Romeo

Serie La Mansión 3

©Vega Manhattan

1º Edición: Octubre, 2023

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción total o parcial de este libro sin el previo permiso del autor de esta obra. Los derechos son exclusivamente del autor, venderlo, compartirlo o mostrarlo parcialmente o en su totalidad sin previa aceptación por parte de él es una infracción al código penal, piratería y siendo causa de un delito grave contra la propiedad intelectual.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes y sucesos y lugares son producto de la imaginación del autor.

Como cualquier obra de ficción, cualquier parecido con la realidad es mera coincidencia y el uso de marcas/productos o nombres comercializados, no es para beneficio de estos ni del autor de la obra de ficción.

NOTA DE LA AUTORA

¿Lista para adentrarte en La Mansión una vez más?

¡Perfecto! Porque esta vez te presento a Romeo, el tercer protagonista de esta emocionante serie que ya ha capturado muchos corazones.

Si hasta ahora no has tenido la oportunidad de conocer a los dos chicos anteriores, los carismáticos Raven y Rain, es hora de ponerte al día. Es el momento de explorar sus historias y conectar los hilos que tejen este universo. Te aseguro que cuando finalmente los conozcas, todo cobrará un sentido mucho más claro, y las piezas del rompecabezas comenzarán a encajar perfectamente.

Más allá de ser simples relatos aislados, esta serie es un entramado complejo y profundo de vivencias, emociones y secretos que dan vida a un universo mayor, a un mundo lleno de magia y misterio al que llamamos La Mansión.

En esta ocasión, Romeo será el centro de atención, el foco de nuestras miradas. Nuestro italiano favorito, el tipo lleno de vida que emana encanto y humor a raudales, mientras oculta mucho más bajo esa sonrisa perenne.

Su relato se entreteje con los de sus compañeros, Raven y Rain, y el inolvidable y siempre presente Carmichael. Juntos han creado una familia especial, una fraternidad única que te atrapará desde el primer momento, te envolverá y te hará parte de ella.

Desde el fondo de mi corazón, y con el mayor de los deseos, espero que Romeo logre sacarte sinceras sonrisas y te haga sentir un torbellino de emociones dignas de una montaña rusa.

Y créeme, este italiano tiene el poder de cautivar a cualquiera, al igual que todos y cada uno de los personajes que dan vida a esta serie.

Así que, prepárate para reír a carcajadas y disfrutar de cada momento. Y no olvides tener a mano un paquete de pañuelos, porque con Romeo vivirás una montaña rusa de emociones que podría arrancarte más de una lágrima.

No lo pienses más. Atraviesa ese umbral literario, esa puerta que te espera abierta y adéntrate nuevamente en las páginas de esta serie.

Espero con emoción que disfrutes tanto de la historia como yo lo he hecho al crearla. Y, por supuesto, aguardo ansiosa tu presencia en la próxima entrega, donde Raider será el encargado de poner el broche de oro a esta aventura inolvidable.

Pero por ahora, sumérgete, sin reservas, en la historia única de amor que Romeo tiene reservada especialmente para ti.

Un cariñoso abrazo,

Vega Manhattan

SINOPSIS

¿Qué se siente al descubrir que tu idílica historia de amor no es más que una ilusión?

Beth lo descubre de la forma más devastadora y humillante posible: con un corazón roto por el engaño de su pareja y un test de embarazo positivo en su mano.

Para empeorar las cosas, vuelve a quedarse sin trabajo.

Pero el destino, enigmático y caprichoso, tiene sus propias formas de unir caminos…

Cuando Beth llega a La Mansión para cuidar de Carmichael, lo que menos espera es que ese italiano, a quien conoce desde hace tiempo y que, para colmo, resulta ser compañero del hombre que la traicionó, se convierta en un pilar para ella en el momento más duro y complicado de su vida.

Para Romeo, es natural ofrecer apoyo y comprensión a quien atraviesa un momento difícil. En este caso, es Beth quien lo necesita, y él no dudará en extenderle una mano.

Pero esta relación promete ser de todo menos sencilla…

Y desde que sus destinos se cruzan, las reglas del juego cambian. Romeo se encuentra ofreciendo más que una simple mano amiga; Beth, por otro lado, encuentra algo en Romeo, algo que no sabía que estaba buscando.

Ambos saben que esas historias tan atípicas no suelen terminar bien, especialmente Romeo, quien ha visto y vivido demasiado. Pero ¿qué hacer cuando algo dentro de ti se niega a escuchar a la razón?

Las puertas de La Mansión se abren para dar la bienvenida a los terceros protagonistas de la nueva serie de Vega Manhattan.

¿Nos acompañas en esta nueva aventura?

ÍNDICE

NOTA DE LA AUTORA

SINOPSIS

Introducción

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Epílogo

NOVELAS

Vega Manhattan

«Dicen que siempre se siente más la tragedia cuando es la esperanza quien narra la historia…»

Introducción

En el complejo tejido de cuentos, relatos y leyendas que forman la vida de La Mansión, ese enigmático edificio envuelto en un aura de misterio, surge un capítulo inédito aún no contado: la historia de Romeo.

Con una eterna sonrisa como escudo, Romeo se enfrentaba cada día no solo a la oscuridad abrumadora de la vida, sino también a la tormenta de su propia alma.

Y, como si eso no bastara, también tendría que lidiar con el agudo dolor de un corazón que se sumerge en emociones más profundas de lo que le gustaría.

Romeo siempre había creído que el anhelado “felices para siempre” era solo una ilusión. No lo veía como un tesoro oculto esperando ser desenterrado.

Con dolorosa y cruel claridad comprendió que no todos los seres humanos estaban destinados a protagonizar cuentos de hadas con finales felices, y mucho menos aquellos que, como él, estaban marcados por un pasado sombrío y doloroso.

Un pasado que desearía olvidar.

Lamentablemente, él no sería uno de esos afortunados elegidos por un destino caprichoso y a menudo cruel que juega con nuestras vidas como piezas en un tablero.

No, su vida no pertenecía a la categoría de los cuentos de hadas, algo que siempre había intuido…

Pero como el iluso romántico que en el fondo era, soñó con que tal vez, solo tal vez, el universo podría estar dispuesto a hacer una excepción con él.

Pero no era más que un sueño, ¿verdad?

Y como todos los sueños, son efímeros y fugaces. Esos instantes de felicidad se desvanecen rápidamente, dejándolo con una sonrisa vacía y un corazón más pesado que antes.

Su historia se convirtió en un susurro más, un eco sutil entre las muchas voces que resonaban en los laberínticos pasadizos de La Mansión, esos mismos pasillos que le recordaban que incluso en un lugar donde lo imposible se convertía, a menudo, en cotidiano, había destinos que no podían ser alterados ni desafiados. Destinos que permanecían irremediablemente fijos.

Marcados por un estigma invisible.

Y su destino, desafortunadamente, parecía ser uno de esos.

Marcado por los recuerdos de un negro pasado, soñando con lo que nunca llegaría a ser, refugiado en un rincón sombrío, apartado y olvidado de La Mansión, Romeo creyó, al menos por un momento, de forma ingenua, y tal vez incluso absurdamente, que la felicidad también podía ser un bien alcanzable para él.

Que, quizás, esa felicidad podía ser algo más que un efímero momento.

Pero ¿realmente sería así?

Esta vez giramos cuidadosamente la llave de una puerta hasta ahora inexplorada en La Mansión para contar un nuevo capítulo que ha esperado el instante idóneo para salir a la luz.

Ahí, entre los muros centenarios y venerables que han escuchado incontables susurros y secretos a lo largo de los años, contaremos la historia de Romeo. El hombre que, aunque no se atreviera a soñar con ello, anhelaba la oportunidad de sentir esa felicidad que creía no merecer.

Aunque solo fuera por un breve y fugaz instante…

Y con ese deseo resonando en su mente, recordamos que dicen que siempre se siente más la tragedia cuando es la esperanza quien narra la historia, como un cruel e irónico juego del destino.

El peso de su relato yace en el contraste cruel entre sus anhelos y lo que el destino tenía reservado para él.

Capítulo 1

“Soy un asesino con una regla inquebrantable: nunca matar.

Mi nombre completo es Tiziano Adriano Bianchi, y tengo el dudoso y cuestionable honor de ser el único hijo legítimo del sanguinario y temido mafioso italiano Mattia Edmondo Bianchi.

Nací y crecí en un opulento mundo de lujo, un mundo constantemente teñido por el inconfundible color de la sangre y acompañado, siempre, del sonido atronador de las balas. Era un entorno oscuro donde los pactos y acuerdos clandestinos no se sellaban con tinta, sino con sangre. Era un mundo que, desde que tengo memoria, aborrezco profundamente y del que quería desesperadamente escapar.

Cuando cumplí los dieciocho años, mi padre decidió que era hora de ponerme a prueba. No era la primera vez que me enfrentaba a una de sus evaluaciones siniestras, pero, sin lugar a dudas, puedo decir que fue la más dura, la más complicada a la que me vi sometido en toda mi vida.

El resultado de esa particular y despiadada prueba definiría, de manera irrevocable, mi lugar en la compleja estructura de la familia y, por supuesto, en el ilícito y lucrativo negocio familiar.

Era una prueba para la cual me habían entrenado desde la infancia. Era precisamente para este tipo de situaciones que me habían criado y moldeado.

Pero había un problema: no podía hacerlo. Simplemente no podía apretar el maldito gatillo. No podía, bajo ninguna circunstancia, acabar con la vida de un ser humano.

Merda, no podía matarlo.

Mis manos temblaban, ambas, la que sujetaba la pistola y la que no. Temblaban tanto que llegué a temer que pudiera disparar el arma sin ni siquiera querer hacerlo. Apreté los dientes con tal fuerza que podía oír el crujir de mi mandíbula, recordándome a mí mismo que en ese instante se trataba de una elección de vida o muerte: o la vida del pobre desgraciado que había sido elegido para ser mi víctima y consolidar mi lugar en la familia Bianchi, o mi propia vida.

Me pregunté qué delitos había cometido este hombre para estar en esa posición. No tenía ni la más remota idea. Tal vez ninguno, pero eso era algo que a Mattia Bianchi no le importaba en lo más mínimo. Ni la vida de los demás, ni siquiera la vida emocional de su propio hijo, de su único heredero, le importaba un bledo.

Él era el Don, el capo, la máxima figura de autoridad en el mundo oscuro y corrupto de la mafia. Y su misión, su objetivo único y último, era prepararme para ser su sucesor.

Quería, de manera despiadada y obstinada, transformarme en alguien que no era, en alguien que no quería ser. En alguien que, con toda certeza, nunca seré.

Sin embargo, las reglas en este implacable mundo de la mafia son intransigentemente claras: la traición se paga con sangre. Y no hay excepciones.

Y sabía que, tarde o temprano, me enfrentaría a la cruda y desagradable realidad de mi existencia. Tendría que tomar una decisión que podría costarme todo lo que tenía, y todo lo que era.

En resumen, era o la vida de ese pobre desgraciado o la mía.

Sí, era, y siempre seré, un asesino con una regla inquebrantable: nunca matar. Pero en un mundo que estaba sediento de sangre y que celebraba la violencia como si fuera una virtud, ¿cuánto tiempo más podría mantenerme fiel a mi único principio moral?”

El ensordecedor sonido del disparo lo despertó bruscamente de la recurrente pesadilla que lo asediaba las últimas noches. Sobresaltado y con el pulso acelerado, se quedó sentado en la confortable pero ahora traicionera cama, con el corazón a punto de salírsele del pecho.

La adrenalina bombeando por todo su cuerpo, invadía cada célula como un veneno que no podía purgar.

Maledetto sia, maldijo con frustración, otra vez la misma pesadilla que lo atormentaba.

Lentamente, se giró y movió los pies, colocando la planta en contacto directo con el suelo de madera del dormitorio. Se movió un poco más, acomodándose mejor mientras permanecía sentado en el filo de la cama, y dejó caer la cabeza hacia adelante, apoyándola con pesadez sobre las palmas de sus manos, los codos apoyados sobre las rodillas.

Allí se quedó, en esa posición, el tiempo necesario para que su corazón dejase de latir con esa velocidad frenética y para que su respiración volviera a su ritmo normal. Solo entonces, cuando ya se sintió algo más calmado, se levantó con un ágil movimiento para dirigirse al baño que se encontraba en su habitación.

Giró la perilla y abrió el grifo del lavabo, curvó sus manos en forma de cuenco, las llenó de agua fría y tras inclinarse ligeramente hacia adelante, se refrescó la cara con el líquido helado. Repitió el movimiento un par de veces más, extendió la mano para alcanzar la toalla que colgaba cerca, tiró de ella y se secó la cara mediante pequeños y delicados toques, todo a la vez que volvía a incorporarse, erguido.

Mientras tanto, su mirada se fue enfocando lentamente en la imagen que le devolvía el espejo del baño: su propio reflejo exhausto.

Suspiró profundamente al mirarse; lucía completamente agotado, como si llevara una eternidad sin descansar.

Y es que era así.

Siempre había tenido problemas de insomnio, pero en los últimos días esos problemas parecían haberse acentuado. Y no solo le costaba conciliar el sueño, sino que, para empeorar las cosas, se despertaba de madrugada en más ocasiones de las que le gustaría admitir y con mucha más frecuencia de lo que podía soportar.

¿Por qué? Porque era la fecha señalada y sabía muy bien que esa situación provocaba que las pesadillas, esas visiones nocturnas que tanto lo angustiaban, se repitieran con más frecuencia y con mayor intensidad.

Y así estaba en ese preciso momento, pareciendo más un zombi viviente que un hombre con pleno control de su vida.

Por una mínima fracción de segundo, la imagen que le devolvió el espejo dejó de ser la suya para transformarse y mostrarle la cara perturbadora de un hombre muerto, con el rostro grotescamente desfigurado por el inconfundible agujero de bala en su frente.

Romeo perdió completamente el equilibrio. Sus piernas, que hasta entonces le habían sostenido con firmeza, flaquearon, y tuvo que agarrarse con fuerza al mueble del lavabo para evitar desplomarse.

Con la cara mojada, pero esta vez cubierta de un sudor frío y pegajoso, consiguió, un rato más tarde, volver a ponerse en pie. Respirando profundamente, se armó de valor y volvió a mirar al espejo. Suspiró de alivio al ver que su reflejo había vuelto a la normalidad, al menos por un breve y efímero instante.

Porque esa imagen de sí mismo le recordó a quien más odiaba en este mundo.

A quien no podía evitar despreciar con toda su alma.

—Maledetto tu sia —gruñó con odio, maldiciendo a su padre. El culpable de toda su desgracia.

¡Maldito seas!

“Sí, era un asesino con una regla inquebrantable: nunca matar.

Pero llegó un momento en el que ya no pude soportarlo más. Entonces, hice lo que era impensable en el mundo de la mafia: lo abandoné. Eso se considera traición, y yo me convertí en el traidor.

Y sé muy bien que me costará la vida, tarde o temprano; no hay escapatoria a ese fatal destino.

Alejándome de todo y de todos los que alguna vez conocí, me embarqué en la difícil tarea de crear una nueva vida.”

Tras tirar de mala manera la toalla que había recogido del suelo sobre el lavabo, la misma que se había caído en el momento en que perdió el equilibrio, Romeo se giró y caminó con pasos decididos hasta la bañera. Abrió el grifo de la ducha y, tras desvestirse, se metió bajo el chorro de agua fresca.

“Sé que mi padre sabe dónde estoy. Sus recursos son prácticamente ilimitados, y su red de informantes se extiende como una telaraña por todo el mundo.

Pero, hasta ahora, he vivido en La Mansión sin enfrentar represalias de ninguna clase. Tal vez sea por la sangre que compartimos, o tal vez porque a pesar de todo, sé que en algún rincón de su ser, aunque se sienta decepcionado y repelido por tener un hijo que no puede cumplir con las expectativas familiares, no puede soportar la idea de perderme.

Supongo que eso significa que, en el fondo de su negra alma, de alguna manera retorcida, me quiere.

Así que aquí estoy, cada día es un acto de equilibrio en la cuerda floja, sabiendo que mi padre podría cortar esa cuerda en cualquier momento. Pero hasta entonces, mantengo mi regla inquebrantable y vivo cada día como si fuese el último.

Porque, en mi mundo, muy bien podría serlo.”

Capítulo 2

—Raider, ¿puedes destuartizar la manzana? —preguntó Tori, su voz llena de inocencia.

Romeo no pudo evitar reír a carcajadas mientras atravesaba el umbral y entraba en el acogedor salón al escuchar a Tori hacer esa pregunta. Rio todavía más fuerte, sacudiendo la cabeza, al escuchar el gemido teatralmente exagerado que escapó de la boca de Chloe.

No había quien le quitara a Tori esa palabra de la boca y no sería porque no se le repetía, una y otra vez, que no la usase.

—Tori Nolan… —dijo Raven con la advertencia en su voz.

—Lo siento —se disculpó rápidamente la pequeña, su rostro luciendo contrito.

Le duraría poco tiempo el lucir tan arrepentida y, sin duda, repetiría esa misma palabra, y otras igualmente traviesas y desafiantes, miles de veces más en el futuro.

Así era Tori, siempre empujando y poniendo a prueba los límites.

—No se dice descuartizar —le corrigió suavemente Raider, con un tono más educativo que reprobatorio.

El pequeño, que había cambiado deliberadamente de sitio para estar sentado al lado de Tori, alargó la mano con la intención de coger la manzana que ella había dejado cerca de su plato. Pero, antes de que pudiera lograrlo, Raven la cogió con un rápido movimiento, dispuesto a tomar las riendas y pelar la fruta él mismo.

Romeo tuvo que controlar el impulso de poner los ojos en blanco. Raven y su instinto protector tocapelotas.

Sin decir una sola palabra, pero con una rapidez asombrosa, Romeo llegó a tiempo de arrebatarle la manzana a su amigo y la puso delante de Raider.

Raven miró a Romeo con las cejas enarcadas, formulando una pregunta silenciosa, a lo que Romeo simplemente bufó en respuesta.

Raven era muy listo para lo que le interesaba, pero para lo demás dejaba bastante que desear.

Raider tenía un papel muy importante en la vida de Tori, y la niña lo veía como un verdadero referente. Tori ya era perfectamente capaz de pelar por sí misma una manzana, algo que le debía a las enseñanzas de Raider. Pero era un ritual entre ellos que lo hiciera Raider.

¿Por qué tenía que interferir el tocapelotas de turno?

Tori, tras desviar la mirada malhumorada que le regalaba a su padre por haber osado coger la manzana que claramente no era para él, giró la cabeza y miró a Romeo con una sonrisa genuina y cálida dibujada en sus labios.

—Buenos días, tito Romeo —dijo con su particular tono cantarín que siempre lograba animar a los demás.

—Buenos días, pequeña —respondió Romeo, guiñándole un ojo con complicidad y revolviendo afectuosamente su pelo al pasar junto a ella.

Romeo llegó hasta su asiento, se dejó caer pesadamente en él y suspiró, como si cada músculo de su cuerpo le doliera.

Y la verdad era que dolía, mucho. Cómo no iba a ser así si no lograba descansar. Al final conseguiría dormir, pero sería por puro agotamiento.

—¿Ha sido Rebel quien no te ha dejado dormir? —¿o han sido las pesadillas?

La mitad de la pregunta que Raven no formuló, mientras examinaba meticulosamente el rostro demacrado de su amigo, quedó en el aire, pero Romeo sabía exactamente a lo que Raven se estaba refiriendo.

Sus amigos lo conocían bastante bien, casi diría que, en muchas ocasiones, mucho mejor de lo que se conocía a sí mismo. Y sabían perfectamente lo que le atormentaba, porque con ellos no guardaba ningún secreto.

Pero ellos sí sabían guardarlo y comprendían que no tenían que hablar de un tema tan personal y delicado delante de nadie más.

A veces ni siquiera hablaban de ello con el propio Romeo, que era el gran afectado en la historia. Muchas veces, cuando él bajaba a la cocina después de despertar de la misma pesadilla, o cuando la ansiedad lo invadía y era incapaz de conciliar el sueño, se había encontrado con Raven y Rain allí.

Sin decir nada, sin preguntar nada, solo estando allí, acompañándolo.

Ese par no tenía ni la más remota idea de lo que lo ayudaban al hacer eso. Porque él no siempre necesitaba hablar de ello, solo necesitaba sentir que aquello ya quedó atrás y que su vida, en ese momento, era otra muy diferente.

En ese preciso instante, como si el pequeño Rebel hubiese escuchado su nombre, empezó a llorar desconsoladamente.

Chloe gimió, otra vez.

De inmediato, comenzó a acunar al pequeño, que hasta el momento descansaba entre sus brazos.

—No servirá de nada que no me guste la idea de que lo llaméis Rebel, ¿verdad?

Raven siguió con su mirada fija en Romeo, quien a su vez lo miraba. Luego, ambos dirigieron su atención hacia los ojos color avellana de Chloe, que los miraba alternativamente a los dos, como si estuviese contemplando la posibilidad de degollarlos en ese mismo instante.

Primero a uno.

Luego al otro.

Romeo y Raven negaron con la cabeza.

—No —respondieron los cuatro a la vez, tranquilamente.

Y cuando digo los cuatro, me refiero a que Tori y Raider también se sumaron al coro.

Y, como buenamente integrados que estaban en la familia, también movían sus cabezas en un gesto de negación.

Chloe dejó caer sus hombros, frustrada. Observando que Rebel no dejaba de llorar, se levantó con él en brazos y comenzó a mecerlo delicadamente mientras paseaba por el salón.

—Pero si ni a él le gusta que lo llaméis así —dijo, indignada— ¿No veis cómo llora?

—Llora porque le están saliendo los dientes —intervino Tori con la boca llena de comida, repitiendo lo que su tía decía cada vez que Rebel lloraba sin una razón aparente.

Su tía la fulminó con la mirada.

—No se habla con la boca llena —le recordó.

—Lo siento —se disculpó la pequeña, expulsando trozos de manzana y saliva por doquier.

Raider agachó la cabeza en un intento fallido de contener la risa. Romeo, por su parte, no tuvo reparos en soltar una sonora carcajada al escuchar el comentario de la pequeña.

—Ríete, que en la adolescencia la vas a aguantar tú —gruñó Chloe, dirigiendo su mirada hacia el italiano.

Romeo, luciendo una amplia y satisfecha sonrisa en sus labios, simplemente se encogió de hombros.

—Seré el tío molón que les falsifique el carné para que puedan entrar en la discoteca cuando todavía no tengan la mayoría de edad.

Chloe soltó un grito ahogado, totalmente escandalizada. Camila no pudo evitar contagiarse de la risa de Raider y terminó riendo. Tenía muy claro que se trataba de una broma, especialmente por parte de Romeo.

Porque era una broma, ¿verdad?

—¿Qué es adolesen —Tori, que ya hablaba sin tener comida en la boca, hizo una pausa— sia? —logró articular finalmente.

Chloe eligió ignorar la mirada de curiosidad que su sobrina le dirigía y bufó en respuesta.

—Es una fase de la vida en la que prefiero no pensar demasiado.

—¿Por qué? —interrogó la pequeña.

—Porque no es buena —explicó Chloe.

—Ah… —pero era evidente que Tori no se había quedado conforme con la respuesta— ¿Por qué? —insistió. Chloe fue a abrir la boca, pero Tori continuó— ¿Porque el tito hará algo en la discoteca?

—Sabes que no va a parar hasta que lo entienda, ¿verdad? —rio Romeo, viendo los ojos de Chloe abiertos como platos.

—¿Disfrutas con esto, mafioso de pacotilla? —gruñó la futura auxiliar de enfermería.

—Mucho —respondió el italiano con una sonrisa burlona en sus labios.

Refunfuñando y negando con la cabeza, Chloe no pudo evitar que una sonrisa se escapara de sus labios mientras mantenía la mirada fija en Romeo, quien amplió aún más su ya pícara sonrisa.

—Serás capullo —dijo Chloe, sin poder evitar reír.

Tori, intentando imitar la postura que su tía solía poner, con la mano en el pecho, lanzó un gritito ahogado.

—No se dice capullo —le recordó Tori, imitando el tono que usaba Chloe cuando le reñía.

—¡Pero no lo repitas! —se apresuró a decir Chloe.

Raven agachó la cabeza y golpeó su frente contra la mesa en un gesto de desesperación.

—Entre las dos vais a acabar conmigo —gimió.

Raven se levantó, caminó hacia donde Chloe estaba y cogió con suavidad al pequeño bebé que ella tenía en brazos.

—Termina de desayunar, hoy necesitas estar al cien por cien. Te espera un largo día por delante —dijo el médico.

Agradecida, Chloe sonrió ampliamente y luego le dio un afectuoso beso en la mejilla a su futuro marido. Acto seguido, fue a tomar asiento en la silla de madera que le correspondía en la mesa del comedor.

—¿Nerviosa? —preguntó Camila, lanzándole una mirada interrogante a su amiga.

—Lo estaba, pero ya no tanto —respondió Chloe, tras regalarle una sonrisa sincera a Romeo.

Y es que verdaderamente le agradecía, de una forma que apenas podía imaginar, los rifirrafes verbales que tenían. Chloe sabía, estaba segura de ello, que él era plenamente consciente de que esos intercambios la ayudaban a liberar toda la tensión que tenía acumulada.

Y que por eso la picaba.

Conocía muy bien al italiano y a su enigmática forma de actuar.

Desde que lo conoció se había preguntado por qué actuaba así con los demás habitantes de la casa, pero sobre todo con Raven. Tardó en entenderlo, pero lo hizo.

Al menos un poco.

Porque hasta que no lo había experimentado con ella misma, hasta que no se convirtió en el objeto de esos juegos verbales, no había llegado a entenderlo en su totalidad.

—Vas a aprobar, no lo dudes —dijo Camila con seguridad en su voz, ofreciéndole a Chloe un apretón fuerte y reconfortante en la mano.

—Dios te oiga —sonrió Chloe con un brillo de esperanza en sus ojos.

Y es que Chloe se enfrentaba a los dos exámenes más importantes y complicados del curso, uno enfocado en la teoría y otro completamente práctico. Estaba tan cerca, apenas a un paso, de terminar el curso y embarcarse en las prácticas que le abrirían la puerta al ansiado título por el que tanto había luchado.

—No sé para qué tantos nervios, si eres la empollona de la clase —bufó Romeo.

—Raider es el empollón de su clase —dijo Tori, colocando al pequeño en el centro del protagonismo, algo que no le gustaba demasiado.

El pobre chico, con las mejillas rojas como la grana, negó vehementemente con la cabeza.

—No lo soy —dijo rápidamente Raider, azorado.

—Pero tus amigos te llaman así —Tori enarcó sus cejas, desafiándolo—. Los he escuchado.

—Solo bromean —explicó el pequeño, su voz titubeante.

Tori lo miró con ojos llenos de sospecha, no completamente convencida.

—Pero sacas diez en todo.

—No en todo —se apresuró a negar Raider.

—¿Cuándo no? —insistió Tori, presionándolo más.

Raider carraspeó incómodamente, mirando a cada uno de los adultos que estaban allí, implorando silenciosamente que alguien lo ayudara a salir de esa situación incómoda. Pero todos miraban para otro lado, como si hubieran decidido ignorarlo.

Se hacían los tontos, ¿verdad? Deberían estar en una liga profesional de desentendidos.

Resoplando por la frustración, Raider miró a la renacuaja que siempre lograba arrinconarlo y ponerlo contra las cuerdas.

—En historia saqué un nueve —dijo finalmente, sus mejillas tiñéndose de un rojo más oscuro.

Tori soltó una risa graciosa y contagiosa, haciendo que todo su pequeño cuerpo se moviera.

—¿Ves? Lo que dije. ¡Eres un empollón! —exclamó la niña entre risas.

Refunfuñando entre dientes, Raider siguió cortando en pedazos la manzana, preguntándose en qué inoportuno momento la conversación había comenzado a centrarse exclusivamente en él.

Y por qué, si podía saberse.

—No te enfades, por favor —la risa de la pequeña Tori se apagó al ver a Raider tan serio.

—No estoy enfadado —aclaró Raider, aunque su tono sugiriera lo contrario.

—No es malo ser un empollón, es algo muy bueno. Me lo dicen siempre tita Chloe y papá —miró a los susodichos, quienes asintieron con la cabeza, dándole la razón.

—Tú también serás una empollona —intervino Romeo, quien no podía evitar sonreír, visiblemente divertido por el debate entre los dos niños.

—No —negó rápidamente a Tori, quien ahora miraba al italiano—. Creo que no.

—¿Por qué no? Si estudias, puedes serlo —continuó Romeo.

—Porque yo no quiero estudiar. Yo quiero jugar —explicó con sinceridad la pequeña, provocando que todos los demás estallaran en carcajadas.

—¿Y Raider no juega? —intervino Raven, sumándose a la charla— Incluso estudiando, siempre tiene tiempo de jugar contigo.

Ella miró a Raider, quien había dejado sobre su plato el último pedazo cortado de manzana, y resopló.

—No siempre —dijo ella, su voz cargada de tristeza y un toque de pesar—. Algunas veces tengo que jugar sola porque él tiene que estudiar y yo… Yo no quiero hacerlo sentir así a él. Se pasa muy mal, ¿sabes? —movió su pequeña cabeza de un lado a otro, un suspiro profundo escapando de sus labios— Por eso no voy a estudiar —concluyó, su voz sonando cantarina mientras una enorme sonrisa adornaba su rostro.

—La que te queda —rio Romeo, señalando a Raven mientras observaba a la pequeña y mellada Tori.

—Nos queda, italiano. Nos queda —le advirtió el médico, suspirando profundamente.

Como si se preparara para el largo camino que les quedaba por delante.

—Pues tita Chloe prefiere ser una empollona, porque así se siente mejor con ella misma por haberse esforzado —intervino Chloe, hablando de ella en tercera persona.

—¿De verdad? —Tori parecía algo escéptica, como si pusiera en duda la filosofía de la adultez.

—Hmmm… —asintió Chloe con la cabeza, buscando convencerla— De verdad. Cuando te esfuerzas y ves que tu esfuerzo tiene recompensa, te sientes muy bien.

Tori pestañeó varias veces, procesando la información, y luego dirigió su mirada interrogante hacia Raider.

—¿Te sientes bien siendo un empollón?

En ese momento, Raider sintió como si todos los ojos de la habitación se clavaran en él, esperando su respuesta.

La pregunta era bastante directa y le exigía una respuesta igualmente clara. Pero la pregunta en sí se las traía, ¿eh?

—Supongo que sí —admitió finalmente Raider, negando con la cabeza al ver que todos los demás le ofrecían sonrisas de aprobación.

—Entonces me lo pensaré —dijo Tori tras meditarlo un poco.

—Eso está mejor —sonrió Chloe, satisfecha con el giro que había tomado la conversación—. Y ahora… Será mejor que me vaya.

Consciente de que tenía que irse ya para no llegar tarde, después de apurar lo que le quedaba de café, Chloe se levantó de la silla. Caminó hacia Tori y Raider y les regaló un beso afectuoso en la cabeza a cada uno de ellos.

A continuación, se dirigió hacia Raven, le plantó un suave beso en la frente a Rebel y compartió un rápido, pero dulce beso con Raven.

—Suerte, nena. Puedes con ello —susurró él sobre sus labios, antes de darle otro beso más.

Con una gran sonrisa en sus labios y despidiéndose del resto con un gesto amigable de la mano, Chloe abandonó finalmente la sala.

—Más vale que apruebe o, de lo contrario, acabará conmigo —gimió Raven al perderla de vista.

—¡Te estoy escuchando, Beau Nolan! —gritó ella desde la distancia, provocando que su marido pusiera los ojos en blanco y que el resto del grupo estallara en carcajadas.

—¿Veis lo que os digo? —se lamentó el médico, tomando asiento nuevamente en su silla.

—Después no puedes estar lejos de ella —añadió Romeo, con una sonrisa divertida.

Raven hizo un gesto con la mano, como quitándole importancia al comentario.

—Eso no tiene nada que ver.

—Panda de pegajosos —rio Romeo, y luego frunció el ceño mientras escaneaba la habitación—. Hablando de pegajosos, ¿dónde demonios se ha metido el número dos? ¿Y Carmichael?

—¿Quién es el número dos? —preguntó Camila, claramente desorientada.

—Rain, por supuesto —respondió Romeo en un tono condescendiente.

—Ah… —la mujer pestañeó varias veces, claramente confusa— ¿El número dos de qué? ¿Por qué es el dos, ya que estamos? ¿Quién ostenta el título de número uno? —lanzó una serie de preguntas en rápida sucesión, como si estuviera disparando una metralleta.

Romeo, con una sonrisa burlona, señaló a Raven con un ademán de la mano.

—El tocapelotas primero, obviamente —declaró el italiano.

Raven puso los ojos en blanco. Otra vez.

—¿Por qué me metes? —preguntó el médico, ligeramente irritado.

—Entonces, ¿Rain es el tocapelotas número dos? —preguntó Camila.

—No, es el pegajoso número dos —Romeo fingió un escalofrío dramático.

—No es pegajoso, es cariñoso —lo defendió Camila.

—Cariñoso —Romeo bufó con desdén, agitando sus manos en el aire—. Por Dios, ni los italianos, con la fama que tenemos, somos así de intensos.

—No, lo sois más. Mucho más —bufó Raven en respuesta.

—A mí, personalmente, me encanta que sea así —dijo Camila con voz soñadora, permitiendo que una tonta pero sincera sonrisa adornara sus labios.

—Sí, la tita Camila siempre le dice al tito Rain “oh, sí, ¡cuánto me gusta!” —confirmó Tori imitando a Camila, dejando a todos en la mesa boquiabiertos y con sus mandíbulas casi tocando la superficie de la mesa.

—¿Pero qué demonios…? —Raven se encontraba tan sorprendido que parecía que sus ojos iban a salirse de sus órbitas.

Y justo cuando Romeo estaba a punto de soltar la carcajada más sonora del siglo, de repente, Rain hizo una entrada abrupta en el salón, como un auténtico torbellino.

—Es Carmichael —dijo el sheriff, visiblemente agitado y con dificultades para respirar y hablar al mismo tiempo.

Eso fue más que suficiente para que tanto Raven como Romeo se pusieran de pie con una rapidez asombrosa. Sin perder tiempo, Raven le entregó cuidadosamente el bebé a Camila y salió corriendo a toda velocidad, siguiendo de cerca a Rain y a Romeo.

—¿Le ha pasado algo al abuelo? —preguntó Tori, con el labio inferior temblándole de puro susto.

—No —dijo entonces Raider, quien se acercó a ella y le colocó el brazo alrededor del hombro mientras Camila, con el bebé en brazos, se acercaba para unirse a ellos—. Seguro que no. Todo estará bien —dijo con seguridad en la voz.

Con una seguridad que intentaba transmitirle a Tori, pero era una seguridad que, en realidad, ni él mismo llegaba a sentir.

Podía ser aún un niño, podía no saber demasiado sobre los complejos entresijos de la vida adulta, pero había ciertas cosas, ciertos sentimientos y emociones, que realmente no necesitaban de una extensa experiencia para ser entendidos.

Y la mirada de puro terror que había visto reflejada en el rostro de su padre apenas un instante antes, le hacía temer lo peor.

Algo verdaderamente grave le había ocurrido a Carmichael.

Capítulo 3

Dos rayas…

Sí, definitivamente había dos rayas.

El gemido agónico, lleno de desesperación, rompió el silencio que se había instalado en ese pequeño cubículo. Beth, con un aire de incredulidad, dejó caer lentamente las dos manos con las que sujetaba firmemente la prueba de embarazo. Acto seguido, dejó caer sus hombros en un gesto de rendición.

No había duda ninguna, ni la más mínima sombra de incertidumbre. Estaba embarazada. En realidad, no había espacio para dudas desde el momento en que se hizo el primer test.

Pero aun así…

Beth agachó la cabeza lentamente y desvió su mirada hacia abajo, hacia el suelo de cerámica del baño donde se encontraba sentada en ese momento. Y, casi mecánicamente, empezó a contar en voz baja, como si quisiera asegurarse una vez más.

—Uno, dos, tres… Siete.

Siete malditos test de embarazo se había realizado ya en lo que iba de día. El primero, en su casa, esa mañana, nada más levantarse después de no poder pegar ojo en toda la noche por los malditos nervios.

Los demás, los otros seis test, habían sido otra historia aparte.

Había tenido que esperar con una paciencia casi insoportable hasta que llegó su hora de descanso para el desayuno. Salió rápidamente de la residencia de ancianos donde trabajaba y corrió lo más rápido que pudo hacia la farmacia más cercana. Una vez allí, ignorando la mirada de curiosidad de la farmacéutica, decidió comprar no solo uno, sino seis test más. Seis pruebas adicionales, para no dejar espacio a la duda.

Seis, por si acaso el primero hubiera estado defectuoso o por si el destino solo había querido jugarle una broma. De muy mal gusto, además.

Seis más, como si con uno que diese positivo no fuese suficiente para confirmar la noticia que cambiaría su vida para siempre.

¿Qué pensaba? ¿Que aquello podía fallar?

Era enfermera, ¡por el amor de Dios! Era una profesional con años de experiencia que sabía, muy bien, que esos trastos podían dar falsos negativos, pero ¿un falso positivo?

Jamás. Nunca, en toda su carrera, había escuchado nada así.

Tampoco es que en el lugar donde trabajaba se realizasen muchos test de embarazo, pero eso carecía de importancia ante la certeza científica.

Gimió nuevamente. Y esa vez lo hizo más fuerte que nunca, como si quisiera liberar toda la tensión, el miedo y la incertidumbre que se habían acumulado dentro de ella.

Porque sí, estaba asustada. Era para estarlo, ¿no? Un embarazo era algo serio. Muy serio. Y, en su caso, sobraba decir que totalmente inesperado.

Embarazada.

Estaba embarazada, y eso no iba a cambiar.

¿Pero cómo demonios era eso posible?

Pues verás, eso ocurre cuando la cosita que tiene un hombre entre sus piernas entra en el agujerito que tienes entre las tuyas y…

—Sé muy bien cómo ocurre —gruñó Beth, cortando de golpe a la porculera voz de su cabeza que intentaba darle una lección de biología básica.

—¿Beth? —preguntó entonces una voz.

—Mierda —murmuró Beth al escucharla, más fuerte de lo que hubiera querido, dejando escapar el susurro en lo que parecía más un grito ahogado.

Y entrando en pánico, comenzó a recoger, frenéticamente, todos los test de embarazo que estaban esparcidos de manera caótica por el suelo.

Porque si no fuera suficiente con ir presenciando cómo cada nuevo test, uno tras otro, mostraba dos rayitas indicadoras en su pequeña ventana, ella tenía que coger y contemplar detenidamente todos los demás test que ya había realizado. Tenía que revisarlos todos en una fila, alineados en su orden cronológico, para quizás, solo quizás, poder asumir la realidad de lo que esos dos marcadores estaban tratando de comunicarle.

Era como si necesitara convencerse a sí misma observando el conjunto completo, como si estuviese intentando que su cerebro procesara y aceptara de una vez por todas el mensaje que todas esas pruebas estaban gritando en silencio.

A ver si así, quizás, finalmente se creía de una vez y por todas que estaba embarazada.

—Beth —insistió la voz que sonaba cada vez más cerca. Su compañera ya había entrado en el baño.

—Sí, soy yo —articuló Beth, su voz sonando ligeramente nerviosa.

—Que eres tú ya lo sé, me di cuenta de ello al escucharte maldecir —resopló la persona que estaba, ya, al otro lado del cubículo—. Por Dios, Beth, llevo más de media hora buscándote.

—Ya salgo —replicó Beth, sonando más alterada mientras metía apresuradamente en el bolso que instantes antes estaba colgado del pomo de la puerta del baño, todos los test.

Tan nerviosa estaba que, sin atinar correctamente, maldijo cuando sus manos, que parecían de trapo, no pudieron agarrar firmemente los test y, como resultado, terminaron cayendo al suelo, de nuevo. Maldiciendo una vez más en voz baja, tuvo que recoger los test que habían salido disparados de sus manos temblorosas.

—Beth, ¿estás bien? —preguntó Sarah, sonando visiblemente preocupada.

—¡Sí! —mintió Beth.

Porque bien, lo que se dice bien, no lo estaba en absoluto.

Bien jodida estoy, refunfuñó mentalmente mientras terminaba de meter los test en el bolso.

Se levantó con movimiento rápido y decidido, y abrió la puerta a la vez que, con un ligero y eficaz movimiento de cabeza, despejaba su rostro del pelo de su larga melena.

Fue en ese instante cuando se encontró con Sarah de rodillas, agachada y visiblemente curiosa, mirando hacia dentro del pequeño espacio.

Beth enarcó las cejas cuando sus ojos se encontraron con los de su amiga, llenos de interrogantes.

—¿Se puede saber qué haces? —preguntó Beth, sonando enfadada. Temerosa de que Sarah hubiese visto algo que definitivamente no quería que viese.

Con que lo supiese la farmacéutica ya tenía más que suficiente. Y eso la llevó a preguntarse si los farmacéuticos estaban obligados a guardar el secreto profesional o si ya estaría el maldito pueblo entero al tanto.

Sarah carraspeó ligeramente y, de manera un poco torpe, se levantó del suelo frío. Miró a Beth de arriba abajo, deteniéndose un segundo al encontrarse con la mirada severa y reprobatoria de su amiga.

—¿Y tú qué hacías ahí escondida? —preguntó Sarah, señalando con el dedo índice al interior del cubículo del baño de donde Beth acababa de salir.

—No estaba escondida —respondió Beth mientras se colocaba el bolso en el hombro, terminaba de salir del baño y pasaba rápidamente por el lado de Sarah, quien se quedó un instante contemplando el lugar vacío, inspeccionándolo con una mirada inquisitiva.

Tras echarse jabón en las manos, Beth puso sus palmas bajo el grifo del agua, el cual se activó automáticamente.

Sarah se colocó al lado de Beth, con la cadera apoyada en el borde del lavabo y dejó sobre este una botella de agua de litro y medio que estaba casi vacía.

—Te la has dejado dentro —explicó Sarah ante la mirada interrogativa de su amiga Beth.

—Gracias, no me di cuenta —era la verdad.

Estaba bastante preocupada intentando esconder los siete test en su bolso como para recordar una, aparentemente, insignificante botella de agua. Que de insignificante en realidad tenía muy poco, porque gracias a ella había podido orinar lo necesario como para poder hacer los siete test, pero ese ya era otro tema.

—¿Tienes cistitis? —preguntó entonces Sarah, mirando de reojo el comportamiento nervioso de Beth.

Beth se quedó un largo y extraño instante con las manos suspendidas en el aire mientras intentaba procesar y entender a qué venía esa pregunta. Carraspeó incómodamente y colocó sus manos bajo el ruidoso secador de manos, a continuación asintió con la cabeza, confirmando sus sospechas.

—No se te escapa nada —dijo, teniendo la fortuna de sonar genuinamente avergonzada.

Sarah exhaló un suspiro comprensivo.

—Pobre de ti… Con lo mal que se pasa —expresó con un tono de voz lleno de empatía, era evidente que ella sabía muy bien de qué estaba hablando.

¿Qué mujer no lo sabía, después de todo?

—Ya estoy mucho mejor —mintió Beth, tras otro carraspeo forzado.

No le gustaba tener que mentir; es más, lo odiaba con cada fibra de su ser. ¿Pero qué más podía hacer en ese momento? Era o seguirle el rollo a Sarah o contarle la cruda y simple verdad.

Y esa, definitivamente, no era una opción viable. No en ese momento.

—¿Y para qué soy buena? —preguntó entonces Beth, dejando a un lado sus conflictivos remordimientos de conciencia y cambiando deliberadamente de tema después de terminar de secarse las manos y mirar, frente a frente, a su amiga.

—¿Eh? —preguntó Sarah, repentinamente desubicada.

—Has dicho que me buscabas —le recordó Beth.

—Ah, sí —Sarah se dio con la palma de la mano en la frente, como si se estuviera reprochando su mala memoria—. La señora White quiere hablar contigo. Te espera en su oficina.

¿La señora White? ¿Para qué o qué?

Beth se dejó caer, igual que su amiga, sobre el frío borde del lavabo y soltó un sonoro suspiro.

—¿Me va a echar a la calle? —preguntó entonces, con notable preocupación en la voz.

Porque eso era precisamente lo único que podía significar que la señora White quisiera verla en su oficina. O era para firmar un nuevo contrato laboral o, lo que era mucho más probable, para rescindir el que ya existía.

Y dada la situación realmente precaria en aquel lugar, cualquier cosa podía suceder.

Sarah soltó un gemido apesadumbrado.

—Espero que no, de verdad lo espero.

—Pero es posible. No, diría que es lo más seguro, ¿verdad? — insistió Beth, frunciendo el ceño por la preocupación.

—Sería un sinsentido total y absoluto. Con solo cuatro gatos, no podemos sacar todo este trabajo adelante. Las pocas que seguimos aquí estamos completamente reventadas, echando horas extras y doblando turnos constantemente. No puede, simplemente, echar a más gente a la calle. Si con los que estamos no somos suficientes para cuidar adecuadamente a todos los ancianos.

Sí, era un problema grave que ambas conocían muy bien...

El geriátrico solo era una más de las innumerables instituciones, tanto públicas como privadas, que estaban sufriendo drásticos recortes en sus filas de trabajadores. Y los pocos que tenían la "suerte" de quedarse, estaban llegando al límite de sus capacidades físicas y emocionales.

Pero incluso así, no dejaban de echar a gente.

—Ya… Pero si echa a la gente fija, imagina a las que, como nosotras, tenemos contratos temporales —puntualizó Beth.

Beth sabía que este trabajo era eso, simplemente temporal.

Siempre había trabajado allí de esa manera, y cuando no la necesitaban, la despedían hasta que decidieran volver a llamarla. No era un trabajo seguro en absoluto, pero era lo único que tenía y no podía permitirse el lujo de decir que no. Aunque la tentación era grande, especialmente al ver lo mal que trataban al personal.

Sarah soltó otro gimoteo lastimero.

—No puedo permitirme el lujo de quedarme sin trabajo —se veía agobiaba. Y lo estaba, sin lugar a dudas.

Su situación familiar era complicada; su marido se había quedado en el paro no hacía mucho tiempo, y el único dinero que entraba en la casa era el que ella ganaba trabajando. Si ella también se quedaba en la calle, la situación sería insostenible.

¿Y dónde crees que acabarás tú si vuelves a quedarte sin trabajo? ¡Y ahora, además, embarazada!

Beth gimió profundamente al recordar ese crucial detalle, que, por alguna inexplicable razón, había olvidado hasta ese momento.

¡Estaba embarazada! ¡Aunque todavía no pudiera creérselo!

¿Qué demonios iba a hacer si, de repente, se quedaba sin empleo?

Algo mareada y con el corazón latiendo con fuerza, se agarró con fuerza al lavabo.

—¿Crees que yo sí? —preguntó en un susurro apenas audible, más para sí misma que para compartir el pensamiento en voz alta.

—No, sé que no —respondió Sarah y, mucho más agobiada de lo que le gustaría admitir, se pasó ambas manos por la cara en un gesto de agotamiento—. No sé qué voy a hacer si me quedo en el paro, te lo digo en serio —dijo, tremendamente agobiada—. La situación económica en casa es complicada, eso ya lo sabes, pero, sobre todo, nos está afectando como pareja.

—Ay, Sarah —suspiró Beth, visiblemente triste al escuchar eso, como si le doliera en el alma.

—Está amargado y oye, lo entiendo. No es fácil para alguien que siempre ha estado trabajando, que siempre ha tenido una vida activa, verse en la calle y sin oportunidad de volver al mercado, porque la cosa está muy mal, ¿eh?

—Lo sé…

—Hago todo lo que puedo, Beth e intento ser comprensiva, pero Brian me está llevando al límite y yo… —suspiró pesadamente, como si todo el aire se le escapara de los pulmones— Te juro que a veces pienso que no podré más y quiero mandarlo al carajo, por mucho que lo quiera.

—Te entiendo, debes estar pasándolo mal —la compasión en la voz de Beth.

—Y si yo me quedo en la calle, ¡imagina! —negó con la cabeza vehementemente, sus rubios rizos moviéndose con el movimiento— Eso sería insostenible. Acabaría con mi matrimonio sí o sí.

—No pienses así. Os queréis, eso lo sabemos todos —intentó consolar Beth, aunque sabía que las palabras eran, a veces, insuficientes.

—Sí, mucho, te lo aseguro. Pero, a veces, el amor no es suficiente. Con eso no basta. Y si estamos pasando una mala racha y él, encima, se mete en un pozo del que no quiere salir porque se siente mierda… Cuanto más baje en el pozo, peor se va a sentir, ¿sabes? Es la pescadilla que se muerde la cola, un ciclo sin fin. Y joder, Beth, todos tenemos un límite de tolerancia y por más que yo adore a mi marido, también tengo los míos.

—Lo siento —dijo Beth, que no sabía ni qué decir en un momento tan delicado como ese.

Beth sabía que su amiga lo estaba pasando mal, pero hasta ese momento no creía que la situación fuera para tanto, que llegara a esos extremos.

—Si te echan, ¿sabes lo que sigue, no? ¿Sabes quién es la siguiente, verdad? Porque como bien dices, somos las únicas que quedamos de las nuevas y con contratos de mierda. ¡Joder! —gruñó con fuerza, haciendo el dramático gesto de querer agarrarse el pelo con ambas manos, aunque sin llegar a hacerlo realmente.

—No te adelantes a los acontecimientos —le pidió Beth.

Aunque en el fondo sabía que su amiga tenía toda la razón del mundo. Y que si no era ese día, ni tampoco al día siguiente, más pronto que tarde, ambas terminarían siendo despedidas y en la calle. Justo como había sucedido con la mitad de la plantilla del geriátrico donde trabajaban.

—Intento no hacerlo para no volverme loca, pero visto lo visto… —suspiró profundamente— No entiendo cómo hacen las cosas —la frustración en la voz de Sarah era evidente.

—Ni tú ni nadie, supongo que porque no estamos obsesionadas con el dinero. No en esos términos, al menos —respondió Beth con cierta amargura.

—¿Y quién en su sano juicio se enfocaría en el dinero cuando estamos tratando con ancianos o personas dependientes y enfermas, Beth? —cuestionó Sarah con incredulidad.

—Bienvenida a la cruda, dura y desesperante realidad de Estados Unidos —respondió Beth, y se notaba la ironía mordaz en su voz.

—Pues es una mierda.

—Bastante grande y gorda, sí, y ni siquiera perfumada —confirmó Beth, su voz cargada de una pesada resignación mezclada con cierto humor negro.

—Al final, esto tiene que reventar por algún lado, ¿no crees?—suspiró Sarah, mirando fijamente a Beth.

Beth tragó saliva y se agarró todavía con más fuerza al borde del lavabo.

—Supongo que sí —susurró, dejando escapar un suspiro cansado y lleno de incertidumbre.

Pero mientras eso llegaba a ocurrir, si es que alguna vez ocurría, ¿qué iba a ser de ella?

De ella y del bebé. Porque ya no podía pensar solo en ella, sino que tenía que pensar en la nueva vida que se gestaba en su vientre, una vida que dependía enteramente de sus decisiones.

Estuvo fuertemente tentada de poner la mano ahí, en ese lugar donde iba crecía ese bebé y susurrar suavemente un “No te preocupes, por fortuna no estamos solos. Tenemos a tu padre y juntos, como familia que seremos, saldremos de esta.”

Sí, definitivamente la cosa pintaba mal. Muy mal…

¿Mal? No, la cosa no pintaba mal, pintaba mucho peor que eso.

¡Era un auténtico desastre!

Y ya no era solamente por el despido inesperado de su trabajo, ni siquiera porque se lo hubiesen avisado con tan solo una mísera y lamentable semana de antelación.

Y, mira, incluso debía sentirse agradecida, si le hacía caso a las palabras poco alentadoras de la señora White.

Por lo menos la avisaban con un poco más de tiempo que antes, como le había recalcado la insufrible señora. Porque las veces anteriores, la había alertado casi de un día para otro, con frases tajantes del tipo: "mañana mejor no te presentes, ya te contactaremos cuando volvamos a necesitarte."

Y búscate la vida, esa era la implícita y cruel frase que quedaba flotando en el aire.

"Como puedes ver, te avisamos con tiempo más que suficiente," había enfatizado la señora White con un aire de suficiencia que rozaba la arrogancia.

Muy ella, ciertamente.

¿Con tiempo para qué exactamente?

Para adaptarse mentalmente a la situación, se suponía. Porque claramente, para encontrar otro empleo con tan poco margen, era evidente que no.

Si es que esa señora no podía ser más descarada, más cínica ni más desconsiderada.

En fin, eso era lo que había, la triste, dura y difícil realidad.

Beth ya estaba al tanto de cómo funcionaba aquel tóxico lugar de trabajo y tenía que aceptarlo si quería que la volvieran a llamar. No podía permitirse ni siquiera el pequeño y simple lujo de maldecir a todos los antepasados de esa bruja en su cara.

Al menos no si la señora White podía escucharla, pero en sus pensamientos más íntimos o en voz alta cuando no la tuviese delante, ahí sí podía soltarse la melena.

Y la lengua.

—Mameluca, cenutria… —Beth se detuvo para recuperar el aliento y continuó mientras subía, con dificultad, los escalones de esa empinada e interminable escalera— ¡Lechuguina!— gritó lo más fuerte que pudo, aunque casi sin voz, porque evidentemente no le llegaba suficiente aire a los pulmones.

Tomar nota mental: recordarle a tu padre —pensó mientras se tocaba instintivamente la barriga— que será mejor que ambos vivamos en mi casa. Porque cuando tenga un barrigón más grande, va a subir estas tres plantas mi prima la de Washington (que en España sería como mencionar a la prima de Albacete, para que se entienda claramente la referencia).

Apoyando sus manos sobre las rodillas y con el cuerpo algo doblado, respirando de una manera que bien parecía un tiranosaurio rex afectado por una severa bronquitis, Beth decidió dejar de lado por un momento la extensa lista de insultos que tenía reservados para la señora White. En su lugar, optó por intentar normalizar su respiración para evitar que su corazón se le saliese, literalmente y sin exagerar, por la boca.

Si es que estaba en muy baja forma física, y no sería, precisamente, porque se pasaba todo el día sentada.

Cuando por fin consiguió normalizar su respiración, Beth enderezó lentamente su cuerpo y dobló la esquina que la llevaría finalmente a la casa de su novio.

Necesitaba verlo con urgencia, necesitaba hablar con él para compartirle no solo su desesperación por su pérdida de empleo, sino también para revelarle la noticia más importante de sus vidas: ¡estaban embarazados!

¿Cómo reaccionaría él ante tal noticia?

Seguramente le impactaría, al igual que le había ocurrido a ella. Después de todo, ninguno de los dos había estado buscando ese embarazo.

El que la mete, la mete hasta el fondo, ¿eh?…

La voz irónica en su cabeza no dejaba de resaltar lo obvio, recordándole su responsabilidad en todo aquello.

Beth sacudió la cabeza levemente, intentando alejar esos pensamientos. Ignorando por completo a la molesta voz de su conciencia, se apresuró a terminar de doblar la esquina. Fue en ese preciso instante cuando se quedó completamente paralizada, como si alguien hubiese pulsado el botón de pausa en el mando a distancia de su vida.

Y ahí sí que se quedó sin una pizca de aire en los pulmones.

Había mencionado ya que la situación pintaba mal, ¿verdad? Si lo había dicho, necesitaba reiterarlo.

En realidad la cosa pintaba negro carbón, y no había manera de maquillar ese hecho.

Capítulo 4

—¡Joder! —exclamó Rain a todo pulmón mientras se abría paso a través de la habitación hasta llegar junto a Carmichael, quien estaba tirado inmóvil en la cama.

El anciano parecía muerto, sin ningún rastro visible de vida.

Rain se puso rápidamente de rodillas en la cama y extendió sus dedos hasta posarlos con cuidado en el frío y flácido cuello del anciano.

—Maldita sea, esto no puede ser. ¡No tiene pulso! —exclamó el sheriff, intentando no perder el control.

Raven golpeó el hombro de Romeo con fuerza mientras pasaba, a toda prisa, por su lado. Romeo se había quedado completamente congelado, casi como una estatua, en el marco de la puerta de la habitación de Carmichael, horrorizado al ver al anciano en tal estado.

—Aparta —ordenó Raven mientras se colocaba al otro lado de la cama del anciano. Hizo lo mismo que Rain: posó sus dedos en el cuello de Carmichael para comprobar el pulso y, seguidamente, colocó un dedo bajo su nariz para comprobar si respiraba—. ¡Maldita sea! —exclamó a todo pulmón— ¡¿Pero qué demonios ha pasado?! —exclamó mientras, con sumo cuidado pero con rapidez, colocaba al anciano en posición de cúbito supino para iniciar el protocolo de emergencia.

—Estaba bajando las escaleras para desayunar cuando escuché cómo se rompía un vaso en el piso de arriba. Vine para ver qué ocurría y no me gustó cómo lo vi. Ha sido el tiempo justo de bajar y avisaros a todos —explicó Rain, tratando de mantener la calma, pero fallando miserablemente.

—Romeo, ¡llama a emergencias! ¡Es un paro cardíaco! —gritó Raven mientras se preparaba para iniciar la maniobra de reanimación.

Romeo, todavía parado en la puerta, estaba completamente blanco, en shock. Era incapaz de reaccionar.

—Maldita sea, italiano del demonio, ¡reacciona! —gruñó el sheriff—. ¡Llama a emergencias! —gritó con tanta fuerza que finalmente hizo que Romeo saliera del estado paralizante en el que se encontraba.

—Che cosa? ¿Qué? —pestañeó Romeo y, tras enfocar la mirada, fue consciente de la gravedad de la situación en la que se encontraban— ¡Ah, sí!

Sin perder más tiempo, Romeo sacó con rapidez su móvil del bolsillo del pantalón y marcó el número de urgencias para dar parte de la situación tan crítica que se estaba viviendo en La Mansión.

—Centro de emergencias, ¿en qué podemos ayudarle? —preguntó una mujer con voz sorprendentemente calmada, que sonaba casi robotizada a través del altavoz del teléfono.

Como si hubiera tiempo para la calma para alguien que estaba llamando a ese número.

—Está sufriendo un paro cardíaco, ¡necesitamos una ambulancia ya! —gritó Romeo, casi sin aliento, al teléfono.

Mientras tanto, Raven, tras asegurarse de que no había ningún objeto que pudiera estar asfixiando a Carmichael, procedió a abrir las vías aéreas del anciano mediante la hiperextensión del cuello.

—Voy a comenzar con la maniobra de reanimación cardiopulmonar—anunció entonces Raven, con una expresión en su rostro de absoluta concentración.

Raven colocó sus labios alrededor de la boca de Carmichael, sellando de forma hermética la boca del anciano con la suya y realizó dos insuflaciones.

Acto seguido, y con toda la fuerza que la adrenalina del momento le proporcionaba, Raven cogió con ambas manos la camiseta del pijama de Carmichael y tiró con fuerza en direcciones opuestas. Los botones de la camisa del pijama salieron disparados por toda la habitación, rebotando contra las paredes y el suelo.

Con la misma velocidad y determinación, Raven colocó el talón de una de sus manos en el tercio inferior del esternón del anciano. La otra mano se apoyó firmemente encima de esta que ya estaba en contacto con el tórax de Carmichael. Raven comenzó con el masaje cardíaco externo con un ritmo cuidadosamente calculado.

Pero rápido.

—Uno, dos, tres…

Después de realizar una secuencia agotadora de quince compresiones en el pecho del anciano, Raven llevó a cabo dos ventilaciones boca a boca. Con la preocupación grabada en su rostro, volvió a comprobar el pulso de Carmichael, pero el vacío persistente seguía ahí, sin ningún signo de latido cardíaco.

—Vienen de camino —informó Romeo, llegando apresuradamente hasta ellos, con el teléfono móvil aún en la mano, el cuál volvió a guardar en el bolsillo de su pantalón.

—Romeo —dijo Raven, cuyas gotas de sudor delataban el esfuerzo físico que estaba realizando con las compresiones—, en mi despacho, encima de la mesa que hay debajo de la ventana, hay un estuche blanco que tiene un desfibrilador. ¡Tráelo lo más rápido posible! —ordenó con urgencia en la voz.

Sin perder ni un segundo, Romeo salió disparado de la habitación, corriendo por el pasillo para hacer exactamente lo que Raven le había mandado.

—Tienes que ayudarme —dijo Raven mientras miraba directamente a los ojos de Rain, su frente perlada de gotas de sudor—. Una insuflación boca a boca, cinco compresiones y cambiamos, ¿de acuerdo?

Rain asintió con la cabeza, y juntos siguieron el protocolo de reanimación hasta que, como un rayo, Romeo regresó a la habitación, con el desfibrilador en sus manos.

—Toma —dijo Romeo, entregando el aparato a Raven.

—Romeo, necesito que me cubras. Tienes que tomar mi lugar en la reanimación. Una insuflación, cinco compresiones cada uno —lo instruyó Raven, señalando al sheriff Rain con un rápido movimiento de cabeza, quien en ese preciso instante estaba realizando la maniobra a Carmichael—. ¿Podrás hacerlo? —preguntó Raven, la preocupación en su voz.

—Por supuesto que sí —respondió Romeo con seguridad.

No se sintió ofendido por la pregunta; sabía cómo llevar a cabo el procedimiento. Entendía que Raven no estaba cuestionando sus habilidades, sino simplemente verificando si, después del shock inicial que había experimentado, se sentía capaz de asumir la tarea.

Romeo lo entendía perfectamente.

Rápidamente se colocó en el lugar que había ocupado Raven hasta ese momento. Raven, con manos hábiles y seguro de lo que estaba haciendo, comenzó a preparar el desfibrilador con la mayor rapidez que pudo. Colocó los parches adhesivos en el pecho descubierto del anciano, asegurándose de que estuvieran en las posiciones correctas.

—¡Fuera! —gritó Raven entonces, justo antes de presionar el botón para liberar la descarga eléctrica.

El cuerpo de Carmichael saltó violentamente en la cama, prácticamente levantándose del colchón debido a la potente descarga eléctrica que el desfibrilador había liberado.

—¿Cómo está Carmichael?

La pregunta de su compañero sacó a Romeo de su profundo ensimismamiento. Y de sus dolorosos recuerdos.

Miró hacia el lado y aceptó la humeante taza de café que le ofrecía Mike.

—En estado crítico —dijo Romeo tras un suspiro. Se acercó la taza de café a la boca y bebió un largo sorbo. Iba a ser una noche larga, así que lo iba a necesitar—. Grazie —dijo entonces en su lengua natal, agradeciendo profundamente el gesto de su compañero.

Romeo y Mike se conocían desde hacía años, entablaron una amistad desde que Romeo se mudó al pintoresco pueblo que Mike había llamado hogar toda su vida. Desde el principio, la química entre ellos fue innegable, y rápidamente se convirtieron en buenos amigos.

La elección de Romeo de convertirse en bombero los unió todavía más.

Mike, que ya pasaba los cincuenta, era dos décadas mayor que Romeo. Con casi treinta años de experiencia como bombero, asumió el papel de mentor del joven italiano y lo apoyó en todo momento.

Romeo siempre le estaría agradecido por ello.

—Tenías que haberte quedado en casa, o en el hospital pendiente a él —el hombre de pelo rubio lo miraba fijamente—. Nadie de aquí pondrá ninguna pega para cambiarte el turno o cubrirte, ya lo sabes.

Y era de agradecer.

—Lo sé, pero necesito hacer algo o me volveré loco —dijo el italiano con sinceridad.

Los oscuros y penetrantes ojos de Romeo se desviaron momentáneamente y volvieron a mirar por la ventana.

—Sí, a veces es mejor estar fuera de casa —bufó Mike.

El comentario y la forma de decirlo llamaron la atención de Romeo. Sus ojos se encontraron con el reflejo del cristal de los ojos oscuros de Mike.

—¿Todo bien? —preguntó Romeo, pensando que sería mucho mejor entretenerse con las historias de los demás que ensimismarse en las suyas propias, las que le creaban verdadera ansiedad.

—Sí —sonrió Mike, giró la cabeza y miró directamente a Romeo. Este, al verlo, hizo lo mismo—. Por cierto, ¿te has enterado del chisme?

En ese preciso momento, la estruendosa sirena del parque de bomberos comenzó a sonar, cortando la conversación. La mirada del par de bomberos cambió casi inmediatamente, sus cuerpos en completa tensión, en estado de máxima alerta.

—Edificio en proceso de colapso, personas posiblemente atrapadas —dijo la voz que sonaba por encima de las estridentes sirenas de aviso.

—El chisme tendrá que esperar —dijo Romeo.

Como una bala, ambos dejaron las tazas de café sobre la mesa más cercana, un mueble de madera robusta que había visto mejores días.

Tanto ellos como los demás bomberos, corrieron con pasos decididos y, en apenas unos minutos, se pusieron todo el equipo de protección personal. Este equipo consistía en pantalones y chaqueta diseñados especialmente para proteger contra incendios, botas robustas con suelas antideslizantes, un casco reforzado para proteger la cabeza y, finalmente, guantes ignífugos que permitían cierta destreza manual.

—Vamos, ¡vamos! —gritaba el capitán de la unidad, urgiéndolos a ser más rápidos.

Después de vestirse, los bomberos se colocaron meticulosamente el arnés de seguridad, un elemento crítico que podía significar, en ciertas situaciones, la diferencia entre la vida y la muerte.

Completamente equipados y preparados para lo que fuera, se dirigieron con pasos rápidos y decididos hacia el camión de bomberos. Subieron al camión y, sin perder tiempo, se abrocharon los cinturones de seguridad. Los cinturones hicieron un clic mientras el camión arrancaba, rugiendo como una bestia, preparada para dirigirse al crítico lugar del incidente.

El camión de bomberos se deslizaba sobre el asfalto, y en su interior, la tensión era palpable.

El capitán Ramírez, un hombre de edad avanzada con también más de tres décadas en el servicio, tomó el micrófono de la radio con mano firme. Todos los ojos se dirigieron hacia él, esperando sus instrucciones.

—Escuchad bien —comenzó el jefe con su voz ronca pero firme—. Tenemos un edificio con riesgo de derrumbe. Es un escenario muy peligroso y tenemos que proceder con la máxima precaución. Los detectores de vida y las cámaras térmicas serán vitales para localizar a cualquier persona atrapada. Recordad, la seguridad es primordial. No os pongáis en riesgo innecesario, ¿entendido?

—¡Sí, señor! —exclamaron todos a la vez.

—Si la situación es más de lo que podemos manejar, pediré ayuda. Romeo, Trevor — dijo, dirigiendo la mirada hacia el italiano y el compañero sentado junto a él—, seréis el equipo de búsqueda y rescate. Vuestro objetivo es entrar, localizar a los atrapados, y sacarlos lo más rápidamente posible. Usad los detectores y las cámaras térmicas. No perdáis tiempo.

Romeo y Trevor asintieron con la cabeza, aunque el capitán no vio el gesto porque ya estaba mirando a los demás, dispuesto a darles las órdenes oportunas.

—Los demás, preparaos para la estabilización del edificio y para combatir cualquier incendio que pueda surgir. Necesitamos tener mangueras y extintores listos, y quiero que el equipo de ingeniería evalúe la estructura tan pronto como sea seguro hacerlo —finalizó sus instrucciones con una nota de gravedad en su voz—. Este es un escenario de vida o muerte, y cada segundo cuenta. Coordinémonos y mantengámonos en comunicación constante. Sobre todo, recordad por qué estamos aquí: para salvar vidas. ¿Está claro?

—¡Entendido, jefe! —exclamaron todos a coro.

Mientras el camión de bomberos serpenteaba por las retorcidas calles y se acercaba al lugar del incidente, cada miembro del equipo repasaba mentalmente su rol, sabiendo que lo que estaban a punto de hacer era una cuestión de, como bien había dicho el capitán, vida o muerte.

Cuando llegaron al lugar del incidente, los bomberos desmontaron con urgencia del camión, y de inmediato pudieron identificar la ubicación exacta en la que se encontraban. Estaban frente a un edificio en ruinas que se encontraba en las afueras del pueblo. Aunque el edificio había estado en un peligro constante de derrumbe durante años, inexplicablemente seguía en pie.

No era la primera vez que habían tenido que rescatar a alguna persona allí. Persona que, imprudentemente, había decidido no escuchar las advertencias de las autoridades y acercarse al lugar, bien para explorar o bien para refugiarse en ese condenado edificio.

Los bomberos ya se habían puesto sus equipos de respiración autónoma. Ajustaron las máscaras y los reguladores y verificaron, una vez más, la seguridad de sus arneses, y agarraron sus herramientas especializadas.

—Vamos. No hay tiempo que perder —dijo Romeo dirigiéndose a Trevor, mirando el inestable edificio que se cernía frente a ellos.

—Lo sé, lo sé —respondió Trevor, haciendo una última revisión de su equipo antes de acercarse al edificio.

Con una última mirada de complicidad, Trevor y Romeo se adentraron, con cautela, en la oscuridad y la incertidumbre del edificio abandonado.

Dentro de lo que solo podría describirse como un completo desastre, pasaron varios minutos de intensa búsqueda. Avanzaron por pasillos, esquivando escombros, evitando vigas caídas y paredes que se inclinaban de forma amenazante.

Finalmente, en una de las habitaciones más deterioradas, Romeo localizó lo que parecía ser el cuerpo de un hombre. El cuerpo estaba bajo sus pies, habiendo caído a través de un agujero.

No hubo respuesta cuando Romeo habló.

—Joder —suspiró Trevor al ver el cuerpo.

Romeo observó a su compañero, con quien ya había trabajado anteriormente, y soltó un suspiro.

—Yo bajaré —dijo Romeo.

—¿Estás seguro? —preguntó Trevor. Romeo asintió con la cabeza en un gesto afirmativo—. Con cuidado.

Romeo se preparó para bajar sabiendo que cada segundo contaba y que un error podría costarle muy caro. Sacó una cuerda de rescate de su mochila y la aseguró firmemente a una viga cercana que, aunque cubierta de polvo y con marcas de desgaste, parecía ser lo suficientemente sólida para soportar su peso.

—Estoy asegurando la línea —anunció a Trevor, quien asintió y se posicionó para manejar el otro extremo de la cuerda, listo para tirar si algo salía mal.

Romeo se colocó su aparato de respiración más ajustadamente, comprobando que el flujo de aire fuese el correcto. Luego, revisó el arnés de seguridad una vez más, asegurándose de que todas las hebillas estuvieran correctamente aseguradas.

No era momento para dejar nada al azar.

Con una última mirada hacia Trevor, quien sostenía con fuerza el otro extremo de la cuerda, Romeo comenzó a descender hacia la oscuridad, hacia el lugar donde yacía el cuerpo. Fue un descenso lento y calculado; cada movimiento que realizaba era cuidadosamente medido para evitar desestabilizar todavía más la frágil estructura del edificio en ruinas.

Llegado al suelo inferior, donde estaba el cuerpo, Romeo se aproximó a él con cautela. El corazón le latía con fuerza en el pecho…

Entonces lo vio.

Su visión comenzó a volverse borrosa, como si una neblina densa hubiera cubierto sus ojos. Y sus manos, que hasta ahora habían estado firmes y seguras, empezaron a temblar de una forma que no podía controlar.

—No puedo hacerlo —murmuró para sí mismo, su voz apenas audible, negando con la cabeza de manera vehemente.

Maldita sea, ¡no puedo hacerlo!, exclamó mentalmente, sintiendo cómo la angustia y el pánico se apoderaban de él, dejándolo completamente paralizado.

—¡Maldito imbécil! —Trevor, que se había quitado el casco y los guantes y los había tirado lejos, tenía a Romeo agarrado con fuerza por la pechera del traje ignífugo, lo empujó con vehemencia, haciendo que cayera al suelo de culo en medio de los escombros y la tierra— ¿Quieres morir o cuál es tu problema?

Tras abrir los ojos que había cerrado durante un instante, Romeo se sentó sobre su trasero, sacudiendo las manos para limpiar sus guantes de la arena y el polvo. Su casco, ese que le había dado tiempo a quitarse, había rodado lejos al caer.

Antes de que pudiera reaccionar o recuperar la compostura, ya se encontraba nuevamente de pie. Trevor había vuelto a agarrarlo con fuerza y en ese preciso instante, mantenía su cara pegada a la del italiano, tan cerca que podía sentir su aliento.

—Desgraciado —el moreno lo zarandeó, la ira era palpable en su rostro. Romeo, en un gesto de resignación, no se quejó ni ofreció resistencia alguna—. ¡¿Se puede saber qué demonios te pasa?!

—Trevor, ¡ya basta! —bramó el capitán, quien, como todos los demás miembros del equipo, estaba mirando con incredulidad la tensa escena que se desarrollaba delante de ellos.

—¿Ya basta? —Trevor soltó a Romeo con un brusco movimiento. Romeo trastabilló, pero no llegó a perder el equilibrio— ¡¿Ya basta?! —gritó Trevor a todo pulmón. Su mirada de furia se posó, de nuevo, sobre el rostro de Romeo— ¡Serás idiota! —y sin pensárselo dos veces, levantó su mano y le clavó a Romeo el puño en la mandíbula, haciéndolo caer.

Romeo lo había visto venir, pero no tenía intención alguna de evitarlo. Sentía que se merecía eso y mucho más. No solo se había puesto en peligro él mismo, sino que también había arriesgado la seguridad de su compañero y, posiblemente, la de todo el equipo.

—¡Dalton, detente! —vociferó el capitán, intentando detenerlo.

Pero Trevor estaba completamente fuera de sí. Ya se encontraba sobre Romeo, con las rodillas en el suelo a ambos lados de las caderas de este, cogiéndolo con fuerza por el cuello de la chaqueta mientras levantaba el torso del italiano del suelo.

—¡Podíamos haber muerto, idiota inconsciente! —lanzó otro puñetazo hacia el rostro de Romeo.

Y joder, cómo dolía cada impacto.

Aunque Trevor no era tan alto como Romeo, su formidable condición física le confería una impresionante fuerza. Sus golpes, no solo eran potentes, sino que dolían como el infierno.

Romeo gimió internamente, pero no se permitió emitir ningún sonido. Tampoco se permitió evitar los golpes.

Iba a recibirlos todos, sin excepción.

—Si no llega a ser un simulacro… ¡Podíamos haber muerto! —exclamó Trevor antes de prepararse para propinarle otro puñetazo.

Los ojos verdes de Trevor lo miraban con rabia, tintados de un odio que Romeo nunca había visto antes.

Justo cuando Romeo cerró los ojos, preparándose para recibir otro impacto brutal, el golpe no llegó. El peso aplastante de Trevor desapareció de repente y, cuando Romeo volvió a abrir los ojos, vio cómo algunos de sus compañeros sujetaban a Trevor, habiéndoselo quitado de encima. No sin esfuerzo.

—Dejadme en paz, ¡lo mataré! No hará falta que se ponga en peligro otra vez porque ¡ya me lo cargo yo antes! —Trevor estaba completamente fuera de sí.

Con toda la razón del mundo, pensó Romeo.

Y es que Trevor había pasado un miedo del demonio y sus emociones estaban claramente desbordadas.

“¡Romeo! ¡Maldita sea, Romeo! ¿Qué está pasando ahí abajo? ¡¿Estás bien?!”

Los gritos desesperados que Trevor había dado desde arriba mientras observaba cómo su compañero Romeo permanecía extrañamente inmóvil, sin mover ni un solo músculo, le habrían puesto la piel de gallina a cualquiera.

Sonaba absolutamente aterrado. Porque era precisamente así como se sentía.

Y es que, aunque estuvieran entrenados para mantener la calma y el juicio en situaciones de vida o muerte como esa, al final del día, seguían siendo humanos y no máquinas. Las emociones, los sentimientos y el miedo podían llegar a sobrepasarlos.

A Trevor le había costado mantener la compostura mientras pedía, con voz temblorosa, ayuda por la radio. Había temblado, un temblor que le recorría todo el cuerpo, mientras había descendido velozmente para rescatar a su compañero. Y también para rescatar a la víctima que creía que había abajo.

Y había temblado todavía más, pero esa vez el temblor había sido de pura rabia, al darse cuenta de que no era más que un muñeco inservible.

¡Y que todo aquel caos, toda aquella maldita tensión, era parte de un jodido simulacro!

Sin embargo, Romeo seguía allí abajo, completamente inmóvil, como un maniquí. No lo escuchaba, no respondía, no se movía.

Joder, ni siquiera pestañeaba.

A Trevor le costó una eternidad y todas las fuerzas que le quedaban subir con él, con un cuerpo que parecía inerte.

Sin vida.

Y al final, al salir de aquel agujero oscuro, al salir del edificio desmoronado, todo el miedo acumulado, la rabia reprimida y la impotencia salieron disparadas. Sin ningún control. Como una explosión emocional que no pudo, o quizás no quiso, contener.

—No te vas a cargar a nadie, maldita sea, Trevor. ¡Reacciona de una vez, por el amor de Dios! —bramó el capitán con una voz que resonó en todo el lugar.

Tendiéndole una mano a Romeo, lo ayudó a levantarse del suelo.

El italiano, tras quitarse los guantes, se tocó la mandíbula con el dorso de la mano, con cautela. Joder, estaba sangrando. Para empeorar la situación, también le sangraba la nariz.

Poco para lo que te mereces, pensó.

—Si estoy muy cuerdo —rio Trevor con una carcajada forzada, aunque era evidente para todos que no lo estaba en absoluto—. ¡Por eso mismo le voy a romper su bonita cara! —estalló con rabia.

Se abalanzó con todo su peso contra Romeo, pero los compañeros lograron agarrarlo justo a tiempo.

—¡¿Pero qué demonios pasa aquí?! —gritó el capitán, totalmente desconcertado y sin poderse creer lo que estaba presenciando— ¿Es este el comportamiento que tengo que esperar de mis hombres? Porque si es así, ¡estáis los dos en la puta calle mañana mismo!

—Asumiré las consecuencias de mis actos y de mis errores —dijo Romeo con un tono resignado, pero firme.

El capitán soltó una carcajada, una risa irónica y amarga que no tenía ni un ápice de diversión.

—Oh, claro que lo harás. Sin ninguna duda. ¡Y este idiota también! —exclamó el capitán, señalando con el dedo índice a Trevor, a quien se le abrían las aletas de la nariz de lo alterado que estaba.

—¿Tengo yo que pagar por las estupideces de este imbécil irresponsable? —preguntó Trevor, sin poderse creer la situación en la que se encontraba.

—Es tu compañero, te guste o no —le recordó su jefe con una mirada severa.

—¡Es un idiota que nos ha puesto en peligro a todos! —Trevor se zafó del agarre de los demás y, desesperado, se pasó las manos por el pelo, claramente frustrado— Joder. ¡Maldito novato! —levantó la mirada y miró directamente a Romeo a los ojos—. ¿Qué buscabas con todo esto? ¿Irte con Carmichael en una especie de suicidio pactado? — preguntó, aludiendo a un asunto personal que sabía que tenía al bombero bajo presión, insinuando que eso había afectado su trabajo.

A Romeo ese comentario le sentó como una verdadera patada en las pelotas. Miró a Trevor con un odio tan profundo, más odio del que jamás había mirado a nadie en toda su vida. Y tuvo unas ganas casi insoportables de ser él quien le estampara, ahí y ahora, el puño en la boca al otro y le rompiera dos o tres dientes de camino.

A duras penas, y con un esfuerzo sobrehumano, logró contenerse.

Apretó con fuerza las manos en puños, y la mandíbula, tanto que bien podría haberse roto algún diente.

—No se va a morir, ¿me oyes? ¡No se va a morir! —estalló Romeo, su voz quebrada por la emoción.

Trevor soltó otra carcajada, una risa amarga, y miró a Romeo con una ironía que rozaba el sarcasmo.

—No, espero que no —dijo entonces, recobrando un poco de su calmada compostura—. Pero tú y yo, si esto no hubiera sido un jodido simulacro y ese maldito tipo no estuviera colocado en un lugar seguro, sí podríamos haber muerto por tu ineptitud. Y todo ¿por qué?

Romeo no pudo, ni supo, contestar a esa pregunta, ni él mismo entendía qué diablos le había pasado. Solo sabía que cuando bajó ahí y miró la cara de lo que creía que era un hombre en peligro, vio el rostro agonizante de alguien que conocía muy, muy bien, alguien que tenía su cara deformada por la horrenda herida de una bala alojada en su frente.

Y después, ese alguien que yacía inerte, muerto y abandonado en el suelo, no era otro que Carmichael.

Y él…

Él…

Él simplemente no pudo con ellos. Con todos los demonios internos que lo atormentaban.

Y sus propios demonios ganaron la batalla, una batalla que le dejó totalmente derrotado.

Con un pesado suspiro profundo, el hombre de pelo blanco que portaba la insignia de capitán en su uniforme, dejó caer sus hombros en un gesto de derrota. Miró fijamente a los dos protagonistas del bochornoso altercado, su arrugado ceño fruncido en una expresión que mezclaba desaprobación con pura incredulidad.

—Volvemos al parque de bomberos. Esperemos que no haya ningún aviso esta noche, porque de ser así, ambos tenéis terminantemente prohibido ayudar.

—¡Pero, capi…! —fue a decir Trevor, intentando interrumpir, pero el capitán Ramírez levantó una mano, callándolo al instante.

Romeo, por su parte, ni siquiera se quejó ni articuló palabra. No tenía la ética moral para hacerlo, ni la posición para discutir.

—Cuando termine este caótico turno, marchaos a casa. Quedáis suspendidos de empleo y sueldo, hasta nuevo aviso. Os avisaré en los próximos días, una vez que el comité directivo y yo nos sentemos y elijamos las sanciones pertinentes para cada uno de vosotros —añadió el capitán, sin dejar margen para el debate.

—Capitán… —intentó interrumpir Trevor.

—Eso es todo —concluyó el capitán Ramírez con un tono que no admitía más palabras.

Y en ese incómodo silencio, Romeo solo podía hacer una cosa.

—Lo siento —dijo con sinceridad mientras miraba a su compañero Trevor a los ojos.

Trevor apretó los dientes con una fuerza y, sin decir una sola palabra, giró bruscamente sobre sus talones. Le dio una patada al aire en un gesto de frustración y maldijo en voz baja mientras seguía a los demás compañeros y se alejaba de Romeo.

—Vamos —comenzó Mike, que se encontraba justo al lado de Romeo, dándole una palmadita reconfortante en el hombro para transmitirle su apoyo—. Él tampoco lo está pasando del todo bien en estos momentos. Tiene sus propios demonios y problemas, y carga con sus propios miedos, así que intenta no tomártelo de forma personal, ¿de acuerdo?

Romeo exhaló un suspiro profundo y pesado, reflejando la mezcla de frustración y arrepentimiento que sentía. Lentamente, levantó la vista, buscando el rostro familiar de Mike, quien era su guía.

—La he cagado —dijo Romeo.

—Sí —respondió Mike, sosteniendo firmemente la mirada de Romeo,—. Todos, en algún punto de nuestra vida o carrera, hemos cometido errores. Así que no te castigues mucho por ello. Al fin y al cabo, solo era un simulacro —le recordó, ofreciéndole otra palmada alentadora en el hombro—. Acata el castigo, aprende de ello y asegúrate de que no vuelva a suceder.

Romeo asintió lentamente con la cabeza.

—No volverá a ocurrir —juró, mirando a Mike.

Mike le ofreció una sonrisa llena de comprensión.

—Lo sé —afirmó con seguridad, dándole una última palmada en el hombro antes de comenzar a alejarse, dejando a Romeo con sus reflexiones.

Romeo se quedó un momento allí, viendo cómo todos se alejaban. Avergonzado por lo que les había hecho presenciar a esos compañeros que, en ese momento, caminaban resignados hacia el camión de bomberos.

Romeo realmente no sabía qué demonios le había pasado esa noche, pero había algo que sí sabía con certeza: que esa clase de incidente no podía, bajo ninguna circunstancia, volver a ocurrir.

Jamás.

Capítulo 5

—¿Te han suspendido?

Era evidente que Rain no podía, ni por asomo, creerse lo que estaba escuchando en ese momento.

—Temporalmente, sí. Y tendré que ir a terapia —confirmó Romeo, no sin un cierto tono de pesar en su voz.

—¿Un temporalmente que, en el peor de los casos, podría convertirse en permanentemente? —preguntó Raven, con un claro matiz de preocupación y un deje de incredulidad en su voz.

El médico, cómodamente sentado en el sillón de cuero marrón que se encontraba justo detrás de su pulcro y ordenado escritorio de madera oscura, sostenía con suma atención una carpeta de color manila. Deslizaba sus dedos por las hojas mientras leía, con detenimiento, las más recientes anotaciones de los sanitarios que ofrecían una visión detallada sobre el estado de salud de Carmichael, quien yacía inmóvil, tumbado en una cama de hospital con sábanas blancas.

Todavía en estado crítico.

Romeo suspiró profundamente y terminó asintiendo con la cabeza, reconociendo la dura posibilidad.

—Es posible, sí —confirmó.

No era algo en lo que quisiera pensar, pero era consciente de que podía ocurrir, y no podía, ni quería, negárselo a sus amigos.

—Joder —Rain, con la cadera cómodamente apoyada en la pared que estaba al lado de la ventana del despacho hospitalario de Raven, se pasó las dos manos por la cara con una mezcla de exasperación e incredulidad—. ¿Qué demonios hiciste para eso? ¿Dejaste morir a alguien?

Rain había hecho la pregunta de manera irónica, por supuesto, pero al ver la mueca amarga que se dibujó en los labios de Romeo, elevó las manos al cielo y resopló, un tanto exasperado.

—Vamos, ¡no me jodas! —y es que el sheriff realmente no podía creérselo.

Como tampoco podían creerse los demás presentes, y su rostro de asombro con las cejas elevadas daban fe de ello, el estallido repentino del sheriff teniendo en cuenta lo comedido que era siempre.

Siempre que no le tocaran las pelotas, claro está. Algo que, al parecer, Romeo estaba haciendo en ese preciso momento.

—Era un muñeco, estábamos en un simulacro —explicó entonces Romeo, buscando explicar los hechos.

—¿Y tú sabías, en ese momento, que era un muñeco? —inquirió Rain.

Romeo volvió a revivir lo que había pasado la noche anterior, se removió un poco en el asiento y negó con la cabeza, su gesto lleno de remordimiento.

No, ni siquiera de había dado cuenta de ello.

—No —respondió entonces, su tono resignado—. Me quedé paralizado antes de averiguarlo —reconoció.

—Yo no te parto solo el labio —señaló el sheriff, fijando sus ojos en la herida que Romeo tenía en su labio inferior.

Aunque Romeo había sido sumamente evasivo sobre el porqué llegó herido a casa y solo se limitó a mencionar que había tenido un malentendido con un compañero, nada importante, ahora estaba claro para el sheriff por qué habían llegado a las manos.

—Te parto la cara entera —gruñó—. ¿Se puede saber qué te pasa, italiano de los cojones? —estalló Rain.

Romeo volvió a enarcar las cejas, casi al punto de que parecían rozar su negro cabello, al escuchar las palabras que salían de la boca de Rain.

Raven, quien había terminado de leer todo lo referente a Carmichael, cerró la carpeta con cuidado y la dejó sobre el escritorio. Girando un poco su silla, dirigió su seria mirada hacia Rain.

El sheriff lucía agobiado.

Cansado.

Y tremendamente cabreado.

—¿Y a ti? ¿Se puede saber qué demonios te pasa a ti? —preguntó el médico.

Rain suspiró pesadamente, como si el aire que expulsara llevara consigo una parte del peso que sentía sobre sus hombros, y negó con la cabeza, sus ojos verdes evitando el contacto directo con los iris color miel del médico.

—No lo sé, solo me siento al límite —explicó el sheriff, su voz sonaba desesperada—. Todo esto —extendió su brazo en un gesto amplio, abarcando no solo el despacho en el que se encontraban, sino evocando también la imagen del anciano Carmichael, quien yacía inmóvil en su cama de hospital, conectado a un laberinto de cables y aparatos que emitían pitidos constantes— me supera —explicó, sincerándose.

—Todos estamos mal, cada uno a su manera. Él también —Raven, sin moverse de su lugar, señaló con un dedo a Romeo, que estaba sentado en el sofá que había en el despacho, su rostro mostrando lo agotado que se sentía—. Y tiene el mismo derecho a explotar que tú, ¿no crees? Lo haga como lo haga, ya sea llorando, gritando o fallando en su trabajo. Porque también es humano.

—Un fallo en su trabajo puede costarle la vida a alguien —recordó el sheriff, su mirada fija en Raven—. Ninguno de nosotros, absolutamente ninguno —enfatizó—, podemos permitirnos el lujo de fallar.

Raven soltó una risa irónica.

—¿Quieres que te recuerde de dónde venimos? ¿A todo lo que nos hemos enfrentado y la de veces que lo hemos hecho mal? —preguntó con ironía cortante mientras los señalaba a los tres.

—No es lo mismo —se quejó el sheriff.

—Porque lo digas tú, claro está —bufó el médico, su mirada desafiante—. ¿También te atreves a comparar qué tiene o no más importancia? ¿Te has convertido en juez de nuestras vidas y yo me acabo de enterar ahora?

—Deja la ironía de lado —le advirtió Rain con serenidad.

—¡Pues deja de comportarte como un completo y absoluto gilipollas! —estalló el médico, su rostro visiblemente enrojecido por el enfado.

Y es que realmente no podía creerse que Rain, de todas las personas, se estuviera comportando de una manera tan desagradable.

Raven era plenamente consciente de que Rain lo estaba pasando mal con toda la tensa y complicada situación de Carmichael, al igual que todos los demás presentes en aquel despacho. Pero eso no le daba carta blanca, ni siquiera un pase temporal, para volcar su ira, su frustración y su tensión en los demás.

Menos que a nadie, y bajo ningún concepto, debería dirigir esa energía negativa sobre Romeo, que también estaba sufriendo.

Raven no iba a permitirlo, como tampoco iba a permitir que lo que eran se perdiera. Ellos, el “proyecto” de Carmichael, siempre permanecería unido.

Raven seguiría con su legado, siempre de la mano de ese par de individuos que tanto significaban para él. Porque se lo debían, todos y cada uno de ellos, a Carmichael; se lo debían a los demás miembros de La Mansión y, por supuesto, se lo debían a ellos mismos.

Y nunca dejarían de ser lo que eran: todos para uno.

Y si eso significaba dejar de lado sus propios miedos, sus propias frustraciones y angustias, y tener que guantear, con palabras, a los otros dos para centrarlos en lo que realmente importaba, lo haría sin dudarlo ni un solo segundo.

—¿Crees que es idiota? ¿Es eso? —Raven señaló directamente hacia Romeo, quien se mantenía en un preocupante silencio.

—No, joder, no es eso —bufó Rain, agobiado.

—Lo conoces bien, sabes por todo lo que ha pasado. ¿Crees que no se culpará lo suficiente de por vida por fallar aunque ya sepa que todo era un simulacro y que, en realidad, la vida de nadie corría peligro? Porque si no lo sabes, te lo digo yo que lo conozco incluso mejor de lo que me conozco a mí mismo —las palabras del médico destilaban una rabia tan difícil de contener que su voz casi se quebraba.

Y es que, joder, él también lo estaba pasando mal. Él tenía, además de todo esto, la gran responsabilidad de la vida de Carmichael directamente en sus manos. Y no iba a convertirse en la diana emocional de nadie en ese momento.

Ni iba a tolerar que ninguno de ellos lo fuera tampoco.

—Lo vas a ver reír más que nunca, lo vas a ver intentar desesperadamente sacarnos a todos de la mierda en la que estamos, y todo ello mientras luce como si estuviera pasando el mejor momento de su vida. Sin embargo, debes saber que por dentro, con cada risa que fuerza, cada día se odiará más y más a sí mismo. Y se consumirá.

Porque eso era, sin ninguna sombra de duda, lo que Romeo siempre hacía.

Su modus operandi era simple, pero efectivo: anteponer el bienestar emocional y físico de los demás al suyo propio, sin excepciones. Se escondería meticulosamente bajo esa elaborada máscara de diversión y sonrisas, diseñada para ocultar su propio sufrimiento emocional y mental.

A él, a Romeo, quizás no le importase demasiado su propio bienestar, pero, joder, haría cualquier cosa por el bienestar de los demás, incluso si eso significaba sacrificar su propia estabilidad emocional.

—Y tú, pedazo de imbécil, cuando finalmente te des cuenta de ello, te vas a odiar a ti mismo de la misma manera. ¡Por idiota! —estalló Raven, con una furia que hizo eco en la habitación— Somos un maldito equipo, ¿no? ¿O acaso lo has olvidado? ¿O es que solo es él —señaló a Romeo— el único dispuesto a tenderte una mano solidaria cuando estés en el suelo, y tú eres el tipo de persona que lo dejas tirado, abandonado, cuando más te necesita?

—Maldita sea, ¡no es así! ¡Sabes de verdad que no es así! —exclamó Rain, su voz cargada de una mezcla de frustración y arrepentimiento que no podía ocultar.

Raven suspiró pesadamente.

—Sé que no, pero porque te conozco bastante bien como para saberlo. Pero ahora, quien no lo haga, te aseguro que es esa la impresión que tendrá al escucharte hablar. Sí, Romeo ha metido la pata, quizás hasta el fondo. Pero ¿encima de eso, tiene que soportar que toda tu frustración caiga como una losa sobre él?

A Rain le tomó un instante asumir la brutal sinceridad de las palabras que Raven acababa de lanzar. Dejó de mirar al médico y desvió su mirada hacia Romeo, quien, completamente en silencio y con los ojos brillantes debido a las lágrimas no derramadas, lo miraba.

Joder, soy un gilipollas, pensó Rain, llegando a la conclusión inevitable de que Raven tenía razón en cada palabra que había pronunciado. Y que su dureza estaba más que justificada.

Apesadumbrado y avergonzado, Rain miró fijamente a los ojos oscuros, casi negros, del italiano.

—Lo siento —dijo entonces con genuino pesar, su voz quebrándose levemente y demostrando que era cierto que se sentía completamente apesadumbrado—. Todo esto, toda esta situación, me tiene demasiado nervioso y me está costando mantener la compostura. Y lo he pagado contigo, injustamente.

Romeo, por primera vez en las últimas horas que se habían sentido como días interminables, haciendo un esfuerzo casi sobrehumano, sonrió. Fue una sonrisa genuina que no alcanzó hasta sus ojos cansados y llorosos, pero una sonrisa al fin y al cabo.

—Discúlpate salvándome el pellejo —dijo Romeo.

Su voz sonaba cantarina, un timbre muy diferente al cansancio y la tristeza que sus ojos claramente expresaban.

Rain enarcó las cejas, sus ojos brillando con un atisbo de confusión.

—¿Salvándotelo cómo? —preguntó, claramente sin entender las implicaciones de la propuesta del italiano.

—Si me suspenden permanentemente, puedo realizar los exámenes para convertirme en tu ayudante. Dame prioridad sobre Kevin.

Romeo estaba bromeando, todos lo sabían.

Como también sabían que todo aquello le estaba costando un esfuerzo sobrehumano. Porque en el fondo, detrás de esa sonrisa bromista y de ese humor ácido, se encontraba un hombre no solo herido en su orgullo por lo que había ocurrido la noche anterior, sino con múltiples heridas emocionales más que lo habían llevado al límite de su resistencia.

Y cuanto más herido estuviera él, más necesitaba esconderse tras esa máscara de humor que mostraba ante el mundo.

Aun así, incluso sabiendo lo que Romeo pretendía, Rain iba a seguirle el rollo. Porque Romeo no era el único que necesitaba ese velo de humor para enmascarar el dolor; ellos también la necesitaban. Necesitaban a Romeo en toda su esencia para poder soportar todo el caos que les rodeaba.

Y el mismo Romeo, consciente de su influencia, lo sabía muy bien.

Era egoísta por su parte, por parte de todos, usar a su amigo de esa manera, porque inconscientemente, le añadían aún más peso y presión a la ya pesada mochila que Romeo llevaba sobre sus hombros.

¿Pero qué más podían hacer en una situación tan desesperada como esa?

—¿Y soportarte todo el día? —Rain puso cara de horror— No, gracias. Ya tengo bastante con aguantarte en La Mansión.

La sonrisa de Romeo se acentuó todavía más.

—Siempre puedes mudarte, así no tendrías que verme más —bromeó Romeo.

—Eso sí que sería un sueño —respondió Rain con un tono soñador tan convincente que hizo que los demás estallaran en carcajadas.

—Hablando de mudanzas —intervino Raven, cambiando el rumbo de la conversación—. ¿Habéis vuelto a hablar de ello Camila y tú?

Rain resopló, levantó su mano y se pellizcó el puente de la nariz. Aquel tema era un verdadero calvario para él, un auténtico dolor de cabeza.

—No hay manera de que me haga caso. Yo ya no sé qué más hacer ni cómo convencerla.

—¿Sigue sin querer mudarse a La Mansión? —preguntó Romeo.

Estaba al tanto de que Rain se lo había propuesto en múltiples ocasiones y que Camila siempre se había negado.

—Se pasa todo el día en La Mansión y, sin embargo, cuando cae la noche, se va a esa pequeña casa que tiene alquilada porque, según ella, no quiere molestar. ¿Tiene eso sentido alguno?

—Sí —afirmó Romeo, asintiendo con convicción—. Después de todo lo que ha vivido, es completamente normal que sea cautelosa. No se trata solo de La Mansión; le has propuesto mudaros a cualquier otro lugar y has obtenido la misma respuesta.

—Un rotundo no —dijo Raven, y sonrió con sutil sarcasmo mientras ignoraba deliberadamente la mirada de desaprobación y mala leche que Rain le lanzaba desde el otro lado de la habitación.

—¿Necesita ser cautelosa conmigo? ¿Es eso lo que estás insinuando? ¿Que su reticencia no es sobre el lugar, sino sobre la idea de vivir juntos? —interrogó Rain, volviendo a dirigir su mirada inquisitiva hacia Romeo. La incredulidad y un tono de desafío se reflejaban de forma muy clara en su voz.

—En parte sí. Y no, no me mires de esa manera, como si hubiera cometido una traición. Si lo piensas, verás que su postura tiene sentido —dijo Romeo.

—Pues ilumíname, porque, sinceramente, no lo entiendo —el sheriff se cruzó de brazos, dispuesto a escuchar la explicación del italiano.

—Simplemente necesita tiempo —fue Raven quien intervino, dirigiendo la conversación hacia un terreno más emocional—. Y como bien sabes, de eso entiendo bastante.

Sí, sabía mucho de eso.

La historia de Raven y Chloe no había sido precisamente un camino de rosas. Después de que Raven se enterara de que quien creía que no era su hija en realidad sí lo era, su mundo entero se vino abajo. El momento llegó de manera inesperada, cuando se vio forzado a hacerse cargo de la pequeña porque ella se había quedado huérfana de madre; la mujer que él tanto odiaba había muerto.

Esa niña no llegó sola, no, llegó acompañada por su tía, la hermana de esa mujer, con quien tuvo que compartir la custodia de su hija durante unos complejos y tensos meses, hasta que él tomara la decisión definitiva sobre si se haría cargo de la niña o no.

Raven no solo tuvo que enfrentarse a todas aquellas noticias impactantes que transformaron su existencia, no se trató simplemente de verse convertido en padre de la noche a la mañana, también tuvo que enfrentar el enamorarse perdidamente de esa mujer, Chloe.

Y después de todo eso, después de creer que la vida quizás le estaba ofreciendo una segunda oportunidad para ser feliz, Chloe decidió marcharse. Se fue porque necesitaba tiempo para pensar.

Para sanar.

Y Raven la esperó. Sin saber si ella volvería algún día.

—Nunca flaqueaste, nunca perdiste la fe —dijo Rain con admiración en su voz.

Era una afirmación más que una pregunta.

Rain sabía que Raven había tenido muchas veces el impulso de seguir adelante con su vida y no esperar por alguien que ni siquiera estaba segura de que volvería. Pero él había permanecido fiel, y Chloe finalmente regresó.

—Estuve tentado de hacerlo muchas veces. Y me sentí cansado de esperar, pero… —se encogió de hombros, como si la respuesta fuera evidente— ¿Qué más podía hacer sino confiar en lo que sentía por ella? Y en lo que ella sentía por mí. Tú tampoco lo hiciste nada mal —le recordó Raven a Rain, devolviendo la mirada llena de empatía.

El sheriff negó con la cabeza casi de manera automática.

—No fue igual —dijo, recordando los detalles de su separación con Camila—. Yo pensaba que ella no sentía nada por mí.

La historia entre Rain y Camila, la asistenta social asignada a su caso, fue un episodio muy diferente.

Rain estaba enfrascado en obtener la custodia de quien a día de hoy ya era su hijo, un pequeño niño que había sufrido mucho y a quien Rain había jurado que no iba a dejar solo.

Entonces apareció Camila, y llegó con la misión de decidir si él, Rain, merecía ser el tutor de ese niño. De ella dependía la posibilidad de formar su propia familia.

Lo que ocurrió después fue algo que ninguno de los dos podría haber predicho.

Había algo entre los dos…

Pero Camila, al igual que Chloe, desapareció. Sin explicaciones. Y Rain, a diferencia de Raven, llegó a pensar que ella jamás sintió nada por él.

Hasta que Camila volvió.

Lo hizo después de haber hecho desaparecer a los demonios que la atormentaban. Lo hizo para pedirle una oportunidad.

Volvió para, junto a él, crear la familia que ambos anhelaban.

—Ahora que lo sabes, dale ese voto de confianza —continuó Raven—. Déjala hacer las cosas a su manera y a su tiempo. Lo entiendas tú o no, simplemente déjala ser. Ya te ha demostrado que vendrá a ti cuando esté preparada. Harás las maletas cuando menos te lo esperes.

Rain dejó escapar un suspiro lleno de resignación, pero también de cierta esperanza.

—Quizás tengas razón.

—Siempre la tengo —dijo Raven con una pizca de prepotencia en su voz, muy complacido de sí mismo.

Romeo rodó los ojos, claramente exasperado.

—Si alguna vez me convierto en este tipo de ser azucarado, por favor, dadme una patada en el trasero —comentó con un tono que fluctuaba entre la ironía y la seriedad.

—La patada en el culo te la puedes llevar ya mismo —replicó Rain, frunciendo el ceño— si es que terminan suspendiéndote del trabajo.

Romeo resopló, mostrando una mezcla de resignación y arrepentimiento.

—Joder, no os tenía que haber contado nada —se quejó Romeo, la resignación en su voz.

—Como si de todas maneras no nos fuéramos a enterar. Soy el sheriff, ¿recuerdas?

—¿Cómo podría olvidarlo? Si es algo que no dejas de repetir cada vez que tienes la oportunidad.

—¿Tienes algún problema con que lo haga?

—Sí, que empiezas a sonar repetitivo. Eres molto fastidioso, ¿eh?

Rain entrecerró los ojos.

—A mí me hablas en mi idioma.

Romeo puso los ojos en blanco, sabiendo que lo había entendido de más.

—Que eres muy pesado, ¡so´cansino!

—Pues te jodes, mafioso de pacotilla.

Romeo entrecerró sus ojos.

—Ni siquiera eres lo suficientemente original como para inventarte un apodo nuevo y tienes que recurrir a los clichés de siempre —protestó Romeo.

Con un gesto de la mano, el italiano señaló hacia el hombre de cabello rubio oscuro que estaba aparentemente inmerso en su propio mundo, ajeno a la conversación.

Raven cogió su móvil, que descansaba sobre el escritorio y que acababa de vibrar al recibir una notificación.

—¡Pero dile algo! —exclamó Romeo, utilizando el mismo tono exasperado que Chloe solía emplear cuando llegaba al límite de su paciencia con cualquiera de ellos y buscaba la intervención de Raven como última esperanza.

Cuando Raven finalmente alzó la vista de la pantalla de su teléfono móvil, su expresión había cambiado de manera drástica; sus ojos parecían desencajados y su rostro lucía incrédulo.

—Es Carmichael, parece que está despertando.

Capítulo 6

Unos días más tarde…

—Estoy bien, de verdad.

—No, definitivamente no lo estás.

E ignorando las ligeras protestas de Carmichael, Romeo, con sumo cuidado, terminó de ajustar la forma de la almohada que sostenía entre sus manos. Solo cuando se sintió completamente seguro de que estaba en la forma perfecta, le hizo una seña a Rain para que se acercara y lo ayudase a colocarla.

Rain, quien había estado de pie al lado de la cama, no se atrevió a llevarle la contraria. Porque si no lo hiciera Romeo, él mismo lo estaría haciendo.

El sheriff se acercó y, con delicadeza, movió un poco a Carmichael hacia adelante. Lo suficiente para que Romeo pudiese colocar la almohada detrás del anciano. A continuación, apoyó el cuerpo cansado de Carmichael, con sumo cuidado, sobre la almohada recién acomodada.

—Ahora sí —proclamó Romeo, mirando a Carmichael con un aire de satisfacción plena al verlo en una posición cómoda.

El anciano le ofreció una sonrisa cansada pero genuina.

—No tenéis que preocuparos tanto por un viejo cascarrabias como yo.

Romeo resopló, incapaz de contener una pequeña señal de reproche en su tono.

—Si no nos dieras estos sustos, quizás no tendríamos que preocuparnos por ti —dijo el italiano.

Aunque Romeo sabía que lo que había sucedido no era culpa de Carmichael, una parte de él no podía evitar culparlo, aunque fuera ligeramente.

—A mi edad, esos sustos se volverán una triste normalidad. Y uno debe hacerse a la idea de que, en cualquier momento…

—Desapareceré de este mundo —repitieron los tres chicos de La Mansión al unísono, a la par que Carmichael soltaba las mismas palabras.

Las veces que habían escuchado esa frase desde que el anciano despertó tras el infarto que sufrió ya se habían vuelto incontables.

—Nada en este mundo, ni nadie, es eterno —terminó de decir Carmichael.

—Discrepo —intervino Raven, que se había sentado en el borde de la cama y ahora acercaba el carrito donde tenía organizado todo el material médico que necesitaría—. Tu tozudez sí que es eterna —el médico no pudo evitar resoplar cuando vio cómo Carmichael intentaba esconder sutilmente su brazo y negaba con la cabeza—. ¿O acaso debería decir que tu irracional miedo a las agujas también lo es? —inquirió Raven, arqueando ligeramente las cejas al ver cómo Carmichael se limitaba a carraspear incómodamente y desviar la mirada.

—¿De verdad tienes miedo a las agujas? —preguntó Romeo, realmente divertido con el tema.

—¿Y por qué no lo sabemos hasta ahora? —preguntó Rain, también divertido.

El anciano negó con la cabeza, levantando su rostro en un gesto de falsa superioridad que en realidad no sentía.

—No, en absoluto. He vivido más de siete décadas en este mundo. Sobreviví a un accidente que casi me costó la vida y que me dejó postrado en una silla de ruedas. ¿Cómo podría una insignificante aguja asustarme? —afirmó Carmichael, intentando sonar convincente.

Mientras tanto, Raven, que había logrado captar la atención de Rain con un gesto casi imperceptible, consiguió que este último inmovilizara el brazo del anciano.

Con todo listo, Raven se preparó para inyectarle el suero que Carmichael necesitaba para su recuperación. Le había dado el alta hospitalaria, sí, pero solo porque sabía que el anciano preferiría la comodidad de su hogar. Además, Raven estaba completamente seguro, más que nada porque también era su hogar y él sería el doctor a cargo, de que Carmichael recibiría todos los cuidados necesarios en La Mansión.

Y más todavía.

En el hospital, aparte de él como su médico personal, todos los demás solo podrían visitarlo en las estrictas horas de visita. Y ni Carmichael quería estar solo, ni los demás querían estar separados de él. Así que la decisión fue clara: mejor atenderlo en La Mansión y que terminara de recuperarse allí.

—Si no te relajas ahora mismo, voy a tener que pincharte en la muñeca, o incluso peor, en la mano —le advirtió Raven, consciente de que esas palabras surtirían el efecto deseado.

Y así fue, porque Carmichael sabía que no soportaría el dolor de una inyección en ninguno de esos lugares sensibles. Con los ojos cerrados con fuerza y cada músculo de su cuerpo en una tensión casi palpable, soportó como pudo el pinchazo del suero.

—Eres peor que un crío —rio Raven al ver su rostro desencajado y todo su cuerpo en tensión.

—A este nos va a tocar llamar al dentista también —bromeó Romeo, disfrutando ligeramente de la situación.

—¿Al dentista? —interrogó Carmichael, abriendo los ojos un poco, apenas lo suficiente para mirar de reojo hacia su brazo, donde Raven estaba aplicándole la inyección.

—Sí, al dentista —dijo Romeo, capturando la atención del anciano, haciendo que desviase la mirada de lo que le causaba incomodidad—. Si sigues apretando los dientes de esa manera tan exagerada, terminarás destrozando esa dentadura postiza que llevas —rio, rematando la situación con un toque humorístico.

—Y considerando que esos dientes son fijos, tendrían que anestesiarte directamente en la encía. Es decir, pinchándote—le recordó Rain con un tono deliberadamente serio.

Carmichael terminó de perder todo el color, su semblante lucía con una tonalidad de blanco fantasmal, mientras que los demás residentes de La Mansión no pudieron reprimir sus risas.

Al final, incluso el anciano se permitió sonreír. Solo después de que Raven hubiera alejado todas y cada una de las amenazantes agujas de su campo visual, por supuesto.

—Me alegra estar de vuelta en casa —expresó el anciano, dibujando una sonrisa en sus delgados y arrugados labios.

Las risas se esfumaron, desapareciendo en el aire como si nunca hubieran existido.

—Se te echaba de menos. Tu ausencia se ha sentido mucho —suspiró Romeo—. Nos has hecho mucha falta —dijo con seriedad.

—Sí… Ha sido bastante difícil —suspiró Rain profundamente.

El sheriff se dejó caer suavemente en el borde del colchón, sentándose en el espacio que Raven había dejado despejado, tras haberse levantado para dejar el carrito con instrumentos médicos en un rincón discreto de la habitación, donde Carmichael no pudiera verlo.

La arrugada y frágil mano de Carmichael encontró la fuerte mano del sheriff. Le dio un par de palmaditas reconfortantes y lo miró con ojos llenos de comprensión.

—Eso es precisamente lo que no quiero escuchar —dijo Carmichael, su voz impregnada de seriedad que solo la edad puede dar—. No sé cuándo, pero el día de mi partida llegará. Todos sabemos que cada vez está más cerca. Y quiero marcharme de este mundo con la serena tranquilidad de saber que los que dejo atrás serán felices. Que toda la lucha ha merecido la pena y que tendrán una vida por la que quieren luchar. Y que aunque yo no esté para verlo, así será.

Todos en la habitación sabían muy bien que el reloj de la vida de Carmichael se estaba acercando a su hora final; nadie es eterno, como el propio anciano había señalado con tanta franqueza. Sí, tendría que irse en algún momento y ellos tendrían que prepararse mental y emocionalmente para esa inevitable despedida.

La realidad es que nadie, absolutamente nadie, se sienta a pensar conscientemente en la pérdida de las personas más importantes de su vida.

Aunque comprendamos el concepto de la muerte y la vivamos día a día, raramente la enfrentamos en nuestros pensamientos cotidianos, llegando incluso a creer, muchas veces, que tanto nosotros como nuestros seres queridos disfrutaremos de una eternidad juntos.

Con el tiempo, las patas de gallo en nuestras caras se vuelven más prominentes, y nuestras pieles, como nuestras almas, comienzan a arrugarse. Nos enfrentamos a nuestra propia imagen en el espejo, día tras día, y aunque observamos el paso del tiempo, raramente lo asumimos en toda su cruda realidad.

Es solo cuando la vida nos sacude con un golpe devastador o nos arrebata a alguien que verdaderamente nos importa, cuando realmente entendemos lo efímero que es todo. Solo en ese momento, enfrentamos la inevitabilidad de que todos, tarde o temprano, acabaremos descansando en una modesta caja de pino.

Por eso, cada momento compartido debería ser de calidad.

No solo deberíamos disfrutar cada segundo de nuestras propias vidas, sino también apreciar los instantes que compartimos con aquellos a los que amamos. Para que cuando ellos ya no estén, esos recuerdos resplandezcan en nuestra mente.

O para cuando nosotros mismos partamos, lo hagamos dejando tras de sí momentos felices para los que quedan.

—Lo seremos, te lo prometo —aseguró Rain, sus ojos mirando a Carmichael llenos de una emoción difícil de contener.

Porque todos sabían que solo cumpliendo esa promesa permitirían que Carmichael encontrara la paz que tanto anhelaba en sus últimos días.

—Aunque para eso queda un largo camino por delante —intervino Raven—. Este infarto no te llevará al más allá, eso te lo puedo asegurar.

—¿Irse al más allá? ¿Como Buzz Lightyear, al infinito y más allá? —la pregunta, hecha con la voz infantil y llena de inocencia de Tori, terminó con el emotivo momento que se vivía en aquella habitación.

De repente, todos los ojos de la habitación se desviaron hacia la puerta. Allí, justo bajo el marco de madera, la pequeña Tori, sosteniendo la mano de Chloe, quien a su vez llevaba a Rebel en brazos, hacía su dramática y esperada entrada en escena.

Junto a ellos, un paso atrás, venían Camila y Raider.

—¡Abuelo! —gritó la pequeña Tori con entusiasmo al reconocer la figura del anciano que descansaba apaciblemente en la cama, cubierto con una manta de cuadros. Sus ojos brillaban intensamente de emoción y su rostro reflejaba la alegría por la sorpresa de verlo allí, de vuelta en su hogar.

—No, el más allá es donde mandaré de una patada en el trasero a más de uno si el tema de la muerte o la despedida vuelve a pronunciarse en esta casa —declaró Chloe, su voz resonando en el ambiente con un tono de clara molestia.

Y advertencia.

Justo a tiempo, como si tuviera un radar paterno incorporado, Raven alcanzó a coger a su hija al vuelo, deteniendo su torbellino de alegría antes de que, con toda su efusividad por ver a Carmichael, terminara lanzándose encima de él, y, en el peor de los casos, haciéndole daño al convaleciente anciano.

—Con cuidado, cariño —murmuró Raven, observando la pequeña mueca de protesta en el rostro de Tori, quien intentaba zafarse del agarre de su padre para llegar al objetivo, que era su abuelo—. Puedes hacerle daño —añadió, antes de colocarla delicadamente en el suelo, justo a los pies de la cama donde descansaba el anciano Carmichael.

—Yo jamás le haría daño —dijo la niña muy ofendida, lanzando una mirada casi acusadora a su padre.

—No quise decir eso —bufó Raven, frotándose el hombro tras recibir un puñetazo no tan suave de parte de Chloe.

Podía ver claramente que había metido la pata con su comentario y no había sido esa su intención.

—¡Abuelo! —Tori lució esa sonrisa mellada, esa que lograba hacer sonreír a todo el que la viera— ¡Estás en casa! —la emoción era evidente en su rostro, sus ojos brillantes destellaban de pura alegría.

—Abuelo, ¿estás bien? —preguntó Raider, llegando también hasta el anciano, con una expresión de preocupación en su rostro.

Había extrañado mucho a Carmichael, más de lo que nadie podía imaginar.

—Hola, pequeños —con una enorme y cálida sonrisa, Carmichael miró a los seres que le iluminaban la vida. Incluso a Rebel, quien dormía plácidamente en los brazos de su madre—. Se siente realmente bien volver a casa —dijo con amor mientras dirigía su mirada a Chloe y luego a Camila, quienes compartían la misma sensación de alivio y felicidad que todos los demás presentes.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer —comenzó Chloe.

—¡No más sustos, por favor! —terminó Camila por su amiga.

—O me saldrán canas —añadió Tori de manera dramática, dejando en principio a todo el mundo en silencio para, inmediatamente después, hacerlos estallar en carcajadas.

—Y ciertamente no queremos que eso pase todavía, ¿verdad? —rio Carmichael.

La pequeña Tori se encogió de hombros, su expresión tan sincera como siempre.

—A mí me da igual, pero a tita Chloe no le gusta. Porque siempre que se da cuenta de que tiene una, grita como si estuviese viendo un fantasma: ¡Dios mío, otra cana!

Chloe gimió al escuchar a la pequeña revelar su secreto. Desde luego, con esa niña particularmente observadora, no se podían tener secretos bien guardados.

—A mí no me quedan tan mal, ¿no crees? —preguntó el anciano Carmichael, señalando su escaso y blanquecino cabello.

Tori negó con la cabeza, su mirada llena de cariño.

—Claro que no, eres el abuelito más guapo del mundo —dijo con una sinceridad que hizo que a Carmichael se le formara una tonta risa en los labios.

—Muchas gracias, pequeña.

—No son necesarias, abuelo —dijo la pequeña Tori, repitiendo lo que siempre le oía decir a todos los habitantes de La Mansión —Es la verdad.

—Os he echado de menos —sonrió Carmichael, emocionado, mientras sus ojos se llenaban de un brillo especial que reflejaba la gratitud que sentía—. Os he echado mucho de menos.

Capítulo 7

—¿Tampoco puedes dormir? —preguntó Romeo con genuina curiosidad cuando vio a Raven entrar por la puerta de la cocina.

El médico, al oír la pregunta, miró primero al italiano y luego a Rain, que estaba sentado frente al primero en la sólida mesa de madera que había allí.

Como siempre, en esa mesa había varias tazas; a saber la de tiempo que llevaban allí…

—¿Noche de insomnio y reunión nocturna y no me avisáis? —se quejó Raven.

—Necesitas descansar —dijo Rain con seriedad, mirando a su amigo con preocupación.

Raven lucía unas enormes y oscuras ojeras. No era para menos; últimamente apenas descansaba. Entre Rebel que, con la salida de los dientes estaba algo chocante, sobre todo durante las interminables noches, y todo lo relacionado con Carmichael, estaba exhausto.

—¿Crees que porque ya le di el alta y no tenga que pasarme las noches en el hospital me será más fácil hacerlo? —preguntó Raven, quien había llegado ya hasta la cafetera de acero inoxidable.

Cogió una de las cápsulas, colocó una taza debajo y le dio al botón para prepararse un café bien cargado.

—Vengo de verlo, está profundamente dormido. Espero que duerma toda la noche.

—Aquí puedes repartir la carga, Raven —intervino Romeo—. No es solo tu responsabilidad, todos estamos juntos en esto —le recordó.

—Si lo viera como eso, como una simple responsabilidad, quizás sería más fácil de asumir todo —Raven exhaló un suspiro enorme.

Dejó la taza de café humeante encima de la mesa y tomó asiento. Luego miró a los otros dos a los ojos con un aire de resignación.

Bufó.

—Tampoco es que luzcáis mejor que yo —dijo finalmente, señalando al par de hombres con insomnio que lo acompañaban.

—Te aseguro que yo no parezco en absoluto un oso panda —rio Romeo, mirando directamente a su amigo con los ojos brillantes de diversión.

—Siempre puedo estamparte el puño en la cara y hacerte lucir exactamente como uno. Ya sabes, por eso de que detestas perder, haría mi mejor esfuerzo para que te saliera un enorme y oscuro morado que te cubriera todo el ojo —contestó Raven con tal seriedad en su tono que Romeo no tuvo más remedio que soltar una carcajada.

—Estás hablando completamente en serio —afirmó el italiano.

No estaba formulando una pregunta; estaba haciendo una declaración de hechos.

—Totalmente en serio —dijo Raven, manteniendo su rostro inexpresivo, lo cual hizo reír a Romeo todavía más.

Este, limpiándose cuidadosamente las lágrimas que se le habían formado en los ojos debido a la risa, finalmente habló.

—Lo dejaremos para otro momento. No quiero que, ahora que finalmente vuelvo al trabajo, me echen de nuevo, nada más verme con un ojo morado. Prefiero mantener un perfil bajo y evitar cualquier problema, ya sabes —bromeó Romeo.

Rain suspiró de alivio, un suspiro profundo. Como lo hacía cada vez que ese tema delicado salía a relucir.

Y es que desde que Romeo les había comunicado que su período de suspensión o castigo había terminado, él no podía dejar de suspirar, como si un peso enorme se hubiera levantado de sus hombros.

—Menos mal. Realmente hay que ponerle un altar a esa psicóloga —exhaló otro largo suspiro.

Romeo enarcó las cejas.

—¿A la psicóloga por qué? El mérito es completamente mío, ella solo ha escrito el informe oficial que confirma que soy completamente apto —dijo Romeo, fingiendo indignación al usar un tono tan dramático.

—Te echaron, ¿qué mérito podrías tener en todo esto? —resopló Rain.

Romeo resopló todavía más fuerte.

—No me echaron; me suspendieron temporalmente, que es distinto —matizó.

—Lo que sea —dijo Rain con un gesto despectivo de la mano, quitándole importancia a ese asunto que carecía de importancia.

—Y después de más interminables sesiones de terapia de las que cualquier persona normal tendría en toda su vida, la psicóloga finalmente se ha dado cuenta de que lo que sucedió fue solo un incidente puntual. Y se ha dado cuenta de que no hay nada en mi conducta ni en mi comportamiento que haga temer que esa situación se vuelva a producir. Así ha sido —dijo Romeo, mirando directamente a Rain con los ojos entrecerrados, desafiante.

—¿Y qué? —preguntó Rain, indiferente.

—¿Y qué? —Romeo pestañeó desconcertado ante la pregunta de Rain y dirigió su mirada hacia Raven— ¿Se puede saber por qué le ha dado por mí?

Raven simplemente se encogió de hombros, inexpresivo.

—A saber por qué.

—Pero le ha dado por mí, ¿verdad? No es simplemente cosa mía o de mi imaginación —insistió el italiano, buscando confirmación.

—Sí, definitivamente le ha dado por ti. No, no es cosa tuya ni de tu imaginación —el médico le dio la razón, confirmando sus sospechas.

—¿Por qué diablos le das la razón? —bufó el sheriff, mirando a Raven.

—Porque la tiene —respondió este, desviando su mirada hasta ese par de intensos ojos verdes que lo miraban como si lo hubiera traicionado— Todo esto tiene que ver con Camila, ¿verdad?

Rain pestañeó varias veces, claramente sorprendido.

—¿Qué relación podría tener Camila en todo esto?

—Obviamente todo esto es por ella —confirmó Romeo, quien también había estado pensando algo muy similar.

—¿Qué tiene que ver la maravillosa mujer de mi vida contigo, mafioso de pacotilla? —resopló irritado el sheriff.

—¡Eso precisamente quisiera saber yo! —exclamó el italiano, con un tono de indignación genuina.

Rain refunfuñó algo incomprensible, algo así como un “jubagibufu”, que ni él mismo sabía lo que significaba, provocando que los otros dos estallaran en risas.

Eso era precisamente lo que todos necesitaban y lo que buscaban en ese preciso momento.

—Han sido días realmente duros y agotadores para todos nosotros —concedió Rain, inclinándose un poco hacia adelante, con una expresión más seria—. Y ahora que Carmichael finalmente ha vuelto a casa, todos deberíamos intentar relajarnos un poco.

—Habría preferido que retrasaran mi vuelta al trabajo un poco más. Me habría gustado tener la oportunidad de quedarme con él y cuidarlo personalmente —suspiró Romeo, mostrando un momento de vulnerabilidad.

—Necesitas volver a tu trabajo, Romeo —dijo Rain, dejando de lado la ironía y el sarcasmo que habían estado llenando la habitación hasta entonces—. De lo contrario, aquí acabarías volviéndote loco.

—Demasiado tienes con las pesadillas. Porque han vuelto, ¿verdad? —preguntó Raven, abordando un tema espinoso que todos en la habitación sabían que existía pero que habían preferido, hasta ese momento, no nombrar.

Romeo exhaló un enorme, pesado y casi audible suspiro, pero no pronunció ninguna palabra al respecto, ni siquiera un leve murmullo.

No hacía falta.

Ellos, sus amigos, sabían perfectamente qué fecha era. Sabían que, cada año, al conmemorarse ese doloroso incidente en el que, aunque él no apretó el gatillo, aquel hombre falleció, las pesadillas lo asediarían por días.

Era la inquietante manera que tenía su subconsciente, o quizás la misma vida, de recordarle aquel fatídico día. Era la manera de señalarle, con cruel insistencia, que no podía, ni debería, olvidarlo jamás.

Era la manera de recordarle quién era él.

Y si con todo eso no fuese ya suficiente, también había ocurrido lo de Carmichael. Romeo, por desgracia y a pesar de sus esfuerzos titánicos, no había podido con todo. Su mente, agotada y desbordada, había explotado de la única manera que había podido hacerlo.

Y estuvo peligrosamente cerca de perder su trabajo por ello.

Allí sentado, con su mirada intensa y turbia fija en algún punto indefinido, Romeo se mantuvo en silencio, sumido en sus pensamientos.

—¿Creéis que se recuperará completamente? —preguntó Romeo en un susurro un momento después, rompiendo el silencio que había empezado a llenar aquel rincón de la cocina— ¿Creéis, sinceramente, que saldrá de esta? —se refería a Carmichael.

Era la angustiante pregunta que todos tenían en sus pensamientos, pero que ninguno de los presentes quería hacer en voz alta por temor a tener que pronunciar, también, la respuesta.

—No quiero ni siquiera pensar en la posibilidad de que no sea así —reconoció Rain, su voz cargada de una emoción apenas contenida—. Sé que en cualquier momento podría decirnos adiós para siempre, pero no estoy listo para aceptar que ese momento haya llegado ya. Tiene mucho que ver y que vivir en este mundo. Y nosotros tenemos muchos momentos que compartir con él todavía, muchos recuerdos por crear.

Romeo asintió con la cabeza.

—Pero se nos va acabando el tiempo. Y él tiene razón, deberíamos comenzar a asumir, aunque sea doloroso, que esa posibilidad existe y que no está tan lejana.

—Todavía no —interrumpió Raven, negando vehementemente con la cabeza, su rostro endureciéndose—. Todavía no ha llegado su hora. Así que dejad de pensar en eso —no quería hablar de ello, simplemente no podía ni quería pensar en ello—. Se recuperará. Soy su médico y sé de lo que hablo. Le proporcionaré la mejor atención médica posible y saldrá de esta.

Lo decía convencido porque, en su corazón, sentía que tenía que ser así.

—Porque sabemos muy bien que no depende de ti, es por lo que nos preocupamos tanto —suspiró Romeo, dejando escapar el aire acumulado en sus pulmones.

—Prefiero pensar de esa manera porque yo tampoco estoy listo para decirle adiós —reconoció el doctor, haciéndose eco de las mismas palabras que Rain había pronunciado tan solo un momento antes.

—Ninguno de nosotros lo estamos, te lo aseguro —afirmó Romeo—. Y dudo que lleguemos a estarlo alguna vez, sea cual sea el momento en que eso deba ocurrir.

No, no sería fácil enfrentar ese fatídico momento cuando llegara.

—Pensar en ello tampoco nos lo hará más fácil —dijo Raven, en un intento de traer algo de pragmatismo a la conversación.

—Eso es verdad —Romeo asintió con su cabeza, completamente de acuerdo—. Sin embargo, hablar y reflexionar sobre ello, en ciertas ocasiones, también nos puede ayudar a poner los pies firmemente en la tierra. Nos puede ayudar a recordarnos a nosotros mismos que debemos enfocarnos menos en el doloroso pasado o en el incierto futuro y más en vivir y apreciar el presente.

¡Cuánta razón tenía el italiano con esas palabras!

—¿Y qué hay del tema de la enfermera o del enfermero? ¿Has encontrado a alguien competente ya? —preguntó Rain, cambiando ligeramente de tema.

Carmichael, dado su delicado estado de salud y la complejidad de su situación, necesitaría vigilancia y cuidados constantes que no permitían errores ni descuidos. Por ello, la necesidad de encontrar a alguien confiable a quien poderle encomendar esas tareas.

A alguien con un experiencia, por supuesto.

Raven, como era lógico, sería el encargado de buscar y seleccionar a la mejor persona para el cargo. Sus amigos habían delegado totalmente en él.

Confiaban en su criterio y en su capacidad para tomar la decisión más acertada. Y sabían que Raven encontraría a alguien que no solo sería competente, sino excepcional en su papel.

—Creo que la verdadera pregunta es si ha elegido ya a alguien entre la amplia lista de candidatos altamente cualificados, porque sin duda los hay —una sonrisa torcida se formó en los labios de Romeo—. Pero conociéndolo, encontrará algo en cada uno de ellos para descartarlos. Y al elegido, sea quien sea… No lo envidio, porque tendrá que soportar sus constantes y fastidiosas órdenes —fingió un escalofrío—. Definitivamente, será mucho mejor para mi salud mental que vuelva al trabajo, sí.

—Y será mucho mejor para todos nosotros que no te echen nunca más de tu trabajo —puntualizó Rain, mirándole con un atisbo de seriedad.

Romeo resopló con exasperación, fingiendo estar irritado.

—¿Hasta cuándo vas a seguir con eso?

Rain frunció el ceño y puso una cara de concentración profunda mientras pensaba en su respuesta a la pregunta que le había lanzado Romeo.

—Hasta que me deis otro motivo mejor y más jugoso para centrarme, claro —dijo finalmente el sheriff, sonriendo con una malicia que apenas ocultaba su diversión ante el juego de palabras.

—¿La negativa de Camila a vivir contigo no es un tema lo bastante jugoso? —preguntó Romeo, sonriendo de oreja a oreja al ver que había tocado una vena bastante sensible.

—Touché —refunfuñó Rain, dándole la razón en que había ganado esa batalla y admitiendo, aunque de mala gana, que su amigo había dado en el clavo.

Romeo rio con gusto, sacudiendo la cabeza y disfrutando por la pequeña victoria que acababa de conseguir.

—Puede que ya tengamos enfermera para Carmichael —dijo Raven, para sorpresa de todos los presentes.

—¿Tan rápido has encontrado a alguien? —preguntó Romeo, frunciendo ligeramente las cejas, asombrado.

Raven se encogió de hombros.

—No exactamente, no es seguro que la elija. Viene altamente recomendada, así que le daré un voto de confianza —explicó el médico.

Rain gimió audiblemente, un sonido que denotaba escepticismo.

—Eso suena a que no la conoces personalmente —comentó, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Me apuesto cinco dólares a que no dura ni una hora en La Mansión una vez que conozca al jefe—dijo Romeo, refiriéndose a Raven y dirigiendo una mirada juguetona hacia Rain.

—¿Una hora? ¿Estás bromeando? —Rain soltó una risa— Veinte dólares a que no aguanta ni treinta minutos.

—Fatto! —confirmó Romeo con entusiasmo, alzando la mano para sellar el trato imaginario.

—Qué poca confianza tenéis en mí —suspiró Raven, luciendo indignado—. Y tú —señaló a Romeo—. ¡Habla en mi idioma!

Romeo puso los ojos en blanco, mira que eran porculeros todos. ¿Pero qué más les daba si lo entendían?

Con las pocas palabras que seguía usando… ¡Se iban a quejar!

—En ti como persona sí confío, pero en tu capacidad para socializar con otros o en tu habilidad para ejercer como un jefe comprensivo, pues no, la verdad —articuló Romeo lentamente y con ironía en su voz, para que lo entendieran.

—Tener amigos para esto —refunfuñó Raven.

Romeo se encogió de hombros ligeramente.

—Será culpa nuestra ahora —suspiró con un aire de resignación que apenas disimulaba su ironía—. La reputación que te has ganado a lo largo de los años, amigo mío.

—Capullo —refunfuñó Raven, su voz impregnada de una mezcla de irritación y afecto, haciendo sonreír al italiano con una sonrisa divertida

—¿Y quién ha sido la persona que la recomendó? —preguntó el sheriff, permitiendo que la curiosidad se reflejara en el tono de su voz.

Raven lo miró condescendientemente, como si la respuesta fuera obvia.

—Camila —dijo entonces, creyendo que Rain ya lo sabría.

Rain pestañeó varias veces, visiblemente desconcertado.

—¿Qué Camila? —interrogó el sheriff, todavía pestañeando por la incredulidad.

—¿Qué Camila va a ser? ¿A cuántas Camila conoces, por Dios? —resopló el médico, mostrando un leve toque de impaciencia.

—¿Estás diciendo que mi propia mujer te ha recomendado a alguien sin ni siquiera consultarlo conmigo? —preguntó Rain, claramente anonadado.

—¿Y por qué tendría que consultarlo contigo? —preguntó Raven.

Romeo soltó una carcajada estruendosa al ver la cara de incredulidad que adornaba el rostro del sheriff.

—No solo no quiere mudarse contigo, ni que tú te mudes con ella. Sino que, además, te oculta cosas importantes —dijo, haciendo un gesto despectivo con la lengua, chasqueándola en el aire—. Algo no cuadra aquí, ¿eh? —su expresión bromista iluminando su rostro con un toque de picardía.

—Mafioso de pacotilla, mejor cállate —le advirtió Rain.

Se levantó abruptamente de la silla de la cocina, se puso las manos en las caderas y resopló con indignación.

—¡Pero qué le pasa a esta mujer! ¿Acaso le he dado algún motivo para que no confíe en mí? —y levantando las manos hacia el cielo, como si buscara respuestas divinas, comenzó a caminar hacia la puerta.

—¿Se puede saber adónde vas a estas horas de la noche? —preguntó Raven, mirándolo con un aire de genuina curiosidad mientras se dirigía hacia la puerta de la cocina.

—A buscar a Camila, por supuesto —respondió el italiano por él, como si la respuesta fuese más que evidente.

Porque lo era.

—Voy a recordarle que somos una pareja. Y una pareja, ¡no se oculta las cosas! —exclamó Rain, el volumen de su voz subiendo un poco, casi como si estuviera proclamándolo a los cuatro vientos.

—¿Ves? —rio Romeo, visiblemente divertido al ver que había acertado en su suposición y al verlo tan indignado.

—¡Mira que me está costando, eh! —continuó Rain, ignorando la diversión de los otros dos— ¡No será porque no le demuestro cada día que puede confiar plenamente en mí!

Romeo soltó otra risa al ver la actitud tan apasionada de Rain. Raven, por su parte, simplemente puso los ojos en blanco, resignado.

—Está estresado —comentó el italiano cuando Rain se marchó.

Raven asintió con la cabeza, estaba de acuerdo.

—Lo sé.

—Lo que está pasando con Carmichael nos ha llevado al límite a todos —Romeo negó con la cabeza—. Tiene que liberar esa tensión de alguna manera, ya sea convirtiéndome a mí en su diana o yendo a llorarle a Camila.

—¿Crees que realmente le va a llorar a Camila? —Raven enarcó las cejas, una mezcla de incredulidad y curiosidad en su mirada.

—No lo dudes ni por un segundo —rio Romeo, provocando que el médico también se uniera a él. Cuando las risas comenzaron a disiparse, añadió—: Por cierto, ¿a quién recomendó Camila?

Capítulo 8

Romeo mantuvo los ojos cerrados cuando despertó, como si quisiera aferrarse a ese instante de serenidad. Un suspiro profundo escapó de sus labios, un suspiro de satisfacción y alivio al darse cuenta de que, aunque fuera poco, había conseguido dormir de un tirón.

Y lo mejor de todo, sin la tortuosa presencia de pesadillas.

Con un movimiento casi perezoso, se incorporó en la cama, las palmas de las manos apoyadas en el colchón, sosteniendo su medio cuerpo levantado y rígido.

Joder, hacía tanto tiempo que no dormía tan bien…

Entonces, finalmente, abrió los ojos.

Y estuvo a punto de cerrarlos de nuevo, pero esta vez para toda la vida, cuando casi lo mandan al otro barrio con un susto de muerte.

—¿Pero se puede saber ¡qué demonios hacéis aquí!? —exclamó desde la otra esquina de la habitación, con el corazón a punto de salírsele del pecho y los ojos casi saliéndoseles de las órbitas de puro asombro.

Rain, que estaba sentado de forma casual en el butacón que había situado cerca de la cama de Romeo, enarcó las cejas con cierta sorpresa al ver dónde había llegado el italiano con el impresionante salto que había pegado.

—Y eso que eres de la mafia y sabes cómo defenderte de una posible amenaza, que si no… —dijo el sheriff con un tono burlón y mofa en la voz.

—¿Qué queréis? ¿Matarme de un susto? —preguntó Romeo, pasándose las manos desesperadamente por el pelo, todavía con el corazón en un puño.

Y sin esperar respuesta alguna, entró apresuradamente en el baño que había en su habitación. Abrió el grifo de agua fría y se mojó la cara con abundante agua fresca.

—No has tenido ninguna pesadilla esta noche —dijo Raven, que lo había seguido hasta allí, quedándose en el marco de la puerta.

—Ya, lo sé…

—No volverán, por ahora —dijo Rain mientras pasaba por al lado del médico y entraba también en el baño.

Sonaba extremadamente seguro, como si supiera que sería así. Y es que, siguiendo los patrones de los años anteriores, así sería. Además, Carmichael mejoraba día a día, algo que Rain estaba absolutamente seguro que ayudaría a Romeo a sentirse mejor y a olvidar toda la mierda que lo atormentaba.

Al menos durante un cierto periodo de tiempo.

Romeo giró la cabeza con una lentitud casi teatral, las gotas de agua que todavía empapaban su rostro cayendo pesadamente al suelo con un sonido sutil pero perceptible.

Dirigió su mirada primero hacia el médico, quien había adoptado una postura de relativa indiferencia: los brazos cruzados y el hombro apoyado con cierta elegancia en el marco de la puerta. El hombre irradiaba una calma absoluta.

Luego, Romeo desvió su atención hacia el otro hombre, quien, con toda la tranquilidad y desfachatez del mundo, se había acomodado sobre la taza del váter, con la tapa convenientemente cerrada.

—¿Me estabais cuidando o algo así? —preguntó Romeo, la sorpresa tintineando en el tono de su voz.

—No exactamente —dijo Raven, su tono sereno.

—Ah… —Romeo sonó aliviado, casi como si hubiera estado conteniendo el aliento— Menos mal, porque eso sería un poco rarito, la verdad.

Como raritos eran los dos que estaban allí, mirando cómo Romeo volvía a mojar su rostro.

—Fui a echarle un ojo a Carmichael cuando vi, casualmente, la puerta de tu dormitorio abierta —explicó el médico, intentando añadir un poco de claridad a la confusa situación.

—Entiendo… —dijo Romeo por decir algo, porque en realidad, no entendía absolutamente nada de lo que estaba ocurriendo.

—Y entonces lo vi —continuó Raven, pronunciando con énfasis esas palabras.

—A Carmichael, sí, sí, ya lo has dicho —Romeo se enderezó de nuevo, cogió la toalla cercana y la colocó cuidadosamente sobre su cara para secarse.

—Me refiero a Rain. Cuando miré dentro de tu habitación, lo vi sentado en el butacón, mirándote intensamente —lo dijo con un tono tan serio y tenebroso que a Romeo le provocó un escalofrío que le recorrió toda la columna vertebral.

Se giró lo suficiente para poder observar a los dos hombres de frente y, poco a poco, comenzó a bajar la toalla que cubría su cara. Romeo tenía las cejas enarcadas, casi llegándole al nacimiento de su pelo. Su mirada penetrante se posó primero en Raven, quien se aguantaba la risa como podía, esforzándose mucho al ver la cara de desconcierto de Romeo. Y después, el italiano fijó su mirada inquisitiva en Rain.

—Me das miedo —su cuerpo se movió, como si un escalofrío profundo lo recorriera, y dirigió su atención a Raven—. Y tú entraste asustado, ¿verdad? Temiendo que el psicópata este quisiera acabar conmigo —gimió, haciendo un gesto de resignación—. Lo cual, en realidad, no me extraña en absoluto teniendo en cuenta cómo me ha tratado últimamente.

Rain bufó fuertemente y Raven solo sonrió con suficiencia al mirarlo.

—Lo de psicópata te lo has ganado bien ganado. ¿Quién en su sano juicio permanece sentado mirando fijamente a su amigo dormir? —soltó una carcajada estrepitosa al ver el rostro desencajado del italiano y la cara de horror, también bastante evidente, del sheriff.

—¡Detente a ti mismo o algo así! —exclamó el italiano, mirando directamente al sheriff con una mezcla de incredulidad y pánico.

Rain puso los ojos en blanco con un gesto de irritación.

—Sois un par de capullos, de verdad —dijo mirando a los otros dos que ya se partían de la risa—. Estaba ahí por una muy buena razón, te lo aseguro.

—¿Y cuál es esa razón, si puede saberse? —quiso saber el italiano, lleno de curiosidad.

—Esto, yo… bueno, es que... —pero Rain no fue capaz de articular nada más coherente.

Los otros dos esperaron y esperaron, pero el hombre solo era capaz de abrir la boca, boquear como un pez fuera del agua y volver a cerrarla sin haber emitido sonido alguno.

Al ver que definitivamente no iba a decir nada de utilidad, Romeo puso los ojos en blanco con un gesto de impaciencia.

—Cuando tus neuronas funcionen de nuevo y decidan cooperar, me lo dirás. Mientras… —hizo una señal clara con la mano, mostrándoles la puerta como si fuera un semáforo en rojo— Ya os podéis ir, que me quiero duchar y vestir en paz.

Al ver que ninguno de los dos se movía ni un centímetro, Romeo volvió a mover más frenéticamente la mano en señal de urgencia. Pero nada, ese par de tocapelotas seguía sin mover un solo músculo facial ni corporal.

¡Es que ni pestañeaban, prácticamente ni respiraban!

Poniendo los ojos en blanco otra vez, dándose por vencido ante tal nivel de obstinación, Romeo agarró la camiseta y se la sacó por la cabeza con un movimiento rápido, la dejó caer en el suelo como si no tuviera importancia y, seguidamente, agarró el pantalón por la cinturilla y se lo bajó con la misma falta de ceremonia.

A ver si así, finalmente…

Pero nada, ese par estaba decidido a tocarle las narices desde bien entrada la mañana.

Tras abrir el grifo de la ducha con un gesto decidido, Romeo terminó de desvestirse y completamente desnudo, como llegó al mundo, entró en la bañera de una vez por todas, cerró la mampara de un portazo y se metió bajo el chorro de agua fría.

Necesitaba despertarse de una vez por todas y sacudirse cualquier rastro de confusión o de sueño.

Y los otros dos, se aburrirían y se marcharían.

O eso esperaba él…

Al terminar su ducha, abrió un poco la mampara y sacó la mano para alcanzar la toalla que estaba colgada cerca. Al parecer más cerca de lo que él mismo sabía que estaba…

Con rapidez, casi como un felino al acecho, abrió un poco más la mampara y sacó la cabeza.

—Oh, por Dios —puso los ojos en blanco con un suspiro de exasperación—. ¿Pero queréis hacer el favor de dejarme en paz de una vez por todas? —terminó de abrir la mampara por completo y tras secarse la cara y el pelo un poco con sumo cuidado, se enrolló la toalla alrededor de la cintura.

Entonces, sin más preámbulos, salió de la bañera.

—¡¿Pero qué demonios queréis de mí, por Dios santo?! —estalló el italiano, su voz reverberando en las paredes del baño.

Y al ver que seguía sin obtener una respuesta, comenzó a refunfuñar en italiano todos los tacos, maldiciones e insultos que sabía, que eran realmente muchos.

Finalmente, cansado de aquella situación y sin un ápice de vergüenza, caminó hasta el dormitorio, se deshizo de la toalla después de secarse por completo y comenzó a vestirse con gestos bruscos.

¡Anda y que les dieran a esos dos personajes!

—Yo… —Rain carraspeó, interrumpiendo el incómodo silencio que se había creado— Solo quería pedirte perdón —dijo Rain un rato después, justo cuando Romeo, quien le daba la espalda, se estaba abrochando el último botón de la camisa.

Romeo se quedó paralizado por un breve segundo. Sus manos dejaron de moverse al igual que sus pulmones, que por un instante olvidaron cómo respirar.

Finalmente, cuando reaccionó, pestañeó un par de veces intentando asimilar las sorpresivas palabras de Rain. Frunciendo el ceño con visible incredulidad, se dio la vuelta muy lentamente.

Primero, se encontró con la mirada igualmente curiosa de Raven, quien parecía haber quedado tan anonadado y perplejo como él al escuchar las repentinas palabras del sheriff.

Y después, por fin, su mirada se cruzó con los ojos verdes de Rain.

Rain lo miraba con una mezcla de nerviosismo y arrepentimiento, retorciéndose las manos.

—¿Qué? —inquirió Romeo, su voz teñida de desconcierto, mostrándole abiertamente que no lograba entender la situación.

—Quería disculparme sinceramente —dijo Rain.

—Ya lo hiciste en el despacho de Raven —le recordó.

Rain negó con la cabeza.

—No es suficiente. Yo… Necesito soltarlo.

—Oh… —Romeo no sabía ni qué decir.

Para él aquelle disculpa sí había sido suficiente, pero escucharía lo que Rain tenía que decirle si eso era lo que él necesitaba.

—Lo siento. De verdad. Me he comportado como un capullo egoísta estos últimos días y joder, yo... No sé qué demonios me pasó. Simplemente no era capaz de controlar mis emociones. Y al ver que tú estabas pasando por lo mismo, que estabas igual de afectado y que ni siquiera podía ofrecerte mi ayuda... —Rain negó con la cabeza, como queriendo borrar esos instantes de su memoria— No soporto veros mal, a ninguno de los dos —miró a ambos a los ojos—. Y sería insufrible verte perder todo por lo que has luchado durante tanto tiempo. Joder... —tomó una profunda respiración, liberando todo el aire que había estado reteniendo en sus pulmones— Lo siento por no haber estado ahí como debería haberlo estado, y por no haberte ofrecido el apoyo y la comprensión que necesitabas. Siento haberme comportado como un gilipollas.

Rain suspiró al soltar todo lo que había estado guardando, todo lo que, evidentemente, le había estado quemando por dentro.

Romeo miró fugazmente a Raven, quien, después de superar la sorpresa inicial, sonreía, orgulloso de Rain.

—Yo… —por primera vez en su vida, parecía que el italiano se había quedado sin palabras— ¿Esto es en serio? ¿De verdad te hacía falta soltar toda esa retahíla? ¿Era necesario? —preguntó entonces, visiblemente desconcertado.

Raven soltó una carcajada sonora, como si acabase de escuchar el chiste más gracioso del mundo.

Rain se volvió del color de la grana, luciendo avergonzado. Pero, determinado, asintió con la cabeza en un gesto afirmativo.

—Sí —aseguró el sheriff.

—Oh… —Romeo no sabía qué decir.

De verdad que no tenía ni idea de cómo responder. Solo sabía que el corazón le latía a mil por hora, como si fuese a salir disparado de su pecho.

Con las manos temblorosas pero decididas, terminó de colocarse bien la ropa, se pasó los dedos por el pelo intentando peinar un poco su desordenada melena y se acercó a Rain con pasos medidos.

—No has hecho nada por lo que debas disculparte, de verdad —dijo entonces el italiano, sonando seguro, como él siempre sonaba.

Puso su mano alrededor de los hombros del sheriff, como en un gesto fraternal, y le dio un par de palmaditas afectuosas en uno de ellos.

—Y entre nosotros no hacen falta ni las gracias —le recordó en tono confiado— ni el perdón, te lo aseguro —añadió con convicción.

—Gracias —dijo Rain, claramente emocionado y sintiéndose mucho mejor, como si un peso se hubiera levantado de sus hombros, agradecido con su amigo.

—Menos cuando me mires durmiendo, ahí sí que tendrás que disculparte porque, joder, reconoce que eso da un miedo de cojones —añadió Romeo con una chispa de humor.

Soltando una carcajada genuina, Rain, que también había rodeado con sus brazos a Romeo por la espalda en un abrazo fraternal, salió con este de la habitación.

Con una amplia sonrisa dibujada en los labios, Raven los siguió discretamente y cerró, tras ellos, la pesada puerta de madera del dormitorio de Romeo.

—Tus ronquidos no son simplemente al azar, siguen una melodía —Rain no pudo contener una carcajada al ver la cara de horror mezclada con incredulidad que se dibujó en el rostro de Romeo.

—Eres más rarito de lo que me había imaginado —gimió el italiano.

—Debo de serlo para haber acabado aquí, en La Mansión —respondió Rain con una sonrisa.

Romeo asintió con la cabeza, aceptando la veracidad del comentario de Rain.

—En eso tienes toda la razón del mundo —confirmó el italiano, haciendo reír nuevamente a Rain.

Entre risas y comentarios jocosos, se encaminaron hacia el dormitorio de Carmichael. Tras llamar con los nudillos a la puerta, Romeo giró el pomo de la puerta y separándose de Rain, cruzó el umbral.

—¿Pero qué demonios…? —el italiano abrió los ojos de par en par al descubrir que, en esa cama, no había absolutamente nadie.

—¿Dónde carajos se ha metido este hombre? —resopló Rain, sonando incrédulo e irritado a la vez.

Justo en ese momento, Raven hizo su entrada. Miró a la cama vacía, escudriñó alrededor de la habitación como si esperase encontrar alguna pista y maldijo en arameo, un idioma que solo él parecía dominar en momentos de frustración extrema.

—¡¿A quién demonios me tengo que cargar ahora?! —exclamó Raven, saliendo de la habitación a toda velocidad.

Rain suspiró profundamente.

—Creía que Carmichael sería un buen paciente, que se quedaría tranquilo en la cama.

Romeo suspiró todavía más.

—Creíamos mal… —dijo, incluyéndose él también en el error de juicio que habían cometido.

Capítulo 9

Todo el mundo que estaba sentado alrededor de la robusta mesa de madera en el comedor se quedó en un silencio sepulcral cuando el famoso trío de chicos de La Mansión hizo su aparición en escena, atravesando la puerta como un vendaval.

Algunos, incluso aquellos que ya sabían que habían llegado, en parte porque la palpable energía que irradiaban esos tres individuos era realmente impresionante y siempre enviaba un aviso con antelación de su inminente presencia, aun así, optaron por no girarse para mirarlos, como si ignorarlos pudiera minimizar su impacto.

Chloe, sin embargo, no formaba parte de ese grupo selecto de indiferentes. Lo primero que hizo fue girarse en su silla, mirar a Raven directamente a los ojos y negar rápidamente con la cabeza, como si quisiera desvincularse de cualquier complicidad.

—A mí no me mires, me negué de antemano —declaró.

Si ella no había sido la responsable, ¿entonces quién?

Romeo escudriñó cuidadosamente el ambiente, mirando a cada una de las personas en la sala. Notó que estaban los niños, pero Camila no estaba presente en ese momento.

—A mí no me mires con esa cara, el jefe es quien manda aquí —dijo Sylvester cuando la mirada de mala hostia de Raven ya se había posado pesadamente sobre él.

—Aquí el médico soy yo, y mis órdenes están por encima de las de cualquier otra persona —declaró Raven con una seguridad inquebrantable.

Carmichael fue a abrir la boca para hablar, pero el médico lo miró con los ojos entrecerrados.

—Como me lleves la contraria, no dudes que te mando de vuelta al hospital. ¡Es más! —exclamó, cortando cualquier oportunidad para que el anciano replicara— Como vuelvas a moverte de la cama sin consultarme antes…

—Como vuelvas a respirar sin mi permiso… —interrumpió Romeo, evidentemente divertido, justo cuando el médico estaba cogiendo aire para seguir con su ristra de amenazas.

El italiano lo hacía, básicamente, para tocarle los cojones a Raven.

—Te mando de vuelta al hospital. ¿He sido lo suficientemente claro? —preguntó Raven, su voz impregnada de una autoridad indiscutible.

—Y tanto que sí, claro como el agua —respondió Rain, sin ningún titubeo, mientras tomaba asiento.

—Joder, ya te digo, no podrías haber sido más claro —rio Romeo, haciendo lo mismo, colocando su trasero en la silla como si también obedeciera órdenes.

—No se dice joder —le recordó Tori.

—No se repite joder cuando alguien más ya ha dicho joder —le recordó entonces Raider a la niña, con una pizca de ironía.

—Lo siento muchísimo —dijo rápidamente la pequeña Tori, sonando contrita, como siempre hacía cuando se disculpaba.

Pero después, como si algo no encajara en su cabecita, frunció el ceño, mucho, y dirigió su mirada inquisitiva hacia Raider mientras su mente procesaba y asimilaba las palabras que acababa de escuchar.

—Pero tú lo has repetido también —señaló la niña, que era notablemente aguda y no dejaba pasar ni una.

—Tú, por tu propio bien, mejor no lo hagas —aconsejó Raider, señalando con un movimiento de cabeza al padre de Tori, que claramente no estaba de buen humor esa mañana.

La niña miró hacia su padre, luego giró de nuevo su cabeza para mirar a Raider y se encogió de hombros, como si quisiera quitarle importancia al asunto.

—Dejará de estar enfadado, verás —dijo, su voz emulando la de una adulta experimentada—. Ahora mismo está muy enfadado con el abuelo, porque lo ha desobedecido, pero cuando se tome su café calentito, ya no estará enfadado —con un gracioso y decidido movimiento de mano, apartó una mechón de pelo que se había colado en su cara.

Romeo, quien se encontraba sentado convenientemente cerca de los niños, no pudo evitar romper a reír al escuchar las palabras de Tori. Era como si esa niña fuese una anciana atrapada en un cuerpo diminuto.

—¿Tú crees? —preguntó Raider, mostrándose genuinamente interesado en la sabiduría infantil de Tori.

—Claro que sí —aseguró la pequeña, completamente metida en la conversación que mantenía con su mejor amigo—. Lo conozco de toda la vida, no lo olvides.

Raider frunció el ceño, su rostro mostrando un atisbo de desconcierto durante un breve momento.

—Pensé que lo habías conocido hace poco.

Tori hizo un gesto con la mano, como si ese detalle no tuviera la más mínima importancia.

—Eso es toda la vida, ya sabes —explicó ella, con la certeza de un adulto.

Y no, Raider no sabía, pero…

—Ah, entiendo —asintió, dándole la razón.

Porque ¿para qué iba a llevarle la contraria? Si ella lo quería creer de esa manera, pues que lo hiciera; al fin y al cabo, no le hacía daño a nadie, ¿verdad?

Romeo, todavía riendo, dejó de prestar atención a la interesante y peculiar conversación entre Raider y Tori y centró su mirada en el hombre de pelo rubio oscuro que, efectivamente, se bebía la taza de café que se había servido de un solo trago.

Entonces, con un movimiento suave, dejó la taza vacía sobre la mesa a la vez que soltaba un profundo y aliviado suspiro. Miró a Carmichael, quien le devolvía la mirada con un gesto comprensivo.

—Lo siento —empezó el anciano—. Me siento agobiado pasando tantas y tantas horas en esa incómoda cama —dijo, su voz sonando con genuino arrepentimiento—. Necesitaba salir de ese dormitorio y tomar un poco de aire.

Raven suspiró todavía más hondo, toda la ira y el genio pareciendo evaporarse de su cuerpo.

—Está bien, lo entiendo. Te permitiré estar fuera de ella, pero siempre y cuando lo consultes previamente conmigo y no lo hagas por tu cuenta —advirtió.

—Gracias —sonrió el anciano, claramente aliviado al salirse con la suya.

—Ni siquiera le hagas caso a la enfermera. Solo se cumplen mis órdenes, ¿de acuerdo?

—Sí, por supuesto —el anciano rio, divertido ante el tono decidido y firme de Raven, un tono donde ya no se percibía rastro de irritación.

Romeo rio y negó con la cabeza. Tori había acertado plenamente, después de que el hombre se bebiera el café, todo indicio de mal humor se había evaporado como por arte de magia.

Si al final iba a resultar ser completamente cierto eso de que la pequeña Tori lo conocía extraordinariamente bien. Quizás no de toda la vida, como ella aseguraba, pero sí lo suficiente como para descifrarlo a la perfección.

—¿Ves? —la pequeña Tori suspiró de una manera excesivamente dramática, levantando la barbilla como una dama de la alta sociedad— Siempre tengo razón —agregó, provocando que Romeo estallara en risas, una vez más.

—Yo también suelo tenerla siempre —respondió Romeo, ajustando su tono para que solamente los niños pudieran escuchar lo que decía—. Y por eso te advierto que si no te terminas todo el desayuno que tienes en el plato, la próxima en la lista de personas a las que tu padre decidirá regañar, vas a ser tú —añadió el italiano, señalando con la cuchara hacia la pequeña.

Tori dirigió su mirada hacia la mesa llena de comida y luego suspiró de forma aún más exagerada, si cabía. Su cuerpo casi desplomándose en la silla en un gesto de abatimiento total.

—Siempre tratándome como a una bebé. ¡Qué harta estoy! —masculló con un tono de desdén.

Romeo, sin poder contenerse más, soltó una sonora carcajada.

—Eso, pequeña, es algo que creo que no cambiará jamás. Al menos no cuando se trate del tocapelotas que tienes por padre —aseguró el italiano.

La niña abrió sus ojos como platos, escaneó la mesa con una mirada rápida y, al confirmar que nadie más les estaba prestando atención, lanzó una mirada furtiva a Romeo mientras una sonrisilla traviesa se dibujaba en sus labios.

—No te voy a reñir porque hayas dicho tocapelotas y eso sea una palabrota. Nadie te ha escuchado decirlo —afirmó con una sonrisita pícara.

Pero en ese preciso instante, Chloe dejó escapar un gemido al escucharla.

—Tori Nolan —intervino Raven, su voz cargada de advertencia, demostrando que sí la había escuchado.

—Lo siento —respondió rápidamente la niña, bajando la cabeza—. ¿Cuándo podré decir palabrotas sin que me regañen? —inquirió en un susurro, su voz cargada de una indignación apenas disimulada.

—Nunca —respondieron en coro todos los adultos presentes en la sala, contestando a la pregunta que en realidad se había hecho más para ella misma que para nadie más.

Tori, con un aire de aburrimiento que bien podría haber copiado de su padre, puso los ojos en blanco.

—¡Qué vida! —suspiró con todo el énfasis de una actriz de melodrama de la vieja escuela, arrancando sonrisas cómplices en todos los demás debido al innegable dramatismo que añadía a cada una de sus palabras y de sus gestos.

Y, por supuesto, cuanto mayor se volvía Tori, más se agudizaba ese sentido del drama que tanto la caracterizaba.

—La que me espera a mí —suspiró profundamente Raven, perdido en pensamientos sobre los inevitables desafíos de la adolescencia que seguramente le brindaría la reina del drama que era su hija—. ¿Y tú, cómo te encuentras hoy? —preguntó Raven, centrándose de lleno en Carmichael, quien, a juzgar por la sonrisa que esbozaba en su rostro arrugado, parecía estar mucho mejor que antes.

—Me siento mucho mejor, de verdad —reconoció Carmichael con sinceridad, haciendo que cada persona que había en la sala, aunque solo fuese internamente, esbozara una sonrisa de alivio—. Realmente no tenéis que preocuparos tanto por mí, estoy bastante bien.

—Ya, claro, eso tendrías que haberlo pensado antes de sufrir un infarto —suspiró pesadamente Rain, cuyas manos aún temblaban ligeramente cada vez que recordaba aquel traumático momento que todos vivieron.

—Por favor, dejemos ese tema en el olvido —gimió Chloe, quien, aunque no estaba presente en la casa en el preciso momento en que Carmichael sufrió el infarto, casi se desmaya de la impresión cuando finalmente le llegó la devastadora noticia.

Y lo peor de todo es que no la avisaron hasta que terminó con sus agotadores exámenes, algo que todavía les reprochaba a todos los demás.

—Por cierto, ¿dónde está Camila? —preguntó Romeo intentando cambiar de tema, mirando a su alrededor, extrañado de que todavía no estuviese allí.

Justo cuando Rain estaba a punto de abrir la boca para responder, la voz vibrante de la propia Camila lo interrumpió.

—Estoy aquí —anunció Camila, su voz cargada con una sonrisa.

De manera casi sincronizada, todos los pares de ojos en la sala se desviaron y se posaron sobre ella. No solo sobre ella, sino también sobre la persona que la acompañaba.

—Creo que todos, más o menos, de manera directa o indirecta, ya la conocéis —Camila, ensanchando todavía más su sonrisa, puso su mano sobre el brazo de la enfermera y la presentó—. Os presento a Beth Duncan, la nueva enfermera que cuidará de Carmichael. Beth… —las palabras de Camila hicieron que los ojos grises de la chica se posaran en ella— Bienvenida a La Mansión —dijo la asistente social con una sonrisa acogedora.

Con una sonrisa de agradecimiento adornando sus labios y un asentimiento de cabeza, Beth escaneó el rostro de todos y cada uno de los presentes en la sala, uno por uno.

—Buenos días —una sonrisa desbordante de emoción se formó en su rostro, claramente emocionada por lo que, sin lugar a dudas, representaba una nueva oportunidad para ella—. Es un placer conocerlos a todos —en ese instante, su mirada se posó específicamente en el anciano, y su sonrisa se dulcificó más—. Estoy aquí, señor Carmichael, para asistirle en cualquier cosa que pueda necesitar. Mi principal objetivo es asegurarme de que reciba la más alta calidad de atención médica posible, y que su comodidad y bienestar sean prioritarios en todo momento.

Carmichael, escuchando las palabras de Beth, asintió con la cabeza, una amplia sonrisa se dibujó en su anciano y cansado rostro, evidenciando su aprobación.

—Creo, señorita Duncan, que nos vamos a llevar excepcionalmente bien.

—Eso espero —ella seguía sonriendo—. Pero, por favor, siéntase libre de llamarme simplemente Beth.

—De acuerdo, pero solo si tú me llamas Carmichael y me tuteas —respondió el anciano con una chispa en sus ojos.

Beth, mostrando un momento de duda, examinó las caras de los demás presentes en la habitación. Su mirada terminó fijándose en Raven, el médico de la familia, con quien había coincidido varias veces en el hospital mientras atendía a los ancianos de la residencia donde trabajaba.

Raven, como si entendiera el peso de la situación, también asintió con la cabeza, al igual que todos los demás.

Entonces, finalmente, Beth posó su mirada en el anciano.

—Muy bien, Carmichael, pues —sonrió ella, radiante—. Estoy a la espera de sus instrucciones —añadió, dirigiendo su mirada, una vez más, hacia Raven.

Este, con una expresión indescifrable, se echó hacia atrás en su silla, apoyando cómodamente su espalda en el respaldo, mientras evaluaba minuciosamente a la mujer a la que él mismo le había dado esta primera oportunidad profesional.

Luego, asintió ligeramente con la cabeza, un gesto tan sutil que pasó completamente desapercibido para todo el mundo, excepto para un par de hombres que lo conocían demasiado bien.

—Parece que acabo de perder veinte dólares —gimió Rain con un tono de resignación, provocando que Romeo soltara una carcajada.

Porque sí, efectivamente los había perdido, ya que, al parecer, Beth había superado con éxito la primera prueba de Raven.

Es decir, no se iría tan pronto como Rain y Romeo habían predicho.

—Yo he perdido cinco —dijo entonces Romeo al levantarse para ir a saludar a la guapa mujer de pelo castaño claro y ondulado que, al escucharlo reír, había dirigido sus ojos hacia él.

La risa animada de Romeo, que había sido constante hasta ese momento, comenzó a desvanecerse. Sus pasos se hicieron un poco más cautelosos al acercarse a Beth para extenderle un cálido saludo de bienvenida, como también iban a hacer todos los demás miembros allí presentes.

Camila, tras guiñarle con complicidad un ojo a la enfermera, se separó de ella de forma intencionada y se acercó a Rain y Raider para saludarlos.

Al pararse frente a Beth, Romeo sintió una sensación extraña pero intensa, casi como un escalofrío, formándose en su pecho. Era como si una corriente eléctrica hubiera circulado entre ellos durante un fugaz instante.

Qué tontería, ¿no?

—Beth —la saludó, cuando ya se encontraba lo bastante cerca, extendiendo su mano hacia la de ella.

La voz de Romeo sonó, por alguna razón inexplicable, más profunda de lo normal.

¿A qué venía aquello?

Ella le devolvió la sonrisa, una expresión tan dulce que podría haber derretido hielo, y aceptó con gusto el estrechón de manos, devolviéndolo con una firmeza sorprendente.

—Romeo…

—Bienvenida a La Mansión —dijo el italiano.

—Gracias —un susurro apenas audible emergió de sus labios, transformándose casi instantáneamente en una dulce sonrisa que iluminó su rostro.

Y al otro extremo de la sala, Carmichael, cómodamente sentado en su silla de ruedas, esbozó una sonrisa enigmática.

Como si conociera algún secreto que el resto de la sala ignorase...

—Por cierto, ¿a quién recomendó Camila? —había preguntado Romeo la noche anterior, cuando se encontraba en la cocina con Raven, poco después de que Rain se marchara de manera abrupta en busca de Camila.

—Beth Duncan —había respondido el médico.

Romeo se había quedado un instante en silencio, procesando la información mientras trataba de recordar a quién se refería Raven. Entonces, algo en su mente hizo clic, como si un interruptor se hubiera encendido.

—¿Beth? ¿La novia de Trevor? —preguntó, ya con una clara idea de a quién se refería.

Raven asintió con la cabeza.

—Ex novia —dijo Raven, sorprendiendo a Romeo—. Al parecer, ha vuelto a quedarse sin empleo. Están despidiendo a todos los trabajadores de la residencia de ancianos en la que trabajaba —dijo Raven, negando con la cabeza en una mezcla de incredulidad y disgusto—. Realmente no entiendo en qué están pensando los que toman esas decisiones.

Así que ese era el chisme del que Mike hablaba.

—No estaba al tanto de nada de eso.

—Pensé que lo sabrías. Sois amigos, ¿no?

Romeo hizo una mueca con sus labios.

—Somos compañeros. Amigo es Mike —explicó—. De todas formas, aunque tuviéramos una relación más cercana, Trevor tampoco es el tipo de persona que va contando sus problemas. Ni a mí ni a nadie en la unidad. Y después de lo que pasó aquel día en el que me dejó el labio bonito—Romeo soltó un profundo suspiro—, no hemos tenido la oportunidad de vernos ni hablar desde entonces —agregó—. Tampoco es que me interese saber sobre su vida privada, la verdad. No me meto en temas de pareja. ¡Como si no tuviéramos bastante con lo que se cuece en La Mansión!

Que era más de lo que cualquier chismoso experto podía manejar.

Él no era ningún chismoso ni nada por el estilo, ¿eh? Pero…

¿Qué había ocurrido entre Trevor Dalton y Beth Duncan?

Porque estaba más claro que el agua que algo había sucedido entre los dos; de eso, Romeo estaba prácticamente seguro.

Y la curiosidad empezaba a picarle.

Capítulo 10

Un suspiro profundo fue lo que salió de los labios de Beth cuando, horas después, se sentó en uno de los pequeños pero elegantes bancos de hierro forjado que había por el jardín de aquel espectacular y casi místico lugar.

Porque, francamente, no había ninguna manera precisa de describir con justicia la magnificencia de aquel sitio.

Todo, desde el césped verde esmeralda tan meticulosamente cuidado y recién cortado, pasando por las flores en pleno auge de su belleza, hasta la impresionante estructura arquitectónica que daba forma y vida a la famosa Mansión eran elementos diseñados para dejar a cualquier persona, fuera quien fuera, con la boca abierta. Interesada, apasionada o simplemente entendida en el campo de la arquitectura o no, nadie, absolutamente nadie, podía negar que aquel lugar era una obra de arte en sí misma.

Y si ya había pensado eso siempre al ver desde la distancia esa inmaculada fachada de piedra blanca, una vez que puso un pie dentro de la residencia, tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para que su mandíbula no se descolgara y tocase el pulido suelo.

Los suelos de mármol, los altos techos ornamentados y pintados a mano con esmero, los enormes ventanales de vidrio que dejaban pasar la luz del sol en su máximo esplendor, permitiendo así un brillo especial y casi mágico en cada rincón del lugar, haciendo que los suelos y las paredes brillasen todavía más.

Era, sin lugar a dudas, un lugar sacado de un sueño, un paraíso terrenal.

Con una enorme sonrisa que ocupaba la totalidad de sus labios, Beth no pudo más que quedarse allí, casi paralizada, contemplando la majestuosidad y la grandeza arquitectónica que tenía delante de sus ojos.

—Es absolutamente maravillosa —suspiró en un susurro apenas audible, más para sí misma que para que alguien cercano la escuchase.

Pero cuando se dio cuenta de que lo había dicho en voz alta, miró hacia Carmichael, un poco avergonzada y quizás ruborizada.

El anciano, sentado con dignidad en su silla de ruedas al lado de Beth, sonrió con una mezcla de sabiduría y ternura al mirarla a los ojos.

—Yo me sigo enamorando de ella cada día que pasa —confesó con un tono melódico.

Beth sonrió todavía más.

—¿Quién no lo haría? Es literalmente una obra de arte. El lugar donde todo ser humano querría vivir al menos una vez en su vida.

—Ahora vives aquí —le recordó Carmichael con un tono de voz suave pero firme.

—Por el momento —le recordó ella—. Estoy a prueba con el doctor Nolan.

Carmichael soltó una carcajada llena de vida.

—¿No conmigo? ¿Con Raven? —preguntó entre risas.

Beth notó cómo sus mejillas se calentaban, adquiriendo probablemente un tono rojizo, pero negó con la cabeza de manera resuelta.

—Créeme, él da muchísimo más miedo que cualquier otra persona aquí. Es a él a quien realmente me tengo que ganar — le guiñó un ojo al anciano, bromeando pero también siendo completamente sincera, al darle a entender que a él ya se lo había metido en el bolsillo.

Desde hacía bastante tiempo, para ser más exactos, porque sus caminos se habían cruzado en más de una ocasión. Esto incluía varias visitas a la residencia de ancianos cuando Carmichael había ido a ver a algún viejo amigo, así como también en algunas de las múltiples y coloridas fiestas del pueblo que solían reunir a toda la comunidad.

No es que hubieran mantenido conversaciones que trascendieran más allá de la mera realidad cotidiana, pero habían compartido lo suficiente para que Carmichael pudiera afirmar con cierta confianza que se trataba de una buena persona.

Carmichael soltó otra carcajada, esta vez más resonante, como si cada palabra que ella decía añadiera un poco más de alegría a su día.

—Me caes bien, de verdad que sí, no lo voy a negar —el anciano le seguía el juego, manteniendo el tono ligero, pero era evidente que era verdad lo que decía, que su conexión con ella ya se había establecido en ese corto periodo de tiempo.

Era una chica sumamente agradable, dulce, sincera hasta la médula y cariñosa. Además, su dedicación y compromiso con su trabajo eran evidentes.

—Por eso mismo, ya tengo la mitad del trabajo hecho. Ahora me queda enfrentar la otra mitad, que promete ser mucho más desafiante —resopló dramáticamente, fingiendo estar agobiada pero manteniendo una chispa de optimismo en sus ojos—. Y por la reputación que tiene el doctor Nolan de ser extremadamente exigente y perfeccionista, no será fácil conseguir su aprobación.

—Eso no te lo voy a negar, un poquito especial y peculiar sí que es —afirmó Carmichael con un guiño cómplice y un tono de voz suave, como si compartiera un secreto—. Pero todo es una mera fachada, una barrera que él mismo ha creado. Ya sabes cómo dice el viejo y sabio dicho: perro ladrador...

—Poco mordedor —terminó ella por él, completando la frase— ¿Sabe? Eso se nota —afirmó Beth.

El anciano arqueó sus blancas y bien cuidadas cejas en una pregunta silenciosa, como si la invitara a continuar.

—Al verlo tratar a los pacientes en el hospital con tanta dedicación y empatía —explicó ella.

—¿Raven empatía? —bromeó Carmichael, dejando escapar una pequeña risa.

Aunque sabía que, pese a la dura fachada y la reputación que se había forjado, Raven era lo contrario.

Beth rio.

—A él no le diré que su fachada no se la cree nadie —dijo, haciendo reír al anciano—. Y al ver cómo lo trata a usted y a todos los demás en esta casa… Se nota que es un gran ser humano.

—Es un gran hombre, como todos los chicos de La Mansión —dijo el anciano, el orgullo resonando en su voz—. Cada uno tiene su forma de ser, pero son las mejores personas que he tenido el inmenso privilegio de conocer en toda mi vida. Junto con Sylvester, por supuesto, no puedo olvidarme de él.

—¿El abogado? —preguntó Beth, evocando la imagen del hombre de pelo castaño entremezclado con canas.

—Sí, mi mano derecha, por así decirlo. No sé qué haría sin él. Sin ninguno de ellos —matizó finalmente con un tono de reflexión.

—¿Puedo preguntar desde cuándo viven todos ustedes juntos?

—Puedes —sonrió Carmichael, como si estuviera encantado con la pregunta—. Ya hace varios años de eso. Sylvester es quien lleva más tiempo compartiendo mi vida y nuestra relación es diferente a la que tengo con los chicos. No sabría explicarlo. Para mí es como un hermano, mi compañero en muchas batallas, y los otros tres son como mis hijos, mis verdaderos tesoros.

—Lo entiendo perfectamente —respondió Beth con una expresión compasiva.

—Al primero que conocí fue a Raven. Después llegó Rain, y más tarde, para completar el trío, llegó Romeo —el anciano miró entonces al frente y un suspiro escapó de sus labios, como si evocara memorias agridulces—. Jamás olvidaré el día en que la vida me puso a cada uno de ellos en el camino.

—Los quiere —observó Beth, obviamente no planteando una pregunta, sino más bien haciendo una afirmación de algo que resultaba evidente.

Carmichael volvió a mirarla directamente a los ojos, como si intentara transmitirle algo más profundo.

—Llegaron para darle sentido a mi vida. Sin ellos, quizás no estaría aquí para contártelo.

—No diga eso —la tristeza inundó la voz de Beth.

—Pero es la verdad —el anciano puso su mano sobre la de la muchacha y le dio unos toquecitos reconfortantes, como un abuelo consolando a su nieta—. No es solo porque Raven me salvara de la muerte, que lo hizo.

—¿El doctor Nolan? —preguntó Beth, la curiosidad y sorpresa en su voz.

—Sí —dijo él, asintiendo con la cabeza—. Gracias a Raven estoy vivo, respirando y conversando contigo.

—Vaya… —susurró ella, claramente sorprendida—. No tenía ni la más remota idea de eso.

—Pero más que físicamente, me salvó el alma. Y los otros dos, Rain y Romeo, llegaron para terminar de devolverme las ganas de vivir, las fuerzas para seguir adelante en este viaje llamado vida.

Beth colocó su otra mano sobre la de Carmichael y le dio un apretón cariñoso al ver sus cansados ojos llorosos, los cuales hablaban por sí mismos.

—Debe haber sufrido mucho.

El anciano hacía mucho tiempo, quizás demasiado tiempo, que no se permitía llorar. Esa vez tampoco lo haría, no lloraría, pero no pudo evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas que, aunque no las derramara, decían más que mil palabras.

—Les debo mucho, más de lo que las palabras pueden expresar —esa fue la respuesta que dio, evadiendo hábilmente el tener que hablar de su turbio pasado—. Y no tendré suficiente vida para agradecérselo.

—Ay, Carmichael —suspiró ella, emocionadísima hasta el punto de sentir que se le hacía un nudo en la garganta.

—Ellos creen que me lo deben a mí, pero en realidad… —negó con la cabeza, como si tratara de desmentir una idea generalizada—. No tienen ni la más mínima idea.

—¿No saben su historia? —preguntó Beth con una mezcla de curiosidad y preocupación.

—No, no la saben. Solo Sylvester—respondió él.

—¿Por qué?

Carmichael se encogió de hombros.

—Quizás porque todavía no he sido capaz de hablar de ello, de abrir esa caja de Pandora que lleva tanto tiempo cerrada.

—A veces es duro hablar de lo que nos hace sufrir, lo entiendo muy bien —concordó ella con empatía—. Pero ¿no cree que, quizás, si lo hace, esas heridas antiguas dejen de sangrar un poquito? No dejarán de doler ni de existir, claro está, pero quizás escocerán un poquito menos, y eso ya es un alivio.

El anciano meditó profundamente sobre sus palabras, como si estuviera ponderando la importancia de cada una de ellas.

—Quizás tengas razón, de hecho, muy probablemente la tengas —dijo finalmente, concediendo cierto mérito a su consejo.

—Estoy segura de que ellos también necesitan conocer esa parte de su historia, de quién es usted realmente.

—¿Tú crees? —preguntó él, como si necesitara esa última confirmación.

Beth asintió con la cabeza, segura de su opinión.

—Sois una familia muy unida, eso es algo que cualquiera puede ver —eso lo sabía todo el mundo en el pueblo; si alguien hablaba algo de ellos era precisamente sobre eso, sobre cómo siempre parecían ser un pack indivisible—. Revelar esos secretos os unirá mucho más, estoy segura de ello.

—¿No deberían ser todas las familias así? —preguntó Carmichael en un suspiro, casi como planteando una pregunta retórica.

Conociendo, también, la respuesta a esa pregunta.

Esa pregunta hizo que Beth se pusiera seria. Miró al frente, fijando su mirada en algún punto indefinido, y se quedó, durante un momento, pensativa. Finalmente, negó con la cabeza.

—No. Quiero decir —rectificó rápidamente al volver a mirar a Carmichael—, supongo que sí, que así es como debería ser. Pero la cruda realidad no es siempre esa. Por desgracia.

—Lo sé —confirmó él—. Y por ese tono de voz deduzco que también sabes muy bien de lo que hablas —dijo el anciano con sumo cuidado, eligiendo bien tanto el tono de su voz como las palabras que empleaba.

Ella asintió con la cabeza.

—Mis padres me abandonaron cuando era muy pequeña; tenía tan solo dos años, por lo que apenas tengo recuerdos de ellos. Me dejaron con una tía que me cuidó, pero un poco antes de que cumpliera los dieciocho, también se marchó. No pudo luchar más… —explicó, refiriéndose a la enfermedad que no pudo vencer—. Me dejó sola, a mi suerte.

—Lo siento —el anciano lucía apenado.

Beth se encogió de hombros, como si quisiera minimizar la tristeza de la historia.

—De eso hace ya diez años. Como puedes ver, no he sabido muy bien, en toda mi vida, lo que realmente es tener una familia, aunque mi tía hizo lo que pudo —y su sueño de tener una familia propia se había esfumado…

Porque sí, soñaba con ello. Soñaba con tener lo que nunca había tenido.

Pero ya no podía ser…

—Y ahora, en mi situación actual… —ella suspiró más profundamente, como si ese suspiro llevase consigo años de anhelos no cumplidos— Usted lo sabe, ¿verdad?

Carmichael asintió con la cabeza. Levantó una mano en un gesto sereno y la colocó sobre la mano de ella para darle unos toquecitos reconfortantes.

—Todo saldrá bien, te lo aseguro —le dijo Carmichael, su voz cálida transmitiendo seguridad y paz.

Ella le devolvió el gesto con una sonrisa genuina, sus ojos llenos de agradecimiento y esperanza.

—Eso espero. Si la vida me ha enseñado alguna lección ha sido esa, que de todo se sale, incluso de las situaciones más difíciles.

—Y no hay que luchar todas las batallas —añadió sabiamente Carmichael, sus ojos brillando con un toque de experiencia—. A veces, nuestro mejor aliado es el tiempo. Es ese tiempo el que nos otorgará la claridad necesaria para tomar las mejores decisiones en la vida.

Beth asintió. Sabía perfectamente a lo que se refería y estuvo a punto de llorar al escuchar esas palabras.

—Mientras esté aquí, en La Mansión —dijo ella, agarrando con delicadeza la mano del anciano, como si sellaran un pacto silencioso—, daré lo mejor de mí en todo lo que haga.

—Lo sé —aseguró el anciano con una determinación firme, y en el tono de su voz no había espacio alguno para la duda—. Y pase lo que pase, cuenta conmigo para lo que necesites.

Capítulo 11

La vuelta al trabajo fue más pesada de lo que Romeo había esperado. Había sido un desafío considerable, y Trevor con su mirada gélida y su actitud distante, no había hecho ningún esfuerzo para facilitarle las cosas.

El moreno de ojos verdes parecía haber tomado como su misión personal el complicarle el día a Romeo, como una especie de castigo por haberse comportado como un auténtico gilipollas en el pasado.

Y Romeo, aceptando la situación como una forma de expiación autoimpuesta, se resignaba a soportar cada mirada, cada gesto, como si fuera un novato obligado a aguantar las típicas novatadas de los veteranos del equipo.

Sin embargo, y para su alivio, incluso con toda esa tensión en el ambiente, el equipo parecía haber resistido la prueba. Y eso, sin duda alguna, era digno de admiración.

Podían tener mil y un desencuentros, conflictos y discusiones, pero cuando se trataba del trabajo en sí, todos se comportaban como los profesionales que eran. Sabían cómo separar la vida personal de la profesional cuando enfrentaban a situaciones límite.

Eso era señal de que eran buenos en lo suyo.

Incluso Romeo, quien a pesar de su monumental error también formaba parte de ese gran equipo.

Después de sobrevivir a un turno de más veinticuatro horas y después de haber dormido más de un día completo, Romeo finalmente salió del dormitorio cuando todavía no había amanecido, preparado para encarar todo lo que el nuevo día pudiera traer.

Lo primero era asegurarse del bienestar de Carmichael. Pero, antes de que pudiera siquiera acercarse lo suficiente a la puerta de la habitación del anciano, esta se abrió de manera abrupta y una mujer de baja estatura salió corriendo de allí como alma que lleva el diablo.

Tomándole un momento para procesar lo que acababa de presenciar, Romeo permaneció allí, parado, y cuando finalmente reaccionó, la figura de la mujer ya había desaparecido de su campo visual.

Con las cejas enarcadas, Romeo entró en la habitación de Carmichael, y suspiró de alivio al encontrarlo durmiendo de un modo apacible. Con todo en orden, salió del dormitorio y, sin pensárselo demasiado, decidió seguir los pasos hasta la habitación de la mujer con la que se había tropezado antes, cuya puerta estaba abierta.

—¿Beth? —preguntó en un susurro.

Los sonidos distorsionados que provenían del interior de la habitación lo pusieron en alerta.

—Joder —exclamó Romeo al entrar y encontrar a Beth de rodillas, frente a la taza del váter, vomitando como si estuviera intentando expulsar hasta la primera comida que había probado en su vida.

Se agachó junto a ella, apartándole cuidadosamente el pelo de su rostro y recogiéndolo por detrás. Ignorando las protestas que Beth intentaba emitir, se quedó allí, de rodillas, mientras con la otra mano acariciaba lentamente su espalda en un gesto de apoyo y consuelo.

Beth tardó unos minutos angustiosos en vaciar por completo el contenido agrio de su estómago y en recuperarse de ese mal trago. Cuando por fin lo hizo, se echó para atrás con un suspiro, dejándose caer sobre sus tobillos, como buscando un breve momento de reposo.

—¿Estás mejor? —le preguntó Romeo en un tono preocupado mientras soltaba suavemente el pelo que había mantenido recogido con su mano.

Ella, sin poder encararlo directamente debido a la vergüenza que sentía, asintió silenciosamente con la cabeza. Intentó levantarse, pero Romeo se adelantó y la ayudó a hacerlo.

—Gracias —dijo ella en un susurro apenas audible.

Romeo condujo a Beth para que se sentara sobre la tapa cerrada del váter. Se separó de ella apenas el tiempo suficiente para ir a coger una toalla del estante. Luego, la puso bajo el chorro del agua que salía del grifo abierto del lavabo, empapándola bien. Regresó hasta donde se encontraba Beth, quien seguía sentada, y se agachó frente a ella.

—Puedo sola —dijo ella rápidamente.

Pero Romeo fue más rápido que ella y evitó que tomara la toalla de sus manos. Agarró la mano de Beth con la suya, como para transmitirle que se quedara tranquila, y volvió a levantar la mano con la que sostenía la toalla.

—Tu rostro no dice lo mismo —dijo él, mirándola directamente a los ojos con una expresión cargada de preocupación.

Con todo el cuidado y la delicadeza del mundo, comenzó a darle pequeños toquecitos en el rostro con la toalla mojada, humedeciéndola un poco y refrescándola para hacerla sentir mejor.

Beth no pudo más que cerrar los ojos y disfrutar del alivio que aquello le proporcionaba. Abrió los ojos cuando notó la ausencia de la toalla mojada y se encontró con la mirada fija de un par de ojos negros que la escudriñaban.

—¿Mejor? —preguntó él en un susurro.

Ella asintió con la cabeza repetidas veces, llevándose las manos a las mejillas al notar el calor repentino que provenía de ellas.

—Sí —logró articular ella, carraspeando, claramente descolocada por la vergüenza que en ese momento parecía haberse apoderado de todo su ser.

La mirada de Romeo se mantuvo más tiempo del necesario sobre ella. Cuando finalmente decidió levantarse, Beth también lo hizo, haciendo un esfuerzo por aclarar su garganta.

—Gracias —dijo ella, realmente agradecida por la ayuda inesperada de Romeo.

Se dirigió al lavabo, donde se refrescó la cara con agua abundante. Y sintió alivio cuando Romeo decidió, por fin, salir del baño.

Cuando Beth también lo hizo, le sorprendió encontrar a Romeo todavía en su dormitorio. Dándole la espalda a ella, con la cabeza un poco inclinada, parecía estar enfocado en algo que había sobre el escritorio de la habitación donde ella dormía.

Una habitación que, por cierto, ni en sus más increíbles sueños había imaginado tener. Era un oasis personal, un espacio lleno de encanto con paredes cálidas pintadas en tonos pastel que contrastaban con muebles de madera de diseño moderno y una decoración en tonos celestes que la habían dejado completamente fascinada.

Al igual que cada rincón de aquel lugar.

Beth seguía conociendo nuevas áreas de la casa, un lugar tan extenso que aún le faltaban espacios por explorar. Hacía apenas unos días que había llegado y la sensación era que siempre habría un rincón nuevo, un espacio sin descubrir en aquel lugar mágico.

—Algo debe de haberme sentado mal —dijo ella, intentando con aparente incomodidad explicar lo que había ocurrido—. O quizás es simplemente por los nervios de toda esta nueva experiencia en mi vida —continuó al percatarse de que Romeo seguía de espaldas y no se giraba para mirarla.

¿Qué estaría mirando que ni se inmutaba?

Beth se sintió impulsada a dar un paso adelante, dispuesta a acercarse cautelosamente a él con el fin de encontrar una respuesta a esa pregunta. Sin embargo, la voz de Romeo la detuvo de forma abrupta, haciéndola quedarse congelada donde estaba.

—¿Estás embarazada?

La pregunta le sacudió el alma, dejándola completamente en shock.

Romeo se giró entonces hacia ella, sosteniendo algo en la mano. Beth maldijo internamente, sabiendo muy bien lo que era, y sintiendo un nudo en el estómago.

¿Por qué no me deshice del maldito folleto de la clínica?, se recriminó a sí misma.

Y, para colmo, también estaba ese pequeño detalle escrito con letra casi ineligible en la esquina: la fecha y la hora de la cita…

—¿Vas a abortar? —preguntó él, susurrando la pregunta.

Todo el cuerpo de Beth se puso rígido, en tensión, casi como si se hubiera convertido en piedra al escuchar esa pregunta tan directa y personal.

—¿Me estás juzgando? —preguntó ella con una nota defensiva en su voz, como si estuviera levantando un escudo invisible.

Romeo primero frunció visiblemente el ceño, luego enarcó ambas cejas hasta casi el nacimiento del pelo y negó de manera vehemente y repetidamente con la cabeza.

—¡Por Dios, no! —exclamó, con una incredulidad palpable en su voz— Lo siento mucho, no era mi intención que sintieras eso —seguía negando con la cabeza, visiblemente perturbado, sin saber ni cómo explicarse ni qué decir exactamente en ese momento tan delicado—. Debería haber ignorado lo que vi y no haberte preguntado nada al respecto. Lo siento —agregó de nuevo, con un tono apenado y sincero —. No tenía ningún derecho a invadir tu intimidad.

No, definitivamente no lo tenía.

Pero esta revelación respondía de manera sorprendente a tantas de las preguntas que habían estado rondando en su cabeza. Y también hacía que se le formulasen muchas nuevas preguntas

De hecho, lo hacía de tal manera que parecía haber abierto una especie de caja de Pandora en su interior.

Entonces ocurrió lo que ninguno de los dos había esperado que sucediera.

Porque lo que Beth pensaba que debía haber hecho, o al menos lo que había imaginado hacer en una situación como esa, era mandarlo de forma clara al carajo y pedirle explícitamente que saliera de su habitación porque sí, Romeo había metido claramente la pata.

Y él, por su parte, lo que moralmente debía haber hecho y lo que tenía en mente hacer justo después de disculparse por saber que había cometido un error al preguntar algo tan íntimo, era retirarse de la habitación y dejar el tema cerrado. Sin más.

Sin embargo, él no se movió un solo centímetro.

Y ella…

Ella comenzó a llorar.

Romeo no tardó ni un solo segundo en llegar hasta ella y abrazarla con fuerza, pegándola a su pecho. Beth se quedó al principio algo congelada, su cuerpo rígido, pero después, como si una corriente de calor la recorriera, su cuerpo comenzó a ceder y terminó devolviéndole el abrazo a Romeo con un suspiro silencioso.

Hacía tanto tiempo que nadie la hacía sentir así…

Y lo necesitaba, vaya si lo necesitaba. Joder, no se había imaginado cuánto anhelaba una muestra de cariño en esos momentos tan difíciles.

Camila había sido la primera que le había dado un abrazo cuando ella la fue a buscar, necesitando hablar con alguien, necesitando desesperadamente contar todo lo que estaba pasando en su vida, todo lo que Trevor, su pareja hasta ese momento, le había hecho sufrir.

Buscando no solo que alguien le tendiera una mano amiga, sino que alguien le dijera algo como "Oye, eso que piensas no está mal. Y te apoyaré incondicionalmente, decidas lo que decidas hacer."

Y eso era, precisamente, lo que había hecho Camila al escuchar toda su historia, llena de altibajos y episodios dolorosos.

—Está bien —le había dicho Camila cuando ella, con lágrimas fluyendo libremente por sus ojos, le había confesado que no quería tener a ese bebé—. Lo que decidas estará bien. Y no estás sola, ¿me entiendes? Estoy aquí para lo que te haga falta.

Beth pensó que eso solo era una forma de hablar vacía. Que esa ayuda era solo eso, una manera superficial de ofrecer un consuelo.

Pero, para su sorpresa, resultó ser mucho más que palabras. Y gracias a ese apoyo incondicional de Camila, ella estaba allí en ese momento, teniendo ante sí una nueva oportunidad.

—Ey, está bien —susurró Romeo en su oído, abrazándola con más fuerza si cabe y acariciando su espalda con una de sus manos. Con la otra mano, acariciaba delicadamente la cabeza de Beth, la cual estaba enterrada profundamente en su pecho—. Todo va a estar bien.

Beth hipó, su respiración entrecortada, y se dejó consolar por ese abrazo.

—No pude hacerlo —dijo un rato después, su voz amortiguada por la tela de la camisa de Romeo—. Maldita sea, no quiero hacerlo.

Romeo sabía muy bien a qué se refería ella. Podía imaginar, con una claridad aterradora, todo lo que ella estaba sintiendo en ese instante.

Entonces ella, cuando finalmente se calmó, levantó la cabeza del acogedor pecho de Romeo y, con lágrimas aún brillando en los ojos, lo miró directamente.

—Voy a tener a mi bebé —dijo con una seguridad renovada en la voz, como si hubiera encontrado su norte.

Romeo, sin pensárselo ni un solo segundo, cogió la cara de Beth entre las manos y, para sorpresa de ambos, le dio un dulce y emotivo beso en la frente. Entonces la miró profundamente a los ojos.

—Decidas lo que decidas, estará bien —aseguró Romeo.

Entendiendo todo y, a la vez, no entendiendo nada.

—Lo sabías.

Raven, terminando de abrocharse el último botón de la manga de su camisa, descendió con cuidado los dos últimos escalones de la escalera. Dirigió su mirada hacia Romeo, sus cejas arqueadas formando una pregunta silenciosa.

—¿A qué te refieres exactamente? —preguntó Raven, la curiosidad marcando cada una de sus palabras.

—Que está embarazada —articuló Romeo, bajando la voz hasta un susurro apenas audible, garantizando que solo Raven pudiera escuchar lo que tenía que decir sobre un tema tan delicado.

Exhalando un suspiro profundo y pesado, Raven echó un vistazo rápido a su alrededor, aliviado al confirmar que, en ese preciso momento, estaban completamente solos en el vestíbulo.

—¿Te lo ha dicho ella? —lo interrogó Raven, su voz llena de una mezcla de preocupación y curiosidad.

—No, no exactamente —admitió Romeo con cierta reticencia—. Vi algo que no debería haber visto.

—Ignóralo. Haz como si no lo hubieras hecho.

Romeo soltó una risa irónica.

—¿Sugieres que ignore el hecho de que está embarazada? —preguntó Romeo, no pudiendo evitar que su tono se impregnara de incredulidad.

Raven simplemente se encogió de hombros.

—¿Y por qué no deberías hacerlo? No es asunto tuyo si está embarazada o si no lo está. Lo único que debe importarte es que haga bien su trabajo —dijo con seguridad, dejando en claro que no había mucho más que discutir sobre el asunto.

Y en eso tenía razón.

Raven se quedó mirando a Romeo un instante mientras este, con la mirada perdida, se mordía el labio inferior. Después, puso su mano en el hombro y le dio unas palmaditas reconfortantes antes de caminar con paso decidido hacia la sala donde los demás ya habían comenzado a reunirse alrededor de la mesa para desayunar, completamente ajenos a la conversación que acababa de tener lugar.

Romeo suspiró en silencio, dejando que el aire escapara de sus pulmones como si intentara liberar la tensión que sentía dentro.

Raven tenía razón.

Toda la razón.

Aquello no era asunto suyo, pero…

Lo que Romeo ciertamente no podía imaginar, ni en sus más locos devaneos mentales, era que la vida, esa eterna jugadora de ajedrez, tenía otros planes muy diferentes para él y estaba a punto de complicarle las cosas.

Más de lo que nadie se podía imaginar…

Capítulo 12

Dos días más tarde, justo a la plácida hora del desayuno...

Beth se preparaba para compartir la primera comida del día con la familia de Carmichael, como ya había venido haciendo desde su llegada al hogar. Por petición expresa de la familia, compartía mesa y charla con ellos en cada una de las comidas diarias.

La verdad era que ella no se esperaba tal muestra de hospitalidad y que fue, de hecho, un gesto que agradeció desde lo más profundo de su corazón.

Esa mañana, Beth se sentó en el mismo lugar que había ocupado los días anteriores, el lugar que le habían dejado a ella. Se encontraba justo a un lado de Carmichael.

En cuanto al desayuno que había sobre la mesa, podría decirse que era prácticamente el mismo que el que se había servido los días anteriores.

Salvo por el pequeño pero significativo hecho de que…

—¿Otra, nena? —preguntó Raven, con sus cejas notablemente enarcadas, al observar a Chloe preparándose otra taza de café.

La mujer suspiró profundamente.

—Es que, de verdad, no sé qué me pasa. No logro despertarme del todo —se quejó ella con un tono de desesperación—. Ayer me pasó lo mismo; el café no hizo nada y me llevé todo el santo día bostezando y caminando como medio zombi. Debo haber desarrollado resistencia a la cafeína o algo así, porque otra explicación no tiene.

—Me pasó lo mismo —suspiró Rain, mostrando una expresión aliviada al saber que no era el único al que le había sucedido aquella extraña resistencia al café y, al mismo tiempo, sorprendiendo a Chloe.

—¿Y tu solución es tomar más? ¿Dónde está la lógica de eso? —Raven resopló, visiblemente frustrado—. Deja eso ahora mismo —exigió con firmeza cuando vio que ella estaba dispuesta a coger la jarra de café para servirse otra taza.

Como ella no parecía dispuesta a escucharle, Raven cogió la jarra de café y la puso lejos del alcance de Chloe.

—Beau... —la voz de Beth sonó en tono de advertencia.

Raven negó con la cabeza. Por él podía maldecir en arameo si quería que no iba a permitir que Chloe tomara ni una gota más de café.

—¿Quieres acabar enferma? ¿Es eso lo que buscas? —le preguntó el médico.

—El café es malo, tita Chloe —dijo Tori, quien había escuchado esa misma frase muchas veces antes.

Sobre todo porque ella misma había querido probarlo en alguna ocasión y esa era la respuesta que siempre le habían dado. Claro que después, cuando preguntaba por qué, si era tan malo, los adultos insistían en tomarlo, nadie parecía tener una respuesta convincente.

Ya sabes, el tratarla como a una niña solo cuando les venía en gana.

—Malo será el café —dijo Chloe —. Y malo será también dejarme a mí de mala leche.

Raven se encogió de hombros, luciendo despreocupado pero firme a la vez.

—Me arriesgaré —afirmó el médico—. Mejor un poco de mal humor que enfrentarnos a un problema más serio —añadió, señalando con nada de sutileza a Carmichael para dar a entender a qué tipo de problema se refería.

—Déjala que tome si quiere, no le hará ningún daño —intervino entonces Romeo, decidido a meterse en el asunto—. Este café no tiene cafeína —dijo, revelando algo que sorprendió a todos.

Sonando muy satisfecho consigo mismo, además.

Rain, que estaba a punto de tomar un sorbo más de café, se quedó con la taza suspendida a medio camino entre la mesa y su boca. Dirigió una mirada llena de interrogantes a Romeo y, poco a poco, comenzó a bajar la taza hasta dejarla, de nuevo, sobre la mesa, un gesto de confusión en su rostro.

Se quedó observando al italiano un instante, mientras todos los demás en la sala hacían exactamente lo mismo, como si estuvieran esperando una explicación.

Que era, precisamente, lo que estaban haciendo.

Aunque en el fondo, Raven imaginaba, muy bien además, qué era lo que ese zumbado de la vida había hecho.

Estaba cuidando a Beth.

Raven quiso sonreír, aunque retuvo la expresión por un breve momento. Romeo y su eterno complejo de alma caritativa.

En más de una ocasión, Raven se había preguntado cómo un hombre con semejante corazón había logrado sobrevivir en el oscuro mundo de la mafia. Quizás su salvación residía en esa lengua afilada y esa chispa de humor ácido que solía mostrar en los momentos más inesperados. Y, por supuesto, su aguda y astuta inteligencia era su mayor aliado.

Pero en lo que respecta a maldad o crueldad innata, Romeo parecía ser totalmente ajeno a esos conceptos.

¡Si era un verdadero pan, por el amor de Dios!

Raven lo supo desde el primer momento, cuando, en aquella conversación de días atrás, hablaron sobre Beth. En ese momento, Raven supo que el italiano no sería capaz de ignorar que alguien necesitara ayuda.

Si es que se veía venir, pensó el médico.

—¿Qué has hecho, mafioso de pacotilla? —preguntó Rain con la voz baja y tranquila, pero cargada de una tensión que señalaba que la tormenta podría desatarse en cualquier momento.

Romeo se encogió de hombros con un aire despreocupado.

—Mirar por vuestra salud, nada más. Me deshice del café normal y lo compré descafeinado —explicó el italiano con una naturalidad pasmosa.

Con tanta naturalidad, de hecho, que terminó dándole un bocado al croissant que tenía delante, como si nada estuviera fuera de lo normal.

Y terminó sonriendo.

—¿Y por qué has hecho algo así, si puede saberse? —quiso saber Chloe, quien sonreía poco.

Más bien nada.

Romeo dirigió una mirada de soslayo a Beth, como si ella tuviera algo que ver en todo esto.

Espera, ¿qué? ¿Tengo que ver en todo esto?, se preguntó la enfermera.

—Porque el café es malo para la salud —insistió el italiano, dando por sentado que todos deberían entender su razonamiento.

Sí, como imaginas. La causa última de todo esto era, ni más ni menos, ella: Beth.

—Malo para la salud... —repitió Rain, notando cómo se le empezaban a hinchar las aletas de la nariz, lo que no era una buena señal.

—Malo para la salud va a ser ¡que te destripe aquí mismo! —exclamó Chloe, completamente desquiciada y al borde de un ataque de nervios.

—¿Veis? —refunfuñó Romeo con un tono de triunfo—. ¡Eso es exactamente lo que os hace el café!

—¿El café? ¡Esto nos lo haces tú, italiano de los demonios! —rebatió Chloe, incapaz de contener más su frustración.

Y, como si todos los ingredientes para un buen drama familiar estuvieran al fin reunidos, se desató la discusión.

Y no solo se habló del café, sino que se desgranaron los matices de su sabor, la calidad de los granos y la frescura de su aroma. Se debatió sobre las marcas más prestigiosas y las más subestimadas, sobre las grandes corporaciones cafeteras y las pequeñas fincas artesanales.

Y como si fuera la evolución natural de ese debate, se habló del dueño del supermercado local donde solían comprar su café. No pintaba nada el pobre hombre allí, pero una vez que su nombre estuvo sobre la mesa y que el tema se había sacado a colación…

En realidad, nada de eso tenía mucho que ver con el café, pero ya sabes cómo son las conversaciones a veces, ¿verdad?

Y así concluyó aquella mañana cualquiera, en la hora habitual del desayuno, en la casa de los Carmichael.

Es decir, una mañana más, una como cualquier otra, sin nada extraordinario ni fuera de lugar que saltara a la vista. Algo que Beth, con el tiempo y la convivencia, descubriría por sí misma.

Capítulo 13

Raven frunció el ceño, observando detenidamente cada línea y detalle en la pantalla del ordenador que tenía delante. Esa pantalla mostraba con claridad los resultados de los múltiples exámenes y pruebas que le habían realizado a Carmichael durante toda la mañana. Cada número, cada gráfico, le daba una visión más completa del estado de salud del anciano.

Con un profundo suspiro, que evidenciaba el agotamiento y la preocupación acumulada, cuando terminó de analizar meticulosamente todo, se echó hacia atrás en la cómoda silla, dejando que su espalda sintiera el respaldo. Dejó caer la cabeza hacia atrás, permitiendo que los músculos de su cuello se relajaran, y cerró los ojos por un breve instante, intentando asimilar la información.

—¿Algo por lo que preocuparse? —preguntó Carmichael con cierta inquietud, notando el gesto del médico.

Raven abrió lentamente los ojos, reajustó la posición de su cabeza y posó su mirada en el anciano que lo observaba desde su silla de ruedas. Un anciano que, con el paso de los días, lucía más agotado, más consumido por el peso de los años y la enfermedad.

—No —respondió Raven con el alivio perceptible en su tono de voz—. Eso no significa que estés como un chaval, ni que vaya a darte el alta en este momento —se apresuró a aclarar, previendo la posible reacción del anciano —. Pero las cosas están evolucionando favorablemente.

Una sincera sonrisa se formó en los labios de Carmichael, haciendo que pequeñas arrugas se marcaran en las esquinas de sus ojos.

—Lo estoy haciendo bien —dijo el hombre, sonando satisfecho.

Romeo, quien estaba allí, cómodamente sentado al lado del anciano, puso los ojos en blanco, luciendo exasperado.

—Si no fuera por nosotros, porque te obligamos, probablemente no estarías siguiendo ni la mitad de las recomendaciones médicas. Entonces, ¿de quién es todo el mérito si no nuestro?

—Del que sufre, evidentemente —respondió Carmichael, mostrando una audacia y descaro impresionantes.

—Del que sufre… —Raven enarcó las cejas con asombro al escuchar tal declaración— ¡Me vas a decir que has sentido apenas un atisbo de dolor teniéndome a mí como médico! ¡Por favor! —exclamó con una mezcla de indignación y humor.

El anciano simplemente negó con la cabeza, ocultando una sonrisa traviesa.

—No te estreses tanto, Raven, que eres muy joven para darnos un susto. Deja esos sobresaltos para los viejos como yo, que ya hemos vivido suficiente.

Raven dirigió su mirada a Romeo. Por un breve momento, sus ojos se encontraron. Romeo, con esa sonrisa ladeada que siempre llevaba, miró a Raven de vuelta. Después, como si una fuerza invisible los condujera, ambos giraron sus cabezas y miraron a Rain, quien también había acompañado a Carmichael a su revisión.

El sheriff, con los brazos cruzados y una postura de autoridad, con las cejas fruncidas hasta llegar al nacimiento de su pelo oscuro, estaba apoyado con gracia en el marco de la puerta, observándolos con una mezcla de diversión y seriedad.

—¿Pero de qué va este teatro? —preguntó Romeo, con su marcado acento italiano, mientras arqueaba una ceja al mirar al sheriff.

El mencionado resopló.

—Estuvo demasiado tiempo sin oxígeno, es posible que se le hayan muerto más neuronas de las que ya, de por sí, se suelen esfumar con la edad.

Los otros dos asintieron con la cabeza, reflexionando sobre las palabras del sheriff como si estuvieran ante una verdad universal. Un suave bufido escapó entre los labios apretados de Carmichael.

—Gracias a Dios, tengo mi cabeza muy bien amueblada, a pesar de todos estos años —suspiró, mirando a la distancia como si recordara momentos pasados—. El día que deje de ser así…

—Prefiero morir —dijeron todos a la vez, terminando la frase de Carmichael en perfecta sintonía.

—Hicisteis una promesa —les recordó Carmichael, su voz suave pero firme—. Nada de demencia, ni pérdida mental, ni convertirme en una carga para los demás, no más de lo que ya lo soy.

Romeo, con una mueca que oscilaba entre el humor y la melancolía, resopló y se levantó de la silla en la que estaba sentado.

—¿Es parte del rito de envejecer el hablar constantemente de la muerte? —preguntó el italiano mientras ponía las manos en los manillares de la silla de ruedas de Carmichael.

Aunque esta era eléctrica, él prefería manejarla, no quería que Carmichael hiciera el esfuerzo ni de darle al botón.

—Mi abuela era así, siempre hablaba del final, decía cada año: "Este es el último año que me veréis" —Romeo soltó una risa, recordando a la matriarca—. Al final, vivió tantos años que parecía Matusalén.

—¿Conociste a tu abuela? —preguntó Rain, con un brillo de curiosidad en sus ojos.

—A una de ellas. Y también a su madre —dijo Romeo, dejando escapar un suspiro cargado de recuerdos, y fingió un escalofrío mientras salía del despacho, dirigiendo la silla de ruedas—. Eran de la familia de mi padre, imagina el carácter. No sé quién era peor, si el patriarca o la matriarca.

—Yo ni siquiera conocí a mis padres, así que... —comentó Raven, saliendo del despacho con un tono juguetón en su voz, lo que provocó una risa en los demás.

—Podríamos decir que yo tampoco... Así que no se te ocurra hacerle eso a nuestros hijos de desaparecer pronto, sigue el camino de Matusalén —le aconsejó Rain a Carmichael, poniendo una de sus manos en uno de los hombros del anciano en un gesto amistoso.

—Si la vida así lo quiere... —suspiró el anciano, mirando al horizonte.

Los otros tres intercambiaron miradas, negaron con la cabeza y terminaron sonriendo.

—¿Estás seguro de que fue un infarto cardíaco y no cerebral? —bromeó Rain, incapaz de contener una risa, ignorando la mala mirada de Carmichael—. Es que no pareces haber quedado del todo bien —provocó el sheriff, desatando una risa colectiva entre el grupo.

Una risa que se apagó cuando vieron lo que tenían delante…

Con una sonrisa en los labios, teñida de cierto aire de melancolía, Beth terminó de escribir el mensaje de texto que estaba enviando a su compañera Sarah, quien la estaba poniendo al día con todas las últimas novedades sobre cómo iban las cosas en su vida.

Como habían imaginado ambas, porque Beth, aunque intentase transmitirle confianza y optimismo a su amiga, sabía, muy bien, que eso iba a pasar tarde o temprano, Sarah había terminado, también, en la calle.

Sin trabajo.

Y las cosas, para ella, no estaban yendo nada bien. La relación con su marido pendía de un hilo muy fino. Parecía que la pareja no sería capaz de superar la mala racha que estaban pasando.

Las parejas se rompían, los trabajos se perdían, y los embarazos no planeados existían. Así era la vida, al fin y al cabo, un camino lleno de baches, de obstáculos y pruebas que había que ir sorteando con cierta astucia y coraje.

Hasta el momento, Beth podía considerarse afortunada porque al menos tenía un trabajo. Era temporal, estaba en periodo de prueba, sí, pero ¿acaso eso no era mejor que nada?

La sonrisa que antes adornaba sus labios se transformó paulatinamente en un suspiro profundo y cargado de preocupaciones cuando todos estos pensamientos se le vinieron a la mente. Tras prometerle a Sarah que se verían el próximo día que tuviera libre, metió el móvil en el bolso y se levantó, dispuesta a estirar las piernas, porque ya llevaba demasiado tiempo sentada.

Se levantó con demasiada rapidez, y su cuerpo reaccionó a ello. Trastabilló, y estuvo a punto de caerse y saludar al suelo de una manera muy poco elegante.

Unas manos fuertes y familiares la sostuvieron antes de que eso ocurriera.

Ella supo de quién se trataba mucho antes de levantar su mirada, mucho antes de encontrarse con ese par de ojos verdes que tantas veces había mirado antes. Lo conocía tan bien que todos sus sentidos reaccionaban, todavía, a él.

A su contacto, a su olor, a su esencia…

Enfadada consigo misma y con la reacción visceral de su cuerpo que todavía no había entendido, al parecer, que él era el culpable de que tuviera el corazón roto en mil pedazos. Beth se separó de él con un gesto de desdén.

—Beth… —dijo él al ver de quién se trataba— Sigues en las nubes, sin mirar por dónde vas —continuó, empleando un tono que daba a entender que eso era lo habitual en ella.

Sí, Beth había vivido mucho tiempo en las nubes, en un estado de idealización y ensueño, sin mirar a dónde iba y sin cuestionar de mano de quién lo hacía.

—Al parecer, había muchas cosas que te molestaban de mí —dijo ella, la mordacidad saliendo a relucir en su tono de voz, enfrentando sin temor la mirada de él.

Aunque por dentro estuviera hecha un flan.

Trevor enarcó las cejas, claramente sorprendido al escucharla.

—Nunca se te dio bien el sarcasmo, Beth —le replicó.

—¿Se me da bien algo, según tú?

Ella debería callarse, darse la vuelta y marcharse sin pronunciar ni una sola palabra, pero la ira acumulada por la traición que había sufrido la mantenían ahí, enfrentándose a él.

—¿Qué haces aquí? —Trevor bajó la mirada hasta el vientre de Beth y cuando volvió a mirarla a los ojos, lo hizo con las cejas enarcadas— ¿Hay algo de lo que deba preocuparme?

Dispuesta a marcharse sin responder a esa pregunta, con la resolución firmemente dibujada en su rostro, Beth intentó pasar por su lado, pero antes de que pudiera hacerlo, Trevor la agarró del brazo.

—Beth... —empezó Trevor, la advertencia era evidente en el tono de su voz. Él giró la cabeza ligeramente, sus ojos buscando los de ella— No hay nada por lo que deba preocuparme, ¿verdad?

—Lo único que debería preocuparte en esta vida es no volver a tocarme —replicó ella, retorciendo su brazo con fuerza, decidida a liberarse de su agarrón, dispuesta a separarse de él de una vez por todas.

—No hagas ninguna tontería —le advirtió él, su voz sonando letal, cargada de una frialdad que daba escalofríos.— Porque nada, absolutamente nada, me atará a ti. Lo entiendes, ¿verdad?

A Beth no le dio tiempo ni a formular una respuesta, ni a procesar la gravedad de sus palabras, cuando de repente una mano firme se posó sobre su brazo y la separó con suavidad, pero con autoridad, del agarre de Trevor.

Acto seguido, la dirigió para que se escondiera detrás de su cuerpo, manteniéndola segura y al resguardo, lejos de ese tipo que una vez significó algo para ella.

La sorpresa de aquel movimiento fue tanto para Beth como para Trevor, pero especialmente para este último, al ver de quién se trataba.

—Romeo… —las cejas de Trevor se enarcaron en una mezcla de confusión y sorpresa— ¿Qué haces? —preguntó, todavía tratando de asimilar la situación.

—Te ha pedido que no la toques —interrumpió Romeo, su voz firme y decidida.

Con la mano, detuvo a Beth, quien estaba dispuesta a salir de detrás de él para enfrentar directamente a ese idiota. Pero Romeo la mantuvo donde estaba, completamente lejos de ese imbécil y en un lugar seguro.

Junto a él.

—Esto es algo entre Beth y yo, no te metas. No tiene absolutamente nada que ver contigo —le advirtió Trevor, su voz sonando desdeñosa.

—Mientras Beth esté en horario de trabajo, esto es algo que me incumbe también —replicó Romeo, no dispuesto a ceder—. Y me meteré mientras ella no diga lo contrario.

Acto seguido, Romeo se giró y miró directamente a Beth, ofreciéndole tiempo suficiente para que ella le dijese que se ocupara de sus propios asuntos. Pero Beth optó por el silencio, decidiendo no hacerlo.

—Ve con Carmichael —dijo entonces Romeo—, nos vemos en casa.

Beth dudó por un breve instante, su mirada oscilando entre los dos hombres que representaban partes distintas de su vida. Pero tras mirar a Trevor una vez más, asintió con la cabeza en un gesto de acuerdo tácito.

Entonces, Romeo dirigió su mirada hacia Raven, Rain y el propio Carmichael que estaban a poca distancia.

—Lleváosla a casa —ordenó el italiano con autoridad.

Tanto el médico como el sheriff observaron a Romeo a los ojos, quizás buscando respuestas a algunas de las preguntas que se formaban en sus mentes.

Al parecer, obtuvieron lo que necesitaban, porque sin decir ni una sola palabra, junto con Beth, desaparecieron por el largo pasillo del hospital, dispuestos a marcharse.

—¿Trabajo? —preguntó Trevor, su voz impregnada de incredulidad y sorpresa— ¿A casa? ¿De qué va todo esto, Romeo?

Cuando Romeo volvió a girarse para enfrentar a su compañero, lo hizo con una mirada tan fría como el hielo, una mirada que cortaba cualquier tipo de camaradería o entendimiento que pudiera haber existido entre ellos.

—Va de que a partir de ahora, cualquier cosa que tengas que hablar con Beth, puedes hablarla conmigo.

Trevor soltó una carcajada irónica, su rostro torciéndose en una mueca de incredulidad mezclada con diversión.

—¿Me tomas el pelo? ¿Es esto algún tipo de broma sin sentido?

Sin inmutarse, Romeo enarcó sus cejas en un gesto calculado.

—¿Tengo cara de estar bromeando? —preguntó con severidad.

En ese instante, la sonrisa también había desaparecido de la cara de Trevor, como si un velo se hubiese levantado, revelando la cruda realidad de la tensión entre ellos.

—¿De qué va todo esto? ¿Qué es lo que está ocurriendo aquí realmente?— Romeo mantuvo su silencio, optando por no responder, lo que solo enfureció más a su compañero— ¿Te la estás follando? ¿Es eso?

Romeo sabía que no debía hacerlo, que la mejor respuesta era mantener la compostura e ignorar la vulgar y ofensiva provocación de Trevor.

Pero la rabia, ese sentimiento ardiente y visceral, nació en lo más profundo de sus entrañas. Como una serpiente venenosa, comenzó a subir, recorriendo todo su cuerpo, hasta hacer que levantara su puño, listo para golpearlo.

Pero…

No supo qué fue exactamente lo que lo paró en el último segundo. En lugar de dejarse llevar por ese impulso irracional, cogió a Trevor por el cuello de la camiseta, arrastrándolo y acercándolo a él hasta que sus rostros quedaron a escasos centímetros de distancia.

—Da gracias a Dios, o a quien sea que adores en el cielo o en la tierra, porque no soy como tú —le espetó Romeo.

Y con todo el odio que sentía en ese preciso instante, lo empujó con tanta fuerza que Trevor perdió el equilibrio y cayó de culo al suelo.

—¿Pero qué demonios...? —gruñó el bombero.

¿A qué venía esa explosión?

Ni el mismo Romeo podía responder a esa pregunta. Solo sabía que cuando había visto cómo Trevor la agarraba de esa manera, contra su voluntad, algo se había roto en su interior.

Cuando había visto que Trevor no la soltaba a pesar de que ella le pidiese que la dejase ir, algo muy primario se había activado en él.

El instinto de protección.

—No vuelvas a faltarle al respeto así —gruñó Romeo, sintiendo cómo la rabia seguía quemándole por dentro—. No vuelvas a acercarte a ella. ¡No vuelvas a mirarla! —explotó.

—¿De qué demonios estás hablando? —exclamó Trevor, mirando alrededor para recordar donde se encontraban, mientras se levantaba del suelo— ¿Se te va la puta olla o qué?

—Supongo que sí —respondió Romeo tras meditarlo un poco, su tono irónico—. Y si no quieres que se me vaya más —advirtió, sus ojos negros clavados en los de Trevor como si fueran dagas—, ni siquiera vuelvas a pronunciar su nombre. Porque no sé de lo que seré capaz de hacer si lo haces...

Capítulo 14

—Si me juego el pescuezo, porque créeme, de verdad me lo jugué al deshacerme del café y reemplazarlo para que puedas beberlo sin que te haga daño, y resulta que te encuentro a ti... —miró con incredulidad la pantalla del móvil que sostenía en su mano antes de volver a mirarla directamente a ella— A las dos y cuarenta y tres minutos de la madrugada, inyectándote azúcar en vena como si no hubiera un mañana... —dijo Romeo.

Estaba en el umbral de la cocina y su tono sonando claramente divertido, casi incrédulo, al ver a Beth allí, con la cara casi completamente metida en el plato que contenía un generoso pedazo de tarta de galletas que había preparado Sabrina, la cocinera de La Mansión.

Beth se quedó paralizada con el tenedor, donde tenía clavado un buen pedazo de tarta, a medio camino entre el plato y su ansiosa boca.

Miró a Romeo, luego miró al tentador pedazo de pastel y finalmente volvió a mirar a Romeo.

Entonces, mirándolo fijamente, luchando consigo misma y con la realidad del momento, terminó metiéndose el tenedor repleto de dulce directamente en la boca.

Romeo, sin poder evitarlo, soltó una sonora carcajada. Rio tanto que tuvo que limpiarse con la manga las lágrimas que le habían salido inesperadamente de los ojos.

—Lo siento mucho —dijo ella, masticando con la boca llena, luciendo verdaderamente arrepentida, pero evidentemente sin poder, ni querer, dejar de comer. Entonces, de repente, como si una presa se hubiera roto, comenzó a llorar a lágrima viva—. No sé qué diablos me pasa —llorando como un niño, se metió otro pedazo de pastel en la boca, sin pensar—. Pero simplemente no puedo parar.

Preocupado pero incrédulo, Romeo se acercó rápidamente hasta ella. Se sentó justo a su lado en la mesa de la cocina y cogió una servilleta de papel que le ofreció para que se limpiase las abundantes lágrimas que emanaban de sus ojos.

Ella ni lágrimas ni nada, ella solo quería seguir comiendo más y más.

Beth fue a coger otro suculento pedazo, aunque las lágrimas seguían cayendo sin cesar por su rostro. No le importaba en absoluto; tenía hambre.

¿Cómo no iba a tenerla si después no retenía, en su estómago rebelde, ni siquiera la cuarta parte de todo lo que tragaba?

Al percatarse de sus intenciones, Romeo, riendo, le quitó el tenedor de la mano y él mismo le limpió su rostro empapado de lágrimas con otra servilleta.

—Supongo que todo esto debe ser algo hormonal o algo así —dijo el bombero, intentando encontrar una explicación razonable a esa forma de actuar.

Beth asintió con la cabeza, sorbiendo por la nariz para contener las lágrimas.

—Y es una completa mierda —declaró, haciendo eco de su propia frustración.

—Me lo imagino perfectamente —asintió Romeo, haciendo un esfuerzo sobrehumano para intentar permanecer serio y no soltar la segunda carcajada que tenía en la garganta.

Pero no era tarea fácil hacerlo cuando ella lo miraba de esa manera, con esos ojos…

Entonces Romeo pestañeó, casi como si despertara de un sueño, al darse cuenta, por primera vez, de que los ojos de Beth no eran azules como él había creído siempre.

—Tus ojos son grises —dijo entonces, completamente serio, como si hubiera descubierto un nuevo continente.

Beth se quedó un rato quieta, como en estado de shock, hasta que, entonces, estalló en risas. Rio mientras escupía parte de la comida que todavía tenía amontonada en la boca, lo que la hizo reír todavía más y más fuerte.

Y es que joder, le había hecho mucha gracia el comentario tan inesperado.

—Desde hace exactamente treinta años, sí —dijo entre carcajadas descontroladas.

Romeo no pudo más que unirse a las risa contagiosa de Beth.

—Siempre es mejor reír que llorar —dijo entonces Romeo, con una genuina y cálida sonrisa iluminando sus labios—. ¿Te encuentras un poco mejor ahora? —le preguntó él cuando Beth dejó de reír y se estaba limpiando cuidadosamente las lágrimas de risa de los ojos con el dorso de su mano.

Beth asintió con la cabeza, una sonrisa agradecida dibujada en sus labios rosados.

—Hacía mucho tiempo que no me reía tanto. Ni me acordaba de cuánto ayudaba.

—Cuando quieras reír, solo tienes que buscarme —Romeo le guiñó un ojo con picardía y sonriendo.

—Temía que hubiera pasado algo entre vosotros —dijo entonces Beth, su tono de voz volvía a sonar serio.

Se refería a Romeo y Trevor, a cuando se quedaron solos en el hospital esa misma mañana.

—Ya te dije que no ocurrió nada —Romeo se levantó de la silla y se dirigió a la máquina de café que estaba al otro lado de la espaciosa cocina.

Sí, se lo había dicho cuando llegó a La Mansión un rato después de que ella lo hiciera. Ella, que estaba hecha un manojo de nervios, cuando finalmente lo vio aparecer en la entrada…

Él simplemente le guiñó un ojo de manera cómplice y le ofreció una sonrisa tranquilizadora, demostrándole con ese gesto sencillo que todo estaba bien, que no había razón para alarmarse o preocuparse.

Y, al parecer, así era.

Lo cual resultó ser un alivio inmenso para ella, porque lo último que realmente quería era crearle algún problema añadido a Romeo o a alguno de los habitantes de La Mansión después de la mano amiga que le habían tendido.

O peor aún, convertirse, ella misma, en el núcleo del problema.

¿Acaso no eres ya problema suficiente?, se preguntó a sí misma.

Cómo no iba a serlo con la que tenía encima…

—¿Te desperté? —preguntó Beth entonces, temiendo haber molestado a alguien.

Romeo negó con la cabeza mientras metía con destreza una cápsula de café en su respectivo departamento en la cafetera.

—Para nada —aseguró con tranquilidad—. Para mí es casi como una costumbre despertarme de madrugada.

Beth suspiró, su alivio evidente.

—¿Sufres de insomnio?

Romeo esperó pacientemente a que el café estuviera hecho y, cargando las tazas con ambas manos, volvió hasta la mesa. Pero esta vez tomó asiento frente a Beth.

Dejó con cuidado una taza de café descafeinado frente a ella y se sentó sosteniendo su taza entre sus manos.

—Por rachas —respondió él, tras tomar un sorbo largo de café.

—Por un momento pensé que podía haberos molestado —suspiró Beth, aparentemente agobiada—. No quiero ser una molestia ni abusar de vuestra hospitalidad —miró hasta el plato de tarta que tenía delante, como si fuera una evidencia de su culpa—. Lo siento mucho —dijo, claramente apenada y avergonzada.

—¿Por comerte un pedazo de pastel? —la diversión era palpable en la voz de Romeo, su tono burlón pero amable.

—Y por andar como Pedro por su casa en un lugar que no es el mío.

La sonrisa de Romeo se ensanchó todavía más.

—Trabajas y vives aquí ahora —se encogió de hombros como si fuera la cosa más obvia del mundo—. Mientras sea así, espero, y todos aquí esperamos —matizó, generalizando el sentimiento a los demás habitantes de La Mansión— que te sientas como en casa.

—¿Cómo puedes decirle eso a una completa extraña? —preguntó Beth, visiblemente perpleja.

Romeo soltó una carcajada al ver la cara de incredulidad de Beth.

—¿Eres una extraña? —preguntó entonces él.

Ella asintió con la cabeza.

Él negó con la suya, sus ojos llenos de una confianza implícita.

—Te aseguro que si has entrado en esta casa es porque sabemos mucho más de ti de lo que tú misma podrías imaginar.

Beth fingió un escalofrío, sus ojos se abrieron un poco ante la revelación.

—Eso da miedo, suena casi como algo sacado de una novela de espionaje.

—Ni Raven ni ninguno de nosotros dejaría a nadie a cargo de Carmichael si no estuviéramos completamente seguros de que esa persona es de fiar. Ni dejaríamos que durmiera bajo el mismo techo en esta casa. Ni, mucho menos, le daríamos libre acceso a la despensa. Además, vivimos con el sheriff, ¿recuerdas?

Beth lo miró a los ojos con seriedad.

—No sé cómo agradeceros la oportunidad que me estáis dando.

—Habéis terminado muchos en la calle, ¿verdad? —preguntó Romeo, refiriéndose a los trabajadores de la residencia de ancianos que se habían quedado sin trabajo debido a los recortes.

—La gran mayoría —dijo ella con un tono de voz cansado—. Quedan tan solo unos pocos, los cuales están reventados de echar horas. Seguirá siendo así hasta que no puedan más.

—Escuchaba rumores circulando por ahí, pero no tenía ni idea de que la cosa estuviera tan mal.

Beth suspiró pesadamente.

—Los rumores se quedan cortos, te lo aseguro… Y el futuro pinta muy negro para la gente de este pueblo.

—¿Pensabas marcharte? ¿Abandonar todo esto? —preguntó Romeo, su voz llena de una curiosidad cautelosa.

Beth levantó la mirada, fijándola en un punto indefinido del techo, en la nada, pensativa, sumida en sus propios pensamientos. Cuando posó de nuevo sus ojos grises sobre Romeo, la seriedad había vuelto a impregnar su semblante.

—Tenía pensado marcharme, sí. Abortar. Y comenzar una nueva vida desde cero, en otro lugar.

Romeo se quedó mirándola fijamente, su mirada penetrante observando cómo la tormenta emocional se desataba dentro de ella, cómo sus ojos se enturbiaban con todas las emociones, todos los conflictos que debía de estar sintiendo en ese preciso momento.

—¿Hablas en pasado? —preguntó Romeo con cuidado, sabiendo que ni siquiera debía preguntar por un tema tan delicado y tan personal.

—No pude hacerlo —susurró ella, su voz temblorosa, como había hecho aquella otra vez, mientras lloraba en los seguros y reconfortantes brazos de Romeo—. Lo intenté, pero simplemente no pude hacerlo.

Y recordarlo, dolía como una herida abierta que se niega a cerrar…

—Beth… —él fue a decirle que estaba bien, que no tenía que contarle nada más si no quería, que comprendía lo delicado del asunto, pero…

—Tenía cita programada ese día a las diez de la mañana. En esa cita no iba a abortar, solo iba a informarme sobre el procedimiento. Me explicarían los pasos a seguir, me mandarían hacer los análisis pertinentes, y finalmente me darían una cita para la interrupción del embarazo —Beth suspiró profundamente, como si el mero acto de recordarlo la agotara—. Llegué hasta el exterior de la clínica, pero no pude cruzar la puerta, no pude entrar —ella negó con la cabeza, su rostro lleno de una angustia evidente—. No quería entrar, esa es la verdad. Nunca he querido perder a este bebé —reconoció.

—Pero aun así, pensaste seriamente en hacerlo —notó Romeo.

—Sí —reconoció ella sin tapujos— La posibilidad siempre estuvo en algún rincón oscuro de mi mente. No sé si por mi propio deseo o por el de él —reconoció entonces ella—. No sé qué tanto sabes.

Romeo hizo un gesto con la cabeza.

—El único rumor que me ha llegado en el trabajo es que lo habéis dejado. Fue lo primero que escuché al volver—. Ya lo sabía porque Raven me lo había contado cuando me enteré de que trabajarías en La Mansión —reconoció Romeo—. Por lo demás… Con lo que escuché esta mañana en el hospital tengo suficiente para hacerme una idea de lo que está pasando.

Con lo que había escuchado era capaz de ver mucho más allá.

Beth tardó unos segundos en hablar, segundos que parecieron eternos. Pero cuando finalmente lo hizo, fue con la resolución de no guardarse nada, de abrirse completamente.

—Estoy embarazada de Trevor. Él no lo sabe, pero como también sabes, no es un hijo deseado para él.

Sí, Romeo había escuchado bien eso y lo había entendido todavía mejor.

—No voy a abortar, Romeo. Voy a tener a este bebé —dijo ella con la misma seguridad que le había dicho aquel día—. Quiera él o no.

Beth no tenía la más remota idea de qué diría Trevor cuando se enterara de la noticia de su embarazo. Ambos iban a ser padres, y esa noticia impactaría a cualquier persona.

Ni ella misma se lo esperaba.

Tanto era así que no se había percatado de que no solo había pasado un mes sin el periodo, sino que habían sido dos. Se dio cuenta de ello después de realizar el test de embarazo, cuando, un tanto incrédula, consultó el calendario en el que meticulosamente anotaba sus ciclos menstruales.

Lo mismo no era tan meticulosa, ¿no?

Sí, solía serlo. Pero últimamente estaba tan inmersa en los deberes y responsabilidades de su vida cotidiana y de su trabajo, que apenas había tenido tiempo para detenerse a pensar en la posibilidad de que un error tan grande pudiera ocurrir.

Sencillamente, no había imaginado que fuese posible.

Pero ahí estaba, embarazada.

Y no es que la noticia la llenara de una felicidad extrema como para empezar a saltar, pero tampoco la hacía derramar lágrimas por tratarse de un embarazo no planeado.

Beth realmente no sabría cómo explicarlo. Podría decirse que su estado emocional era algo extraño.

Se sentía extraña.

Y había sido agobiante tener que pasar todo el día manteniendo en secreto esta noticia. Pero sabía que no era algo que pudiera comunicar simplemente por una llamada telefónica o por un mensaje de texto; deseaba decírselo a Trevor mirándolo directamente a los ojos.

A eso iba dispuesta cuando salió aquella noche del trabajo, algo más tarde de su horario habitual, como se había convertido en costumbre. Sin avisar a Trevor, se dirigió al pequeño y modesto piso donde él residía, dispuesta a sorprenderlo con la noticia.

Sin embargo, no podía haber imaginado que la verdadera sorprendida sería ella misma.

Beth se quedó paralizada en la entrada mientras veía cómo su novio, Trevor, devoraba apasionadamente, porque realmente no existía otra palabra que pudiera describir lo que estaba presenciando, a esa mujer desconocida.

Cuando finalmente los labios de ambos se separaron, él susurró algo que Beth no logró escuchar sobre los labios de ella, y en ese preciso instante, la mujer se giró para mirarla.

Si alguna vez había conocido a Beth, no lo demostró en ese momento. Porque la miró como si Beth fuera una persona insignificante, prácticamente invisible en su vida.

Solo cuando esa desconocida mujer pasó por su lado, Beth se volvió repentinamente visible para Trevor. El rostro del bombero cambió abruptamente de color, perdiendo todo tono y matiz.

—Beth...

Qué repulsión sentía Beth, de repente, al escuchar su propio nombre pronunciado en los labios de él.

—No te esperaba —afirmó él, dando un deliberado paso adelante, claramente dispuesto a acercarse a ella.

Beth soltó una carcajada irónica, una risa cargada de desdén y de incredulidad.

—No, es bastante obvio que no me esperabas —replicó ella con un tono de voz que destilaba una mezcla de sarcasmo y amargura.

La risa que antes se le escapaba tan fácilmente terminó abruptamente en un sollozo cuando la cruda realidad, por fin, le golpeó con toda su fuerza.

Pero Beth, como la mujer orgullosa y fuerte que siempre había sido, levantó la cabeza en un gesto de superioridad. Se prohibió a sí misma soltar incluso una sola lágrima delante de él.

Pero decirlo era más fácil que hacerlo, mucho más fácil que contener las emociones desbordadas que la embargaban.

Y así, con la rabia emanando de su ser, no pudo hacer más que limpiarse las lágrimas que, sin ningún tipo de control, caían libremente de sus ojos ya enrojecidos.

Con pasos lentos, medidos y absolutamente comedidos, llegó hasta él, recorriendo la corta pero significativa distancia que los separaba. Y sin darle siquiera un segundo para formular algún tipo de pensamiento o excusa, levantó su mano con decisión y se la estampó con firmeza contra la cara.

La bofetada resonó con un eco ensordecedor en todo el piso. El golpe fue tan fuerte que hizo girar casi por completo la cara de Trevor.

Con la mano todavía reposando sobre el cachete recién golpeado, Trevor levantó los ojos para mirarla.

Y fue precisamente en esa penetrante y reveladora mirada que Beth encontró todas las respuestas que necesitaba, todas las confirmaciones que su mente y corazón requerían para dar el siguiente paso.

Sin pronunciar nada más, sin permitirse emitir una sola palabra más en esa tensa atmósfera, giró sobre sus talones con la firme determinación de quien ha tomado una decisión irrevocable.

Estaba completamente dispuesta a no volver a ver a ese hombre.

—¿Te fuiste? —preguntó Romeo con una nota de preocupación en su voz cuando Beth se quedó en profundo silencio, con la mirada inexplicablemente perdida, casi hipnotizada, sobre la taza de café que seguía teniendo cuidadosamente sujeta entre sus manos.

Una sonrisa delicada y un tanto avergonzada emergió lentamente en los labios de Beth, como si el simple acto de sonreír le costara un gran esfuerzo.

—Mi intención inicial era irme de allí manteniendo toda la dignidad del mundo intacta. Pero, como suele pasar en la vida, las cosas no salieron exactamente como lo había planeado...

Ni tiempo le dio a Beth a dar un solo paso, cuando Trevor, actuando casi impulsivamente, extendió su mano para agarrarla del brazo en un intento por detener su avance. Pero falló y no la tocó a ella directamente, sino que su mano se cerró en torno al bolso que Beth tenía colgado en su hombro.

No solo consiguió que Beth se detuviera en seco, sino que, además, el bolso, con el tirón abrupto y fuerte, terminó con la correa completamente rota. El bolso cayó y parte de su contenido quedó esparcido por el suelo.

El rostro de Beth se convirtió en una mezcla de terror y ansiedad al darse cuenta de lo que tenía guardado allí. Se agachó rápidamente y comenzó a meter apresuradamente los objetos de vuelta en el maltrecho bolso.

Gracias a Dios, la pequeña bolsa donde guardaba los test de embarazo todavía se mantenía escondida entre los demás artículos.

Porque, desde luego, ese no era el momento de hablar de eso.

No cuando sentía que su corazón estaba literalmente rompiéndose en mil diminutos pedazos. No cuando su mente era un torbellino de pensamientos contradictorios.

No cuando, para ser honesta, no sabía qué demonios iba a hacer con su vida.

—¿Qué es eso? —preguntó Trevor con un tono de sorpresa en su voz.

Al escucharlo, Beth levantó rápidamente la mirada y casi se cae de culo al ver lo que él, que ni siquiera se había agachado para ayudarla a recoger ese desastre, tenía en su mano.

Con rapidez, Beth se lo quitó de las manos y lo escondió rápidamente en el bolso. Se levantó a toda prisa, casi perdiendo el equilibrio en el proceso.

¡Maldita fuera su suerte!

Había comprado otro test de embarazo al salir del trabajo, pensando que tal vez Trevor querría confirmar la noticia por sí mismo.

—¿Un test de embarazo, Beth? ¿De qué va esto? —preguntó él.

—Nada que te importe —respondió ella, cortante, pero esta vez Trevor la agarró, y sí lo hizo directamente del brazo. No iba a permitir que ella se marchara de allí.

No todavía.

—¿Es tuyo? —quiso saber él, con una curiosidad penetrante en sus ojos.

—¿Y si lo fuera? —contraatacó ella, sin responder directamente a la pregunta, eludiéndola por completo.

Trevor enarcó sus cejas, un gesto que la irritaba sobremanera.

—¿Sería mío? —preguntó él entonces, con un tono que rozaba lo absurdo.

Beth levantó la mano, totalmente dispuesta a estampársela de nuevo a ese desgraciado por lo que acababa de insinuar.

—Esta vez no, Beth —gruñó él, agarrándola con fuerza por la muñeca—. Respóndeme, ¿estás embarazada?

Ella se soltó, forcejando, de su agarre.

—Qué te importa, no sería tuyo de todas maneras —escupió ella con una rabia apenas contenida.

—Beth... —el tono de advertencia en su voz era palpable.

—¿Y si te digo que sí? ¿Y si te digo que estoy embarazada? ¿Cambiaría algo de lo que acabo de ver?

—Aborta —soltó él entonces, sin preámbulos.

—¿Qué? —preguntó ella, repentinamente desorientada por su respuesta.

—De ser así, simplemente aborta —repitió él con toda la frialdad y naturalidad del mundo.

—¿De qué demonios hablas? —pestañeó Beth, todavía incrédula.

—Solo respondo a tu pregunta. Dudo mucho que lo estés, porque siempre me cuido muy bien. Pero en la desgraciada posibilidad de que ocurriese, tan simple como abortar y adiós problema.

La naturalidad con la que hablaba de eso le puso los pelos de punta a Beth.

—¿Tu propio hijo sería considerado un problema para ti? —Beth estaba completamente anonadada, incapaz de creer lo que oía.

Trevor suspiró pesadamente, como si llevara el peso del mundo en sus hombros.

—No me hagas lucir como un cabrón, Beth. Ambos sabemos que nuestra relación no ha funcionado desde hace mucho tiempo. Y lo último que necesitaríamos es estar atados de por vida con un niño no deseado. No es eso lo que quiero. No estoy preparado para ser padre, mucho menos tú para ser madre. Así que déjate de test y de gilipolleces, deja de fantasear con que vamos a terminar en el altar, déjame en paz a mí y deja de atosigarme pidiendo lo que claramente no te puedo dar. ¡Porque no te quiero! —estalló, dejando claro que llevaba mucho tiempo queriendo decirle aquello— Haz algo con tu vida, mira por ti y comienza a vivir antes de pensar en estar con alguien más o en criar a niños imaginarios. Céntrate, Beth. Lo nuestro se acabó, ¡se acabó hace mucho! Deja de soñar con una vida ¡que nunca tendrás! Joder, Beth — exhaló él con un resoplido cargado de impaciencia.

Y, sin mostrar ni una pizca de empatía ante el visible dolor que Beth experimentaba al escuchar sus crudas palabras, remató su discurso sin piedad.

Golpeándola de la peor manera posible, atacándola en su dignidad.

—Si ni siquiera eres capaz de cuidarte y mantenerte tú, ¿cómo demonios lo harías con un niño? —Trevor suspiró profundamente— Deja de vivir en un mundo de fantasías y enfrenta la realidad tal como es. No te quiero, y ni siquiera la existencia de un hijo podrá hacer que me quede a tu lado. Así que si por casualidad este test es tuyo y sale positivo, ya sabes lo que tienes que hacer.

Las lágrimas fluían sin control de los ojos de Beth. Cada una de las frías y punzantes palabras que Trevor le había dirigido se había sentido como cuchillos afilados que se clavaban en diferentes partes de su ya vulnerable pecho, rompiendo su corazón en más pedazos de lo que ya lo estaba.

Y es que, en aquel preciso momento, la traición y el engaño que había experimentado no dolían tanto como las implacables dagas verbales que él había lanzado.

—Sí, sé lo que tengo que hacer —había logrado decir ella entonces, su voz temblorosa, sintiéndose una mierda absoluta.

Y sin pronunciar ni una sola palabra más, sin siquiera permitirse un último vistazo atrás, Beth se giró. Entonces sí, con pasos que iban dejando atrás cada pedazo roto de su corazón, se marchó y se alejó de él para siempre, cerrando un capítulo doloroso que la había consumido más de lo que cualquier ser humano debería soportar.

Romeo se había quedado completamente petrificado al escuchar la complicada y dolorosa historia de Beth.

Al igual que ella, él tampoco conocía verdaderamente a Trevor como podría llegar a conocer a alguno de los chicos de La Mansión. De ellos, de Raven y de Rain, sí podía afirmar con certeza que, si escuchara un relato similar, sabría que era completamente falso; que ellos jamás actuarían de una manera tan despreciable.

Pero cuando se trataba de Trevor, no podía afirmar lo mismo con la misma convicción.

—Se ha comportado como un auténtico capullo, un verdadero imbécil —dijo Romeo cuando finalmente encontró su voz para hablar de nuevo.

—¿Pero? —preguntó ella, su voz llena de una mezcla de anticipación y cautela, intuyendo que esa palabra, ese "pero", había quedado suspendido en el aire.

—Ningún pero, Beth —dijo él entonces, sorprendiéndola con su respuesta tajante y definitiva—. ¿Vas a decírselo? ¿Vas a decirle que sí será padre? ¿Vas decirle que no vas a hacer lo que él quiere y espera de ti, y que vas a tener a ese bebé?

Beth se tomó un momento para pensar. Y cuando finalmente habló, lo hizo formulando una pregunta, la misma que rondaba su mente cada vez que consideraba la interrogante que Romeo le había planteado.

—¿Siquiera tiene derecho a saberlo? —preguntó, poniendo en palabras la duda que le carcomía el alma.

Romeo meditó sobre eso y un suspiro profundo salió de sus labios. Era un tema complejo. Un tema donde ni siquiera la ética y la moralidad parecían tener cabida.

Un tema donde, tomase la decisión que tomase, encontraría apoyo en unos y críticas en otros.

Tomase la decisión que tomase, podría estar bien y mal a la vez a los ojos de la sociedad, pero lo más importante era cómo se sentiría ella al respecto.

Tomase la decisión que tomase, nadie tenía el derecho de juzgarla, ni siquiera ella misma.

Y para él, solo había una cosa que quedaba absolutamente clara en medio de todas esas consideraciones…

—Decidas lo que decidas, estará bien —le aseguró—. Y si ahora no quieres decírselo, estás en tu completo derecho. Y si dentro de un tiempo cambias de opinión y decides hacerlo, eso también estará bien.

Porque era así como eran las cosas.

Era así como debían ser.

—Nadie debe juzgarte por la decisión que tomes, pero tú tampoco debes hacerlo —añadió el italiano, la sabiduría palpable en cada una de sus palabras.

—Gracias —dijo ella, su voz temblorosa de emoción.

Él negó con la cabeza, sintiendo que no era necesario que le agradeciera nada.

—Gracias por tus palabras. Y gracias también por lo que hiciste por mí esta mañana —insistió ella.

—No hice nada —respondió él con modestia.

—Hiciste que sintiera que no estoy sola en todo esto —dijo ella, sus ojos brillando con emoción.

—No estás sola en esto, Beth —le aseguró él—. Si me necesitas, y si me permites estar a tu lado, lo estaré. Ya sea como un amigo o como ese hermano protector que nunca tuviste. Si necesitas algo, cualquier cosa —sus ojos brillaron con un toque de humor—, incluso cambiar el café por descafeinado —dijo él, guiñándole el ojo de forma cómplice—, aquí estaré, siempre a tu disposición.

Las emociones, tan a flor de piel, hicieron que los ojos de Beth se llenaran de lágrimas.

—¿Por qué? —murmuró, con una mezcla de gratitud y asombro— ¿Por qué me ayudarías?

Romeo simplemente se encogió de hombros con una sonrisa serena.

—Porque yo también me he visto solo. Yo también he sentido ese miedo paralizante. Y sé lo que se siente —la seriedad en su voz—. Sé cuánto puede significar que alguien te tienda la mano. Tener a alguien que simplemente esté allí, a tu lado. Alguien que no te juzgue, alguien que solo te apoye. Decidas lo que decidas.

Él tuvo la fortuna de encontrar a esos faros en su vida.

Tuvo a Carmichael.

Tuvo a Raven.

Tuvo a Rain.

Todavía los tenía.

Y por más duro que fuera su pasado, por más profundas y dolorosas fueran las cicatrices que llevaba en el alma, por más mal que hubiera hecho en algunos momentos, esas manos amigas lo ayudaron a sanar.

Lo ayudaron a seguir adelante.

Ahora era su turno de tender esa mano.

Y Beth merecía eso. Porque, al igual que él en su momento, ella estaba sola en el mundo. Y, para colmo, esperando un bebé.

—Esa persona incondicional para ti, Beth, seré yo.

Capítulo 15

—¿Tienes un bebé en la barriga? —preguntó Tori, con sus pequeños ojos brillando de asombro y la boca ligeramente abierta en una expresión de sorpresa.

—Sí —respondió Beth, con una sonrisa juguetona y un brillo travieso en los ojos.

Ya todo el mundo en la casa estaba al tanto de la noticia, así que Beth se preguntó: ¿por qué seguir tratando el tema como si fuera un oscuro y misterioso secreto?

Al principio, sí que había sido algo que quería guardar en secreto, especialmente cuando se debatía sobre la posibilidad de abortar. Sin embargo, una vez que decidió que quería darle la bienvenida a ese bebé en su vida, ya no encontró razón alguna para guardar silencio.

—¿Y ya sabes cómo se va a llamar tu bebé? —preguntó Tori, inclinando ligeramente la cabeza, con genuina curiosidad.

—Eso todavía no lo sé —respondió Beth con una sonrisa radiante.

—Vaya —exclamó la pequeña Tori, sus ojos todavía más abiertos por la sorpresa— ¿Eso significa que tu barriga crecerá mucho, mucho, como la de la tita Chloe?

Beth no pudo contener una carcajada sonora al imaginar la comparación.

—No sé cuánto creció la de la tita Chloe, pero espero que la mía crezca poco —dijo Beth.

—¿A mi mamá se le puso la barriga grande cuando yo estaba ahí? —preguntó Tori, dirigiendo una mirada llena de inocencia a Raven.

El rostro del médico reflejó sorpresa. Tori conocía partes de su historia y de su origen, y aunque había vivido la mayor parte de su vida sin Raven, a veces, soltaba preguntas tan inesperadas como esa.

Tal vez era su edad lo que la hacía no entender ciertas cosas del todo.

—Tu mamá tuvo una barriga así de grande —intervino Chloe rápidamente, extendiendo su brazo exageradamente para mostrar una barriga inmensa—. Incluso más grande que la mía cuando esperaba a Kieran.

Tori abrió los ojos aún más, si es que eso era posible.

—¿De verdad? —preguntó con una voz llena de asombro.

Chloe asintió con una sonrisa tierna en sus labios.

—De verdad. También recuerdo que le costaba mucho levantarse de la cama, al igual que a mí. Imagina llevar algo así —señaló al bebé que yacía en sus brazos, dormido plácidamente— dentro de tu barriguita.

Tori lanzó una mirada rápida a Raider, luego a los adultos que la rodeaban y, con una mueca graciosa, confesó en voz baja:

—No lo quiero imaginar. Yo no quiero tener bebés —dijo con una determinación adorable.

La mesa estalló en risas al escuchar la inocente proclamación de la niña.

—Lo que me parece muy bien —comentó Raven con un tono juguetón—. La verdad es que no sé si podría pasar por algo así otra vez —añadió con una teatral expresión de agonía.

—No lo harías —intervino Romeo, masticando su croissant con entusiasmo—. Casi no lo logras cuando nació Rebel.

Chloe dejó escapar un suspiro al escuchar el peculiar apodo del niño, resignada. Ese nombre se quedaría con él para siempre, tenía que asumirlo.

—Cierto —dijo Rain, recordando aquellos momentos con la risa en su voz—. Nos llamaron diciendo que Raven se había desmayado de la emoción.

—¡Eso es mentira! —exclamó el médico con una indignación claramente fingida—. Vamos, ya os dije que todo eso no fue más que una broma pesada de los sanitarios. ¿No es así, cariño? —agregó, mirando a Chloe con esos ojos suplicantes, buscando su apoyo en ese asunto.

Chloe se encontró un momento atrapada entre la mirada insistente del guapísimo médico de pelo rubio oscuro que tenía a su lado y las expectantes miradas del resto. Sus ojos se perdieron por un instante en los de Raven, esos impresionantes ojos color miel que tenían la habilidad de hacerla sentir mariposas en el estómago incluso después de tanto tiempo juntos. Sin embargo, decidió hacer un poco de juego y, desviando la mirada hacia Rain y Romeo, soltó:

—Lo único que puedo decir es que cuando cayó, el estruendo resonó hasta en China —dijo con un suspiro exagerado y una sonrisa cómplice.

—¡Oh, venga ya! —replicó Raven, con una expresión ofendida, mientras las risas de los presentes llenaban el ambiente.

—Es irónico pensar que un hombre que puede realizar intervenciones quirúrgicas tan delicadas, que podría literalmente abrir un cuerpo y sacarle el corazón con sus propias manos, se muestre tan... No sea capaz de aguantar ver parir a su mujer —comentó Rain, con una sonrisa traviesa.

—Eso es destuartizar, ¿verdad? —preguntó Tori en un murmullo casi inaudible, dirigiendo su mirada a Raider, con una mezcla de curiosidad y asombro en sus ojos.

Raider, al percatarse de que nadie más les estaba prestando atención, asintió levemente.

—Sí —dijo, bajando todavía más la voz y lanzando una mirada furtiva a la morena—. Pero tú no sabes nada de eso, ¿vale?

La risa pícara de Tori emergió, una risa contagiosa y brillante que sacudía todo su pequeño cuerpo.

—Prometo que mis labios están pegados —aseguró con orgullo.

—Sellados —la corrigió Raider con una sonrisa amable.

Tori hizo un gesto despreocupado con su mano, restándole importancia al error.

—Lo que sea, tú me entiendes.

Y sí, Raider definitivamente la entendía, posiblemente más que nadie en ese loco hogar. No cabía duda de que esa era la familia más excéntrica y maravillosa que pudo haberle tocado.

En medio de las risas y bromas, Tori, con su inocencia característica, soltó la bomba.

—¿Y quién es el padre del bebé?

La atmósfera se tensó de repente, las risas cesaron y todas las miradas se centraron en Beth.

La pobre Beth se encontró de repente en el centro de atención, y aunque carraspeó, intentando encontrar las palabras adecuadas, su boca no emitió ningún sonido.

¿Cómo iba a abordar ese delicado tema con una niña?

Justo cuando parecía que el silencio se apoderaría por completo de la estancia, Romeo intervino, tratando de aliviar la tensión y ayudar a la enfermera:

—No todos los bebés tienen por qué tener un padre. A veces no tienen un padre, en otros casos puede que no tengan madre, o incluso, en algunas situaciones, pueden no tener ninguno de los dos. En otros casos tienen dos papás o dos mamás —explicó Romeo con una sencillez envidiable, encogiéndose de hombros como si fuera la cosa más natural del mundo.

Porque lo era.

—Otras veces tienen los dos pero es como si en realidad no tuvieran ninguno —murmuró Raider, sumido en sus pensamientos, sin darse cuenta de que había dicho esas palabras en voz alta.

Camila, que se encontraba justo a su lado y había escuchado el susurro del joven, deslizó su mano hasta encontrar la de Raider sobre la mesa. Le dio un apretón cariñoso, transmitiéndole con ese sencillo gesto todo el amor y apoyo que sentía hacia él. Mirándole directamente a los ojos, le regaló una cariñosa sonrisa.

—Oh... —comenzó Tori, sus pequeños ojos llenos de comprensión— Es como cuando yo no tenía a mi papá. Y ahora, no tengo mamá... —su voz se quebró ligeramente, una sombra de tristeza cruzando su rostro.

Pero, como la resiliente niña que era, se recompuso rápidamente y añadió con un brillo renovado en sus ojos.

—Pero ahora tengo a tita Chloe, que es como mi mamá. ¿Verdad, tita Chloe? —dijo mirando hacia Chloe con una amplia sonrisa que iluminaba su rostro.

Chloe, con lágrimas amenazando con desbordar de sus ojos, asintió.

—Por supuesto que sí, pequeña —dijo con un nudo en la garganta, emocionada.

—Y tita Camila es la mamá de Raider —continuó Tori, señalando con su dedito hacia la mujer de preciosos ojos color chocolate que agarraba la mano del pequeño, antes de agregar con una sonrisa traviesa— ¡Ahora todo tiene sentido!

Un suspiro colectivo llenó la habitación. Cuatro palabras tan sencillas pero cargadas de significado.

Había ocasiones en las que era complicado explicarle ciertas cosas a una niña, sobre todo cuando se trataba de ser fiel a la realidad.

Beth sonrió.

 —El bebé tendrá una mamá que lo querrá con todo su corazón y lo va a hacer muy, muy feliz.

—No solo la mamá, yo también lo voy a querer muchísimo. Y todos los demás también —intervino Tori, golpeando la mesa con entusiasmo—. Y Rebel tendrá un nuevo amigo —hizo una pausa, sus ojos brillando con emoción— No, no solo uno, ¡tendrá un montón de amigos!

—Eso espero —respondió Beth, entre risas, maravillada por el encanto y la vivacidad de la pequeña Tori.

Y es que esa niña tenía una habilidad única para alegrar el ambiente.

El grupo continuó disfrutando de la comida, todos sumidos en sus propias conversaciones, excepto Tori.

Carmichael, con su vasta experiencia, notó la expresión pensativa de la pequeña y cómo se mordía el labio, un signo claro de que algo rondaba en su mente.

—¿En qué piensa esa pequeña cabecita? —preguntó con afecto, mirándola.

Tori levantó la mirada, con su ceño fruncido por la concentración.

—Bueno, abuelo, es que estoy tratando de entender algo.

Romeo, siempre dispuesto a bromear, intervino.

—Qué curioso, ¿Tori pensando?

El anciano rio suavemente ante el comentario y, miró a Tori con interés.

—¿Y qué es lo que te tiene tan pensativa? —preguntó Carmichael.

La pequeña Tori, sin ningún rastro de timidez, soltó la pregunta que había estado rondando por su mente.

—Estoy pensando... ¿Por qué tito Romeo no es el papá del bebé?

Capítulo 16

"¿Por qué tito Romeo no es el papá del bebé?"

Esa pregunta, tan inocente y directa, proveniente de los labios de Tori, hizo que Romeo se sintiera como un pez fuera del agua.

Carraspeó, intentando despejar su garganta, notando cómo el croissant que había ingerido momentos antes parecía no querer bajar por completo. Y joder, no era para menos con semejante preguntita.

¿Padre del bebé?

¿Él?

¡Por favor! ¡Las cosas que se le ocurrían a los niños!

No, él no sería el padre de nadie. Nunca. Siempre sería el tío molón, y con eso era más que suficiente.

Además, ese bebé ya tenía un padre, aunque no estuviera presente.

Una vocecita interna, ese molesto diálogo interno que todos tenemos, lo desafió: Si Trevor no estuviera en la ecuación, ¿te lo plantearías?

Romeo negó con vehemencia, rechazando incluso la idea de considerarlo. Pero, ¿por qué ese pensamiento le había venido a la mente? Era un rompecabezas en el que no tenía todas las piezas y, sinceramente, no sabía si quería encontrarlas.

En medio de sus cavilaciones, un contacto en su rodilla lo sobresaltó. Su reacción fue tan brusca que terminó saltando de su asiento, aterrizando en el contiguo.

Al levantar la vista, encontró a Beth con la mano todavía extendida hacia él y una expresión de sorpresa en su rostro.

—No paraba de llamarte y no me hacías caso —comentó ella como justificación ante su atrevimiento.

—Ah… Es un tic que tengo —se apresuró a decir Romeo, intentando salvar la situación.

Pero Beth no era de las que se dejaban engañar fácilmente.

—¿El tic de saltar si te tocan? —preguntó con un tono ligeramente juguetón.

—El tic de mover la pierna —la corrigió él—. Me resulta difícil estar completamente quieto —se defendió Romeo.

Pero Beth tenía una carta bajo la manga.

—Ah… Creía que eras de los que se quedan dormidos en cualquier lugar —soltó, tratando de contener una risa al ver la expresión de incredulidad en el rostro de Romeo.

—¿Quién ha osado decir eso de mí? —preguntó, fingiendo indignación.

—Todo el mundo en La Mansión lo comenta —replicó Beth con una sonrisa traviesa.

Romeo soltó un bufido, sonando más como el gruñido de un animal herido que como una auténtica queja.

—No te creas nada de lo que te digan sobre mí —advirtió, aunque había un tono juguetón en su voz —. Soy el gran maltratado de la casa.

Beth rio, una risa cristalina que alivió la tensión del momento.

—Lo tendré en cuenta —prometió entre risas.

Tras unos segundos de silencio, Romeo decidió regresar a su asiento original, junto a Beth. Pero la observadora mujer notó de nuevo el tic en la pierna de Romeo.

—¿Por qué no te vas? —preguntó.

Romeo la miró, un poco sorprendido por la pregunta.

—¿Por qué habría de hacerlo? —respondió, evadiendo ligeramente la cuestión.

Beth suspiró.

—Se nota que estás incómodo aquí —observó con una perspicacia que lo dejó sin palabras.

—Cualquiera lo estaría, estas sillas son el infierno —bufó él, moviéndose inquieto en el asiento, intentando encontrar una posición cómoda.

El diseño ergonómico brillaba por su ausencia y, sinceramente, Romeo se preguntaba cómo podía ser que en un lugar donde atendían a enfermos tuvieran un mobiliario tan incómodo.

Beth se tomó un momento antes de mirar a Romeo. Estudió su perfil, las líneas de su rostro, y esperó. Esperó a que él sintiera la intensidad de su mirada y volteara hacia ella. Cuando finalmente lo hizo, y sus oscuros ojos se encontraron con los suyos, ella decidió hablar.

—No tienes por qué estar aquí —comenzó con un tono suave—. Podía haberme venido con Rain cuando lo propuso. Y, si hubiera sido necesario, soy perfectamente capaz de coger un taxi para volver a La Mansión —era una declaración más que una sugerencia, pero había un deje de agradecimiento en sus palabras—. Te agradezco mucho tu apoyo y tu ayuda, pero no es necesario que hagas cosas que te hagan sentir incómodo. No tienes por qué hacer más de lo que ya hiciste por mí, ha sido más que suficiente.

Él alzó una ceja al escucharla.

—Estoy libre por la mañana —replicó con sencillez—. ¿Por qué gastar en un taxi cuando estoy yo disponible? —dijo, centrándose en eso e ignorando todo lo demás que ella había dicho, haciéndolo sonar como si la idea de dejarla sola fuera una locura.

Algo que no pasó desapercibido para ella.

Beth exhaló un suspiro. Sabía que, por más argumentos que presentara, Romeo era terco y no iba a ceder. Aunque estuviera incómodo.

—Como quieras —respondió con resignación.

Si por querer fuera…

Romeo, observando a Beth, notó que la que temblaba, entonces, era la pierna de ella.

—¿Estás nerviosa? —preguntó él.

Ella asintió, sus ojos brillando con emoción.

—Sí, es la primera vez que voy a ver al bebé —confesó, mientras una sonrisa temblorosa se dibujaba en su rostro.

La ternura se apoderó de Romeo.

Giró en su asiento, quedando de lado para poder mirarla más de cerca.

—Apuesto a que llorarás cuando lo veas —aventuró con picardía, un tono divertido en su voz.

La respuesta de Beth fue una risa genuina, aunque con una leve sombra de vergüenza.

—¿Me estás llamando llorona? —inquirió juguetonamente.

Él asintió con una sonrisa pícara.

—Lloras por todo. Imagina al ver a tu bebé.

Beth puso los ojos en blanco, divertida.

—¡Yo no lloro por todo! —exclamó, aunque las risas traicionaban su postura.

Romeo sonrió con malicia.

—¿No? ¿Y qué me dices de esa noche, en el pub, cuando saliste corriendo y te encontramos llorando con un gato en brazos?

Beth se sonrojó.

—Era un gatito abandonado —se defendió, su voz teñida de nostalgia—. No es malo ser sensible.

—Desde luego que no —concordó Romeo, riendo con cariño—. Pero, a veces, te pasas.

—Apenas me conoces, mafioso de pacotilla —respondió Beth, fingiendo indignación.

—¿Mafioso de pacotilla? ¿En serio? —preguntó con una mezcla de incredulidad y diversión.

Ella simplemente se encogió de hombros, su mirada traviesa.

—Todo lo malo se pega —dijo con una sonrisa juguetona.

Romeo levantó una ceja con fingido reproche.

—Ahora me das a entender que por andar con Raven y Rain te has vuelto una pequeña traviesa.

—¡Exagerado! —exclamó, divertida.

—Como buen italiano que soy —se justificó entre risas.

—¿Beth Duncan? —preguntó una enfermera, saliendo de una de las salas, interrumpiendo la charla.

Las risas se esfumaron, y el ambiente cambió. El motivo de su visita volvía a ser el centro de atención. Beth, al darse cuenta de lo que Romeo había hecho por ella, sintió una mezcla de gratitud y sorpresa.

—Gracias —dijo.

—¿Por qué? —preguntó él, claramente desubicado.

—Lo has hecho para hacerme reír y que me relajase —aseguró ella, clavando sus ojos en él. Cada arruga en su frente mostraba la curiosidad y la gratitud que sentía en ese momento.

—No hice nada —contestó Romeo, tratando de esconder la verdad detrás de un gesto despreocupado.

Se encogió de hombros, pero la sonrisa ladeada que esbozaba en sus labios no engañaba a nadie, y menos a Beth.

Por mucho que Romeo intentase jugar al misterioso, Beth ya podía leer entre líneas. La conexión entre ambos crecía y se fortalecía con cada interacción.

—Gracias —murmuró Beth de nuevo, casi en un hilo de voz, transmitiendo una gratitud que iba más allá de las palabras.

—¿Beth? —la voz de la enfermera los sacó de su burbuja. Era una voz familiar, en un pueblo donde todos se conocían, y donde las historias de cada quien se entrelazaban de formas inesperadas.

—Soy yo —respondió Beth, aunque era más una confirmación que una necesidad.

Estaba claro que la enfermera ya sabía quién era, no solo porque se conocían, sino por el hecho de que era la única que esperaba en la sala de ginecología.

Levantándose con cierta vacilación, Beth pudo sentir la mirada de Romeo clavada en ella. Él también se puso de pie, una sonrisa tranquilizadora en sus labios.

—Suerte —dijo, añadiendo un guiño cómplice que logró arrancarle una sonrisa a ella.

Beth avanzó, cada paso resonando con la mezcla de emoción y ansiedad que sentía en ese momento. Y es que, ese instante sería un capítulo especial en su vida. Una historia que, hasta ese día, había estado marcada por la soledad. Una soledad que esperaba que pronto se viera eclipsada por la llegada de su bebé. Pero mientras ese momento llegaba, la incertidumbre y la emoción la abrumaban.

Desde lejos, Romeo notó la vacilación en Beth. Su postura, su mirada perdida; todo en ella gritaba por la necesidad de apoyo. Sin pensarlo mucho, comenzó a avanzar hacia ella, pero la duda lo paralizó momentáneamente.

¿Estaba cruzando los límites?

No tenía que involucrarse tanto…

Antes de que pudiera racionalizarlo, ya estaba al lado de Beth, cogiendo su mano con un gesto protector y cariñoso. El contacto sorprendió a Beth, quien volteó rápidamente hacia él. Sin mirarla, con una voz firme, Romeo habló.

—Sin miedo, es hora de conocer a tu bebé.

Y entonces, sus miradas se encontraron. La intensidad de ese momento fue palpable, y Beth sintió un calor en su interior. Como si, por un instante, las piezas rotas de su corazón comenzaran a unirse nuevamente.

Con una voz suave y cargada de emoción, Beth sonrió.

—¿Quieres conocer a mi bebé?

Capítulo 17

Si a Raven le sorprendió ver a Romeo allí, no lo demostró en absoluto. Mantuvo su mirada imperturbable y serena.

Al parecer, el único sorprendido en aquel momento era el propio Romeo que seguía sin saber ¡qué demonios estaba haciendo allí!

Y ya que estamos…

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó Romeo al ver a Raven en la consulta.

Raven, siempre de naturaleza cínica, enarcó las cejas en una expresión de diversión apenas disimulada.

—Trabajo aquí —respondió, su voz tintineando con condescendencia.

Sin perder un momento, Raven señaló con un movimiento de mano una silla, invitando a Beth a tomar asiento. La enfermera, ocupada en sus tareas, preparaba la camilla al otro lado de la habitación.

—¿Desde cuándo trabajas en ginecología? —inquirió Romeo, claramente desconcertado, mientras se acomodaba en una silla al lado de Beth.

Raven se encogió de hombros con naturalidad, su tono desenfadado.

—Trabajo en lo que haga falta. ¿Acaso olvidas la situación del hospital? No nadamos precisamente en abundancia de personal.

Romeo exhaló un suspiro resignado.

—Ya…

—Además, yo sugerí esta cita, ¿no? —continuó Raven con una sonrisa traviesa—. Y Beth pidió que yo fuera el encargado de revisarla. No entiendo que te sorprenda verme aquí.

La confusión en el rostro de Romeo era evidente.

—¿Cuándo? —murmuró, desubicado.

—Esta mañana, en el desayuno. Cuando estabas a punto de atragantarte después de que mi hija te preguntara por qué no te convertías tú en el padre del bebé de Beth —dijo el médico, riendo.

Romeo gruñó algo y señaló a Beth con la cabeza, recordándole al imbécil del médico que ella estaba delante y que no tenía que decir las cosas ¡de esa manera!

—No te preocupes por eso. A decir verdad, yo misma estuve a punto de desmayarme de la vergüenza —dijo Beth, sonando todavía avergonzada al recordar el momento tan bochornoso que pasó.

Romeo la miró.

Eso tendría que considerarlo un alivio, ¿no?

—Por qué? —preguntó entonces, repentinamente serio.

—¿Por qué… qué? —preguntó ella, sin entenderlo.

—¿Por qué te desmayarías? ¿Acaso no crees que pueda ser un buen padre?

El asombro se reflejó en el rostro de Raven al escuchar a su amigo.

—No creo que haya querido decir…

Pero su amigo lo interrumpió.

—Sé que no soy el hombre del que estás enamorada ni el padre del bebé, pero eso no me haría un mal padre.

El silencio se apoderó de la habitación durante unos segundos, cortado solo por el murmullo de Romeo, quien al darse cuenta de lo que estaba diciendo, miró a Raven mientras su rostro lucía desencajado.

—¿Pero qué estoy diciendo? —gimió el italiano.

Raven simplemente negó con la cabeza.

—Si no lo sabes tú… —comenzó, y miró a Beth— Ni caso, la mafia lo dejó medio zumbado —continuó con un tono humorístico, intentando aliviar la atmósfera—. A veces, ni él mismo sabe de lo que habla.

Beth, intentando contener una risa, frunció los labios formando una mueca de diversión y preocupación al mismo tiempo. Era evidente que su estancia en La Mansión le había preparado para situaciones como esa, pero no por ello dejaba de ser sorprendente.

—Me había preparado para este tipo de cosas antes de entrar a trabajar en La Mansión —confesó, con un deje de seriedad en su voz—. Vuestra reputación os precede.

El médico, claramente intrigado, entrecerró los ojos y arqueó perfectamente una.

—¿Qué quieres decir con eso? —inquirió.

Un brillo juguetón iluminó los ojos de Beth.

—Camila me puso sobre aviso —dijo, esbozando una sonrisa traviesa.

La curiosidad se apoderó del ambiente, y el médico, evidentemente interesado, insistió.

—¿Cómo nos definió exactamente?

—Excéntricos, cabezotas… —Beth empezó a contar con sus dedos, enumerando las palabras con las que Camila había descrito al grupo.

Antes de que pudiera continuar, Raven intervino, tratando de cortar la lista que, evidentemente, iba a ser larga.

—Es suficiente — casi rogó.

Lo que hizo que Beth soltara una carcajada.

—¿Preparada para ver al bebé? —preguntó entonces Raven, mirando a Beth, quien asintió emocionada—. ¿Preparado? —le preguntó entonces a Romeo, quien no se esperaba esa pregunta en absoluto.

A pesar de que Romeo asintió, su expresión delataba su nerviosismo, aumentado todavía más cuando vio a Raven aplicar gel en la barriga de Beth y situar el aparato del ecógrafo sobre ella.

—Aquí está el bebé —anunció Raven con firmeza un momento después.

Romeo se puso tenso, buscando al bebé por toda la sala.

—¿Dónde? —cuestionó, frunciendo el ceño, confuso.

Raven señaló pacientemente hacia la pantalla.

—Ahí. ¿Lo ves?

Hombre, a ver. Romeo ver, lo que se dice ver, no veía nada.

—Pues no —dijo el italiano con sinceridad, haciendo que Beth soltara una sonora carcajada.

—Eres un caso —dijo ella.

—¿Pero tú lo ves? —preguntó Romeo.

Beth, después de observar la pantalla por un momento, negó con la cabeza.

—No, pero sé que está ahí —dijo con un deje de emoción en su voz.

Raven, como el profesional que era, empezó a señalar las diferentes partes del bebé en la pantalla.

—Vaya —dijo Romeo cuando el médico terminó de explicarles—. Es impresionante.

—¿Verdad? —asintió Beth.

Sus ojos brillando de emoción. Al notar que las lágrimas amenazaban con desbordar, Romeo reaccionó rápidamente, limpiando su rostro.

—Ey, no llores —dijo el italiano, preocupado.

Beth sonrió a través de sus lágrimas.

—Es de felicidad —confesó.

Romeo, con su mirada penetrante, acarició suavemente el rostro de Beth con sus dedos.

—Entonces llora lo que quieras —murmuró con una voz suave, dejando que su sonrisa cariñosa hablara por él.

Ella, todavía con las lágrimas reflejando la luz de la habitación, no pudo evitar dejarse llevar por la calidez de ese gesto, respondiendo con una sonrisa que dejaba entrever la mezcla de emoción y agradecimiento que sentía.

Por unos segundos, que parecieron eternos, los ojos de ambos se quedaron entrelazados. El ambiente en la habitación se había cargado de una electricidad palpable.

Beth se encontró irresistiblemente atrapada por la mirada de aquel hombre que tenía enfrente. Su presencia era magnética, y no solo por esos profundos ojos negros. Era innegable que su físico era perfecto: alto, delgado, pero con músculos bien definidos y facciones tan finamente cinceladas que parecían esculpidas por un artista renacentista, y ese indudable toque italiano en su porte y estilo...

Pero para Beth, no era simplemente eso.

Había algo más, algo intangible que trascendía su evidente atractivo físico.

Era la chispa en sus ojos, ese brillo particular en su mirada. Tal vez era su manera de expresarse, la cadencia de su voz y ese acento que le daba un encanto extra. Y definitivamente, era esa forma tan particular y cautivadora con la que la miraba...

Romeo, por su parte, sentía algo similar.

Siempre había sido consciente de la belleza de Beth, de su gracia y encanto natural. Pero en ese momento, parecía percibirla con más intensidad. Se preguntaba, ¿por qué ahora?

¿Por qué ella le parecía más deslumbrante que nunca?

Era como si una especie de hechizo hubiera sido conjurado entre ellos, haciendo que todo brillara con una luz diferente.

Ambos sentían que algo especial, algo mágico estaba sucediendo en ese instante, algo que iba más allá de simples miradas.

Pero, como suele suceder en los momentos más intensos, un sonido externo los devolvió a la realidad. El carraspeo de Raven, quizás un poco incómodo o quizás solo queriendo asegurarse de que no se perdieran por completo en su burbuja, rompió el hechizo que los había envuelto.

Ambos parpadearon, volviendo lentamente al mundo real.

Pero lo que no podía ser negado, ni siquiera minimizado, era esa extraña sensación que había dejado una huella en ambos corazones.

Capítulo 18

Con una sonrisa juguetona y una ceja levantada, Romeo se apoyó contra el marco de la puerta de la cocina, deleitándose con la cómica escena que se desarrollaba ante él.

Cada vez que veía a Beth en la cocina, sabía que se encontraba ante una aventura inesperada.

La forma en que ella conseguía asombrarlo una y otra vez, cómo podía cambiar la monotonía de un día en un instante, era algo que siempre le dejaba sin palabras.

Si alguien le hubiera dicho hace un tiempo que se divertiría viendo a una mujer comer pastel mientras lloraba, probablemente se habría reído a carcajadas.

Pero aquí estaba, contemplando a Beth, con su cabello revuelto y lágrimas que corrían por sus mejillas, mientras devoraba cada bocado con una mezcla de emoción y hambre.

El objeto de su atención, el que estaba sobre la mesa y al que miraba con tanto fervor, era invisible para Romeo. Pero, en realidad, no necesitaba verlo para entender lo que estaba sucediendo. Había sido testigo de los altibajos emocionales que el embarazo le provocaba a Beth, de esas hormonas que jugaban al vaivén con sus emociones.

El recuerdo del ultrasonido, o más bien, la mancha que le aseguraban que era el bebé, todavía lo hacía sonreír. Y era algo que no podía describir con palabras.

Era curioso cómo, a veces, las experiencias más simples podían cambiar la perspectiva de la vida.

Romeo ahora se encontraba reflexionando sobre el milagro de la vida. Si a él, que solo era un observador en todo aquello, le había impactado tanto, ¿cómo habría sido para Beth?

La verdad era que todo aquello del embarazo era fascinante.

Cuando Chloe estaba embarazada, hasta había creído que Raven exageraba un poco. Pero quizás no era tan exagerado después de todo.

Tras un largo suspiro que pareció sacarle de su ensimismamiento, Romeo regresó a la realidad. Y, menos mal que lo hizo, porque justo en ese instante, vio a Beth atragantarse con un gran bocado de tarta.

—Joder —exclamó, acercándose a ella en un instante. Sus manos ya estaban listas para actuar—. De verdad, ¿no puedes tomarte un minuto para masticar tu comida?

Con una mirada donde se mezclaban la irritación y el alivio, Beth logró despejar su garganta y contestó, aún con restos de tos.

—Se me fue por mal sitio. Ya estoy bien —y tras decir eso, se recostó en la silla, intentando recuperar la compostura.

Romeo, aliviado pero todavía preocupado, se sentó a su lado, pasando una mano por su frente.

—Tal vez debería instalar un sistema de seguridad en la nevera. Así podría estar seguro de que no te levantarás en medio de la noche buscando alguna delicia con la que accidentalmente acabar con tu vida.

Beth, entre sorprendida y divertida, soltó una risa que resonó en toda la cocina. Se inclinó hacia atrás, al punto de tener que cubrirse la boca con ambas manos para intentar contenerse.

Viéndola reír de esa manera, Romeo no pudo evitar sonreír también.

—Lo que yo diga… —dijo, con una sonrisa traviesa— Estás completamente loca.

Las carcajadas de Beth se detuvieron de repente. El ambiente, antes cargado de alegría, se transformó de golpe en uno de inquietud y preocupación. Su risa ahora había sido reemplazada por un silencio tenso y palpable.

—¿Qué sucedió? —preguntó con voz preocupada, dejando que sus ojos recorrieran el semblante de Romeo.

La mano de Beth se elevó, casi por sí sola, acercándose al rostro de Romeo. Sin embargo, él se alejó, esquivándola.

Sus ojos, aún llenos de preocupación, buscaron respuestas en los de él.

—¿Quién te hizo esto? —insistió ella.

Él desvió la mirada, tratando de minimizarlo.

—No es nada, en serio.

Trevor decidió saldar la disputa que tuvimos en el hospital. Sin mediar palabra, se acercó a mí y me propinó un golpe directo en la mandíbula. Aunque, realmente, no es algo de lo que debas preocuparte…

—¡Y una mierda no es nada! —exclamó ella, para sorpresa de él.

Sin perder tiempo, se levantó y fue a buscar el botiquín de primeros auxilios, sabiendo que él necesitaba atención médica.

Romeo, aún algo avergonzado, trató de detenerla.

—Solo me golpeé mientras trabajaba —mintió—. No te preocupes por mí.

Pero Beth no estaba dispuesta a dejarlo estar.

—Si no es para responder a mis preguntas, mejor no hables —le espetó ella, mirándolo con una seriedad que rara vez mostraba.

Él la observó, impresionado por su determinación, y decidió mantener la boca cerrada.

Con destreza, Beth reorganizó las sillas y se posicionó frente a él. Abriendo el botiquín, comenzó a preparar los utensilios.

—¿Estabas llorando mientras mirabas la ecografía del bebé? —preguntó Romeo un momento después, incapaz de permanecer callado mucho tiempo.

Ella, sin perder la concentración en su tarea, simplemente asintió.

—Sí —afirmó.

Luego, tomando una venda empapada en yodo, levantó la mano en dirección a su rostro.

—Quédate quieto —ordenó, al notar el titubeo en los ojos de Romeo—. Sé lo que hago. Y soy muy buena en ello, además.

Él sonrió con cierta resignación.

 —Nunca he dudado de tu habilidad.

Ella, mostrando un destello juguetón en su mirada, sonrió.

—Espero que no, porque de ser así... —y aplicó un poco más de presión en una de sus heridas, haciéndolo fruncir el ceño y gemir—. Me vengaría.

Al ver cómo ella se divertía a su costa, Romeo esbozó una media sonrisa.

—Siempre pensé que eras dulce y comprensiva. Jamás imaginé que fueras una persona vengativa.

Ella levantó una ceja, claramente divertida.

—Oh, lo soy. Y mucho. Si cogiera ahora mismo a quien te hizo esto, lo dejaría eunuco de por vida —dijo, y su voz se volvió más firme y seria, dejando claro que no estaba bromeando.

—¿Me defenderías así? —preguntó Romeo, conmovido por sus palabras.

Beth levantó la vista de su labor, mirándolo con una profundidad que él raramente había visto en ella.

 —Claro que sí. Eres mi amigo, ¿no?

Esa palabra, "amigo", resonó en el aire.

Romeo sintió un nudo en el estómago. Sí, eran amigos, pero en ese momento, algo dentro de él se agitaba, algo que no sabía cómo definir.

¿Qué estaba sintiendo exactamente?

—Sí, somos amigos —dijo con una breve pausa, carraspeando ligeramente, como si esas palabras necesitasen cierto esfuerzo para ser pronunciadas.

Romeo se quedó allí, inmóvil en su silla, sin saber qué hacer o decir. Beth estaba tan cerca, su concentración completamente centrada en curarle las heridas.

Desde luego, Beth había demostrado ser toda una profesional en aquel momento, porque a él, un hombre acostumbrado a situaciones adversas, le estaba costando la vida mantener la compostura.

¿Por qué? Era como si le curase cualquier otra persona, ¿no?

Bueno, no, no era igual. Si hubiese sido el insufrible de Raven o el aún más intolerable Rain, Romeo no estaría con esa sensación en el estómago, ese cosquilleo que lo tenía nervioso.

Tal vez sentiría un cosquilleo en el puño, fruto de la tentación de lanzarlo contra esos dos, pero ciertamente no se asemejaría al aleteo de mariposas que estaba sintiendo en ese momento.

Espera, ¿mariposas?

¡¿Y por qué demonios estás nervioso?!, se regañó a sí mismo mentalmente, intentando apaciguar sus propias emociones.

—¿Por qué estás nervioso? —preguntó ella con curiosidad, mirándolo con aquellos ojos profundos, como si pudiera adentrarse en sus pensamientos.

Por un segundo, el corazón de Romeo saltó.

¿Lo había dicho en voz alta?

¡Oh, mierda!

—¿Yo? ¿Nervioso? —intentó reírse de la situación, haciendo un sonido con la lengua en un intento de restarle importancia al asunto— ¡Vamos, para nada!

Pero Beth no estaba convencida y se separó ligeramente, dejando que sus ojos escudriñaran los de él.

—Ya… ¿Entonces por qué estás temblando? —preguntó con diversión, una sonrisa juguetona en sus labios— ¿Es por el dolor? ¿Acaso el mafioso italiano tiene un umbral del dolor sorprendentemente bajo? —la risa se insinuaba claramente en su tono.

Romeo, normalmente tan seguro de sí mismo, no sonreía ahora. Su expresión se tornó grave, casi desafiante, y la miró con intensidad, como intentando descifrar algún misterio en su mirada.

Beth enarcó las cejas con expectación, esperando una respuesta. Sin embargo, Romeo solo la observaba, embriagándose de cada detalle de su rostro.

Era preciosa.

Siempre había reconocido la belleza de Beth: aquel rostro encantador y aquella mirada que parecía iluminar todo a su alrededor. Y cada vez que la miraba, le parecía más bonita.

Pero nunca antes había reparado en cuán delicada parecía su nariz, ni en la plenitud de sus labios, ni en la profundidad de esos ojos grises, enmarcados por densas pestañas.

Atraído como por un imán, Romeo permitió que su mirada recorriera cada detalle, desde su cabello castaño recogido en un moño casual hasta sus labios. De manera casi involuntaria, levantó la mano para quitarle un pequeño rastro de azúcar que descansaba en la comisura de su boca.

El simple roce de sus dedos contra la piel de Beth provocó un escalofrío que los envolvió a ambos. Pero, a pesar de la tensión en el aire, ninguno se apartó.

—Al parecer tiemblo por ti —susurró Romeo, aún asombrado por su propia reacción, fijando profundamente sus ojos en los de ella—. Al parecer —reiteró con una voz todavía más suave—, tenerte tan cerca me hace temblar —y, con una ternura inesperada, acarició la mejilla de Beth con el pulgar tras dejar descansar la palma de su mano en la mejilla de ella.

Beth también temblaba, y ese temblor era tan intenso que casi podía sentirlo vibrando en sus huesos. No era un simple estremecimiento. Temblaba, como hacía mucho que no lo hacía.

Temblaba por la imperante necesidad de su contacto, por la electricidad que emanaba de su proximidad.

Temblaba, sobre todo, por lo que la cercanía de ese hombre, Romeo, provocaba en ella: una mezcla de ansiedad y deseo.

Temblaba de deseo, un deseo que parecía consumirla por dentro.

Esa constatación la alarmó.

La idea de sentir algo tan poderoso la asustó al punto de querer salir corriendo. En su mente, el plan era claro: tenía que hacerlo. Tenía que alejarse, levantarse y poner distancia entre ella y ese hombre que le hacía sentir de esa manera.

Sin embargo, su cuerpo tenía otros planes. No podía moverse. La razón era ese par de ojos negros tan intensos que la miraban con una mezcla de deseo y confusión, manteniéndola anclada en su sitio.

Haciendo que fuera incapaz de huir.

—Romeo… —susurró con voz temblorosa.

Pero él, con una sonrisa ligera y una mano que acariciaba su rostro con la misma incertidumbre que ella sentía, la corrigió.

—Tiziano —dijo suavemente—. Para ti solo quiero ser Tiziano.

En ese momento, una marea de emociones abrumadoras se apoderó de a Romeo. Se preguntó si había estado resistiendo, si había estado luchando contra lo que sentía.

La respuesta fue evidente.

No, no se estaba resistiendo. Ni un ápice. Había dejado fluir todas y cada una de las sensaciones que lo embargaban, sin control.

Y, en un arranque de pasión repentina, hizo lo impensable: la besó.

Joder, ¡la besó!

La besó ¡y qué beso!

No fue un beso apasionado y ardiente, sino todo lo contrario. Fue un roce suave y breve, casi casto, pero cargado de significado. Un roce que poco a poco se volvió más profundo, pero sin llegar a profundizar del todo.

Beth quedó atónita. Jamás la habían besado con tanta dulzura y con tanto anhelo. Con esa sensación de que era la única persona en el mundo que importaba en ese momento.

Para Romeo, el romper el beso fue casi doloroso.

Al encontrarse con los ojos sorprendidos de Beth, se dio cuenta del impacto de su acción y, en un gesto de desconcierto, se levantó abruptamente, derribando la silla en el proceso. Se pasó las manos temblorosas por el cabello, exhalando por la frustración.

—Lo siento, yo… Cazzo! —su voz reflejaba el asombro que sentía— No sé qué demonios me pasó.

Beth, todavía recuperándose del shock, intentó procesar sus propias emociones. No esperaba que él se arrepintiera tanto de un simple beso, y menos aún que se viera tan afectado por ello.

—Estoy embarazada —declaró de repente, una afirmación que, en ese contexto, parecía surgir de la nada.

—Por eso mismo, ¡joder! —exclamó Romeo, más exasperado, si es que eso era posible—. ¡Estás embarazada! ¿Cómo se me ocurre besarte? Y joder, eres tú, ¿sabes? Jamás, yo… Contigo… —negaba vehemente con la cabeza— Mai! ¡Nunca!—los ojos abiertos de par en par, horrorizado.

¡Como para no estarlo!

—No fue nada —dijo Beth con seriedad, tratando de mantener la compostura ante los comentarios que, claramente, la estaban hiriendo en lo más profundo de su ser.

Luego, sin más, comenzó a recoger las cosas.

—Beth…

—Está bien…

No, nada está bien, pensó él, pasándose las manos por el pelo, agobiado.

Y nada se sentía bien…

 Tras dejar el botiquín en su sitio, Beth se dirigió hacia la puerta.

—Beth… —la llamó de nuevo, viendo cómo se alejaba, esperando detenerla y, quizás, encontrar algún tipo de entendimiento en medio de todo el caos emocional que sentía.

Con el sonido de sus propios pasos resonando en sus oídos, ella se abría paso, alejándose de él. Ya casi había cruzado la totalidad de la cocina, su silueta definida por la tenue luz del ambiente.

—Beth, por favor.

Al escuchar el ruego en la voz de Romeo, se detuvo en seco. Pero la herida estaba demasiado fresca, y no encontró la voluntad para girarse por completo hacia él.

—Me ha quedado claro, Romeo —dijo, con un tono en el que la resignación y el despecho luchaban por predominar—. De verdad, no te preocupes. Solo ha sido un beso, nada por lo que debas disculparte ni por lo que tengas que preocuparte. Jamás se me ocurriría pensar que yo, entre tantas personas, sería por quien sintieras una chispa de atracción —con un suspiro cargado de frustración, giró la cabeza lentamente hacia él—. ¡Que estoy embarazada, por Dios! —exclamó usando el mismo tono horrorizado que él había usado al decir aquello.

Dicha la última palabra, Beth salió de la cocina, dejando a Romeo con el rostro marcado por la confusión.

Por un momento, pareció que iba a seguirla, sus pies se movieron un milímetro, pero no pasó de ahí.

Porque ¿qué iba a hacer? ¿Gritarle para que volviera?

¿Para disculparse de nuevo por el beso o para qué?

—¿Quizás disculparte por la cantidad de sandeces que acabas de decir?

La voz inesperada de Rain, cargada de una mezcla de irritación y asombro, lo devolvió a la realidad. Romeo fijo la mirada y allí, en el umbral de la cocina, se encontró con las figuras de Rain y Raven.

Sus expresiones no eran para nada alentadoras.

—Te pedí perdón de corazón, mafioso de pacotilla —comenzó a decir Rain, con un sarcasmo palpable y fuego en los ojos—. Pero créeme, me pones muy difícil que no vuelva a mandarte al carajo ¡y esta vez para siempre! Pero ¿se puede saber ¡cómo se puede ser tan cenutrio!? —exclamó el sheriff.

Romeo, quien todavía estaba tratando de procesar la avalancha de emociones, parpadeó un par de veces, intentando enfocar sus pensamientos.

Y entonces, como un rayo, la comprensión iluminó su rostro.

—La he cagado, ¿verdad? —susurró con voz quebrada, finalmente reconociendo el alcance de sus acciones.

Raven, con una mirada cargada de simpatía pero también de decepción, asintió lentamente, confirmándole lo que no quería, pero necesitaba escuchar.

—Como ninguno de nosotros jamás lo hizo —aseguró Raven, asintiendo con la cabeza.

Y eso era mucho decir…

En un gesto de desesperación, Romeo se desplomó en la silla y levantó la mirada hacia sus amigos, buscando alguna forma de consuelo o guía.

—¿Cuánto habéis visto?

Rain y Raven intercambiaron una mirada cargada de significado antes de responder al unísono, con tonos ligeramente burlones.

—¡Todo!

Capítulo 19

Los únicos sonidos que se escuchaban en esa cocina eran los suspiros agotados y profundos de Romeo, junto con las maldiciones en italiano, señal de que estaba enfadado.

Y agobiado.

—Deja la cucharita —gruñó Romeo, exasperado, cuando sus oídos captaron el tintineo de esta.

Raven, con una sonrisa juguetona, enarcó las cejas y movió la cuchara con la que movía el café con mayor intensidad. Observó con diversión la mirada asesina que Romeo le lanzó y, tras ofrecerle una sonrisa desafiante, sacó la cuchara de la taza con delicadeza y la dejó sobre la mesa con un gesto teatral.

—Y tú no respires —le advirtió el italiano a Rain, quien había soltado una carcajada con el gesto de Raven.

—El que no debería de respirar eres tú, sobre todo después de cómo la cagaste con Beth. Así que, en vez de pensar en deshacerte de nosotros, que es claramente lo que te estás imaginando en esa cabecita, ¿por qué no consideras la idea de desaparecer tú del mapa? —replicó el sheriff con una mirada afilada.

Raven asintió con la cabeza, con un gesto solemne que indicaba que estaba absolutamente de acuerdo con esa idea.

—Siempre te lo digo y nunca me haces caso. Pues bien, este parece el momento perfecto para sugerir que regreses a tu país natal y que no vuelvas —le soltó Raven con tono sarcástico.

Romeo, con los ojos entrecerrados, miró a Raven con desdén.

—Pensé que estabas de mi lado —dijo con amargura, mirando al médico— y que me protegías de sus ataques —añadió, señalando acusadoramente al sheriff.

—Ya, bueno —comenzó Raven, encogiéndose de hombros con aire despreocupado—. Pues no. No intervenía por defenderte a ti, lo hice porque este tipejo estaba comportándose igual que yo y eso, simplemente, no podía permitirlo. Así que tuve que ponerlo en su lugar, comportándome precisamente como él. Pero no te confundas, mafioso de pacotilla —una media sonrisa burlona apareció en los labios de Raven—. No siento por ti tanto afecto como para no querer que desaparezcas del país.

Romeo soltó una carcajada, no pudo evitarlo.

—Es un alivio escuchar eso —respondió con ironía, siguiéndole la corriente a Raven y, en el fondo, agradeciéndole ese momento de distracción.

Era innegable que había cometido un error con Beth y la verdad era que lo carcomía por dentro.

—Tengo que disculparme con ella —confesó Romeo, poniendo voz a sus pensamientos.

—Eso sin duda —dijo Rain con un tono serio.

—No tenía que haberla besado estando embarazada —continuó, dejando escapar un suspiro cargado de remordimiento—. Metí la pata hasta el fondo, ¿verdad?

Raven pestañeó, sorprendido. Rain también lo hizo, compartiendo la misma expresión de incredulidad. Ambos se miraron y después volvieron su atención hacia Romeo.

—¿Vas a disculparte solamente por el beso? ¿Porque la besaste estando embarazada específicamente? —inquirió Raven, claramente confundido.

—¡Claro! ¿No es eso lo que tengo que hacer? —Romeo parecía genuinamente perplejo.

—Bueno, técnicamente ya lo has hecho. Disculparte por el beso, quiero decir —aclaró Raven con un aire pensativo.

—Y besarla, claro —añadió Rain, sin poder resistir el chiste.

—No creo que haga falta que te disculpes otra vez —concluyó Raven, cruzándose de brazos— No por eso…

Raven dejó la frase suspendida en el aire, a ver si Romeo lo pillaba.

—No, definitivamente no —concordó el sheriff, asintiendo con solemnidad.

Romeo, con su penetrante mirada, iba alternando entre uno y otro. Parecía inmerso en sus propios pensamientos, tratando de descifrar cada matiz en las expresiones de sus amigos.

Ahora era el turno de Raven para hablar, ¿no?

Raven puso los ojos en blanco, era evidente que no lo entendía.

—Eso, amigo mío, te haría quedar incluso peor de lo que ya quedaste ante todos —sentenció Raven con un tono severo.

Sí, efectivamente era su turno de hablar. Y no solo eso, sino que también tenía toda la razón al decir que Romeo quedaría realmente mal si seguía por ese camino.

—Sí, sin duda —el sheriff intervino, apoyando las palabras de Raven—. Sería un desastre total.

—Sobre todo si no te disculpas ¡por lo que verdaderamente tendrías que disculparte! —estalló el médico, perdiendo por un momento la paciencia y mostrando su frustración.

—¡Si es que no se puede ser más tonto en esta vida! —comentó Rain con cierto sarcasmo, respaldando a Raven.

Los dos lo miraban con asombro, como si Romeo hubiera cometido una tontería de proporciones épicas. Era una mirada de incredulidad, como si de repente le hubieran salido siete cabezas o algo similar.

Romeo, sintiéndose como un niño regañado, miró a sus amigos, primero al médico y luego al sheriff, buscando algún tipo de apoyo.

—No es por el beso por lo que debo disculparme otra vez… —admitió Romeo, finalmente comprendiendo el punto que ambos intentaban hacerle ver.

—¡No! —exclamaron Raven y Rain al unísono.

—Porque, ya me disculpé por eso antes y podría ser peor volver a hablar de ello.

—Aja…

Romeo pestañeó varias veces, intentando procesar la información.

—Entonces, si no es por el beso, ¿por qué tendría que disculparme?

—Oh, ¡señor! —exclamó Rain, llevándose una mano a la frente en signo de frustración.

—¡Me lo cargo! —estalló Raven, su paciencia al límite— ¡De verdad que me lo cargo!

—Mucho italiano, mucho charlar y muchas lecciones a los demás, pero cuando es él quien tiene que entender algo… —Rain miró a Raven con una expresión cómplice— El pobre parece que no lo pilla, ¿eh?

—Ya lo veo —respondió Raven, poniendo los ojos en blanco—. Pero, ¿qué demonios hacemos con él?

—Destuárticémoslo —sugirió Rain con un tono tan serio que sonaba cómico.

Los tres se miraron y, al recordar la palabra inventada por Tori, soltaron una sonora carcajada, dejando a un lado por un momento la tensión.

—Realmente siento ganas de hacerlo, créeme —confesó el médico, riendo con ganas.

—Joder —Rain, con lágrimas en los ojos por la risa, añadió—. Lo peor de todo es que todo esto es hasta gracioso.

—Gracioso… —Romeo, tratando de recuperar el aliento, limpiaba sus lágrimas—. Gracioso dice… ¡Esto no tiene nada de gracioso! —su tono cambió drásticamente, volviéndose serio y apagando las risas.

Raven y Rain, un poco desconcertados, dejaron de reír al ver el cambio abrupto en el comportamiento del italiano. Se miraron entre sí, compartiendo una expresión de perplejidad.

—Definitivamente no lo pilla —comentó el sheriff, claramente sorprendido por la reacción de Romeo.

—No, definitivamente no lo pilla —murmuró Raven, pasándose una mano por el cabello con exasperación.

—¡¿Pero qué demonios es exactamente lo que se supone que tengo que pillar?! —preguntó Romeo, con el rostro rojo y una mezcla de confusión y desesperación brillando en sus ojos.

Romeo había enfrentado muchas situaciones complejas en su vida, pero este momento particular estaba desafiando su comprensión. No tenía la más mínima idea de lo que estos dos esperaban escuchar de él, pero estaba bastante seguro de que no era aquello.

—Que te gusta Beth, tío —intervino Rain con paciencia, pero sonando claramente condescendiente.

Su tono sugería que estaba mencionando algo obvio, algo que todo el mundo ya había notado y aceptado.

Todos menos Romeo, claro.

Eso era precisamente lo que estaba pasando.

—¿Qué a mí qué? —respondió Romeo, parpadeando repetidamente, su voz denotaba un genuino horror y sus ojos se abrieron tanto que parecía que podrían salirse de sus órbitas.

—Y eso no es todo, al parecer, tú también le gustas a ella —continuó Rain, cruzándose de brazos y observando cuidadosamente la reacción de Romeo.

—Eso es lo más sorprendente de todo —intervino Raven con una sonrisa burlona en sus labios.

—Desde luego —Rain asintió con exageración y fingió un escalofrío dramático.

—Y la mujer, por si no lo notaste, te ha correspondido al beso —Rain señaló a Romeo, que lucía tan pálido que parecía estar a segundos de desmayarse—. No se quedó inmóvil, te respondió, ¿verdad?

—Esto, yo… —empezó a balbucear Romeo, buscando las palabras adecuadas, pero claramente sin encontrarlas.

—Lo sabíamos —Rain asintió con firmeza—. Lo hemos visto.

—Aja… Pero, incluso después de eso, te has disculpado —comentó Raven con un tono ligeramente sarcástico.

—Yo solo pensé…

—Pues no pienses tanto —lo interrumpió Raven.

—Y no solo te has disculpado —interrumpió Rain con un gesto de la mano, como buscando las palabras adecuadas para expresar su frustración sin ser demasiado duro—, que es normal en una ocasión así, pero lo que hiciste después…

—Ahí es donde realmente metiste la pata —Raven lo cortó—. Le hiciste sentir que porque está embarazada, ¡no puedes desearla como a cualquier otra mujer! ¡De verdad, Romeo, a veces eres un zopenco!

—¿Que yo qué? —Romeo seguía con esa mirada de no entender absolutamente nada.

Raven suspiró con fuerza, buscando la paciencia que sentía que se le estaba agotando rápidamente.

—Mira, llegados a este punto —dijo mientras le quitaba el capuchón al rotulador y se acercaba a una pizarra cercana—, creo que no tengo otra opción —y mientras decía esto, fue escribiendo lentamente: "Ga—bi—ne—te de cri—sis". Con énfasis en cada sílaba, finalmente exclamó: ¡Gabinete de crisis! —y subrayó el título, clavando una mirada intensa en Romeo.

—¿Cuándo te has traído la pizarra? —preguntó Romeo, con una expresión de confusión evidente en su rostro, ni siquiera había notado la presencia de dicha pizarra hasta en ese momento.

—No la traje, solo… Está aquí —aclaró Raven con una mirada un tanto divertida.

—¿Por qué demonios esa pizarra estaría ahí y ninguno de nosotros la ha visto hasta ahora? —preguntó Rain, alzando una ceja, mostrando su propio desconcierto ante la situación.

Raven, sin perder su característico aplomo, se encogió de hombros con una mueca despreocupada.

—¿A quién le importa? El punto es que está aquí, la necesitamos en este momento, así que vamos a utilizarla —replicó, con un tono ligeramente condescendiente, como si estuviera explicando algo obvio a un niño.

—Pues sí, tienes un punto —concordó Rain, rascándose la barbilla—. Aunque me hace gracia que nunca me hayas hecho protagonizar uno de esos “Gabinetes de crisis.”

—En tu caso no fue necesario —dijo Raven con un gesto desenfadado de la mano.

El sheriff frunció el ceño, ligeramente ofendido.

—Espera un momento, ¿qué significa eso? Camila se fue de la misma manera que Chloe y lo pasé realmente mal, como tú. ¿Acaso no merezco también un ritual de “Gabinete de crisis” y este —dijo señalando a Romeo—, que la fastidia en el primer intento sí lo tiene?

Romeo miró al sheriff, visiblemente molesto.

—¿Por qué eres tan celoso? —bufó el italiano.

El sheriff le devolvió la mirada, incrédulo.

 —¿Celoso yo? ¿De tus habilidades para meter la pata con las mujeres dices?

Romeo soltó un profundo suspiro y volteó su mirada hacia Raven, buscando algún tipo de apoyo.

—En eso tiene razón —admitió el italiano, señalando al sheriff—. ¿Realmente necesitamos este “Gabinete de crisis”? ¡No es para tanto! —exclamó, luciendo como si estuviera a punto de tener un ataque.

Porque lo iba a tener…

—Para tanto y más… —bufó Raven con cierto sarcasmo—. Le has hecho daño a la persona que te gusta.

—¡Ella no me gusta! —protestó Romeo, alzando la voz.

—¿Entonces por qué la besaste? —preguntó Rain con un brillo travieso en los ojos.

—Esto... Bueno, porque... —titubeó Romeo— ¡No lo sé! Merda!

—Ha sacado el italiano. Definitivamente le gusta —comentó Raven con una sonrisa burlona.

Sin perder tiempo, comenzó a anotar en la pizarra, con trazos firmes: ¡A Romeo le gusta Beth.”

—Ay Dios mío... —se quejó Romeo, llevándose una mano a la frente.

—Así que, dime, Romeo —preguntó Raven, girándose ligeramente hacia él con una sonrisa maliciosa—, ¿disfrutaste el beso?

—¡¿Realmente importa eso en este momento?! —exclamó Romeo, abriendo los ojos desorbitadamente.

—Le gustó —escribió Raven— y le hizo temblar.

Rain se echó a reír.

—Vaya, eso sí que es amor del bueno —dijo el sheriff.

—La leche que tragasteis —bufó Romeo, todavía sin creer a lo que había llevado un simple beso.

El silencio llenó la estancia mientras Romeo seguía absorto en las palabras de la pizarra. La tiza había dejado un rastro de pensamientos que resonaban en su cabeza. Y, aunque toda la información expuesta era reveladora, una anotación en concreto llamó su atención.

“Romeo jamás besaría a alguien por quien no siente nada.”

Esa línea, simple pero poderosa, fue como un puñetazo en el estómago. Pudo sentir cómo su corazón latía con fuerza, cómo el aire se volvía denso y cómo la sala, a pesar de la presencia de sus amigos, se sentía increíblemente solitaria.

Llevó la mano al pecho, intentando contener la avalancha de emociones que sentía.

Por supuesto, Romeo había vivido con el estigma de ser un conquistador. Su personalidad abierta, su humor ingenioso y, quizás también por el estereotipo italiano, daba pie a que muchos asumieran que las mujeres caían rendidas a sus pies.

Y sí, muchas veces se había encontrado con propuestas tentadoras, pero había aprendido a rechazarlas. No porque fuese un santo, sino porque había madurado.

Había días en que se refugiaba en los brazos de alguien para olvidar, pero esos días estaban en el pasado.

Y ahora, frente a la revelación de la pizarra, toda su armadura se desplomó. La sinceridad del mensaje lo había desarmado por completo.

—No puede ser —susurró Romeo, claramente sorprendido y atormentado por el descubrimiento.

—¿El qué? —preguntó Raven inclinando la cabeza hacia un lado. Su mirada, curiosa y aguda.

—Que me guste Beth —dijo Romeo, haciendo una pausa para que cada palabra tuviera su peso y dando a entender lo complicado de la situación.

Raven frunció el ceño ligeramente, sus ojos centelleaban con curiosidad y quizás un poco de diversión ante el dilema de su amigo.

—¿Por qué no puede ser? —interrogó el médico, volviendo a sentarse en su sitio.

Romeo suspiró pesadamente, parecía estar luchando con sus emociones.

—Esto, ella… Yo… Joder, está embarazada.

Rain, siempre la voz de la razón y quien siempre veía las cosas desde una perspectiva diferente, intervino con su comentario sarcástico, las cejas levantadas en una expresión inquisitiva.

—¿No puede gustarte una mujer embarazada?

—¿Es menos mujer porque esté embarazada? —preguntó entonces Raven.

—No, ¡joder! —exclamó Romeo, claramente frustrado y confundido por sus propios sentimientos—. No se trata de eso.

—Pues eso es lo que le diste a entender con la ristra de tonterías que soltaste —señaló Rain con ironía.

Romeo gimió, claramente atormentado.

Se pasó las manos por el pelo, sus dedos se enredaron un poco en él, revelando su tensión y confusión.

 —Me estoy volviendo loco —dijo, mirando a sus amigos con seriedad—. No me vendáis la moto, sabéis que esto no es normal —dijo señalándolos, su tono sonando a amenaza.

Raven se encogió de hombros en un gesto de despreocupación.

—Es cierto, no es lo habitual. Lo habitual sería que el tipo huyese despavorido y que ni siquiera mirase a esa mujer porque está embarazada de otro hombre. Pero —miró a Romeo con firmeza—, el problema aquí es que tú no eres ese tipo.

—Y que te estás enamorando de ella, precisamente, porque estás conociendo quién es realmente gracias a ese embarazo —explicó Rain, poniendo en palabras lo que Romeo no se atrevía a admitir.

Romeo soltó otro gemido, su voz reflejando el tumulto interno que sentía.

—Estoy para que me encierren. Esto es algo de sádicos o algo de eso, seguro. ¡No es normal!

Raven, con una mirada intensa y penetrante, fijó sus ojos en los de Romeo.

—¿Y porque no sea lo normal no vas a atreverte a ello? —preguntó Raven, cuestionando sus creencias.

La atmósfera se volvió espesa, cargada de tensión, haciendo que todos pensaran en esas palabras.

Fue Rain quien rompió el silencio.

—Tampoco es que tú seas muy normal, ¿eh? —empezó el sheriff con una sonrisa torcida, recordando los antecedentes familiares de Romeo—. Que eres el descendiente directo de un mafioso sanguinario, su sucesor, además, con todo lo que eso conlleva. En tu vida, amigo mío, no es que haya nada convencional.

Raven, con esa chispa de humor que siempre le caracterizaba, se echó hacia atrás, soltando una carcajada.

—Ni en las nuestras, ya que estamos —rio, sacudiendo la cabeza con incredulidad—. Me enamoré perdidamente de la hermana de mi ex mujer, esa misma que fue capaz de engañarme sin pestañear, haciéndome creer durante mucho tiempo que mi hija no era realmente de mi sangre. Ahora, decidme si eso no es retorcido —les recordó con un brillo pícaro en sus ojos.

—Y yo, para añadir otro capítulo a este libro de historias locas, me enamoré de la asistenta social encargada de mi caso. La misma de quien dependía si me otorgarían o no la custodia de mi hijo. Hay que admitir que eso raya en lo absurdo y que hay que estar también como una cabra para hacerlo —comentó, soltando una risa.

El ambiente se llenó con ese aire de camaradería que solo puede surgir entre amigos que se conocen demasiado bien.

Pero, a pesar de las risas, Romeo sentía un nudo en el estómago.

—Y yo… —comenzó, tragando saliva, sintiendo el peso de la confesión, incapaz de decirlo en voz alta, sus ojos oscuros reflejando la tormenta interior.

Rain lo miró directamente a los ojos.

 —Tú… —comenzó con seriedad, pero con un tono que también ofrecía apoyo— Te estás enamorando, y no de cualquier mujer. Te has fijado en una mujer fuerte, a quien realmente admiras porque no ha cedido a las presiones del desgraciado de su ex y, pese a todo pronóstico y todas las dificultades que está pasando en su vida y todo lo que ha pasado, se ha puesto la capa de heroína, dispuesta a luchar por tener a su bebé y por asegurarse de que tenga un futuro lleno de oportunidades.

—Quizás no se ajuste a lo que se considera "normal" —dijo Raven, adoptando una postura más seria, sus ojos fijos en los del joven mafioso—. Pero ¿existe algo que podamos considerar estrictamente normal cuando se trata del amor?

Romeo se encontraba sumido en sus pensamientos, procesando lo que acababa de escuchar de Raven y de Rain. Sus ojos se perdieron en la distancia, y un profundo y melancólico suspiro escapó de sus labios.

—Supongo que no —murmuró con lentitud.

Se tomó un instante para encontrar el coraje necesario y luego alzó la mirada para encontrar los ojos de sus amigos. Con una sinceridad inusual, confesó algo que hasta ese momento había sido su secreto más profundo.

Algo que se había ocultado hasta a sí mismo.

—Me gusta Beth —admitió, con una voz ligeramente temblorosa, y llevó sus manos a su pecho, como intentando apaciguar el torbellino de emociones que sentía dentro—. Me gusta tanto que me asusta.

En el fondo, siempre había sabido que ese era el sentimiento que lo acechaba. Pero verbalizarlo, ponerle nombre y voz, era admitirlo ante sí mismo y ante el mundo. Era como descubrir una parte oculta de sí mismo que había intentado ignorar, pero que ahora salía a la luz.

—¿Qué es lo que te aterroriza tanto? —inquirió Rain con genuina preocupación.

Romeo se mordió el labio inferior, debatiendo si debería ser completamente honesto. Podría mencionar una serie de razones, pero había una en particular que destacaba sobre las demás.

—Sufrir —susurró, como si temiera que el mundo pudiera escuchar su vulnerabilidad—. Tengo miedo de que mi corazón se rompa y termine en pedazos —reconoció con tristeza—. ¿No me convierte eso en un cobarde? —se cuestionó con una mezcla de frustración y desesperación, sintiendo una opresión en su pecho.

Raven y Rain se miraron entre sí por un momento antes de negar con la cabeza.

—No —respondió Raven con firmeza—. No eres un cobarde. Eres un ser humano con emociones y temores.

Ese miedo, la inseguridad de abrirse completamente a alguien, no era algo exclusivo de Romeo. Raven lo había experimentado cuando comenzó a desarrollar sentimientos por Chloe. Rain lo había sentido al enamorarse de Camila.

Cualquiera que haya sentido la chispa del amor sabe lo que es temer el rechazo, el dolor y el sufrimiento.

—No esperes ser un súper héroe que hace que todo el mundo esté siempre feliz, ni pretendas ser ese héroe enmascarado que finge que todo está bien, escondiendo su dolor detrás de una sonrisa —dijo Raven, mirando a Romeo con empatía y comprensión, demostrando cuánto conocía a su amigo—. Eres humano, con todas sus imperfecciones y miedos, Romeo.

Rain asintió, respaldando las palabras de Raven.

—Y ya es hora de que te des cuenta —concluyó Rain.

—A la vista está —dijo con un tono claramente preocupado, mientras señalaba el evidente golpe en su cara—. ¿Se puede saber quién te ha hecho eso? —Raven no pudo evitar fruncir el ceño y, con un gesto de incredulidad, señaló uno de los hematomas del rostro de Romeo— ¿Quién te ha dejado así?

Romeo, intentando evadir la mirada penetrante de Raven, resopló suavemente.

—No fue nada, en serio —murmuró, intentando restarle importancia al asunto.

—¡Y una mierda no fue nada! —exclamó Rain, indignado. Imitando, además, el tono de Beth al decirlo.

Romeo miró a Rain con los ojos entrecerrados. Parecía advertirle de no cruzar ciertos límites con sus bromas.

Algo que a Rain le daba exactamente igual, la verdad.

—Trevor me debía una por lo del hospital —empezó a explicar Romeo—. No lo olvidó y cuando ha tenido la oportunidad… Encontró la excusa perfecta para saldar esa cuenta con un bonito puñetazo. No me defendí ni él dijo ni hizo nada más. Creo que el asunto quedó zanjado.

—Trevor será un maldito grano en el culo —suspiró Raven—. Lo sabes, ¿verdad?

—¿Es esa tu manera indirecta de decirme que debería replantearme mis sentimientos y que no me enamore de ella? —inquirió Romeo, arqueando una ceja, curioso.

Quizás con un ligero atisbo de esperanza en su tono, como si quisiera que alguien le ofreciera una salida.

—No, no es eso —Raven negó con la cabeza—. Solo te pido que estés alerta, porque Trevor podría ser el motivo por el que tu relación no prospere. De vosotros dos depende si permitís que ese gilipollas determine vuestro futuro o no.

—No hay ningún "nosotros", Raven —replicó Romeo, mostrando su frustración al fruncir el ceño.

—Todavía —intervino Raven, haciendo un ligero ademán con la mano, como si quisiera restarle importancia a lo que acababa de decir.

—Todavía, Romeo —asintió Rain, de acuerdo con el médico.

Entonces, cambiando el tono de la conversación, Raven dirigió su mirada hacia el sheriff y, con una sonrisa traviesa, carraspeó antes de imitar a la perfección el tono y el acento de alguien que claramente conocían.

—Tiziano. Solo quiero que me llames Tiziano.

Romeo, incapaz de contener su irritación agarró la primera taza vacía que encontró a su alcance, dispuesto a lanzarla en dirección a ese dúo bromista.

—¡Pero seréis…!

Rain y Raven, al ver la reacción de Romeo, no tardaron en huir, riendo a carcajadas, hacia la puerta de la cocina.

—¡Capullos! —el grito de Romeo resonó en la casa.

—¡Vas a despertar a toda la casa con esos gritos, hombre! —gritó Rain entre risas mientras él y Raven se alejaban rápidamente de la vista de Romeo.

—¡A buenas horas te preocupa eso! —exclamó el italiano, viéndolos desaparecer.

Capítulo 20

Beth apenas había podido pegar ojo en toda la noche.

Cada vez que cerraba los ojos, el mundo parecía dar vueltas, sumergiéndola en un mar de confusiones y sentimientos encontrados.

La noche, con su silencio ensordecedor, parecía amplificar todos sus pensamientos, haciéndolos retumbar en su mente. Una y otra vez, de manera incansable.

Y el eje central de ese torbellino de emociones tenía un nombre: Romeo.

“Tiziano. Para ti solo quiero ser Tiziano.”

Aquellas palabras pronunciadas con una sinceridad y ternura desgarradoras todavía la hacían temblar. La voz de Romeo, su acento, todo se repetía en su mente como un eco.

Un suspiro, cargado de frustración y anhelo escapó de sus labios cuando ese recuerdo volvió a asaltarla. Y junto con ese recuerdo, vinieron las imágenes: la proximidad de Romeo, la intensidad de su mirada, el calor de sus labios acercándose a los suyos.

Y ese beso.

Joder, no podía creerlo. Realmente la había besado. Y no había sido un beso cualquiera, no. Había sido uno de esos besos profundos que parecen detener el tiempo, que sacuden cada fibra de tu ser y te dejan sin aliento.

Un beso de aquellos que se sienten en el alma.

Y justo cuando su corazón comenzaba a acelerarse, recordando la dulzura y pasión de ese momento, las palabras "¡Lo siento!" venían a su mente como un balde de agua fría.

Ese arrepentimiento, esas disculpas... Eran como un recordatorio cruel de la realidad.

Romeo se había disculpado tantas veces, casi como si quisiera borrar ese momento de su memoria y de la de Beth. Y por más que ella intentara sumergirse en el placer del recuerdo del beso, esas disculpas le recordaban que quizá ese beso no había sido más que un error, una muestra de confusión por parte de Romeo.

Porque, como él mismo había señalado, él... Con ella…

¡Nunca!

Y cuando él reaccionó, sus ojos, esos ojos que solían brillar con una chispa de diversión o de misterio, se encontraban ahora abiertos de par en par, reflejando horror e incredulidad.

Era una imagen que Beth no podía, ni debía, olvidar.

Porque ese instante, ese breve segundo en que todo cambió, reveló la verdadera reacción de Romeo. Mostró con total claridad lo que realmente sentía, o mejor dicho, no sentía, hacia ella.

Y aquel beso, el beso que había encendido una esperanza, había sido simplemente eso: un error, un acto impulsivo nacido del momento.

Además, ¡estaba embarazada, por el amor de Dios!

Y esa frase fue la que más desgarró el ya frágil corazón de Beth.

Beth no era una mujer que viviera en las nubes. No es que esperara que su vida se asemejara a las historias de amor que se describían en las novelas o en las películas románticas.

¿Soñaba con tener la familia que nunca tuvo? Sí, no iba a negarlo. Pero era plenamente consciente de la complejidad de su situación actual y, dada esa situación, no andaba precisamente soñando con historias de amor o con la llegada de algún príncipe azul para rescatarla. Y no era algo que necesitara.

No, no era esa clase de mujer. No lo sería nunca.

No necesitaba serlo.

Sin embargo, tampoco había esperado que Romeo, de todas las personas, la besara.

Y lo hizo.

Tampoco había anticipado el torrente de emociones que ese beso desencadenaría en ella: el cosquilleo en el estómago, el temblor de sus manos, el deseo latente. No había esperado que su corazón, ese que había sido brutalmente destrozado no hacía mucho, comenzase a latir con fuerza y esperanza nuevamente.

Pero, increíblemente, lo hizo.

¿Cómo era posible sentir todo eso y al mismo tiempo saber que era... ¡imposible!?

Cada vez que cerraba los ojos, las imágenes y los recuerdos la abrumaban, haciendo que su corazón palpitara más rápido. Era como si un torbellino interno quisiera arrastrarla hacia un abismo del que sabía no podría salir indemne.

Tenía que olvidar aquello, porque, de lo contrario, cada día sería una tortura y terminaría volviéndose loca.

Y, lo que era aún peor, si no lograba mantener la compostura, si no lograba encontrar la fortaleza necesaria para mantener a raya esos sentimientos descontrolados, tendría que considerar seriamente la posibilidad de marcharse de La Mansión.

¿Qué futuro les esperaría a ella y a su bebé si eso sucedía?

¿Dónde encontraría la seguridad y el confort que La Mansión le ofrecía?

Beth acarició suavemente su vientre. No podía, bajo ninguna circunstancia, dejar que su vida personal y sus sentimientos afectaran ese objetivo principal: seguir adelante, por el bien de su hijo y el suyo propio.

Para ello, necesitaba centrarse en lo que verdaderamente importaba y tenía que olvidarse, por completo, de Romeo.

No debía ser tan difícil, ¿verdad?

¡Claro que no!, se dijo a sí misma con determinación, intentando reafirmar su confianza.

Tomó una profunda respiración, sintiendo el aire fresco llenar sus pulmones y tratando de calmarse.

Había enfrentado retos más grandes antes y había salido adelante, por lo que esto no sería diferente.

Sí, tal vez solo te has emocionado un poco, quizás porque la soledad ha hecho mella en ti, porque llevabas tiempo sin sentir ese cálido toque de afecto y de cariño que todos anhelamos.

Y después de lo que te ha hecho ese capullo y de todo lo que estás viviendo…

Pero eso no significa que estés enamorada de él, Beth, ¡por Dios! No exageres las cosas. Solo fue el momento. Fue un beso, nada más. Para ti y para él. Deja de darle vueltas.

¡Olvídalo!

¿Pasar de él? ¡Chupado!, pensó con cierta ironía.

Pero justo cuando se sentía llena de determinación, una pequeña vocecita en su mente, esa que siempre aparecía en los momentos más inoportunos, decidió cuestionarla: Con que chupado, ¿eh?

La ironía era evidente, recordándole que, aunque quisiera minimizar la situación, enfrentarse a sus sentimientos no sería tan sencillo como había imaginado.

Y no importaba si decía ignorar o silenciar a esa voz, la vida misma iba a demostrárselo.

Capítulo 21

Error número uno: suponer.

Beth era una persona que necesitaba hechos, al fin y al cabo, era una mujer de ciencias, ¿no?

El misterio y la parte esotérica de la vida, esos aspectos indefinibles y misteriosos, no iban con ella. Suponer cosas, especular sin evidencia concreta, sencillamente no iban con su manera de pensar y de ser.

Sin embargo, en un irónico giro del destino, había caído en esa misma trampa que tanto criticaba: la suposición.

No solo había supuesto que sería capaz de ignorar a ese hombre que, con su sola presencia, alteraba su pulso y nublaba su mente analítica. También había cometido el error de suponer que él, por su parte, sería un aliado en este propósito y la ayudaría a mantener las distancias.

Graso error.

Romeo no solo parecía haber tomado nota de su intento de indiferencia, sino que actuaba con una extraña determinación que la desconcertaba. Parecía que ese hombre, con su sonrisa juguetona y mirada intensa, estaba dispuesto a ponerla contra las cuerdas y a llevarla al límite de su paciencia y control. Era como si hubiera percibido su determinación de ignorarlo y, a su vez, él mismo hubiese trazado un meticuloso plan para demostrarle, día tras día, que tal empresa sería simplemente imposible.

Beth intentaba mantener la calma y recordarse que esto no sería sencillo. Después de todo, compartían el mismo techo y muchas veces se sentaban a la misma mesa durante las comidas.

Había momentos fugaces en los que creía que, con esfuerzo, podría evitarlo la mayor parte del tiempo, refugiándose en su habitación. Sin embargo, la realidad le demostraba lo contrario.

No solo no lograba evitarlo, sino que comenzaba a notar su presencia más que nunca. En los pasillos, en el jardín, incluso en los rincones más inesperados de la casa.

En todos esos momentos Beth salía corriendo, apresurando sus pasos con el corazón palpitante, sin permitir ni darle la oportunidad a cruzar ni una sola palabra con ella, ni una sola sílaba que pudiera conectarlos más allá del simple cortés saludo cotidiano.

Otra cosa eran las miradas.

¿Por qué la miraba así, con esa intensidad que parecía desarmarla?

Vamos, Beth, ¡te vuelves a imaginar las cosas! Él no te mira de ninguna manera, lo mismo ni te está mirando, solo está pensando.

¿Verdad?

Beth intentaba desesperadamente buscar respuestas lógicas, coherentes y sensatas a todas las tonterías e ideas descabelladas que se le pasaban por la cabeza.

Estas tonterías, no muy distintas a las suposiciones impulsivas e ingenuas de niñas de quince años, solían asomarse en sus momentos más vulnerables.

Y si vamos a ser completamente honestos con la situación, a veces se sentía un poco como esos adolescentes que se pierden en un mar de dudas e inseguridades, a pesar de que ya había dejado atrás esa etapa hace tiempo.

Joder, que eres muy grandecita para eso, eh.

Pero, ¿cómo podría alguien evitar soñar con alguien así? Tan innegablemente guapo, con rasgos que parecían esculpidos por los mismos dioses.

Porque Romeo, sí, ese Romeo, era guapo. Y no solo un poco guapo, sino de esos que te dejan sin palabras, ¿eh? Con esa mandíbula definida, esos ojos profundos y una sonrisa que podría derretir hasta el más frío de los corazones.

Ella, Beth, siempre lo había sabido, lo había sentido en cada ocasión en la que se cruzaban. Claro, no era una revelación solo para ella.

¿Quién en su sano juicio no se habría dado cuenta de ello?

Cualquiera que hubiera pasado tan solo unos segundos a su lado sería perfectamente consciente de ese encanto casi magnético. Sin embargo, lo curioso es que, a pesar de esa evidencia tan clara, nunca antes lo había mirado de esa particular, íntima y reveladora manera.

¿De qué manera?, preguntó la voz de su cabeza.

Como hombre, dijo Beth.

Ah… ¿Y ahora sí lo haces?

Beth gimió profundamente. Cerró los ojos brevemente y tomó una decisión firme y consciente: cortar ahí mismo la incesante conversación interna que mantenía con esa voz persistente en su cabeza.

Lo cual hubiera sido el desenlace perfecto si la jodida voz cooperase, demostrando cierta comprensión hacia los sentimientos y necesidades de Beth. Pero, evidentemente, no parecía ser el caso en esta ocasión.

¿Ya es Romeo el hombre? ¿Antes que era, Romeo el… eunuco? , preguntó la voz con sorna, haciendo una pausa dramática antes de decir “eunuco”.

¡No es eso!, protestó Beth, su voz llena de exasperación. Antes… Yo solo tenía ojos para Trevor.

Eso no era tener ojos, Beth, eso era, de hecho, estar ciega ante las realidades del mundo, dijo la voz en su cabeza, con un tono entre sarcástico y divertido. Ojos, lo que se dice tener ojos bien abiertos y observadores, es para darse cuenta de la belleza y el carisma de algunos de estos dioses del olimpo que ahora te rodean. Observa bien, piérdete un poco en sus miradas y en esas sonrisas coquetas que destilan confianza y encanto. Porque, sinceramente, mira que están guapos todos, con esas facciones perfectamente esculpidas y esos cuerpos tonificados, ¿eh? Claro que Romeo gana por goleada; eso es algo que nadie en su sano juicio podría negar .¿O debería llamarlo Tiziano?

Beth gimió al escucharla. Internamente, claro, su rostro externo permanecía imperturbable para el mundo exterior.

¡¿Por qué no te callas?!, exclamó Beth, llena de desesperación.

Porque, querida Beth, no me da la gana, respondió la voz con un tono entre divertido y condescendiente. Estoy aquí haciendo precisamente lo que se supone que debo hacer: mi trabajo. Un trabajo que no pediste, pero que estoy decidida a llevar a cabo.

Beth se retorció internamente, buscando alguna forma de silenciarla.

¿Y cuál es ese supuesto trabajo que no recuerdo haberte asignado? ¿Joderme la existencia?

La voz rio suavemente, un sonido etéreo que retumbó en los rincones de la mente de Beth.

Es simplemente evitar que te la jodas tú a ti misma, engañándote.

Beth apretó los dientes, sintiendo cómo la ira hervía en su interior.

¡No me estoy engañando! Ese hombre…

Ah, ¡así que finalmente admites que es un hombre!

¡Ese hombre no es nada para mí! ¡Ni siquiera me gusta! Así que deja de meterte donde no te llaman.

Ya… ¿Por eso acabas de cerrar las piernas mientras lo has visto lamer esa cuchara? ¡¿Acabas de gemir?!, preguntó la voz con incredulidad y con ganas de soltar una sonora carcajada.

¡No!, exclamó Beth en su cabeza.

¡Que cierres las piernas no ayudará a que te crea!

—Son las hormonas, ¡vale! ¡Las putas hormonas!

Beth tardó un rato en darse cuenta de que había soltado esa última y comprometida frase en voz alta. Lo peor de todo era que no lo había hecho en un momento discreto, o en un rincón apartado, sino nada más y nada menos, que delante de toda la mesa repleta de gente.

El murmullo que antes llenaba la sala disminuyó notablemente, como si alguien hubiera girado la rueda bajando el volumen. Todos los pares de ojos estaban ahora fijos en ella. No era solo una mirada rápida y pasajera; era esa clase de mirada inquisitiva y sorprendida que se da cuando algo inesperado interrumpe una conversación.

Beth sintió cómo el calor comenzaba a subir lentamente, avanzando con decisión por su cuello y se propagaba por su cara.

Ese calor, ese incómodo testigo de su vergüenza, convertía sus mejillas en un color rojo granate, brillante y llamativo.

Por un momento, hubiera deseado poder desaparecer, volverse invisible o, al menos, tener la capacidad de retroceder en el tiempo para evitar ese instante embarazoso. Sus manos se movieron instintivamente hacia su cuello, como queriendo sofocar esa ola de calor que la delataba.

Oh, señor…, pensó, deseando fervientemente que la tierra la tragase.

—No se dicen palabrotas —dijo rápidamente Tori, elevando ligeramente una ceja.

—Lo siento muchísimo —dijo rápidamente Beth, con una expresión de arrepentimiento pintada en su rostro. Sus ojos bajaron al suelo, buscando evitar la mirada de los presentes—. Yo…

—Son las hormonas —interrumpió Chloe, intentando aligerar el ambiente y apoyando con empatía a Beth. Sus ojos chispearon con un brillo cómplice—. ¿Ya no os acordáis de lo susceptible que estaba yo cuando estaba embarazada de Kieran?

—Querrás decir Rebel —la corrigió rápidamente Romeo con una sonrisa juguetona.

—Tu madre Rebel —gruñó Chloe, su semblante cambió en un instante y miró directamente a Romeo con una expresión feroz y con ganas de estrangularlo, a pesar de que en el fondo todo era en tono de broma.

Romeo rio al ver la expresión de mala leche que Chloe mostraba, disfrutando claramente del juego verbal.

—Nena… Yo no usaría exactamente la palabra susceptible para describir cómo te comportabas en ese momento, eh —intervino Raven, tratando de poner algo de perspectiva y después de carraspear ligeramente para aclarar su garganta.

Chloe entrecerró los ojos, desafiante.

—Ah, ¿no? Entonces, ¿qué palabra usarías? —el tono de su voz era una clara advertencia: Raven estaba en terreno peligroso y si no escogía sus palabras sabiamente, podría terminar con una "caricia" no tan amigable en la nuca.

Raven carraspeó nuevamente, evidenciando su incomodidad, y negó lentamente con la cabeza mientras buscaba las palabras adecuadas.

—Maravillosamente preciosa —dijo, eligiendo sus palabras con cuidado.

Eso provocó que tanto Rain como Romeo estallaran en carcajadas.

—Es verdad —dijo Raven mirándolos con cierta irritación— No sé por qué os reís.

—Eres un cagao' —comentó Romeo entre risas, todavía disfrutando del momento.

—Soy sincero. Chloe estaba radiante y preciosa —insistió Raven.

—¿Estáis dudando acaso de eso? —Chloe los miró con una mezcla de falso enojo y diversión.

—Para nada —dijeron Rain y Romeo a la vez, enfatizando su respuesta y lanzándose una rápida mirada de complicidad.

—Bien —sonrió ella, satisfecha y un tanto triunfante al escucharlos coincidir en su respuesta.

Camila, observando la pequeña interacción, soltó una risa ligera y luego desvió su mirada hacia Beth. La luz reflejada en sus ojos mostraba diversión.

—Cuando llegué, ya los tenía bien enseñados y domesticados. Eso que me ahorro —dijo, con un tono jocoso que revelaba cuánto disfrutaba de la compañía de todos.

—Pero, espera un segundo —empezó a decir Tori con un ligero puchero en su rostro—, nadie ha reñido a la tita Beth por lo que dijo. A mí siempre me reñís —comentó, cruzándose de brazos con una expresión molesta, como si hubiera detectado una injusticia en el actuar de los adultos.

—¿Tita Beth? —preguntó Beth, un poco sorprendida, elevando una ceja en curiosidad y volteando su mirada hacia la pequeña.

Carmichael, con su sabiduría y calidez de siempre, le dio unos suaves y cariñosos golpecitos en la mano que Beth tenía apoyada sobre la mesa.

—Esa es su manera especial de demostrarte que, para ella, eres una parte fundamental de la familia —dijo el anciano con una sonrisa que irradiaba cariño y comprensión.

—Oh… —murmuró Beth, conmovida. Sonrió ampliamente mientras miraba a la pequeña Tori, sintiéndose profundamente emocionada por ese gesto tan sincero.

—Es que, verás, tita Beth no lo ha dicho siendo totalmente consciente de ello, cariño —le explicó Camila, intentando hacerle entender la situación con delicadeza—. Las hormonas a veces nos hacen decir cosas que no queremos, o actuar de manera impulsiva.

—¡Siempre culpando a las momonas! —exclamó Tori, con un tono dramático, imitando a los adultos y haciendo reír a todos los presentes con su particular pronunciación—. Cuando yo digo algo ¡también son las momonas!

—Tú, pequeña, procura que tus momonas tarden mucho tiempo en aparecer —gruñó Raven con tono jocoso, mientras le señalaba el postre que estaba a un lado de la mesa—. La manzana.

Tori bufó ligeramente, mostrando una falsa exasperación, y luego miró a Raider con ojos suplicantes.

—Raider…

—Sí, sí —interrumpió Raider, anticipándose a lo que ella iba a pedir, demostrando que la conocía muy bien—. Ya te pelo y corto la manzana, no te preocupes.

—Gracias —sonrió ella, mostrando una dentadura cada vez más mellada por la edad—. Pero destuartízala bien.

Chloe soltó un pequeño gemido al escucharla, mostrando una mezcla de diversión y resignación, pensando que con esa niña, de verdad, no había manera de ganar.

—Las momonas —dijo Romeo, riendo con ganas y sacudiendo la cabeza con diversión—. ¡Son las momonas!

Capítulo 22

—Me estás evitando.

El susto que se llevó Beth, con la oscuridad del pasillo, fue tan profundo que sintió que el aire abandonaba sus pulmones de golpe.

Cómo no iba a ser así, considerando que lo último que esperaba al caminar por la noche por los intrincados pasillos de La Mansión, tras haberse relajado con una bebida caliente, era escuchar la voz grave y profunda de alguien escondido en las sombras.

—¡Joder! —exclamó con un sobresalto.

Beth se llevó la mano instintivamente al pecho, sintiendo la tela de su ropa y la acelerada palpitación bajo sus dedos. Luchó, haciendo esfuerzos visibles por normalizar su agitada respiración y calmar ese corazón que latía desenfrenado.

—¿Pero qué demonios haces ahí, acechando en las sombras como un cazador nocturno? ¡Por Dios, Romeo! ¡¿Quieres matarme de un susto o qué?! —exclamó, con el tono claramente alterado y una mezcla de alivio y nerviosismo en su voz.

Porque, siendo honestos, el susto que se había llevado no había sido algo menor.

Romeo, con ese aire misterioso y sigiloso que lo caracterizaba, emergió lentamente de entre las sombras como un lobo acechando a su presa. Se detuvo con firmeza cuando quedó frente a ella, estudiando cada facción de su rostro con intensidad. Sus ojos parecían buscar algo en los de ella, quizás respuestas.

La tenue y cálida luz de la lámpara, que colgaba desde el techo, iluminó su rostro cuando, deliberadamente, se colocó justo bajo ella.

Vestía con un pantalón vaquero y una camiseta roja que le sentaba a las mil maravillas.

¿Qué no le sentaba bien a ese hombre?

—Acabo de llegar de trabajar y te vi —dijo entonces Romeo, su voz calmada contrastando con la de ella.

—Oh… —Beth carraspeó, todavía tratando de recuperarse del susto, y desvió su mirada hacia las majestuosas escaleras que estaban a pocos centímetros de ella, como buscando una salida o distracción—. Supongo que ha sido un turno bastante agotador para ti.

—Bastante, sí —admitió Romeo, metiéndose las manos lentamente en los bolsillos de su pantalón, pero sin despegar su mirada intensa de ella.

Cada segundo parecía eterno entre los dos.

—Me imagino. Debes estar agotado —comentó Beth, intentando sonar casual mientras carraspeaba —. Que descanses —añadió rápidamente, dirigiendo su mirada hacia el inicio de las escaleras, su anhelado escape.

Estaba dispuesta a salir disparada, incluso a subir esas escaleras de dos en dos o, ¡quién sabe! ¡De tres en tres si era posible!

Todo con tal de poner distancia entre ambos.

Pero, antes de que pudiese moverse, sintió el firme agarre de Romeo en su muñeca, deteniéndola. Sus dedos eran como grilletes, inmovilizándola de manera efectiva.

—Ven, necesitamos hablar —dijo él con determinación, comenzando a tirar de ella hacia un destino desconocido.

—¿Hablar? ¿Nosotros, ahora, aquí? —Beth intentó, quizás en vano, resistirse, pero Romeo casi la llevaba flotando en el aire, sin darle opción a rechistar. —¿Hablar de qué? No recuerdo tener ningún asunto pendiente contigo.

Mientras seguía guiándola, Romeo lanzó una mirada sobre su hombro, encontrándose con los ojos confundidos y desafiantes de Beth.

—Yo creo que sí —afirmó.

Y por la intensidad de esa mirada, por ese brillo de certeza en sus ojos, Beth optó por guardar silencio.

No tardaron en llegar a un rincón acogedor de la Mansión, una pequeña sala que cumplía la función de biblioteca.

Beth había visitado ese espacio en más de una ocasión y, a pesar de la situación tensa, no pudo evitar que sus labios esbozaran una suave sonrisa al ver la familiaridad del lugar. Era un rincón lleno de historias, de aventuras encerradas en páginas y estanterías. Había libros por todos lados, desde clásicos hasta modernos, y cada rincón desprendía una sensación de calma y serenidad.

Romeo, aún con su gesto serio, la condujo hasta un robusto butacón que dominaba el centro de la sala, y con un sutil gesto de su mano le indicó que tomara asiento.

—Por favor, siéntate —solicitó, mientras él optaba por el sofá que había enfrente.

Beth, un tanto dubitativa y aún con cierta cautela, se sentó en el extremo del butacón, colocando sus manos entrelazadas sobre sus rodillas en un gesto de cortesía.

Tomó aire para ganar confianza y suspiró.

—¿Y bien? ¿En qué puedo ser de utilidad esta noche? —preguntó entonces.

Romeo, al observarla, no pudo evitar que una chispa de diversión cruzara por sus ojos. Ella estaba tan rígida, como una estatua, que parecía que con el más mínimo roce podría desmoronarse.

Y estaba preciosa, además.

Con un pantalón informal y una camiseta de estar por casa, de esas que todos guardamos en el armario para los días de relax, se veía absolutamente radiante.

¿Así se sentía ella entonces, en casa?

Después de un profundo suspiro, como si estuviera liberando una carga pesada de sus hombros, Romeo dejó que la tensión que lo consumía en ese momento se evaporara.

—¿Por qué me estás evitando?

Esa vez, la forma en la que planteó la pregunta no tenía ni un atisbo de confrontación.

De hecho, sonaba genuinamente desconcertado, como si realmente estuviera buscando entender por qué Beth actuaba así.

Beth, al escuchar la pregunta, alzó la vista, encontrándose con esos ojos inquisitivos que la observaban. Juntando el valor, le devolvió la mirada.

—¿Qué te hace pensar que te estoy evitando? —sus palabras, aunque cargadas de cierto desdén, eran más una táctica de defensa que un verdadero intento de enfrentamiento.

Romeo, con una leve sonrisa que apenas asomaba en la comisura de sus labios, enarcó las cejas. Era evidente que no esperaba una respuesta directa, pero sí reconocía el juego de evasión en el que ella se estaba sumergiendo.

 —Tengo la impresión —dijo con voz pausada y reflexiva— de que cada vez que nuestros caminos se cruzan, huyes de mí.

Ante esa observación, Beth soltó una risa, aunque fue evidente que estaba cargada de nerviosismo. Movió la cabeza de un lado a otro, negando lo que él decía, y entre risas trató de restarle importancia.

—¡Vamos, Romeo! ¡Estás exagerando! —declaró con un tono juguetón, aunque no muy convincente.

—Ah, ¿de verdad? —inquirió él, con un brillo travieso en los ojos.

—¡Por supuesto! —replicó ella rápidamente—. Tal vez en esos momentos tenía cosas que hacer. No entiendo qué te hace pensar que quiera evitarte por algo.

Romeo ladeó la cabeza, examinándola con detenimiento.

—Así que, ¿me estás diciendo que si intentara acercarme ahora mismo, te quedarías en tu sitio sin sentir la necesidad de querer huir?

Beth tragó saliva, algo sorprendida por el reto implícito en sus palabras.

—¡Por supuesto que sí! —declaró, intentando parecer firme y segura.

Se acomodó, o al menos lo intentó, en su asiento, tratando de demostrar una confianza que claramente no sentía. Sin embargo, su postura rígida y sus manos apretadas sobre su regazo delataban su verdadero estado.

—Todo eso que estás pensando, son solo imaginaciones tuyas —finalizó, aunque no muy convencida de sus propias palabras.

—¿Crees que no puedo notar la forma en que ha cambiado tu comportamiento conmigo después aquel beso? —interrogó Romeo, con una sinceridad punzante en sus palabras.

Beth sintió cómo el calor subía por su cuello, tiñendo sus mejillas de un carmesí intenso. Era imposible no sentirse vulnerada por la percepción tan aguda de Romeo. Cada fibra de su ser parecía ponerse en guardia, y ella, instintivamente, se recostó un poco hacia atrás, intentando, sin éxito, establecer una barrera entre ellos.

—Romeo, no entiendo... —empezó a decir con voz trémula, queriendo evadir el tema, aunque sabía que ya no había forma de esconderse.

Con un semblante serio y una mirada que no dejaba lugar a dudas, Romeo se inclinó un poco hacia adelante, reduciendo aún más el espacio entre ellos.

—Sé que no soy el mejor en interpretar señales, pero tu cambio de actitud es evidente, Beth. Y aunque trates de ocultarlo, para mí eres un libro abierto.

Beth mordió su labio inferior, nerviosa.

—No te entiendo...

Romeo se movió un poco más cerca, haciendo que sus rodillas se entrelazaran con las de Beth. El contacto inesperado hizo que ella casi se levantara del sofá.

—Puedes intentar desviarte del tema, o incluso negarlo, pero no puedes ocultar el hecho de que, desde esa noche, algo cambió. Tus ojos me buscan constantemente, incluso cuando intentas hacer lo contrario. ¿Sabes por qué lo sé?

Con la respiración entrecortada, Beth miró hacia otro lado, incapaz de enfrentarlo.

—No tengo idea de lo que estás insinuando —murmuró, tratando de parecer firme y decidida, pero la verdad era que su voz temblaba ligeramente.

Romeo sonrió con cierta tristeza, pero con determinación en su voz, continuó.

—Lo sé porque, desde aquel instante, yo también he sentido la incontrolable necesidad de mantener mis ojos pegados a ti, de buscar tus gestos y tus miradas. Porque algo en mí también cambió esa noche.

Beth parpadeó varias veces, tratando de procesar la súbita avalancha de emociones que le provocaban las palabras de Romeo. Sus pensamientos parecían estar girando a una velocidad vertiginosa, buscando cómo responder, cómo reaccionar. Por un instante, el peso del silencio entre ellos parecía palpable, cargado de significado y tensión.

Romeo, por su parte, sentía una mezcla de ansiedad y liberación. Había sido un alivio confesar lo que sentía, pero al mismo tiempo, la vulnerabilidad que experimentaba era abrumadora. No sabía cómo Beth respondería, y cada segundo que pasaba sin que ella dijera nada, parecía un año.

Sus ojos, esos mismos que solían destilar confianza y determinación, ahora reflejaban duda e inseguridad. Era claro que estaba navegando por un terreno desconocido, un terreno donde sus emociones lo dejaban expuesto y sin defensas.

Beth tragó saliva, sintiendo cómo su garganta se secaba ante el aluvión de sentimientos que la abrumaban. Las palabras de Romeo habían tocado fibras profundas en ella, cosas que quizá ni siquiera ella había querido admitir ante sí misma.

—¿De qué estás hablando? —había sido una pregunta retórica, una pregunta que no necesitaba respuesta porque, en el fondo, lo sabía.

Romeo tomó una profunda respiración y continuó, su voz temblaba ligeramente, denotando la profundidad de sus sentimientos.

—De que me gustas, Beth. De que te besé porque deseaba hacerlo y joder, de que desde ese momento, no he podido borrarte de mi mente y en lo único en lo que he podido pensar, te tuviera delante o no, es que ese beso no fue suficiente. Y que quiero más. Mucho más.

Capítulo 23

Romeo había ensayado y visualizado mil veces el momento en el que le confesaría a ella sus sentimientos.

Porque sí, había decidido hacerlo. Le había dado mil vueltas y había llegado a la conclusión de que no podía, ni quería, guardárselo para sí.

Tenía que ser sincero.

Sin embargo, por más que hubiera intentado adivinar y prever el desenlace de esa situación, nunca había llegado a imaginarse o anticipar la respuesta que podía obtener de ella.

Pero de algo estaba seguro, y es que, si hubiera tenido la capacidad de hacerlo, jamás, ni en sus más locos y descabellados sueños, habría podido imaginar la que estaba teniendo en ese preciso instante.

Aquella confesión había tomado un giro que Romeo no había previsto.

Y es que ella, para asombro y desconcierto de Romeo, y, por qué no decirlo, incluso para sorpresa de ella misma, estaba con la cabeza echada hacia atrás, los ojos brillantes, y soltaba una sonora carcajada que resonaba en la sala.

Las gotas de sus lágrimas, causadas por la risa, brillaban bajo la luz tenue. La risa parecía brotar desde lo más profundo de su ser.

Romeo, confundido, no sabía si unirse a esa risa, permitiendo que la situación tomara un matiz cómico, o dejarse abrumar por la tristeza y llorar al sentir que, quizás, se estaba riendo de sus sentimientos.

—Lo siento —dijo ella un momento después, intentando retomar el aliento y dejar de reír al ver la cara seria, perpleja de Romeo—. Es que ha sido gracioso —añadió con una sonrisa cómplice—. Joder, Romeo, ¡por un momento casi me lo creo! —exclamó, su tono revelando una mezcla de sorpresa y diversión.

Y volvió a reír de nuevo, permitiendo que la atmósfera se llenara una vez más de aquel sonido alegre y desconcertante.

Hasta que observó la expresión ligeramente herida de Romeo, un reflejo de dolor en sus ojos oscuros.

Solo entonces, como si hubiera chocado contra una pared invisible, su risa se cortó, dejando tras ella un silencio ensordecedor que llenó el espacio entre los dos.

Y tras un carraspeo, ese sonido áspero que surgió de lo más profundo de su garganta, preguntó lo que su mente temía.

—¿No estabas bromeando? —lo preguntó en un susurro, con la voz entrecortada por los nervios, sus dedos jugueteando con el borde de su camiseta.

Romeo enarcó sus cejas y, lentamente, con una deliberación que solo sirvió para aumentar la tensión, comenzó a mover la cabeza de un lado para otro, negando con ella.

—No, no estás bromeando —dijo ella, sus ojos agrandándose con sorpresa y, una vez más, volvió a carraspear, tratando de encontrar las palabras adecuadas—. Estás hablando en serio.

—Completamente en serio —dijo él, su voz firme, pero con un matiz de incertidumbre, como si temiera la reacción de ella.

—Oh —Beth tragó saliva, sintiendo el seco camino que esta recorría por su garganta.

Nerviosa como estaba, y con un torrente de emociones recorriendo su ser, se levantó casi de un salto.

—Yo, esto… Creo que será mejor que me vaya.

Y casi como alma que lleva el diablo, con el corazón latiendo con fuerza en sus oídos, salió disparada hasta la puerta de la biblioteca, sus zapatos resonando contra el suelo de madera.

Hubiera salido de allí a toda leche, dejando atrás todos esos libros que habían sido testigos mudos de su conversación, si no fuera porque Romeo, quien, después de tomarse un momento, tras un suspiro pesado y después de haber mirado al techo, como si estuviera pidiendo ayuda a todos los Dioses habidos y por haber, se había levantado con rapidez. Con pasos largos y decididos, llegó a la puerta antes que ella, colocándose con firmeza entre la puerta y Beth.

—¿Vas a salir corriendo otra vez? ¿Y desde ahora vas a seguir evitándome, escondiéndote detrás de los estantes y desapareciendo cada vez que entro en una habitación, como lo has estado haciendo los últimos días? —preguntó Romeo con una mirada penetrante, demostrándole que sabía muy bien cómo ella había actuado, y que era mejor que no intentase negarlo más, porque realmente no tenía sentido ninguno seguir con ese juego de escondite— ¿Vas a seguir mirándome a escondidas cuando no tengas más remedio que permanecer cerca de mí? Porque por si no te has dado cuenta, no puedes evitar hacerlo.

—Yo no… —empezó Beth, buscando las palabras, tratando de encontrar una forma de desviar la conversación.

—No tiene sentido negarlo, Beth. No después de que yo me haya abierto en canal frente a ti, desnudando mi alma, y te haya dicho todo lo que siento por ti. Al menos por eso, al menos por tener en cuenta mis sentimientos, deja de huir de mí y deja de fingir que, entre nosotros, no ocurrió nada. Que no está ocurriendo nada entre tú y yo en este preciso instante —dijo Romeo con una seriedad y firmeza en su voz que hizo que un escalofrío recorriera la espalda de Beth.

—No fue nada más que eso —dijo ella entonces, mirándolo directamente a los ojos, buscando la fortaleza para enfrentarlo—. Solo un error. Un desliz. Soy una mujer embarazada. Tú… Yo… ¡Nunca! —exclamó ella, repitiendo las palabras que él le había dicho días antes.

Y no pudo evitar que su voz temblara ligeramente, ni tampoco evitar sonar dolida, porque joder, aquello le había dolido más de lo que jamás admitiría.

No que fuera un beso sin sentido o simplemente fruto del momento y que solo fuera eso, un simple beso. No sus disculpas en sí, sino esas palabras exactas que él había repetido, esas palabras en las que había puesto tanto énfasis.

Con determinación, ella intentó pasar por su lado, deslizándose con suavidad para coger el manillar de la puerta, dispuesta a abrirla y marcharse de allí, dejando atrás esa conversación y todo lo que significaba.

—Lo siento —dijo él con sinceridad, cogiéndola con firmeza por la muñeca, evitando que su mano alcanzara el frío manillar de la puerta.

El tacto cálido de sus dedos contrastaba con la piel de ella.

Romeo pegó la espalda a la puerta, de forma que no hubiera escapatoria, y puso las manos en la cintura de ella, manteniéndola pegada a su cuerpo, sosteniéndola entre sus piernas abiertas, en una postura que hablaba de protección y posesión a la vez.

Cada parte de ella podía sentir el calor de su cuerpo, la firmeza de su pecho, la suave respiración que se aceleraba ligeramente.

—Lo siento —repitió él, con más énfasis esta vez, pegando la frente de él a la de ella, permitiendo que sus alientos se mezclaran, mientras sus manos la agarraban por la cintura con una suavidad que desmentía la intensidad de su agarre—. Fui un gilipollas —dijo entonces él, separando su frente de la de ella solo lo suficiente para poder mirarla a los ojos—. No te voy a negar que todo esto me tiene descolocado, Beth. Joder, te conozco desde hace años, y jamás, ni en mis sueños más locos, pensé que serías tú, precisamente tú, quien me haría temblar de esa manera —dijo, refiriéndose a cómo temblaba aquella vez, cómo su cuerpo reaccionaba ante su cercanía—. Supongo que debía haberlo imaginado porque ese instinto de protección sin sentido, esa necesidad de estar cerca de ti que me nacía contigo, no era normal —explicó él, tratando de encontrarle sentido—. Yo tampoco lo entiendo. No entiendo desde cuándo. ¿Quizás desde siempre y simplemente estuve ciego? ¿Quizás es reciente y solo ahora era el momento adecuado? ¿Por qué precisamente ahora? ¿Porque ahora estás libre? ¿Porque solo en este momento me he atrevido a mirarte como la mujer que eres? ¡No tengo ni puta idea! —dijo, sonando atormentado y con la voz cargada de frustración—. ¿Crees que no me he hecho todas esas preguntas mil veces? ¿Crees que no me he sentido un mierda porque precisamente de todos los momentos posibles, me he fijado en ti justo cuando menos debería hacerlo? Y sí, es porque estás embarazada. Y porque todo esto que estoy sintiendo por ti me da un miedo enorme. Porque no es una situación normal, Beth. Porque cualquier decisión que tomemos no solo nos afectará a nosotros, sino a un bebé que no tiene la culpa de nada y joder, ¡me estoy volviendo loco!

Sonaba torturado, porque así era exactamente cómo se sentía.

Beth no solo podía escuchar la angustia en sus palabras, la forma en que su voz temblaba en el límite entre la desesperación y la esperanza, podía verlo, claramente, en sus ojos.

Beth imaginó la batalla feroz que debía de estar ocurriendo dentro de él. Una guerra interna, donde sus demonios personales y sus ángeles guardianes se enfrentaban en un enfrentamiento titánico.

¿Y qué podía hacer ella cuando se sentía igual?

—Me gustas, Beth. Y por Dios que eso me da pavor —reconoció entonces.

Beth miró esos ojos oscuros y negó vehementemente con la cabeza.

—Estás confundido, es solo eso —dijo ella.

—No te negaré que esa posibilidad me gusta — dijo Romeo, soltando una risa irónica que parecía surgir de lo más profundo de su ser.

Una de sus manos, con la que la había sostenido delicadamente por la cintura, comenzó a desplazarse lentamente. Finalmente, la colocó detrás, justamente en ese punto donde la espalda baja de Beth comenzaba curvarse.

Sin previo aviso y con una suavidad que contrastaba con la intensidad del momento, la atrajo más hacia él, pegándola completamente a su cuerpo.

Y si alguien pensaba que no podían estar más cerca, se equivocaba.

Con ese simple acto Beth pudo sentir el evidente y abrumador peso de su deseo provocado por ella.

—Créeme —empezó él, tomando una pequeña pausa, como si estuviera eligiendo sus palabras con cuidado—, en algún momento consideré que esa podría ser la respuesta. Me quise aferrar a esa idea —a pesar de la seriedad de sus palabras, Romeo negó con la cabeza, su expresión se tornó más decidida—. Pero no, Beth. No estoy confundido. Y mi polla tampoco lo está, ya que estamos — hizo una mueca al decir esas palabras, como si una parte de él se sintiera sorprendido de ese detalle.

Beth, por su parte, con sus ojos agrandados y una mezcla de sorpresa y desconcierto, soltó un grito ahogado al escucharlo. Su voz sonó algo escandalizada, como si las palabras de Romeo hubieran cruzado una línea que ella no esperaba.

—¡Por el amor de Dios, Romeo! ¡No seas tan burro! — exclamó ella, pero se notaba un deje de risa en su voz.

—No me pongas burro entonces —resopló él, una sonrisa torcida, cargada de un aire juguetón y provocativo, dibujándose lentamente en sus labios.

—No puedo creer —empezó ella, haciendo una breve pausa y tomando una profunda inhalación—, realmente no creo que una mujer embarazada te pueda poner en ese estado —dijo ella, claramente a la defensiva.

Romeo, al escuchar sus palabras, resopló, y no fue un mero resoplido. Lo hizo fuerte y prolongado.

—¿Me vas a recordar eso en cada conversación? Ya te lo he explicado, Beth —su voz revelaba una mezcla de frustración y súplica.

Beth, buscando espacio, intentó separarse de él, queriendo ganar algo de distancia para procesar todas esas emociones que sentía. Pero Romeo, con firmeza pero sin brusquedad, no la dejó alejarse demasiado, solo lo indispensable, solo lo suficiente para poder mirarla a los ojos y expresar todo lo que sentía.

—Esto… Todo esto, no puede ser —murmuró Beth, su voz quebrada.

—Esa batalla, esa lucha interna que te consume, ya está perdida, Beth —dijo él con intensidad. Al notar la confusión en los ojos de ella, sintió la necesidad de aclararle las cosas—. Me he repetido esa frase a mí mismo una y otra vez, centenas de veces. He buscado todas las razones posibles, las he analizado una por una —se encogió de hombros— y ninguna parece válida, ninguna parece ser suficiente. Lo único que puede parar todo esto es que tú no sientas absolutamente nada por mí. Si es así, por favor, dímelo ahora, y prometo que no volveré a hablar de ello, que me guardaré profundo lo que siento y lo que deseo. Pero si lo que realmente te preocupa, lo que nos pone barreras, es el mundo exterior, la sociedad y sus juicios, tengo que decirte que no funcionará, Beth. El deber, la ética, y todas esas restricciones impuestas por otros nunca han tenido poder sobre mí. Después de todo, nací y crecí en la mafia, ¿sabes? —resopló, la frustración era palpable en su voz— Si tengo que enfrentarme al mundo entero, desafiar cada norma, cada expectativa, para poder tener una oportunidad, aunque sea mínima, contigo —y aquí su voz se volvió firme, y su mirada, intensa—, lo haré —dijo sin lugar a dudas.

Sin rastro de vacilación en su voz.

En sus palabras resonaba el eco de una promesa.

Sonaba tan profundo que parecía un juramento.

—¿Por qué? —preguntó ella, su voz temblorosa, confusa por la avalancha de revelaciones que Romeo le estaba presentando.

Era demasiado para procesar, casi imposible de creer que todo lo que le decía fuera genuino.

Que no fuera una ilusión.

—Porque me estoy enamorando de ti.

A Beth casi le flaquean las piernas, sintiendo cómo una debilidad momentánea invadía todo su ser cuando escuchó semejante declaración de Romeo.

Intentó reír, una risa que pretendía ser ligera, pero que terminó por desvanecerse, convirtiéndose en un lamento o sollozo ahogado cuando, al levantar la vista, se encontró con la mirada profunda, intensa y seria de Romeo.

La emoción la embargó y gimió suavemente.

—Estás hablando en serio —dijo, sorprendida, mientras intentaba procesar todo lo que acababa de escuchar, su voz reflejando la incredulidad que sentía.

—¿Tanto te sorprende? —preguntó él, una sonrisa pícara dibujándose en la comisura de sus labios.

—Supongo que tanto como a ti —reconoció ella, recordando las palabras que él mismo había compartido anteriormente, haciendo referencia a su propia sorpresa al enfrentarse a sus sentimientos.

Romeo, ante esa respuesta, sonrió todavía más, dejando ver la diversión que sentía al respecto.

Pero en un giro inesperado de su expresión, volvió a ponerse serio, la mirada penetrante fija en Beth.

—Yo, al menos, ya lo he asumido y lo he aceptado —dijo él, su tono ligeramente más sombrío—. ¿Hasta cuándo vas a intentar negártelo tú a ti misma, Beth?

—Yo no…

—No me mientas —interrumpió él, con una firmeza que revelaba el tormento que llevaba dentro.

Resoplando, con todo el dolor reflejado en su rostro, porque su cuerpo entero ansiaba, necesitaba y anhelaba la cercanía de Beth, tomó la dolorosa decisión de separarse de ella.

Alejándose unos pasos, creando una barrera visible entre ellos.

—Lo único que te pido, exista algo entre nosotros o no, es que no me mientas.

Beth, con sus ojos aguados, lo siguió con la mirada, observando cómo él, con un aire de resignación, se dejaba caer en el butacón en el que ella se había sentado anteriormente.

—No soporto las mentiras —confesó él, dejando caer su cabeza hacia atrás y cerrando los ojos con fuerza—. Siempre preferiré la verdad, por cruda que sea. Aunque duela.

—Eso decimos todos hasta que la verdad duele más de lo que imaginamos —respondió ella, su voz temblorosa.

No se refería a Romeo, sino a las heridas que le había infligido Trevor en el pasado.

Él enderezó la cabeza de inmediato, clavando sus ojos en los de ella. Sabía, con certeza, a qué se refería y lo que esos recuerdos significaban para ella.

—Yo no soy él, Beth —dijo, su voz teñida de seguridad, pero también con una pizca de rabia, ofendido por la mera idea de que pudieran compararlo con ese hombre—. Yo jamás te haría daño.

—Sé que no —reconoció ella, sus palabras saliendo de lo más profundo de su ser, con toda la sinceridad del mundo porque así era como realmente lo sentía—. Pero si alguna vez lo hicieras... —hizo un gesto dramático, elevando las manos al cielo antes de dejarlas caer en señal de rendición— Él no ha podido destrozarme, pero tú… Tú sí lo harías.

A Romeo le tomó unos segundos comprender el verdadero significado detrás de esas palabras. Pero cuando finalmente lo hizo, esas palabras le golpearon el corazón, le oprimieron el pecho y le dejaron casi sin aliento.

—¿Por qué? —preguntó en un susurro, su voz cargada de emoción y confusión.

Beth tomó aire, reuniendo el valor necesario para enfrentar sus propios demonios y ser completamente sincera.

—No lo sé —admitió con voz temblorosa, su rostro reflejando el tormento interno que sentía—. No lo sé. Solo sé que es así como lo siento. Solo sé que todo esto es una locura absoluta. ¿Tú y yo? En esta situación. Joder, ¡estoy embarazada! —sus ojos reflejaban el peso de su realidad, una realidad que lo había conmocionado tanto a él en su momento como a ella—. Estoy completamente sola en este inmenso mundo y voy a tener un hijo de alguien que me traicionó, de alguien que evidentemente no desea que este pequeño ser nazca. Alguien que ha logrado herirme de maneras que nunca habría imaginado posible. Y es así como tiene que ser, ¿no crees? Debo quedarme sola.

Romeo se levantó lentamente del butacón, cada músculo de su cuerpo en tensión.

Con pasos medidos y decididos, comenzó a acercarse a ella, su mirada fija en la de Beth, atendiendo a cada palabra, a cada nota de desesperación en su voz, mientras escuchaba la intensa diatriba que brotaba de sus labios.

La mirada de Beth se perdía en la distancia, en un punto indefinido.

—Debería estar con el corazón completamente roto, y dedicar todo mi tiempo y energía, solo, a pensar en mi bebé. Pero lo único que ha ocupado mis pensamientos en los últimos días ¡eres tú! —exclamó, con una mezcla de frustración y enojo hacia sí misma.

—Y te odias por ello, por no poder controlar esos sentimientos —dijo Romeo, con una voz suave pero firme.

—¡Mucho! —admitió ella con vehemencia—. Y yo… Yo… —tragó saliva, luchando contra la marea de emociones que amenazaban con ahogarla—. No puedo hacer esto, no ahora. No puedo permitirme pensar en mí en este momento, no puedo permitirme pensar en ti, no cuando todo mi ser debería estar centrado en otra cosa.

—Lo entiendo, Beth —afirmó Romeo, parándose justo frente a ella, su postura firme pero comprensiva.

Estaba lo suficientemente cerca para que ella pudiera sentir el calor de su presencia.

Pero lo suficientemente lejos para que el espacio entre ellos se mantuviera intacto, para que sus cuerpos no se rozaran.

—Porque, a pesar de todo, no estoy completamente sola, ¿entiendes? Y si, por alguna razón, las cosas entre nosotros no llegaran a funcionar, y me viera obligada a irme, ¿cómo me recuperaría de ello? ¿Qué sería de mí después? Soy egoísta, ¿verdad?

—No —contestó Romeo con determinación—. No lo eres. Lo entiendo, de verdad.

Con una autodisciplina impresionante, Romeo colocó sus manos a su espalda, entrelazándolas firmemente, como si esa acción fuera lo único que le impedía extenderlas hacia ella y abrazarla.

—Tengo que pensar solo en el bienestar del bebé. Solo en él o ella —dijo Beth, su voz cargada de determinación.

—Lo entiendo. Y lo respeto —repitió Romeo con una paciencia infinita.

—Y lo que yo sienta por ti, por muy fuerte que sea... —negó con la cabeza, como intentando despejar esos pensamientos—. ¡No puede ser! ¡Me he repetido una y otra vez que no puede ser! ¡Que no debe ser!

—¿Qué es exactamente lo que no puede ser? —preguntó Romeo, su tono calmado, pero sus ojos estaban llenos de preguntas.

Sabía que, dada la tormenta emocional en la que Beth estaba sumergida, era probable que soltara algunas verdades sin darse cuenta.

Y él, siempre observador, iba a aprovechar ese pequeño resquicio de vulnerabilidad. Quizás algunos podrían decir que eso lo convertía en alguien astuto, pero él prefería pensar que solo era perspicaz.

Porque si había algo que había aprendido de Beth, es que cuando reflexionaba demasiado, se alejaba. Solo dejándola ser, solo permitiéndole hablar desde el corazón, conseguiría la sinceridad que tanto anhelaba de ella.

—¡Que me atraigas de esta manera! —exclamó Beth, su voz temblorosa—. Estoy embarazada, por el amor de Dios. Tengo que pensar... ¡Tienen que ser estas malditas hormonas! —con cada palabra, parecía que su voz ganaba más fuerza, como si estuviera tratando de convencerse a sí misma, perdiendo la compostura que solía caracterizarla.

Romeo no pudo evitarlo; una amplia sonrisa de pura satisfacción se formó en sus labios.

—Entonces, ¿me deseas? —replicó él con una voz suave, pero con un deje travieso, deleitándose en esa revelación.

Beth parpadeó, claramente atrapada en su propio juego de palabras.

—No, eso no es lo que... —empezó, pero su voz flaqueó.

—Sí, eso es exactamente lo que acabas de decir —Romeo seguía sonriendo, disfrutando claramente del momento.

—Yo... Yo no dije eso exactamente —replicó ella, tratando de retomar la compostura.

—Oh, claro que sí —dijo Romeo, su sonrisa volviéndose aún más amplia.

Con un movimiento suave pero firme, colocó una mano en la parte baja de la espalda de Beth, atrayéndola hacia él, haciendo que sus cuerpos quedaran peligrosamente cerca.

—Y ahora, creo que también quieres que te bese.

—Yo no quiero... —Beth comenzó a protestar, pero sus palabras se perdieron cuando Romeo, sin perder tiempo, reclamó sus labios.

Todo lo que ella pudo hacer en ese momento fue dejarse llevar y emitir un suave gemido de sorpresa.

Y de placer.

La atmósfera estaba cargada de electricidad, y ambos lo sabían.

Hasta ahora, todo había sido una danza, un tanteo suave y cauteloso. Y en ese preciso instante, con solo un breve y fugaz contacto de sus labios, una ola de deseo los inundó, haciendo que el mundo alrededor pareciera desvanecerse.

—Yo no… —intentó protestar Beth, su voz vacilante y casi inaudible, cuando Romeo liberó sus labios, solo por un efímero segundo.

—Calla, mujer —gruñó Romeo, su voz profunda, casi un ronroneo, mostrando impaciencia y deseo.

Sin más espera, y con una pasión ardiente, volvió a ella, envolviéndola en un beso intenso y voraz.

Esa vez no hubo delicadeza, no hubo dudas.

Era la química pura.

Romeo, con el deseo brillando en sus ojos, la tomó con fuerza, mientras ella se perdía en la intensidad de su beso. En ese momento, la sutileza se esfumó, dejando en su lugar a un Romeo hambriento y deseoso.

Con un rugido sordo, casi animal, que reverberó en la habitación, levantó sus manos para enmarcar el rostro de Beth, guiando su cabeza y controlando el ángulo de su beso para profundizar más en él.

La hizo abrir la boca y, por primera vez, sus lenguas se tocaron.

Ese primer roce de lenguas lo fue todo. Para Romeo, era como alcanzar la cima del éxtasis, y para Beth, fue un descubrimiento, ya que ningún hombre jamás la había hecho sentir ese torbellino de emociones antes.

Las piernas de Beth flaquearon por un segundo, mientras su corazón latía con fuerza, impulsándola a envolver sus brazos alrededor del cuello de Romeo, deseando más cercanía, más calor.

Más de él.

Romeo, por su parte, estaba extasiado. La pasión de Beth, esa chispa inesperada y abrasadora, lo fascinó. Estaba claro que, con ella, cada día sería una aventura, y él se aseguraría de mantener siempre viva esa chispa entre ellos.

—Dios... —susurró Romeo, su voz apagada por el intenso beso, cuando finalmente se separaron para tomar un aliento desesperado—. Beth, nunca imaginé que esto... —pero antes de que pudiera terminar, volvió a ella, esta vez con un beso más dulce, más tierno, explorando con lentitud cada rincón de su boca.

Al finalizar, él se detuvo, acariciando con ternura los labios hinchados de Beth con su pulgar. La miró fijamente a los ojos, su mirada intensa, pero llena de cariño.

—Mujer, podría pasarme la eternidad besándote —su voz ronca revelaba el profundo deseo que sentía por ella.

En el silencioso espacio entre ellos, la tensión era palpable. La mirada de ella ahora estaba nublada con confusiones y preguntas no formuladas.

—¿Qué es esto? —preguntó ella, su voz vacilante, todavía intentando comprender la avalancha de sensaciones que la había abrumado.

—¿El qué? —respondió Romeo con una voz suave, su tono bajo, mientras sus dedos seguían deslizándose suavemente sobre la tersa piel de sus labios, reviviendo el calor del reciente contacto.

—Esto —repitió ella, señalando el espacio que los separaba, pero al mismo tiempo los conectaba de una manera que jamás había experimentado.

Sus ojos, normalmente brillantes, ahora estaban nublados por el desconcierto y el miedo a lo desconocido.

—Yo jamás… —susurró ella.

Su voz se desvaneció, las palabras quedaron atrapadas en su garganta, pero no era necesario que las pronunciara. En la mirada profunda y penetrante de Romeo había una comprensión silenciosa, como si conociera las palabras no dichas que quedaron en el aire.

—Esto, donna —comenzó Romeo, su voz llena de ternura y una suave risa juguetona—, es lo que sucede cuando el corazón decide tomar las riendas y guiar el camino.

—Tiziano… —susurró ella, su nombre sonando casi como una plegaria en sus labios, mientras buscaba en sus ojos alguna señal que le diera sentido a todo.

Escuchar su nombre en sus labios le hizo sentir una intensa opresión en el pecho.

Romeo tragó saliva, luchando por contener el torbellino de emociones que lo embargaba.

—Esto, mujer —continuó él, su voz adquiriendo un matiz más profundo, casi seductor, especialmente cuando la vio pasar la lengua por sus labios, una acción que le envió un escalofrío por la espina dorsal—, es solo una diminuta muestra de lo que nos queda por descubrir y por experimentar.

Sin más preámbulos, Romeo la atrajo hacia él para sellar sus palabras con un beso.

Era una promesa silenciosa de que lo que compartían no era común. Era único, mágico y, por encima de todo, genuino.

Y en ese momento, quedó claro que este viaje no era algo que pudieran experimentar por separado. Era un camino que debían recorrer juntos.

Porque solo entre ellos podía ser así.

—¿Qué estamos haciendo? —susurró Beth sobre los labios de Romeo.

Era una pregunta que se repetía a sí misma, en un intento desesperado por encontrar lógica en medio del torbellino de emociones que la embargaban.

Porque sentía que estaban jugando con fuego.

Y podían quemarse.

—Lo que deseamos —respondió Romeo, su voz cargada de sinceridad.

Su mirada penetrante la buscó, desafiando cualquier barrera que ella intentara poner entre ellos. Con un gesto decidido, se alejó unos centímetros, ofreciéndole su mano como una promesa no dicha.

Ante ese gesto, Beth parpadeó, sorprendida.

Observó esa mano extendida. Una parte de ella quería correr, protegerse de todo aquello que podría desatar. Pero otra, más profunda y valiente, la instaba a seguir sus instintos.

—¿No sería mejor si...? Tal vez deberíamos... —intentaba dar voz a sus temores, buscando respuestas en los ojos de Romeo.

Romeo, siempre observador y atento, captó la esencia de sus palabras.

—¿Quieres mantenerlo en secreto? —inquirió con ternura, buscando comprender sus miedos.

—Por ahora —admitió ella, su voz vacilante—. Si ni siquiera puedo comprender lo que está pasando entre nosotros, ¿cómo puedo esperar que otros lo hagan?

Ante sus palabras, una sonrisa comprensiva se dibujó en el rostro de Romeo.

—Lo entiendo —afirmó, y extendió un poco más su mano en una clara invitación—. Pero confía en mí, en este momento no hay ojos curiosos que te juzguen.

La indecisión todavía se reflejaba en los ojos de Beth, pero, finalmente, decidió seguir su corazón. Con un suspiro casi imperceptible, colocó su mano sobre la de Romeo. Este sonrió todavía más y entrelazó los dedos de ambos.

Romeo, sintiéndose victorioso y al mismo tiempo protector, apretó suavemente la mano de Beth y, con paso decidido, la guio fuera de la biblioteca.

Capítulo 24

Un dulce beso, ese fue el gesto que eligió Romeo para decirle adiós a Beth en el umbral de la puerta de la habitación. Un beso tan efímero, tan sutil y tan lleno de dulzura, que distaba enormemente de los besos apasionados, intensos y ardientes que ambos habían intercambiado apenas unos minutos antes.

Un beso que, por extraño que pareciera y aunque sonase a chiste, la desestabilizó más que cualquier otro gesto que hubiesen compartido esa noche.

—Joder, ¡¿qué estoy haciendo?! —murmuró Beth en voz baja, casi como un lamento, mientras sus dedos se enredaban en su cabello con desesperación.

Beth sentía que todo era un auténtico caos. Una tempestad de sentimientos, emociones y pensamientos se agolpaban en su mente, luchando entre sí.

¿Qué estaba bien?

¿Qué decisiones eran las correctas?

¿Y qué era lo que realmente estaba mal?

Dios santo, ¿cómo había llegado a encontrarse en semejante encrucijada?

Sin embargo, allí estaba, sumida en ese torbellino de confusión y deseo. Un deseo ardiente que la consumía por dentro cada vez que pensaba en ese hombre que la había dejado tan alterada y temblorosa.

En un instante, estaba allí, con mil pensamientos dando vueltas en su mente, y al siguiente, de manera casi automática, se encontró a sí misma frente a la puerta de la habitación de Romeo. Su brazo se elevó lentamente, su mano temblaba ligeramente, y sus dedos estaban a punto de golpear la madera.

Pero se detuvo en el último segundo, sus dedos quedaron suspendidos en el aire, a escasos milímetros de hacer contacto.

Por fortuna.

Un sinfín de preguntas la asaltaron: ¿Por qué estaba allí? ¿Qué buscaba al llamar a su puerta? ¿Qué pretendía decirle?

Dios mío, ¡¿pero qué demonios estás pensando?!, se reprendió a sí misma mentalmente.

Sabía que tenía que alejarse antes de que las emociones la traicionaran y cometiera una locura. Pero, como suele ocurrir, el destino tenía otros planes y antes de que pudiera reaccionar y dar media vuelta, el picaporte de la puerta giró.

La puerta se abrió lentamente y Romeo, que justamente estaba a punto de salir, se encontró con la atónita mirada de Beth.

Lentamente, las cejas de este se arquearon en señal de confusión y sorpresa.

La atmósfera se tornó tensa, cargada de expectación. Ambos se miraron fijamente, tratando de leer en los ojos del otro algún indicio de lo que estaba ocurriendo.

—Beth… —susurró él con voz temblorosa, claramente sorprendido.

Y ante la expresión de pánico y terror que se reflejaba en el rostro de Beth, Romeo se encontró en un dilema, sin saber si intentar entablar una conversación o quedarse en silencio, por miedo a que ella saliera huyendo.

—Yo… —empezó ella, su voz temblorosa, sus ojos brillando con un torbellino de emociones que no sabía cómo expresar.

—¿Estás bien? —inquirió él, preocupado, observando cada rasgo de su rostro, tratando de descifrar qué era lo que estaba pasando por su mente en ese preciso instante.

—¡Sí! ¡Digo no! —respondió rápidamente mientras sacudía su cabeza, confundida— ¿Eso fue real? —preguntó entonces. Sus ojos, desesperados, buscaban una confirmación de lo que había sucedido.

—¿Qué? —replicó él, frunciendo el ceño en una mezcla de confusión y sorpresa, tratando de comprender a qué se refería exactamente.

—Lo del beso. Lo de tus sentimientos. Y lo de... ¡Cogerme de la mano! —sus palabras salieron a borbotones, sin poder controlarlas.

Y es que aquel simple acto de entrelazar sus dedos le había impactado profundamente. Porque aquel gesto significaba más de lo que Romeo o cualquier otra persona pudiera comprender.

—¿Has venido hasta aquí para averiguar si todo eso fue auténtico o simplemente una ilusión de tu mente? —preguntó Romeo, con una sonrisa que se adivinaba en el tono juguetón de su voz, aunque no podía ocultar su asombro por la situación.

—No te rías de mí —le espetó ella, en un tono que oscilaba entre la advertencia y la súplica.

—Jamás me atrevería a hacer tal cosa —respondió él, intentando mantener una expresión seria, aunque un brillo travieso en sus ojos denotaba que estaba a punto de soltar una carcajada.

—Entonces, dime, ¿ha sido real o no? —reiteró ella, su voz ansiosa por conocer la verdad.

Romeo tomó una profunda inspiración, dejando que el aire llenara sus pulmones. Con un movimiento ágil y decidido, tomó la mano de Beth y, en un instante, ella se encontraba en el interior del dormitorio de Romeo, con la espalda presionada contra la puerta y él posicionándose frente a ella.

Con un gesto sugerente, Romeo le indicó con las rodillas que separara un poco las piernas, y Beth, sin resistirse, obedeció. Después, él se acomodó entre ellas.

—Entonces, tu duda es si todo lo que has vivido ha sido realidad o un mero sueño —murmuró él, su voz adquiriendo un tono coqueto.

—Tiziano… —sus palabras salieron como un susurro, su cuerpo estremeciéndose por tenerlo tan cerca.

Con una delicadeza que contrastaba con la intensidad del momento, Romeo levantó sus manos y acunó el rostro de Beth entre ellas.

—Permíteme aclarar tus dudas —declaró con firmeza.

Y sin esperar más, la besó.

La envolvió en un beso avasallador, como lo había hecho antes. La besó con una pasión que hizo que las piernas de Beth se debilitaran. La besó con un anhelo y un deseo tan intensos que, mientras sus labios se fusionaban, mientras sus lenguas se entrelazaban en una danza seductora, Beth tuvo la certeza irrefutable de que todo lo que había experimentado era real.

Muy real.

—¿Responde esto a tus dudas? —preguntó Romeo con la voz ronca al separase de ella y mirar esos preciosos ojos grises que lo tenían loco de deseo.

Beth asintió con la cabeza, Romeo sonrió al ver cómo le temblaba el labio y acarició este con su pulgar.

El ambiente entre Romeo y Beth se volvió más palpable, denso y cargado de electricidad. El mundo a su alrededor parecía desvanecerse mientras solo quedaban ellos dos, solos en ese espacio, conectados por una tensión que se podía casi tocar.

Romeo, con esa mirada profunda que solía perderse en los ojos de Beth, acercó lentamente su rostro al de ella. Podía sentir la respiración entrecortada de Beth, la suya igualmente irregular, y sus corazones latiendo al unísono.

—No es suficiente —dijo él—. Nunca será suficiente.

Con una ternura sorprendente, Romeo acarició la mejilla de Beth, dejando que sus pulgares acariciaran suavemente sus labios. Ella cerró los ojos, preparándose para el momento, sintiendo cómo la piel de Romeo ardía al contacto.

Con una delicadeza abrumadora, los labios de Romeo encontraron de nuevo los de Beth.

Pero esta vez, el beso fue muy diferente…

Fue un beso dulce al principio, exploratorio, como si quisieran memorizar cada rincón, cada curva, cada sabor del otro. Pero a medida que los segundos avanzaban, el beso se volvió más apasionado, más intenso.

El mundo exterior ya no existía para ellos. Solo importaban esas sensaciones, esos suspiros que escapaban entre beso y beso.

Beth rodeó con sus brazos el cuello de Romeo, atrayéndolo más hacia ella, profundizando aún más el beso, mientras las manos de él se perdían por la espalda de Beth, enredando sus dedos en su cabello y acercándola más si cabe.

Finalmente, después de lo que parecieron horas y segundos al mismo tiempo, se separaron lentamente, aún con los ojos cerrados, saboreando el momento.

Sus frentes se apoyaron la una contra la otra, las respiraciones aún entrecortadas.

—Este beso también es real —susurró él, su voz ligeramente temblorosa.

Podía sentir cómo su corazón martilleaba con tanta fuerza en su pecho que temía que, en cualquier momento, rompiera la barrera de su piel y se mostrara al mundo.

Haciendo un esfuerzo sobrehumano, se separó de ella suavemente, con la delicadeza de quien teme romper algo precioso. Pero antes de que ese espacio entre ellos creciera demasiado, inclinó su cabeza, depositando un tierno y cariñoso beso en la frente de Beth.

Beth aún mantenía sus manos firmemente enredadas alrededor del cuello de Romeo. Parecía temer que, si lo soltaba, todo lo que habían compartido se desvanecería.

Romeo, con ternura, levantó sus manos y suavemente comenzó a liberarse del agarre de ella, deslizando los brazos de Beth hacia abajo.

—Será mejor que te vayas —dijo él entonces, con un tono que denotaba un conflicto interno, intentando tomar la distancia que su corazón y mente le dictaban.

—¿Por qué? —preguntó ella, su voz apenas audible, mientras intentaba nuevamente acercarse a él, ansiando otro de esos besos que la transportaban a otro mundo.

Romeo gruñó, la desesperación era evidente en su mirada y en su voz.

 —Porque me está costando la vida no tumbarte sobre mi cama —señaló con un gesto de la mano hacia atrás, hacia donde se encontraba esta—, y demostrarte con cada beso, con cada caricia, cuánto de real es todo esto, Beth —suspiró, perdido en el profundo abismo de deseo y pasión reflejado en los ojos de ella—. No, preciosa —dijo con voz suave y decidida—. No cuando todavía no estás completamente segura de esto, de lo que somos, de lo que podríamos ser. No quiero entregarte todo lo que siento por ti, y que luego te arrepientas de ello.

Los ojos de Beth se llenaron de lágrimas ante la sinceridad de esas palabras.

Con un sutil pero profundo gesto de la cabeza, le dio a entender a Romeo que lo sentía.

Romeo no quería ser testigo de esa despedida, así que se giró lentamente, mostrándole su espalda. Esperaba, con una angustia que lo consumía por dentro, escuchar el ruido de la puerta al abrirse, seguido de ese eco vacío que dejaría su cierre, marcando la marcha de Beth.

Pero, para su sorpresa, no escuchó nada de eso.

En lugar de eso, sintió los cálidos y reconfortantes brazos de Beth envolviéndolo por la cintura desde atrás, apretándolo con un abrazo. Ese abrazo logró que todo su cuerpo se tensara en un segundo, como si una corriente eléctrica lo hubiera atravesado. El aire se le esfumó de los pulmones.

—Beth —consiguió murmurar, su voz cargada de asombro y emoción, sonando casi como un suspiro ahogado.

La respuesta de ella vino cargada de determinación.

—Me arrepentiré si me voy ahora —declaró con firmeza.

Romeo, aún en estado de shock, giró su cuerpo entre sus brazos, quedando ambos frente a frente. Y allí estaban de nuevo, esos preciosos y expresivos ojos grises, dejándolo sin aliento.

—He cometido errores y me he arrepentido de muchas decisiones en mi vida, así que no temo a un arrepentimiento más. Pero... —hizo una pausa, tragando saliva, buscando las palabras adecuadas para expresar lo que sentía— No quiero arrepentirme de marcharme ahora y de no sentir esto —susurró con un tono lleno de vulnerabilidad.

—Beth… —comenzó él, la emoción atenazándolo, obstruyendo su garganta.

Podía sentir cómo su corazón latía con fuerza, amenazando con romper el frágil silencio que había entre ellos.

Ella, con una resolución firme en su voz y en su mirada, lo interrumpió.

—No quiero seguir luchando contra esto, contra lo que siento, contra lo que ambos sentimos —sus palabras eran un eco de lo que bullía en su corazón.

Romeo la observó, perdiéndose en la profundidad de sus ojos, con ternura.

—Yo tampoco quiero luchar más. Pero si decides tumbarte hoy en esa cama, si decides entregarte a mí, será en cuerpo y alma, Beth. Te advierto que no dejaré que vuelvas a huir, no dejaré que te escapes otra vez.

—¿Tú tampoco podrás huir? —quiso saber ella, y, con un gesto casi inconsciente, llevó sus manos hasta su barriga y la acarició.

Romeo captó la sutileza del gesto y lo que significaba, lo que ella temía y esperaba a la vez.

Y no pudo evitar que una sonrisa dulce y comprensiva iluminara su rostro.

—Si tuviera dudas sobre nosotros, sobre lo que siento o sobre lo que podría llegar a ser, ya habría huido, Beth —declaró, la seguridad vibrando en cada palabra—. No soy un hombre que juegue con los sentimientos de nadie. No busco aventuras pasajeras, y menos contigo. Así que si todavía no estás segura de...

—Bésame —lo interrumpió ella con una súplica directa y apasionada.

Eso lo descolocó, dejándolo sin aliento por un segundo.

—Beth…

—Bésame, por favor —le rogó ella, sus ojos brillando por la vulnerabilidad que sentía—. Lo necesito.

—Siempre, donna — juró él. Y, delicadamente, enmarcó el rostro de Beth con sus manos—. Nunca dejaré de besarte, te lo prometo.

Capítulo 25

BETH

Lo intenté con todas mis fuerzas, poniendo barreras a mi propio deseo, repitiéndome una y otra vez que no debía sucumbir a él.

Pero tuve que darme por vencida.

Ya no podía resistirme más a él, no cuando todo en él me llamaba.

Me tentaba.

En ese momento, la intensidad de lo que sentía era tan grande que todas las excusas que había construido, todas las razones por las que debía alejarme, se desvanecían.

No me importaban las voces críticas, las miradas de desaprobación ni los susurros a mis espaldas.

En ese preciso instante, mi mundo se reducía a él, y todo lo que deseaba era sumergirme en su abrazo, sentirlo a él, sentir cómo sus manos recorrían mi piel y cómo sus labios buscaban los míos con urgencia.

Mi corazón latía con rapidez, y no pude contener un pequeño quejido de frustración cuando, juguetonamente, él decidió separar nuestros labios.

Una risa juguetona y seductora emergió de sus labios, haciéndome estremecer.

—¿No quieres que pare? —preguntó con un tono seductor, jugando con mis emociones, sabiendo perfectamente la respuesta.

—No —respondí sin dudarlo.

Moví mis brazos que estaban firmemente enredados alrededor de sus hombros y lo acerqué más a mí, intentando acortar la distancia entre nosotros para besarlo de nuevo.

—No quiero dejar de sentirte —susurré.

—Hmmm… —sus fuertes brazos rodearon mi cintura con firmeza, pegándome a él de una manera que no dejaba lugar a dudas sobre cuánto me deseaba—. Podrás sentirme tanto como quieras —prometió con un tono insinuante mientras jugueteaba con mi labio, mordiéndolo y tirando de él con suavidad.

Sus palabras eran una promesa seductora, cada una cargada de un deseo tan intenso que me hacía temblar.

—Besándote, mordiéndote, lamiéndote —dijo cuando soltó el labio y lo lamió— cada parte del cuerpo. Y follándote —añadió con un tono ronco que me hizo gemir involuntariamente.

—¿Y si follamos ya? —reuní el coraje para hacer esa pregunta atrevida, sorprendiéndome a mí misma con mi audacia.

Pero inmediatamente después, el peso de mi atrevimiento me golpeó, y sentí cómo la vergüenza teñía mis mejillas de un color carmesí. Sin saber cómo enfrentar su mirada, escondí mi rostro avergonzado en su pecho, buscando refugio.

La risa de Romeo inundó la habitación.

Sin darme mucho tiempo para reaccionar, con una destreza impresionante, me tomó de la cintura y me encontré siendo elevada del suelo. Grité, a medio camino entre la sorpresa y la diversión. Instintivamente, mis brazos se enredaron alrededor de su cuello, aferrándome a él.

Con pasos decididos y llevándome consigo, Romeo caminó hacia la cama. Podía sentir la vibración de su risa contra mi cuerpo, y supe que disfrutaba tanto del momento como yo.

Con un delicado movimiento, me colocó sobre la suave superficie de la cama, como si fuera una preciada joya que se maneja con extremo cuidado.

A pesar de su actitud juguetona, había un matiz serio en sus ojos cuando, todavía sonriendo, se tumbó junto a mí. Mis manos, que en algún momento de la sorpresa se habían desplazado para cubrir mi rostro, fueron apartadas con suavidad por él. Sus dedos, cálidos y reconfortantes, se entrelazaron con los míos mientras apartaba mis manos, dejando mi rostro al descubierto.

—¿Qué parte del cuerpo quieres que te folle además de ese precioso coño que será donde primero entre mi polla? —preguntó con toda la poca vergüenza del mundo.

Abrí los ojos como platos al escucharlo.

—¡Serás burro! —exclamé, tratando de sonar indignada, pero una risa escapó de mis labios.

—No, donna, burro me pones tú — replicó, guiñándome un ojo, pícaro y coqueto.

Era la segunda vez que le escuchaba decir esa frase y juro por Dios que me encantaba hacerlo; había algo en la forma en la que decía esas palabras que me hacía estremecer de placer.

Sin perder un instante, Romeo cogió mi mano y la puso sobre su erección. Su respiración se tornó más pesada ante el simple roce, y su gemido, cuando apreté un poco, me hizo estremecer.

—Dios —susurré casi en un suspiro, sintiendo la impotente presencia de lo que se ocultaba bajo la tela.

Tan grande.

Tan duro.

—Ya —dijo mientras delicadamente quitó mi mano del bulto de su entrepierna, una zona que se había vuelto sorprendentemente más tensa—. No queremos que esto termine antes de empezar, ¿verdad? —pronunció cada palabra con un tono juguetón.

Pero esa chispa de diversión que había en sus ojos se esfumó rápidamente cuando nuestras miradas se entrecruzaron. Su mirada, profunda e intensa, escondía secretos y emociones que no podía, o quizá no quería, definir del todo.

En ese instante, algo en mi interior cambió.

Mi corazón, traicionero, decidió hacer un salto acrobático dentro de mi pecho.

Fue en ese preciso instante cuando lo supe: estaba jodida de verdad.

Una realidad que me golpeó con la fuerza de un tren a toda velocidad. Y también fue en ese fugaz instante cuando las piezas del rompecabezas comenzaron a encajar en mi mente.

Estaba enamorada de ese hombre. Aquel hombre que con su simple presencia me hacía sentir cosas que nunca antes había sentido.

¿Desde cuándo?

A saber...

Podrían haber sido días, semanas o quizá, como él sugirió refiriéndose a él mismo, tal vez desde siempre y yo simplemente había estado ciega.

Quizás era algo reciente.

¿Qué importaba cuándo había empezado?

Lo verdaderamente trascendental era lo que ese hombre había conseguido despertar en mí en tan poco tiempo. Ese torbellino de emociones que me envolvía y que, admitámoslo, daba un poco de miedo. Un miedo que era una mezcla de emoción y ansiedad, de deseo y temor.

Estás loca, Beth, me dije a mí misma, intentando imponer algo de lógica a la tormenta de sentimientos que amenazaba con arrasarme.

Sí, no cabía duda, estaba loca, pero no de una forma peligrosa o irracional, sino loca por él...

Capítulo 26

ROMEO

Estaba loco por ella.

Ya había asumido eso después de las innumerables noches en las que me encontré dando vueltas en la cama, atormentado por mis pensamientos y mis dudas. Esos momentos en los que estuve al borde de la locura, me obligaron a aceptar la verdad.

Estaba loco por esa mujer que, en ese preciso instante, parecía derretirse entre mis dedos. Dedos que temblaban con cada contacto que tenía con su piel, dedos que anhelaban explorarla y descubrir cada secreto, cada parte de este.

Iba a buscarla.

En el momento en que abrí la puerta, iba a buscarla. Porque me estaba volviendo loco.

Internamente, me repetía una y otra vez, como un mantra, que no podía soportarlo más, que la necesitaba cerca. Había sido una tortura alejarme de ella, y joder, simplemente no podía. La ausencia se había vuelto insoportable. No quería estar lejos de ella ni un segundo más.

Por eso iba a buscarla.

Sin embargo, el destino a veces tiene una forma peculiar de actuar, ¿verdad?

La sorpresa que me llevé fue mayúscula cuando, en lugar de yo buscarla, fue ella la que me buscó a mí.

Y ahora, el cosmos parecía haber alineado todo perfectamente, ya que la tenía ahí, en mi cama, entre mis brazos. Sus labios se movían con los míos, devorándome tanto como yo la devoraba a ella.

Más que un simple deseo, era una necesidad imperiosa lo que sentía por esa mujer.

Quería, necesitaba, que fuera así siempre. Porque lo que esa mujer me hacía sentir no era algo que estuviera dispuesto a dejar escapar.

Aunque tuviese que enfrentar al jodido mundo. Por ella. Por nosotros.

Por lo que sentíamos.

—Te deseo —susurré con un hambre incontrolable, mis palabras vibrando contra sus labios hinchados por la intensidad de los besos que habíamos compartido—. Te deseo tanto, mujer…

Con una pasión que me consumía por dentro.

Una pasión tan intensa que dolía.

Dolía en cada parte de mi ser.

Me dolía la polla por el deseo reprimido y la anticipación de tenerla.

Pero no era solo el deseo físico lo que me torturaba. También me dolía el pecho, un anhelo que venía desde lo más profundo de mi alma por la profundidad de esa necesidad que ella creaba en mí.

—Y te juro, por todo lo que más quiero, que me estoy conteniendo con todas mis fuerzas para no rasgarte la ropa, abrirte las piernas y follarte hasta hacerte gritar mi nombre, mientras yo grito el tuyo.

Esas palabras crudas y directas me sorprendieron hasta a mí mismo.

Era como si ella despertara en mí una faceta que no conocía, un lado más instintivo, más primitivo y visceral.

Un gemido suave y seductor brotó de sus labios al escucharme, una señal de cuánto la afectaban mis palabras.

Pero lo que vino después me dejó sin aliento.

Con una osadía que no esperaba, cogió mi mano y la guio hacia su entrepierna.

—Yo no voy a poder contenerme —dijo con voz ronca y cargada de deseo.

Apreté con suavidad sobre su sexo y sentí un latigazo de placer al ver cómo se mordía el labio, cómo sus ojos brillaban, nublados por el deseo, revelando una anticipación que reflejaba la mía.

—Si me tocas así, voy a correrme en cuanto sienta tus dedos en mi piel.

Sus palabras provocaron un escalofrío en mí.

Era el comentario más erótico, más sincero y crudo que nadie me había dicho nunca.

Era una invitación abierta, un desafío que no podía, ni quería, rechazar.

—Que así sea —respondí.

Con dedos veloces y hábiles, deslicé mi mano bajo su pantalón y su ropa interior, gruñendo de aprobación al encontrar la suavidad y la calidez de su húmedo sexo.

—Dio, donna —gruñí, sintiéndome al límite de mi control.

Acaricié su clítoris con precisión y la escuché jadear cuando introduje dos dedos en ella.

—Esto va a ser el maldito cielo —dije, visualizando lo que sería sentirme dentro de ella.

Con una habilidad nacida del deseo, comencé a mover mis dedos dentro de ella, alternando el ritmo y la profundidad de cada embestida.

Sus caderas empezaron a moverse al unísono con mis dedos, impulsadas por la necesidad creciente de más contacto, de más placer.

Sus ojos, cubiertos por párpados pesados, se cerraron, su cabeza se ladeó hacia atrás exponiendo la delicada línea de su cuello y su boca, ligeramente abierta, dejaba escapar gemidos que rompían el aire, testimonio del placer que la embargaba.

No podía apartar mis ojos de ella. La visión de su abandono, de su entrega total al éxtasis, era como una obra de arte en movimiento.

Era, sin duda, lo más hermoso había visto en toda mi vida.

Después de un instante que pareció eterno, ella movió su cabeza, saliendo de ese trance placentero.

Sus ojos, ahora nublados por el deseo y el placer, se entreabrieron para encontrarse con los míos. Se mordió el labio inferior, y gimió con una fuerza que reverberó en cada rincón de la habitación.

—No puedo... — sus palabras se vieron ahogadas por el placer.

Sin embargo, no necesitaba que terminara la frase. Sabía lo que necesitaba, y aumenté el ritmo y la intensidad de mis movimientos, decidido a llevarla al límite.

Cuando finalmente lo hizo, cuando su sexo se contrajo alrededor de mis dedos, cuando todo su cuerpo tembló y un grito liberador brotó desde lo más profundo de su ser, supe que lo había conseguido.

Y mientras yo la observaba, una oleada de satisfacción me invadió, haciéndome sentir el hombre más afortunado del planeta.

—Dios mío —sus palabras salieron en un susurro entrecortado, mientras los espasmos de su orgasmo todavía la sacudían. Su respiración, errática, aún luchaba por encontrar un ritmo normal.

Con delicadeza, me incliné hacia ella y capturé sus labios en un beso, uno que no solo buscaba calmarla sino también saborear cada uno de sus suspiros y gemidos.

Al separarnos, la miré directamente a los ojos.

—Estás empapada, mujer —gruñí con una voz ronca, embriagado por el aroma y la esencia de su excitación. Retiré mis dedos de ella con una lentitud tortuosa, apreciando cada sensación— . Estás más que lista para que te folle. Pero antes de eso…

Mi mirada bajó por su cuerpo, contemplando cada curva, cada rincón que ansiaba explorar.

Tenía planes para ella.

Grandes planes.

Iba a darme un festín con su cuerpo.

Con movimientos ágiles y decididos, me liberé de las restricciones de la tela, permitiendo que el aire fresco acariciara cada centímetro de mi piel.

Mientras lo hacía, mis ojos nunca abandonaron los suyos, y me encontré capturado por la mezcla de expectación y deseo que vi reflejada en ellos.

Luego, con delicadeza y paciencia, comencé a desvestirla, dejando al descubierto su piel.

La visión de ella sobre las sábanas blancas de mi cama era algo digno de ser inmortalizado. Mi reacción física fue inmediata, pero más que eso, fue la avalancha de emociones que me recordaron cuánto significaba para mí.

Me tumbé a su lado de nuevo, dispuesto a acariciarla.

Mis dedos comenzaron a recorrer cada detalle de su rostro: el contorno suave de sus mejillas, la curvatura de sus labios, ese rincón especial detrás de sus orejas.

Continué mi exploración descendiendo por la longitud de su cuello, sintiendo la textura sedosa de su piel y el suave pulso que latía debajo. Su clavícula, fascinante…

Mi viaje continuó hacia el sur, hacia esos montículos de suavidad que me moría por tocar. Al hacerlo, pude sentir su calor y su respuesta a mis caricias.

—Dio mio… —susurré con una voz cargada de deseo.

Mis ojos se dilataron al contemplar la perfección ante mí. Y, casi como movido por un impulso primitivo y sin control ninguno, lentamente agaché mi boca y la posé con sumo cuidado sobre uno de esos perfectos y redondeados pechos.

Mis dedos, temblorosos pero decididos, lo agarraron con delicadeza y firmeza al mismo tiempo. Apreté un poco, sintiendo su calor y firmeza entre mis dedos, mientras, casi de forma instintiva, me metía el pezón en la boca. Con la punta de mi lengua, empecé a jugar con él, lo lamí con dulzura y pasión, saboreando cada pequeño detalle y textura.

Y le di un pequeño y cuidadoso mordisco.

No queriendo dejar de lado el otro pecho, y con la misma devoción, hice exactamente lo mismo con él.

Alcé mi vista hacia ella con una mirada llena de promesas y anticipación.

—Me daré un festín con ellos después —era una promesa, una que tenía toda la intención de cumplir.

Descendí lentamente por su cuerpo, siguiendo la curva natural de su figura. A medida que me acercaba a su vientre, mi respiración se hacía más profunda, y me tomé un momento para admirarla en su totalidad.

Detuve mi descenso al llegar al suave y delicado contorno de su estómago, y levanté mi mirada hacia la suya. Me encontré con unos ojos que brillaban con emoción y expectativa.

—¿Puedo? —pregunté con una voz que apenas era audible, esperando su consentimiento.

Quería asegurarme de que cada paso que dábamos juntos fuera mutuo.

Con una leve inclinación de su cabeza, ella asintió. Fue en ese instante, cuando un suave sollozo escapó de sus labios al sentir el tacto de los míos sobre su vientre, ese vientre que ya lucía abultado, besándolo con la delicadeza y reverencia que merecía.

Ay, tonta…, pensé, mientras un torbellino de emociones me embargaba. No tienes idea de lo que significas para mí, ¿verdad?

Decidí que no solo se lo diría con palabras, sino que se lo demostraría cada día.

Mientras mi rostro seguía bajando, llegué hasta el epicentro de su feminidad. Sin titubear, le planté un beso en el pubis. Sentí cómo su cuerpo reaccionaba, temblando en anticipación.

Y joder, la atmósfera se llenó de un aroma embriagador que provocó un escalofrío en mi espina dorsal, una señal innegable de la urgencia que sentía.

No iba a hacerme esperar, ni me iba a contener, sobre todo cuando ese olor me llamaba con tanta insistencia.

Con pasión y deseo, besé su sexo, lo exploré con mi lengua, descubriendo cada rincón y sabor. Lo devoré con la intensidad de alguien que ha estado privado de su alimento más preciado. Porque, en ese momento, así era exactamente cómo me sentía: famélico, sediento por ella.

Y ella…

Dios mío, sabía a gloria.

Ella, entregándose a mí completamente y correspondiendo con la misma pasión, deseo y urgencia que ardía en cada fibra de mi ser, no tardó en manifestar signos evidentes de su clímax. Podía sentir cada onda de placer que recorría su cuerpo, y sus gritos y temblores eran el testimonio de la intensidad con la que estaba viviendo aquel momento, alcanzando el éxtasis y corriéndose mientras mis labios todavía la acariciaban.

Tomándome unos instantes para recuperar el aliento y contemplar su rostro inundado de satisfacción, me separé de ella.

Mis manos temblorosas buscaban el preservativo. Una vez colocado, me situé entre sus piernas, que estaban cálidamente abiertas, invitándome a entrar en ella.

—No puedo más —dije con la voz ronca por la necesidad.

Mi pene, ansioso, se encontraba justo en la entrada de su vagina, esperando el permiso final para cruzar ese umbral.

—Si no entro en ti pronto, voy a morir —le aseguré.

No eran palabras lanzadas al aire. No era un simple comentario juguetón. Era una realidad, una afirmación de cuánto la deseaba, de cuánto la necesitaba.

Era exactamente cómo me sentía en ese preciso instante.

La respuesta que buscaba vino en forma de una sonrisa traviesa y cómplice por parte de ella. Esa sonrisa luminosa y llena de anticipación fue la señal, el permiso tácito que necesitaba para finalmente unirnos.

Y así, con un movimiento firme y decidido, entré en ella, sintiendo una conexión y calor incomparables. Entonces supe con certeza que tenía razón: aquello era el cielo.

Salí de ella un poco, solo para sentir la intensidad de volver a entrar, pero esa vez lo hice con una meticulosidad exquisita, tan lentamente que pude sentir cada centímetro.

—Joder, donna —exclamé mientras alternaba entre salir y entrar en ella, cada vez que lo hacía podía percibir el siseo que escapaba de mis labios al sentir el calor y la humedad envolviendo a mi miembro—. Esto es perfecto —dije antes de penetrarla nuevamente, pero esta vez más fuerte—. Tú eres perfecta.

Bajé mi rostro, buscando el suyo. Mis labios encontraron los de ella en un beso que desbordaba pasión.

Mientras, nuestras caderas danzaban a un ritmo perfectamente sincronizado, buscando el placer, la liberación total.

Beth, con una ternura que contrastaba con la intensidad del momento, deslizó sus manos por mi espalda, dejando un rastro de sensaciones a su paso.

Pero cuando la penetré con fuerza, sus uñas se clavaron en mi piel, presa del deseo.

—Tiziano, por favor. Más —suplicó ella, su voz era apenas un susurro, quebrada por el abrumador placer que la recorría.

—A sus órdenes —respondí con una sonrisa pícara, apoyándome firmemente en las palmas de mis manos.

Al hacerlo, levanté ligeramente la mitad superior de mi cuerpo, y con esta nueva postura, comencé a moverme con un ritmo más acelerado, más intenso.

Más profundo.

El resultado fue casi instantáneo. Haciéndola gritar de placer. Haciendo que sus pechos rebotasen siguiendo el ritmo de nuestros movimientos.

—Córrete, mujer —le ordené, mi voz se había tornado más grave, arrastrada por el deseo que nos consumía—. Apriétame la polla y haz que me corra.

No tardó en responder a mi súplica.

Los espasmos provocados por su orgasmo hicieron que su interior apretara mi miembro con fuerza. Esa sensación fue la que provocó que todo mi cuerpo se tensara y me dejé llevar por la ola de placer, corriéndome con una fuerza descomunal.

—Merda —suspiré profundamente, mientras mi cuerpo caía sobre ella, completamente exhausto—. Beth, eres el puto cielo —busqué sus labios, todavía hambriento de ella.

Y la besé.

Capítulo 27

Estaban ambos tumbados en la amplia cama de él.

Romeo reposaba tranquilamente sobre su espalda, permitiéndose el placer de acariciar la espalda de Beth, trazando cada uno de sus contornos y disfrutando de su cercanía.

Beth, por su parte, yacía sobre el pecho de él. Sus dedos, curiosos, se movían en el pecho de Romeo, explorando cada cicatriz, cada imperfección.

—Estuve a punto de matar a un hombre.

Beth, sorprendida ante la abrupta confesión de Romeo, levantó la cabeza de manera instintiva, sus ojos encontrándose directamente con los de él, como queriendo buscar la verdad detrás de las palabras que acababa de escuchar.

Por un breve y eterno momento, él contuvo la respiración, esperando ver reflejados el horror y el temor en la mirada de Beth.

Pero para su alivio y desconcierto, no fue así.

Ella lo observó con curiosidad, como si estuviera tratando de desentrañar los misterios detrás de sus palabras. Tras unos segundos que parecieron horas, negó lentamente con la cabeza, como si hubiera llegado a una conclusión.

—Pero no lo hiciste —afirmó con una seguridad y firmeza en su voz que impresionó a Romeo.

Era como si, en el poco tiempo que llevaban juntos, hubiera llegado a conocer las profundidades del alma de él y supiera con certeza que Romeo no sería capaz de un acto tan atroz.

Y era precisamente así.

Sin esperar a que Romeo le confirmara o negara su intuición, Beth volvió a apoyar su cabeza sobre el reconfortante pecho de Romeo, retomando su pequeño juego con el vello que allí crecía.

Romeo, por su parte, permaneció unos instantes en un estado de shock, completamente sorprendido por la profunda confianza que Beth había depositado en él. Ella no tenía la más mínima idea de cuánto significaba para él esa reacción.

—No, no lo hice —reconoció finalmente, expresando en palabras lo que Beth ya parecía saber—. Pero casi lo hago.

Al sentir que él necesitaba hablar de ello, Beth cambió de postura. Se levantó, se giró y se sentó con sus piernas graciosamente cruzadas, su mirada directa y penetrante fija en Romeo.

La sábana que anteriormente los cubría a ambos, ahora estaba a los pies de la cama, dejándolos completamente expuestos.

—¿Qué ocurrió? —preguntó entonces ella.

Romeo, incluso con su mente ocupada por la gravedad de su confesión, no pudo evitar que sus ojos vagaran por el hermoso cuerpo de Beth. Sus ojos se posaron un instante en el contorno de sus pechos, descendieron tentadoramente por su vientre y...

Su polla saltó.

Una risa escapó de los labios de Romeo cuando sintió una suave palmada en el hombro. Beth, notando su reacción, le riñó con una sonrisa pícara por permitir que su deseo la distrajera de la conversación.

—Te deseo, ¿qué esperabas? —dijo Romeo, sus hombros se movieron en un leve encogimiento, como si su reacción fuera la más natural del mundo.

Y lo era.

—No hables de homicidios y tragedias entonces —replicó Beth con un tono entre divertido y exasperado.

La risa de Romeo llenó la habitación de nuevo.

—Si quieres que hablemos en serio, deberías considerar tapar esas maravillas, porque sinceramente, me distraen mucho —confesó con una carcajada.

Beth hizo un amago de levantarse, con intenciones claras de vestirse y recuperar algo de dignidad, pero Romeo fue más rápido. La sujetó con firmeza, pero con cariño, y la acomodó nuevamente sobre él.

—Te prefiero así, desnuda y cerca —dijo Romeo.

Acomodada de lado sobre las piernas de Romeo, que se había sentado en la cama, Beth se sintió envuelta por el abrazo cálido de él, sus brazos rodeándola con posesión, pero también con ternura.

—¿Qué ocurrió? —insistió Beth, sus ojos, llenos de curiosidad.

—Como ya sabes, nací siendo un miembro de la mafia —empezó Romeo, haciendo referencia a lo que era un secreto a voces en todo el pueblo—. Cumplir dieciocho años no solo significaba un paso hacia la adultez, también marcaba el momento en que debía demostrar mi lealtad y afirmar mi posición como el legítimo sucesor de Mattia Bianchi.

—¿Y eso implicaba... asesinar a alguien? —preguntó Beth, su tono dejando entrever que ya había deducido la respuesta por sí misma.

—Sí —respondió Romeo con un suspiro cargado de resignación—. Ese es el retorcido código de honor de la mafia.

—Es cruel.

—Mucho —confirmó él—. Recuerdo aquel momento: lo tenía en mi punto de mira, el frío metal de la pistola presionando contra mi palma sudorosa. Las reglas eran claras: debía quitarle la vida a ese hombre y, como grotesco trofeo, presentar la cabeza a mi padre. De lo contrario, sería mi propia vida la que estaría en juego.

—Dios santo... —murmuró Beth, la piel erizándosele al imaginar la angustia que habría vivido.

—Estuve ahí, parado, contemplando la posibilidad de hacerlo. Estuve a un paso de convertirme en un monstruo —y se odiaba por ello.

—No, espera —intervino Beth rápidamente, llevando su cálida mano al rostro de Romeo, quien había desviado la mirada, abrumado por la vergüenza y sin querer enfrentar la mirada de Beth—. Era un instinto natural de supervivencia, uno que cualquier persona en tu situación podría haber considerado. No te culpes por ello.

—No sé si... —empezó Romeo, pero Beth lo interrumpió.

—Lo importante es que al final decidiste no hacerlo —le recordó con ternura.

Lentamente, Romeo elevó su mirada, encontrando empatía y comprensión en los ojos de ella.

—En ese instante, cuando la sombra de la duda cubría mi mente y mi dedo se alejaba del gatillo, un disparo resonó. Un estallido ensordecedor que parecía provenir de la nada. Cerré los ojos, pero sentí el cálido líquido que salpicó mi rostro. Con los párpados todavía temblando, abrí los ojos y me encontré con la imagen del hombre que, apenas unos segundos antes, suplicaba por su vida con desesperación. Su rostro desfigurado se ha convertido en la pesadilla que me acompaña muchas noches —dijo Romeo, con una mezcla de horror y remordimiento.

—Dios mío, Romeo… —susurró Beth, su voz teñida de tristeza, consciente del peso que él cargaba en sus hombros— Pero tú no fuiste quien apretó ese gatillo, no puedes culparte por ello.

—¿Cómo puedes estar tan segura? —preguntó él con la voz quebrada— ¿Cómo puedes saber que de verdad no fui yo quien apretó ese gatillo?

—Porque lo sé —respondió Beth con una convicción inquebrantable —. Mi corazón lo sabe —añadió, colocando su mano sobre su pecho —. Ven aquí —murmuró suavemente, abriendo sus brazos para envolverlo en un abrazo—. Saca afuera todo lo que te está consumiendo por dentro.

Nunca en su vida Romeo imaginó que se mostraría tan vulnerable, especialmente frente a alguien que significaba tanto para él.

Sin embargo, en ese momento, algo dentro de él cambió. Las barreras que había construido durante años se desmoronaron. Rodeado por el abrazo de Beth se sintió, por primera vez en mucho tiempo, seguro.

Y comenzó a llorar.

—No disparé —explicó él con voz quebrada, sus palabras entrecortadas por los sollozos—. Pero ese hombre murió por mi causa. No fui yo quien apretó el gatillo, pero fue por mí que lo hicieron. Para salvarme a mí, para salvar mi vida, mi honor, mi lugar en ese mundo oscuro, ese hombre tuvo que morir.

Esa era la pesada carga que él llevaba consigo.

El hecho de que alguien hubiera pagado con su vida para salvar la suya era algo que jamás podría perdonarse.

Y ese rostro siempre lo acompañaría en sus pesadillas, el rostro de ese hombre que le recordaba constantemente su deuda.

Después de un largo silencio, Romeo miró a Beth.

—Incluso sabiendo eso, ¿todavía quieres estar a mi lado?

Beth no respondió. Su mirada profunda y misteriosa se encontraba fija en Romeo. Sin articular palabra alguna, con movimientos deliberados y pausados, ella se levantó de la cama.

Hasta aquí llegó todo, pensó Romeo con un peso en el pecho y una inminente sensación de tristeza que amenazaba con hacer brotar lágrimas de sus ojos.

Sin embargo, en medio de su mar de pensamientos, Beth regresó rápidamente a su lado, ofreciéndole un paquete pequeño. Romeo, todavía asimilando la situación, quedó genuinamente sorprendido al darse cuenta de su contenido. Su rostro reflejó su asombro, incapaz de creer que eso era justamente lo que ella había ido a buscar.

Tras ofrecerle otro preservativo, Beth esperó pacientemente a que Romeo, un poco nervioso, lo desenrollara y se lo pusiera con sumo cuidado.

Una vez estuvo listo, Beth, con serenidad, se posicionó justo encima de él, colocando sus rodillas a ambos lados de las caderas de Romeo. El ambiente estaba cargado de una tensión palpable, un deseo intenso, pero a la vez contenido.

Entonces, con un gesto cargado de significado, levantó ligeramente su cuerpo. Con delicadeza, tomó el miembro de Romeo entre sus dedos y lo dirigió hacia ella. Levantó sus caderas lo suficiente, posicionando con sutileza la punta de su pene en la entrada húmeda y cálida de su vagina.

Sin prisas, pero con determinación, lo metió dentro de ella, envolviéndolo con su ser.

—Beth… —susurró Romeo con un hilo de voz, sintiendo cómo un nudo apretado e intenso se formaba en su garganta, reflejo de las emociones que bullían en su interior.

—Te necesito —murmuró ella con una voz llena de deseo y urgencia, levantándose ligeramente solo para volver a envolverlo nuevamente con su cuerpo, como si estuviera reafirmando una promesa no dicha— Nada más importa ahora.

El corazón de Romeo latía con fuerza, y tragó saliva, tratando de asimilar y comprender la magnitud de las palabras que acababa de escuchar. Las resonancias de esas palabras lo embargaban, llenándolo de una mezcla de pasión y temor, sabiendo lo que verdaderamente significaban para ambos.

Joder… ¡Cuánto deseaba a esa mujer!

Capítulo 28

Romeo sonrió ligeramente, una sonrisa que apenas llegaba a torcer la comisura de sus labios, mientras los recuerdos de la noche anterior volvían a su mente.

Se encontraba recostado sobre una pared, en una esquina apartada, cuando de repente posó su mirada en la escalera. Beth, con su cabello recogido en un moño despreocupado y una vestimenta casual, descendía por las escaleras, al mismo tiempo que Carmichael utilizaba el elevador especial para sillas de ruedas, facilitando su descenso.

Por un segundo, todo pareció detenerse.

Entonces, como si alguna fuerza misteriosa o un sexto sentido le advirtiera de su presencia, ella, de forma casi instantánea, fijó los ojos en él. Aquellos ojos que parecían destellar con una mezcla de sorpresa y complicidad, se encontraron con los de Romeo, y en ese momento, todo alrededor de ellos parecía no existir.

Ella permaneció inmóvil por un instante, absorbiendo cada detalle. Sus ojos se deslizaron lentamente desde la punta de sus zapatos, pasando por la estructura definida de sus piernas, ocultas solo parcialmente por el ajuste perfecto del vaquero. A medida que su mirada ascendía, no pudo evitar notar el modo en que la camiseta negra se ceñía a su torso.

Por un fugaz momento, la imagen de él sin esa camiseta se proyectó vívidamente en su mente.

Y es que ese hombre estaba como quería…

Y cuando lo vio quitarse la ropa esa noche mientras la miraba a los ojos. Cuando lo vio completamente desnudo… Todo a su merced.

Beth pensó que iba a correrse con solo mirarlo. Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para que eso no ocurriese.

Dios, Beth, ¿estás mojada con solo recordarlo? ¿Te mojas con solo pensar en él?

¡Beth, reacciona! ¡Recuerda dónde estás!

Tratando de mantener la compostura ante tal escrutinio, Romeo estuvo a punto de soltar una carcajada, pero logró contenerse al fijarse en el extenso rumor que había aparecido en la piel de Beth, en especial en sus mejillas.

Estaba recordando lo que ocurrió entre ellos la noche anterior.

Como lo estaba recordando él, quien se vio obligado a alejarse discretamente de la pared debido a una incómoda sensación en la zona de su entrepierna.

—¡Buenos días! —exclamó Tori con su voz cantarina y llena de energía, haciendo eco en cada rincón del amplio vestíbulo mientras bajaba las escaleras.

—Tori, ¡no corras bajando las escaleras que te vas a partir los dientes! —gritó Raider, con evidente preocupación, apareciendo detrás de ella, intentando alcanzarla sin éxito.

Al llegar abajo, Raider tomó un momento para recuperar el aliento y, miró a los demás que ya estaban congregados.

—Buenos días —dijo con una voz más calmada y educada—. ¡Tori! —gritó nuevamente, esta vez mirando directamente a la niña que estaba ocupada correteando.

Tori, con su inocencia y encanto, rio a carcajadas y, con un brillo travieso en sus ojos, miró hacia Raider.

—Pero si no tengo dientes —dijo entre risas, refiriéndose a la pérdida de sus dientes de leche, provocando una risa generalizada en todos los que la escucharon.

En todos menos en Raider, que, siendo sobreprotector, siempre se preocupaba exageradamente por ella.

—¡Te partirás los pocos que te quedan! —exclamó el pequeño mientras la seguía hasta la sala, frunciendo el ceño en un intento por parecer serio.

Mientras esta escena se desarrollaba, Chloe tenía una expresión divertida en su mirada.

 —Mira que es difícil que Raider pierda la paciencia con nadie —reía—, pero es que Tori acaba con la paciencia de cualquiera —decía la mujer con una voz melodiosa mientras bajaba con gracia las escaleras, llevando en brazos a Rebel, el bebé de la familia.

A su lado, avanzaba lentamente Camila, apoyándose en su bastón.

Detrás de ellas, como si fueran dos guardianes, los dos zopencos de la casa. Uno de ellos, con una sonrisa que amenazaba con partirle el rostro de felicidad.

—Sí, no me mires así —dijo Camila, dirigiendo una mirada a Romeo, que la miraba con las cejas enarcadas en un pregunta silenciosa—. Ya accedí a vivir aquí.

Entonces, la sonrisa de Romeo se amplió todavía más, si eso era posible.

—¡Pues ya era hora! —exclamó el italiano, sacudiendo la cabeza con alivio— A este paso pensé que se iba a volver completamente loco de tanto esperar.

—Te dije que conseguiría que ella viviera aquí y, como puedes ver, lo hice —afirmó con orgullo el sheriff, señalando a Camila con una sonrisa.

—Que conseguirías… —Raven resopló, rodando los ojos con diversión tras escuchar al sheriff, y miró al italiano— No puedo con él tan temprano en la mañana —bufó, sacudiendo la cabeza, exasperado.

—Ni tú ni nadie —rio Romeo, dando palmadas en la espalda a Raven en un gesto amistoso.

Finalmente, cuando todos llegaron abajo, se saludaron.

—¿Y tú qué haces aquí a estas horas del día? —preguntó con curiosidad el sheriff, alzando una ceja al ver cómo Sylvester salía de la sala de estar, el lugar que habitualmente escogían para reunirse y comer juntos.

—Molestar —respondió el abogado con una tranquilidad que contrastaba con el tono juguetón de su voz.

—Lo cual, hay que admitirlo, se te da sorprendentemente bien, sí —confirmó Raven con una sonrisa sarcástica, haciendo que el abogado sonriera de oreja a oreja.

—¿Comemos, por favor? Que siento que mi estómago se come a sí mismo del hambre que tengo —gimió Sylvester.

—¿Qué pasa? ¿No tienes comida en tu casa? —bufó Romeo, con una mirada juguetona, mientras ponía la mano con cariño en el hombro de Sylvester al acercarse a él y darle unos ligeros toquecitos.

—Ni casa a este paso —dijo el hombre, pero esta vez su tono llevaba un matiz de seriedad que no pasó desapercibido para los presentes.

—Uhhh… Eso me suena a problemas de pareja, ¿problemas en el paraíso? —gimió Chloe, llevándose una mano a la frente en un gesto exagerado.

—Vosotras dos —Sylvester las señaló, refiriéndose a Chloe y Camila—. Tenemos que hablar.

—Yo no ofrezco sesiones de terapia gratis, ya sabes —advirtió Camila con un guiño cómplice.

Sylvester puso los ojos en blanco y miró a Rain, bufando con fingido desdén.

—Con lo buena chica que era antes… Es increíble cómo todo lo malo se pega.

—¿Has visto? —sonrió el sheriff con una chispa de alegría en los ojos.

Y así, entre risas, bromas y comentarios juguetones, Carmichael, con su habitual elegancia, abrió el camino hacia la sala de estar. Fue el primero en cruzar el umbral de la puerta, y Beth, con la intención de seguirlo, dio un paso al frente.

Pero antes de que pudiera hacerlo, alguien la detuvo.

No de una manera sutil o esperada, sino tomando su rostro entre sus manos y plantándole un largo, intenso y apasionado beso en los labios.

Al terminar el beso, y cuando Romeo finalmente se separó de ella, Beth sintió que sus mejillas ardían al ver las miradas sorprendidas de todos los presentes dirigidas hacia ellos.

—¡Romeo! —exclamó ella, con un tono de reproche.

¿Acaso no habían hablado de mantener su relación en secreto la noche anterior?

Al menos así fue antes de…

Beth carraspeó cuando los vívidos recuerdos de la noche anterior emergieron, inundando su mente con imágenes tan claras que casi podía sentir las emociones de nuevo. Una oleada de calor creció desde su interior, tiñendo sus mejillas de un profundo matiz carmesí.

Sin embargo, nadie le hizo demasiado caso.

Nadie pareció darle demasiada importancia al beso, no más allá del inicial asombro. Todos continuaron entrando en la sala, sumidos en sus bromas y risas.

—Te aseguro que ellos lo supieron mucho antes que nosotros mismos —dijo Romeo, encogiéndose de hombros con aire despreocupado—. Nadie va a juzgarte, créeme —afirmó con una voz suave y segura.

—Romeo…

—Dijiste que no querías seguir luchando contra esto —dijo él, recordándole las palabras que ella misma había dicho—. No lo hagas. No luches contra lo que somos.

Capítulo 29

—El embarazo te está sentando increíblemente bien —dijo Sarah con una voz llena de admiración cuando vio aparecer a Beth desde el otro lado del café.

Con una gran sonrisa en los labios, Sarah abrió ampliamente los brazos, esperando a su amiga. Beth, al llegar hasta ella, no dudó y se refugió en esos brazos acogedores mientras Sarah la abrazaba con fuerza.

—Te he echado de menos —gimió Sarah, apretando más a su amiga contra su pecho.

—Pero si hablamos prácticamente todos los días —respondió Beth con una risa, separándose levemente y cogiendo con dulzura la cara de Sarah entre sus manos para observarla con detenimiento y un toque de preocupación—. No estás comiendo, eh.

Sarah bufó, haciendo una mueca juguetona y, separándose de su amiga, fue a sentarse en su sitio mientras le señalaba a Beth la silla que había justo frente a ella, invitándola a tomar asiento.

En ese justo momento, un camarero de aspecto amable se acercó a su mesa. Después de unos cortos segundos, ambas decidieron y pidieron algo caliente para tomar.

—Hablamos todos los días, pero un poco más y te veo cuando el niño ya ha nacido —Sarah la estaba riñendo.

Y con razón. Aunque Beth había prometido encontrarse con ella antes, al final las circunstancias se lo impidieron.

—Lo siento, han sido semanas complicadas—se disculpó Beth, bajando un poco la mirada.

—¿Tan explotadores son en La Mansión? —preguntó Sarah.

Beth negó con la cabeza, una sonrisa cómplice adornando sus labios mientras su mirada brillaba con cierta picardía.

—Al contrario —comenzó Beth—. A veces me da la sensación de que tienen demasiadas consideraciones conmigo.

—Nunca son demasiadas consideraciones —señaló Sarah con énfasis, fijando su mirada en los ojos de su amiga—. Siempre he creído que si das amor y esfuerzo, tarde o temprano, recibes recompensas a cambio, así es la vida. Y, por lo que te conozco, estoy segura de que das muchísimo más de lo que debes.

—Nunca se da de más —respondió Beth, usando la misma lógica que Sarah, pero dándole un giro que hizo reír a su amiga.

—Eso no es cierto —contradijo Sarah, quien había dejado de reír y ahora mostraba una expresión más seria—. En ocasiones se da mucho más de lo que se debe dar, más de lo que se recibe...

—¿Ha vuelto a casa? —preguntó entonces Beth, refiriéndose al marido de Sarah, quien, apenas dos días antes y tras una acalorada discusión, había tomado la decisión de marcharse de su hogar llevándose solo lo puesto.

Sarah negó lentamente con la cabeza, la tristeza evidente en sus ojos.

—Me dijo que necesita tiempo para pensar. Anoche mandó a su madre, sin siquiera aparecer él mismo, a recoger una pequeña maleta con ropa.

—¿Tiempo para pensar en qué? —Beth enarcó las cejas, mostrando su incredulidad y preocupación al mismo tiempo.

—En nuestra situación actual ¡En nuestra relación! —exclamó Sarah, frustrada e incrédula—. Si yo hubiera actuado de la misma manera que él lo ha hecho durante estos meses que ha estado sin trabajo... —Sarah suspiró pesadamente y, justo en ese momento, el camarero interrumpió para servirles.

Ella le dio las gracias cuando colocó su café delante de ella y esperó pacientemente a que él se alejara después de poner el té frente a Beth, para continuar.

—Se está comportando de manera muy injusta y, sinceramente, no sé cuánto más podré soportar esta situación.

A Sarah se la veía evidentemente agotada. Sus ojeras y los rasgos de su rostro mostraban claramente el desgaste emocional que estaba enfrentando.

—¿Sigues con la idea de separarte? —inquirió Beth, buscando entender el panorama completo.

Sarah negó rápidamente con la cabeza, la determinación en su mirada.

—No, he tomado una decisión. Voy a divorciarme.

Beth se quedó por un momento sin palabras.

Sabía que Sarah tenía tendencia a ser impulsiva cuando se trataba de sus emociones, y a menudo, cualquier chispa podía hacer que estallara. Sin embargo, también la conocía lo suficiente como para saber cuándo estaba verdaderamente decidida.

Y esta era una de esas veces.

En ese preciso instante, la gravedad en el tono de Sarah dejó claro que hablaba con una seriedad. No era simplemente una reacción pasajera ni impulsiva.

Sarah se dedicó a añadir azúcar a su café, dejando caer los granos blancos con una lentitud que indicaba que su mente estaba en otro lugar. Mientras removía lentamente el líquido con la cucharilla, los suaves tintineos se mezclaban con el murmullo del entorno.

—Lo quiero —confesó Sarah en un susurro casi imperceptible—. Todavía lo quiero, pero…

Ella se detuvo, buscando las palabras adecuadas, mientras un largo y pesado suspiro escapaba de sus labios.

—Pero no es suficiente —terminó de decir Beth, como si hubiera leído los pensamientos de su amiga, repitiendo aquellas mismas palabras que Sarah había verbalizado tantas veces antes.

La mirada de Sarah encontró los ojos de Beth, y negó con la cabeza.

—No, no lo es —tomó un sorbo de su café, dejando que el calor del líquido contrastara con el frío de sus pensamientos—. Siempre tuve la esperanza de que lo fuera, pero la realidad es diferente. Las cosas hay que cuidarlas, como a las plantas que necesitan agua y sol. Cuidados… Con el amor no es distinto. No es simplemente curar las heridas que surgen, sino prevenir que se formen en primer lugar. Si no lo alimentas y cuidas —Sarah sonrió con melancolía—, incluso el amor más intenso y apasionado puede desvanecerse.

Beth, sintiendo la profunda tristeza de su amiga, extendió su mano por encima de la mesa y tomó la de Sarah, apretándola con firmeza y cariño.

—Lo siento mucho —dijo Beth con una voz suave y apenada.

—Más lo siento yo. Han sido muchos años, más de una década juntos —se encogió de hombros, mostrando una mezcla de resignación y tristeza—. Hay batallas que, por mucho que lo intentes, parecen imposibles de ganar.

—Decidas lo que decidas, quiero que sepas que siempre estaré aquí para ti, ¿entiendes?

Un destello de agradecimiento brilló en los ojos de Sarah y una pícara sonrisa se dibujó en sus labios, a pesar de todo.

—¿Me vas a llevar contigo a La Mansión? —preguntó Sarah con una chispa traviesa en los ojos, la emoción palpable en su voz, mezclada con un tono juguetón que delataba que parte de su pregunta era broma.

La sorpresa de la pregunta hizo que Beth soltara una carcajada mientras alzaba una ceja con incredulidad.

—¿A hacer qué exactamente? —cuestionó, imaginando a Sarah en aquel lugar tan especial para ella.

—Lo que sea necesario —contestó Sarah con un encogimiento de hombros y un gesto despreocupado con la mano, mostrando su disposición a cualquier tarea—. Aunque sea a fregar platos, o hacer de asistente. Mi situación actual no es precisamente la mejor como para ponerme quisquillosa. Y, además —dijo con una sonrisa traviesa y guiñando un ojo—, con tal de estar cerca de esos dioses griegos... —sus ojos brillaron con picardía y Beth volvió a reír ante el comentario tan característico de su amiga— Dime, ¿sus parejas son muy celosas?

Beth mordió su labio inferior, intentando contener otra risa.

—Supongo que lo normal.

—Pero hay uno que aún no está comprometido, ¿verdad?

Esa mención, hizo que la risa y la tranquilidad que Beth había estado sintiendo desaparecieran al instante. En su mente, una imagen de Romeo surgió de manera inmediata, y pudo sentir cómo su corazón se aceleraba.

—¿Uno libre? —preguntó Beth, tratando de sonar despreocupada mientras carraspeaba, intentando disimular su nerviosismo, y llevando la taza de té a sus labios.

Sarah se apoyó hacia adelante, sus ojos brillantes con curiosidad.

—Te diría que es el más guapo de los tres, pero ¿en realidad lo es?

—Definitivamente lo es —respondió Beth con rapidez, sin poder controlar sus palabras ni el tono apasionado de su voz.

Al detectar ese cambio en el tono de Beth, Sarah enarcó sus cejas con diversión y un toque de sorpresa.

—Vaya, si tú lo dices, debe ser verdad.

Beth sintió un calor repentino en sus mejillas.

—Bueno, digamos... —carraspeó, dándose cuenta de que tal vez había revelado más de lo que pretendía.

Sarah sonrió pícaramente.

—Con el que esté disponible me conformo —rio ligeramente.

Y fue solo después de ese comentario jocoso, que Beth sintió una familiar e intensa mirada sobre ella. Alzó lentamente la vista, y sus ojos se encontraron con los profundos y penetrantes de Romeo, que, desde una posición no muy lejana, la observaba con una intensidad que la dejó sin aliento.

—Bien, diría que cualquiera de los tres es una buena elección —continuó Sarah, con ese tono juguetón y travieso que la caracterizaba—. Pero si el apuesto italiano no tiene pareja…

Romeo, que no estaba tan lejos como para no escuchar el hilo de la conversación, la miraba. Las cejas de su expresivo rostro se alzaron levemente al procesar las palabras de Sarah. Una ola de indignación lo inundó, y algo lo impulsó a dar un paso firme hacia adelante, dispuesto a proclamar que él no estaba disponible. Que, en realidad, su corazón ya tenía dueña.

Que estaba completamente enamorado de esa mujer.

Y que no tenía por qué ocultarlo. Porque no quería hacerlo. Y por eso, todos en La Mansión ya estaban al tanto.

Y pronto lo sabría todo el maldito mundo.

Sin embargo, antes de que pudiera actuar, captó una sutil señal de Beth. Ella, con delicadeza, negó con la cabeza. Con ese sutil movimiento, apenas perceptible, le pedía que no interviniera, que mantuviera la distancia.

Tras captar el mensaje de Beth, Romeo se detuvo. Mientras, Beth se aclaró la garganta, y con una sonrisa amable y un brillo especial en sus ojos, respondió a su amiga.

—Completamente libre —afirmó.

Capítulo 30

—Completamente libre.

Un resoplido salió de los labios de Romeo cuando terminó de pronunciar esas palabras. Giró la cabeza ligeramente hacia un lado y resopló todavía más fuerte, como si estuviera intentando liberar el peso de las penas acumuladas en su pecho.

—Eso dijo ella —dijo arrastrando las palabras, con voz rasposa mientras entrecerraba los ojos e intentaba enfocar al hombre que tenía al lado, un sujeto que le resultaba familiar—. Que estoy libre, ¿te lo puedes creer? ¿Libre después de todo lo que pasó entre nosotros?

—Lo que no me puedo creer es la borrachera que te gastas —bufó el hombre, mirándolo con una mezcla de incredulidad y preocupación.

Ni él ni nadie que lo conociera esperaría ver a Romeo en tal estado.

Romeo estaba completamente borracho, pero era comprensible, ¿no? ¿Cómo no iba a estarlo si llevaba horas bebiendo?

Ahogando sus penas…

Desde el momento en que se marchó de aquella cafetería donde había escuchado a Beth negarlo de esa manera.

Tan fría y distante...

—Me duele el corazón —susurró entonces el italiano con la voz quebrada. Cerró la mano en un puño y golpeó su pecho, sobre donde se encontraba ese órgano vital—. Me duele como nadie se imagina. Joder, ¡me ha hecho daño!

—Daño te voy a hacer yo como no espabiles, maldito idiota —bufó el desconocido, claramente frustrado con la situación y el espectáculo que Romeo estaba dando.

Romeo rio, una risa ebria y amarga, y miró al hombre que le hablaba. Pero esa risa fue cortada de raíz cuando frunció el ceño, intentando recordar.

—No eres ninguno de ese par de locos que viven conmigo —dijo entonces, la confusión era evidente en su tono de voz.

—No, no lo soy —confirmó el hombre, su tono de voz denotando cansancio.

—Pero me conoces —dijo Romeo, no era una pregunta, más bien una constatación—. Yo tendría que conocerte entonces —comenzó a negar con la cabeza, moviéndola de un lado a otro, tanto que estuvo a punto de caerse de la silla donde estaba sentado.

—Joder —dijo el desconocido, apresurándose a agarrar a Romeo del brazo cuando este parecía perder el equilibrio—. Chi diavolo sei? Quien tiene ganas de patearte las pelotas, ese soy —gruñó el hombre que, haciendo ruidos de cansancio, intentaba levantar a Romeo de la silla—. ¡Pero pon de tu parte, hombre!

—Vale, ¡vale! —exclamó el italiano y, trastabillando, intentó levantarse con toda la dignidad que le quedaba.

No se comió el suelo y se partió los dientes de milagro.

De milagro y porque otro desconocido se había unido al primer desconocido y lo había evitado mientras ambos lo agarraban con fuerza, evitando que cayera.

—¿Y tú quién eres? —preguntó Romeo, ladeando ligeramente la cabeza mientras intentaba enfocar sus ojos empañados por el alcohol hacia el desconocido número dos.

Sus pupilas se fijaron en la oscura vestimenta que llevaba el hombre, lo que desató una nueva ola de confusión en su mente.

—¿Sois la muerte? ¿Por eso vestís de negro, como mensajeros del más allá?

—Hasta borracho eres listo —dijo el desconocido número uno, con una risa seca y un deje sarcástico que denotaba su impaciencia.

—Yo no estoy borracho —declaró Romeo con firmeza.

Se removió inquieto, usando cada gramo de fuerza que le quedaba para intentar zafarse del agarre de ese par, demostrando que todavía podía mantenerse en pie.

—¿Ves? Tengo el control —añadió con orgullo.

Si no lo llegan a agarrar a tiempo, se habría caído de bruces, dándose la hostia del siglo.

—Lo vemos, sí —dijo el desconocido número uno, la ironía en su voz mientras ayudaba a sostener a Romeo—. Cazzo! Este trabajo no está pagado —gruñó.

—¡Eres italiano! —exclamó entonces Romeo, cuya mente, pese a estar nublada, todavía captaba detalles.

Se sentía como si estuviera flotando, mientras aquellos dos individuos lo arrastraban con fuerza fuera del pub donde se había bebido hasta el agua de los floreros.

—Piacere, amico! —gritó Romeo con alegría y se movió, dispuesto a saludar al hombre con un abrazo efusivo y apasionado.

—Via, cazzo! ¡Quita, coño! —exclamó el hombre con acento italiano, que lucía ya más que desesperado.

Y es que realmente lo estaba, porque la borrachera que se había pillado Romeo era de antología.

¿Cómo demonios había llegado a eso?

El hombre conocía Romeo desde que nació, y nunca, jamás, lo había visto en esas lamentables condiciones. Y no sería porque no había tenido suficientes motivos para ello.

Para intentar olvidar…

Entre risas sueltas y pensamientos embriagados, Romeo se dejó hacer y cuando finalmente lo acomodaron en el asiento trasero del vehículo que los esperaba fuera del local, suspiró profundamente, como si dejara salir todo el dolor acumulado.

Sus pensamientos volvieron a lo que realmente lo tenía así de jodido.

—Libre —susurró, y una risa irónica, cargada de dolor y sarcasmo, salió de sus labios—. Se ha derretido entre mis brazos, ha temblado mientras la hacía mía y ¿puede negarme así, como si nada? —negó con la cabeza con una expresión de desolación, y la dejó caer hacia atrás cuando sintió que un mareo lo invadía—. Yo jamás podría negarla —suspiró, cerrando los ojos.

—No, jamás lo harías —dijo entonces una voz grave, hablando en italiano.

Sintiendo una familiaridad inconfundible en ese tono, una especie de ecos del pasado que resonaban en su mente, Romeo abrió lentamente los ojos, como si quisiera aferrarse a la esperanza de que todo fuera solo un mal sueño.

Con precaución, giró la cabeza hacia la voz, y sus ojos se encontraron con unos que conocía bien, tan profundos y oscuros que parecían esconder todos los secretos del mundo.

Entonces, como si una descarga eléctrica lo hubiese recorrido, dio un bote. El asiento del coche cedió ante su súbito movimiento, y pudo sentir cómo el latido de su corazón golpeaba con fuerza en sus oídos.

—Joder, ¡pues sí que estoy borracho! —exclamó en su idioma natal, con una mezcla de incredulidad y humor.

Entonces, su expresión cambió y comenzó a reír con amargura, negando con la cabeza, tratando de buscar una explicación lógica a lo que sus ojos veían.

—No puede ser real. No estoy borracho, debo estar dormido y teniendo una de esas horribles pesadillas —hizo una mueca, sus ojos oscilaban entre el desconcierto y la desesperación mientras observaba detenidamente a ese hombre que estaba sentado tan tranquilamente a su lado—. ¿Por qué, si no, iba a verte frente a mí?

—¿Quizás porque realmente estoy frente a ti? —respondió el hombre, cuyos rasgos, pelo y ojos negros eran tan parecidos a los de Romeo.

Era como mirarse en un espejo que mostraba a su yo del futuro.

A pesar de la seriedad del momento, Romeo no pudo evitar soltar una risa, pero no era una risa ligera o divertida, sino una cargada de dolor y resignación.

Una risa agónica.

—Odio verte, odio que aparezcas de la nada —confesó, sintiéndose vulnerable—. Detesto cada recuerdo asociado a ti, odio quién eres, odio lo que representas para mí. ¡¿Por qué no me dejas en paz?! —estalló, sintiéndose atrapado y frustrado por su pasado y por haberle tocado nacer en esa familia.

Romeo cerró los ojos con fuerza un instante, deseando con todo su ser que, al abrirlos, ese hombre ya no estuviera allí, que todo fuera simplemente producto de su imaginación y que la pesadilla hubiera terminado.

Pero, al abrir los ojos, se encontró nuevamente con él.

¿Entonces era real?

No, ¡no podía ser!

El hombre dio la orden y el coche comenzó a moverse lentamente. Tras unos minutos que parecieron eternos, en los que el único sonido era el ronroneo del motor y la respiración entrecortada de Romeo, el hombre que permanecía sentado a su lado tomó un profundo suspiro, pareciendo prepararse para algo importante, y asintió con la cabeza.

—Así que es verdad, te has enamorado —dijo con una voz que denotaba tanto sorpresa como interés.

Una sonrisa tierna y genuina se formó en los labios de Romeo al pensar en Beth, su refugio en medio del caos. Que estuviera hecho mierda por su culpa no cambiaba lo que sentía por esa mujer.

—Sí —respondió Romeo con firmeza, sus ojos brillando mientras se encontraba con esos ojos tan iguales a los suyos—. Ni la nombres —le advirtió.

—Pensé que entre vosotros… ¿Todo terminó? ¿Por qué, si no, llegarías a estos extremos? —la burla por la borrachera en la voz de su padre.

Romeo apretó la mandíbula con fuerza.

—Te lo advierto, no permitiré que le hagas daño —y sus desavenencias o disputas no marcaban ninguna diferencia—. Esté conmigo o no, la defenderé siempre. No dudaré en hacer lo que sea necesario para protegerla, ¿me entiendes? —su voz denotaba rabia y decisión.

Mattia Bianchi sonrió. Una sonrisa torcida, con un deje de ironía, se formó en sus labios, sonrisa que parecía ser una versión envejecida de la de su hijo.

—Esa es una amenaza audaz viniendo de ti. No eres capaz de hacerle daño a un simple desconocido —resopló Mattia, hablando de aquel oscuro episodio que todavía atormentaba las noches de Romeo—, mucho menos a tu propio padre.

Sin poder controlarse, impulsado por la ira y la frustración acumuladas, Romeo se lanzó sobre Mattia, cogiéndolo, con fuerza, por el cuello de la camisa.

El desconocido número uno, que iba sentado en el asiento del copiloto, se giró con rapidez, su rostro reflejando preocupación, listo para intervenir.

Sin embargo, Mattia le hizo un gesto con la mano para que se quedara quieto.

—Haría lo que fuera por ellos —declaró Romeo con firmeza. Apretando los dientes con tal fuerza que parecía que podría rompérselos en cualquier momento.

Con su nariz prácticamente pegada a la de su progenitor, la tensión entre los dos era tan densa que podía cortarse con un cuchillo.

—Y te aseguro que, esta vez, no me temblará el pulso —la rabia en sus palabras era evidente—. Te lo juro, abriré tu cabeza en el mismo instante en el que incluso te atrevas a pensar en hacerles daño, ¿me oyes bien? —la vehemencia con la que lo decía, mientras lo zarandeaba, dejaba claro que no estaba jugando.

Mattia, acostumbrado a tener siempre el control, por un momento pareció desconcertado. Lo que el padre vio reflejado en esos ojos negros, tan parecidos a los suyos pero llenos de un fuego que jamás había visto antes, lo hizo asentir lentamente, como si reconociera la seriedad de las palabras de su hijo.

Con un movimiento rápido y calculado, Mattia se deshizo del férreo agarre de Romeo, haciendo que este se separara de él.

—Supongo que sí la quieres de verdad —dijo Mattia, con un tono que denotaba sorpresa, pero también un deje de curiosidad.

Era casi como si hasta este preciso momento, no se hubiera dado cuenta o no quisiera creerlo del todo. Aunque, en el fondo, siempre lo había imaginado, porque conocía a su hijo lo suficiente como para saber que Romeo no estaría con ninguna mujer si no sentía algo profundo por ella. Pero jamás imaginó que la intensidad de esos sentimientos fuera tan arrolladora.

—Los quiero a ambos —afirmó Romeo, matizando su anterior declaración, indicando que ella no estaba sola en la vida.

Esa no era información nueva para Mattia. Estaba al tanto de todo lo referente a Romeo, había sido así desde siempre.

El que se hubiera marchado lejos no había cambiado eso.

—Pero no es tu hijo biológico —le recordó Mattia.

—Será mi hijo —respondió Romeo con una certeza que no admitía réplica—. Será tu nieto, lleve tu apellido o no —porque eso aún estaba por verse—. Y te lo advierto, si alguna vez les pones un dedo encima…

Las palabras se desvanecieron, porque Romeo realmente no sabía hasta dónde llegaría si eso sucedía.

Al pensar en esa posibilidad, una ira incontrolable lo consumía, un fuego que subía y lo quemaba por dentro.

Era un sentimiento visceral.

Nadie, absolutamente nadie, le haría daño a Beth o a ese niño. No, si querían seguir viviendo.

Un silencio sepulcral se apoderó del lugar, roto solo por el ronroneo del motor y la respiración agitada de ambos hombres. Romeo, sintiendo el peso de sus emociones, suspiró profundamente, cerrando los ojos con la esperanza de terminar con la pesadilla.

Pero…

Capítulo 31

—El embarazo te está sentando increíblemente bien…

Un escalofrío recorrió cada vertebra de su columna al escuchar esa familiar y al mismo tiempo indeseable voz. Cada palabra, pronunciada con aquella tonalidad insinuante, la hizo sentir vulnerable.

Beth se giró lentamente, sus ojos agrandándose con sorpresa y una pizca de miedo. La tenue luz de las farolas apenas iluminaba la entrada a la casa, pero era suficiente para revelar la figura que emergía de entre las sombras.

Era de noche.

Ella, después de haber compartido risas, anécdotas y una deliciosa cena con Sarah, había decidido coger un taxi que la dejó justo delante de la verja de La Mansión. Antes de llegar a abrir la verja, la susurrante voz de Trevor la sobresaltó, haciendo que su corazón se acelerara.

Con su paso decidido, casi felino, y una sonrisa que no presagiaba nada bueno, Trevor se posó delante de ella. Su postura erguida y la seguridad que irradiaba contrastaba con el nerviosismo que Beth sentía en ese momento.

—Tiempo sin verte, Beth —dijo él, arrastrando su nombre de una manera que le erizó la piel.

Ella, con todas sus alarmas internas sonando y consciente de que no quería pasar ni un segundo más cerca de ese hombre, intentó alejarse. Pero, con una rapidez que la tomó desprevenida, él la agarró firmemente del brazo, impidiéndole cualquier escape.

—No me toques —espetó ella con voz firme y con un fuego en sus ojos que no había mostrado en mucho tiempo. Con un movimiento decidido y rápido, logró liberar su brazo del agarre de Trevor.

Trevor, mostrando una leve sonrisa burlona, levantó las manos al aire, como si estuviera frente a un oficial de la ley, en un claro gesto de rendición, pero sus ojos reflejaban otra intención.

—¿Estás embarazada, Beth? —inquirió, su voz cargada de un tono que oscilaba entre la curiosidad y la incredulidad. Al ver que ella se giraba nuevamente para alejarse, añadió rápidamente— No trates de negarlo, porque sé que es así. Escuché cada palabra de tu conversación con Sarah.

Joder, cómo pudo ser tan imprudente, se cuestionó Beth mentalmente.

Beth sintió un nudo en el estómago. Su respiración se volvió un poco más entrecortada y sus manos comenzaron a sudar ligeramente. Sin embargo, no estaba dispuesta a dejar que Trevor viera su vulnerabilidad.

Tenía que enfrentarlo.

—Si ya lo has escuchado, ¿para qué preguntas? —preguntó ella, con un tono desafiante, levantando ligeramente la barbilla en señal de resistencia.

Ya no estaba dispuesta a callar. No más.

Ya no.

La risa de Trevor surgió de la nada, una risa cargada de ironía.

—Maldita sea —susurró con una voz grave, evidenciando su frustración. Sus dedos se entrelazaron entre los mechones de su pelo, casi como si tratara de retener algo que se le escapaba de las manos—. ¡¿Cómo demonios te embarazaste?! —exclamó mirándola con ojos que desprendían incredulidad y enfado.

Sus ojos escudriñaron su figura, recorriendo cada centímetro de su cuerpo hasta posarse en el bulto de su estómago.

—¿Cuándo ibas a decírmelo? ¿O ni siquiera ibas a tener la decencia de hacerlo?

La respuesta de Beth fue una carcajada, una que reflejaba todo el resentimiento acumulado.

—¿La decencia? —repitió Beth, y su risa se convirtió en una sonrisa sarcástica, una burla a lo que Trevor acababa de decir— ¡Oh, por favor! De todas las personas, ¿eres tú quien se atreve a hablarme de decencia? —no podía, simplemente no podía comprender la hipocresía que estaba presenciando.

Las palabras que salían de la boca de Trevor parecían surrealistas, y Beth se sentía en medio de un escenario absurdo.

—¿Este es tu juego? ¿Qué se supone que es esto? ¿El mundo al revés?

—Beth… —las palabras de Trevor flotaban en el aire con una advertencia palpable.

Sin embargo, esa advertencia a Beth le importaba muy poco en ese momento. Su corazón latía con fuerza en su pecho, cada pulsación un recordatorio de las traiciones que había sufrido, el daño que él le había hecho.

—Beth, ¡nada! —exclamó con una mezcla de tristeza y rabia—. Me engañaste, me traicionaste, y no tengo idea de con cuántas más lo hiciste. Cuando me preparaba para compartir la noticia más emocionante de nuestra vida, ¡te vi con otra mujer! Y como si eso no fuera suficiente, cuando ves que existe la posibilidad de que vayas a ser padre, no solo dudas de mí, ¡sino que tienes la audacia de sugerir que termine con mi embarazo! ¿Decencia? ¿Hablas en serio? ¡Deberías lavarte la boca con lejía antes de usar esa palabra!

El rostro de Trevor palideció ante las palabras de Beth, la realidad y la verdad golpeándole con fuerza.

Era cierto, entonces era cierto…

—Estás realmente embarazada… — era como si hasta ese momento no hubiera querido admitirlo, aunque en el fondo sabía que era verdad, pero necesitaba escuchar la confirmación directamente de sus labios.

Con una determinación inquebrantable, ella asintió.

—¡Sí, Trevor! Estoy embarazada. Pero déjame aclararte algo —agregó con un brillo desafiante en sus ojos—, tú no eres su padre.

—¿Qué?

—Aunque hayas contribuido biológicamente, nunca podrás llamarte padre de este niño.

Los ojos de Trevor se ensancharon por el shock y la confusión, incapaz de procesar lo que acababa de escuchar.

—¿Qué estás diciendo? —la risa de Trevor fue amarga, nacida de la incredulidad y el dolor— No puedes estar hablando en serio, Beth. ¡Es mi hijo!

—¡A buenas horas! —exclamó ella con un tono de desdén evidente en su voz, las lágrimas amenazando con desbordarse de sus ojos— ¿Por qué ahora? ¿No era diferente cuando la idea de un hijo solo era una posibilidad en tu mente? —se burló, dejando escapar una risa cargada de sarcasmo y dolor—. No has dejado de insistir en que abortara, ¡¿y ahora, de repente, clamas que es tu hijo?!

Trevor, con sus ojos oscuros llenos de ira y conflicto, contraatacó.

—¡Pero no lo has hecho, Beth! Y si ese bebé existe de verdad y sigue creciendo dentro de ti, ¡no puedes simplemente borrar mis derechos como padre!

La incredulidad se pintó en el rostro de Beth.

—¿Derechos? ¿Hablas en serio? —lo miró con una mezcla de asombro y repulsión, como si realmente no pudiera comprender lo que estaba diciendo—. Tú perdiste cualquier derecho el momento en que decidiste poner en duda tu paternidad, desde el momento que hablaste de este bebé y pediste su muerte. Nunca tendrás un lugar en la vida de este niño.

Sin embargo, Trevor no parecía dispuesto a rendirse tan fácilmente.

—Es mi hijo, Beth. Es mi sangre y mi futuro —afirmó él, con la mandíbula apretada, mostrando una determinación que no había mostrado antes.

Beth exhaló profundamente y dejó caer las manos, que habían estado levantadas en una pose defensiva.

—No, Trevor. Puede lo hayas engendrado, pero ser padre va más allá de la biología. Ser padre es estar presente, es apoyar y amar incondicionalmente, y tú... Tú no eres esa persona —dijo, su voz temblaba.

El rostro de Trevor se suavizó un instante, parecía analizarla, buscando respuestas en sus ojos. Tras un momento, su expresión cambió.

—Supongo que me dirás que ese es Romeo…

La mención del nombre de Romeo hizo que Beth lo mirara con con fiereza.

Él soltó una risa amarga y burlona, arrugando su frente en una expresión de desdén.

—Debí haberlo sabido. ¿Es ese desgraciado el padre de tu hijo?

Llena de ira, la mano de Beth se movió rápidamente hacia Trevor, dispuesta a descargar su furia sobre él, pero él, más rápido, la paró.

Beth, luchando por liberar su mano de la férrea sujeción de Trevor, lo desafió con su mirada.

—No te atrevas a pronunciar su nombre. No eres digno ni de mencionarlo. Tiziano ha sido más hombre y más padre en estas pocas semanas que tú en toda tu vida.

La mención de "Tiziano" pareció sorprender a Trevor, quien se detuvo un momento, observando el rostro apasionado de Beth.

—¿Tiziano? —repitió lentamente, su expresión cambiando de confusión a furia—. Así que ahora usas su nombre. Pero hace un rato lo negaste delante de tu amiga. Así que ¿a quién le mientes, Beth? —le mostraba que cuando dijo que escuchó todo, se refería a todo.

—No es tu problema.

—Oh, ¡pero sí lo es! ¡Porque es mi hijo! Así que es problema mío y del juez.

—¿De qué hablas? —Beth frunció el ceño.

—¿Crees que un juez se mostrará compasivo cuando descubra tus juegos? ¿Cuando sepa que has estado follándote a otro hombre mientras llevas a mi hijo en tu vientre? Eso no suena a una buena madre, Beth.

Por la impotencia y ante la imposibilidad de liberar su mano para poder abofetearlo como realmente deseaba, un torrente de lágrimas se agolparon en los ojos de Beth.

Lágrimas de rabia, porque todo era terriblemente injusto.

Lágrimas de odio, porque no soportaba que tratasen mal a Romeo.

Lágrimas de profunda tristeza, por cómo la relación con el padre de su hijo había terminado.

Y, también, lágrimas de rencor hacia sí misma, porque la culpa la consumía al pensar que había elegido a ese hombre, a Trevor, como padre para su bebé.

Atrapada en un remolino de emociones, Beth buscó palabras para enfrentarlo.

—¿Cómo es posible que no viera tu verdadera cara antes? —preguntó ella con voz quebrada, perdiéndose en sus propios pensamientos.

Con una expresión de desafío, Trevor no dudó en responder con tono amenazante.

—Ya la verás cuando consiga la custodia de mi bebé —juró, con una determinación que heló el corazón de Beth.

Sin embargo, antes de que Beth pudiera replicar, una serie de eventos inesperados comenzaron a suceder.

Las palabras de Trevor se vieron interrumpidas por un grito ahogado cuando su brazo, el mismo que sujetaba con fuerza a Beth, fue bruscamente retorcido hacia atrás.

—¿De tu bebé? ¿De qué bebé hablas, hombre? —intervino un imponente hombre que emergió de las sombras. Era alto y ancho, con una complexión que recordaba a un armario empotrado, con un aire intimidante que se asemejaba al típico mafioso de las películas clásicas.

Por instinto, Beth dio un paso atrás mientras un grito de asombro salía de su garganta, un escalofrío recorriendo su columna vertebral al observar a ese hombre, y a los demás individuos que, con rostros igual de amenazadores, respaldaban su presencia.

—¿Pero qué demonios...? —balbuceó Trevor, rabiando de dolor.

—Trevor Dalton... —dijo el hombre, sujetándolo con una fuerza que dejaba claro que tenía experiencia en ese tipo de situaciones.

Su acento italiano era profundo y, a la vez, cargado de una amenaza velada.

—Hay alguien que desea fervientemente tener unas palabras con usted —añadió, sus ojos oscuros brillando con un atisbo de misterio.

El hombre señaló sutilmente hacia uno de los vehículos estacionados a pocos metros de distancia. Una puerta del coche se abrió suavemente y una figura masculina descendió. Con paso firme y deliberado, comenzó a acercarse a Beth. Cada movimiento que realizaba emanaba una autoridad indiscutible y un control absoluto.

A medida que la distancia se reducía, los ojos de Beth se abrían todavía más, llenos de sorpresa y desconcierto, mientras trataba de procesar lo que veía.

No había duda de quién era ese hombre.

No era necesario que nadie le presentara a la figura que ahora tenía frente a ella. Las similitudes eran tan evidentes que cualquier duda se desvanecía instantáneamente.

—Dios mío... —susurró con un tono de asombro, su voz temblorosa, casi ahogada.

Sentía como si su corazón intentara saltar de su pecho, con cada latido aumentando el ritmo. Un sudor frío comenzó a formarse en su piel, y ese persistente nudo en la garganta parecía estrecharse todavía más, complicando el simple acto de respirar.

El hombre imponente con una cicatriz que cortaba su rostro moreno, soltó a Trevor con un empujón despectivo. Otros dos hombres, evidentemente subordinados al primero, rápidamente sujetaron a Trevor, asegurándose de que no intentara escapar.

—¡Soltadme! —gritaba Trevor, intentando desesperadamente liberarse del agarre de esos hombres, pero nadie le prestaba atención.

—Señorita Duncan... —comenzó el hombre de la cicatriz, su voz profunda creando un eco en el silencio de la noche.

En un movimiento que contrastaba con su aspecto rudo, hizo una reverencia formal hacia Beth y, al levantar su mirada, señaló al hombre que había salido del coche.

—Permítame presentarle a Mattia Bianchi, El Don.

La hostia…

Beth se sintió mareada. Era como si el suelo se hubiera desplomado bajo sus pies. Todas las historias, todas las advertencias sobre la mafia, y ahora estaba cara a cara con el líder de una de las familias más poderosas.

Y todo gracias, o por culpa, de Romeo.

¿No había otro hombre en el mundo del que enamorarse, hija mía?, preguntó la voz de su cabeza.

Que sí, que Beth sabía que Romeo había sido parte de aquel mundo. Había sido, enfatizando el pasado.

Aunque solo conocía fragmentos de su historia, era consciente de sus raíces. No era un secreto para nadie, muchos murmuraban sobre ello. Pero saber algo sobre Romeo y enfrentarse directamente a las implicaciones de ese hecho eran dos cosas muy distintas.

¡Que ese hombre era la mafia, por Dios!

Atrapada en un mar de pensamientos, Beth intentó encontrar algo de aire para llenar sus pulmones. Quería hablar, salir corriendo…

¡Pero grita o algo!

Habló, sí, pero las palabras que eligió no fueron, precisamente, las más adecuadas.

—Vivo con el sheriff —dijo rápidamente.

Si Beth pudiera ver a esa voz interna que siempre la retaba, seguramente la vería poniendo los ojos en blanco.

¿Piensas que con eso se asustarán?, inquirió la voz de su cabeza, con lo que parecía un tono burlón.

Podría ofrecernos alguna protección, se defendió mentalmente Beth.

Podría…, contestó la voz, arrastrando las palabras en un tono tan evidentemente sarcástico que no hizo falta decir más. Para decir eso, ¡mejor no hables!

La sonrisa de Mattia Bianchi fue sorprendentemente abierta, revelando una fila de dientes blancos y luciendo divertido.

—Lo sé —dijo con una seguridad que dejó a Beth desconcertada.

Por supuesto, ¿cómo no lo sabría?

¿Había algo que ese hombre no supiera?

¡Después de todo, era el capo!

Beth parpadeó varias veces, intentando procesar la situación, intentando entender cómo había terminado en ese escenario, en ese encuentro inesperado con el mundo del crimen organizado.

Aquello parecía una escena sacada de las más inverosímiles tramas de Hollywood.

—Vives conmigo —la voz de Romeo resonó en el silencio de la noche.

Alzando la mirada, Beth notó la figura tambaleante de Romeo, que avanzaba, torpemente, hacia ella. Cada paso que daba parecía requerir un esfuerzo sobrehumano, y sus pies se enredaban entre sí.

Ante el temor de que pudiera caer y lastimarse, Beth se dispuso a acudir en su ayuda. Sin embargo, antes de que pudiera alcanzarlo, uno de los imponentes hombres que rodeaban el lugar intervino, sujetando a Romeo con firmeza y evitando que se estrellara contra el suelo.

Beth parpadeó, confundida. No podía ser.

¿Romeo estaba borracho?

Jamás lo había visto tomar ni una sola copa, así que verlo en ese estado la sorprendió un poco.

—Quita, coño —exclamó Romeo, zafándose con brusquedad del hombre que intentaba sostenerlo.

—Romeo... —lo llamó Beth, su voz cargada de preocupación.

El aludido, a pesar de su estado, dirigió sus ojos vidriosos hacia ella, fijando su atención en su rostro. Luego, con un gesto exagerado, la señaló.

—Vives conmigo. No con el sheriff. ¿O también vas a negar eso?

La acusación golpeó a Beth como un puñetazo en el estómago, dejándola sin aliento.

El dolor en los ojos de Romeo era evidente y la culpa la envolvió por un segundo. Ella era la culpable de su estado. La voz interna de Beth, esa que siempre tenía un comentario punzante listo, no se hizo esperar.

Si es que eres mala, le espetó.

Sí, al parecer, lo era…

—¿O es que acaso no quieres que mi padre se entere? —Romeo rio, una risa agónica y fuerte, que parecía surgir desde lo más profundo de su ser, un sonido desgarrador que hablaba de su tormento interno—. Pues ya es tarde, demasiado tarde. No —negó entonces con vehemencia, moviendo la cabeza de lado a lado de forma tan exagerada que parecía que en cualquier momento su cuello no resistiría. Por suerte, otro par de manos rápidas evitó que se diera de bruces con el suelo frío y duro—. En realidad, siempre fue tarde, porque él nunca ha dejado de tenerme controlado —se paró al lado de la imponente figura de su padre y lo miró, desafiante, con las cejas enarcadas, buscando en sus ojos alguna reacción—. ¿Verdad, papá?

Romeo esperaba la confirmación de lo que ya intuía en lo más hondo de su corazón, que ese hombre, ese ser que lo había engendrado, siempre le había seguido los pasos.

A veces, en las solitarias noches de reflexión, Romeo hasta se había preguntado si ese ser inteligente y astuto no había, de alguna forma, movido las piezas de su vida, haciendo que nada de lo que ocurrió fuera realmente su elección, sino la sucesión de seguir un plan meticulosamente trazado por una mano maestra.

¡Hasta la simple idea de terminar en ese pequeño y olvidado pueblo y en La Mansión podían haber sido ideas de su padre!

¿Te parece una locura? ¿Una fantasía digna de un cuento?

A Romeo no…

Su padre, con su mente brillante y sus métodos enigmáticos, eran capaces de eso, y de cosas aún más inimaginables.

La tensa atmósfera se palpaba en el aire, cargada de un silencio atronador que se interrumpió con las palabras de Mattia Bianchi.

—Señorita Duncan… —comenzó Mattia, ignorando el sarcasmo y las palabras de su hijo.

El Don hizo una pausa deliberada mientras sus ojos se entrecerraban observando a Beth con una intensidad casi insoportable.

—¿O debería decir señora Bianchi? —el tono de su voz era inexpresivo, pero su pregunta, acompañada de una sutil inclinación de cabeza, estaba cargada de insinuaciones.

El corazón de Beth palpitaba con fuerza, se sentía acorralada. No era solo por la revelación inesperada que acababa de hacer Mattia, sino por el hecho de estar en presencia de alguien que claramente tenía tanto poder.

La mención casual de su apellido le dejó sin habla, y un sinfín de emociones la invadieron.

A su mente acudió una pregunta urgente: ¿Dónde demonios estaba el maldito sheriff cuando se le necesitaba?

¿Acaso no se suponía que toda La Mansión, incluidos los alrededores, estaba bajo constante vigilancia?

Pues como no estén vigilando los animales salvajes…, resopló la dichosa voz.

Beth clavó su mirada en Mattia, sus ojos destilando una mezcla de ansiedad y determinación. Aunque Mattia podía percibir claramente la tensión que emanaba de ella, no se mostró dispuesto a ceder. Después de todo, aquello no era más que un desafío, una prueba a superar, ¿o no?

Si era así, ella iba a contestar a su pregunta.

—Yo…

—¿Qué es lo que quieres? —la interrumpió Romeo con una voz que delataba cansancio y frustración. Sus ojos, llenos de ira, no se apartaban de los de su padre.

Su expresión cambió de agobio a furia en segundos, y el ambiente se volvió todavía más tenso.

—¿Qué demonios haces aquí? ¿Para qué viniste? ¡¿Por qué no me dejas en paz de una vez?! —estalló.

Y, en un acto que reflejaba su exasperación, arrastró sus manos a través de su cabello enredado.

Sentía una ansiedad tremenda, un nudo en la garganta.

—Me arruinaste la vida desde el mismo momento en que me concebiste, desde aquel momento en el que la fatalidad de llevar tu sangriento apellido selló en mi destino. Estaré marcado por siempre. Viviré con miedo porque fui tan cobarde, o quizás tan valiente, de tomar la decisión de elegir por mí mismo. Decidí que no quería, bajo ningún concepto, seguir tus oscuros pasos. ¡Me marché! Me alejé lo más lejos posible, huyendo de ti, intentando olvidarme de ti y con la vaga esperanza de sentir que, a pesar de todo, podía tener una vida digna ¡por muy marcado que estuviera! ¿Por qué insistes en perseguirme? ¿Por qué no me dejas vivir en paz y ¡te olvidas de que existo!? ¿Cuál es tu objetivo? ¿Matarme? ¿Hacerme pagar caro por mi traición? ¡Entonces hazlo! ¡Pero mátame ya, joder! Termina con esta agonía constante de no saber si cada día que despierto ¡será el último día de mi vida!

Beth, a pesar de la barrera del idioma, sintió un nudo en la garganta. No por lo que había dicho Romeo, porque las palabras en italiano se le escapaban, pero el tono, la emoción cruda que transmitía, era universal. Aunque no entendiera las palabras, el mensaje estaba claro por la manera en que había hablado, por las lágrimas desbordantes en sus ojos. Era evidente que estaba dejando al descubierto el dolor que llevaba dentro.

Si no todo, al menos una buena parte de ello.

Mattia, con una expresión imperturbable, no apartaba la vista de su hijo. Estudiaba cada detalle de Romeo, desde sus ojos anegados de lágrimas, su pecho que subía y bajaba frenéticamente por la respiración acelerada, hasta sus manos cerradas en puños y la mandíbula apretada con una fuerza.

Cada centímetro de Romeo destilaba tensión.

Mattia Bianchi desvió su mirada hacia Beth, quien, con determinación y una pizca de temor, le devolvió la mirada.

—Hazlo feliz —era una petición simple, pero cargada de significado.

Era un reconocimiento, una admisión tácita de que él mismo no había sido capaz de hacerlo. Una esperanza de que ella pudiera curar las heridas del pasado.

Sin decir nada más y evitando encontrarse nuevamente con la mirada de Romeo, el Don, el temido líder de la mafia italiana, se giró con decisión y emprendió su marcha hacia el vehículo que lo aguardaba.

—Papá… —las palabras brotaron de los labios de Romeo en un susurro apenas audible, casi como si las hubiera dicho sin darse cuenta, dejando al descubierto su vulnerabilidad al escuchar a su padre decir esas palabras.

Al escuchar cómo su hijo lo llamaba, Mattia Bianchi se detuvo por un breve instante.

—Si tu madre estuviera viva, ya estaríais casados. Le prometí que serías feliz, no hagas que incumpla mi promesa.

Y con esas palabras, que dejaron a Romeo atónito, Mattia Bianchi entró en el coche.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Beth, que no se había enterado de nada, la verdad.

A ese paso, tendría que aprender italiano.

Entonces, una chispa de pensamiento la golpeó.

Espera, ¿eso es que ya te crees de la familia? Que son mafiosos, ¡por el amor de Dios!

Bueno, ¿y qué hago? El amor es el amor…

Romeo suspiró, fue a abrir la boca.

¿Para qué? ¿Para llamar a su padre?

No lo sabía, pero no llegó a hacerlo, porque alguien lo interrumpió.

—¡Dejadme en paz, hombre! —gritó a Trevor con todas sus fuerzas, mientras dos hombres robustos lo sujetaban y comenzaban a arrastrarlo lejos de allí.

—¡Trevor! —exclamó entonces Beth.

Joder, ¡se había olvidado completamente de él!

Con el drama mafioso que se había desplegado ante sus ojos, la presencia de Trevor había quedado en un segundo plano.

Beth abrió sus ojos, dejando que se llenaran de terror y sorpresa, al ver cómo sujetaban firmemente a Trevor, y lo arrastraban lejos de ellos. Miró a Romeo buscando ayuda, un gesto de comprensión, o simplemente una respuesta a lo que estaba sucediendo.

—Romeo… —susurró con un tono de desesperación.

Pero Romeo parecía petrificado. No se movía. Estaba tan estático que Beth, en un intento desesperado, movió su mano repetidamente frente a los ojos del italiano, esperando alguna reacción.

Pero Romeo no pestañeó.

¡La madre que lo parió!

El padre en este caso…

¡Que se estaban llevando a Trevor! ¡Esos mafiosos sin escrúpulos!

—Pero… ¡¿Qué hacen?! —exclamó entonces Beth, tratando de intervenir mientras intentaban llevárselo.

Los peores escenarios se proyectaban en su mente, temiendo por lo que esos mafiosos pudieran hacerle a Trevor.

Que sí, que en algún momento, en muchos en realidad, Beth había jugado con la idea de deshacerse de ese hombre. Pero solo eran eso, ¡pensamientos!

¡No tenían que matarlo de verdad!

Porque lo iban a matar, ¿verdad?

Bueno, al menos una buena tunda sí que le darán.

Ay, ¡señor!

En medio de la tensión, el hombre de la cicatriz, que parecía ser la mano derecha del líder de la mafia dirigió su mirada hacia Beth. Hizo un gesto despreocupado con su mano, como si quisiera minimizar lo que estaba sucediendo.

—Señorita Duncan —comenzó con voz grave y calmada —. Le sugiero que olvide todo lo que ha presenciado aquí esta noche. Y le garantizo que nadie, nunca, la separará de su bebé —prometió con una seriedad que heló la sangre de Beth.

Sí, lo van a matar, dijo entonces la voz de su cabeza, sin duda alguna.

¿Perdón?

—¡¿Adónde lo llevan?! ¡¿Qué le van a hacer?

—Solo vamos a charlar con él —respondió el hombre, su tono de voz calmado pero firme—. Usted no se preocupe, señora. En su estado, no debería alterarse. Todo estará bien.

Beth frunció el ceño, ligeramente desconcertada.

—¿En mi estado? —preguntó, confusa.

El hombre, quizás dándose cuenta de su inadvertido desliz, y notando el visible desconcierto de Beth, decidió ser más explícito.

—Embarazada, señora —respondió.

Joder, ¡¿es que también sabían eso?!

Beth parpadeó varias veces, en una mezcla de sorpresa y perplejidad. Pero lo que realmente parecía haberla desconcertado no fue la mención de su embarazo, sino la forma en que el hombre se dirigió a ella.

—¡¿Señora?! —exclamó con un tono que delataba la incredulidad que sentía.

La palabra "señora" la había impactado más que cualquier otro término o situación de la noche.

Un pequeño rictus de ironía se formó en sus labios.

—Pero... ¡¿Cómo que señora?! ¡¿Por qué señora?! —casi podía sentir la ironía en su voz, una ironía que había surgido de la nada en medio de una situación tan sombría.

Y entonces, el hombre se inclinó ligeramente hacia adelante en un gesto elegante y respetuoso.

—Siempre a sus órdenes. Y a las del señor, claro ——respondió, en un gesto caballeroso y respetuoso, antes de dirigirse a Romeo con la misma cortesía.

Romeo solo hizo un ademán con la mano, como ordenando al hombre que se retirara. Y el hombre, leal como un perro guardián, obedeció de inmediato.

Desde luego, es digno hijo de su padre, eh.

A medida que los coches oscuros y todos esos hombres se desvanecían en la oscuridad, una nueva voz retumbó en el ambiente.

—¿Pero qué demonios…? —la pregunta fue hecha por Raven, quien apareció de repente.

Siguiéndole los pasos, y con un aire de autoridad, apareció Rain, vestido con su impecable uniforme de sheriff, pistola en mano y semblante serio.

—¿Qué está pasando aquí? —inquirió, observando el escenario.

Beth, al verlo, no pudo evitar poner los ojos en blanco.

—¡A buenas horas! —exclamó ella, levantando las manos en un gesto de exasperación.

¿Qué clase de sheriff llegaba tan tarde a la escena?

Romeo, que hasta entonces había sido una figura silente, finalmente encontró su voz.

—Yo… Creo que me voy a desmayar —confesó, con una mezcla de agobio y cansancio.

Y en ese preciso instante, Romeo cayó al suelo.

Y ahí sí que sí, se llevó la hostia del siglo… 

Capítulo 32

—Ma che diavolo!

El grito, nacido del más profundo de sus pulmones, retumbó en toda la casa, haciendo que incluso algunos cuadros colgados en la pared vibraran ligeramente.

Y no era para menos.

El susto que se había llevado al abrir los ojos y encontrarse con ese par de locos mirándolo, había sido impresionante.

—Joder, ¡¿pero vosotros queréis acabar conmigo o qué?! —gritó Romeo.

La intensidad del grito le jugó una mala pasada. Un gemido de dolor salió de sus labios cuando, al alzar la voz, sintió una punzada en la sien. Se puso las manos en la cabeza, tratando de aliviar la presión y soltó una ristra de maldiciones.

¿Pero qué demonios le pasaba?

—Mucha energía tienes tú para la borrachera que te pillaste anoche, ¿no? —dijo Rain con una sonrisa burlona, mientras observaba cada gesto de dolor de Romeo. Parecía disfrutar con el sufrimiento del italiano.

¿Borrachera?

¿De qué estaban hablando?

Él no bebía, o al menos eso recordaba. Aunque eso podría explicar el martilleo que sentía en la cabeza y la sensación de malestar.

Romeo miró a Raven de reojo, claramente irritado, mientras se bajaba de la cama. Sus pies tocaron el suelo, y una oleada de frío lo recorrió, provocando que sintiera una punzada de dolor en la cabeza.

—Dejadme en paz — masculló, esforzándose por mantener la calma y no soltar una retahíla de improperios.

—Sigue soñando —bufó Raven, con esa mirada divertida y socarrona que solo él sabía poner, sabiendo que Romeo no estaba de humor para bromas, pero divirtiéndose con la situación.

Romeo se acercó lentamente al lavabo. Sus ojos, enrojecidos y con ojeras, reflejaban el cansancio que sentía.

Alzando su mano con pesadez, abrió el grifo y escuchó el murmullo del agua corriendo. Sin prisa, dejó que el líquido fluyera un instante antes de sumergir sus manos en él.

El chorro de agua fría impactó contra su piel, enviando un escalofrío refrescante a través de sus venas. Sus dedos temblaron ante el contacto, y con un suspiro apagado, llevó el agua a su rostro, empapándolo por completo.

Las gotas se deslizaban por sus mejillas, descendiendo por su cuello y mojando el cuello de su camisa.

Cerró los ojos por un instante, permitiendo que el agua eliminara el cansancio evidente en su rostro.

A ver si así, pensó con un deje de esperanza y de ironía, también reviven algunas hormonas, que falta me hace.

—¿Qué demonios queréis? —gruñó Romeo cuando, resignado, se dio cuenta de que sus dos "amigos" lo habían seguido de cerca, decididos a tocarle las narices.

Rain se encogió de hombros, yendo hasta el váter para sentarse sobre la taza cerrada de este.

—¿Qué pasó? —preguntó con curiosidad.

Romeo, apoyando ambas manos en el lavabo, miró el reflejo del sheriff en el espejo.

—Pues no lo sé, decídmelo vosotros, ¿qué pasó? —preguntó, realmente deseando que alguien pudiera llenar los vacíos de su memoria.

Porque no se acordaba de nada de lo que había pasado la noche anterior.

Raven se dejó caer con suavidad sobre el marco de la puerta. Lánguidamente, apoyó su hombro en la madera desgastada y cruzó los brazos sobre su pecho. Alzó una ceja y resopló.

—Si lo supiéramos, no estaríamos aquí, ¿no crees? —comentó con un tono burlón.

—No creo, no —respondió Romeo.

Porque era evidente que no necesitaban una razón para dar por culo o meterse en lo que no les incumbía.

—Te peleaste con Beth —dijo directamente Rain después de un momento.

Romeo frunció el ceño, irritado y sorprendido.

—¿Por qué piensas que me peleé con ella? —resopló mientras se secaba el rostro con una toalla.

—Porque no creo que otra cosa, que no sea el tormentoso mal de amores, pueda hacerte beber hasta el agua de los floreros —replicó Rain con una sonrisa ladina.

—Lo sabemos por eso y porque anoche, en medio de tu borrachera y después de que, por cierto, tuviéramos que llevarte a cuestas como si fueras un saco de patatas abandonado en mitad de la calle…

—Y todo porque no tienes ni idea de beber y te desmayaste. Que es muy fuerte… —dijo Rain, con un tono de voz entre divertido y exasperado.

—Joder —dijo Raven con un tono cansado, frotándose los brazos mientras miraba al sheriff—, todavía me duelen los brazos de cogerlo en peso —bufó.

—Parece que no, pero está realmente petado, eh —rio el sheriff.

—Ya te digo… —asintió Raven.

Mientras, Romeo, impaciente, escuchaba el banal intercambio de palabras. Estuvo tentado de gritarles y de decirles que fueran al grano.

De hecho, iba a hacerlo.

Menos mal que Raven continuó con lo que de verdad interesaba y evitó a Romeo el disgusto de oírse gritar a él mismo y de sentir cómo su cabeza estallaba.

—La cuestión es —empezó Raven, recuperando el hilo de la conversación— que la echaste de la habitación.

—¿Que yo qué? ¿A quién?

—¡Déjame, Beth! ¡No quiero verte! —exclamó entonces Rain, en un tono completamente dramático, casi exagerado—. ¡Me negaste y no podré perdonártelo nunca! —y su voz se elevó con tal emoción que realmente parecía un actor de telenovela mexicana por cómo lo decía.

Ante la actuación de Rain, Raven no pudo contenerse y soltó una sonora carcajada.

Con un gesto de completa incredulidad, Romeo giró la cabeza y miró a Rain con las cejas enarcadas, la sorpresa era evidente en su rostro.

—¿Hice eso? —gimió, con los ojos abiertos como platos.

Rain se rio, una risa entre burlona y juguetona.

—Lo del “¡Me negaste y no podré perdonártelo nunca!” es de mi cosecha. Pero, admitámoslo, he acertado bastante con la recreación, ¿eh? —se mofó, guiñándole un ojo al italiano.

—¿Desde cuándo es tan graciosito? —preguntó Romeo, refiriéndose evidentemente a Rain, pero dirigiendo su mirada interrogativa hacia Raven.

—No lo es —dijo entonces el médico, con una sonrisa socarrona—, solo intenta serlo de vez en cuando. Es su forma de desahogarse, supongo.

Rain puso los ojos en blanco, claramente frustrado por el comentario.

—Ya veo, ya… —asintió el italiano, resignado.

—¿No te acuerdas de nada? —preguntó entonces el sheriff, con una expresión llena de preocupación, enfatizando la palabra "nada" mientras escrutaba el rostro de Romeo en busca de algún atisbo de memoria.

Romeo bajó lentamente la toalla con la que se estaba secando la cara con pequeños y suaves golpecitos. Con cuidado, dejó la toalla sobre el lavabo de porcelana y salió del baño. Una vez fuera, se sentó en la cama, en la que las sábanas estaban revueltas y desordenadas, y suspiró mientras dejaba la mirada perdida en algún punto indefinido del cuarto, intentando llenar esas lagunas mentales que tenía.

Un momento después, después de sentir el peso de la expectación en el aire, miró a sus amigos. Romeo suspiró todavía más fuerte.

—¿De qué debería acordarme? —preguntó, su voz denotando una clara frustración porque, joder, realmente le estaba costando recuperar cualquier rastro de lo que había sucedido.

—De que ya sabemos quiénes son los mafiosos que andaban por ahí —dijo entonces Rain, la seriedad en su voz.

Romeo frunció el ceño al escuchar a su amigo, tratando de conectar las piezas en su mente. Pero lo frunció todavía más, con sorpresa, cuando, de repente, un flashback, vívido y claro, vino a su mente.

Imágenes, sonidos y sensaciones se agolparon en su cabeza.

—Y de que, al parecer, tu padre te ha absuelto —dijo entonces Raven, en un tono más suave, provocando que las imágenes comenzaran a sucederse una tras otra en la mente de Romeo, desentrañando poco a poco lo que había ocurrido la noche anterior.

Capítulo 33

“No me toques, por favor… En este momento no puedo soportarlo.”

Beth cerró los ojos lentamente, sintiendo cómo las lágrimas amenazaban con escapar de sus ojos. Los recuerdos de las palabras de la noche anterior volvieron a asaltar su mente con una claridad sorprendente.

Durante toda la noche, no había podido pegar ojo. Los que había ocurrido la noche anterior se repetía una y otra vez en su cabeza. No había sido capaz de quitarse de la mente la imagen de Romeo, mirándola con ojos heridos antes de marcharse de aquella cafetería.

Tampoco había podido olvidar cómo Romeo, borracho, la miraba con una mezcla de tristeza y desesperación, tratando, en un intento de salvar su orgullo, de manejar el tema con ironía, y todo eso delante de su padre y de sus hombres, quienes los observaban con atención.

“Vives conmigo. No con el sheriff. ¿O también vas a negar eso?”

“¿O es que acaso no quieres que mi padre se entere?”

Beth suspiró, sintiendo el peso de la culpa en su pecho. Sí, había sido ella la que había causado ese daño, más del que había imaginado, hasta el punto de que Romeo se había convertido en alguien que no era, en ese ser vulnerable que, borracho, se tropezaba con sus propios pies.

Y todo era culpa de ella.

Maldita sea, pensó con amargura. ¿Por qué no dije la verdad a Sarah? ¿Por qué no fui capaz de decirle lo que ese hombre significa para mí?

Si la situación hubiera sido al revés, si hubiera sido él quien hubiese negado su relación, Beth estaba segura de que ya habría hecho las maletas y se habría alejado del lugar, con el corazón roto.

Por miedo, Beth, lo hiciste por miedo, le recordó esa voz interior que, por una vez, sonaba serena y lógica.

Pero él no temió mostrarle al mundo lo que siente por mí, lo que significo para él.

Tú sí tienes miedo. Tienes miedo de reconocer, incluso ante ti misma, lo que sientes por él porque temes sufrir. Pero piensa, ¿realmente crees que ese hombre podría lastimarte?

Beth tragó saliva, sintiendo cómo su garganta se secaba y cómo un nudo se formaba en ella.

No, él jamás sería capaz de hacerme daño.

De eso estaba completamente segura.

“¡Déjame, Beth! ¡No quiero verte! Esta noche no…”

Beth cerró los ojos con fuerza, sintiendo cómo esas palabras, pronunciadas con tanto dolor por Romeo, se clavaban en su alma como puñales afilados.

Le había hecho daño, y él no se merecía nada de eso.

Tengo que arreglar esto, se dijo a sí misma. Espero que me dé la oportunidad de hacerlo.

—No sabía si iban a dejarme entrar —la voz apesadumbrada y algo temblorosa de Trevor la sacó de sus pensamientos.

Beth, con movimientos pausados, comenzó a girarse hacia él y enarcó las cejas en un gesto claro de sorpresa al verlo.

Lo último que esperaba en ese momento era encontrarse con Trevor allí.

Trevor, por su parte, también observaba a Beth con detenimiento. Ella estaba allí, erguida y solitaria, junto a un majestuoso ventanal en medio de la amplia sala.

Era una estancia grandiosa, decorada con gusto y elegancia. Todo en ella indicaba que era la sala de estar principal de la mansión.

—Te he molestado… —dijo él con voz ronca, mostrando el arrepentimiento en sus ojos.

Ella negó suavemente con la cabeza, tratando de encontrar las palabras adecuadas.

—Solo estaba pensando —dijo—. Me sorprende verte aquí, sobre todo después de lo que ocurrió anoche —su tono era cortante, aunque trató de suavizarlo al final, pero su postura delataba su verdadero sentir.

Estaba visiblemente tensa, con los hombros rígidos, y sus dedos se entrelazaban nerviosamente, evidenciando la ansiedad que sentía.

Trevor notó su incomodidad, cada detalle, desde su postura defensiva hasta la manera en que evitaba su mirada. Un aguijonazo de culpabilidad lo atravesó, haciendo que su estómago se contrajera.

—Lo siento, Beth —comenzó con voz suave, apenada—. Realmente lo siento. Sé que me comporté como un idiota y... —se detuvo un momento, buscando las palabras adecuadas—. Este no soy yo, yo no soy así. No sé qué me pasó.

Ella lo miraba, su expresión seguía siendo reservada.

Trevor pudo sentir cómo la atmósfera se volvía más densa con cada segundo que pasaba. Decidió arriesgarse, dando un paso más cerca de ella, y notó cómo ella se tensaba todavía más.

—Por favor, Beth —suspiró—. No estoy aquí para hacerte daño. Solo quiero hablar contigo. ¿Puedo... sentarme?

Hubo un silencio que parecía eterno, pero finalmente, Beth asintió con un leve movimiento de cabeza.

Con sumo cuidado, Trevor se movió hacia el sofá, tomando asiento. Ella, al final, decidió sentarse frente a él.

Solo después de que él estuvo cómodamente sentado, ella hizo lo mismo, su postura seguía siendo rígida.

Se encontraba sentada justo en la esquina del sofá, una posición estratégica que denotaba su deseo de estar preparada para una huida rápida si era necesario.

Tras un breve silencio, ella carraspeó suavemente, como intentando despejar la incomodidad que había en su garganta.

—Me alegra ver que no te hicieron nada —comenzó con cautela, haciendo referencia a aquellos hombres que se lo habían llevado de aquel lugar la noche anterior.

Estuvo preocupada por él, pero Romeo, a pesar de su estado de embriaguez, insistía en que Trevor estaría a salvo, que nadie le haría nada. Rain y Raven le sugirieron confiar en sus palabras. Así que Beth decidió hacerlo y, como pudo comprobar, él tenía razón.

Menos mal, pensó Beth.

Trevor la miró, una media sonrisa enigmática jugaba en la esquina de sus labios.

—Eso de “nada” no es precisamente cierto —contestó. Al ver la mirada sorprendida y las cejas alzadas de Beth, añadió— Me hicieron volver años atrás, reviviendo momentos que había intentado olvidar. Me abofetearon sin manos, abriéndome los ojos.

Beth alzó lentamente las cejas, la curiosidad se reflejaba claramente en sus ojos que parpadeaban ante la intriga. Cada vez más ansiosa por descubrir lo que estaba ocurriendo, ella no sabía a qué se refería exactamente, pero imaginaba que se enteraría pronto.

Con un movimiento sutil, pero claramente nervioso, y manos que temblaban levemente debido a la emoción contenida, él extrajo algo cuidadosamente del bolsillo interior de la chaqueta que llevaba puesta y, con una ligera pausa, lo extendió hacia ella, invitándola a descubrir su contenido.

Con sus propias manos temblorosas, Beth cogió lo que al primer vistazo parecían ser unas fotos, quizá un recuerdo demasiado valioso para él.

Al examinarlas, las fotos revelaron a una mujer de belleza deslumbrante y una sonrisa que irradiaba alegría jugando con un pequeño niño que parecía ser una copia de Trevor.

—Él es… —comenzó Beth, su voz cargada de sorpresa y sus ojos levantándose lentamente, con cautela, para encontrarse con los de Trevor, buscando una confirmación de sus sospechas.

—Sí, él era mi hijo —confirmó él, su voz rota por el dolor que se percibía claramente.

—¿Era? —preguntó Beth, incapaz de ocultar el shock que le produjo la revelación.

—Murió —dijo él con un tono pesaroso, sus ojos llenándose de lágrimas—. Ambos murieron.

—Dios mío, Trevor… —Beth sintió un nudo en la garganta, ganas de llorar al ver el dolor tan claramente reflejado en el rostro y en la mirada perdida de Trevor—. No puedo imaginar lo que debes estar sintiendo. Lo siento mucho.

—Gracias… —dijo él, haciendo una pausa para tragar saliva.

—Se parecía mucho a ti —susurró ella con dulzura, tocando con un dedo la carita sonriente del niño de la foto, notando la textura del papel y la tinta que formaba esa imagen tan emotiva.

Una sonrisa melancólica se formó en la cara triste de Trevor, su mirada brilló por un segundo al recordar esos momentos.

—¿Verdad? Todo el mundo lo decía. Éramos como dos gotas de agua —una triste sonrisa en su rostro.

—Y ella era preciosa —Beth levantó su mirada, la fijó directamente en Trevor y con sinceridad añadió— De verdad que lo siento muchísimo.

Él simplemente asintió, parecía que las palabras se le habían escapado, o quizás no encontraba las adecuadas. Beth no se podía hacer una idea de cuánto dolor y tormento llevaba dentro.

—La amaba más que a nada en este mundo —dijo cuando pudo volver a hablar—. A los dos. El día que supe que iba a ser padre, fue el más feliz de mi vida. Y viví esa felicidad muy poco tiempo. Ellos… Murieron de manera inesperada cuando un coche chocó contra ellos de frente.

—Dios mío —Beth se tapó la boca, horrorizada, cuando un sollozo salió de ella, imaginando el horror y el desgarro que debió sentir ese hombre al enterarse de la noticia.

Cómo debía haber roto su mundo.

Trevor tomó una profunda respiración, intentando contener las emociones que amenazaban con desbordarse.

—Esto que te he contado no es una excusa para cómo me comporté contigo, y no quiero que pienses que estoy tratando de justificarme.

Por supuesto que no era excusa, pero esa confesión ayudó a Beth a entender mejor a Trevor y muchos de sus comportamientos.

—Quería que supieras… —sus ojos la buscaron intensamente, buscando una comprensión, quizás algo de empatía, que no sabía si encontraría— Quizás fue el miedo. El miedo a volver a enamorarme, a volver a construir un futuro y verlo desvanecerse delante de mis ojos, tal y como ocurrió antes —hizo una pausa, sus ojos se oscurecieron por un momento, una lágrima cayó por su mejilla, dejando un rastro húmedo—. Soy tan cobarde, Beth, que lo único que me venía a la mente era que si ese bebé desaparecía antes de ser real, no tendría que enfrentarme a la posibilidad de perderlo nuevamente.

La emoción golpeó a Beth de lleno, sus ojos se nublaron con lágrimas.

Yo también soy una cobarde, pensó…

—El pasado te marcó —murmuró ella con delicadeza.

Él asintió lentamente, las lágrimas brillando en sus propios ojos, reflejando años de sufrimiento y recuerdos dolorosos.

—Lo hizo. Cuando me enteré de que ibas a tener al bebé, en lo que pensé fue en “Si es así, estará conmigo. Conmigo no le pasará nada” —negó con la cabeza, visiblemente afectado por el peso de sus propias palabras—. No sé cómo llegué a comportarme de esa manera tan ruin.

—Trevor…

—Te quise, Beth. Quizás no te amé con la profundidad que merecías, pero te quise y te quiero —hizo una pausa, mirándola directamente—. Pero también era consciente de que no podía darte la felicidad que merecías. Y en lugar de enfrentarme a ello, elegí el camino cobarde, alejándote de mí con mi comportamiento.

Beth abrió la boca, preparada para decir algo, quizá para consolarlo o quizá para disculparse, porque esa era su naturaleza. Pero él levantó una mano para interrumpirla.

—No —dijo con firmeza, sus ojos encontrando los de ella—. Conozco esa mirada, Beth. No intentes pedirme perdón o disculparte por algo que no es tu culpa. Tú no sabías nada de esto, no podrías haberlo adivinado. Yo soy el único responsable aquí. Erré en cada paso y te causé un dolor inmenso, y eso es algo que no podré perdonarme nunca.

Un silencio se asentó entre ellos, solo para ser roto por Beth, quien con una voz temblorosa, confesó algo.

—Tendré al bebé. Lamento mucho no haber sido sincera contigo desde el principio.

La sonrisa que apareció en los labios de Trevor fue amarga, pero llena de entendimiento.

—De alguna manera, siempre lo supe —admitió con voz suave—. Sabía que, de ser cierto, no podrías renunciar a él. Y esa idea me llenaba de confusión y desesperación. Cuando finalmente me confirmaste tu embarazo, porque no quería creerlo a menos que viniera de tus labios, fue como si todo se hiciera real de repente. Entonces, el miedo a perderte, junto con la angustia de perder a mi hijo otra vez, me inundó. Solo pensaba que si ese bebé venía al mundo, sería mío, y no le permitiría sufrir ningún daño. Por eso dije todo lo que dije. Lo siento, Beth.

Beth lo miró, sus ojos brillando con lágrimas no derramadas.

—Trevor… —comenzó, buscando las palabras correctas.

Con una determinación que no había mostrado antes, él la interrumpió.

—Quiero que lo tengas, Beth —su voz era decidida—. Sé que mi opinión podría no importar en este momento, pero es lo que siento. Y, más que nada, quiero estar presente en cada paso del camino. No quiero perderme nada esta vez. No deseo que mi hijo crezca sin conocer a su padre.

Ella asintió lentamente.

Un padre…

Y la imagen que se le vino a la mente, fue la del hombre que, en ese momento, no quería ni verla. Pero era el único hombre al que ella quería cerca.

—Ya tiene un padre —dijo Beth, y su tono era delicado, casi como si estuviera caminando sobre cristales rotos.

Cuando sus ojos se encontraron, Trevor entendió lo que ella quería decir. No estaba hablando de él, sino de otro hombre que había entrado en su vida.

El silencio llenó brevemente la habitación, solo roto por el débil sonido de su respiración mientras ambos procesaban las emociones que los envolvían. La tensión entre ellos era palpable, y aunque había confesiones y revelaciones, aún quedaban cosas sin decir.

—¿Lo quieres? —preguntó Trevor, sabiendo que tal vez no tenía el derecho de hacer esa pregunta.

Beth lo miró a los ojos.

Más que a nada, pensó, reconociéndoselo hasta a ella misma. Y no voy a negarlo ni un segundo más.

Ese pensamiento hizo que sus ojos se llenaran de lágrimas que intentó, con todas sus fuerzas, derramar. Porque la primera persona a la que le iba a confesar sus sentimientos no era ni el propio Romeo, sino Trevor.

Ironías de la vida, ¿no?, pensó con una sonrisa melancólica, resignada.

—Estoy enamorada de él —admitió suavemente.

Los ojos de Trevor se movieron por un segundo, como si estuviera procesando la información, buscando algún indicio de duda en su expresión. Pero para sorpresa de Beth, una sonrisa cálida e inesperada cruzó su rostro.

—Me alegra oír eso —confesó, su voz más serena—. Porque él es un buen hombre. De todos los hombres en este mundo, no podrías haber elegido a alguien mejor para ti, Beth.

Ella sintió un nudo en la garganta, emocionada por la madurez y el cariño que Trevor estaba mostrando.

—Gracias —susurró ella.

—Siento mucho no haber estado ahí para apoyarte cuando más me necesitabas. Yo…

Ella levantó su mano suavemente, deteniendo las palabras que pugnaban por salir de sus labios, y negó con la cabeza, sus ojos brillantes de comprensión.

—Es pasado —dijo con una tierna sonrisa, su rostro irradiando una calidez que le decía cuánto había entendido, cuánto había asimilado todo el tormento por el que había pasado ese hombre.

Trevor tomó un respiro profundo antes de volver a hablar.

—He decidido alejarme por un tiempo —dijo con una determinación en su voz, aunque sus ojos reflejaban una tristeza indefinida.

La noticia la tomó por sorpresa. Sus ojos, esos ojos que siempre parecían capturar cada detalle, se ensancharon ante la revelación, tratando de asimilar la inesperada decisión.

—¿Te vas? —preguntó Beth, con un tono que mezclaba incredulidad y preocupación.

—Sí, es lo que necesito hacer —respondió él con un suspiro, buscando las palabras adecuadas para explicar—. Solo serán unas semanas, pero necesito visitar sus tumbas, quizás visitar algunos lugares adonde solíamos ir juntos, reconectar con aquellos recuerdos...

—Y dejar cerrado ese capítulo de tu vida, encontrar ese cierre que tanto anhelas —terminó ella por él, demostrando una vez más cuánto lo conocía. Ella hizo una pausa, eligiendo cuidadosamente sus palabras—. Espero que encuentres la paz que tanto buscas, Trevor.

A pesar de sus acciones recientes, ella siempre había sabido que él era una buena persona. Y ahora entendía que gran parte de su comportamiento errático se debía a los temores y traumas que enfrentaba.

—Y quizás algún día vuelvas a encontrar la felicidad —sonrió Beth.

Él negó con la cabeza, su rostro era una máscara de desesperanza y resignación.

—Soy un hombre roto, Beth —dijo con una voz que destilaba amargura—. Ese tipo de felicidad, la que creí tener, ya no parece estar destinada para mí. Tuve la fortuna de tener a la mejor mujer del mundo a mi lado —dijo señalándola—, y me comporté como un imbécil, hasta que la perdí.

Ella lo miró con dulzura y comprensión.

—Simplemente no soy la persona adecuada para ti. Pero estoy segura de que ese día, donde volverás a encontrar a alguien que te complemente, llegará. Solo tienes que estar dispuesto a abrir tu corazón de nuevo.

Él se encogió de hombros.

—No es algo que ocupe mis pensamientos ni me quite el sueño. En este momento, lo único que quiero es que este dolor se alivie y poder experimentar esa alegría nuevamente, pero junto a mi hijo. Si me lo permites.

Ella parpadeó sorprendida.

—Trevor…

Él alzó una mano para detenerla.

—No intento hacerle competencia a Romeo ni interferir en tu relación. Simplemente quiero ser parte de la vida de nuestro bebé. ¿Crees que eso pueda ser posible?

—Nunca he querido alejarte de él. Quiero que estés presente en su vida —dijo ella, conmovida.

Trevor asintió, pero luego vaciló.

—Pero...

Beth respiró hondo antes de hablar.

—Ahora no estoy sola, Trevor. Romeo también tiene voz en esto.

Si es que todavía quiere estar conmigo, pensó.

Por Dios, que así fuera.

—Para mí, él es tan padre de nuestro hijo como tú —declaró Beth, con los ojos brillando de emoción y determinación al decirlo en voz alta—. ¿Lo comprendes, verdad?

Trevor asintió lentamente, su expresión revelando una mezcla de tristeza y comprensión.

—Por supuesto que sí —admitió.

Era evidente que, por mucho que le doliera, reconocía el papel fundamental que Romeo había desempeñado en la vida de Beth en su ausencia. El amor, el apoyo y la protección que Romeo le brindó a Beth en los momentos más duros de su vida eran irrefutables.

Ignorar eso sería ser injusto y, sí, seguir siendo un capullo.

Antes de que cualquiera de los dos pudiera continuar, una voz familiar y firme irrumpió en la habitación.

—Este bebé será muy querido —declaró Romeo, haciendo que Beth y Trevor giraran sus cabezas en su dirección, claramente sorprendidos.

El sobresalto que Beth sintió fue tan intenso que prácticamente saltó de su asiento.

—Romeo... —balbuceó, la sorpresa evidente en su voz.

Ahí estaba él, el hombre que había invadido sus pensamientos.

El mismo hombre al que había negado.

El hombre al que había herido profundamente.

El hombre que, apenas unas horas antes, en un arrebato de dolor, había manifestado no quererla cerca de él.

Ahí estaba…

Tan guapo como siempre.

Su cabello oscuro estaba ligeramente despeinado. Vestía de manera sencilla y casual con un pantalón de chándal y una camiseta negra que resaltaba su figura atlética. A pesar de la simplicidad de su atuendo, para Beth, él lucía absolutamente irresistible, como siempre.

Romeo, con una sensibilidad innata, reconociendo la tensión en la sala y buscando desarmarla, saludó a Trevor con un breve gesto de cabeza mientras continuaba su camino hacia Beth.

No dejaba de mirarla a los ojos.

Él la conocía, mucho más de lo que ella imaginaba, y podía percibir la tormenta de emociones que la embargaba.

Así que ella también estaba nerviosa…

Un rato antes, en su dormitorio, todos los recuerdos dolorosos de la noche anterior se precipitaron sobre él, golpeándolo con fuerza. En ese instante, Romeo se sintió el peor hombre del mundo. Se maldijo por cada palabra, por cada gesto. Y lo único que tenía en la mente era la urgente necesidad de buscarla, de disculparse, de pedirle que, por más enfadado que estuviera, nunca se alejara de él.

Había venido con esa intención, la de confesarle que, en realidad, no le importaba lo que los demás pensaran o dijeran, que esperaría lo que fuera necesario y que, si ella deseaba mantener su relación en secreto por un tiempo, él la respetaría.

Pero que, por favor, no pusiera fin a lo suyo. No cuando no había hecho nada más que comenzar.

Pero sus planes y palabras preparadas se evaporaron cuando escuchó lo que ella le había confesado a Trevor.

—Tiziano... —susurró ella, nerviosa, cuando él finalmente se detuvo frente a ella, casi tocándola pero sin hacerlo.

Romeo, buscando tranquilizarla, le guiñó un ojo juguetonamente y le regaló una sonrisa para calmarla. Y su corazón dio un vuelco de alivio al ver que, con ese simple gesto, parecía que un pesado lastre se desvanecía de los hombros de Beth.

Luego, con un sutil movimiento de sus labios, le prometió en silencio que después, cuando estuvieran solos, hablarían de todo. Pero, por ahora, quería que entendiera que, pese a todo, las cosas estaban bien entre ellos. Al menos para él.

Con esa promesa flotando en el aire, Romeo se giró y encaró con Trevor.

—Trevor… —lo saludó cortésmente.

—Romeo —respondió este, permaneciendo sentado, siguiendo la sugerencia silenciosa de Romeo.

Una vez que todos estuvieron sentados, Romeo fijó su mirada en Trevor, su postura erguida y su expresión seria.

—Nunca he buscado competir contigo —comenzó el italiano—. Y no tengo intenciones de hacerlo ahora.

—Lo sé, —admitió Trevor, reconociendo la sinceridad en la voz de Romeo.

Romeo continuó, tomando la mano de Beth y entrelazando sus dedos con los de ella. Al percibir el leve temblor de la mano de ella, le dio un apretón reconfortante. Los ojos de Romeo se posaron en esa unión momentáneamente antes de volver a Trevor.

—Ellos son mi familia —dijo con firmeza—. Y haré todo lo que esté en mi mano para protegerlos. Siempre.

Trevor levantó las manos en un gesto de rendición.

—No represento una amenaza para ti, Romeo.

La confianza de Romeo era palpable.

—Lo sé —respondió, no como una bravuconería, sino como un reconocimiento sincero de la verdad en las palabras de Trevor.

—Y siento mucho cómo me he comportado, he sido un verdadero capullo. Nada me justifica, pero me gustaría tener la oportunidad de contártelo todo, como hice con Beth y de pedirte perdón de verdad.

—Estaré si me necesitas —respondió Romeo, su voz suave y comprensiva, dejando sin palabras a Trevor.

—Gracias —dijo Trevor, emocionado—. Y a pesar de mis errores, quiero ser parte de la vida de mi hijo —suplicó con sinceridad.

Beth había dejado claro el lugar que Romeo ocupaba en su corazón y en su vida, dándole prácticamente la última palabra en esa complicada situación.

Las emociones de Romeo estaban a flor de piel, luchando por no dejar que las lágrimas fluyeran. No había escuchado todo la conversación anterior entre Beth y Trevor, pero había captado lo suficiente.

Al concluir su charla con Raven y Rain, se había enterado de que Beth estaba en casa y tenía una visita inesperada...

—Y ahora que lo sabéis todo, ¿me podéis dejar ir a ver a Beth? —había una urgencia palpable en su voz— Necesito saber que está bien.

—Espero que sí, porque si algo le ha pasado, si no, nos vas a matar —gruñó Rain con un semblante serio, mirando directamente a Romeo.

—¿Qué? —Romeo pestañeó con incredulidad, intentando procesar la información. Las palabras no tenían sentido en su mente aturdida— ¿Dónde está Beth? —preguntó casi en un susurro, sintiendo que se le helaba la sangre.

El mero hecho de imaginar que algo malo podría haberle ocurrido a Beth lo llenó de pánico, especialmente al ver la expresión sombría y la seriedad en la cara de sus dos amigos.

—En la sala. Con Trevor —respondió Raven con un tono que parecía querer tranquilizar a Romeo, pero sin mucho éxito.

Sin esperar un segundo más, Romeo se precipitó hacia la sala, con el corazón latiendo frenéticamente y con cada intención de encarar a Trevor si había hecho algo para lastimar a Beth.

Si los hombres de su padre no lo hicieron, ¡lo haría él!

Sin embargo, antes de poder irrumpir, algo lo detuvo. La voz de Beth resonó con claridad y Romeo se quedó petrificado, escondiéndose detrás de la puerta, escuchando la conversación sin querer, pero sin poder evitarlo.

Los ojos de Romeo se encontraron con los de Beth, y fue como si el tiempo se detuviera. La intensidad en la mirada de Beth lo dejó sin aliento.

—Las decisiones sobre nuestra familia son responsabilidad de ambos —dijo ella con firmeza, enviando un torrente de emoción directo al corazón de Romeo.

Sin poder contenerse, las lágrimas brotaron de sus ojos.

—Gracias —susurró Romeo, emocionado por su afirmación.

Aquellas palabras, en ese contexto, significaban el mundo para él. Era una declaración de amor y de confianza.

Y después de haberlo negado de aquella manera, lo significaba todo.

La atención de Romeo se desvió hacia Trevor.

—Tú eres el padre biológico del bebé. Soy yo quien tiene que pedirte a ti que, por favor, me permitas estar en su vida —dijo Romeo, sorprendiendo, de nuevo a su compañero.

Emocionándolo, haciendo que sus ojos se llenasen de lágrimas.

Trevor se puso de pie, extendiendo su mano hacia Romeo en un gesto de camaradería. Romeo aceptó el gesto, levantándose también.

—Nuestro hijo será un bebé realmente afortunado teniendo dos padres —declaró el bombero.

En un inesperado gesto de afecto, Trevor tiró de Romeo hacia él y lo abrazó fuertemente, una clara señal de gratitud y entendimiento.

—Gracias, Romeo. De verdad, gracias... —susurró Trevor con la voz llena de emoción.

Capítulo 34

—Lo siento —murmuró suavemente ella, cuando, un rato después de la cena en familia, se encontraba en los brazos de Romeo, acurrucada en la cama que llevaba el sello y el aroma de este hombre.

Era bien entrada la tarde cuando Romeo había despertado y cuando Trevor, tras horas de pensar y pensar, había decidido buscar a Beth y enfrentar lo que debía enfrentar.

Cuando Trevor se marchó, se sirvió la cena y Romeo y Beth no tuvieron oportunidad de hablar.

Una vez que hubieron terminado de comer, Beth se dirigió al dormitorio de Carmichael para asegurarse de que estuviera bien atendido y de que descansase.

Romeo, con una mezcla de ansiedad y deseo, esperaba pacientemente fuera de la puerta, jugando distraídamente con sus dedos.

Cuando ella salió del dormitorio del anciano, él extendió su mano hacia ella, una invitación que Beth aceptó sin dudar.

Guiados por un deseo mutuo, ambos se dirigieron al dormitorio de Romeo. Las palabras no eran necesarias…

En ese momento, solo necesitaban tocarse.

Sentirse.

Amarse.

Allí, bajo el cuerpo de él, con la piel brillando a causa del sudor, estaba ella. Luchando por recuperar el aliento, con los rescoldos del placer abrumador que la había consumido en su cuerpo.

—Lo siento —susurró nuevamente Beth, con una voz cargada de emoción y arrepentimiento.

Romeo, con su pecho todavía subiendo y bajando por el esfuerzo, levantó lentamente la cabeza, que había estado reposando entre el cuello y el hombro de Beth y la miró.

Romeo exhaló un suspiro profundo. Lentamente, salió de su abrazo y se recostó a su lado, ajustando su posición de manera que ambos quedaran frente a frente, los ojos de uno en los del otro.

Beth rompió el silencio con una voz suave, pero firme.

—Te hice daño —murmuró.

Y aunque no tenía la entonación de una pregunta, Romeo supo que ella esperaba una respuesta.

El recuerdo de ese momento en el bar flotaba entre ellos, como una sombra oscura. Beth había visto el destello de dolor en los ojos de Romeo. Supo la profundidad de su error en la forma en que él, sin pronunciar una sola palabra, simplemente había optado por darle la espalda y alejarse del bar. Había herido su orgullo, su confianza, y posiblemente algo más profundo y vulnerable.

Romeo, con una sinceridad que lo dejó aún más expuesto, lo admitió.

—Mucho —suspiró—. Ni emborracharme pudo aliviar ese dolor.

—Lo siento —susurró, aunque sabía que esas palabras no eran suficientes para enmendar el daño causado.

—Me negaste —su voz temblaba ligeramente, y sus ojos reflejaban el tormento de ese recuerdo—. Sentí como si un puñal me atravesara el pecho —confesó, buscando en los ojos de Beth algún indicio de comprensión—. Nada en mi vida me había dolido tanto como eso.

Y mira que había cosas que lo habían lastimado…

Beth, con la voz cargada de tristeza y remordimiento, intentó explicarse.

—No sabía qué hacer, en ese momento tuve miedo y…

Sin embargo, Romeo, buscando ofrecer consuelo, levantó su mano y trazó una delicada línea sobre el rostro de Beth.

—Pero no lo hiciste con él —la interrumpió él—. Con él no me negaste —murmuró. Y en un susurro cargado de emoción, añadió—. Yo también te quiero, Beth. Yo también estoy enamorado de ti —con esas palabras, Romeo le reveló que había sido testigo de una parte crucial de la conversación que Beth había tenido con Trevor—. Os quiero a ti y al bebé —matizó—. Cuando lo vi ese día… —recordaba la primera ecografía donde estuvo presente— Ahí supe que no quería alejarme nunca de vosotros dos.

Con una ternura infinita y una sonrisa radiante que emanaba felicidad genuina, llevó su dedo pulgar hacia su rostro y delicadamente limpió las lágrimas que brotaban de los brillantes ojos de Beth.

—Yo también lo siento —dijo entonces él con una voz cargada de remordimiento, sus ojos reflejaban la sinceridad de sus palabras.

Ella frunció el ceño, mostrándose claramente confundida, y él suspiró profundamente.

—Todo lo que te dije, cada palabra...

—Shhh… —lo interrumpió ella suavemente, colocando un dedo en sus labios en un gesto tranquilizador— Lo entiendo. Sé que las emociones nos pueden llevar a decir cosas que no queremos.

—No, Beth —negó él con vehemencia, agarrando suavemente su mano—. No tienes que disculparme. Fui un gilipollas. No debía haberte pedido que te marcharas y joder, lo siento profundamente. Amore... Por más enfadado que esté, necesitas saber que nunca, jamás, querré que te alejes de mí, ¿lo entiendes?

Ella lo observó por unos momentos, los ojos brillando por las emociones contenidas, y asintió con la cabeza, dejando escapar una sonrisa, agradecida por la sinceridad de sus palabras.

—Gracias —dijo el italiano—. Por darme mucho más de lo que jamás pude soñar.

Antes de que Beth pudiera responder, Romeo se inclinó y capturó sus labios en un beso profundo. Era un beso que transmitía una promesa, un compromiso.

Un beso que sabía a lágrimas saladas, pero también al dulce sabor de la esperanza y la perspectiva de un mañana compartido.

Era la afirmación de que, a pesar de los altibajos, de las adversidades y los malentendidos, estaban destinados a estar juntos.

Era el preludio de todas las aventuras, las risas, los desafíos y las alegrías que compartirían.

Era, en esencia, el inicio de una vida juntos.

—Ti amo, donna… Ti amo tanto!

Un gemido profundo salió de los labios de Romeo al percibir la boca ardiente y cálida de Beth sobre su miembro. Una oleada de sensaciones eléctricas recorrió su cuerpo, prendiendo cada terminación nerviosa con una intensidad avasalladora.

—Dio, donna —gruñó con voz ronca y entrecortada cuando, sin ofrecerle siquiera un breve respiro o momento para prepararse mentalmente, Beth, con audacia, se metió su miembro en la boca.

Con un ritmo constante y seductor, Beth comenzó a lamerlo delicadamente, explorando cada centímetro. Lo chupaba con un apetito que hizo que los ojos de Romeo se entrecerraran de puro éxtasis.

Ayudándose con una mano diestra y segura que apretaba su pene con la fuerza justa, Beth se dedicó a darle placer.

Cada roce y movimiento estaba calculado para llevarlo a las alturas del placer, donde cada segundo parecía una eternidad.

Romeo estaba duro, tremendamente duro. Tan duro que en su mente temía que no iba a durar demasiado. El momento era tan sumamente erótico que solo con permitirse imaginarlo, con visualizarlo en su mente, podría correrse.

Estaba haciendo un esfuerzo titánico para no hacerlo. Por retener ese clímax inminente y saborear cada milisegundo de ese delicioso tormento.

Y todo eso por disfrutar de esos perfectos, carnosos y húmedos labios que lo estaban llevando, paso a paso, al cielo.

—Sí, donna —gimió entrecortadamente, su voz un ronco susurro lleno de desesperación y necesidad—. Apriétame así, haz que me corra.

Sin darse tiempo para contenerse, no tardó mucho en derramar todo su espeso y cálido semen dentro de la seductora boca de Beth. Lo hizo mientras un gruñido ensordecedor, cargado de pasión y liberación, salía de su garganta.

—Oh, Dios… —gimió con un tono entrecortado y tembloroso, dejando claro el impacto de la intensidad con la que se vació por completo en ella.

Y Beth, con la misma astucia y satisfacción de la sonrisa del gato que sutilmente se había comido al ratón, volvió a recostarse delicadamente sobre el musculoso cuerpo de él.

Su mirada chispeante y traviesa se encontró con la de él, y lo miró sonriendo, con un brillo especial en sus ojos que revelaba el orgullo de su proeza.

—¿Esto es un sueño? —preguntó él, con un tono de voz lleno de asombro, todavía tratando de procesar el torbellino de emociones y sensaciones que acababa de experimentar.

Ella, con una serenidad juguetona, negó suavemente con la cabeza, permitiendo que sus cabellos rozasen su frente.

—No. ¿Quieres que te lo demuestre? —preguntó ella, pícara.

—¿Cómo podrías demostrármelo? —preguntó él, enarcando una ceja con interés y curiosidad, invitándola a continuar con su juego seductor.

Con movimientos sensuales y precisos, Beth se reposicionó ligeramente para poder coger el ya familiar miembro de Romeo entre sus manos y acariciarlo con ternura, despertándolo de nuevo, haciéndolo gemir ante el contacto.

Poco a poco, volvió a ponerlo duro otra vez, y cuando lo tenía en el punto exacto, como ella quería, lo posicionó con cuidado en la entrada de su vagina.

—¿Estás segura? —preguntó él, su mirada revelaba una mezcla de deseo y preocupación.

Beth sonrió ladinamente.

—Bueno, no es que pueda embarazarme estando ya embarazada —dijo con un toque de humor, haciendo reír a Romeo con su ocurrencia.

—Me refiero a…

—¿Estaré con alguien más que no seas tú? —preguntó ella como respuesta, anticipándose a sus inseguridades.

—Jamás —respondió él con una firmeza y convicción abrumadoras—. Ni yo tampoco —añadió rápidamente, queriendo reafirmar su lealtad y amor, por si acaso cabía alguna duda.

Ella sonrió.

—Entonces, estoy segura —afirmó, su voz suave pero llena de determinación y deseo.

Sin dudarlo un instante más, guiada por el impulso y la pasión del momento, lo introdujo lentamente dentro de ella, provocando que un gemido sincronizado escapara de ambos.

—Oh, donna —gruñó él con voz ronca y temblorosa, mientras con decisión, puso sus manos en el contorneado trasero de ella, agarrándola con una fuerza que denotaba su desesperación—. Eres el puto cielo.

Atrapado en ese remolino de sensaciones, vio cómo ella, con una gracia y destreza inigualable, empezó a levantarse y, poco a poco, con movimientos calculados y seductores, comenzaba a cabalgarlo.

La visión era simplemente embriagadora.

¿El cielo?

Al contemplarla, Romeo pensó que esa comparación no le hacía justicia. Observarla montándolo, con su cuerpo moviéndose armoniosamente sobre él y ver cómo esas preciosas tetas danzaban al compás de sus movimientos era algo que iba más allá de cualquier descripción.

—Tiziano…

—Dio, donna —gruñó él nuevamente, agarrándola con pasión y comenzando a moverse con ella, al unísono, con la firme determinación de llevarla al límite—. Eres la puta perfección.

Con delicadeza y determinación, deslizó una mano hacia su clítoris, acariciándolo. La intensidad entre ellos iba en aumento. Y, cuando Beth, al borde del clímax, se derrumbó sobre él, la mano experimentada de Romeo viajó aún más lejos, abriendo sus nalgas y aventurándose a introducir un dedo en su ano.

Esa intrusión provocó que Beth gritara, superada por el placer, y comenzara a convulsionarse. Su cuerpo apretó el miembro de Romeo con tal fuerza que él también fue arrastrado hacia el abismo del éxtasis.

—Ti amo, donna —gruñó él con pasión mientras se corría dentro de ella —. Os quiero tanto… —susurró un momento después, cuando ambos casi dormían, refiriéndose tanto a ella como al bebé que esperaban.

A su familia.

Esa que, en sus momentos más oscuros, nunca se atrevió a soñar que podía tener.

Epílogo

—¿Qué creéis que les está contando? —preguntó Raven con curiosidad mientras observaba detenidamente a Carmichael, quien estaba sentado cómodamente en la silla de rueda, ubicada en el centro del jardín.

En brazos sostenía a la pequeña Riley, y a su alrededor, en el fresco césped, estaban sentados Rebel, Raider y Tori, quienes lo miraban absortos y completamente embelesados.

Era una escena verdaderamente curiosa, en especial porque Rebel, con su energía inagotable, raras veces se quedaba quieto por mucho tiempo. Pero había algo en la forma en que Carmichael les narraba historias que lograba cautivar al pequeño Rebel, quien en esos momentos se transformaba por completo y escuchaba con una atención que sorprendía a todos.

Y seguramente no entendería nada. Era demasiado pequeño para ello.

—Alguno de sus cuentos fascinantes —respondió Rain de manera pensativa, encogiéndose ligeramente de hombros.

Imaginaba que sería uno de esos relatos que Carmichael solía compartir y que siempre lograban mantener a todos enganchados.

—¿Tú crees? —interrogó Romeo, con la mirada fija en la pequeña Riley, su adorada hija, quien dormía plácidamente en los protectores brazos de Carmichael.

Era increíble pensar que solo habían pasado unos pocos días desde que Riley había llegado al mundo, enamorando a toda La Mansión.

Romeo estaba a la cabeza de esa lista, completamente hechizado por esa pequeña criatura que, al igual que su madre, había conquistado su corazón.

Lo habían sanado, transformándolo en un hombre completamente nuevo, liberado de sus pesadillas y, al fin, encontrando el perdón hacia sí mismo. Ahora, irradiaba felicidad, especialmente cuando estaba junto a ellas.

Todo gracias a ellas.

Y gracias a Carmichael, por supuesto. Jamás olvidaría que si él tenía una segunda oportunidad en ese país lejano y desconocido donde huyó solo, con el temor atenazándole el pecho y la incertidumbre nublando su mente, era indudablemente por Carmichael. Ese hombre que, una noche, en medio del frío que se colaba por cada poro de su piel, apareció como un faro en su vida, abriendo la puerta de su coche con suavidad, iluminando con la luz interior del vehículo el contorno de su rostro cansado.

Y, siendo evidente que él llevaba días sin comer, y sin dinero en sus bolsillos ni refugio donde descansar, le ofreció no solo un bocadillo, sino también un momento de humanidad.

Y después, una vida.

Bendito fuera, ¡le debía tanto!

A él y a ese par al que consideraba como hermanos.

Los pensamientos de Romeo fueron interrumpidos cuando sus ojos se encontraron con los de Beth. Ella, con su característica alegría, conversaba vivazmente con Trevor, Sylvester y su esposa, a quienes una disputa de pareja no les duraba más de un día y con Sarah y su marido, quienes parecían darse una segunda oportunidad.

Sí, has leído bien, era Trevor, quien se encontraba allí junto a ellos, disfrutando de ese momento familiar tan especial. Había estado presente durante el parto y había estado al lado de Beth durante todo el embarazo. Su apoyo y cariño demostraban el tipo de hombre que era: leal, amoroso, un gran amigo y un padre ejemplar.

Se había redimido con creces.

Romeo solo deseaba que la vida le ofreciera a Trevor una chispa de esperanza y un nuevo comienzo. Porque realmente lo merecía...

Y estaba convencido de que cualquier mujer, al lado del verdadero Trevor, aquel que mostraba su esencia sin máscaras, encontraría la felicidad.

—¿Tú no lo crees? —preguntó Rain, confuso, frunciendo levemente el ceño.

Romeo dejó sus pensamientos a un lado y se encogió de hombros en respuesta.

—No lo sé —respondió Romeo con un tono reflexivo—. Los niños, cada vez que intentamos preguntarles, solo dicen que Carmichael les cuenta cuentos. Pero tengo la sensación de que no son meras historias. Siento que él les cuenta lo que todavía no nos ha contado a nosotros…

Las palabras de Romeo colgaban en el aire, dejando a los tres inmersos en un mar de pensamientos. Sus miradas se dirigieron hacia Carmichael, quien, con una expresión de profunda seriedad y concentración, parecía estar recitando una de esas fascinantes historias que tanto atraían a los niños.

Una pregunta rondaba en la mente de todos: ¿Romeo estaba en lo cierto?

—Vayamos a disfrutar del día, pues —dijo Rain, dándole unas palmaditas a sus dos amigos en los hombros.

Comenzaron a caminar lentamente, dispuestos a unirse al resto de la familia. Sin embargo, justo cuando parecía que nada podría perturbar ese momento, algo extraño y curioso llamó la atención de Romeo.

Al principio, no pudo discernir bien qué era, pero luego se paró en seco, su mirada fija en un punto en la distancia.

Con el ceño fruncido y la intriga marcada en sus ojos, miró detenidamente a lo lejos, tratando de descifrar el enigma que se le presentaba.

Allí, entre el contraste del verdor del bosque y la luz que filtraban los árboles, medio escondido y parcialmente cubierto por las sombras, había alguien que parecía estar observándolos.

¿Pero qué demonios?, murmuró Romeo para sí mismo, con una mezcla de confusión y asombro.

La figura, aunque apenas discernible, le resultaba extrañamente familiar. Movido por la curiosidad y quizás por una especie de instinto, fue a acercarse con cautela para ver qué hacía allí ese misterioso individuo. Justo cuando estaba a punto de dar otro paso, un sutil movimiento de esa persona hizo que lo mirase con más detenimiento.

Y, en ese preciso instante, Romeo lo vio.

Allí, escondido entre las frondosas ramas y las hojas susurrantes, estaba Mattia Bianchi.

Aunque la distancia y las sombras podían jugarle una mala pasada, Romeo juraría que por un breve momento se miraron directamente a los ojos. Pero, tan rápido como apareció, la figura de Mattia se disolvió entre los árboles y desapareció.

Romeo soltó un suspiro profundo e involuntario, sintiendo cómo los recuerdos de aquella noche de excesos y borrachera asaltaban su mente, transportándolo a un pasado no tan lejano.

Así que es verdad, siempre estarás cerca…, pensó.

Como lo estuvo siempre.

—Addio, papà. Seré feliz —murmuró, prometiéndoselo a sí mismo.

Con el peso de la nostalgia y el nudo que sentía apretando su pecho, reanudó su paso, hasta que finalmente llegó al lado de Beth.

Al verlo, ella le regaló una de esas sonrisas que hacían que el mundo de Romeo girara, que su corazón latiera desbocado y se sintiera como el hombre más afortunado.

Dios, cuánto amaba a esa mujer.

Romeo echó un vistazo rápido a todas las personas que se encontraban a su alrededor, y con una sonrisa torcida, llena de picardía y amor, tomó la mano de Beth con delicadeza, tirando suavemente de ella para alejarla del bullicio y acercarla a él. La rodeó con sus brazos, envolviéndola en un abrazo protector y reconfortante.

—Ey, ¿estás bien? —preguntó ella con voz suave y llena de preocupación, notando la rigidez en el cuerpo de Romeo— ¿Pasó algo? —le susurró al oído.

—Nada, amore, no pasa nada —respondió Romeo, apretándola más fuerte contra él, como si quisiera fusionarla con su propio ser, como si temiera perderla— Ti amo —declaró con fervor, depositando un tierno beso en el cuello de Beth— Ti amo, donna.

—Y yo a ti…

Mientras, en el otro lado del jardín…

—Así que ya los conocías —murmuró Raider, con sus ojos abiertos de par en par, llenos de asombro y curiosidad.

—No puedo decir que los conocía íntimamente, pero sí, de alguna manera... La vida hizo que nuestros caminos se cruzaran —respondió Carmichael.

—Pero ellos no se acuerdan de ti —intervino Tori, con una chispa de emoción en su voz.

Con un leve movimiento de cabeza, Carmichael confirmó lo que decía Tori.

—No. Nuestros encuentros no dejaron huella en sus vidas, fueron momentos fugaces —explicó el anciano con un tono de voz suave y melancólico—. Tampoco se recuerdan mutuamente —y habían coincido aquel día.

—Pero tú no los olvidaste —insinuó Raider, tratando de conectar las piezas—. Y los buscaste.

Una sonrisa cálida y sincera se dibujó en el rostro de Carmichael mientras observaba a esos tres hombres que, en ese preciso instante, se dirigían hacia las mujeres que amaban.

Habían sufrido tanto en la vida…

Y por fin tenían la oportunidad de ser felices.

—No, no pude olvidarlos —admitió con voz temblorosa—. ¿Cómo olvidar a quienes compartieron los últimos momentos con el amor de mi vida? Quien la encontró desmayada en la calle. Incluso cuando él mismo estaba sufriendo, pasando frío y hambre —esa fue la vida que tuvo Romeo desde que llegó de Italia hasta que conoció a Carmichael—, la antepuso a ella —dijo mirando a Romeo—. El policía que la llevó en su coche al hospital —miró a Rain—. El médico que intentó salvarla —dijo mirando a Raven—. Tuve que buscarlos —dijo mirando a los pequeños, sus ojos brillando con intensidad—. Y por fortuna, los encontré. Cuando el mundo de todos ellos se desmoronaba, cuando más me necesitaban. Y yo más los necesitaba.

—Pero ella se murió —dijo Tori con un tono sombrío, las lágrimas empezando a brotar de sus ojos.

—Sí, querida, ella no pudo quedarse con nosotros —confirmó Carmichael con una voz quebrada por el dolor—. Llegó su momento y tuvo que dejarnos. Pero antes de partir, hizo algo increíble. ¿Sabes qué fue? —Tori negó lentamente con la cabeza, expectante—. Ella, de alguna manera, me rescató de mi propia oscuridad al ponerlos a ellos en mi vida—declaró, emocionado, con una sonrisa que reflejaba una mezcla de alegría y tristeza—. Ellos, los chicos de La Mansión, me salvaron a mí.

NOVELAS

Vega Manhattan

01 — Emmanuel

02 — Huyendo del príncipe azul

03 — Ódiame... Pero quédate conmigo

04 — Una propuesta arriesgada (Propuesta 1)

05 — Una propuesta peligrosa. La historia de David (Propuesta 2)

06 — En las manos del Duque

07 — Siempre fuiste tú (FBI 1)

08 — Nunca imaginé que fueras tú. La historia de Noah (FBI 2)

09 — Siempre serás tú. La historia de Alan (FBI 3)

10 — La seducción del Highlander

11 — ¡No lo hagas! La organizadora de bodas

12 — Para mi desgracia, mi jefe

13 — Todo por sentir

14 — Toda una vida

15 — Un lugar para refugiarse

16 — No callaré para siempre

17 — Cambiaste mi vida

18 — Sin mirar atrás

19 — Te protegeré siempre (FBI 4)

20 — Mi lugar eres tú (Relato Navideño)

21 — Prometo no amarte hasta que el pacto nos separe

22 — Cupido. ¡La madre que te parió!

23 — Lo que provocas en mí

24 — Un hermanastro por Navidad

25 — Tengo ganas de ti

26 — Jefe, ¡que te den!

27 — Un regalo de NAVIDAD para ti (Novela corta)

28 — ¡Por qué no te callas!

29 — Raven. Serie La Mansión 1

30 — Rain. Serie La Mansión 2

31 — Romeo. Serie La Mansión 3

Próximamente

32 — Raider. Serie La Mansión 4

Recopilaciones

—Serie Propuesta

—Serie FBI

—Recopilación Relatos navideños