo ocurrido el día anterior, quería cuidar de él y ayudarlo. En cuanto abrió la puerta, su expresión se iluminó, aunque se transformó de inmediato en una mueca de desagrado.

—¿Has venido sola?

—No seas gruñón. He salido de casa con Autumn y me ha acompañado hasta el coche. ¿Qué me va a pasar de camino? —Di un paso hacia él y le sonreí—. He venido para llevar a Ocean al colegio, así podrás descansar. Debes de estar destrozado.

Su rostro se suavizó, me agarró de la cintura y tiró de mí para pegarme a su pecho. Rodeé su abdomen de forma automática y suspiré. Había echado de menos sus abrazos, susurros y caricias. Lo malo era que el cosquilleo y las sensaciones que siempre me invadían ante su proximidad, se habían intensificado tras los días que nos habíamos distanciado.

—Gracias por venir. —Paseó su nariz por mi cuello y me provocó un escalofrío—. Pasa.

Me dio un beso antes de soltarme y me agarró de la mano para arrastrarme hasta la cocina, donde mi pequeña desayunaba absorta en sus magdalenas de avena. Nos saludamos como si lleváramos meses sin vernos y la apremié para que terminara su comida.

—Tus padres se ofrecieron para que durmiera con ellos ayer y esta mañana se han acercado para llevarla al colegio, pero necesito estar con ella cada minuto del día. Ayer pensé que no llegaría a… —Se interrumpió a sí mismo, como si no quisiera decir las palabras en voz alta. No era necesario. Suponía qué era lo que había pensado en aquellos momentos de miedo y ansiedad.

Me acerqué a él y le puse una mano sobre el brazo. La agarró, se la llevó a los labios y la besó sin apartar la mirada de mis ojos. Sentí el calor en mi rostro y los latidos desenfrenados de mi corazón. Me había besado de esa forma con anterioridad, pero nunca junto a una mirada así. Lo habitual era que lo hiciera mientras estaba distraído con la televisión o con un libro, no concentrado en mi rostro.

—Papi, ya estoy. —Ocean bajó de la silla de un salto y se situó entre nosotros—. Hoy vamos a pintar piedras.

—¡Pero eso es una idea genial! —Me agaché para estar a su altura y de paso para que mi corazón tuviera tiempo de recuperar su ritmo normal—. ¿Qué te parece si buscamos piedras en el parque y decoramos el jardín con ellas?

—¡Sí! ¿Vamos ahora? —Ocean dio varios saltos a mi alrededor.

—Primero tienes que aprender a pintarlas para enseñarme a hacerlo por la tarde —comenté con una carcajada. Ella lo meditó un instante y asintió.

Miles agarró su mochila, cogió a la pequeña en brazos y me tomó de la mano para llevarnos hasta su coche. Insistí en conducir para que descansara, pero se negó. Decía que se encontraba bien, aunque había visto las muecas de dolor que se le escapaban ante determinados movimientos.

Acompañamos a Ocean hasta la puerta del colegio y nos despedimos de ella entre abrazos y sonrisas antes de volver al vehículo.

—¿Me acompañas al hospital? Quiero ir a ver cómo está Rowan.

Asentí de inmediato. Mi estómago era un nudo de nervios ante el comportamiento de Miles. Su mano no me había abandonado en ningún momento desde que había atravesado la puerta de su casa y se mantenía fija sobre mi rodilla mientras conducía. Supuse que no solo necesitaría estar con su hija después de la experiencia del día anterior, sino también conmigo. Me quería, aunque no fuera de la misma forma en la que lo hacía yo.

Saludamos al personal sanitario con el que nos cruzamos al entrar en el hospital y nos dirigimos a la habitación de nuestro compañero. El día anterior nos habían tenido que amenazar para que nos marcháramos de allí y lo dejáramos descansar.

—¡Mi futura mujer y mi jefe favorito! —Rowan trató de incorporarse, así que corrí hacia él para ayudarlo—. ¿Puedo pedirte de nuevo que te cases conmigo?

—Todavía no han pasado dos meses. —Le di un beso y comprobé su gotero.

—Della ya no está en el mercado —sentenció Miles con seguridad. Su expresión era imperturbable y su tono no admitía duda.

Lo miré de reojo con las pulsaciones disparadas de nuevo. ¿Lo decía porque se había dado cuenta de que me…? Pero ¿qué tonterías estaba imaginando? ¡Lo decía por Matt! En el que no había pensado desde lo ocurrido.

Charlamos con Rowan un rato hasta que Alina y Micah se unieron a la visita. Bromeamos, nos metimos con nuestro compañero cuando Blair entró en la habitación para comprobar su estado y él enrojeció ante sus palabras y luego nos despedimos. Se notaba que Miles necesitaba descansar, aunque tratara de disimularlo. El silencio que nos acompañó durante el viaje de vuelta a su casa me lo confirmó.

—¿Por qué no te tumbas un rato? —Lo empujé hacia su dormitorio—. Te despertaré para ir a comer a La Vall.

—Solo si te unes a mí. —Me dedicó una sonrisa más pícara de lo habitual mientras sus manos recorrían mi cintura—. Me apetece ver una película.

Solo pude asentir, ya que estaba demasiado ocupada en recordar cómo debía respirar para no desmayarme y causar una escena.

Fue a buscar el ordenador portátil mientras yo permanecía inmóvil frente a la cama y tuvo que tirar de mí para que me sentara en el colchón porque parecía que mis neuronas habían perdido la conexión con mi cuerpo. Miles se acomodó, me arrastró hacia su pecho y me colocó sobre él, como si fuera una muñeca. Buscó una película, la inició y me abrazó con fuerza. Una de sus manos sujetaba la mía y con la otra me acariciaba la espalda, aunque pasados unos minutos, se detuvo sobre mi cadera, en el punto exacto en el que terminaba mi jersey.

Ahogué una exclamación cuando sentí sus dedos sobre mi piel. No necesitaba más pruebas para darme cuenta de que un simple roce de Miles superaba el beso de Matt. Era injusto para todos, pero era la realidad. Me había prometido que lo intentaría, que me daría tiempo, pero ni quería jugar con él ni hacerme daño a mí misma. Necesitaba sentir todo aquello con la persona que compartiera mi vida. No quería conformarme con menos.

Estaba tan absorta en mis pensamientos que no me percaté de que la película había terminado. Alcé la cabeza para mirarlo y sonreí al ver que se había dormido. Debía de estar agotado. Me acerqué a su pecho para darle un beso suave y me levanté con lentitud. Recogí el ordenador, desdoblé la manta que había sobre la butaca y lo tapé con ella antes de salir del dormitorio.

Aproveché para recoger un poco la casa, cociné varios platos para que los tuvieran disponibles durante la semana y, al ver que continuaba dormido al mediodía, me dirigí a La Vall para traer la comida a casa y que así estuviera más cómodo.

Aunque ese no era el único motivo por el que prefería comer a solas con él. Aquel día su comportamiento era distinto, me trataba de forma mucho más cariñosa y atrevida que incluso antes de mi confesión y algo en mi interior me pedía que alargara el momento todo lo posible antes de que volviéramos a la normalidad.

Cuarenta y uno

Miles

Abrí los ojos algo desorientado tras haber soñado con Della, pero a la vez estaba seguro de que me había dormido junto a ella y no sabía muy bien qué era lo que había ocurrido en el sueño y qué no.

Dudaba que los besos y las caricias fueran parte de la realidad, aunque esperaba que eso cambiara en cuanto me sincerara con ella. También confiaba en que Matt no se lo tomara demasiado mal. Si no me equivocaba, solo habían tenido un par de citas, así que no debía de ser nada serio todavía.

Paseé la mano por la superficie de la cama y suspiré cuando la sentí fría al tacto. Miré la hora, ahogué una exclamación al percatarme de lo tarde que era y me levanté de un salto. Sentí un latigazo de dolor, pero lo ignoré para dirigirme a la cocina. Busqué a Della por todas partes y me detuve en el recibidor al confirmar que sus botas y chaqueta ya no estaban allí. ¿Le había molestado mi comportamiento? ¿Me había pasado con las caricias y los besos?

Me había contenido durante toda la vida para no cruzar esa línea que yo mismo había marcado, para que no advirtiera mis sentimientos y mi atracción hacia ella, por lo que había sido un alivio no tener que controlarme esa mañana, pero quizá había ido demasiado lejos. Igual era mejor frenar un poco e ir más lento hasta que habláramos. Al fin y al cabo, podía esperar unos días más, aunque me moría por besarla y parecía que mi paciencia había desaparecido por completo.

Abrí la puerta al oír el motor de un coche y me apoyé en el marco para observar como Della bajaba de su vehículo con una bolsa en la mano. Así que no se había marchado. Salvé la distancia que nos separaba, la atraje hacia mí y enterré la cara en su cuello. Olía tan bien. A hogar.

— No vayas sola a ningún sitio, por favor —supliqué contra su piel.

—Solo voy a lugares seguros y a plena luz del día. —Sus manos se habían colado por debajo de mi sudadera, como tantas otras veces había hecho en invierno cuando buscaba mi calor, pero esa vez no silencié las sensaciones que me provocó.

—Sabes que tienes las manos heladas, ¿verdad? —La apreté más contra mí mientras paseaba mi nariz por el lóbulo de su oreja. Lo que estaba haciendo era jugar con fuego, pero parecía ser incapaz de detenerme.

—Nunca te has quejado —ahogó una exclamación cuando la mordí con suavidad—. Pensaba que no sentías el frío.

—Lo siento todo —le aseguré. La alcé de un movimiento rápido, entré en casa y cerré la puerta de una patada. Sus ojos parecían dos faros en la noche—. ¿Debería vengarme por todos estos años? ¿Con una ducha fría quizá?

Ella negó con la cabeza, demasiado sorprendida por mi comportamiento. Sus piernas se habían cruzado tras mi espalda y su cuerpo temblaba, igual que el mío. No sabía si sentía todas las partes que me había despertado ni si se había dado cuenta de que mis manos habían descendido por la línea de su cadera y estaban a unos milímetros de adueñarse de su trasero.

Sus ojos estaban fijos en mi boca y sus mejillas tenían un color rosado que había contemplado en pocas ocasiones. Sus labios se habían entreabierto y respiraba con dificultad.

No podía dejar de mirarla. Mi idea no era hacerlo de esa manera, ni mucho menos. Todavía no había pensado en las palabras, pero quería llevarla a un sitio bonito, que fuera especial para nosotros, y explicárselo todo. Decirle cómo me había sentido el primer día que la había visto, qué había pensado durante nuestra adolescencia y por qué la había rechazado hacía unos días. Quería que quedara claro y que no hubiera lugar para malentendidos.

Me debatí entre besarla como parecía que ambos queríamos o negarme lo que más deseaba una vez más para hacerlo bien. Me moría de ganas de terminar con la distancia que separaba nuestros labios, pero…

A la mierda. Iba a hacerlo. Y luego ya le daría las explicaciones. Demasiado tiempo habíamos perdido ya.

Acerqué mi rostro al suyo y contuve el aliento cuando ella cerró los ojos.

Joder. Estaba a un segundo de cumplir uno de mis sueños.

Salvé los pocos centímetros que nos separaban y pegué un salto cuando llamaron al timbre. Della me dirigió una mirada de pánico y se removió para que la soltara. Me giré y abrí la puerta de un tirón.

—¡Sorpresa! —Ethan y Autumn saltaron sobre mí mientras Sydney, Aiden, Knox y Nora nos miraban con curiosidad.

—Ada nos ha dicho que Della había recogido la comida y supusimos que no te encontrarías demasiado bien, así que hemos venido a hacerte compañía. —Sydney me dedicó una mirada de disculpa.

—Tienes los mejores amigos de la historia, ¿eh? —Autumn me apartó sin miramientos y entró en casa seguida de los demás.

Knox alzó las cejas cuando pasó por mi lado y se le escapó una sonrisa ladeada. Me miré al espejo para cerciorarme de que no habían aparecido unas letras en la frente que confesaran lo que había estado a punto de suceder.

Mi amigo ahogó un ruido burlón cuando saludó a Della. Sus mejillas habían enrojecido algo más y se notaba que estaba nerviosa. Sydney me guiñó un ojo cuando me ofreció las bolsas.

Estupendo. Todo el mundo parecía ser consciente de que había ocurrido algo entre nosotros.

Preparamos la mesa, distribuimos la comida y nos sentamos alrededor de ella. Autumn no dejaba de mirarnos y su ceño solo se alisó cuando acerqué mi silla a la de Della y coloqué el brazo encima de su respaldo. Era un gesto que siempre había hecho, aunque no bajo la atenta mirada de nuestros amigos. Solía hacerlo cuando estaban despistados y no como si quisiera desafiarlos como acababa de demostrar.

—¿Crees que Carrie tomará medidas? —preguntó Aiden.

—¿Por qué iba a tomar medidas? —Della se cruzó de brazos indignada.

—Deberían darle una medalla, no castigar su comportamiento. —Sydney la imitó.

—Miles desobedeció órdenes directas de su superior. —Autumn se encogió de hombros sin dejar de comer—. Y Alina también.

—Si os aparta del parque nos quedamos sin un grupo entero de bomberos. —Ethan me miró con seriedad—. ¿Qué me puedes contar sobre Carrie?

—Que tiene un marido y dos hijos.

—Lástima.

—Ni siquiera la has visto —sentenció Autumn—. ¿Y si no te gusta su físico o su personalidad?

—Es una bombera que además es jefa absoluta. Claro que me gusta.

—No creo que tomen medidas contra nosotros —respondí al fin. Pasé un dedo por la nuca de Della y contuve una sonrisa cuando su vello se erizó—. Estoy seguro de que ella habría hecho lo mismo de haber estado en nuestro lugar.

—¿Dónde está tu mellizo?

—Hoy trabaja. —Ethan habló antes de que Sydney lo hiciera.

—¡Eh! Que es mi mellizo, no el tuyo —se quejó ella.

—Eso te crees.

—¿No hacíais el mismo horario? —Knox nos miró a nosotros.

—Hoy nos tocaba trabajar, pero Carrie nos obligó a descansar y puso a un equipo de Montpelier en nuestro lugar.

—Eso suena a despido disimulado. La semana que viene os dirá lo mismo. ¡Ay! —Autumn recibió una patada por debajo de la mesa. O más de una.

Nuestros amigos se encargaron de que la conversación no faltara en ningún momento y casi todos se despidieron de mí con un abrazo más largo de lo habitual. Ellos también debieron pasarlo mal durante el incendio.

—Quédate aquí y deja que vaya a buscar a Ocean mientras descansas. —Della permaneció en mis brazos atrapada.

—No quiero que vayas sola.

—La acompañaré al colegio y las dejaré en su coche. —Autumn levantó el pulgar en señal de acuerdo.

—Venga, no discutas. ¿Te crees que no veo las muecas que haces cada vez que te mueves? —Mi mejor amiga me acarició la cara con suavidad—. Vendremos directas a casa, ni siquiera iremos al parque.

—Buena suerte, entonces. —Solté una carcajada y le di un beso en la sien—. Id con cuidado.

—Siempre. —Se puso de puntillas para rodearme el cuello y me besó justo debajo de la oreja. Mi estómago dio un saltó por la sorpresa y tuve que hacer un esfuerzo para soltarla. Era la primera vez que uno de sus besos encontraba esa zona tan sensible.

Agité la mano como despedida y cerré la puerta. Necesitaba sincerarme con ella ya, aunque antes debía pensar cómo hacerlo. Me dirigí hacia el salón con lentitud, perdido en mis pensamientos, y me detuve a medio camino. Podía empezar con un adelanto.

Pasé de largo la estancia principal de la casa, crucé el pasillo a toda velocidad y salí a la parte trasera del jardín. Me acerqué a las dalias que hacía unos meses que mis chicas habían plantado y conté las flores. Cinco. Imposible, se percatarían de ello.

Miré por encima de mi hombro y sentí un cosquilleo. Hacía tiempo que no llevaba a cabo aquella misión. Caminé con calma hasta la puerta de madera que dividía ambos terrenos y la abrí. Eché un vistazo a la casa de mis vecinos, corrí hasta el árbol que había bajo la ventana de la antigua habitación de Della y llegué hasta las flores que siempre habían estado allí. Eran las mismas que tenía en mi jardín, pero esas plantas eran más grandes y tenían muchas más flores.

Volví a mirar sobre mi hombro antes de arrancar una dalia de un movimiento demasiado experto. Corrí como si volviera a tener doce años y salté por encima de la valla con una sonrisa enorme en el rostro. Ni siquiera me la borró el dolor que me acompañó hasta que me detuve sin aliento en el recibidor.

Coloqué la flor blanca y rosa sobre la mesa que había junto a la puerta, donde sabía que Della depositaría sus llaves al llegar, y me dejé caer en el sofá. Estaba agotado y dolorido, así que me tapé con la manta, cerré los ojos y me relajé.

En cierto momento oí la puerta y, un instante después, la voz de mi hija mientras charlaba de forma animada en la entrada. Se entretuvieron allí un par de minutos antes de dirigirse hacia el salón. En lugar de levantarme y saludarlas, decidí hacerme el dormido. Mi amiga le pidió a Ocean que no hiciera ruido porque estaba muy cansado y le explicó que harían los deberes en su habitación, a lo que ella respondió con una exclamación de felicidad. Sus pasos se alejaron a la vez que los de Della se acercaban a mí. Primero sentí su mano sobre mi rostro y luego sus labios, que se deslizaron hacia mi oído.

—Yo también te quiero.

Cuarenta y dos

Della

—No hace falta que nos cocines la cena también. —Miles se apoyó en la encimera y me miró con atención—. Ya he visto todos los platos que has preparado esta mañana.

—Quiero hacerlo. Me gusta y me relaja. —Seguí atenta a la sartén.

—Estoy bien. —Le lancé una mirada incrédula—. De verdad.

—Mimi.

—Dime, pequeña. —Le ofrecí la espátula a Miles y me agaché para estar a la altura de Ocean.

—¿Vendrás al día de los padres? Es mañana no, el otro. —Juntó ambas manos por debajo de su barbilla y me sonrió de forma irresistible.

—Claro que sí. Hace muchos años que no voy a uno de esos eventos, desde que tenía más o menos tu edad.

—¿Alguna vez has tenido mis años? —Hice una mueca ante su sorpresa.

—Allá por la prehistoria —comentó Miles sonriente.

—¡Eh! Que tú eres más mayor que yo.

—Papi es súper viejo.

Él agarró a su hija de un movimiento y la colocó boca abajo en el aire. Ella chilló entre risas, encantada con el juego.

Cenamos mientras Ocean nos explicaba lo que habían planeado para el evento familiar y nos describía los dibujos que habían colgado en las paredes de la clase para decorarla. Nos habló de un juego en el que se suponía que íbamos a participar los tres juntos y nos aseguró que debíamos ganar para obtener el mejor premio del mundo, que era secreto.

Estaba tan emocionada con el evento que no dejó de charlar durante la ducha ni cuando la acostamos en la cama de Miles. Nos tumbamos cada uno a un lado con uno de los cuentos que más le gustaba en mis manos. Iba a ser complicado que se durmiera en tal estado de excitación.

—Había una vez un conejito al que le encantaba ir al colegio. Adoraba ver a sus amigos y hacer las actividades que su profesor preparaba para que los conejitos no se aburrieran durante las horas de clase —comencé.

—¿Qué actividades? —preguntó ella con los ojos demasiado abiertos.

—Leían cuentos, pintaban y jugaban a la pelota —respondí con voz suave y relajante.

—¿Hacían el día de los padres también?

—Claro. —Ella miró expectante—. Un día, el conejito se encontró un zorro en el camino.

—¿Se hicieron amigos?

—Eso es. —Miré a Miles de reojo y él suspiró—. Se presentaron y decidieron ir juntos hasta el colegio, lo que pasa es que, cuando estaban a punto de llegar, oyeron un ruido. El zorro le propuso ir a investigar y el conejito se dejó convencer, aunque sabía que su papá se enfadaría si no iba a clase.

—No se puede no ir a clase —murmuró ella.

—El conejito lo sabía, pero como su nuevo amigo insistió tanto…

—¿A dónde fueron?

—Se alejaron del camino, se adentraron en el bosque y llegaron hasta un claro en el que había un búho. Era él quien estaba haciendo el ruido que les había llamado la atención.

—¿Era malo? ¿Los quería engañar?

—Eso pensó el conejito, pero en realidad al búho le dolía la barriga y no podía dormir, por eso estaba haciendo ruido.

—¿Duerme de día? —Asentí, pero volvió a interrumpirme antes de que pudiera continuar con el cuento—. ¿Te quedas a dormir? Hace mucho que no duermes con nosotros.

Sus ojitos enormes me miraron con pena mientras me agarraba una mano. Mi impulso fue decir que no, como había hecho los últimos días, pero Miles pasó uno de sus brazos por encima de Ocean y lo dejó caer sobre mi costado.

—Quédate con nosotros hoy. —Intentó imitar la mirada de su hija, a pesar de que no era necesario. Sus dedos habían comenzado a acariciar mis costillas y una de las comisuras de su boca se había elevado de esa forma traviesa que tanto solía enloquecerme cuando éramos adolescentes.

—Con una condición. —Tuve que carraspear para que me saliera la voz—. Tienes que dormirte muy rápido.

—¿Antes de que llegue el papá del búho? —Ocean se acurrucó bajo la manta de forma que solo sobresalía su cabeza.

—Antes de que el conejito se separe de ellos. —Ella asintió con vehemencia y cerró los ojos, así que retomé la historia—. El búho les explicó lo que pasaba, así que el conejito y el zorro determinaron que lo mejor era ir a buscar al médico de búhos, que vivía al otro lado del lago.

Ocean estaba inmóvil, con los ojos apretados, mientras Miles tenía su vista fija en mí. Su mano continuaba sobre mi cuerpo, sus dedos acariciaban la piel que quedaba al descubierto y yo era incapaz de controlar el temblor de mi voz.

—Iniciaron el camino con la ayuda del mapa que el búho les había dibujado, pero se perdieron de todas formas. Dieron varias vueltas por el bosque sin logar encontrar la casa del médico hasta que se cansaron y se detuvieron junto a un árbol muy grande. —Los ojos de Ocean se habían relajado y su respiración era lenta y rítmica, así que bajé la voz—. El zorro le propuso subir por el tronco para ver si así hallaban la casa, pero al conejito le daban miedo las alturas, así que decidieron separarse.

Me quedé en silencio unos segundos mientras ambos la mirábamos para cerciorarnos de que estaba dormida. Cuando estuvimos seguros de ello, Miles se levantó sin hacer ruido y la cogió en brazos con mucho cuidado. Me levanté también y coloqué los cojines de la cama sobre la butaca que había junto a la ventana.

—Gracias por quedarte. —Miles me abrazó por detrás y apoyó la barbilla en uno de mis hombros. Sus manos se cruzaron a mi alrededor, por encima de mi ombligo, y me apretaron contra él—. Te he echado mucho de menos.

—Yo también —susurré con un nudo en el estómago.

—Se acabó el distanciamiento. Te necesito y quiero pasar todas las horas del día contigo. —Sus labios recorrieron mi cuello hasta detenerse junto a mi oído. Contuve la respiración. ¿Significaba eso que…?

—¡Tengo que ir al aseo! —Me deshice de su abrazo y corrí hacia el cuarto de baño para ponerme la camiseta que utilizaba de pijama.

Me eché agua fría en la cara, cerré los ojos e inhalé y exhalé con lentitud. Estaba claro que algo había cambiado. No era que quisiera volver a la normalidad, era distinto. Sus caricias, sus besos y sus gestos eran mucho más atrevidos de lo que nunca habían sido. ¿Quizá el verse atrapado en el incendio le había permitido descubrir sus sentimientos reales hacia mí?

Volví a echarme agua e intenté detener mis pensamientos, pero eso solo hizo que recordara el momento en el que me había alzado en el recibidor. Mis piernas se habían enroscado a su alrededor de forma automática y había estado a punto de explotar al sentirlo tan cerca y de esa forma tan íntima.

—¿Della? ¿Va todo bien? —Miles dio un par de golpes en la puerta.

—¡Súper bien! —Me sequé la cara, abrí de un movimiento y me choqué con su pecho. Desnudo.

Lo miré atontada. Había apoyado mis manos sobre sus pectorales y él me sujetaba de la cintura. Su cuerpo estaba caliente y sus músculos sobresalían de una manera demasiado deliciosa.

¿Dónde estaba su camiseta?

Me dio un beso en la frente y me cogió de la mano para arrastrarme hacia la cama. Me dejó en mi lado, rodeó el mueble para llegar al suyo y se metió con calma mientras yo permanecía inmóvil con la vista fija en su abdomen. Cuando se tapó, subí la mirada hasta su rostro y vi la misma sonrisa traviesa.

Alzó la manta para que entrara y lo hice como si fuera un robot. En cuanto me hube estirado, se amoldó a mi cuerpo y me abrazó contra él. El calor era asfixiante, a pesar de estar en pleno noviembre, y cada uno de mis sentidos se había puesto en alerta. Sentía los latidos de su corazón en mi espalda, el peso de su brazo sobre mi abdomen y su respiración junto a mi oído.

Me apretó un instante y entrelazó sus dedos con los míos antes de darme un beso en el cuello.

—Duérmete —susurró con voz ronca.

Asentí de forma casi imperceptible y esperé. No me atrevía a moverme, ni siquiera a respirar. Mi corazón latía desenfrenado, tanto que pensé que llegaría a explotar, pero eso no sucedió. Los segundos dieron paso a los minutos mientras mis sentidos intentaban abarcarlo todo: el calor que emitía su cuerpo, el cosquilleo que sentía en la piel bajo su brazo, la presión que ejercía su abdomen contra mi espalda, su aliento sobre mi cuello, el olor de sus sábanas…

Miles se pegó un poco más a mí, si es que aquello era posible, y murmuró algo parecido a mi nombre. Sus músculos se relajaron con rapidez y su respiración se tornó más profunda y suave. Aguardé unos minutos más antes de girarme entre sus brazos y contuve el aliento cuando me acomodó contra su pecho. Alcé la cara para mirarlo y suspiré aliviada al ver que continuaba dormido. Paseé un dedo por sus pectorales, bajé hasta su abdomen y reseguí las líneas de sus músculos. ¿Sería consciente de que su cuerpo era tan increíble?

Deslicé la mano por su cintura y lo abracé. Apoyé la mejilla contra su pecho, cerré los ojos y dejé que las sensaciones me invadieran. Estaba cansada de evitarlas, de encerrarlas en un lugar oscuro para que no lograran llegar hasta mí. Quería sentirlas, vivirlas y dejar que me llenaran.

Suspiré contra su piel y por primera vez me permití disfrutar de ellas sin pensar en nada más.

Cuarenta y tres

Miles

Me había despertado hacía unos minutos con cada superficie de mi cuerpo cubierta por la de Della. En algún momento durante la noche, se había colocado sobre mi pecho para utilizarme de almohada y había pasado una de sus perfectas piernas por encima de las mías. Sus brazos me rodeaban con fuerza y sus labios se hallaban a escasos centímetros de mi piel. Me encantaba abrir los ojos y que ella fuera lo primero que viera y sintiera al despertarme.

El día anterior había llegado a la conclusión de que me sinceraría con ella el día del evento de los padres. El plan era acudir al colegio por la mañana, realizar las actividades que tenían preparadas durante un par de horas y luego irnos a comer los tres juntos. Quería confesarle todo y pedirle que me diera una oportunidad, y quería hacerlo tras pasar un día en familia, aunque un par de horas en el colegio no me parecía suficiente. Quizá podría preparar una cita después…

De repente tuve la mejor idea. A Ocean le encantaría y estaba seguro de que a Della también. Agarré el teléfono para comprobar la disponibilidad y comprar las entradas, pero estaba lleno hasta pasadas las Navidades. Solo quedaba un hueco para ese mismo día, que era jueves y Ocean tenía clase. Lo medité durante un instante antes de pulsar el botón. Realicé el pago, me descargué las entradas y sonreí muy satisfecho. Dejé el aparato en la mesita de noche y me dispuse a despertar a Della. Me moría de ganas por comenzar el día y verlas reír y disfrutar, de comprobar que la idea les gustaba tanto como a mí.

Le aparté el pelo de la cara y acaricié su mentón. Bajé por su hombro, el brazo y salté a la espalda. Paseé la mano con suavidad por encima de una de las camisetas que solía robarme para dormir hasta que llegué a su cintura, donde la tenía toda arrugada. Toqué la piel descubierta de su cadera y no pude evitar reseguir la línea horizontal donde terminaba la prenda. Ella se pegó más a mí y susurró mi nombre. Me detuve para confirmar que continuaba dormida mientras todas las células de mi cuerpo se despertaban ante su gesto. ¿Estaba soñando conmigo?

La atraje hacia mí, fijé la mirada en sus labios entreabiertos e imaginé cómo sería besarla. Era una escena que había tenido lugar demasiadas veces en mi mente y durante más años de los que me gustaría admitir. Y nunca había estado tan cerca de lograrlo como en ese momento.

Della volvió a moverse y esa vez abrió los ojos con lentitud. Restregó su rostro sobre mi pecho, deslizó una de sus manos por mi abdomen y me dio el beso más suave de la historia sobre un pectoral. Aguanté la respiración sin dejar de observarla y sonreí cuando alzó la cabeza y vio que estaba despierto. Sus mejillas no se tiñeron de rojo, pero percibí un aumento en la temperatura de la zona.

—¿Qué tal has dormido? —Acaricié su piel con un dedo, sin apartar la vista de sus labios.

—Muy bien. ¿Y tú? —Seguía avergonzada y adormilada.

—Demasiado bien. Siempre duermo mejor contigo —admití. Dejé su rostro atrás y reseguí su brazo hasta llegar a la mano. La había apartado de mi pecho, así que la sujeté con firmeza y la volví a colocar sobre mi corazón.

—Yo también. —Sonrió con timidez, absorta en mi boca.

Contuve la respiración.

A la mierda. Iba a contárselo en ese mismo instante porque necesitaba besarla. Podía ver en su mirada y su postura que quería que lo hiciera y yo me moría por complacerla.

Volví a colocar la mano sobre su mentón y lo alcé con suavidad. Sus ojos seguían fijos en el mismo lugar y sus labios se habían entreabierto. Recorrí el inferior con el pulgar y reparé en la presión de sus dedos sobre mi piel. Su respiración se había acelerado, igual que la mía, y ninguno de los dos se atrevía a moverse. Descendí hasta que nuestras frentes se tocaron y la atraje hacia mí cuando cerró los ojos.

Por fin.

Ocean entró en la habitación a toda velocidad y saltó sobre nosotros. Mis reflejos solo me permitieron bajar el brazo para que impactara sobre él y no sobre Della, aunque su peso hizo que ambos ahogáramos una exclamación.

Mi amiga se giró hacia mi hija y se echó a reír al ver su expresión traviesa y feliz. La metí con nosotros bajo las sábanas y le hice cosquillas durante unos minutos hasta que ambas se aliaron para devolverme la jugada.

—Venga, que se hace tarde. Tenemos que desayunar e ir al colegio. —Della se incorporó y buscó sus zapatillas.

—Hoy no vamos a ir al colegio. —Las dos me miraron igual de sorprendidas—. Tenemos una cita en otro lugar.

—¿Dónde, Papi?

—Es un secreto, pero pasaremos el día allí y necesitaremos que Coco nos acompañe. También me gustaría mucho que vinieras con nosotros. —La agarré de la mano y le dediqué lo que esperaba que fuera una mirada irresistible.

—Me encantaría. —Su sonrisa fue tan cálida que tuve que besar cada uno de sus nudillos.

—¡¿Y qué me pongo, Papi?!

Ocean saltó de la cama como si se encontrara en mitad de una crisis y se marchó a su habitación. Si ya era así con cinco años no quería ni pensar cómo sería con dieciséis.

—Eres el mejor padre del mundo, lo sabes, ¿verdad?

—Espero ser mucho más que eso. —Nos miramos en silencio. Ella intentó descifrar mis palabras y yo utilicé todas mis fuerzas para frenar las ganas de besarla.

—¡Mimi! ¡Te necesito!

Ambos sonreímos y nos levantamos. Ella se marchó hacia el dormitorio de mi hija y yo bajé a la cocina. Todavía era pronto, así que tendríamos tiempo de desayunar con calma antes de partir hacia Shelburne.

Ocean apenas probó bocado porque estaba demasiado nerviosa por la sorpresa y no dejó de preguntar por el destino. Della trató de sonsacarme información cada vez que nos quedábamos a solas, pero sus ganas de saberlo me divertían demasiado, así que me mantuve firme en mi silencio. Recogimos la cocina, preparamos unas cuantas magdalenas por si a mi princesa le entraba hambre durante el viaje y nos dirigimos hacia el garaje.

—Necesito hacer una llamada muy rápida. —Della me dedicó una mirada de disculpa antes de alejarse con el teléfono en la mano.

¿Habría quedado con Matt aquel día? Sentí una mezcla de satisfacción y malestar al ver que ni siquiera había dudado en aceptar mi propuesta. Me sabía mal por él, de verdad, pero ella siempre había sido para mí.

Aproveché para informar al colegio de nuestros planes y les aseguré que nos veríamos al día siguiente para el evento. Cuando terminamos con nuestras llamadas, subimos al coche y nos marchamos. Me fascinó oírlas cantar a pleno pulmón durante el trayecto y me encantó presenciar los gritos de entusiasmo y emoción que Ocean profirió al llegar al lugar.

Della me abrazó con los ojos brillantes y una sonrisa enorme en el rostro. La besé en el cuello, entrelacé nuestros dedos y tiré de ella para seguir a mi hija, que ya había recorrido toda la distancia hacia la entrada.

Nos esperaba un día espectacular.

Cuarenta y cuatro

Della

—Muchas gracias por el día de hoy.

Acabábamos de bajar del coche tras haber dejado a Ocean con mis padres y nos encontrábamos en la misma puerta de La Vall.

—Gracias a ti por unirte a nosotros. —Miles tiró de mí y me abrazó en mitad de la calle.

Hacía un par de horas que había anochecido y estábamos a punto de acudir a nuestras cenas de chicas y chicos por separado.

—Ha sido increíble, de verdad. —Metí los brazos por dentro de su chaqueta—. Pensaba que Ocean iba a desmayarse de la emoción.

—Yo también. De hecho, hubo un momento en el que llegué a preocuparme de verdad. —Ambos reímos.

Miles nos había llevado a la Fábrica del oso de peluche de Vermont, donde habíamos realizado un tour por las instalaciones, visitado el hospital en el que los muñecos eran reparados y pasado algo más de una hora en la tienda en la que Ocean había creado su propio juguete, una compañera para Coco. Mi pequeña no había dejado de sonreír en todo el día, ni siquiera cuando habíamos dejado la fábrica atrás para ir a comer a un restaurante demasiado bonito.

Había sido un día inolvidable y precioso. El típico momento familiar perfecto que solo existe en las películas románticas con finales felices. Aquello que tanto anhelaba y que hacía años que soñaba con poseer.

Cualquiera que nos hubiera visto allí habría pensado que éramos una familia. Ocean me buscaba cada pocos minutos y Miles no me había soltado en ningún momento, siempre con un brazo sobre mis hombros o la mano en mi cintura. Había sido maravilloso y solo podía pensar en que quería repetir. Lo quería cada día de mi vida.

Por eso había anulado la comida que tenía programada con Matt, pero había insistido en vernos al día siguiente para desayunar porque necesitaba ser sincera con él.

—Tengo otra sorpresa para ti —anunció Miles sonriente.

—No hay nada que pueda mejorar este día.

—Creo que te equivocas. —Me dedicó una mirada enigmática antes de centrarla en un punto a mi espalda.

Me di la vuelta y ahogué una exclamación al ver a la persona que se acercaba con calma hacia nosotros. Estaba igual que la última vez que lo había visto, el pelo corto y oscuro, la línea de la mandíbula marcada, sus hombros anchos y esa sonrisa que tanto me gustaba.

Corrí hacia él y me lancé como solo había hecho con dos hombres en toda mi vida. Khai me sostuvo en el aire y me dio un par de vueltas mientras su risa llenaba mis oídos. Me depositó sobre el suelo y me miró con su expresión más vulnerable. Hasta que le pegué un puñetazo en el pecho y se quedó sin respiración.

—¿Cómo te atreves a cortar el contacto conmigo durante todos estos años? —Le di otro golpe, aunque esa vez me detuvo con una de sus manos gigantes mientras que con la otra se frotaba el lugar lastimado—. ¿Y por qué no has venido a verme antes si estabas en Montpelier? ¿Es que no somos amigos?

En lugar de contestar, me abrazó de nuevo y enterró la cabeza en mi cuello.

—No te voy a dar excusas porque me conoces mejor que yo mismo y estoy seguro de que sabes por qué lo he hecho. —Me sostuvo con fuerza—. Lo siento y te prometo que no volverá a ocurrir.

—¿Desde cuándo haces promesas? —Me separé de él para mirarlo a los ojos.

—Desde que sé que puedo cumplirlas. —Me dedicó esa sonrisa ladeada que tantos corazones había roto, incluido el de mi mejor amiga.

—Necesitaré que me lo demuestres. Y haz el favor de comportarte con Autumn.

—Lo hago. —Le devolví un sonido de incredulidad y sonreí cuando saludó a Miles con un abrazo de los suyos—. Pierde la paciencia con demasiada facilidad. Debería aprender a controlarse.

—Y ese es tu objetivo, ¿verdad? —Su amigo se carcajeó—. Solo lo haces para ayudarla.

—Por supuesto.

—Será mejor que entremos.

Los chicos me siguieron al interior del restaurante, les hice un gesto de despedida cuando llegamos a su mesa, junto a la entrada, y me dirigí a la nuestra, situada en el rincón más alejado.

—¿Quién es el nuevo amigo de Miles? —inquirió Sydney en cuanto me senté a su lado. Nora tenía la mirada fija en él.

—¿Cómo lo has visto si estás de espalda? —pregunté divertida.

—Lo veo todo. Dime, ¿quién es?

—Es Khai, el mejor amigo de Miles. Fuimos juntos al colegio y nos hicimos inseparables. —Cogí una oliva y me la llevé a la boca—. Es el analista de perfiles que trasladaron a Montpelier para ayudar con el caso.

—No parece un policía. —Sonreí ante el tono de Nora.

—Estoy de acuerdo, pero te aseguro que lo es. Siempre quiso serlo, desde los ocho años.

—No me desagrada. —Sydney y yo la miramos atónitas.

—¡¿Te gusta?!

—Claro que no. —Nora hizo una mueca de fastidio—. Está al nivel de Aiden.

—Aiden no te gusta.

—Solo me gusta Knox.

—¿Quién te gusta menos que Aiden? —Traté de ocultar una sonrisa.

—Cualquier hombre excepto Liam, Miles y Brandon.

—¿Qué pasa con Ethan?

—¿Y Max?

—Están al mismo nivel que Aiden y el chico nuevo.

—¡¿Se puede saber qué está haciendo ese idiota aquí?! —Autumn se sentó en su silla furiosa—. ¿No tiene suficiente con invadir mi puesto de trabajo que también tiene que fastidiarme la cena?

—A Nora le gusta —soltó Sydney.

—¿Cómo?

—No me desagrada. —Ella le aguantó la mirada sin inmutarse.

—Esto es increíble. No me lo esperaba de ti. —Autumn volvió a clavar sus ojos en él y comenzó a temblar de la rabia—. Miradle, me está provocando.

Me giré para ver qué ocurría y vi como Khai charlaba con el resto del grupo sin mirar en nuestra dirección. Sydney perdió el interés y se volvió, pero yo seguí atenta a mi amigo porque lo conocía demasiado bien.

Ahí estaba. Entre frase y frase le había lanzado una sonrisa diabólica a Autumn. La misma que usaba de pequeño antes de tirarle del pelo o de llamarla por el mote que le había puesto el primer día que la conoció.

—¿Quieres cambiarme el sitio? —pregunté.

—Ni hablar. No lo quiero perder de vista.

—¿Qué habéis hecho hoy? —Sydney colocó una de sus manos sobre mi brazo para llamar mi atención—. ¿Cómo es que no habéis llevado a Ocean al colegio?

—¿Cómo sabes eso?

—Ada —respondió.

—Sophie —añadió Autumn.

—Knox. —Nora se encogió de hombros.

—De verdad, este pueblo. —Quise chasquear la lengua, pero fue imposible al pensar en el día tan perfecto que habíamos pasado.

—¿Qué es esa sonrisa? —Sydney me zarandeó emocionada—. ¡Cuéntanos!

Les narré el día sin mencionar las caricias, besos y abrazos que Miles me había regalado en cada momento. Les hablé de la fábrica, de la emoción que había sentido Ocean al descubrir dónde nos encontrábamos y de la comida en el restaurante. Las tres me escucharon con atención, dos de ellas con sonrisas en sus rostros, y ninguna hizo las preguntas que sabía que se morían por hacer, así que decidí ser sincera.

—Dudo que lo que siento por Miles vaya a llegar a sentirlo algún día por Matt y creo que es injusto tanto para él como para mí que sigamos con las citas. —Miré a cada una de ellas con atención. Todas asintieron, incluso Nora—. Mañana he quedado con él para desayunar y contárselo.

—Igual no hace falta que le digas el por qué —comentó Sydney con suavidad.

—No está de más que lo haga, así no se sorprenderá luego. —Autumn me guiñó un ojo antes de echar un vistazo a la mesa de los chicos. Su rostro se enfurruñó de nuevo.

—Pero no hay necesidad de hacerle daño —insistió Sydney—. Parece un trozo de pan y me sabe muy mal por él.

—Nunca tendría que haber aceptado salir con él. —Me apoyé sobre la mesa y escondí la cabeza entre mis brazos.

—Tienes derecho a cambiar de opinión en cualquier momento. —Las palabras de Nora no fueron bruscas, pero sí contundentes.

—Lo sé.

—¿Qué quieren estos dos ahora? —Seguí la mirada de Autumn y vi que Ethan y Liam caminaban hacia nuestra mesa.

—Chicas, queremos compartir nuestra nueva idea con vosotras.

—Esta vez es buenísima. —Ethan sonrió orgulloso.

—Eso decís con cada una.

—¿Si es buena me das un abrazo? —Liam se situó junto a Nora y ella negó con la cabeza.

—¿Cuál es la idea? —Sydney no tenía demasiada paciencia en cuanto a planes y cotilleos se trataba.

—Un bar de copas solo para solteros.

—Pero vamos a ver. —Nora perdió el interés de inmediato y yo comencé a reírme ante el suspiro de Autumn—. ¿No decíais que solo querías trabajar un par de horas al día? ¿Qué pasa con los turnos infernales de Liam?

—No son infernales, son una maravilla. —Me miró y yo asentí, de acuerdo con él.

—Podría encargarme del bar en su ausencia. —Ethan frunció el ceño al ver que no nos convencía la idea.

—También dijisteis que no queríais contratar a nadie ni alquilar un local, que era una empresa sin ánimo de lucro. —Les recordó Sydney.

—Yo mismo serviría las copas y estoy dispuesto a destinar una de las salas de la academia.

—Pero tendríais que comprar las bebidas de todas formas —comenté.

—Quizá podrían ser donaciones…

—Tío, creo que esta idea no es tan genial como pensábamos. —Liam lo cortó y le puso una mano sobre el hombro—. Se nos ocurrirá otra, ya lo verás.

—Por curiosidad, ¿qué os han dicho los chicos sobre ella?

—Que les gustaba el proyecto, pero que os lo presentáramos a vosotras.

—Khai ha dicho que nos ayudaría. —Liam recuperó su sonrisa habitual.

—Es un tío genial. Ya lo hemos incluido en los grupos de…

—¡No, no y no! —Autumn agarró su teléfono y tecleó con rapidez. Cogí el mío para ver qué estaba haciendo y traté de ocultar una carcajada.

Acababa de echar a Khai del grupo que teníamos todos juntos.

Ethan volvió a añadirlo al instante y ella repitió la jugada. Manipularon sus teléfonos durante unos segundos hasta que el protagonista de la discusión se acercó a nuestra mesa.

—Buenas noches, señoritas. —Khai sujetó la mano de Sydney y se la llevó a los labios—. Tú debes de ser Sydney. Liam no ha dejado de hablar de ti durante toda la cena.

—Quita tus sucias manos de mi amiga, Khai Zeeland —gruñó Autumn con los puños cerrados.

—No te pongas celosa, Pumpkin. Si lo que quieres es que te salude, deja de echarme del grupo. —Mi amigo miró a Nora y asintió con la cabeza—. Encantado de conocerte, Nora. También me han hablado de ti y de tus animales.

Ella le devolvió la mirada, impasible. Khai se colocó a mi lado y me dio un beso en la cabeza.

—Mañana tienes una cita conmigo para cenar.

—No creo que a tu amigo le haga gracia eso. No puedes llegar aquí y adueñarte de lo que no es tuyo. ¡Joder, Della! —Autumn me miró como si no pudiera creer la patada que acababa de darle.

—Quizá deberías venir para controlar que no le hago nada. —Él sonrió con inocencia fingida.

—No pienso dejarla a solas contigo.

—Mañana a las seis en mi habitación. Me alojo aquí mismo. —Khai se alejó un par de pasos antes de girarse para mirarla—. Puede que quieras tener mi número, por si se me ocurre invitar a Della otro día, pero a solas.

—¡Lo odio! —Mi amiga apretó los dientes con fuerza antes de mirarnos—. Borrad esas sonrisas de vuestras caras ahora mismo.

—Solo si prometes no volver a echarlo del grupo. —Ethan la observó divertido.

—Largaos de aquí. Es nuestra noche de chicas. —Ellos hicieron el mismo gesto militar antes de retirarse—. Y vosotras, no me habléis de él durante el resto de la cena.

Sydney y yo asentimos. La primera, algo preocupada por la situación y yo, bastante sorprendida de que Khai hubiera logrado convencer a Autumn para que acudiera a la supuesta cita. ¿Qué se proponía?

Cuarenta y cinco

Della

Aparqué frente al piso de Matt y ahogué un suspiro. No había podido dormir en toda la noche debido a los nervios que sentía por la conversación que debía mantener con él. Bueno, y también porque algo me decía que Miles me daría una sorpresa tras el evento familiar.

Todas esas miradas, las sonrisas traviesas y las caricias que me había dedicado desde el accidente tenían un significado. Su actitud había dado un giro y eran muchas las señales que me indicaban que había tomado una decisión sobre nosotros.

Tenían que serlo. ¿Por qué si no me había alzado en brazos? ¿Por qué había decidido dormir sin camiseta después de tantos años? ¿Por qué había estado a punto de besarme varias veces el día anterior? Porque todo eso había ocurrido, no estaba solo en mi imaginación.

Respiré hondo, me repetí la frase que me había aprendido de memoria durante los ratos de insomnio que había sufrido esa noche y bajé del coche. Sabía que Matt no me diría nada, era demasiado bueno para hacerlo, pero eso me suponía una presión extra porque no quería hacerle daño y sabía que eso iba a ser imposible.

Llamé a su puerta y sonreí cuando abrió. Su alegría subió a sus ojos antes de que se inclinara para darme un beso. En lugar de corresponderle, le di un abrazo y entré sin esperar a que me invitara. Su mueca de contradicción me provocó un retortijón. No se merecía aquello.

—Espera, tengo una sorpresa. —Me agarró de la muñeca con suavidad y deslizó sus dedos entre los míos—. He preparado el desayuno en la cabaña. Ayer la terminé y me gustaría inaugurarla contigo.

Mi impulso fue decirle que solo tenía algo más de una hora para estar con él antes de que comenzara el evento del colegio, pero su mirada era tan transparente que me mordí la lengua. Le aseguré que me hacía mucha ilusión ver la casa que había reformado con sus propias manos y lo seguí hasta el exterior. Rechisté un poco cuando me pidió que compartiéramos vehículo, pero me aseguró que volveríamos a tiempo. Hacía unos días que le había hablado del día de los padres y que su rostro no mostrara ninguna reacción sobre ello me había tranquilizado. Otra persona habría sentido celos o desagrado en esa situación, pero no él.

Subí a su coche y agradecí que llevara el peso de la conversación porque estaba demasiado concentrada en repetir una y otra vez la frase que debía decirle. Su voz era suave y de vez en cuando soltaba aquella risa adorable. No tenía ni idea del motivo por el que le había pedido que desayunáramos juntos ese día. Seguro que pensaba que quería compensar la anulación del día anterior.

—Tenías razón, está en mitad del bosque. —Hacía unos minutos que habíamos dejado la carretera atrás y que habíamos entrado en un sendero de tierra rodeado de árboles muy frondosos.

—Cuando la vi, me enamoré del lugar. Es tan tranquilo y silencioso —comentó sonriente—. Además, espero ver a muchos animales por aquí.

—¿Te gustan? —Cualquier amante de los animales era una buena persona. Eso era un hecho.

—Demasiado. De pequeño pasaba más horas con ellos que con los niños de mi edad.

Vaya, aquello era un poco triste. Me invadió el malestar al pensar en que iba a decirle que lo nuestro no había funcionado en la cabaña que tanto adoraba. Tendría que habérselo dicho en su apartamento para no crearle esa memoria allí. ¿Cómo no lo había pensado? Mi idea era desayunar con calma y luego sincerarme, pero quizá habría sido mejor pronunciar las palabras nada más vernos.

Detuvo el coche frente a una casa de madera situada en un pequeño claro. Los pinos la rodeaban por completo y tenía un porche adorable con un banco del mismo color que la fachada. Era diminuta, pero preciosa.

Bajé del vehículo y la contemplé. Qué adorable.

—Parece la casa de un cuento de hadas. —Me mordí la lengua antes de añadir que a Ocean le encantaría.

Seguro que por dentro era todavía más acogedora.

—Me alegro de que te guste. La verdad es que es mi lugar favorito. —Me dedicó una sonrisa dulce que me devolvió el malestar. Quizá fuera mejor decírselo cuando volviéramos a Montpelier.

Mierda. Odiaba darle vueltas de esa forma a un mismo tema. Lo ideal era ser como Autumn y soltarlo sin tapujos, algo que cada vez hacía más, pero las palabras de Sydney resonaban en mi cabeza una y otra vez.

Matt colocó una de sus manos en mi espalda y me guio hacia la puerta. La abrió con cuidado y nos detuvimos al cruzar el umbral. Me sorprendió que solo tuviera una estancia. El techo era muy alto y todas las superficies eran del mismo tono de madera, excepto por la mesa metálica que había en el centro. Las paredes estaban recubiertas de estanterías de madera, pero en lugar de libros, contenían tarros de cristal llenos de…

Eso rosáceo era un…

Y había cientos.

Mi propio corazón tomó las riendas de la situación y se puso a bombear sangre como si la vida dependiera de ello. Mis pulmones se hicieron eco, mis sentidos se agudizaron y juraría que mis músculos se contrajeron. Todos ellos.

El terror más crudo e intenso que había sentido nunca me invadió, acompañado de una angustia exagerada. El calor fue lo siguiente que sentí, las manos me sudaban y mi cuerpo estaba a punto de explotar, a pesar de que no había movido ni una pestaña desde que me había percatado de lo que sucedía.

Cada tarro contenía un corazón preservado en formol, todos muy parecidos, jóvenes, fuertes. Desde donde me encontraba podía distinguir perfectamente sus ventrículos, las arterias y las venas; las aurículas eran demasiado pequeñas para verlas desde esa distancia. Los cortes eran limpios y perfectos, iguales. Ni siquiera en las prácticas de autopsia había visto ese órgano tan bien cuidado, claro que en aquel entonces las víctimas habían sido un par de ancianos y sus corazones eran muy distintos a los que se encontraban en la cabaña.

¿Qué debía hacer? ¿Enfrentarme a él? ¿Correr?

Paseé la mirada por la estancia y me percaté de que no había ni una sola ventana, la única salida era la puerta que Matt bloqueaba con su cuerpo a mi espalda.

Ninguno de los dos nos habíamos movido, tampoco habíamos pronunciado palabra alguna. Me daba la impresión de que habían pasado diez o quince minutos desde que habíamos entrado, pero sabía que solo habían transcurrido unos pocos segundos.

Dirigí una mano hacía el bolsillo de mi chaqueta, en busca de mi teléfono, pero Matt me la agarró y tiró de mí hacia el centro de la sala.

El terror se intensificó al sentir su piel y, sin embargo, mis piernas lo siguieron sin protestar. Mi mente se quedó en blanco hasta que nos detuvimos y me miró con la misma sonrisa tierna e inocente que me había mostrado tantas veces en los últimos días.

—¿Te apetece charlar un rato?

Cuarenta y seis

Miles

Hace cinco años

Me sentía eufórico.

Griffin había sido ascendido a comandante estatal y, dado que pasaba a coordinar todos los equipos de Vermont, había tenido que asignar a un nuevo capitán para nuestro grupo. Me constaba que no había sido una decisión fácil, ya que los otros dos tenientes, Beau y Teagan, tenían mucha experiencia. Beau llevaba quince años en la posición y Teagan había formado parte del ejército antes de unirse a nuestro equipo. Aun así, Griffin había decidido darme el puesto a mí.

Me moría de ganas de contárselo a Della, aunque sabía que no debía hacerlo porque el cambio no se haría oficial hasta la siguiente semana. Por eso me había despedido de ella sin abrir la boca aquella mañana y la había evitado durante todo el día. Sin embargo, sabía que de esa noche no pasaría. Se lo confesaría antes de que llegaran los postres porque tenía suficiente con mantener dos secretos. No quería guardar un tercero.

Terminé mi entrenamiento de pesas, me duché y me vestí sin dejar de pensar en mis nuevas funciones. Griffin había sido un gran capitán y nos había enseñado muy bien en el tiempo que habíamos trabajado juntos, así que no supondría un problema mantener el mismo grado de confianza entre mis compañeros. ¿Cuál sería su reacción al enterarse? Algunos llevaban más tiempo que yo allí y quizá no les pareciera justo.

Los únicos que lo sabían eran Beau y Teagan, que, como tenientes, también habían optado al puesto. Ambos me habían felicitado tras el veredicto final y no parecía que me guardaran rencor. De hecho, Beau me había comentado en más de una ocasión que no quería más responsabilidad de la que ya tenía. Desconocía si también era el caso de mi compañera.

Me puse la chaqueta, agarré las llaves que había dejado sobre el mueble del recibidor y abrí la puerta de un tirón. Me detuve en seco al encontrarme con Megan. Sostenía un bebé en sus brazos, aunque a cierta distancia de su cuerpo, y tenía muy mal aspecto. Dio un paso hacia mí y me entregó la criatura. Pasó por mi lado sin mirarme, dejó la bolsa que llevaba en el pasillo y se adentró en mi casa.

Miré al bebé y sentí una punzada en mi interior cuando sus ojos se centraron en los míos. Eran enormes y algo oscuros, aunque se intuía un tono verdoso. Junto al derecho tenía un lunar idéntico al mío. ¿Cómo era posible? Solo me había acostado con Megan una vez y hacía solo… Hice los cálculos con rapidez. Nueve o diez meses.

Joder.

El bebé no me perdía de vista. Tampoco lloraba o se movía. ¿Estaría enfermo? ¿Por eso no me había hablado de él hasta ese momento? Quizá necesitara mi ayuda. Pero ¿por qué no me lo había dicho al descubrirlo? Tenía derecho a formar parte de su vida, desde el embarazo, aunque no fuéramos una pareja. La habría ayudado, joder.

Cerré la puerta con una mano y volví sobre mis pasos. Megan se había detenido en el centro del salón y miraba a su alrededor sin saber qué hacer.

—¿Quieres algo para beber? ¿Para comer? —pregunté incómodo.

—No la quiero.

—¿Qué?

—La niña es tuya, yo no la quiero. —Estaba muy nerviosa, asustada quizá.

—¿Por qué no me dijiste nada cuando lo supiste?

—Quería abortar, pero era demasiado tarde. Si tú no la quieres, la dejaré en un orfanato. —Di un par de pasos atrás cuando se acercó con intención de cogerla. Se detuvo ante mi reacción—. He traído un formulario para rechazar mis funciones como madre. Haz la prueba de paternidad y firma los papeles si la quieres. Esperaré en Montpelier a que salgan los resultados y luego me marcharé.

Se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta. Corrí tras ella.

—Megan, espera. ¿Por qué no te quedas a cenar y hablamos?

—No vas a convencerme. Fue un lío de una noche, como todos los que he tenido hasta ahora. Te dije que no quería nada serio y estuviste de acuerdo.

—Esto cambia las cosas. —No sabía si me sentía más frustrado o sorprendido—. No quiero una relación sentimental, pero me gustaría que fuéramos amigos, por ella. ¿Cómo se llama?

—No tiene nombre. No lo entiendes. Nadie lo hace. —Volvió a mirar a su alrededor con nerviosismo—. Me da igual ser una mala persona. No la quiero y no voy a quedármela. No la quiero ver más. Quiero ser libre y seguir con mi vida. ¡No quiero hablar más de ella!

—Está bien. —Di un paso atrás para ofrecerle espacio. No estaba bien. No sabía si se trataba de un ataque de pánico, de ansiedad o de algo más profundo, pero necesitaba ayuda—. ¿Me acompañas al hospital a hacerme la prueba?

—No. —Movió la cabeza con ímpetu—. Estaré en Montpelier, en el hotel en el que pasamos aquella noche. Habría sido perfecta si no hubiera fallado el preservativo.

Sonrió con tristeza y se distrajo con el recuerdo. Aquel día no se había comportado de aquella manera. ¿Habría ocurrido algo durante el embarazo que la había llevado a aquel estado?

—De acuerdo. ¿Me das tu teléfono? Solicitaré la prueba ahora mismo y te confirmaré la información cuando la tenga. No estoy seguro de cuánto tiempo tardarán los resultados… —Le tendí la niña, pero la miró horrorizada y se alejó de un salto.

—¡No la quiero! —Rebuscó en su bolso y me entregó una tarjeta. La sostuve entre mis dedos sin mirarla. No podía apartar los ojos de la madre de mi hija. Porque sabía que lo era. Lo sentía en mis entrañas—. Llámame cuando tengas los resultados. No antes.

Dejó unos papeles sobre la mesa, se dio la vuelta y se marchó a toda velocidad. Miré a la niña, que seguía absorta en mí, como si mi rostro fuera lo más interesante que había visto en su vida. El poco pelo que tenía era oscuro y sus pestañas eran largas y tupidas. Era preciosa y perfecta. Y mía.

Rocé su mejilla con un dedo y me detuve cuando sonrió. Me quedé sin respiración y tuve que sentarme allí mismo, en el suelo, porque temí que las piernas me fallaran. Me sonó el teléfono y volví a la realidad. Necesitaba a Della.

Acepté la llamada sin mirar, seguro de que sería ella.

—¿Dónde estás? Te he pedido lasaña de setas.

—Necesito que vengas a casa ahora mismo.

—¿Qué ha ocurrido? —Escuché ruido de cubiertos acompañado del chirriar de una silla—. ¿Estás bien?

—Tengo una hija.

—¿Cómo?

—Necesito solicitar una prueba de paternidad antes de firmar el documento conforme me haré cargo de ella. Su madre no la quiere.

—Llegamos en diez minutos. No te preocupes por nada, ¿de acuerdo?

Asentí y dejé el aparato sobre el suelo. La niña seguía con su mirada fija en mí. ¿Era normal? Acerqué el dedo de nuevo a su rostro y descendí hacia su cuello. Tenía pulso. Por supuesto que lo tenía. Me miraba, pestañeaba y sonreía. ¿Cómo no iba a tenerlo?

Dejé escapar una buena bocanada de aire e intenté tranquilizarme. No era el fin del mundo. Era un cambio en mis planes, pero encontraría la manera de salir adelante. Con ella.

¿Cómo iba a ser capitán con un bebé? ¿Sin ningún tipo de ayuda? Mis padres seguían en Inglaterra con mis hermanas y sobrinos y mis turnos eran de cuarenta y ocho horas. ¿Quién podría hacerse cargo de ella durante dos días seguidos cada cuatro?

Me tapé la cara con una mano, como si no quisiera que viera que estaba a punto de derrumbarme.

¿Qué iba a hacer? ¿Cómo conseguiría que funcionara? ¿Tendría que dejar mi trabajo para conseguir otro con horario de oficina? Quizá pudiera hacer las pruebas para ser policía. Autumn gozaba de un buen horario. Aunque sería mejor buscar una posición más segura, ¿no?

Necesitaba tranquilizarme porque mi respiración se había acelerado y no era el momento de perder los nervios. Inspiré mientras contaba hasta cuatro, contuve el aliento otros cuatro segundos y dejé escapar el aire en el mismo intervalo de tiempo. Repetí la secuencia hasta que la puerta se abrió y aparecieron mis amigas.

Les conté lo ocurrido mientras Della se hacía cargo del bebé y Autumn revisaba la documentación. Vaciamos la bolsa que Megan había dejado en el pasillo y Della comprobó su pañal. La limpió y cambió antes de entregármela de nuevo.

—¿Cuándo le toca comer?

Me encogí de hombros. Megan no me había contado nada sobre ella y a mí no se me había ocurrido preguntar. ¿Y si no había comido en todo el día? ¿Qué comía un bebé? Le abrí la boca para confirmar que no tenía dientes. ¿De qué se preparaban los biberones? ¿Cómo iba a cuidar de ella si no sabía ni lo más básico?

—Tranquilo. —Della se situó frente a mí y me acarició la nuca sin perder mis ojos de vista—. Aprenderemos a hacerlo. No estás solo, ¿vale?

—Este documento parece legal. —Autumn se acercó también.

—¿Cómo es posible que una madre abandone a su propia hija? —Della la acarició en la barriga y la niña volvió a sonreír.

—No parecía estar bien. Intenté que me acompañara al hospital, pero no quiso. Estaba muy nerviosa.

—No pienses en ella ahora y vayamos a por la prueba de paternidad para asegurarnos de que es tu hija.

—Lo es —aseguré.

—¿Cómo lo sabes?

—El nevus del ojo. —Della le acarició la nariz.

—Mucha gente tiene lunares.

—No en el mismo lugar exacto y tan similar.

—Necesitamos la confirmación de todas formas, así que vayamos para allá.

—Deja que prepare un biberón antes.

—Esto es un desastre. —Volví a frotarme los ojos—. ¿Qué vamos a meter en el biberón? ¿Y si vamos a buscar a tu madre? La tenemos al otro lado del jardín.

—Estoy segura de que seremos capaces de encontrar la solución en internet. No puede ser tan difícil. —Della agarró los botes que había encontrado en la bolsa y los situó frente a nosotros. Leyó la explicación en su teléfono y se puso a ello.

—Esto parece el laboratorio de química del instituto. —Autumn se burló de ella para suavizar un poco el ambiente—. ¿Estás segura de que sabes lo que haces?

—Solo es leche en polvo. —Della puso los ojos en blanco sin dejar de agitar el bote. Tras unos segundos, me lo entregó.

—Hazlo tú. —Se lo devolví.

—Ni hablar. —Me lo entregó de nuevo—. Inténtalo.

Los tres miramos a la niña, que no me perdía de vista. Coloqué el biberón frente a ella y sus ojos volaron hacia él. Lo moví hacia un lado y sonreí un poco al ver que lo seguía con la mirada. Lo acerqué hasta su boca y la abrió de forma automática. En cuanto sus labios se cerraron sobre él, cerró los ojos y la leche comenzó a bajar a un ritmo alarmante.

—A ver si se va a atragantar —murmuró Autumn.

—Parece cómoda —intervino Della.

No podía separar mis ojos de la niña. Era como un cachorro diminuto e indefenso. Y me sentía… No sabía con exactitud qué era lo que se había instalado en mi pecho, pero estaba seguro de que todo saldría bien.

Esperamos a que terminara de comer mientras Della nos explicaba que en el artículo que había utilizado para preparar el biberón indicaban que el bebé debía soltar unos gases, así que lo intentamos durante varios minutos antes de irnos al hospital.

Allí nos explicaron cómo funcionaba la prueba de paternidad y cuánto tardaríamos en obtener los resultados. Tomaron las muestras necesarias, un médico revisó a la pequeña y Autumn se despidió de nosotros cuando salimos. Della volvió a casa conmigo.

—¿Es normal que no llore? —pregunté sin dejar de observarla. Nos habíamos sentado en el sofá y la niña descansaba en uno de mis brazos.

—¿Quizá? El doctor ha dicho que estaba todo bien.

—Tendría que haber ido a comprar una cuna. ¿Dónde va a dormir esta noche? No tengo ni una cesta.

—Las tiendas ya estaban cerradas cuando Megan te la entregó. Mañana compraremos lo necesario. —Della colocó su mano sobre mi cabeza y la masajeó. Cerré los ojos con un suspiro—. ¿Quieres que me quede a dormir esta noche?

Los abrí con rapidez y la miré. No había nada que deseara más en aquel momento que dormir con ella entre mis brazos. Asentí con los labios apretados, temeroso de decir algo que delatara mis sentimientos.

—También deberíamos ponerle un nombre. —Della se situó debajo de mi brazo libre. Apoyó la cabeza sobre mi pecho, me rodeó el abdomen y situó la mano encima de la de mi pequeña, que se había dormido al fin—. ¿Qué te parece Ocean?

Las miré a las dos y se me encogió el corazón. Quería aquello. Quería formar parte de la familia que representaba aquella imagen.

—Ocean es perfecto.

Cuarenta y siete

Miles

Volví a revisar la hora y miré a mi alrededor. Había quedado con Della en la puerta del colegio para entrar juntos al evento y me extrañaba que no hubiera llegado todavía. Siempre era muy puntual y más cuando se trataba de Ocean.

Saludé con la cabeza a unos padres que pasaron por mi lado y me alejé unos pasos para llamarla. Se cortó tras el primer tono. Qué extraño. Volví a intentarlo, pero ya no dio señal, como si el aparato estuviera desconectado. ¿Se habría quedado sin batería? Sería la primera vez en todos esos años. No había una persona que se preocupara más de tener el teléfono siempre operativo que ella. Probé con el siguiente número.

—Autumn, ¿sabes dónde está Della? —pregunté nervioso. No había motivos para estarlo, pero tenía un mal presentimiento.

—Hola a ti también. —Suspiró con teatralidad—. Había quedado con Matt para desayunar.

Mierda.

—Te mereces sufrir un rato, pero dado que estoy de tu parte te diré que el motivo de la cita es decirle que no va a haber más citas.

—¿Tienes su teléfono? El de Della está apagado. —Aquello no me gustaba nada.

—Su teléfono nunca está apagado.

—Hoy sí.

—Espera, se lo pediré a Aiden. No cuelgues. —Paseé arriba y abajo mientras ella hablaba con Aiden desde el teléfono fijo de su escritorio—. Matt les pidió el día de fiesta porque quería darle una sorpresa a Della. Quizá le haya sabido mal y haya aceptado pasar el día con él…

—Della nunca faltaría al evento de los padres después de que Ocean se lo pidiera. Le prometió que vendría. —Mi corazón latía con furia—. Dame su número de teléfono.

Ella me lo dictó y colgué sin añadir nada más. Lo llamé, pero también estaba apagado. Lo intenté con el de Della de nuevo, pero continuaba sin dar señal. Cada vez sentía una opresión más intensa en el pecho y no recordaba la última vez que había experimentado una oleada de miedo como la que se había apoderado de mí en aquel momento.

Volví a llamar a Autumn.

—Los dos tienen el teléfono apagado —anuncié.

—Lo sé, yo también he intentado llamarlos. ¿Y si han tenido un accidente?

—Te habrían avisado.

—Quizá haya sido en Montpelier. Voy a investigar. —Colgó y yo quise arrancarme el pelo de la desesperación.

Intenté tranquilizarme, pero tras un par de segundos me rendí. Necesitaba hacer algo, aunque no sabía el qué. Quería presentarme en su apartamento para comprobar si estaban allí, pero no podía dejar a Ocean sola en el colegio. Y menos ese día, que era tan especial para ella.

Pensé en avisar a los padres de Della, pero tampoco me convenció la idea. Comencé a buscar el contacto de Knox cuando Autumn volvió a llamar.

—No ha habido ningún accidente esta mañana ni tampoco nuevos pacientes en urgencias. Esto no me gusta, Miles. Vamos a hablar con Aiden, te pongo en altavoz.

Escuché sus pasos y luego la puerta.

—¿Otra vez aquí? ¿Es que no tienes oficina propia? —gruñó ella—. Della ha desaparecido. Tiene el teléfono apagado.

—Della nunca tiene el teléfono apagado. —Aquella era la voz de Khai.

—Exacto.

—Matt nos pidió fiesta ayer para…

—Della prometió a Ocean acompañarnos al evento familiar del colegio. —Interrumpí a Aiden con impaciencia.

—Y Della había quedado con Matt para terminar su no relación —añadió Autumn.

—Khai, tengo un mal presentimiento. —Estaba a punto de ahogarme. Me daba la impresión de que mis pulmones no lograban absorber el oxígeno suficiente para su buen funcionamiento.

—¿Quién es este tío?

—Trabaja con nosotros en Wooden Fixer, nuestra empresa de reformas.

—Llegó hace… —intenté hacer el cálculo.

—El diecinueve o veinte de septiembre. —La voz de Aiden se endureció—. Durante la última semana de nuestra luna de miel.

—Hace dos meses y hoy es viernes —dijo Khai.

—¡Joder!

—¿Qué ocurre?

—Dejad que haga una comprobación rápida.

—¿Qué pasa? —Me ahogaba.

—Hace dos meses que comenzaron a aparecer las víctimas. —Fue solo un hilo de voz, pero logré oírla. Que Autumn murmurara de esa forma hizo que se me comgelara la sangre.

—Ahora os llamo.

Colgué sin esperar respuesta y eché a correr. Me detuve frente a la primera profesora que encontré y le pedí que me trajera a Ocean. Ni siquiera me preguntó el motivo, debió adivinar que se trataba de una emergencia, así que desapareció sin perder tiempo. Solo tuve que esperar unos segundos a que me la entregara.

—¿Qué pasa, Papi? —Mi hija me miró asustada cuando la cogí en brazos y avancé hacia el coche.

—No encuentro a Della. —La coloqué en su silla y até los cinturones—. Por eso tengo que ir a buscarla.

—Quiero mucho a Mimi.

—Yo también.

Recorrimos la calle principal del pueblo y aparqué de cualquier forma en el aparcamiento de la comisaría. La alcé de nuevo, entré en el edificio y me detuve frente a Sophie.

—¿Te puedes quedar un momento con ella? —pregunté. Ella asintió con los ojos muy abiertos y me tendió los brazos para que se la diera.

—Papi, no. Yo quiero estar contigo. —Ocean comenzó a hacer pucheros, pero la frené con rapidez.

—Necesito que te quedes aquí mientras la busco. ¿Me ayudas? Sophie tiene una misión muy importante y necesitará que estés con ella.

Aceptó sin más. Mi cara debía de ser un poema si todo el mundo me decía que sí a todo con tanta facilidad. Le di un beso en la cabeza y me adentré en la oficina. La crucé sin apartar la mirada de la puerta que había al fondo e irrumpí en el despacho en el que se encontraban mis amigos.

—¡¿Cómo es posible?! —Autumn gritaba desquiciada.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—No hay registros de ningún Matthew Thomas con este número de identidad.

Cuarenta y ocho

Della

Tenía un nudo demasiado grande en la garganta como para responder a su pregunta. Además, ¿qué se suponía que debía decir en una situación como esa? Me escocían los ojos y mi corazón parecía estar a punto de saltar fuera de mi pecho.

—Puedo empezar yo y contarte una historia. —Matt volvió a sonreír. ¿Cómo era capaz de hacerlo de esa forma? Parecía sincero y su rostro destilaba amabilidad—. Me encantaría ofrecerte una silla, pero el lugar es un poco pequeño y me gusta tenerlo despejado. Puedes acomodarte en la mesa si quieres.

Tamborileó los dedos de una mano sobre la superficie metálica. El sonido resonó en el silencio de la estancia y me provocó una náusea. En ese momento, mi teléfono comenzó a sonar. Lo saqué del bolsillo, pero me lo arrebató y lo apagó de un movimiento rápido. Extrajo el suyo de su pantalón e hizo lo mismo.

—No queremos interrupciones mientras te narro este relato. —Se alejó para depositar ambos aparatos sobre una estantería y volvió hasta detenerse frente a mí—. Había una vez un niño, nacido en Miami, que siempre fue un poco diferente. Desde muy pequeño sintió fascinación por la vida y el cuerpo animal. Por su funcionamiento, por los órganos que había en su interior, por las moléculas y células que lo formaban.

»Comencé a diseccionar pequeños roedores que encontraba en el jardín. Los niños de mi edad me parecían demasiado simples, así que dedicaba mi tiempo a leer cualquier libro de medicina que hubiera disponible en la biblioteca. Por suerte para mí, había cientos, y a la bibliotecaria le parecía adorable que a mi corta edad tuviera mi vocación tan clara, así que ella misma me ayudaba a encontrar aquellos que mostraban los mejores esquemas y descripciones. Solía llevarme dos o tres sobre enfermedades y un par sobre técnicas de laboratorio. Tampoco quería que encontrara un patrón en mis intereses. —Matt sonrió como si se tratara de un recuerdo feliz—. Cuando los roedores se me quedaron pequeños pasé a las mascotas, tanto las nuestras como las de nuestros vecinos, aunque pronto aprendí todo lo necesario, así que a los doce años di el salto a los cuerpos que me interesaban de verdad. Recuerdo el primero con especial cariño porque fue un compañero de clase que solía meterse conmigo. También disfruté mucho con aquella profesora tan impertinente.

Dios mío. Necesitaba salir de allí.

Sabía que debía asestarle uno de los golpes que tantas veces había practicado en las clases de defensa personal, pero me encontraba paralizaba. No podía dejar de prestar atención a sus palabras y parecía que lo único que funcionaba en mi cuerpo en esos momentos era mi imaginación, que se había tomado la libertad de mostrarme con imágenes todo aquello que salía por su boca.

—Te preguntarás cómo es que nadie se dio cuenta de mis aficiones, ¿verdad? Mi inteligencia y curiosidad siempre han sido superiores a las del resto. Mis padres y mi hermana nunca me prestaron demasiada atención, igual que mis profesores. No me importaba, al contrario, eso me permitía explorar y experimentar con mis habilidades a mi aire. Me encantaba la sensación que me inundaba al analizar una nueva parte del cuerpo, al sujetar los componentes en mis manos y, sobre todo, adoraba que esa vida dependiera de mí por completo.

»Al cumplir la mayoría de edad, me marché a la universidad para estudiar medicina. Mi curiosidad se incrementó ante los nuevos conocimientos que aprendía cada día y desde el principio sentí una fascinación muy clara por el órgano más importante del cuerpo, el que lo mantiene con vida, el corazón. Por eso me decanté por realizar mi residencia en cirugía cardíaca. ¿Qué mejor lugar para manipular mi órgano favorito? En mis turnos aprendía y practicaba con pacientes enfermos y durante mi tiempo libre me adueñaba de corazones sanos, aunque no de demasiados, ya que no quería llamar la atención. Todavía.

Cada vez me costaba más respirar y mantenerme alerta. Mis latidos llevaban un ritmo frenético y mis sentidos comenzaban a fallarme. Mi visión se había tornado algo más oscura por los laterales y mis oídos me presentaban un ruido de fondo. Mis manos estaban entumecidas de tanto apretar y sentía una presión muy fuerte en el abdomen.

—Experimenté con personas de edades, sexos y culturas distintas porque quería comparar ese órgano tan importante en todas sus variedades. Cada uno de ellos era diferente, pero había algunos que eran más bonitos que otros. ¿Adivinas cuáles? —Volvió a sonreír—. Durante mi último año de residencia conocí al amor de mi vida. O eso pensé. Era enfermera y trabajábamos juntos. Fue la primera vez que sentí atracción hacia otra persona. Me infatuó con su belleza y con su sonrisa. Cada día me ofrecía un café, me buscaba para charlar y se reía con mis comentarios. Fue ella la que me propuso ir a tomar algo tras uno de nuestros turnos y la que insistió en acompañarme a casa después.

»Estuvimos juntos varios meses —aunque en secreto, ya que las relaciones no estaban bien vistas en el hospital— hasta que descubrí que no era el único en su vida. Me enfrenté a ella y me aseguró que lo sentía mucho, que llevaba años con su novio y que su corazón le había jugado una mala pasada al enamorarse de los dos. ¿Podría ser que ese órgano al que echaba la culpa fuera distinto al resto? Quizá tuviera razón y hubiera un motivo biológico que la hubiera llevado a esa situación.

»Esperé a terminar mi residencia para comprobarlo. Cuando lo tuve en mis manos, no encontré diferencias con los demás, pero sí que me percaté de que era el más bonito que había sostenido en mis manos hasta la fecha. Por eso busqué a otra enfermera de su edad y con una apariencia similar para confirmar si había relación entre la belleza interna y externa. Al ver que era tan precioso como el anterior, lo supe: aquellos eran los mejores ejemplares. Necesitaba poseer cientos de ellos para encontrar el más perfecto de todos, así que decidí abandonar mi carrera como cirujano y trasladarme a Alabama porque mis ensayos habían puesto en alerta al estado. Incluso me habían bautizado como El recolector de corazones. Lo cierto es que no me desagradó, pero todavía no quería fama, antes necesitaba perfeccionar mis conocimientos.

»Fue maravilloso contar con tiempo libre para escoger a las recipientes de mis órganos, para aumentar el número de experimentos y ampliar mi colección, pero necesitaba dinero, así que tuve que buscar una nueva profesión. Debía de ser una que me permitiera acudir de forma intermitente a las urgencias hospitalarias, pero sin llamar la atención. Me decanté por la construcción, ya que es habitual darse un golpe, clavarse un clavo o sufrir un corte. De esa forma podía visitar distintos hospitales e identificar a las enfermeras que encajaban con las características que quería. Mis esfuerzos por perfeccionar mi técnica y el aumento de mis ensayos llamaron la atención con rapidez, la policía ya sabía quién era, el mote que me habían dado se oía por todas partes y, aunque disfrutaba con el interés que suscitaba, me mudé de nuevo en busca de más tranquilidad.

»No mentiré, me encantó que todos hablaran de mí sin conocer mi verdadera identidad, y esa fue la razón por la que opté por poner un poco más de distancia y escoger Vermont. Es bastante incómodo mover mis tarros, así que esperaba permanecer en mi nueva ubicación durante un par de años al menos. Cuando encontré la página web de Wooden Fixer pensé que era la empresa ideal. Solo contaba con tres trabajadores y por las reseñas supe que realizaban reformas en varios pueblos, así que sería sencillo moverme entre distintos hospitales y clínicas. —Se me revolvió el estómago cuando me guiñó un ojo—. Y entonces fui a la fiesta de Pineville para conocer a mi segundo jefe y cuál fue mi sorpresa al descubrir que era policía. Sin embargo, no me importó porque en cuanto te vi comprendí que tu corazón iba a ser el más precioso de mi colección. Y lo supe antes de conocer tu profesión. Tenía que ser el destino.

Aquello me hizo reaccionar. Di un salto y eché a correr hacia la puerta, aunque su mano se cerró al instante alrededor de mi muñeca. Tiró de mí con fuerza, me agarró de la nuca y con la otra mano me clavó una aguja en el cuello. Ahogué un grito y el terror se intensificó al ver que no podía moverme, ni siquiera hablar. Intenté chillar y revolverme cuando me cogió en brazos y me depositó con cuidado sobre la mesa de autopsia.

—Espero que no te importe que ponga un poco de música. —Se acercó a una de las estanterías y una melodía clásica llenó la estancia. A pesar de que sus notas eran suaves, me puso los pelos de punta.

Era consciente de todo, veía sus movimientos y oía cada ruido que hacía, pero mis músculos se habían desconectado de mis neuronas. La parte voluntaria de mi cerebro había quedado anulada por el fármaco que me había inyectado en la vena yugular.

—No sabes las ganas que tengo de ver tu corazón, de tocarlo, de olerlo. —Su tono era calmado mientras se colocaba los guantes y esparcía los instrumentos metálicos junto a mi cintura.

Cogió unas tijeras y me las acercó al cuello para cortar mi camiseta. Intenté gritar, llorar, suplicar, pero mis labios permanecían inmóviles, como en una de esas parálisis del sueño en el estás despierto, pero tu cerebro todavía no ha conectado sus interruptores.

Sentía los latidos de mi corazón en el pecho, en el abdomen y en mis propios oídos, y mi respiración era errática debido al terror que me dominaba.

Iba a morir en aquel lugar.

Iba a morir bajo las manos de un loco que quería adueñarse de mi corazón.

Mi vida iba a terminar en pocos minutos.

¿Cómo era posible?

Oh, Dios.

Cuando cortó el sujetador con las tijeras y dejó mi pecho al descubierto, estuve a punto de desmayarme. Sus dedos recorrieron mi piel antes de situar una de sus manos sobre mi caja torácica. Acercó el bisturí a mi esternón con lentitud.

—Cálmate, tu corazón va demasiado deprisa. —Su mirada estaba fija en el instrumento que acababa de apoyar sobre mi cuerpo.

Por favor.

No, no, no lo hagas.

Por favor, para.

Por favor, no quiero morir.

Por favor…

Hundió el bisturí y lo deslizó de un movimiento rápido y limpio que me dejó sin respiración. El dolor agudo apareció al instante, uno que nunca antes había experimentado, uno tan intenso que hizo que todo se apagara.

Cuarenta y nueve

Miles

—Tiene que ser un lugar apartado y de fácil acceso. —Khai señaló el mapa en la pantalla de su ordenador—. Aquí fue donde encontramos a las víctimas.

Observé los puntos marcados. Pertenecían a distintos pueblos de Vermont, todos ellos situados alrededor de Montpelier.

—Vayamos a su apartamento —propuse impaciente.

—Dudo mucho que lo haga allí —comentó Knox—. Tiene que haber habilitado un lugar en el bosque, alejado de miradas curiosas.

—Sin su nombre real no puedo averiguar si tiene alguna propiedad. —Aiden movió el ratón con rapidez.

—Si no sabemos por dónde comenzar, vayamos a su casa. ¡Cada minuto que pasa es crucial! —Estaba desesperado.

—Tiene razón. —Knox se acercó a mí y me puso una mano en el hombro—. Nora no tardará en obtener su ubicación. Mientras tanto podemos comenzar por Montpelier.

—¿Me recuerdas de nuevo cómo va a obtenerla? —Aiden lo miró con los ojos entrecerrados.

—Tiene una amiga que trabaja en investigación privada. —Knox se encogió de hombros.

—¿La misma que la ayudó con el tema de las cámaras?

—Lo importante es conseguir la dirección.

Todos asentimos. Salimos del despacho y me acerqué al escritorio de Autumn, en el que Sydney y Liam jugaban con Ocean. Los demás se dirigieron hacia la sala acristalada en la que Autumn e Ethan escuchaban la conversación que Nora mantenía por teléfono.

—¿Os vais ya? —Liam nos miró preocupado—. Os acompaño por si…

—No, quédate con Ocean. —Lo interrumpí—. Le gusta estar contigo.

Me agaché, la abracé y le susurré que me esperara allí. Ella asintió de forma solemne y buscó la mano de Liam. Sydney me rodeó el cuello con sus brazos y me sujetó con fuerza. Sus ojos se habían empañado de nuevo y se mordía el labio para controlar su temblor.

—Todo saldrá bien —susurró antes de soltarme.

Asentí sin perder la compostura y me reuní con los demás.

—¡Claro que voy a ir! —gritó Autumn. Su expresión estaba desencajada y no dejaba de pasarse las manos por la cara para limpiarse el reguero de lágrimas que corría por sus mejillas.

—No. —Aiden no dijo nada más antes de abandonar la estancia, con el tono y su mirada fue suficiente.

Ethan la sujetó por los hombros, le dio la vuelta y la apretó contra su pecho.

—Podría ayudaros con mis conocimientos de artes marciales —comentó él con suavidad.

—Es mejor que te quedes aquí. —La mandíbula de Khai estaba tensa y no apartaba la vista de la espalda de Autumn.

Se giró, me pasó un brazo por encima de los hombros y salimos de allí. Sentí la mirada de los compañeros de Aiden, que ya conocían los detalles y pensaban que no había esperanzas de encontrarla a tiempo. Apreté los puños y me concentré en mis botas mientras mi amigo me acompañaba al exterior.

Nos subimos al vehículo de policía y nos pusimos en marcha. Nos dirigimos a la salida sur del pueblo y, en cuanto tomamos la carretera que nos llevaría a Montpelier, el teléfono de Knox se iluminó. Mi amigo pulsó la tecla de inmediato y conectó el altavoz.

—Tenemos la ubicación del último lugar en el que el teléfono de Matt estuvo encendido. Dirigíos hacia Warren. Os envío las coordenadas. —Nora soltó toda la información del tirón antes de colgar.

Knox abrió el mapa y buscó los números.

—Estamos a diez minutos.

Contuve la respiración durante tres segundos y solté el aire muy poco a poco.

—Sophie, necesito que envíes cinco unidades y una ambulancia a la dirección que acaba de mandarte Khai. —Aiden habló a través de su radio.

—Autumn ha dicho que se despidió de ella a las ocho menos cinco y hay unos treinta y cinco minutos hasta Montpelier. —Khai estaba concentrado en su teléfono.

—Más bien cuarenta y cinco a esa hora —apuntó Aiden.

—Se reunió con él sobre las nueve menos veinte y si se fueron directos al lugar al que nos dirigimos, debieron de llegar alrededor de las nueve.

—Llevan media hora allí. —No reconocí mi voz. Mi mente comenzó a dar vueltas y se llenó de imágenes aterradoras.

—Para —ordenó Khai. Se había girado sobre su asiento para mirarme—. No sirve de nada que te pierdas en esos pensamientos. No ha pasado demasiado tiempo. Las probabilidades de encontrarla con vida no son escasas.

Asentí, aunque el nudo de mi estómago no despareció. Mi amigo había utilizado una doble negación y eso significaba que, aunque las probabilidades no eran escasas, tampoco eran elevadas.

Todo era culpa mía. Había sido yo el que había convencido a Knox para que lo contratara. Yo le había dicho que era el candidato ideal para el puesto, que encajaría con nosotros. Había sido mi idea que acudiera a la fiesta de otoño y habían sido mis palabras las que habían convencido a Della para que aceptara su cita. Yo lo había traído a nuestras vidas.

—Estamos a punto de llegar —anunció Aiden.

Khai apagó las radios, nos indicó que silenciáramos nuestros teléfonos y nos explicó como íbamos a actuar. Aiden detuvo el vehículo a unos metros de distancia de la cabaña de madera que había aparecido en mitad de la nada y los cuatro salimos sin cerrar las puertas. Khai nos hizo un gesto con la cabeza y nos pusimos en marcha. Knox se dirigió a la parte trasera y yo me quedé en un lateral mientras Khai y Aiden se colocaban frente a la puerta. No había ventanas a la vista, por lo que parecía ser la única entrada.

Me apoyé sobre la fachada y se me erizó el vello al oír la música clásica que se filtraba a través de las paredes. Observé a mis amigos con atención mientras intentaba mantener la compostura. No podía dejarme llevar por el pánico, necesitaba estar ahí para ella.

Aiden y Khai intercambiaron una mirada antes de que el primero abriera la puerta de una patada. Eché a correr antes de que mi amigo despareciera en el interior seguido por Aiden. Me detuve en el umbral y todo se ralentizó.

Khai cayó sobre Matt y Aiden se arrodilló junto a ellos para unirse al forcejeo. Mis ojos se centraron en la mesa metálica y fría que había en el centro de la estancia. Della se encontraba sobre ella, con el rostro pálido, su cuerpo medio desnudo y una gran cantidad de sangre que lo cubría todo: su pecho y abdomen, la mesa, el suelo. Un olor extraño, fuerte y químico se había apoderado de mi nariz y solo distinguía un zumbido que ahogaba la melodía que había oído unos segundos antes.

No me percaté de que me había acercado a ella hasta que vi la enorme incisión que tenía en el tórax. No lograba ver nada con tanta sangre, pero parecía demasiado profunda. Intenté tragar el nudo enorme que se había instalado en mi garganta, pero no lo logré, así que estiré una mano para tomar la suya y, en cuanto la toqué, todo se volvió frenético y ruidoso.

Aiden apareció al otro lado de la mesa y buscó su pulso. Yo intenté hacer lo mismo, pero me temblaban tanto las manos que fui incapaz de encontrarlo. Mi amigo asintió una sola vez con la cabeza para indicarme que su corazón aún latía, que de alguna manera Della luchaba todavía por su vida.

Khai se llevó a Matt al exterior mientras Aiden se despojaba de su chaqueta para hacer presión con ella sobre la herida. Me deshice de mi sudadera y se la entregué sin saber qué más hacer. Me hallaba en blanco y era incapaz de hilar mis pensamientos.

—¡Dios mío! —Ruby se cubrió la boca con las manos mientras Parker corría hacia nosotros y se situaba a mi lado.

Comprobó sus constantes, le puso una vía y conectó el suero a ella. Buscó a su compañera con la mirada y le hizo una señal para que la ayudara a colocarla sobre la camilla.

Las seguí de forma automática. Mi cerebro se negaba a funcionar y el nudo que tenía en la garganta me impedía hablar.

Parker tiró de mi brazo para que entrara en la ambulancia y Aiden me empujó por detrás para ayudarme a subir.

—Os abriremos camino y avisaré al resto. —Me dio una palmada en la espalda antes de cerrar las puertas con fuerza.

Me senté en uno de los bancos laterales y tomé la mano que me quedaba más cerca. Estaba fría e inmóvil. Parker me hizo una pregunta, pero no la entendí. No podía apartar los ojos del rostro del amor de mi vida. El zumbido había vuelto y no parecía que fuera a disiparse.

De repente, las puertas traseras se abrieron y un par de sanitarios la sacaron de la ambulancia. Vi sus bocas moverse y sus ojos mirarme, pero mi mundo continuaba silenciado. Lo único que parecía funcionar en mi cuerpo eran las extremidades. Una de mis manos se aferraba con fuerza a la suya y mis piernas seguían el ritmo del personal que arrastraba la camilla por los pasillos del hospital.

Al llegar a las puertas del quirófano, Parker me obligó a soltarla y me abrazó cuando los demás desaparecieron al otro lado. Ruby se unió a nosotros con los ojos llenos de lágrimas. Mis compañeras me sujetaron hasta que llegaron mis amigos.

—¿Dónde está mi hija? —pregunté sin mirar a nadie en concreto.

—La hemos dejado con Sophie. —Ethan me apretó el hombro sin soltar a Autumn, que me miraba con la expresión más desolada que había visto nunca.

Abrí los brazos y se dejó caer contra mí. La abracé con fuerza mientras sollozaba en mi oído. Khai se acercó a nosotros y nos rodeó a ambos.

Poco después llegaron los padres de Della. Madison corrió hacia nosotros y se aferró a mi cuello mientras Robert intentaba consolar a Autumn, que había vuelto a desmoronarse al verlos. Un enfermero se acercó a nosotros.

—Acompañadme a la sala de espera, por favor. Della se encuentra ahora mismo en quirófano y tardará un rato en salir. —El chico caminó junto a nosotros con una mano puesta en la espalda de Madison—. En cuanto tengamos noticias os informaremos.

Me senté en una de las sillas y dejé caer la cabeza entre mis piernas.

Cincuenta

Miles

Hace cuatro años

¿Por qué no funcionaba el fármaco? Volví a mirar el reloj. Ya hacía dos horas que se lo había dado y los llantos de mi hija no cesaban. Era la una de mañana y no había manera de calmarla. Me froté la cara, frustrado, y volví a cogerla en brazos.

—Ya está, pequeña. Vamos, mírame.

Lo hizo durante un par de segundos antes de cerrar los ojos con fuerza y volver a gritar. Recuperé el termómetro de su axila y me agobié más todavía. Casi cuarenta grados. Sabía que los niños solían ponerse enfermos muy a menudo, que era normal, pero no aguantaba más. No podía verla así. Cada vez que me alejaba en busca de agua, de otra manta o de sus juguetes, sus llantos se intensificaban y estiraba los brazos para que no me separara de ella. Y a mí se me rompía el corazón.

La envolví como si fuera un burrito, cogí las llaves y salí a buscar el coche. Encima estábamos en pleno invierno, con una tormenta de nieve que dificultaba la visión y la conducción. La coloqué en su silla, intenté tranquilizarla una vez más sin éxito y me puse al volante. Solo había quince minutos de trayecto en coche, quizá veinte si la carretera no estaba en buenas condiciones.

Conduje con cuidado, con sus gritos metidos en mi cabeza hasta que se quedó en silencio. La miré por el espejo en el instante en el que vomitaba una gran cantidad de líquido blanco sobre su barriga, la silla y la parte trasera del coche. Al terminar, volvió a echarse a llorar.

Paré en el arcén y maldije en voz alta porque me sentía frustrado y asustado. Salí del vehículo, agarré la bolsa que siempre llevaba en el maletero y la dejé al lado de la silla. La cambié mientras intentaba que el viento y la nieve no llegaran hasta ella, limpié tanto como pude la silla y la volví a sentar allí. Cuando me situé de nuevo frente al volante, encendí las luces de emergencia y pisé el acelerador.

No dejaba de repetirme que sería un constipado más, otro de esos virus que traía de la guardería. Siempre me ocurría lo mismo, sufría tanto como ella al verla enferma y me entraban ganas de gritar y llorar cuando ella lo hacía. Y no me acostumbraba.

Detuve el coche en la puerta de emergencias del hospital, la acuné contra mi pecho y eché a correr. Me daba igual que no fuera nada y me miraran con compasión, como ocurría cada vez que me cruzaba con determinados vecinos.

«El bombero que es padre soltero y que no sabe cuidar de su hija.»

Me regañé a mí mismo porque no era cierto, al menos, no del todo. Sí que había recibido alguna que otra mirada y comentario al principio, aunque habían sido sinceros y sin ánimo de ofender. El pueblo se había volcado en mí y me había ofrecido su ayuda, pero estaba cansado de recibir sus miradas disimuladas y que mi cabeza se empeñara en inventar los pensamientos que las acompañaban.

—Hola, Kate. —Me acerqué al mostrador con la niña en brazos—. Ocean tiene fiebre y acaba de vomitar. Le he dado el jarabe que me disteis la última vez, incluso la he metido en agua templada, pero no consigo controlar su temperatura. Creo que hay un virus intestinal en la guardería estos días…

—Pobre. —La enfermera se asomó por encima de la mesa y alargó un brazo para acariciarle la cara—. Ve a la consulta cinco. Te mando a un médico.

Le di las gracias en un murmullo, saludé con la cabeza a Juliette, que esperaba junto a su hijo en la sala de espera, y me metí en la habitación que me había indicado. Dejé a Ocean en la camilla y retiré la manta porque allí hacía calor, pero me agarró un dedo con fuerza y se puso todavía más roja del esfuerzo.

Odiaba verla llorar. No solo llorar, sino presenciar esos momentos en los que parecía que estaba a punto de ahogarse. No estaba hecho para ser padre. Cuando la niña reía, todo era muy fácil, pero cuando enfermaba…

—Miles. —La doctora McClaire me dedicó una sonrisa rápida antes de adueñarse de mi hija—. ¿Qué le ocurre a esta princesa tan bonita?

—Lleva horas así, sin comer, sin dormir, sin dejar de llorar. La fiebre no baja de ninguna manera y ha vomitado hace unos minutos. —Me di cuenta de que mi voz temblaba.

—Vamos a echarle un vistazo, le haremos unas pruebas para ver con qué nos enfrentamos y la pondremos cómoda, ¿de acuerdo?

Asentí sin soltar su mano diminuta. La doctora la auscultó, le tomó la temperatura y revisó sus constantes. Palpó su abdomen, pecho y cuello y recogió varias muestras. Me sorprendió que lograra insertarle una vía en aquel estado. Me la devolvió y la sostuve mientras le sacaba un tubo de sangre. Entregó las muestras a otra compañera y me dedicó una nueva sonrisa.

—Voy a darle un calmante y también le pondré suero para que no se deshidrate. Puedes dejarla en la camilla o sujetarla en brazos, como prefieras. Los resultados tardarán un par de horas. Monique la monitorizará cada quince minutos y me avisará si hay algún cambio.

Asentí de nuevo, demasiado cansado para pronunciar las palabras, y me senté en la silla que había junto a la camilla. Ocean se había calmado y me observaba a través de sus ojos entrecerrados. Debía de estar agotada. Le acaricié la cara y se acurrucó contra mi pecho dispuesta a dormirse.

Dios. Qué mal rato había pasado. ¿Cuándo iba a acostumbrarme a aquello?

Consulté la hora y me sorprendió que ya fueran las dos de la mañana. Agarré mi teléfono y busqué el nombre de Della. Quería llamarla, pero era demasiado tarde. Dudé unos segundos y al final le envié un mensaje. Dejé el aparato sobre la mesa que tenía al lado y me acomodé en la silla. Ocean se había dormido al fin y tuve que contenerme para no estrujarla y despertarla. Tenía el pelo húmedo del sudor, las mejillas sonrosadas y los ojos hinchados y, aun así, era preciosa. ¿Cómo una criatura tan diminuta podía hacerme tan feliz?

Levanté la cabeza al percibir un movimiento en la puerta y se me aceleró el corazón al verla. Della entró en la consulta como un torbellino y se arrodilló junto a mí para abrazarnos. Llevaba nieve en el pelo y el pijama debajo de su chaqueta.

—No quería despertarte, lo siento —murmuré junto a su oído.

—Tendrías que haberme llamado mucho antes de venir al hospital. —Me dedicó una mirada asesina, lo cual era bastante divertido porque tenía el rostro más dulce del universo—. Seguro que lleva horas enferma y no le has dicho nada a nadie. Quedamos en que estábamos juntos en esto.

—Siempre me ayudas, no quería molestarte por la noche también.

—Deja de decir estupideces y no vuelvas a hacerlo, ¿vale? Somos un equipo.

Más bien una familia. Pero en lugar de decirle eso, asentí y le prometí que no volvería a ocurrir. Ella suspiró, acercó la otra silla y se sentó, aunque se levantó al instante. Me echó un vistazo antes de acomodarse en una de mis piernas. Me conocía demasiado bien y sabía cuánto necesitaba su contacto en aquel momento. Apoyó su cabeza en el hueco de mi cuello, acarició el rostro de Ocean y agarró una de sus manos. La atraje hacia mí con el brazo libre y besé su sien.

Lo eran todo para mí.

Cincuenta y uno

Miles

—¿No deberían habernos dicho algo ya? —No supe quién susurró aquella frase. Había cerrado los ojos como si eso me hiciera invisible.

—Que no haya noticias significa que sigue con vida —musitó Nora. Se me encogió el estómago.

—Voy a ir a echar un vistazo. —Liam se levantó y abandonó la sala. Éramos los únicos que estábamos en ella.

El entumecimiento que antes se había adueñado de mi mente, se había trasladado a todos los músculos de mi cuerpo. Sentía un cosquilleo molesto en mis extremidades y tenía la espalda agarrotada de mantener la misma postura durante tanto rato. Autumn continuaba con su cabeza apoyada en mi hombro mientras Sydney le sujetaba una mano. Khai estaba sentado a mi otro lado, con su brazo sobre mis hombros para demostrarme que no iba a marcharse a ninguna parte.

Intentaba pensar en los miles de momentos que había vivido con Della a lo largo de nuestras vidas, pero la única imagen que visualizaba una y otra vez era la de la cabaña. Su rostro pálido e inmóvil, su pecho abierto de esa forma y la gran cantidad de sangre que brotaba de la herida.

Levanté la cabeza al oír la puerta. Alina, Micah, Teagan, Riley, Logan, Zoe y Samuel entraron en silencio y me ofrecieron el mismo gesto cuando pasaron por mi lado antes de ocupar las sillas del fondo. Éramos tres equipos en el parque de bomberos, cada uno formado por tres bomberos y dos sanitarios. Beau y su grupo estaban de servicio en aquel momento, Rowan continuaba ingresado en planta y los demás acababan de llegar para mostrarnos su apoyo.

La siguiente en llegar fue Caroline, la madre de Autumn. Corrió hacia Madison y se fundieron en un abrazo que evidenciaba el dolor que sentían. Volví a cerrar los ojos e intenté pensar en el día anterior. En su rostro al despertarse, en su sonrisa al llegar a Shelburne, en su piel cada vez que la atraía hacia mi pecho.

Sentí la ausencia de Autumn cuando se inclinó hacia delante para abrazar a su madre. Y luego la de Khai cuando se levantó para hacer lo mismo. También las manos de la que era como mi tercera madre cuando me acarició la nuca antes de besarme en la cabeza. Vi sus pies alejarse mientras mis amigos volvían a apoyarse en mí.

Mis ojos volaron hacia la puerta cuando la oí de nuevo y me puse en pie de inmediato al ver que se trataba de Liam y la doctora McClaire. Fui el primero en llegar hasta ellos.

—Della se encuentra en estado crítico en estos momentos. Llegó con una incisión muy profunda y tuvimos que reanimarla en un par de ocasiones durante la cirugía. —Varios sollozos se abrieron paso a mi espalda mientras Khai me sujetaba del hombro con fuerza—. Hemos logrado coser los tejidos y cerrar la incisión, pero ha perdido mucha sangre y sus constantes son muy inestables. Acabamos de trasladarla a la unidad de cuidados intensivos, donde permanecerá las próximas horas bajo monitorización constante. Su estado es frágil y no podemos predecir como progresará a partir de ahora. Lo único que sabemos es que las siguientes cuarenta y ocho horas son cruciales.

Blair abandonó mis ojos para observar al resto. Mis piernas habían comenzado a temblar, aunque quizá fuera todo el cuerpo porque Khai se acercó más a mí, como si temiera que fuera a perder el equilibrio.

—Uno de vosotros puede acompañarme para ir a verla. Serán solo cinco minutos dado el estado en el que se encuentra. —Blair volvió a fijar sus ojos en mí—. No os voy a engañar, las probabilidades de que no supere la noche son elevadas. Lo siento mucho.

El brazo que me sujetaba desapareció y permanecí inmóvil frente a los rostros idénticos de Liam y la doctora. Ambos me miraban de la misma forma, con una tristeza infinita entre la calma que mantenían.

Me giré hacia atrás para observar a mis amigos. Autumn se aferraba a Khai mientras sus sollozos desgarradores se mezclaban con los de Madison, rodeada por Robert y Caroline. Aiden sujetaba a Sydney, Knox a Nora e Ethan se había dejado caer en una silla con el rostro enterrado en sus manos. Alina había ocultado el suyo en el pecho de Micah mientras este intentaba mantener la compostura y el resto de mi equipo se consolaba en silencio.

—Ve tú. —Madison me agarró del brazo con el rostro descompuesto—. Ella querría que fueras tú.

Su voz se abrió paso entre el ruido sordo y rítmico que se había instalado en mis oídos. Era un sonido potente, como un latido que de alguna forma me reconfortaba.

—Dile lo mucho que la queremos, ¿de acuerdo? —Madison volvió a romper a llorar y se refugió en los brazos de su marido.

¿Cómo iba a hacer eso si no tenía ninguna dalia en ese momento y nunca antes le había dicho esas las palabras?

Blair esperó a que la mirara de nuevo antes de emprender la marcha. La seguí en silencio entre pasillos blancos llenos de actividad. Cruzamos un par de puertas automáticas y nos detuvimos frente a una habitación con paredes de cristal. En el centro había una camilla y varios aparatos conectados a la persona que descansaba en ella.

Inspiré hondo y entré. Di un paso tras otro hasta detenerme a su lado. Sus ojos estaban cerrados y su rostro parecía relajado, como si estuviera dormida. Tenía unos tubos finos en la nariz, uno demasiado grueso en la boca y varios cables conectados a su pecho, además de la vía de su brazo. Solo la cubría una sábana demasiado fina que mostraba el principio de su pecho vendado. Las máquinas emitían zumbidos y pitidos que no supe reconocer porque se confundían unos con otros.

Acerqué los dedos al hombro que tenía descubierto y reseguí su brazo con cuidado. Rodeé la zona que contenía la vía y seguí hasta llegar a su mano. Agarré sus dedos, sin tocar el aparato que cubría uno de ellos y del que salía otro cable, y me los llevé a la boca. Seguía helada. Eché un vistazo a los monitores en busca de su presión arterial, la frecuencia cardíaca y su temperatura. Todos los valores eran demasiado bajos.

Me giré en busca de Blair, pero se había marchado para concederme unos minutos de privacidad. Cogí aire y lo solté sin saber qué decir. La opresión que se había instalado en mi pecho desde que la había visto en la cabaña acababa de dividirse en dos nudos enormes que se habían trasladado uno al estómago y otro a la garganta. Ese último me preocupaba más porque era el que no me permitía hablar y el que me dificultaba respirar. Sentía mi cuerpo a punto de explotar y mi cabeza muy cargada, como si me encontrara en mitad de un turno interminable.

Volví a inspirar hondo y abrí la boca para decirle que la necesitaba, pero el sonido intermitente de uno de los monitores se volvió constante y varias alarmas se encendieron.

Blair entró en la habitación acompañada de varios sanitarios y me apartó sin mirarme, demasiado concentrada en Della. Cerré en un puño la mano que había sujetado sus dedos hasta ese momento y me encogí cuando una enfermera me agarró del brazo para sacarme de allí. Intenté mirar por encima de mi hombro, pero solo vi a cuatro o cinco sanitarios alrededor de su cama mientras realizaban movimientos rápidos sobre ella. Tenía el conocimiento suficiente para saber qué ocurría. Había presenciado aquello demasiadas veces durante mi trabajo.

La presión que sentía en mi cuerpo incrementó hasta que no la soporté más. Era imposible mantenerla en mi interior por más tiempo. La enfermera que me acompañaba debió de percatarse de ello porque cambió nuestro rumbo y, en lugar de devolverme a la sala de espera, me acompañó hasta una habitación con un sofá y un par de sillones. ¿Sería una sala destinada a los familiares de los pacientes fallecidos?

La enfermera me ayudó a sentarme en el sofá y me dijo algo, pero no podía oírla. Todo daba vueltas a mi alrededor, notaba los labios secos y la presión que me inundaba se transformó en un malestar intenso. Ella me miraba con el ceño fruncido sin dejar de hablar, pero el zumbido era lo único que llegaba a mis oídos y cada segundo que pasaba me encontraba peor. Sentía un dolor agudo en cada zona de mi cuerpo y las náuseas se habían adueñado de mí.

Y de repente, nada.

Cincuenta y dos

Miles

En cuanto abrí los ojos supe donde me encontraba. La enfermera estaba inclinada sobre mí y sostenía un algodón impregnado en alcohol cerca de mi nariz.

Intenté incorporarme, pero no me lo permitió. Colocó una mano sobre mi hombro para mantenerme tumbado y me preguntó cómo me encontraba.

—¿Cómo está Della?

—Solo han pasado unos segundos. La doctora McClaire vendrá a informarte en cuanto pueda. ¿Te sientes mareado?

—No.

Me observó con atención y asintió. Me ayudó a levantarme y me siguió cuando me situé junto a la ventana. Me giré cuando Blair entró en la sala. La miré a los ojos, temeroso de que pronunciara las palabras que me negaba a pensar.

—Hemos vuelto a recuperarla —dijo en su lugar—. Es probable que ocurra de nuevo. Su estado es más delicado que hace unos minutos, así que su pronóstico es reservado.

—¿Puedo verla?

—En un rato. —Blair se mantuvo firme junto a la puerta—. Puedes escoger a una persona para que esté contigo en esta habitación, aunque no podrá acompañarte cuando volvamos con Della.

Asentí y pregunté por Khai. Ambas desaparecieron sin decir nada más, así que me volví hacia la ventana de nuevo. A pesar de que estaba nublado, la luz del sol iluminaba las montañas que nos rodeaban. Me froté la cara, di un par de pasos y me dejé caer en el sofá. Estaba agotado. Mi mente había vuelto a quedarse atrás y mis músculos se movían con demasiada lentitud. Apoyé la cabeza en el respaldo del mueble y cerré los ojos.

Los abrí cuando oí de nuevo la puerta, aunque los volví a cerrar al ver que se trataba de Khai. Sus pasos resonaron en el silencio de la sala, el sofá se hundió bajo su peso y supe que iba a colocar un brazo sobre mis hombros antes de que lo hiciera. Tampoco me equivoqué cuando comprobé que no abrió la boca. Solo me acompañó con su mano sobre mi nuca mientras pasaban los segundos. Mi amigo sabía que no quería mantener una conversación en aquel momento, ni siquiera oírla. Lo único que necesitaba era que esperara conmigo.

Tras un rato, la misma enfermera asomó la cabeza y me preguntó si quería verla. Me levanté de inmediato y la seguí sin pensar en nada más. Esa vez, crucé su habitación sin vacilar, la cogí de la mano y con la otra acaricié su rostro.

—Mi Dalia. —Mi voz se rompió en la última letra—. Te necesito. Tienes que recuperarte, por favor. Lo eres todo para mí, siempre lo has sido y esto no puede terminar así. Della yo…

Intenté tragar el nudo que bloqueaba mi garganta.

—Debemos tener nuestra oportunidad para estar juntos, para estarlo de verdad. He sido un cobarde, lo soy desde hace muchos años. —Reseguí la forma de su rostro con un dedo mientras susurraba mis sentimientos cerca de su oído—. Tendría que haberte dicho lo que significas para mí cuando me di cuenta de ello. O al menos cuando tú te sinceraste conmigo hace unos días. Fuiste muy valiente, como siempre. Mi preciosa Dalia. Dame la oportunidad de demostrarte cómo sería nuestra vida juntos. Nuestro primer beso, nuestras tardes llenas de risas y juegos con Ocean, nuestras noches de invierno frente a la chimenea, nuestro primer hijo. Lo quiero todo, Della.

Me acerqué más a ella y deposité un beso muy suave sobre su sien. Me sequé las lágrimas de las mejillas y apoyé la cabeza junto a la suya.

—Eres la persona más maravillosa que he conocido en mi vida. —Susurré las palabras junto a su oído, en un afán de que llegaran hasta donde se encontraba en aquel momento—. Es cierto. Eres un ser de luz con un interior tan bonito que necesitamos que te recuperes para continuar a tu lado. Siempre te sorprendías cuando todo el mundo quería ser tu amigo en el colegio, en el instituto y en la universidad, y no me creías cuando te decía que no existen personas como tú, pero es cierto, mi Dalia. Eres única y por alguna extraña razón me has elegido a mí. ¿Cómo he logrado hacerte creer que no sentía lo mismo por ti? No es cierto y necesito demostrártelo, así que, por favor, quédate conmigo.

Pasé un brazo por encima de su abdomen y la abracé con cuidado. Mis lágrimas volvían a correr libres antes de desaparecer entre su pelo mientras perdía el control de mis sollozos, que resonaban en la habitación.

No sé cuánto tiempo permanecí en aquella postura ni cuándo se vaciaron mis reservas. En cierto momento oí unos pasos y sentí una mano sobre mi hombro. Me enderecé, me pasé los dedos por la cara y comprobé que estaba seca. Blair me dedicó una sonrisa apenada y me informó de que se había terminado el tiempo. Estaba seguro de que me había concedido mucho más del permitido. Me giré hacia Della, deposité otro beso sobre su rostro y abandoné la sala.

Volví a la habitación en la que Khai me esperaba, me senté junto a él y apoyé la cabeza en su hombro. Él me dio una palmada en la rodilla y permaneció inmóvil y en silencio durante un buen rato. El único sonido que se oía era el del reloj que colgaba de la pared y el murmullo de la calefacción.

—¿Por qué no te tumbas un rato?

Negué con la cabeza y cerré los ojos. La imagen de la cabaña que tanto rato me había acompañado, había dado lugar a la de la sala del hospital. Al menos no era tan desagradable como la anterior. En lugar de evitarla como había intentado hacer hasta ese momento, dejé que fluyera y reviví cada segundo de ella. Varias veces. El dolor era intenso, pero parecía ser capaz de controlarlo mejor tras cada minuto que pasaba.

Al final, logré remontarme un día atrás. Pensé en la visita al hospital de osos de peluche, en los momentos que habíamos pasado juntos, cuando sus piernas me habían envuelto la cintura y sus ojos se habían abierto sorprendidos. Recordé cada noche que habíamos dormido abrazados el último mes y los turnos de trabajo que habíamos compartido hasta la fecha. Los fines de semana que iba a buscarla a la universidad, las tardes de estudio tras el instituto, los días de juegos en su jardín…

El sonido de una notificación me sobresaltó. Miré a mi alrededor algo confuso. La habitación estaba a oscuras, solo iluminada por una lampara diminuta situada sobre la mesa en la que descansaba una bandeja de comida. Me levanté y caminé hacia la ventana. Las estrellas cubrían el cielo y la luna llena nadaba entre un par de nubes sobre una de las montañas.

—¿Ocean? —pregunté con la garganta seca.

—Los padres de Della la recogieron hace un rato y se la llevaron a su casa. —Khai se acercó a mí.

—Maddie y Robert querrán estar aquí y Ocean…

—Estuvieron con Della un rato y decidieron marcharse. Madison estaba muy nerviosa y quería ir a buscar a Ocean. Dijeron que te llamarían después de cenar.

Asentí y suspiré. Agradecía que me permitieran quedarme en el hospital para pasar la noche con ella.

—Vete a casa. Necesitas descansar. —Khai me observó un par de segundos antes de mostrarse de acuerdo y marcharse sin decir nada más.

Salí detrás de él y busqué a la enfermera que me había llevado hacia esa sala, pero en su lugar encontré a Blair tras el mostrador.

—¿Cómo está Della?

—Continúa igual. —Blair sonrió con amabilidad.

—¿Ha sufrido más paradas? —Mi pregunta fue un susurro para no romper el silencio apabullante que dominaba el pasillo.

—No. Sus padres estuvieron unos minutos con ella y no ha habido cambios desde entonces.

—¿La presión y la frecuencia…?

—Se mantienen bajas, pero la temperatura ha aumentado un grado. Mañana podrás verla de nuevo.

Le di las gracias y volví a la habitación. Me detuve frente a la ventana de nuevo, la abrí e inspiré hondo. Una ráfaga de aire helado me atravesó e hizo que me sintiera algo mejor. El ruido de la puerta al abrirse me alertó, así que me giré con rapidez. Autumn cruzó la habitación con la mirada fija en sus botas. Estaba pálida y tenía los ojos enrojecidos e hinchados. Levantó la vista y su labio inferior comenzó a temblar. Salvé la distancia que nos separaba y la abracé con fuerza.

—Todo es culpa mía —musitó en mi pecho—. Le repetí una y otra vez que le diera una oportunidad, que aceptara su invitación. Ella no quería, pero no paré hasta que la convencí.

—No. —Me sorprendió la fuerza y seguridad de mi voz—. Tú no tienes la culpa de esto. El único culpable es la persona que le hizo daño, nadie más. ¿Dónde está?

—En Montpelier. Le están haciendo pruebas y exámenes psicológicos. —Me tensé ante sus palabras. Ella se percató, así que se alejó para mirarme con los ojos anegados en lágrimas—. De una manera u otra, terminará privado de su libertad.

—Disculpad, ¿queréis que abra el sofá? Traigo las mantas y almohadas. —Uno de los enfermeros nos miró desde la puerta.

Autumn le dio la espalda y yo me encogí de hombros. El chico montó la cama en un par de minutos y se retiró en silencio. Me senté en uno de los sillones, agarré la manta que había dejado sobre el otro y me tapé con ella.

—Ven a dormir.

Mi amiga se frotó los ojos una última vez, se tumbó en el sofá y me miró a través de la oscuridad.

—Della es mi persona.

—También es la mía —le aseguré.

Cincuenta y tres

Miles

—Haz el favor de ducharte. Y de paso, de afeitarte. —Khai se cruzó de brazos y me dedicó una mirada ceñuda—. Llevas tres días con la misma ropa.

—No me apetece.

—¿Vas a dejar que tu hija te vea así? Te recuerdo que Maddie y Robert van a traerla en un par de horas.

Suspiré. Tenía razón, Ocean se asustaría todavía más debido a mi aspecto. Llevaba tres días sin moverme de aquella habitación. Solo la abandonaba para ir a ver a Della los pocos minutos que me lo permitían. El resto del tiempo me refugiaba allí y no salía ni para comer, temeroso de que vinieran a buscarme con malas noticias.

Necesitaba hacer un esfuerzo por mi pequeña. Las dos últimas noches lo había hecho para hablar con ella por videollamada, aunque en persona sería más difícil disimular el miedo y la desesperación que se había asentado en mi interior.

Me levanté del sillón, arrastré los pies hasta la puerta del aseo y miré a mi amigo por encima de mi hombro. Habló antes de que pudiera hacerlo yo.

—Tienes una muda limpia en el armario y te avisaré de inmediato si hay noticias de Della. —Dejó caer los brazos y su postura se relajó—. Acabas de estar con ella, dúchate tranquilo.

Asentí y cerré la puerta detrás de mí. Revisé el neceser que Khai había dejado el primer día allí y me preparé para afeitarme. Lo hice con lentitud y rigurosidad mientras mi mente evocaba recuerdos relacionados con ella. Siempre tenía unos cuantos listos para revivir, como la primera vez que me pasé la cuchilla y Della se horrorizó al ver las heridas que me había provocado. O el día que me confesó que le gustaba como me quedaba la barba recortada.

Tras dejarla como a ella más le gustaba, me quité la ropa y me metí bajo el chorro de agua caliente. Me apoyé en la pared y suspiré cuando mi cuerpo se desentumeció gracias al calor. Me enjaboné varias veces y permanecí allí unos minutos con los ojos cerrados.

De repente, la puerta se abrió y Khai entró como una exhalación.

—¿Has terminado?

—¿Qué ocurre?

—Blair quiere hablar contigo. Te esperamos fuera. —Mi amigo desapareció con la misma rapidez con la que había entrado.

La tensión se adueñó de mi cuerpo de nuevo y temí lo peor. Agarré la toalla, me la até a la cintura y salí descalzo, sin importarme el reguero de agua que dejaba a mi paso.

Ambos me miraron en silencio desde el centro de la sala. Blair murmuró algo sobre la fijación que teníamos los bomberos por mostrarnos medio desnudos en público.

—¿Qué ha pasado? —resollé.

—Della lleva varias horas estable, así que la acabamos de trasladar a planta. Sus constantes se han normalizado y es capaz de respirar por sí sola. Todavía no ha despertado ni sabemos cuándo o si lo hará, pero es una buena señal. —La doctora me miró con atención—. Podéis estar con ella el tiempo que queráis, pero un máximo de cuatro personas a la vez.

No me esperaba aquello. Asentí, le di las gracias con voz ronca y me refugié de nuevo en el cuarto de baño. Me apoyé en la encimera y cerré los ojos. El corazón me latía como si acabara de realizar la carrera más larga de mi vida y las piernas me temblaban como si quisieran darle la razón.

Inspiré hondo, conté hasta cinco y solté todo el aire. Era una buena noticia. Ya no estaba en peligro.

Khai volvió a entrar y tiró de mí para abrazarme. Enterré la cara en su hombro y solté un sollozo de alivio. Sabía que no debía hacerme ilusiones, que Blair acababa de decir que era posible que no llegara a despertar, pero ya era tarde. Cada vez que cerraba los ojos veía a Della con los suyos abiertos y una sonrisa cansada en su rostro.

Mi amigo me dio un par de palmadas demasiado fuertes en la espalda y sonrió.

—Vístete mientras aviso al resto.

Hice lo que me pidió sin pensar en nada más que en ella. Me sentía eufórico, vivo por primera vez desde que había llegado al hospital. Recogí el aseo y salí dispuesto a trasladar mis pertenencias a su nueva habitación, porque no pensaba moverme de allí hasta que le dieran el alta. Mi Dalia iba a despertarse y a volver conmigo a casa.

—Eso es, Pumpkin. —Khai susurró con suavidad. Se encontraba de espaldas a mí y sostenía su teléfono junto a su oreja—. Ya podéis venir todos.

Amontoné la ropa, la cartera y un par de objetos más en la mesita y comprobé que no me dejaba nada.

—Aiden y Autumn correrán la voz. —Mi amigo se acercó a mí—. Maddie y Robert ya están de camino y no tardarán en llegar.

—¿Sabes dónde está?

—Por supuesto, vamos.

Lo seguí como si fuera un niño la mañana de Navidad. Me moría por verla, aunque solo hiciera una hora que había estado con ella. Entramos en su nueva habitación y me sentí mucho más ligero al comprobar que ya no estaba intubada. Tampoco tenía tantos cables en su cuerpo ni distintas máquinas a su alrededor. Ya no impresionaba tanto mirarla y juraría que había recuperado algo de color, aunque estaba seguro que se trataba de mi imaginación.

Me acerqué a ella sin vacilar y le di un beso en la sien. Reseguí su rostro con mi nariz hasta llegar a su oído.

—Bien hecho, mi Dalia —susurré sin importarme que Khai me oyera—. Eres la persona más fuerte y valiente del mundo. Ahora solo tienes que despertarte para que pueda demostrarte…

Me detuve en seco cuando me invadió una imagen. Me giré y me encontré con la mirada de mi amigo.

—Necesito que me hagas un favor. —Él asintió de inmediato. Le expliqué lo que quería que hiciera y me devolvió una mirada incrédula.

—¿De dónde voy a sacar tantas?

Me encogí de hombros y le sonreí. Él negó con la cabeza, se echó a reír y salió de la habitación sin mirar atrás.

Arrastré una butaca hasta la camilla y me senté. Me incliné sobre ella, pasé un brazo por detrás de su cabeza y con el otro la abracé por la cintura. Permanecí en aquella posición mientras le contaba cómo iba a ser nuestra vida juntos cuando se despertara, aunque solo me dio tiempo de narrarle las primeras semanas porque Autumn llegó a toda velocidad y tuve que agarrarla para que no se lanzara sobre su cuerpo.

Los siguientes en aparecer fueron sus padres con Ocean. Mi hija se puso a llorar al verme y no paró hasta que la subí a la camilla y se apoyó sobre Della. Intenté explicarle lo ocurrido mientras Madison y Autumn me ayudaban y mi alivio tocó el cielo cuando mi princesa se echó a reír mientras les explicábamos a los demás nuestra visita al hospital de osos.

La habitación se llenó con nuestros amigos que no dejaron de entrar y salir durante todo el día. Nuestro ánimo había mejorado de forma considerable y todos manteníamos la esperanza de que Della despertara de un momento a otro, aunque Blair intentara recordarnos que podía tardar meses en hacerlo, si es que llegaba a ocurrir.

Sin embargo, yo estaba convencido de que me perdería en su mirada muy pronto.

Cincuenta y cuatro

Della

Sentía una sensación extraña en mi cuerpo, como si estuviera desconectado de mi cerebro. Intenté abrir los ojos, pero los párpados me pesaban demasiado. Tenía sueño y a la vez me daba la impresión de que llevaba horas durmiendo. Me concentré en los dedos de mi mano derecha y quise moverlos, como cuando terminas la última parte de la clase de yoga y debes activar tu sistema de nuevo.

Sentí un alivio inmenso cuando mi mano agarró la sábana. Moví los dedos de mis pies y luego los tobillos. También ambas muñecas. Todavía tenía los ojos cerrados, pero ya no estaba tan asustada. Además, acababa de percibir un olor muy familiar y reconfortante que me hizo pensar en Miles.

Cuando llegó el momento de ponerme de lado y subir las rodillas al pecho, como me habían enseñado a hacer las pocas veces que había realizado esa práctica, me quedé sin respiración ante la punzada de dolor que me atravesó el pecho.

Abrí los ojos de golpe, pero mi visión era borrosa y no alcanzaba a ver nada. Mis latidos se aceleraron al no saber qué ocurría y sentí otra oleada de dolor en el tórax. Traté de acercar la mano izquierda a él, pero algo me lo impidió. Lo intenté con la otra y me tranquilicé un poco al ver que podía moverla con normalidad. Me palpé el otro brazo hasta llegar a la vía. Mis dedos recorrieron su contorno y la enderezaron de forma automática.

Volví a mover las piernas y realicé una comprobación lenta y rigurosa de cada parte de mi cuerpo mientras mi vista se enfocaba con demasiada lentitud. Estaba tan ocupada en descubrir mi estado que no me percaté del ruido que había de fondo hasta que se detuvo. Alcé la cabeza para averiguar su procedencia y ahogué una exclamación cuando logré distinguir la habitación. Cientos de dalias ocupaban cada centímetro de ella. Estaban por todas partes: encima de los muebles, de las butacas, del sofá y hasta del suelo. Mis flores favoritas inundaban la estancia por completo.

La puerta que tenía justo en frente se abrió y Miles apareció con el pelo húmedo y un montón de ropa en sus manos. Sus ojos se abrieron al verme, dejó caer las prendas y corrió hacia mí. Intenté incorporarme, pero me lo impidió y escondió su rostro en mi cuello mientras una de sus manos me acariciaba el pelo y la otra me sujetaba de la cintura.

Se separó de mí para mirarme, pasó sus nudillos por mi cara y depositó sus labios sobre mi frente.

—¿Cómo estás? —Su voz fue solo un susurro ronco y tembloroso.

Abrí la boca para asegurarle que estaba bien, pero no logré pronunciar ninguna palabra, solo un sonido débil e incomprensible. Me toqué la garganta con la mano libre y fruncí el ceño ante el dolor.

—No te preocupes. —Miles pulsó el botón que había sobre la cama—. Está todo bien. Debe de ser por el tubo.

¿Había estado intubada? ¿Qué había ocurrido? ¿Un accidente durante el último turno? Pero no recordaba nada…

Una enfermera asomó la cabeza por la puerta y su rostro se iluminó al verme. Levantó un dedo para pedirnos un momento y desapareció sin más. La había visto en un par de ocasiones mientras trabajaba, pero todavía no conocía su nombre.

Miré a Miles y se me encogió el estómago al ver el amor que destilaban sus ojos. Los tenía fijos en mi rostro y no dejaba de sonreír mientras me acariciaba el rostro.

Blair entró en la habitación y se situó al otro lado de mi cama. Su sonrisa era igual de grande que la de la enfermera que la acompañaba. Revisó el monitor, el goteo y mis pupilas antes de ofrecerme un vaso de agua. Me ayudó a incorporarme y me aguantó el vaso mientras daba un par de sorbos. Hice una mueca al tragar.

—¿Sientes dolor? —Asentí sin soltar la mano de Miles—. ¿Del uno al diez?

—Seis —susurré.

—Entonces será un ocho —comentó él. Me giré para lanzarle una mirada acusatoria, pero aprovechó para besarme la nariz y me dejó atontada.

Blair soltó una risa nada disimulada mientras me inyectaba un analgésico.

—¿Qué ha pasado? —Ella miró a Miles, así que yo también lo hice.

Me sujetó una mano entre las suyas, se la llevó a la boca y me besó cada nudillo sin apartar la vista de mis ojos. Luego entrelazó nuestros dedos y colocó la otra mano sobre mi pelo.

—Quedaste con Matt para desayunar antes del evento familiar del colegio, ¿te acuerdas? —Su voz era muy suave, aunque su rostro se había endurecido.

Lo miré en silencio. Era cierto. Había ido a Montpelier para decirle que mi corazón pertenecía a otra persona, pero no recordaba cómo había ido la conversación. Tampoco el día de los padres.

—Matt no era quién decía ser y te llevó a una cabaña situada cerca de Warren. —Miles apartó su mirada de mí y la centró en nuestras manos unidas. Yo lo observé sin comprender—. Es cirujano y…

Ahogué una exclamación cuando todos los recuerdos me invadieron de forma simultánea. La mesa de autopsia, el bisturí sobre mi pecho, la historia de su vida. La alarma del monitor se disparó y Miles y Blair intentaron tranquilizarme. El terror que había sentido sobre aquella superficie metálica y lisa volvió a apoderarse de mí e intenté incorporarme para llegar a Miles. Él debió de comprender lo que me proponía porque pasó un brazo por detrás de mi espalda y me acunó contra su pecho.

—Estás a salvo. Te prometo que no va a volver a hacerte daño nunca más. —Oí sus palabras con el latido de su corazón de fondo. Agarraba su sudadera con ambas manos mientras él me acariciaba la espalda—. Está encerrado y no va a salir de allí.

Asentí contra su cuerpo y me atreví a soltar mi agarre para limpiarme las lágrimas. Vi como Blair y la enfermera se retiraban para dejarnos a solas.

—Pensaba que no iba a volver a verte. —Me abrazó más fuerte, aunque con mucho cuidado. Levanté la cabeza e intenté sonreírle—. Gracias por las flores.

Su expresión se relajó y vi el atisbo de duda en su mirada.

—¿Qué ocurre? —susurré asustada de nuevo.

—Hay algo que necesito decirte, pero sé que no es el momento y…

—¿Alguien ha sufrido algún daño? —Pensé en Ocean, en Khai y Aiden, en Autumn.

—No, todos están bien. No se trata de eso, sino de mis sentimientos. —Miles volvió a colocar una mano sobre mi rostro y lo hizo con tanta delicadeza que me derretí—. Quiero ser sincero contigo.

Asentí demasiado rápido. Sabía lo que iba a decirme. Lo sabía desde el incendio.

La puerta se abrió de par en par y la sala se llenó de exclamaciones y risas. Autumn y Sydney corrieron hacia mí y me abrazaron sin importarles que todavía estuviera hecha un ovillo sobre Miles. Khai se abrió hueco entre ellas y llegó hasta mí, lo que resultó en una discusión afilada con mi amiga. Liam e Ethan echaron a los demás a codazos y me ofrecieron sus abrazos y bromas. Nora, Knox y Aiden esperaron a que todo se calmara antes de acercarse a mí para asegurarme que me habían echado de menos. Cuando Nora me abrazó, me eché a llorar y Sydney lo hizo conmigo. Miles se acomodó en mi camilla y me colocó entre sus brazos mientras Ethan y Liam intentaban hacernos reír. Fue curioso porque en pocos minutos la estancia se llenó de carcajadas.

Fue en aquel momento cuando mis padres llegaron con Ocean. Mi pequeña chilló mi nombre y no paró hasta que Miles la subió a la cama con nosotros. Sentir su desesperación por llegar hasta mí me conmovió y volví a echarme a llorar. Mi madre se unió a la fiesta, igual que Sydney. Y juraría que Autumn tenía los ojos un poco brillantes también.

Rowan llegó vestido con mi misma bata, con la mitad de su cuerpo vendado y el soporte del gotero en la mano. Se inclinó sobre la cama para abrazarme y me eché a reír cuando los demás ahogaron una exclamación.

—¿Pero qué problema tienes con la ropa interior? —masculló Miles entre dientes.

La enfermera cuyo nombre todavía no había averiguado nos pidió que nos dividiéramos en grupos, ya que había demasiada gente en la habitación. También les recalcó que necesitaba descansar para recuperarme.

Todos excepto Miles, Ocean y mis padres abandonaron la habitación, aunque podía oírlos en el pasillo. Pasé un rato con ellos hasta que Autumn se quejó de que quería volver a entrar, así que me dejaron a solas con ella. Nos abrazamos durante varios segundos hasta que me miró con la expresión más culpable del mundo.

—Lo siento muchísimo, no sabes cuánto. Si no hubiera insistido en…

—Deja de decir tonterías. —Sujeté sus mejillas y le apretujé la cara—. Esto no es tu culpa, así que olvídate de ello. Estoy bien y eso es lo importante.

—Tendría que haberme dado cuenta. —A mi amiga le daba igual lo que dijera, ella pensaba que era su culpa y me iba a costar horas y horas convencerla de lo contrario.

—No puedes leer la mente, así que no podías saberlo. Escúchame bien. Esto ha sido una desgracia y hemos tenido la mala suerte de vernos envueltos en ella. No es culpa de nadie más que de él y por eso quiero que olvides lo ocurrido. No pienses más en ello. Es otra aventura más que hemos superado juntas, ¿de acuerdo?

Ella se encogió de hombros.

La puerta se abrió de nuevo y no pude evitar sonreír cuando Miles entró con un nuevo ramo de dalias en la mano. Aiden avanzó detrás de él y se situó junto a mi amiga.

—¿De dónde sacas tantas? —Abracé el ramo y oculté la nariz entre las flores. El cosquilleo de mi estómago se intensificó al ver su mirada.

—Hemos vaciado el estado —admitió con su sonrisa traviesa—. No me extrañaría que las únicas que quedaran fueran las del jardín de tus padres.

—¿Hemos? —pregunté.

—Khai me ha ayudado.

—Por supuesto —masculló Autumn.

Sonreí ante la expresión que puso. Aiden se encontraba a su lado, demasiado serio y tenso. Sabía lo que eso significaba, así que me adelanté a sus palabras.

—Tienes que tomarme declaración, ¿verdad? —Él asintió y esquivó un pisotón de mi amiga.

—Puede esperar. —Ella me sujetó una mano y me miró a los ojos—. No tienes que hacerlo ahora.

—Lo sé, pero cuando antes lo hagamos, mejor para todos. —Mi sonrisa titubeó.

—Nos quedaremos contigo.

—Prefiero hablar con Aiden a solas.

—¿Por qué? —Vi el pánico en los ojos de Miles.

—Porque será más sencillo para mí —aseguré perdida en su mirada.

Su mandíbula se tensó, pero accedió. Se inclinó para besarme la sien y le hizo un gesto con la cabeza a Autumn para que lo siguiera. Ella intentó rechistar, pero Miles negó con la cabeza y la arrastró hacia el exterior.

Aiden se adueñó de la butaca que había junto a la cama, encendió la grabadora y extendió la palma de una de sus manos hacia arriba. Situé la mía encima e inspiré hondo, dispuesta a relatar el peor día de mi vida.

Cincuenta y cinco

Miles

Me costó muchísimo salir de la habitación sabiendo que iba a revivir aquella pesadilla cuando todavía se encontraba tan débil. Khai había vuelto a interrogar a Matt el día anterior y no había tenido más remedio que darme todos los detalles ante mi insistencia.

Mi amigo me había tratado de explicar que era mejor que lo dejara estar, que no me obsesionara con ello, pero me había resultado imposible. Por alguna razón que no llegaba a comprender, necesitaba saber por lo que Della había pasado para entender sus sentimientos y temores. Quería cuidar de ella y asegurarme de que no iba a decir o hacer algo que la lastimara.

Tras mucho insistir, Khai me había confirmado su forma de actuar: se presentaba en hospitales y clínicas ataviado con un gorro y unas lentillas de color azul y entablaba conversación con varias enfermeras. A veces como paciente y otras como médico. Con algunas quedaba en recogerlas el fin de semana y a otras las esperaba cerca de la puerta para seguirlas cuando terminaban su turno nocturno. A todas las atacaba cuando menos se lo esperaban. Les inyectaba un fármaco que las paralizaba, se las llevaba a su cabaña y allí comenzaba la cirugía. Lo hacía sin utilizar sedación, mientras ellas eran capaces de ver, oír y sentir todo lo que ocurría a su alrededor.

Las náuseas me habían invadido al pensar en que Della se había encontrado en esa situación y había estado a punto de perder el equilibrio. Le pregunté si así había sido con ella también y Khai me lo confirmó con voz tensa y ronca. Me aseguró que no se libraría de su castigo, que ya había confesado ser el autor de más de cincuenta asesinatos, que pagaría por lo que había hecho, y yo solo pude asentir y entrar en un pozo negro, profundo y sin salida. Hasta que mi Dalia había vuelto a iluminar mi vida con su sonrisa.

Alcé los ojos y observé a nuestros amigos. Estábamos en el pasillo, apostados cerca de la puerta que daba a su habitación. Sus expresiones eran risueñas, se notaba que la preocupación y la tristeza que habían lucido los tres últimos días se había desvanecido y había dado lugar al alivio y la felicidad. Esos eran los sentimientos que reflejaban sus rostros, excepto los de dos de ellos. Autumn intentaba simular alegría, pero no era real. Su mirada era esquiva y su sonrisa falsa. Debajo de aquella máscara se escondía una gran culpabilidad. Y Khai lucía una expresión similar, aunque la ocultaba a la perfección para cualquiera que no lo conociera como lo hacía yo.

Sus ojos se encontraron con los míos y me dedicó una sonrisa de las suyas antes de acercarse a mí.

—Me marcho a Boston.

—¿Cuándo? —Sabía que su presencia tenía una fecha de caducidad, pero no había querido pensar en ello.

—Hoy. El caso está en manos de Montpelier y solo estaba esperando a que Della despertara.

Asentí y nos fundimos en un abrazo.

—Me ha gustado tenerte por aquí de nuevo. —Lo solté y nos miramos. La sonrisa torcida que me mostró me indicó que no tramaba nada bueno. Se la devolví, seguro de que algo ocurriría muy pronto. Nuestros mejores momentos habían sido los que seguían ese gesto, así que intenté no entristecerme cuando lo vi despedirse de los demás.

Autumn lo ignoró cuando se acercó a ella, intercambiaron un par de frases que hicieron sonreír un poco a Nora, y lo siguió con la mirada hasta que desapareció tras las puertas de cristal.

—Tío. —Liam se detuvo frente a mí. Rowan lo acompañaba y ambos lucían la misma sonrisa sospechosa—. Nora me abrazó ayer.

—Enhorabuena, supongo.

—No lo has entendido. —Mi compañero me miró divertido.

—Te recuerdo la apuesta que hicimos durante el juego de la fiesta del cuatro de julio. —Liam carraspeó como si fuera a dar el discurso más importante de su vida—. Si lograba que Nora me diera un abrazo, me dejaríais conducir vuestro camión.

—Ni hablar —respondí con rapidez.

—Una apuesta es una apuesta.

—Yo no la acepté.

—Pero sí lo hizo Rowan en tu nombre. —Ambos volvieron a sonreír.

—No me creo que Nora te haya abrazado. —Me crucé de brazos. En realidad, me daba igual, no iba a dejar que se subiera al vehículo de todas formas.

—Un segundo. —Liam se alejó de nosotros, le dijo algo a Nora y ella negó con la cabeza mientras Knox y Sydney sonreían. Él suspiró con teatralidad y volvió con nosotros. Nos agarró a cada uno de un brazo y nos arrastró hacia ellos—. Ahora, dile que ayer me abrazaste.

Nora puso los ojos en blanco y se alejó tras murmurar que se marchaba a desayunar a la cafetería. Sydney y Autumn la siguieron con Ocean.

—Ahí lo tienes. —Liam me mostró una sonrisa satisfecha.

Antes de que pudiera responder, la puerta de la habitación se abrió y Aiden salió con la mandíbula tensa. Cruzamos una mirada y supe que no había ido demasiado bien. Di un paso hacia allí, pero sus padres se me adelantaron, así que me obligué a rechazar la invitación que me extendió Maddie para que me uniera a ellos. No quería acapararla.

—Vayamos a comer algo. —Ethan me pasó un brazo por encima de los hombros y me empujó hacia la salida. Los demás nos siguieron.

Encontramos a las chicas en una mesa enorme, así que nos unimos a ellas. Ocean estiró los brazos en mi dirección, la cogí y se acurrucó en mi pecho. Acepté el bocadillo que me ofrecieron y le di un bocado mientras observaba a cada uno de mis amigos.

—¿No deberíais estar trabajando? —pregunté.

—Tengo mi propio horario. —Sydney se encogió de hombros.

—Yo no tengo alumnos hasta media mañana hoy. —Ethan me guiñó un ojo.

—Soy el jefe. —Knox se quedó bien pancho.

—Yo he acompañado al mío. Se considera trabajo. —Autumn nos miró desafiante.

—Estoy ingresado. —Rowan se metió una galleta de chocolate enorme en la boca.

—Hoy es mi día de fiesta.

—¿Y por qué llevas el pijama puesto? —Sydney miró a su mellizo como si no tuviera arreglo.

—Ha sido sin querer. Al entrar por la puerta, he ido directo al vestuario y me he cambiado sin darme cuenta.

Cuando terminamos de desayunar cada uno volvió a su trabajo, excepto Sydney y Autumn, que nos acompañaron a mi hija y a mí de nuevo a la planta de Della. Sus padres continuaban con ella, así que nos sentamos en el pasillo para no interrumpirlos. Me habían permitido verla el primero, quedarme a su lado cada día y habían cuidado de Ocean mientras yo vivía en el hospital, así que no pensaba adueñarme de su tiempo con ella.

—¿Por qué no te vas un rato a casa? —Sydney puso una de sus manos sobre la mía—. Llevas demasiado tiempo sin pasar por allí. Della ya no corre ningún peligro y tanto sus padres como nosotras no nos moveremos de aquí hasta que vuelvas.

—Estoy de acuerdo con ella. Tienes unas ojeras impresionantes que te merman la belleza. No querrás que la confesión caiga en saco roto por no presentar tu mejor versión —comentó Autumn.

—¡Oh! —Nuestra amiga abrió mucho los ojos y una sonrisa enorme ocupó su rostro un instante antes de que enrojeciera de forma exagerada—. ¿De verdad?

—No —mentí, aunque las comisuras de mi boca se elevaron sin permiso.

—Creo que deberías ir a casa, ponerte guapo y preparar algo especial. —Autumn me miró de reojo sin soltar el pelo de Ocean, que estaba sentada sobre sus rodillas con los ojos cerrados. Le encantaba que le acariciaran el cabello.

—¿Más especial que las flores? —inquirió Sydney. Esperaba que Della estuviera tan impresionada como ella.

—Tendrá que preparar un discurso.

—Quizá sería mejor que fuera espontáneo.

Me levanté como un resorte. Estaba de acuerdo con ella en no ensayar mis palabras, pero sí que quería preparar cierto detalle.

—Ocean, vamos.

—¿A dónde? —Ella arrugó la nariz—. Quiero quedarme con Mimi.

—Será solo un momento. —Le ofrecí mi mano, pero ella negó con la cabeza.

—Deja que se quede con nosotras. —Autumn la abrazó contra su pecho mientras mi hija se aferraba a ella.

—Está bien. No tardaré. —Le di un beso en la frente y me dirigí hacia el ascensor.

—¿Significa eso que no vas a ir a casa? —preguntó Sydney.

—Se va de compras —canturreó Autumn.

Maldita sea.

Ignoré su sonrisa y desaparecí de allí lo más rápido que pude. Salí al exterior y cerré los ojos cuando la luz del sol me dio en la cara. Tres días sin sentir el frío del final del otoño, sin oler los árboles que rodeaban el pueblo, sin mirar al cielo con calma.

Me sorprendió ver mi coche en el aparcamiento. Me acerqué a él y recogí las llaves que colgaban del contacto. No lo necesitaba para llegar a la tienda de Margaret. Dejé atrás el hospital, caminé por la calle principal y saludé a los vecinos con los que me crucé. Todos se habían enterado de la recuperación de Della y me dieron recuerdos para ella.

No tardé en llegar a la tienda. Tiré de la puerta y entré con el corazón acelerado. Su dueña levantó la vista con una sonrisa y, al ver que se trataba de mí, dejó lo que estaba haciendo y se acercó con rapidez. No me dio tiempo a saludarla, su abrazo llegó primero.

—¡Miles! Ya me han dicho que Della ha despertado. ¡Menos mal! —Me soltó, se alejó un paso para mirarme y una sonrisa sabia se extendió por su rostro—. Llevo veinte años esperando a que vinieras. Vamos, pasa.

Me arrastró hacia el mostrador y desapareció detrás de la puerta que había junto a una estantería. Paseé la vista por los muebles que llenaban el local y me detuve en la pared del fondo, la que lucía varios nombres grabados en ella.

—¿Qué te parece? —Margaret me enseñó lo que traía en la mano.

—Es perfecto —susurré impresionado.

—Por supuesto que lo es, muchacho.

Cincuenta y seis

Della

—Mimi, te quiero mucho. —Ocean me abrazó una vez más.

Mis padres se habían marchado a desayunar y Autumn, Sydney y mi pequeña habían tomado su lugar junto a mi cama.

—Y yo a ti, pequeña. —Le llené la cabeza de besos y la acomodé a mi lado. Una de sus manos agarraba mi abdomen con fuerza.

—¿Y a mí no me quieres? —Autumn le hizo un puchero.

—Sí, también.

—¿Pero menos?

—Un poco. —Ella rompió a reír cuando mi amiga se lanzó a hacerle cosquillas.

—Ten cuidado. —Sydney intentó poner paz, pero la camilla parecía un campo de batalla—. He traído un regalo.

—¿Chocolate? —Autumn detuvo su ataque.

—Acabas de desayunar.

—Siempre tengo espacio para el chocolate.

—En todo caso será para mí —intervine. Ese alimento era el único que no compartía. Nunca.

—¿Juguetes? —A Ocean se le iluminó la cara.

—Es un libro. —Sydney rebuscó en su bolso y me tendió su lector electrónico.

—¡¿Ya lo tienes?! —Se lo quité de la mano para abrazarlo contra mi pecho.

—Es el primer borrador, pero espero que lo disfrutes. —Sus mejillas enrojecieron.

—¡Hace meses que espero esta historia!

—¡Eh! No hace tanto que comencé a escribirla —se quejó.

—La quería desde que leí el primero —admití—. Estos personajes son demasiado tiernos y estoy segura de que su historia va a ser preciosa.

—O no.

—Sydney Lockwood, espero que no hayas matado a nadie. —Le dediqué una mirada acusadora.

—Tendrás que averiguarlo.

—Me muero por comenzarlo. ¿Os importa si lo hago ahora? —Estaba mal, fatal, pero tuve que preguntarlo.

Ellas se echaron a reír.

—¿No te parece extraño que Miles no esté por aquí? —Autumn levantó una ceja y recibió un golpe por parte de nuestra amiga.

—Supongo que se habrá marchado a casa. —Hacía rato que pensaba en él, pero no quería parecer desesperada—. Mis padres me han dicho que no se ha movido de aquí desde que me ingresaron.

—Es cierto. No se ha separado de tu lado desde que te encontraron. —Sydney me agarró una mano y apretó—. Excepto durante la cirugía y el rato que no le permitían verte, pero siempre estaba a pocos metros de distancia. Y luego está el tema de las flores.

Desvié la mirada con una sonrisa.

—¿Qué pasa con estas flores? No es la primera vez que las veo. —Autumn paseó la mirada por la estancia—. Juraría que llevo viéndolas toda la vida.

—Se llaman dalias y es la forma que tiene Miles de decirme que me quiere. —Ambas me miraron de la misma forma, aunque la expresión de Sydney mostraba no solo ternura, también emoción y una chispa de curiosidad.

—Recuerdo verlas en tu habitación cuando éramos pequeñas, en tu taquilla del instituto, en tu coche…

Asentí. Sydney se tapó la boca con una mano y sus ojos empezaron a brillar.

—Dios mío, es tan bonito.

—¿Por qué no te dice que te quiere y ya está?

Me encogí de hombros.

Oímos un par de golpes en la puerta antes de que se abriera. Miles asomó la cabeza, sus ojos se centraron en los míos y me sonrió. Le devolví el gesto mientras mi estómago se removía de forma exagerada. Me moría de ganas de que se acercara a la cama, me abrazara y deslizara sus dedos por mi rostro.

—¿Cómo estás? —Hizo exactamente lo que más anhelaba en ese momento.

—Bien. ¿Has descansado algo? —susurré perdida en su mirada.

—Lo haré esta noche, a tu lado. —El cosquilleo de mi estómago se intensificó. Sus labios estaban muy cerca de mi cara y sus ojos no abandonaban los míos.

—Bueno, pues vamos a ir a hacer un par de recados. —Las chicas se levantaron y una de ellas alzó a Ocean, no sé cuál porque me resultó imposible apartar la mirada del rostro de Miles. Me encontraba en una especie de trance o hechizo del que no podía salir.

—Siento haberte asustado —musité cuando todo se quedó en silencio.

—Han sido los peores días de mi vida, pero espero que los siguientes sean los mejores. —Cogió aire y lo soltó antes de alejarse varios pasos.

—El dolor está controlado y Blair ha dicho que me darían el alta en pocos días.

—Eso es demasiado pronto. —Rebuscó entre uno de los ramos y volvió con una dalia en la mano.

—¿Prefieres que me quede aquí durante semanas? —Me mordí el labio cuando me la ofreció. Lo hizo sin más, como si no fuera la primera vez que me entregaba una en mano en lugar de esconderla para que la encontrara a solas.

—El tiempo que sea necesario. Ha sido una cirugía larga y complicada y…

—No me darán el alta hasta que sea el momento. —Agarré una de sus manos y entrelacé nuestros dedos—. Mis padres quieren que vuelva a su casa hasta que me recupere.

Su ceño se frunció y abrió la boca para replicar, pero la cerró sin decir nada. Dirigió su mirada a nuestras manos unidas e inspiró hondo.

—Hay varias cosas que quiero decirte. —Expulsó el aire, se sentó en la camilla y apoyó la mano libre sobre mi rostro—. La primera es que soy un cobarde.

—Nuestros compañeros de trabajo no estarían de acuerdo con esa afirmación.

—Lo soy para lo más importante. Y deja de ser tan lista. —Su expresión se relajó y se volvió algo más traviesa—. Ya debes de saber lo que quiero decirte, pero, aun así, vas a tener que oírlo porque quiero hacer las cosas bien.

Asentí con el corazón acelerado.

—Siempre has sido mi persona, desde la primera vez que te vi. En aquel momento sentí un sentimiento extraño que no supe interpretar, pero lo hice algunos años después. Tu presencia me tranquilizaba, tu sonrisa me alegraba el día y tu voz era mi debilidad. —Se llevó mi mano a sus labios antes de continuar—. Intenté demostrarte lo que significabas para mí mediante las dalias y creo que lo conseguí.

Volví a asentir, incapaz de hablar.

—Y estuve a punto de confesarte mis sentimientos cuando estabas en la universidad, pero me acobardé en el último momento.

—El día que Khai se marchó —susurré.

—Lo tenía todo preparado, pero no era el momento. Y después… vi lo que les ocurrió a ellos y no quise arriesgarme. Eres demasiado importante para mí. Lo eres todo, Della. Me daba mucho miedo pensar en que pudiéramos distanciarnos como ellos.

—¿Qué ha cambiado?

—El incendio. Hubo un momento en el que pensé en que no lograría salir de allí, en que todo se acababa y tu rostro y el de Ocean era lo único que invadía mi mente. —Alargué una mano y acaricié su nuca—. Me di cuenta de que estaba haciendo el idiota, de que siempre iba a haber un nosotros, pasara lo que pasara. Y de que era imposible que saliera mal.

Su sonrisa traviesa volvió a aflorar, esa vez más segura. No podía apartar los ojos de ella mientras mi corazón latía más y más deprisa.

—Quiero estar contigo, abrazarte, acariciarte, besarte. Quiero dormir cada día contigo en mis brazos, pasar cada minuto a tu lado y disfrutar de todas tus sonrisas. Quiero que formemos una familia juntos.

La alarma del monitor se disparó y un enfermero entró a la carrera.

—¿Todo bien? ¿Sientes dolor? —preguntó mientras me examinaba.

Le aseguré que estaba bien y oculté el rostro tras mis manos cuando adivinó lo que ocurría. Oí como se marchaba y sentí las manos de Miles sobre las mías mientras se le escapaba una carcajada suave.

—¿Puedes aguantar tres frases más? —Su sonrisa era radiante y sus ojos saltaban de los míos a mis labios.

—Eres un idiota.

—Te quiero.

La alarma del monitor volvió a saltar, pero Miles la apagó con rapidez. Sus ojos brillaban de felicidad mientras los míos se desbordaban de la emoción.

—Miles… —susurré. Agarré su rostro y lo acerqué al mío. Uní nuestros labios y sentí la descarga que siempre había imaginado—. Te quiero más que a nadie.

Su mirada se encendió, se pasó la lengua por el labio inferior y me observó sin parpadear. Una de sus manos llegó hasta mi nuca y me sujetó con cuidado, pero con firmeza antes de besarme. Contuve el aliento cuando todo se intensificó.

—No me puedo creer que te hayas adueñado de nuestro primer beso —resolló sin apartarse.

—También de la primera confesión. —Le mordisqueé el labio y él gruñó.

—Todavía necesito hacerte dos preguntas y se me van a olvidar como sigas así.

Sonreí cuando me besó de nuevo, con suavidad esa vez, y se separó como si eso le provocara dolor.

—Has dicho que querías formar una familia —comenté con la voz temblorosa—. Pensaba que no querías tener más hijos.

—Lo quiero todo contigo. —Me miró con atención—. Por eso me gustaría que vinieras a vivir con nosotros.

—¿No vas un poco rápido? —bromeé.

—Espero que no porque la siguiente petición… —Se llevó una mano al bolsillo y sacó una caja diminuta de color rosa. La alarma volvió a activarse, pero esa vez ninguno le prestó atención—. Cásate conmigo, mi Dalia. Te prometo que te voy a hacer la persona más feliz del mundo y que estaremos juntos para siempre. Que te diré y te demostraré lo mucho que te quiero cada día y…

—¡Sí, quiero! —Lo atraje hacia mí y volví a besarlo.

Blair asomó la cabeza por la puerta, vio el panorama y desapareció sin decir nada, aunque no tan rápido como para que no viera la sonrisa que lucía en su rostro. Miles se echó a reír y alargó el brazo para silenciar el monitor una vez más. Abrió la caja para mostrarme el anillo y ahogué una exclamación al verlo.

Era absolutamente perfecto. Delicado, fino y lo adornaba una flor diminuta en el centro.

—Quiero hacerlo lo antes posible. Ya hemos esperado demasiado tiempo —susurré con nuevas lágrimas en mis ojos.

Él asintió, rozó mi nariz con sus labios y me devolvió una sonrisa espectacular que mostraba sus ganas de comenzar con esa nueva etapa que hacía tantos años que deberíamos haber iniciado.

Epílogo

Della

Tres meses más tarde

Sonreí antes de abrir los ojos. Sus labios recorrieron mi piel con lentitud, desde mi mentón al cuello, mientras una de sus manos me acariciaba el abdomen. Me removí entre sus brazos y oculté el rostro en su pecho desnudo. Olía tan bien.

—Buenos días —susurré entre sus músculos.

—¿Cómo te encuentras? —Sus besos se detuvieron y me inclinó la cabeza hacia atrás para mirarme.

—Mejor que nunca. —Nos sonreímos como la pareja enamorada y feliz que éramos.

—No te imaginas las veces que he soñado con recorrer tu cuerpo con mis labios y despertarte de esta forma. —Volvió a tomar mi boca y se distrajo con mi lengua.

—Las mismas que lo he deseado yo —aseguré.

—¿Cada noche que pasamos juntos? —inquirió con una ceja enarcada.

—Te metiste en mi cama cuando tenía diez años y tú trece. Dudo que esos fueran tus pensamientos entonces.

—Quizá aparecieron más tarde, pero me acompañaron cada noche durante el instituto, el trabajo y la paternidad.

—No tienes vergüenza.

—Ninguna.

—Pero sí tienes demasiado autocontrol. —Nos miramos un instante antes de que volviera a reclamar mis labios, esa vez con vehemencia.

—Era testarudez más bien —dijo sin alejarse—. Y cobardía.

—Puede que no fuera el momento indicado.

—Créeme, lo era. Tendría que haberme declarado el día que nos conocimos. —Me giró de un movimiento rápido y se colocó sobre mí.

—Eso habría ido muy bien —comenté con ironía. Rodeé su cintura con mis piernas y me pegué a él. Me encantaba su cuerpo. Reseguí las líneas de su espalda hasta llegar a su trasero.

—Te quiero. —Me miró a los ojos y sonrió—. Te adoro. Te amo. Eres mi vida.

Escondí el rostro en la curva de su cuello y lo abracé con fuerza. No había dejado de repetir esas palabras en los últimos noventa días.

La puerta del dormitorio se abrió de par en par y Ocean cayó sobre la espalda de su padre, que logró mantenerse firme y no aplastarme. Khai fue el siguiente en entrar a toda la velocidad.

—Lo siento, se me ha escurrido. —Su mirada era más divertida que culpable—. Esta niña es un bicho disfrazado de ángel.

Miles se dejó caer a mi lado e inició un ataque de cosquillas que ella le devolvió con ganas mientras chillaba. Le hice un gesto a Khai para que se diera la vuelta antes de retirar las sábanas y anudarme una bata sobre mi ropa interior.

—¿Desde qué hora estáis despiertos? ¿Os llegasteis a ir a dormir ayer? —Le di una palmada en la espalda y me reí ante su expresión cansada.

—Leí toda la colección de cuentos antes de que cayera rendida. Y esta mañana se ha levantado al alba. Quería venir a despertaros, pero la entretuve con un juego.

—Sabes que eso que llevas en los párpados es permanente, ¿verdad? —Disimulé una carcajada cuando sus ojos se agrandaron.

—¡No me jodas!

—Tío Khai, mi premio. —Ocean se puso de pie en la cama y se lanzó al vacío. Mi amigo dio un salto hacia ella y la agarró en el aire—. Si dices palabras malas, me tienes que hacer un regalo.

—¿De verdad? —Él miró a Miles, que se encogió de hombros.

Pobre Khai.

—Deberíamos ponernos en marcha —anunció mi prometido. Me encantaba utilizar esa palabra para referirme a él, aunque me moría de ganas de pronunciar la que venía a continuación.

Khai le entregó a su hija y los tres se marcharon a la habitación de mi pequeña. Por alguna razón pensaron que necesitaba tranquilidad para vestirme por ser un día tan especial, pero no era así. Mi sueño era casarme y tener una familia, pero no necesitaba nada llamativo. Ni una ceremonia, ni un vestido blanco, ni un banquete, solo quería a mis personas favoritas a mi lado.

Abrí el armario y revisé mis prendas. Miles y Autumn se habían encargado de mover todas mis pertenencias durante mi hospitalización para que las encontrara allí el día que me dieron el alta, el primer día de mi nueva vida.

Miles me había pedido formalizar nuestra relación en el hospital de modo que nuestras vidas quedaban ligadas por completo, o eso había pensado él. Yo consideraba que quedaba la pregunta más importante por efectuar, la que debía consultarle a él primero, pero que requería de la respuesta de mi pequeña.

Ambos actuaron del mismo modo cuando pronuncié las palabras, se emocionaron, asintieron incapaces de hablar y me abrazaron con fuerza, así que iniciamos los trámites de inmediato porque quería tenerlo todo listo para la boda y deseaba que fuera en mi día favorito del año, en San Valentín. Ada nos comentó que iba a ser un poco justo, pero que haría todo lo posible para que lo tuviéramos a tiempo. Y así había sido. Los documentos descansaban en mi mesita de noche, preparados para la conversación que nos esperaba tras la ceremonia.

Escogí un vestido estampado con millones de flores blancas y rosas, las botas marrones y una chaqueta a juego. Recopilé mi monedero, el teléfono y los documentos que tanto habíamos esperado y lo introduje todo en un bolso diminuto que Ocean había insistido en adquirir hacía un par de días. Había dos tamaños disponibles y nos habíamos hecho con uno cada una para ir iguales. Mi pequeña tenía muy buen gusto y el bolso estaba lleno de dalias, nuestra flor favorita.

—¿Lo tenemos todo? —preguntó Miles con una sonrisa ladeada—. ¿Quién es la encargada de la parte más importante?

—¡Yo, yo! —Ocean se puso a saltar delante de nosotros—. Lo llevo en mi bolso. ¿Has cogido el tuyo, Mimi?

—Aquí lo tengo. —Se lo mostré antes de que se lanzara a mi cintura para abrazarme.

—Entonces nos vamos. —Khai cogió a mi pequeña en brazos y se dirigió hacia la puerta. Ella soltó una risa adorable y se agarró a su cuello antes de estampar un beso en su mejilla.

—¿Cómo te la has ganado tan rápido? Has superado hasta a Liam. —Los seguí de cerca.

—Porque soy su padrino y esas cosas unen —sentenció muy orgulloso de sí mismo.

La colocó en su silla, ató todos los cinturones y se sentó junto a ella en la parte trasera del vehículo.

—Tío Khai, he traído un pintalabios para ponerte guapo.

Su expresión fue una mezcla de terror y resignación. Aguanté la risa y le dirigí una mirada divertida a Miles, que me guiñó un ojo antes de inclinarse para besarme.

—Papi y Mimi no paran de darse besitos —anunció mi pequeña.

—¿Y no te da asco? —preguntó Khai.

—¡Eh! —protesté—. Es algo bonito.

—Lo hacen porque se quieren mucho. —Ella se encogió de hombros para demostrar que era algo natural y a Khai no le quedó más remedio que asentir.

—Necesito llamar a Autumn. —Saqué el teléfono del bolso y busqué su contacto—. No sabe nada, así que guardad silencio un segundo.

Ellos asintieron con solemnidad.

—¿Por qué me llamas a las nueve de la mañana de un domingo? —Su voz sonaba adormilada y ronca.

—¡Buenos días a ti también! —Canturreé—. Necesito que te reúnas con nosotros en el Ayuntamiento.

—¿Ahora?

—En diez minutos.

—¿Son los últimos documentos? —El ruido de fondo me indicó que se había puesto en pie.

—Eso parece —mentí. Autumn había tenido que ayudarnos con el otro tema, así que dejé que pensara que se trataba de eso.

—De acuerdo. No tardaré en llegar.

Me colgó el teléfono con voz ilusionada. Qué sorpresa se iba a llevar cuando se diera cuenta de que su papel era ser testigo de nuestra boda secreta.

Realizamos el resto del trayecto sin dejar de charlar y reír, aunque mis nervios se empeñaban en revolverme el estómago cada pocos minutos. Aparcamos frente a la puerta del edificio y nos adentramos en él. Subimos las escaleras centrales y recorrimos el pasillo izquierdo hasta llegar a la única puerta abierta. Ada nos esperaba dentro con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Bienvenidos! —Corrió hacia mí y me abrazó. Luego hizo lo mismo con Miles, Ocean y Khai antes de mirarnos emocionada—. Muchas felicidades, chicos. ¡Por fin ha llegado el día! Llevaba esperando por lo menos quince años.

—Nosotros también. —Miles alargó una mano y le frotó un brazo al ver que sus ojos comenzaban a brillar.

—¿Sabes lo que tienes que hacer, cielo? —Nuestra alcaldesa se agachó frente a mi pequeña.

—Claro. —Ella levantó el pulgar—. Tengo el trabajo más importante.

—¡Perdón por el retraso! —Autumn entró en la sala sin aliento, pero se detuvo de golpe al ver a Khai—. ¿Qué haces tú aquí?

—Te echaba de menos. —Él le dedicó su sonrisa traviesa.

—Ven conmigo. —Agarré a mi amiga del brazo y la saqué de allí—. Los documentos de Ocean están completos, recibimos la sentencia ayer. Hoy necesito que firmes otro tipo de papeles.

—¿De qué hablas? —Su expresión desconcertada se transformó cuando lo comprendió. Me abrazó con fuerza y pegó su mejilla a la mía—. Todavía no me lo puedo creer. Te lo mereces todo por ser la mejor persona que existe en el mundo.

—Chicas, es la hora. —Khai asomó la cabeza por la puerta.

Nos dimos un último abrazo antes de volver a la sala. Ada estaba en el centro y frente a ella, Miles. Khai a su derecha y Ocean a su izquierda. Avancé hacia ellos y me detuve junto a mi pequeña, que me cogió la mano al instante.

—Sé que queréis algo breve y sencillo, así que solo permitidme que os diga que sois la pareja más querida y esperada de Pineville. —Ada nos miró a cada uno con un cariño infinito—. Formáis una familia preciosa.

—¿Ahora, Papi? —Ocean levantó la vista hacia Miles en busca de confirmación. Él asintió, así que soltó nuestras manos y rebuscó en su bolso hasta dar con la caja aterciopelada. La abrió, observó ambos anillos y escogió el mío. Se lo entregó a su padre y aguardó.

—Te quiero. —Él me lo puso en el dedo a la vez que mis lágrimas se desbordaban.

—Son buenas estas. —Oí como Ocean susurraba de forma tranquilizadora—. Toma, Mimi.

Dejó caer el otro anillo en el centro de mi mano. Lo sujeté entre dos dedos temblorosos y lo deslicé por el de mi futuro marido sin apartar la mirada borrosa de sus ojos. En lugar de decir mi frase, lo agarré del cuello y lo besé.

—Ahora solo queda firmar los documentos. —Ada nos hizo un gesto para que la siguiéramos hasta la mesa del fondo, en la que estaban dispuestas las copias.

Cada uno firmó su parte y nuevas lágrimas se derramaron cuando nos comunicó que ya estábamos casados. Autumn me abrazó durante varios segundos y gruñó cuando Khai le exigió su momento conmigo. Ocean nos hizo reír cuando preguntó si podíamos cerrar la ceremonia con una pizza, aunque solo fueran las diez de la mañana.

—¿Me llevas a casa de la pareja? Tendríamos que ir preparando la barbacoa. —Khai la miró sin pestañear, como llevaba haciendo desde que había entrado por la puerta.

—Ni me hables. —Autumn pasó por delante de él con la vista fija en la salida.

—Solo necesitamos unos minutos a solas y estaremos con vosotros —comenté para evitar una batalla.

—Por supuesto. —El rostro de mi amiga se suavizó y se detuvo para darme un último abrazo. Luego miró a su enemigo mortal—. Te sentarás detrás y no abrirás la boca, ¿de acuerdo? Y lo hago por ella, que conste.

Khai curvó los labios en una sonrisa desafiante y la siguió en silencio. Ada se despidió de nosotros tras repetirnos lo feliz que se sentía y desapareció también.

—¿Estás contenta? —Miles se agachó para mirar a su hija a los ojos.

—Mucho. —Ella se balanceó sobre sus pies, sin perder la enorme sonrisa que se había instalado en su rostro desde que se había levantado esa mañana.

—Pues todavía queda una sorpresa más. —Mi marido tiró de mí para que me uniera a ellos.

—¡Me encantan las sorpresas! —chilló ella emocionada.

—¿Recuerdas que hace unos meses te preguntamos si querías que fuera tu mamá? —Mi voz solo fue un susurro tembloroso.

Ella se llevó sus manos a la boca y se echó a llorar. Mis propias lágrimas se liberaron al oír sus sollozos y no pude evitar atraerla hacia mí para abrazarla con fuerza. Miles nos sujetó a las dos durante varios minutos en los que ninguno fue capaz de pronunciar ni una palabra.

Nuestra pequeña fue la primera en romper el silencio para preguntarme si podía llamarme «mami», lo que provocó nuevas lágrimas y sollozos por parte de las dos.

Miles intentó consolarnos a ambas mientras nos aseguraba que éramos las personas más importantes de su vida y que nos quería por encima de todo. También nos prometió que cada día sería mejor que el anterior.

Y yo le creí, porque cuando el amor de tu vida te mira de esa forma después de haber cumplido cada uno de tus sueños, tienes la certeza absoluta de que todo será perfecto.

Nota de la autora

Si te ha gustado esta novela y quieres saber más sobre sus personajes:

1. No te pierdas la historia de Autumn y Khai: Más allá de tus caricias. La cuarta parte de la Saga Pineville estará disponible en Amazon muy pronto.

2. Deja un pequeño comentario en Amazon o Goodreads para que pueda conocer tu opinión.

3. Apúntate a mi newsletter para averiguar la fecha de publicación de la siguiente novela y alguna que otra sorpresa más: www.veraberyl.com

4. Sígueme en Instagram y charlemos: @vera.beryl

¡Muchas gracias por darme una oportunidad!

Otros libros de la autora

Saga Pineville

Más allá de nuestra historia

Más allá de tu corazón

Más allá de nuestra amistad

Más allá de tus caricias

Más allá de nuestro amor

Más allá de tus sueños

Agradecimientos

Todavía estoy experimentando con esta sección. En el primer libro la quise hacer muy escueta para no aburrir a nadie y en el segundo quise mencionar a los que más me apoyasteis.

Esta vez quiero dedicar la sección a un grupo en concreto, aunque sin olvidarme de las personas que siempre, siempre, siempre estáis a mi lado: mi familia, mis amigos, mis compañeros de trabajo, mis lectores cero y mis chicas de Instagram. Gracias a todos vosotros por el ánimo constante, por vuestros comentarios preciosos y por la increíble ayuda de mis cero, que me permitís mejorar las historias.

Pero especialmente gracias a ti. Gracias no solo por haberte lanzado a leer mi primer libro, sino por continuar a mi lado. Gracias por querer seguir apostando por mí, por compartir tu opinión conmigo y hasta por enviarme algún mensajito. No sabes lo bonito que es saber que alguien ha disfrutado o sentido con mis personajes y sus historias.

Sobre la autora

Hay niños que nacen con una barra de pan bajo el brazo. Yo lo hice con un libro en una mano y una libreta en la otra.

Empecé a elaborar relatos cortos de animales en cuanto aprendí a escribir y me quedé sin cuentos que leer por las noches. Sobre los nueve años, me dediqué, durante un tiempo, a las historias de terror (para niños) hasta que descubrí las de aventuras. Y con ellas, los primeros concursos de prosa. Gracias a ellos, aprendí a escribir relatos con cierto trasfondo, acompañados de moralejas que me permitieron quedar en primera posición. Avancé hacia la novela romántica juvenil y me detuve en la paranormal primero, seguida de la fantasía y el new adult. Esas fueron las primeras narraciones que me ocuparon más de treinta páginas.

Mi obsesión actual son aquellos romances que ocurren en pequeños pueblos de montaña en los que todos los habitantes se conocen y se dedican a entrometerse en los asuntos de los demás. Novelas de amor muy tiernas que te envuelven en un ambiente acogedor y de las que nunca tengo suficiente.

Y así es como empezó mi aventura como escritora.

Índice

Sinopsis

Prólogo

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece

Catorce

Quince

Dieciséis

Diecisiete

Dieciocho

Diecinueve

Veinte

Veintiuno

Veintidós

Veintitrés

Veinticuatro

Veinticinco

Veintiséis

Veintisiete

Veintiocho

Veintinueve

Treinta

Treinta y uno

Treinta y dos

Treinta y tres

Treinta y cuatro

Treinta y cinco

Treinta y seis

Treinta y siete

Treinta y ocho

Treinta y nueve

Cuarenta

Cuarenta y uno

Cuarenta y dos

Cuarenta y tres

Cuarenta y cuatro

Cuarenta y cinco

Cuarenta y seis

Cuarenta y siete

Cuarenta y ocho

Cuarenta y nueve

Cincuenta

Cincuenta y uno

Cincuenta y dos

Cincuenta y tres

Cincuenta y cuatro

Cincuenta y cinco

Cincuenta y seis

Epílogo

Nota de la autora

Otros libros de la autora

Agradecimientos

Sobre la autora