Horneado con cariño

Vega Fountain

Para Lola, mi editora, por su confianza en mí

Capítulo 1

A veces pienso que todos aquellos que me tacharon de loca tenían razón. Actué por instinto, con algo de precipitación y, aunque me dé vértigo, me encuentro feliz.

Acabo de terminar de pintar la pared que está junto al escaparate; la pintura está fresca todavía, pero el resultado me está gustando. Estoy haciendo justo lo que yo quería. Hasta hace seis meses trabajaba en una multinacional, en el Departamento Financiero; tenía un buen sueldo, un estatus, una reputación ganada a base de esfuerzo y, sobre todo, pocos problemas. O eso es lo que yo creía.

El detonante que hizo que tirara por la borda mi carrera fulgurante fue no llegar a tiempo al entierro de mi padre. Siempre tan ocupada, dedicando mi vida a una empresa para la que nada más era un número, dando una imagen de persona que no se correspondía con la realidad.

Papá falleció de repente por un ataque al corazón que lo dejó fulminado en el jardín de la casa que compartía con mi madrastra y que había sido nuestro hogar desde siempre, primero con mamá y después con Megan. Él nos inculcó a mis hermanos y a mí el valor de la familia, del esfuerzo, de la superación: podría decirse que esta fue la mejor herencia que podría haber recibido.

De madrugada, hace justo medio año, mi teléfono sonó; eran aproximadamente las tres de la mañana y llevaba treinta minutos durmiendo, ya que me había quedado terminando unos balances para poderlos presentar al día siguiente en la reunión que tenía concertada a primera hora de la mañana. Megan me llamó para decirme que papá había fallecido ocho horas antes, mientras estaba preparando el parterre para plantar unas flores de invierno. Alegó que no había tenido la fuerza suficiente para avisarnos antes a ninguno de mis hermanos ni a mí, y creo firmemente en sus palabras. Megan y mi padre han sido amantes, compañeros, amigos, y para ella tuvo que ser muy duro asumir esa noticia.

Mi padre se quedó viudo cuando nosotros éramos demasiado pequeños. Mi hermano mayor tenía seis años; yo, cinco, y el otro, tres. Fue mi padre el que nos sacó adelante con mucho esfuerzo y dedicación, tal vez sea por eso que siempre nos hemos mantenido muy unidos a él.

Hasta que no empezamos la universidad no rehízo su vida con Megan. Al principio nos costó asimilar la noticia, pero fue solo al inicio de su relación; después comprendimos que él tenía que seguir viviendo y siempre querría a mamá, pero era tiempo de compartir su vida con alguien que lo acompañara y lo quisiera. Megan así lo hizo hasta sus últimas horas.

Tras la trágica noticia me apresuré para dejar todo listo. Avisé a Larry, que dormía plácidamente, de que papá había fallecido; él me acompañó despierto, sin saber muy bien qué hacer. Se arremolinaban recuerdos en mi cabeza, lloraba y reía, me abrazaba a mi pareja sin hallar consuelo. De repente me sentí vacía, como si algo que no sabía que tenía dentro se hubiera ido para siempre. Estaba como un animal enjaulado dentro de mi casa, subía y bajaba en una montaña rusa de emociones que jamás antes había experimentado, y eso hacía que estuviera desconcertada.

Bien temprano por la mañana, acudí a la oficina, tenía que entregar todo; lo podría haber enviado por correo electrónico, pero preferí acercarme para comentarles a mis compañeros todo lo ocurrido. Dejé la presentación lista, les marqué algunas directrices para que ellos llevaran la voz cantante en la reunión que debía dirigir yo, y salí de allí para poder despedirme de mi padre.

Tanto mis hermanos como yo vivimos en diferentes partes del estado. Erick, muy cerca de Montreal, de hecho la empresa para la que trabaja es canadiense; John, en la parte oeste, y yo, en la gran ciudad. Papá tenía una casa situada en Sparta, un pequeño pueblo donde nacimos y vivimos felices nuestra infancia y adolescencia.

No tenía tiempo que perder, me esperaban largas horas de camino. Megan me confirmó que mis hermanos ya estaban avisados y que el sepelio sería a las seis de la tarde. Disponía de las horas justas para llegar allí. Quería estar, debía estar. El último adiós a papá.

Larry, por lo precipitado de los acontecimientos, no pudo acompañarme, así que hice todo el camino sola. A ratos escuchaba música, a ratos lloraba, no podía parar aunque estuviera exhausta, tenía que llegar a tiempo para despedirme.

Solo tenía una idea en la cabeza y esa no era otra cosa que la imagen de papá durante la última visita que le hice no hacía demasiado tiempo. Cada vez eran menos las veces que él acudía a la ciudad; decía que se agobiaba, que prefería el lugar tranquilo en el que vivía y que allí querría morir. Al final su deseo se convirtió en realidad.

Durante el trayecto recibí llamadas de Larry y de mis compañeros de trabajo. Pude solventar algún asunto no demasiado importante sin mucho esfuerzo, aunque lo cierto es que no estaba muy centrada en lo que me decían.

Una hora antes de llegar a Sparta, comenzó a llover de forma intensa. La fuerza con la que arreciaba y la rabia del agua contra mi coche me hacían estremecer: tuve que reducir la marcha porque era prácticamente imposible ver nada. A esto se le sumó una llamada de mi jefe directo, uno de los socios más importantes de la corporación para la que trabajaba. Me dio la enhorabuena por la presentación y el pésame por el fallecimiento de mi padre, en este orden, lo que dejaba patente las prioridades y empatía —o, más bien, la falta de ella— de la empresa a la que dediqué los mejores años de mi vida.

La conversación derivó en algunos flecos que había que dejar resueltos antes de que acabara la semana. Teniendo en cuenta que era jueves, era poco probable que pudiera hacerlo. Se lo hice saber a mi superior y no sé por qué extraña razón no entendió la situación por la que estaba pasando, hecho que me molestó profundamente.

En ese momento me vine abajo; tenía tanta rabia dentro, tanto dolor que me era imposible seguir conduciendo. Como pude me salí de la autopista, paré el coche y me quedé mirando como los limpiaparabrisas funcionaban a máxima potencia sin ver el resultado de su trabajo; en ese instante me sentía igual. Daba todo por la empresa, pero mi trabajo no era visible; estaba, sin embargo, parecía no ser suficiente.

Decidí llamar a Larry para comentarle mi estado anímico; él me comprendía, siempre lo hacía. Necesitaba su apoyo, su calor en ese momento tan duro de mi vida; no podía estar físicamente a mi lado, pero sabía que una palabra de aliento me ayudaría. Llevábamos unos cuantos años de relación y todo iba genial entre nosotros.

El teléfono sonaba sin obtener respuesta, lo cual me extrañó. Miré mi reloj para comprobar la hora; era posible que estuviera reunido o estuviera ocupado con algún asunto importante de su trabajo, por lo que no lo tuve en consideración. Él y yo trabajábamos demasiado. Al quinto tono descolgó, lo noté irascible.

—Madison, ¿todo bien? —preguntó algo serio. No podía articular palabra, ya que en mi garganta se había formado un nudo del que no podía deshacerme —. ¿Madi? —inquirió sin obtener respuesta.

Se mantuvo unos segundos repitiendo mi nombre y, ante la falta de comunicación, decidió colgar. Antes de hacerlo me pareció escuchar una risa femenina a lo lejos. No podía ser. Estaba tan bloqueada por todo que oía voces donde no había nada. Insistí en llamar, pero me veía incapaz de articular palabra, así que decidí reanudar la marcha.

La lluvia caía de forma incesante, era desalentador no poder ir más rápido. Cuando llegué al cementerio de Sparta, no quedaba nadie, solo el testimonio de las flores donde mi padre descansaría para siempre.

Sin importarme la lluvia, me acerqué hasta el lugar, me arrodillé y lloré hasta que no pude más. Le recriminé a papá que no me hubiera avisado de que la visita que le había hecho iba a ser la última; me reí al recordar como preparábamos la comida para el Día de Acción de Gracias —día en el que mamá estaba más presente que nunca—, la bronca que me echó cuando manché unos pantalones que había estrenado el mismo día que había cumplido los quince... Tantos y tantos recuerdos que se agolpaban en mi cabeza y que me calaban más que la lluvia que mojaba mi ropa.

Cuando anocheció por completo, dejé el cementerio y volví al coche. Estaba empapada, pero ni siquiera eso me importó, fui hasta la casa en la que había vivido con mis hermanos y mis padres. Por fortuna, no quedaba allí nada más que la familia más cercana. Erick, con su mujer Cinthia; John, con mi sobrina mayor Lizzy, y Megan.

En cuanto me vieron llegar, se abrazaron a mí sin importarles que estuviera chorreando. En ese instante me vine abajo y volví a llorar mientras musitaba palabras entrecortadas. No habían podido esperar para enterrar a papá, la lluvia dificultaba todo y habían decidido seguir sin mí. No había respondido a las llamadas y es que, tras el intento fallido de comunicación con Larry, había silenciado el dispositivo sin querer tener ningún tipo de interrupción.

Algo aturdida miré mi teléfono y me di cuenta de que tenía numerosas llamadas de Erick, de John, de Larry y de mi jefe desde diferentes números. Me agobié y tiré el móvil sobre el sofá. Quería estar en mi casa, en mi hogar, con mis hermanos. Poco importaba la empresa, mi pareja; cualquier persona o circunstancia que interrumpiera ese momento lo descartaba de mi vida.

Jamás me perdonaré no haber llegado a tiempo al entierro de mi padre. Pasé la noche en mi habitación, en la casa de Sparta, donde siempre me encontraba a gusto, acogida y querida. Mi sobrina Lizzy durmió conmigo y, más que hacerle compañía yo a ella, fue ella la que me calmó. Fue una noche larga, nos acostamos tarde y es que quería pasar tiempo con mi familia.

Capítulo 2

A la mañana siguiente Megan nos tenía preparado el desayuno: tortitas con sirope de arce, zumo de arándanos, leche y copos de avena. Ninguno de nosotros podía renunciar a semejante festín, y es que ese era el mismo desayuno que hacía papá cuando nos tenía en casa.

Lizzy amenizó la jornada; era una niña pizpireta de ocho años, muy espabilada y risueña y, aunque era consciente de que el abuelo no entraría en cualquier momento a la cocina, nos hizo entender que la vida seguía, que teníamos que continuar.

Me puse al día con Erick y con Cinthia, con John y con Lizzy. Hablé con mi cuñada Cheryl, que se había quedado con el pequeño Zach y, sobre todo, escuchamos a Megan, que relataba con un cariño infinito la vida compartida con papá. La noticia nos pilló a todos con el pie cambiado, pero nos dimos cuenta de que siempre seríamos una familia aunque el nexo de unión no estuviera ya presente.

El resto del viernes lo dediqué a pasear por el pueblo con mis hermanos y mi sobrina, a ayudar a Megan y a disfrutar de la vida sosegada que se respiraba allí. También pude encontrarme con algunos amigos de la infancia y darme cuenta de que la vida nos había llevado y traído por caminos que nunca nos habíamos planteado.

El sábado por la mañana temprano, mis hermanos se fueron; yo apuré mi estancia un poco más, sin embargo, después de comer decidí que también era momento de marcharme. Dejé a Megan triste pero serena, y eso me tranquilizó bastante. Llegué al apartamento de madrugada. Larry no estaba y no me importó, necesitaba descansar.

Al día siguiente y tras una noche de sueño intermitente, decidí levantarme, estaba aturdida y con dolor de cabeza. Necesitaba despejarme: me metí en la ducha mientras se hacía el café en la vieja cafetera que me resistía a tirar. Larry se había empeñado en comprar una más moderna de cápsulas, de hecho estaba sobre la encimera y se pasaban meses sin usarla. Prefiero el aroma del café según sale, el sonido del borboteo... Es muy posible que sea una romántica, pero así me gusta.

Salí de la ducha envuelta en mi albornoz, con una toalla en la cabeza y descalza. No me preocupó ir dejando un reguero de agua por el suelo, no en las circunstancias bajo las que me encontraba, que no eran otras que todo me importaba poco.

Vertí una gran cantidad de café en un tazón y me senté sobre mi pie en el butacón, enfrente del ordenador portátil. En cuanto lo encendí me percaté de que una multitud de mensajes abarrotaban la bandeja de entrada de mi cuenta de correo electrónico. Me tomé mi tiempo, con calma fui leyendo y contestando.

Hasta el día anterior hubiera ido a los mensajes más importantes, priorizando las tareas, los problemas o cualquier otro asunto susceptible de poder solucionar en el menor tiempo posible; sin embargo, algo debió de hacer clic en mi cerebro. El viaje de vuelta me hizo replantearme mi vida, pensar en qué era lo que quería para los próximos meses: si una carrera meteórica, una posición social o algo tan sencillo y a la vez tan complicado como vivir.

Me había olvidado de muchas cosas hasta que fui consciente de lo que había disfrutado con mi sobrina, del desayuno preparado por Megan, de las anécdotas con mis hermanos, y es que he vivido tan deprisa que no me había percatado de que el tiempo pasaba y no había disfrutado de él.

Sí es cierto que hasta entonces había acudido a fiestas, me había codeado con personajes importantes, Larry era parte imprescindible en mi vida..., pero de repente noté que mi vida estaba vacía. Mi trabajo me gustaba, sin embargo, estaba muy quemada; las relaciones con mis compañeros, aunque eran cordiales, no eran sinceras y con Larry estaba bien, aunque reconozco que... que no hubiera hecho todo lo posible por acompañarme en ese día me dolió.

Miré la cama deshecha y me pregunté dónde estaría. Decidí encender el teléfono y me percaté de que tenía un montón de llamadas y mensajes. Del trabajo, de él, de mis hermanos, que me confirmaban que habían llegado a casa, de Megan; fue a ellos a los que contesté primero.

Respondí por orden a los correos, a las llamadas lo hice después. A medida que iba leyendo, mi enfado iba en aumento. Mi jefe, al principio, había usado un matiz correcto aunque serio, lo conozco bien. Al no obtener respuesta, el tono de sus mensajes se fue recrudeciendo, hasta llegar a la amenaza de despido. Ese fue otro de los clics que hicieron que me replanteara mi futuro.

El despido no me preocupaba en absoluto; quería cambiar de vida y, si llegaba a ocurrir, lo aceptaría, no sin antes pelear por lo que era mío. Era una estrategia más, un órdago por su parte y una forma de meterme presión, pero no iba a amilanarme.

Decidí llamar a Larry. Tenía mensajes suyos y llamadas, y no habíamos hablado desde hacía horas.

—¿Larry? —pregunté tras oír algo parecido a un gruñido—. ¿Larry? —insistí.

—Madison —escuché en una voz ronca y pastosa que nada tenía que ver con la que habitualmente tiene Larry.

—¿Estás bien? —inquirí preocupada.

—Anoche salí con los chicos a tomar unas cervezas —logré entender.

En ocasiones Larry queda con sus compañeros de la universidad, suelen hacerlo tres o cuatro veces al año y, cuando es así, el resultado es una resaca de campeonato. No recordaba que me hubiera dicho que tenía planeado nada, pero era tanto mi estrés que era posible que lo hubiera olvidado.

—¿Dónde estás? —quería saber.

—En casa de Sam —contestó y se echó a reír de forma escandalosa, parecía que aún seguía borracho.

—Descansa, luego hablamos.

Corté, y es que hablar así con Larry era costoso.

Fui contestando correos con la certeza de que hasta el lunes no serían leídos, pero mi trabajo era lo primero para mí y fui haciéndolo aunque fuera sábado.

Larry seguía sin venir, eran más de las ocho de la noche, y me tenía preocupada. Salí a dar un paseo porque necesitaba despejarme; mientras hablaba con Megan, iba tomándome un café bien caliente en un vaso de cartón.

Caminé sin rumbo, callejeando por lugares poco transitados. No sé por qué razón me quedé mirando un local con un escaparate, no distinguía muy bien qué era; parecía una tienda de antigüedades, sin embargo, también vi flores en macetas. Podría ser una especie de floristería. Intenté entrar, pero estaba cerrada.

Proseguí mi paseo descubriendo lugares nuevos a los que jamás había prestado atención. Lo cierto era que apenas me movía por la zona por la que vivía. Solía almorzar cerca del trabajo, en restaurantes casi siempre, mientras mantenía reuniones de trabajo; cuando salía con Larry íbamos a los lugares más exclusivos de la ciudad y me movía en taxi. Conduzco, pero no tengo coche, alquilo uno cada vez que voy a Sparta.

Volví a casa con comida china metida en una bolsa de papel. No era mucho de cocinar, no porque no me guste, simplemente no tenía tiempo, pero reconozco que me encanta la repostería. Creo que mi padre nos inculcó su pasión por las tartas y los pasteles desde bien pequeños. Muchos fines de semana los dedicábamos a hornear pasteles, galletas, bizcochos, y eso no se olvida. Recetas sencillas pero deliciosas, y el ingrediente más especial creo que era el cariño que ponía en él.

Aparté la bolsa de papel, y es que me entraron unas ganas enormes de hacer un bizcocho. Desconocía si tendría los ingredientes necesarios en casa; era muy posible que no, ya que apenas usaba la cocina. Sin embargo, justo debajo de mi casa, había una tienda abierta veinticuatro horas, por lo que, en el caso de precisar alguno, dentro de diez minutos lo tendría.

Harina, azúcar, levadura, limón, canela, huevos, mantequilla... Revisé los ingredientes y comprobé que todo estaba correcto. Me puse manos a la obra, y es que recordaba la receta como si la estuviera haciendo con mi padre.

Terminé de hornear a las nueve y media de la noche. Sin noticias de Larry, e irónicamente me sentía bien sola, pero reconozco que en algunos momentos hubiera necesitado de su abrazo reconfortante.

Las lágrimas aparecieron en ciertos instantes. Sobre todo, cuando tenía toda la mezcla hecha y rememoré cómo hacía mi padre cuando era pequeña. Espolvoreaba de forma imaginaria algo parecido al polvo; él decía que era el toque mágico, que era cariño, que así saldría el mejor bizcocho del mundo.

Tras sacarlo del horno y esperar a que se enfriara, lo probé, lo que me retrotrajo a mi niñez. El aroma que se quedó impregnado en la casa, el calor del horno... Todo me hizo recordar que estaba en mi casa de Sparta.

Partí un trozo, lo puse en un plato y, junto a otro café con leche caliente, decidí que esa sería mi cena. Llevaba unos calcetines gruesos, una sudadera de Larry que me quedaba bastante grande y el pelo recogido en un moño despeinado: me sentía muy a gusto. Estaba acostumbrada a ir todos los días de traje, tacones y maquillada; y el estar en casa, con ropa cómoda y comiendo un trozo de bizcocho, me pareció el mejor de los planes.

Oí la puerta abrirse. Era Larry. Esperaba impaciente su llegada, necesitaba un abrazo con urgencia. Apareció algo serio, no supe si enfadado o qué era realmente lo que le pasaba.

—¿A qué huele? —preguntó sin ni siquiera saludar.

—He horneado un bizcocho —contesté al tiempo que me levantaba para ir a su encuentro.

Me aproximé más, extendí los brazos en busca de mi recompensa. Quería sentir que Larry estaba conmigo, necesitaba encontrarme segura entre sus brazos. Me dio un abrazo casi por compromiso y se excusó diciéndome que se iba a la ducha, que estaba agotado y quería acostarse pronto.

No esperaba esa reacción por su parte. Hubiera necesitado sus mimos, su comprensión, una charla, una caricia... Pero nada de eso ocurrió. Decidí quedarme en el sofá, mirando por la ventana mientras terminaba mi pedazo de bizcocho y apuraba mi leche.

No me apetecía dormir con Larry, y eso que estaba expectante por acurrucarme contra su pecho. Me pareció oír que hablaba con alguien y se reía, no me molesté en averiguar de quién se trataba; otro clic retumbó en mi cerebro y me avisó de que algo se había roto.

***

La noche del sábado la pasé en el sofá, dormitando a ratos, en vela otros. Llovía en la calle y la furia del agua contra la ventana me hizo estremecer en algunos momentos, recordándome el camino de ida a Sparta para ver enterrar a mi padre.

Capítulo 3

El domingo, en cuanto amaneció, salí de casa; necesitaba respirar, me estaba agobiando encerrada. Caminé y mis pasos me volvieron a llevar a ese local tan peculiar que había encontrado la noche anterior. Seguía cerrado, hasta el lunes era muy probable que no abriera sus puertas. Fisgoneé un poco para distinguir de qué se trataba: vi una amalgama de objetos extraños, flores, algunos libros... Sin duda era un sitio especial.

Volví a casa tras vagar sin rumbo por las calles. Cuando llegué Larry estaba desayunando un café mientras miraba muy atento su teléfono móvil y sonreía. Lo abracé por detrás, inhalé su aroma, noté su calor, y me sentí en casa. Su reacción fue un gruñido incómodo. Se deshizo de mi abrazo, apartó el teléfono y se levantó del taburete en el que estaba sentado, lo que me dejó perpleja. Era otra persona diferente a la que estaba acostumbrada.

—¿Cómo estás? —pregunté.

—Desayunando —respondió.

—Hay bizcocho, pruébalo.

Lo invité para romper la tensión creada.

—Ahora no me apetece —respondió y reconozco que esperaba más entusiasmo por su parte; apenas cocinaba y, cuando lo hacía, me gustaba que al menos lo probara.

—Como quieras —contesté y me aparté de él.

Las lágrimas luchaban por salir, pero me mantuve firme. Achaqué mi estado a todo lo que me había sucedido en las últimas cuarenta y ocho horas. Estaba muy sensible.

—¿Planes para hoy? —preguntó, y es que los fines de semana solíamos tener siempre algo especial que hacer.

—No me apetece demasiado salir, tal vez dar un paseo por la tarde. Me gustaría enseñarte un local que me ha llamado la atención —comenté distraída.

—No sé, Madison. En ese caso, saldré a correr —confirmó y desapareció de mi vista.

Minutos después salió de la habitación equipado con ropa deportiva. Cogió su teléfono y las llaves, y abandonó la casa sin darme un beso.

No entendí su actitud, su cambio de humor, la forma tan fría de tratarme. Era como si mi vida hubiera cambiado por completo en pocas horas y las personas que me rodeaban también.

***

A última hora de la tarde, Larry accedió a acompañarme a ver el local del que hablaba maravillas. Me enamoré de la idea romántica que me había formado en mi cabeza, del aire que desprendía; era difícil de explicar.

La decepción de su cara fue mayúscula cuando vio lo que él denominó «antro»: un lugar feo, decadente, sin nada que aportar. Sus palabras me dolieron, fue como si hubieran sido disparadas al centro de mi corazón.

Tras la decepción volvimos a casa. No me apetecía estar con Larry en ninguna parte, y él tampoco parecía tener gran entusiasmo por hacer planes conmigo. En cuanto llegamos él se puso a ver la tele y yo, a buscar no sabía muy bien qué en mi ordenador. Un domingo que pasamos sin apenas hablarnos.

***

El lunes volví al trabajo exhausta, y es que había tenido un fin de semana agotador, mentalmente hablando. Estaba con la cabeza embotada y me costaba reaccionar ante los estímulos.

Tuve un encuentro con mis compañeros; quería que me pusieran al día de los últimos acontecimientos, la reunión y todo lo demás. Fueron amables, se preocuparon por mí; sin embargo, el grueso de la conversación fue de tipo laboral. Algunos puntos no estaban bien, pero tendrían solución. Nada tan importante que no pudiera esperar.

Me fui a mi despacho. Intentaba centrarme, ponerme al día, focalizar mi escasa energía en lo que debía hacer cuando llamaron a la puerta. Di permiso, y cuál fue mi sorpresa cuando vi a mi jefe directo aparecer con cara de pocos amigos. Venía serio, con la mandíbula apretada y los puños cerrados: sin duda estaba muy enfadado.

—Madison —escupió sin saludar.

—Buenos días, señor Everet —saludé levantándome del sillón.

—Buenos días —contestó sin ganas; estaba claro que venía a por mí y que las buenas formas sobraban en esos momentos.

—¿Qué ocurre? —pregunté sabiendo que las cosas pintaban mal.

—Deberías saberlo, Madison. Te dije el jueves que quería toda la información requerida antes de que finalizara la semana. He sido muy paciente; he revisado mi correo concienzudamente durante el viernes, el sábado y el domingo, y sigo sin tener lo que te solicité —soltó sin apenas respirar.

—Me ha sido imposible.

Me disculpé.

—¿Imposible? ¿Imposible? —preguntó incrédulo, mientras se movía de un lado a otro en mi despacho—. Imposibles son otras cosas, ¡por el amor de Dios! —gritó furioso—. Trabajas en una empresa seria, el mundo no para por... —comenzó a decir y se paró en el último momento.

—¿Por...?

Lo incité a que prosiguiera. Jamás había visto a mi jefe tan enfadado, pero lo que sugería era muy cruel por su parte.

—¡Por que muera un familiar! —escupió rojo de ira.

—¡¡Mi padre!! —grité fuera de mí—. Murió mi padre y no llegué a su funeral porque estuve hablando contigo e intentando resolver un problema que podría haber esperado —expliqué con lágrimas en los ojos, tuteando a mi jefe, al que siempre trataba de usted—. Nada es tan importante, todo tiene la importancia justa, pero a ti solo te interesan los millones que has dejado de ganar.

—¡Millones, Madison! Hemos perdido millones en estos últimos tres días y a ti no parece importarte una mierda —prosiguió hinchado de odio.

—¡No! No me importan tus sucios millones, tu empresa, ni nada que tenga que ver con ella. Ya me has demostrado que las personas no son importantes para ti, solo los malditos ceros de las cuentas —espeté llena de ira.

—¡Es inadmisible! —arguyó apretando los dientes—. Motivo de despido directo —amenazó mirándome fijamente.

—¡Haz lo que tengas que hacer! —contesté y me fui de mi despacho, dejando a mi jefe dentro y dando un portazo que hizo retumbar toda la planta.

Corrí hasta el ascensor y subí a la parte más alta del edificio, allí había una cafetería y unas vistas espectaculares de la ciudad. Tomé mi café con leche en vaso de cartón y, aunque hacía demasiado frío para estar fuera, salí a despejarme.

El viento cortaba mi cara y hacía que mis lágrimas actuaran como un cuchillo por mis mejillas. Necesitaba cambiar de entorno, de vida..., de todo.

***

El resto del día me lo tomé libre. Recogí mi bolso y me fui de la oficina. Mi jefe no llamó ni me mandó ningún correo, me dio miedo tanto silencio. La bronca había sido seria pero, como él decía, la vida continuaba. Ya tendría listos todos los informes, si era que aún los quería.

Volví a mi barrio y me dirigí directamente al local por el que sentía una atracción que rozaba la obsesión. Nada más abrir, unas campanillas alertaban a quien estuviera dentro de que alguien entraba. Me hizo gracia encontrar algo así en la era de los sensores de movimiento, las puertas automáticas y la tecnología. El sonido de los cascabeles hicieron que un viejo de pelo blanco y despeinado saliera de detrás de un mueble antiguo. Llevaba un jersey grueso de color granate, unos mitones negros y unas gafas de pasta negra.

—Buenos días —saludó con voz entrecortada.

—Buenos días —contesté alucinada por lo que veía: viejos muebles, libros, flores frescas que le conferían al lugar una humedad y aroma agradables.

—¿Qué desea? —preguntó solícito.

—Ehh. —Titubeé—. Esta tienda es...

Dudé.

—Es un laberinto sin salida —definió y no entendí muy bien el porqué de sus palabras—. Puede echar un vistazo y comprar lo que quiera. Se venden desde los muebles, las flores, el local... —empezó a enumerar.

Pasé el resto del día con Frank, el dueño del local. Me contó su vida a medida que cambiaba algunas piezas de sitio, atendía a los curiosos que, como yo, se veían atraídos por ese lugar y vendía más bien poco. Estaba a punto de jubilarse aunque su apariencia denotaba una vida dura. Estaba viudo y había regentado esa pequeña tienda desde siempre, pero su mujer había fallecido y todo pareció haber caído en picado.

Me comentó que las flores eran por Violeta —su esposa—; a ella le encantaba la naturaleza y ese era un pequeño oasis en medio de la gran ciudad. Me dejé llevar por su historia, por la forma de contarlo e incluso compré un diminuto jarrón que no cumplía para nada con mis gustos, pero me dio tanta lástima que no vendiera nada que decidí comprarlo por su paciencia y bondad.

***

Cuando aparecí en casa Larry estaba allí. Se extrañó al verme y yo, a él; no era nuestra hora habitual de llegada.

—¿Qué haces aquí? —preguntó algo azorado.

—Me he tomado el día libre —contesté sin ganas; no me gustó el tono que empleó, algo así como una reprimenda, o más bien porque habría trastocado sus planes.

—Un día libre, ¿tú? —inquirió con desdén—. Esa palabra no existe en tu vocabulario.

—Sí, ¿y tú?

Ataqué al verme amenazada.

—Soy mi propio jefe —contestó con suficiencia—. Yo elijo cómo, cuándo y dónde.

—Muy bien. Pues, si tú eliges cómo, cuándo y dónde, podrías haberme acompañado al funeral de mi padre. Creo que todo lo demás podría haber esperado —escupí llena de rabia.

Era algo que tenía dentro y se me estaba enquistando. Hasta el momento había sido comprensiva, pero ante su falta de empatía y suficiencia me salió así.

—¡Imposible! —gritó y las palabras, el tono y la soberbia me recordaron a la conversación mantenida con mi jefe hacía escasas horas antes.

—No hay nada imposible si se quiere —sentencié y me fui a la habitación a llorar.

No podía más, todo me afectaba de forma severa. Estaba sensible, irascible, y lo peor era que me sentía abandonada por las personas a las que creía importarles.

Me pasé el resto del día llorando sola en casa. Larry salió sin despedirse y me sentí aliviada. No quería ni verlo, era tal el rechazo que de repente me molestaba su presencia.

Capítulo 4

La noche fue pésima y decidí llamar al trabajo para comunicarles que me sentía indispuesta. No tenía ganas de nada. Había perdido la ilusión, el ansia de comerme el mundo como hasta entonces; desde que papá faltaba, todo se derrumbó a mí alrededor.

Cuando hablé con recursos humanos, no me hicieron mucho caso, me dijeron que me mandarían un correo con las instrucciones por seguir. Era tan aséptico, tan frío y distante que me dieron arcadas. Y fue el bofetón de realidad que necesitaba para entender todo; que era un número más, otro eslabón de la cadena; no era persona, no podía estar mal.

¡Joder, se había muerto mi padre! ¿Era tan difícil de entender?

A los pocos minutos recibí un correo de recursos humanos. Cuál fue mi sorpresa cuando lo abrí para seguir las instrucciones que debía acatar. Era mi despido, ni documentación para la baja ni nada más. Despido irrevocable. ¿Qué alegaron? Comportamiento desleal, enfrentamiento con un superior y no cumplimiento del contrato.

La última frase me mató. Yo me había entregado a la empresa en cuerpo y alma desde el principio, dando más de mí; sin importarme horas, días o noches, y de repente me vi en la calle sin nada. Pues eso no iba a quedar así. Lucharía por lo que era mío y me iba a poner de inmediato.

Llamé a Larry y no daba crédito; me dijo que qué había hecho, como si la culpable absoluta de todo fuera yo. Sin tiempo que perder me contacté con varios abogados. Algunos trabajaban para mi empresa y no podía contar con sus servicios, o se meterían en problemas; sin embargo, me dieron referencias de otros. Iba a pelear hasta las últimas consecuencias. No podían echarme así, sin más.

Ese fue el acicate para que me reactivara. Busqué el mejor abogado, la documentación que me requería y cualquier otra información que me iba pidiendo. Llevaría a los tribunales a mi antigua empresa costara lo que costara. Tenía dinero, durante años había ganado y ahorrado algo, quería y debía restaurar mi honor. Yo no había sido desleal a la empresa, había dado todo y más. Sí que era cierto que había faltado el respeto a mi jefe, casi tanto como él a mí, e iba a demostrarlo; lo del incumplimiento del contrato tendría que mirarlo con lupa. Pero, si pensaron que iba a amilanarme, nada de eso.

Pasé el día con una energía inusitada, la adrenalina rebosaba en mí. Iría a por todas por muy multinacional que fuera. No era justo. Si no me valoraban, podría aceptarlo, pero quería mi indemnización, la parte que me correspondía de sueldo y mis incentivos. No iba a renunciar a nada de eso. Era mío, había trabajado por ello y era lo justo.

Juicios tenían a diario, pero no les convenía un escándalo. A menudo se oían rumores de un trabajador de no sé qué parte del mundo, y rápido dejaban de ser noticia. Sumas de dinero compraban el silencio de los antiguos asalariados. Yo no me movía por eso, yo quería que se reconociera mi trabajo y mi dedicación. Nada más lucharía por lo que creía que era justo.

Cuando Larry llegó a casa por la tarde, le conté todo con detenimiento. Estaba acelerada, como cuando tenía algo importantísimo entre manos. Estaba motivada para seguir con eso adelante, quería ganar. Me lo debían. Tenía que demostrar que estaban equivocados y así se lo trasladé.

—No des problemas, Madison. Acepta lo que te ofrecen y cierra el pico —sentenció con una frialdad que helaba la sangre.

—¿Cómo me puedes pedir eso, Larry? —pregunté atónita, no daba crédito.

—Tienes las de perder. Son grandes; tienen abogados, asesores y las espaldas bien cubiertas —insistió con cara de asco.

No daba un duro por mí, estaba claro.

—Yo también tengo abogado y, si piensan que por ser una empresa grande van a callarme, no me conocen —argumenté convencida de ello.

—Vas a perder dinero, Madison, porque la dignidad ya la has perdido —afirmó mirándome fijamente a los ojos.

—No te reconozco, Larry. ¿En quién te has convertido? —pregunté incrédula.

—Soy el mismo —añadió serio—. Eres tú la que ha cambiado, la que piensa que puede ir contra una gran empresa por una pataleta.

—¿Una pataleta? —pregunté y, sin dejar que contestara, proseguí—: No es una pataleta, son mis derechos. Papá ha muerto y no han mostrado ni la más mínima empatía por mí, y eso no es motivo para despedirme —finalicé exhausta por la discusión.

—Personas mueren todos los días —añadió y se fue.

Estaba claro que su visión comercial se asemejaba más a la de mis jefes que a la mía. Otra demostración más de que Larry no tenía la misma perspectiva del mundo que yo.

Ni mi antigua empresa ni mi —ya no sé ni como lo podría calificar— novio podrían parar en mi empeño.

***

El resto de los días fueron bastante ajetreados, quería lo que me correspondía y olvidarme del asunto. No podría volver a trabajar en aquel lugar, había perdido para mí toda la confianza.

La relación con Larry iba de mal en peor, su falta de apoyo y el posicionarse con el grande hicieron el resto. Una mañana llené una maleta y nunca más volví al apartamento que compartía con él. Era un lugar que me encantaba y que entre los dos lo habíamos convertido en nuestro hogar, sin embargo, nada de lo material que allí había era necesario para mí. Ni tan siquiera su presencia.

Mientras arrastraba la maleta y me disponía a irme, descubrí algo que me dejó impactada y que extrañamente no me sorprendió; era tal la decepción que sentía que era obvio que para Larry ya no era importante en su vida. Larry tenía una amante. ¿Cómo lo supe?, de la manera más inocente.

Le escribí una carta para decirle que necesitaba tiempo, que quería tomar distancia para pensar y que él no me ayudaba. Esa fue mi primera intención: no dar por finalizada la relación, nada más un paréntesis. Sin embargo, todo cambió cuando fui a dejársela dentro del portátil que usaba en casa, cuando descubrí que estaba encendido y que su chat de WhatsApp estaba abierto y que él estaba manteniendo una conversación con Sam. Sam era un amigo de Larry, o eso pensaba yo, pero en este caso Sam era Samantha.

Me bastó con leer parte de los mensajes para saber que la quedada con amigos había sido una invención suya, que la negativa a acompañarme a Sparta no había sido por trabajo, sino porque había hecho planes con ella. Ya tenía suficiente. Rompí la carta y salí de esa casa. Era el adiós definitivo.

La primera noche la pasé en un hotel. Por la rapidez con la que había ocurrido todo, era claro que me iba de casa, pero pensé en ir donde alguna amiga. Los acontecimientos hicieron que desistiera de la idea y opté por no dar explicaciones a nadie, no me sentía con fuerzas. Mi vida se estaba desmoronando por momentos.

Al día siguiente, aparte de hablar con mi abogado, lo dediqué a buscar un apartamento. Necesitaba algo para vivir. Sin trabajo y sin saber cuánto me costarían los pleitos iniciados contra mi antigua empresa, debía cuidar mi economía. Alquilé un cuchitril en el que me instalé de inmediato. No estaba para compartir vivienda, quería algo para mí sola. Me esperaban meses duros.

Tenía que empezar de cero, en el sentido literal. No disponía de trabajo y debía buscar uno pero, si quería estar al cien por cien en las acciones legales contra mi anterior empresa, tendría que ser algo que no me ocupara tanto tiempo. Era buena, lo sabía, sin embargo, no estaba en mi mejor momento para mandar currículums y dar todo de mí en un nuevo trabajo. Además, no me fiaba de nadie, me había dado cuenta de que eran unos tiburones. Se tragaban lo que fuera: otras empresas, inversores, clientes, incluso empleados.

Hablé con mi abogado más que con Larry en los últimos tiempos y me comentó que no sería fácil, pero tampoco imposible. Le dije que iría a ganar, que no iba a parar. Hasta el final con todas las consecuencias.

Larry desapareció de mi vida y ni tan siquiera intentó detenerme. No tuve noticias suyas, simplemente aceptó mi decisión; le hice un favor, ya que él tenía una sustituta para mí, Sam. Que no luchara por mí y por mi amor me dolió, pero esa venía siendo la tónica de mis últimos días: ni mi empresa ni mi novio movieron un dedo por que me quedara.

¿Tan mala había sido? ¿Me lo merecía? ¿Estaba tan cegada que no veía que no me querían? No tenía respuestas, lo que sabía era que tenía que salir adelante y que la única persona en la que podía confiar era yo misma.

Capítulo 5

No tardé en encontrar un trabajo, necesitaba estar activa. El verme en casa sin hacer prácticamente nada, con el único tema de mi antigua empresa entre manos, me ocupaba el tiempo justo.

Cerca de donde vivía había un local de comida rápida, abría las veinticuatro horas. Iba a menudo, ya que mi apartamento no tenía cocina o lo que yo podía considerar una decente. Ya me reconocían algunos de los trabajadores y, con un poco de labia, me contacté con el encargado; le pregunté si necesitaban personal y me dijo que siempre estaban buscando gente nueva para trabajar.

Comencé al día siguiente en el Breakfast and you. El primer día para mí fue agotador, no tenía ni idea de nada, pero muy amablemente me enseñaron todo lo necesario. Me asombraba la paciencia del encargado, aunque estaba tan acostumbrado a hacerlo a diario que no le suponía un gran esfuerzo el repetirme los códigos, el funcionamiento de la cafetera o el protocolo por seguir en cada momento.

Mis compañeros eran casi todos estudiantes —era una forma de obtener dinero relativamente fácil—; ante mí tenía futuros abogados, estadistas, médicos, programadores informáticos e incluso una chica que soñaba con ser cantante. Su ilusión me parecía tan infantil que sentía cierta ternura por cómo enfrentaban su futuro. Yo fui así en algún momento de mi vida. No me arrepentía de lo conseguido, como no me avergonzaba de estar sirviendo café o té a cualquier hora del día o de la noche.

Los turnos eran de ocho horas, en horario de mañana, tarde o noche. Cada dos días cambiaba, descansando un día a la semana. Podía ser un lunes o un jueves; los fines de semana eran bastante codiciados y, como era la nueva y no tenía muchos planes, trabajé muchos seguidos. De esta manera obtuve ingresos extra, estaba con la mente entretenida mientras mi abogado se ocupaba de preparar todo lo necesario para enfrentarnos a una gran multinacional: Higgins Ltd.

El tiempo en Breakfast and you duró unos pocos meses, cinco para ser exactos. Fue entonces cuando mi empresa decidió ponerse en contacto conmigo para darme una cantidad irrisoria para que dejara de molestar y no prosiguiera con el proceso legal. Me negué. Mi abogado me dijo que, valorando todo, no era tan mala la oferta que me habían hecho, que si aceptaba viviría de forma desahogada durante unos meses y saldaría mi deuda con él.

No acepté. No iba a conformarme con esa limosna. Sabía que merecía más, y ya no era por el dinero; quería que reconocieran que se habían equivocado, que había sido leal y había cumplido mi contrato hasta el final. Él me advirtió que, si los planes no salían bien, perdería bastante dinero. Lo había sopesado e iría hacia adelante. No podía parar.

Durante esos cinco meses hablé con Larry una sola vez. Me recriminó que estaba tirando mi vida por la borda, que tenía mucho potencial y que, trabajando en una cafetería de comida barata, no llegaría nunca a nada. Yo también pude reprocharle muchas otras cosas, como que había sido un cobarde, un traidor..., pero me limité a sonreír y a desearle buena suerte.

Ya no me importaba su opinión, ya no estaba enamorada de él y puede que hubiera pasado poco tiempo, sin embargo, me di cuenta de sopetón que no le afectaba que me hubiera ido; que, si no había movido un solo dedo para acompañarme durante el duelo por mi padre, no haría nada para apoyarme en mis pleitos legales o en mi futuro. Eso era una señal inequívoca de que su amor por mí no existía.

***

Una tarde, cuando volvía a mi apartamento, decidí cambiar de ruta para regresar a casa. Vivía relativamente cerca del Breakfast and you y no salía más que para ir o volver del trabajo. Mi vida se había hecho mucho más hogareña de a lo que estaba habituada.

Fui a la calle en la que se encontraba la pequeña tienda de antigüedades que regentaba Frank. Hacía tiempo que no lo veía y me pareció que había envejecido años y no meses.

—Buenas tardes, Frank, ¿cómo estás? —saludé tras dejar de oír las campanillas que anunciaban mi presencia.

—Hola, querida Madison —contestó con voz quejumbrosa—. Estoy muy cansado —admitió.

—Será la primavera —dije para quitar hierro al asunto.

—Será que se aproxima mi fin —añadió—. En quince días será el aniversario de la muerte de Violeta y siempre me pongo muy triste. Quiero irme con ella —anunció suspirando.

—Entiendo —afirmé y le apreté el brazo en señal de apoyo.

—No conocerás a alguien que quiera un local como este, ¿verdad? —inquirió mirándome con desesperación; parecía que yo era su único recurso.

—La verdad es que no, Frank —admití con dolor.

—Ya sé que no tiene muchas posibilidades, que la competencia es feroz y que sería para un negocio pequeño, pero a mí me dio para vivir toda mi vida —afirmó para sí mismo.

—Yo te ayudaría, Frank, pero no sé nada de antigüedades —comenté con el propósito de que se sintiera mejor.

—No tendría por qué ser la misma tienda —añadió—. ¿Quieres que te enseñe el resto? —preguntó deseando que mi respuesta fuera afirmativa.

Accedí y mi concepto de tienda pequeña desapareció. Era cierto que la fachada, con el escueto escaparate, era estrecha, pero en el fondo se encontraba otra zona casi tan grande como el local comercial. Tenía un baño y algo parecido a una cocina, donde Frank hacía la vida. No necesitaba más, incluso creo que a veces se quedaba a dormir en la tienda, en un viejo sofá desvencijado que tenía cerca de una ventana.

—¡Yo te compro el local! —espeté en cuanto terminé de ver todo.

—¿Tú? —preguntó incrédulo—. ¿Qué vas a hacer tú con un local lleno de antiguallas? —quiso saber.

—No lo sé, Frank, no necesariamente tengo que tener una tienda de antigüedades. Tú mismo lo has dicho, ¿no? —dije con una sonrisa de oreja a oreja.

No tenía ni idea de qué iba a hacer allí, cuál sería el negocio más idóneo; lo único que tenía claro era que me había enamorado de ese local a primera vista y tenía la oportunidad de hacerme con él.

Hablé mucho con Frank; la cantidad que pedía era excesiva, pero no iba a regatear en eso. Él quería retirarse e irse a California, donde el buen tiempo le permitiría ir a pescar y a pasear por la playa. Deseaba vivir sus últimos años allí, y si estaba en mi mano lo conseguiría.

Hice una aproximación de gastos, aparte de la compra del local, e iba a andar muy justa con mis ahorros. No podía pedir un préstamo en el banco porque no tenía un trabajo, pero había posibilidades de contar con la ayuda de mis hermanos e incluso de Larry. Sabía cómo era y, si veía posibilidades en un negocio, no me negaría ese dinero: al final, él también saldría beneficiado.

Capítulo 6

En pocos días cerré el acuerdo con Frank: me cedió todo lo que allí había, a excepción de unos cuantos muebles, los más grandes, que irían con él a Los Ángeles. Un camión de mudanzas se los llevó a los pocos días mientras él lloraba agarrado de mi mano. Toda su vida se iba en un camión; tenía que empezar de cero, al igual que yo lo hacía, y si él con más años podía, yo también.

Les comenté mi locura a mis hermanos y al principio no daban crédito. Ellos desconocían mi situación laboral. Lo había mantenido en secreto porque era consciente de que, en cuanto ellos lo supieran, se iban a prestar a ayudarme, y en ese momento no quería vivir de la caridad y mucho menos ser digna de lástima.

Tal y como papá nos había enseñado, me apoyaron, aunque no pudieron evitar decirme que era bastante arriesgado enfrentarme a una empresa así; sin embargo, se prestaron a ayudarme si así lo necesitaba. Sabía que podía contar con ellos y con Megan, ella se portó conmigo genial también.

Fui a hablar con Larry, quería que supiera de mis nuevos proyectos, tal vez de esa manera pudiera tener algo más de solvencia. Él, que me había tachado de inconsciente y loca, confirmó que lo era cuando le conté que me había comprado un local comercial para emprender una nueva andadura profesional, sin saber que sería de forma definitiva.

Me habló con crudeza: afirmó que no estaba cuerda, que podría encontrar trabajo en otra empresa multinacional y podría vivir de forma desahogada y sin problemas. En parte tenía razón, pero sería otro ciclo como el que había pasado y que no quería repetir.

Cuando le pedí algo de dinero para comenzar, se negó en redondo, se rio de mí con desprecio y me comentó que estaba peor de lo que creía y que jamás volviera a llamarlo. Yo también me reí en su cara, y es que él se avergonzaba de cómo me estaba buscando la vida y de que no fuera como siempre había sido.

¡Claro que no lo era! Me habían pasado demasiadas cosas como para serlo, pero en realidad el que se había estancado era él y yo era la que estaba evolucionando, y eso me hizo sentir orgullosa de mí misma. El perdedor era él, que no salía de su zona de confort. La despedida fue fría y supe que era definitiva.

Con la negativa de Larry, no me quedó más remedio que ir avanzando poco a poco. Sabía lo que quería, y deseaba encontrar el negocio idóneo para mí, pero todavía no tenía el proyecto definido.

Una mañana, mientras partía un pedazo de tarta de zanahoria en el Breakfast and you, me di cuenta de que ese dulce era una copia mala de la deliciosa tarta que hacía mi padre; de que a mí se me daba bien la repostería y de que podría hornear las mías propias y venderlas en el local que había comprado.

Sabía que no tenía un plan de empresa como tal, apenas dinero; que me había lanzado sin red y que era posible que mi precipitación me saliera cara. Sin embargo, quería intentarlo, quería demostrarme a mí misma que podía vivir de lo que realmente me gustaba y de la capacidad que tenía para hacerlo bien, más allá de la profesión que venía realizando hasta el momento.

***

Seis meses después

Llevo días acondicionando el local. Frank me dejó bastantes muebles; algunos los he vendido, por lo que he sacado algunos dólares que me vendrán muy bien. Quiero hacerlo todo yo. No necesito contratar a un decorador; por un lado, porque no puedo permitírmelo y, por otro lado, porque deseo poner todo mi ser en este sueño, que poco a poco se está haciendo realidad.

He amontonado los muebles y voy pintando una de las paredes del local; el otro lado es de ladrillo y piedra, y me gusta que se vea así, sin ningún tipo de revestimiento. La cocina la he adaptado para que funcione como obrador. Será aquí donde prepare mis dulces, los que venderé a los clientes. La zona diáfana servirá para poner unas mesas y unas sillas, por si alguien quiere pasar un rato agradable tomando su porción o bebiendo un café.

En realidad, no va a ser ni una pastelería ni una cafetería, será una mezcla de todo; de esta manera sigo con la idea de tienda que tenía Frank, un laberinto sin salida, como él decía. Quiero crear un espacio acogedor, donde los clientes puedan venir a recoger sus tartas para una celebración especial o simplemente a tomar algo dulce o salado mientras leen el periódico.

No soy pastelera profesional, nada más voy a vender lo que yo misma elabore de forma artesanal y con todo el amor del mundo. No puedo competir con pastelerías industrializadas, mi concepto es otro. En realidad, no voy a ser muy innovadora; serán las recetas tradicionales, las que me enseñó papá. Aparte del dulce, dispondré de pequeños bocaditos o sándwiches para quienes quieran comer algo salado.

Aprovecharé los muebles que me dejó Frank, con ellos haré las mesas donde serviré mis creaciones; no puedo permitirme comprar todo nuevo, y estos muebles le darán un aire especial al local. Me parece tan romántico que creo que este lugar va a devolverme la felicidad. Estoy entusiasmada con la idea.

Usaré cafetera tradicional, como a mí me gusta. Que se esparza el aroma del café recién hecho por toda la estancia, mezclado con las flores naturales. Es un guiño a Frank. Creo que él supo sembrar en mí su filosofía de negocio y que de ese germen ha salido este proyecto, al que le queda poco tiempo para empezar a funcionar.

Nada más me falta dar un lavado de cara a los muebles que me dejó el viejo anticuario. Me gustan así, sin embargo, son demasiado oscuros. Quiero que sea un espacio alegre y, a la vez, mantenga el sabor de lo tradicional. No tengo más que una mesa como tal; el resto será un escritorio, una estantería que reconvertiré en mesa, una bobina de cable antigua que irá junto a la mecedora y al escabel, al que le cambiaré el viejo tapizado por uno de flores.

Nada más me queda que me traigan una pequeña vitrina expositora, y tendré todo listo para inaugurar. Eso sí, deberé esforzarme para contar con las tartas, pasteles y bizcochos preparados para el gran día. Poco a poco iré incorporando nuevos dulces. Los serviré en las vajillas que me dejó Frank, así que es muy posible que ponga bizcocho en platos del siglo XIX o café en tazas de principios del XX. La idea me encanta.

Capítulo 7

A la inauguración vienen mis hermanos con sus parejas y también Megan, que se queda prendada del lugar. Sparta Salty & Sweet ya es una realidad y no puedo estar más orgullosa.

Tengo conocidos y amigos que vienen a arroparme en este día, pero soy consciente de que ellos no serán mis clientes habituales. Tengo que ir haciéndome un hueco y ofrecer algo que al público le llame la atención para que al principio decidan entrar y, más tarde, continuar conmigo. No soy imbécil y sé que es difícil, pero quiero que salga bien. He de intentarlo y podré llegar a hacer de esto mi modo de vida.

Tras la inauguración estoy exhausta, aunque inmensamente feliz. Es todo tan bonito, tan acogedor, tan romántico y estoy tan enamorada de este proyecto que me arrepiento de no haberme puesto a ello antes. Me he quedado sola y, mientras degusto un trozo de tarta de arándanos que ha sobrado y veo como el letrero parpadea reflejado en el cristal del escaparate entretanto leo el rótulo del local, sonrío. Estoy orgullosa de mí misma. De lo que he logrado. Este es el principio y sé que vendrán días duros, pero lo conseguiré.

Hoy me siento con resaca, sin embargo, no de alcohol. En el Sparta solo tendré alguna cerveza y poco más; es una resaca emocional, de todo lo vivido ayer. Mi familia se ha ido y solo me tengo a mí misma; a partir de ahora tendré que sacar a flote este negocio, mi vida.

Aunque con una sensación extraña, voy a trabajar, tengo mucha faena por delante: dejar todo limpio para abrir temprano, preparar más dulces y algún tentempié salado. Estoy motivada, y eso es muy importante.

He estado entretenida durante todo el día, ultimando algún detalle que me faltó ayer y preparando lo que creo que se venderá. Al principio no calcularé, aunque confío en que dentro de poco sabré cuantificar las cantidades y cuáles de mis pasteles o sándwiches tienen más éxito. No he tenido muchos clientes, pero los que han venido parecen contentos.

A última hora de la tarde, aparece mi abogado en escena. Seguro que se pasa por aquí para ver como ha quedado el local y es que, menos hablar de todo lo que nos concierne, he estado horas relatándole los avances de la puesta en marcha de lo que será mi modo de vida para los próximos años, o al menos eso espero.

—Madison, ¿cómo estás? —me pregunta en tono solemne.

—¡Entusiasmada!, encantada de la vida. Un sueño hecho realidad —confirmo dando vueltas con los brazos en alto, quiero abarcar todo el local.

—Me alegro —dice sonriendo, y es que creo que es imposible que alguien no se contagie de mi alegría.

—Sí, Richard. Creo que he encontrado lo que necesitaba.

—Está bien centrarse en un objetivo —contesta—. A propósito de centrarse, quería comentarte algo. —Titubea, busca algo en su maletín y, cuando lo encuentra, me entrega el documento—. Es una notificación de Higgins Ltd., no les ha gustado que no aceptaras lo que te proponían y van a por ti.

—¿Qué? —pregunto incrédula.

—Han considerado que lo que te ofrecían era justo y se han sentido ofendidos y quieren que respondas. Quieren tu cabeza. No se van a quedar parados —afirma.

—Yo tampoco —sentencio enfadada.

—Piénsalo, Madison. Necesitas liquidez y, si no saliera como tú quieres, perderías mucho dinero. Ellos son grandes, tienen poder... —comienza a decir.

—¡Basta, Richard! Si no quieres seguir con mi caso, dímelo y asunto concluido —espeto enfadada.

—No he dicho eso, Madison. Solo te recomiendo que...

Lo vuelvo a cortar.

—¡Nada! Ya he oído antes todos esos argumentos. ¿Qué ocurre?, ¿porque son grandes hay que claudicar? Me niego. Si nadie les planta cara, se harán más poderosos aún. No hago esto por dinero.

Termino desinflada.

—Lo sé, Madison, pero hay que ser realistas. Los cuentos de hadas, el pobre que vence al poderoso... Todo eso está muy bien para las películas de Disney, pero la realidad es otra —argumenta y sé que tiene razón.

—También piensas que Sparta Salty & Sweet es una locura, ¿verdad? —susurro con la voz rota, parece que nadie más que yo cree en mi proyecto.

—No, me parece algo muy bonito, pero creo que deberías de haber esperado un poco —añade queriendo que me anime.

—Los trenes, a veces, solo pasan una vez en la vida.

Intento convencerlo.

—Lo sé, Madison. No quiero decirte que no vaya a ir bien, simplemente que deberías de haber esperado a resolver algunos asuntos.

Tras la conversación con mi abogado, él se va y yo me quedo a media luz. La tienda, cerrada. Hace veinticuatro horas estaba igual pero pletórica, y ahora me encuentro mirando al letrero de mi local, pensando si realmente me habré equivocado y me voy a estrellar contra la realidad.

***

Los siguientes días son frenéticos. A veces, me quedo sin tartas y, otros días, me sobra demasiada comida. Todavía no he captado los gustos de los clientes y los días de más afluencia de público, y me cuesta calcular; lo que sí hago es añadir el toque mágico de papá.

Esparzo unos polvos imaginarios sobre cualquier mezcla y sonrío recordando sus palabras. Será una tontería, pero el cariño y el amor no faltan en mis platos, así que seguiré haciéndolo siempre. Total, está claro que las personas que están a mí alrededor consideran todo esto una locura, pero a mí no me importa. Seguiré en ello hasta que no pueda más.

La notificación que me enseñó Richard fue un jarro de agua fría que anuló mi felicidad de forma momentánea. Y podría parar todo, pero no quiero. Es muy posible que pierda, sin embargo, no me voy a amedrentar por un papel en el que me amenazan de manera elegante. No. Lo siento. Seré una terca, una indómita, o tal vez tengan razón y sea una loca. Pero no voy a rendirme.

Capítulo 8

Hoy por la mañana, mientras canturreo una canción, oigo las campanillas sonar. He dejado ese artilugio porque es una forma bonita de saber si entra alguien en el Sparta. Ando de aquí para allá, en el obrador cuando no tengo clientes y en la sala cuando sí, así que es una buena manera de estar descuidada.

Desde el local se ve la cocina, así que, si se asoman un poco, me pueden observar trabajando. Eso me gusta, creo que da sensación de limpieza y de que no tengo nada que ocultar. En realidad, no lo tengo. Mis tartas, los muffins, los brownies, las tortitas son dulces sencillos pero deliciosos. Añado el toque mágico y salgo limpiándome las manos en un trapo que cuelga de mi cintura.

—Buenos días —saludo.

—Buenos días —responde un hombre apuesto con cara de no saber muy bien dónde está.

—¿Qué le apetece tomar? —pregunto con una sonrisa en los labios y, antes de que diga nada, me adelanto—. ¿Dulce o salado?

—La verdad es que no lo sé, venía a una tienda de antigüedades —afirma confundido.

—¡Sí! La tienda de Frank —confirmo contenta de que me recuerden a mi amigo; le mandé una foto de la inauguración, me dijo que le encantaba como estaba todo.

—¡Exacto! —contesta él.

—Bueno... Frank estaba cansado y me vendió el local —explico y, levantando las manos, le indico que esto es lo que queda de aquel lugar.

—Ya veo, ya —murmura girando sobre sí mismo, observando algunos de los muebles que están como decoración.

—Siento que no encuentres lo que buscas —comento algo incómoda.

—Salado —responde girándose sobre sí mismo.

—¡Que sea salado, entonces! —contesto encantada.

El hombre en cuestión se decide por un bocadito de pan de semillas con aguacate, queso brie y salmón aderezado con sésamo y aceite de oliva. Reconozco que prefiero hacer lo dulce que lo salado, sin embargo, intento que haya para todos los gustos.

Para beber se decanta por un té rooibos. Se lo sirvo en una de las mesas y con deleite degusta mi creación. El ver la cara de sorpresa de mis clientes para mí es muy satisfactorio. Me alimenta más a mí que a ellos, y eso es maravilloso.

Se despide de mí, me deja una generosa propina y se va. Siento que no encontrara lo que buscaba, sin embargo, estoy satisfecha. Muy probablemente no volverá nunca más, pero al menos se lleva la barriga llena de comida de calidad y, sobre todo, preparada con mucho amor.

***

Los días pasan y voy subsistiendo. A veces, la caja no compensa el esfuerzo, pero todavía puedo tirar de unos pequeños ahorros.

La hipoteca del local, los gastos diarios, el alquiler y lo que le pago a Richard hace que no pueda permitirme ni un capricho. Antes no era así: cuando tenía antojo de algo, no escatimaba y me lo compraba sin pensar, para eso trabajaba duro. Ahora es igual: trabajo duro, pero el rendimiento monetario no es precisamente elevado y a veces pierdo.

Ya voy teniendo algunos clientes fijos, sobre todo, personas que viven cerca de aquí. Toman un pedazo de tarta y siguen con su rutina. A veces me hacen encargos para algún cumpleaños o celebración, o simplemente para montar un brunch en sus casas. Yo no cierro nunca, no tengo días de descanso —al menos de momento— y siempre estoy para mis clientes.

El hombre que vino preguntando por la tienda de Frank ha vuelto en alguna otra ocasión. Nunca me dice lo que quiere en concreto, nada más decide si dulce o salado y deja a mi elección lo que quiera ofrecerle. Ha probado la tarta de zanahoria, la de arándanos y algunos bocadillos salados que hago con huevos de codorniz y fuagrás.

Incluso creo que trabaja mientras come. Saca su ordenador y se pone a teclear. Me gusta que las personas que vienen aquí estén cómodas y a gusto, y parece que él lo está. Tal vez sea un escritor famoso o que se hará famoso y, cuando lo entrevisten, dirá: «Mi obra más vendida se escribió en el Sparta Salty & Sweet».

Soy una soñadora, lo sé, pero con esas pequeñas ilusiones voy pasando mis días.

Voy manteniendo el ritmo y, aunque llego a casa muy cansada, estoy satisfecha con mi rutina. Nunca he sido una holgazana: siempre que he trabajado —y eso ha sido desde que terminé la universidad—, nunca han tenido que llamarme la atención y, si tenía algo pendiente, no paraba hasta que lo acababa.

Tengo pocos amigos verdaderos; por un lado, porque he sido una adicta al trabajo y, por otro lado, porque la vida ha hecho el resto. A veces he confundido amistad con compañerismo, pero he aprendido con los años.

Desde que dejé Higgins Ltd, lo confirmé. Ellos eran compañeros de trabajo, colegas de Larry o conocidos con los que coincidíamos los fines de semana; de todos ellos quedan pocos o ninguno. Sí que es cierto que he recibido alguna visita de amigas muy íntimas, pero nada más.

No echo de menos para nada el salir, el estar siempre perfecta y arreglada, y eso que me encantaba. Ahora prima la comodidad, pero intento ir guapa al Sparta. Soy la mejor y única embajadora de mi trabajo. Opto por vestidos de flores, pantalones cómodos e incluso me he atrevido a hacer unos delantales monísimos con unas telas que encontré en el local cuando me lo dejó Frank. Eso se lo debo a Megan: ella me enseñó a coser y, como aquí tengo una vieja máquina, le he sacado partido.

Todo va relativamente bien, despacio pero bien.

***

Estoy trabajando en el obrador, hoy me he decidido por una tarta de manzana. He encontrado un mercado cercano en el que compro la materia prima con la que elaborar mis recetas. Es un mercado ecológico en su mayor parte, y me encanta el producto que ofrece.

Oigo las campanillas sonar, alzo la voz y digo: «Ya voy», y prosigo con lo que estaba haciendo. Ya tengo todo listo, nada más me falta colocar la fruta simulando la forma de una flor y extender el almíbar por encima antes de hornearlo. Repito el ritual que me enseñó mi padre y lo meto al horno. Tengo un cliente al que atender.

—Buenas tardes —saludo.

—Buenas tardes —contesta el hombre apuesto que ya va siendo habitual en el local.

Realmente es atractivo: medirá un metro ochenta, moreno, atlético, ojos verdes, y hoy me sorprende con unas gafas de ver que le dan un aire mucho más sensual si cabe.

—¿Dulce o salado? —pregunto con cierta confianza.

—Lo que tú prefieras, pero por las horas salado —elige mirando el reloj que lleva en su muñeca izquierda.

—De acuerdo —contesto y me pongo a pensar cuál será la mejor opción.

—Pon dos de lo que sea que elijas —pide sosteniéndome la mirada.

No me intimida, pero reconozco que me gusta y me da cierto apuro que sea tan directo.

—¡Hecho! —respondo con garbo—. ¿Para beber quieres algo? —inquiero.

—¿Tienes algo con alcohol? —pregunta.

—Cerveza y vino —contesto solícita.

—Que sean dos copas de vino.

El que pida el doble de todo me sorprende, pero tal vez esté esperando a alguien para cenar.

Preparo la cena en pocos minutos, sirvo las copas de vino y lo llevo hasta el lugar en el que se ha acomodado. Esta vez no trabaja con el portátil, pero sí que revisa su teléfono móvil, frunce el ceño y niega con la cabeza en señal de desaprobación.

—Aquí tienes —digo nada más dejar todo sobre la mesa—. Buen provecho.

—Siéntate —me pide.

Me quedo cortada, sin saber muy bien qué decir.

—¿Cómo? —pregunto inquieta.

—Que, si no te importa, me gustaría que me acompañaras a cenar —confirma con una sonrisa en los labios mientras retira la silla que tiene a su lado.

En ese instante el reloj me avisa de que la tarta de manzana está lista. Me disculpo y vuelvo al obrador acalorada.

Casi se me cae el molde cuando lo saco del horno, y es que este hombre me ha hecho temblar. Bebo un trago de agua y vuelvo a la sala. No puedo negarme, es un detalle por su parte y no es nada malo.

Me siento a su lado, pongo una servilleta sobre mis rodillas y cojo los cubiertos. Ha tenido la deferencia de esperar a que yo llegue para hincarle el diente al bocado que he preparado. He elegido para la ocasión un bagel que yo misma he horneado, relleno con lonchas de pollo frío, miel, mostaza, pistachos y cebolla caramelizada. Es una invención mía, pero que está teniendo bastante éxito, por lo que casi se ha vuelto un imprescindible en la carta.

He intentado comer el bocado con cubiertos, pero es mucho mejor con las manos, como ha hecho él, así que no me lo pienso y lo imito.

—¡Está delicioso! —comenta tras limpiarse los labios.

—Muchas gracias, la verdad es que está gustando bastante —admito algo sonrojada.

—Cebolla caramelizada, ¿verdad? —inquiere mientras intenta discernir si está en lo cierto.

—Así es. Le da mayor jugosidad a la mezcla y, junto con la miel, le da ese toque dulce.

—Me gustas —espeta.

No sé si se refiere a lo que acabamos de comer o a mi persona. Es posible que se le haya ido la s al hablar. Bajo la mirada algo cortada.

—Lo tengo en la carta de forma continua.

Disimulo.

—No me refiero a la comida, me refiero a ti —confirma mirándome a los ojos.

—Gracias —contesto sin saber muy bien qué añadir.

—Madison —me llama y no recuerdo haberle dicho mi nombre en ningún momento—. Me gustaría conocerte más —pide con una sonrisa en la cara.

—Bueno... —Dudo—. A mí también, pero no dispongo de demasiado tiempo. Paso la mayor parte del día aquí y, de momento, así va a seguir siendo hasta que ponga en marcha todo esto. Acabo de empezar —explico.

—Los comienzos siempre son duros —afirma.

—Sí, la verdad es que sí. Pero tengo tanta ilusión que ahora mismo es el motor de mi vida.

Me sincero.

—Esto está genial. Tener motivaciones, ilusión, querer seguir adelante... es maravilloso.

—Lo es. Acabé bastante decepcionada con mi anterior trabajo y no porque no me gustara, más bien porque las personas a las que creía que les importaba me demostraron que no era así —concluyo encogiéndome de hombros, y es que el verbalizar algo que tenía tan dentro me ha dejado desinflada.

—No quiero hablar de tu pasado, me acabas de confirmar que te duele. Centrémonos en el ahora —sugiere y me parece lo mejor.

Me levanto y recojo los dos platos vacíos, los dejo en el obrador, y vuelvo con la botella de vino y dos pedazos de tarta de manzana recién hecha. Aún está caliente y no se debe comer así, pero reconozco que a mí me gusta. No es la impaciencia, es que me encanta caliente.

—Esta la invita la casa —digo al dejar todo sobre la mesa.

—Brindemos.

Sirve dos copas de vino más, acerca la suya a la mía, y brindamos mirándonos a la cara. A continuación, deja el vidrio sobre la mesa, se aproxima, posa sus manos en mi cuello y me besa. Es un beso cálido, lento pero seguro, sin impaciencia. Su lengua se ha abierto paso en mi boca sin apenas darme cuenta, la mueve de forma suave y yo me dejo envolver por ella. Es un beso largo, muy largo, y lo estoy disfrutando como hacía demasiado tiempo. Se ve que no tiene prisa por que acabe, y yo muchísimo menos.

Parecemos dos adolescentes comiéndonos a besos, y no por el ansia. Es porque no podemos ni queremos separarnos, y es una maravillosa forma de terminar el día.

***

La noche termina aquí, con Andy alrededor de mi cintura en el portal de la torre de apartamentos en la que vivo. Se ha prestado a ayudarme a recoger y limpiar la tienda, pero me he negado. Mañana madrugaré y lo haré sin problema.

—Muchísimas gracias por la noche, ha sido realmente especial —digo después de besarlo.

—Muchas gracias a ti, lo he pasado muy bien —contesta y me atrae más hacia su cuerpo—. Disculpa que no suba.

Se adelanta y no me hubiera importado que lo hubiera sugerido. Quiero estar con él.

—No pasa nada —comento algo confundida.

—Madison, no en la primera noche. No es por nada, pero quiero conocerte de forma tranquila, sin prisa. Todo llegará y créeme cuando te digo que me apetece mucho, demasiado, me atrevería a decir, acostarme contigo, pero no hoy —explica y no puedo añadir nada más.

Si antes lo deseaba, ahora muchísimo más.

—Sin prisa —musito acurrucada en su cuello.

—Eso es.

Nos despedimos con otro beso largo y subo a mi apartamento mordiéndome los labios, que aún saben a él. Recobrar estas sensaciones que creí perdidas, o que no pensé en tener por mucho tiempo, me llena de ilusión, pero esta vez es otra ilusión. No la del negocio, la del haber encontrado sentido a mi vida profesional: es en el sentido personal.

Después de Larry no he estado con ningún hombre, apenas he salido, pero es que tampoco quería nada. El terminar como lo hicimos, de esa manera tan fría, tan como si no hubiera habido nada entre nosotros, me ha hecho plantearme que tal vez todos esos años fueron una farsa, algo irreal, porque parecía que los sentimientos no existían.

Sé que no es así, que nos enamoramos y construimos algo muy bonito, pero ya no queda nada de aquello, y me sentí vacía cuando desapareció de mi vida. Supongo que será el proceso normal.

Con Andy estoy volviendo a sentir, y eso es lo que me gusta.

Capítulo 9

Los días pasan y veo casi a diario a Andy, o bien por la mañana, o bien por la tarde. Es él el que se acerca por Sparta Salty & Sweet: a veces se queda trabajando mientras yo termino de limpiar y dejar todo listo para el día siguiente, otras veces toma algo rápido y se va.

Trabaja en un despacho de abogados, es asesor y me consta que tiene bastante tarea. No profundizamos demasiado en el trabajo, ni él en el mío ni yo en el de él, y hemos llegado al acuerdo de no hablar de cuestiones que nos hacen daño. Por ejemplo, yo no le he contado mi despido de Higgins Ltd. porque es un tema que todavía no está cerrado, pero en cambio sí le he contado de papá y de mi relación con Larry. Tal vez sea porque esos dos asuntos en particular no me afectan tanto. Mi padre será mi padre siempre, él está muy presente en mi rutina diaria y estaría orgulloso de mí. En cuanto a Larry, fue algo bonito hasta que terminó. No me gustó que me tratara como lo hizo, tachándome de loca por emprender este nuevo proyecto, pero está claro que poco teníamos en común.

Andy me ha llamado, me ha dicho que se pasará por el local antes de cerrar, que quiere verme. Hoy he tenido poco público y he terminado antes, por lo que estoy esperándolo. En cuanto llegue cierro y nos vamos.

—Buenas noches, Madison —saluda nada más entrar.

—Buenas noches —contesto con una sonrisa en la cara y es que, desde que está en mi vida, ese gesto no me abandona.

—¿Has terminado? —pregunta.

—Sí, he preparado algo de comida para llevar. Sé que no has cenado.

Le muestro la caja de cartón donde he puesto de todo un poco.

—La verdad es que no. Salgo ahora del despacho y apenas he probado bocado hoy. Estoy deseando llegar a casa.

—¡No se hable más! A casa —sugiero y apago todas las luces.

Nada más estamos alumbrados por el cartel de la puerta, que de forma intermitente pone luz a nuestros rostros.

***

Vamos agarrados de la mano; Andy lleva su maletín y yo, la caja con lo que he preparado. Estoy cansada, pero reconozco que pasear a estas horas, como dos enamorados, por las calles de Nueva York me parece de lo más romántico. Podrían hacernos una foto típica en blanco y negro nada más con el envase de rayas rojas y blancas. Y pensándolo creo que sería una buena campaña publicitaria para mi local. De momento no puedo permitirme ese gasto, pero en algún momento lo haré.

Vamos al apartamento de Andy. Está en una de las torres más altas de la zona, más alejado de mi casa y del local, pero cerca de su trabajo. Hasta donde yo vivo tiene unas cuantas manzanas.

Su casa es diáfana, mucho más grande que mi apartamento y está decorada con un gusto exquisito. Se ve que le entusiasman las antigüedades, pero a la vez tiene piezas bastante modernas. Creo reconocer algunas que podrían haber estado en la tienda de Frank.

Muy amablemente me invita a pasar. Es la primera vez que entro aquí y me parece espectacular. Las vistas, el mobiliario. Todo.

Cenamos los dos y tras terminar me invita a seguirlo a su habitación. Es directo pero, a la vez, delicado. Quiero hacerlo con él y él conmigo pero, como me ha demostrado no hay prisa, no hay que forzar nada; simplemente, dejarnos fluir.

Sus besos, sus caricias, su forma de desnudarme es exquisita. Se nota que es un hombre con experiencia y, a la vez, apasionado. Me cuida, se preocupa de mi placer, de que me encuentre cómoda, y esto es muy importante. No se centra simplemente en el acto sexual, en dejarse llevar por el deseo: es muy atento, va mucho más allá. Me hace sentir querida, valorada, amada y, en estos momentos de mi vida, creo que esto es mucho más importante que un revolcón para saciar las ganas de un cuerpo.

***

La noche con Andy es mágica, no podría definirla de otra manera. Nunca antes me había sentido tan protegida y, a la vez, tan poderosa. Es maravilloso. Sin duda es el mejor amante que he tenido hasta el momento.

Me invita a ducharme con él, sin embargo, no lo hago. Quiero disfrutar un poco más de la cama —que huele a él—, de su calor y a la vez dejar que tenga su espacio, su intimidad.

Cuando sale de la ducha, entro yo. No tengo ropa limpia que ponerme, por lo que hoy iré con lo mismo a trabajar. Siempre tengo algo de repuesto en la tienda, así que me cambiaré cuando llegue allí.

Andy me ha preparado el desayuno aunque he protestado de lo lindo. Podríamos haber desayunado en el Sparta, allí tengo todo lo necesario; sin embargo, se ha negado. En cuanto salgamos de casa, él irá a su trabajo y yo, al mío. No puede entretenerse y, si me acompañara, llegaría tarde. Lo entiendo perfectamente, pero eso no quita que hubiera querido que lo hiciera. Parece que el día empieza bien.

Llego al Sparta encantada con mi vida. Es duro levantarse tan temprano, pero no me importa, es lo que he elegido y estoy orgullosa del cambio que está dando mi vida. Creo que siempre he sido una trabajadora incansable y una luchadora, y que me merezco que me pasen cosas y personas bonitas. Sparta lo es y Andy también.

Tengo a un proveedor en la puerta esperando cuando llego; lo atiendo al igual que a los clientes que van entrando mientras voy elaborando los muffins, las tartas o los bocados salados. A excepción de los fijos, como yo los llamo, el resto de los dulces o salado los voy variando dependiendo del día o de los ingredientes con los que cuente.

Mi abogado se presenta al mediodía, es entonces cuando más público tengo y apenas puedo prestar atención a lo que me dice. Me ha comentado del dinero, que tengo que darle una cantidad para algo, no me ha quedado muy claro, pero que lo necesita ya. Le hago un cheque con lo que me pide y lo invito a que me llame por la tarde, que estaré bastante más tranquila. Se va, y yo vuelvo al trabajo.

El día de hoy está siendo estresante: parece que todo el mundo tiene prisa y que no tienen su mejor momento, porque los noto enfadados, irascibles... No sé.

A última hora de la tarde, aparece Andy y, en cuanto lo hace, no puedo evitar tirarme a sus brazos y echarme a llorar. De repente, es como si fuera mi salvavidas, se ha convertido en alguien muy importante para mí y necesito su apoyo.

—¿Qué ocurre? ¿Qué pasa? —me pregunta preocupado.

—Nada —me apresuro a decir.

—Nada no. Si no ocurriera nada, no estarías llorando —murmura en mi oído con un tono cariñoso.

Obviamente, está en lo cierto.

—Hoy el día comenzó genial, pero se ha ido torciendo —respondo.

—Días malos tenemos todos —afirma mientras acaricia mi espalda; este gesto me reconforma más que cualquier palabra.

—Ya, pero estoy agobiada. Las deudas, mi abogado, hoy la gente estaba un poco irritable —enumero y me doy cuenta de que siempre he soportado la presión del trabajo con estoicismo, pero de un tiempo a esta parte me he vuelto más frágil.

Admito que todo el contencioso legal con mi antigua empresa me está pasando factura; me creía invencible, y los hechos me han confirmado que no lo soy. Que es muy posible que pierda el juicio, que tendré que pagar una cantidad muy grande de dinero y que me toque pedírselo a mis hermanos.

—Tranquila, Madison, todo saldrá bien. ¿Cuánto necesitas? —pregunta al separarse de mí.

—¡Noooo! —niego enfadada—. No quiero tu dinero —me apresuro a decir.

Ha sonado como si me pagara, y sé que no es así. Nunca he sido de mendigar, y todo lo que he ganado ha sido por mi esfuerzo y dedicación.

—Madison, necesitas dinero, yo lo tengo. Es un préstamo. Nada más —dice en un tono conciliador.

Abre su maletín, saca el talonario, me extiende un cheque, lo firma y me lo da.

—¿Será suficiente con esto? —pregunta.

La cantidad es más que aceptable y por supuesto que será suficiente, nunca le pediría más de lo que él considerara adecuado.

—Te devolveré hasta el último centavo —prometo con lágrimas en los ojos.

—No hay prisa —concluye—. Bueno, para una cosa sí —añade con una sonrisa lasciva en la cara—. Hoy me apetece dulce.

Evidentemente, no se refiere a los postres que yo hago, quiere otra cosa y no me voy a negar.

La tienda está cerrada. Nos acercamos hasta el obrador, me sienta sobre la encimera y me besa, y yo me dejo hacer. Sin prisa pero con intensidad, quiero estos besos así siempre.

Termino desnuda en la cocina de mi tienda, sentada en la encimera, mientras Andy bombea dentro de mí con fuerza. Me lleva al orgasmo y yo, a él. A pesar de todo lo que me rodea, soy feliz.

Capítulo 10

La vida con Andy es muy fácil: no me agobia, no pregunta y me escucha con atención cada asunto que le cuento. Es muy probable que no le interese si un proveedor me ha dejado tirada o si he tenido muchos encargos, pero él lo hace.

Yo tampoco le pregunto demasiado de su trabajo, nos vamos conociendo y eso me gusta. No sé adónde nos llevará esta relación, lo único de lo que estoy segura es de que me agrada estar a su lado. No nos planteamos nada de momento y, como él dice siempre, sin prisa, nos dejamos fluir. Y eso es lo que estoy haciendo.

Hoy he cerrado el Sparta, ya que tengo juicio contra mi antigua empresa. Estoy muy nerviosa, y es que mi abogado cada vez está más convencido de que no vamos a ganar. Sé que esa no es la actitud y que, si ya va así al juicio, es poco probable que ganemos. De todos modos, ya no hay vuelta atrás; dije que llegaría hasta el final, hasta las últimas consecuencias, y aquí estoy.

He rescatado un viejo traje chaqueta que utilizaba a menudo para ir a Higgins Ltd.; me noto rara, es como si esta indumentaria ya no encajara en mi vida, como si no me perteneciera. Evidentemente, mi forma de vestir ha cambiado bastante desde que estoy en el Sparta y me he vuelto más informal, más bohemia y reconozco que, además de primar la comodidad, me siento más yo.

Estoy bastante nerviosa y, aunque no es el primer juicio al que asisto, no es agradable en absoluto. Parece que la parte contraria lleva retraso y todavía no diviso a nadie de mi antigua empresa. Supongo que conoceré a algunos, o tal vez sean abogados que ni siquiera he visto nunca.

Esperamos y cuál es mi sorpresa cuando veo llegar a un séquito de personas; supongo que serán los abogados, asesores y representantes de los demandados. Y entre ellos está Andy. Me parapeto detrás de mi abogado para cerciorarme de que no es una broma o un espejismo. Es él. Entro en pánico. No puede ser. Él es una de las personas que puede arruinar mi vida.

¿De verdad el destino puede ser tan cruel? Tengo ganas de llorar y creo que me da igual la sentencia, si gano o si pierdo. Quiero desaparecer, que lo que hay a mi alrededor se desintegre, quedarme en el Sparta para siempre y olvidarme de todo. Esto es una pesadilla y, cuando pensaba que iba a terminar, se vuelve contra mí.

El juicio es un horror: cada palabra, cada argumento me cae como una losa sobre mis hombros. Lo cierto es que Andy no interviene, nada más habla con los abogados cuando le preguntan y creo que no ha sido capaz de mirarme a la cara en ningún momento, y eso que yo he fijado mi vista en él. Quiero que me explique que esto no es una broma macabra, que tal vez una frase que le diga al abogado puede hacer que la balanza se incline a uno u otro lado.

Estoy conmocionada. No escucho nada de lo que se está diciendo, no sé si todo va bien o va mal, si tengo posibilidades de ganar. En realidad, me da igual. Quiero irme en cuanto pueda.

El juicio queda visto para sentencia. Será un jurado popular el que decida quiénes de las dos partes se lleva el gato al agua. En cuanto el juez golpea con su mazo la madera, me levanto y me voy de allí. No espero a mi abogado, no quiero saber sus impresiones y mucho menos ver a Andy. Podría quedarme y pedirle explicaciones, pero ¿qué sentido tiene? Es su trabajo, como yo tengo el mío. No hay más que hablar.

Vuelvo al Sparta y me pongo a lo que realmente me motiva hacer: mis postres, mis tartas, atender a mis clientes y ser feliz en la medida en la que pueda.

***

Los días pasan. Tengo llamadas de Andy a las que no contesto, mensajes que escucho cuando llego a casa exhausta y por los que lloro desconsoladamente. Insiste en verme, pero dice que no quiere ponerme entre la espada y la pared y obligarme a entablar una conversación conmigo, que las cosas cuando son forzadas no salen bien.

Me ha explicado por activa y por pasiva que él no es abogado, es asesor y que no tenía ni idea de que yo estaba implicada en este asunto hasta que me vio en la sala. Que siempre se habían referido a mí como la demandante.

No quiero tener noticias de él, pero a la vez quiero saberlo todo. Me muevo en una continua contradicción; lo único que me aparta del mundo Andy es mi negocio, al que no puedo desatender y quiero sacar a flote. Ahora más que nunca, debo dinero a Andy y tengo que pagárselo, hasta lo último que me dio; si a eso se le junta lo de mi abogado y posiblemente lo de Higgins Ltd., me arruinaré.

Hago jornadas maratonianas, estoy más activa que nunca y el local parece que va subiendo. El toque mágico de papá con el que horneo todos mis postres no puede faltar. Harina, azúcar, huevos, mantequilla... Me muevo entre estos ingredientes y tengo que decir que me encanta.

Pongo tanto cariño y tanto entusiasmo en lo que hago que cualquier halago de los clientes para mí es un regalo, independientemente del dinero que gane, que a día de hoy solo me hace subsistir. Voy pagando lo que debo, y cada dólar que puedo ahorrar irá destinado a Andy. No me ha pedido nada, pero más que nunca quiero saldar mis deudas.

***

Martes por la mañana es el día más raro de toda la semana. No entiendo el porqué, pero tengo clientes variopintos, o pocos o extraños, o no sabría cómo calificarlos.

—Buenos días —saludo a una pareja, ambos jóvenes.

—Buenos días —responden al unísono, detalle que los hace reír.

Creo que entre ellos hay algo, aunque parecen compañeros de trabajo.

—¿Qué os apetece tomar? —pregunto como siempre—. ¿Dulce, salado? —prosigo.

—Ponnos una variedad de bocaditos salados y los postres más representativos. Y por otro lado, lo más excéntrico que tengas. Nos sentaremos en esa mesa de allí —dice con seguridad el chico, que tendrá unos treinta años; la chica que lo acompaña sonríe y va tras él.

—Ahora mismo os lo llevo, poneos cómodos —contesto entusiasmada.

Me gusta este tipo de clientes, los que se dejan sorprender y asesorar. Me recuerdan un poco a Andy cuando vino por primera vez.

No puedo evitarlo y ese pensamiento que corre por mi cabeza me hace entristecer. Él tampoco luchó por mí, aunque en este caso he sido yo la que no ha querido volver a saber de él. No como ocurrió con Larry.

Preparo con esmero lo que me han pedido mientras miro como anotan algo en una libreta, observan el local, e incluso los veo apuntar a algún sitio concreto. Muffins, tarta de zanahoria y una tarta red velvet. Como salado he elegido una tostada de pan integral con salmón, nueces y salsa agridulce, un sándwich caliente de carne de ternera con especias y unos pequeños volovanes de verduras confitadas, tofu y salsa de soja. Creo que en la variedad está el gusto y tienen para satisfacerlos, incluso si son veganos. Espero haber acertado.

Llevo todo hasta la mesa, les pregunto si quieren algo de beber y completo las consumiciones. No puedo dejar de observar mientras trabajo desde el obrador sus reacciones; asienten con la cabeza, se dan a probar uno del otro, ríen y parece que disfrutan. Lo que digo, el martes es el día más extraño de todos. He tenido algún cliente más, y todos ellos con sus peculiaridades.

Me llaman, acudo algo nerviosa. Tal vez mi elección no haya sido la correcta.

—¿Qué tal? —pregunto—. ¿Estaba bueno? —inquiero queriendo saber si lo que he visto se corresponde con su opinión personal.

—Muy bueno —dice la mujer, que apenas había hablado hasta el momento.

—Me alegro mucho, ¿alguna cosita más? —pregunto sabiendo que es imposible que tengan hambre.

—No —responde el hombre—. Bueno, en realidad sí —rectifica.

—Somos redactores de la revista New York Trends. —Se presenta la mujer y alucino con lo que escucho—. Estamos haciendo un reportaje para la revista de lugares nuevos que han surgido en la ciudad. Habíamos oído hablar de este y queríamos comprobar que es realmente cierto todo lo que nos contaban —explica.

Me muerdo los labios y no sé ni dónde meterme.

—Espero que cosas buenas —acierto a decir.

—Sí, claro —responde él—. Y ahora, que ya nos hemos presentado, nos gustaría hacerte unas preguntas para completar el reportaje.

—¡Por supuesto! Lo que necesitéis.

Me presto.

Entre cliente y cliente voy contestando a lo que me preguntan. Nada difícil: simplemente mi historia, el porqué del local, el nombre, el tipo de cocina que hago... Supongo que será para poner un poco en contexto todo.

Hablamos de la decoración —sale mi amigo Frank a relucir—, los postres, el toque mágico de papá, y la verdad es que me encuentro bastante cómoda charlando con ellos. Me hacen algunas fotos, a mis platos también, y estoy encantada. No me considero famosa ni creo que mi cocina sea de vanguardia; es más, son recetas tradicionales. En lo que más innovo es en los bocadillos salados; el resto, sigo las recetas tal cual me las enseñó papá y he de decir que estoy muy orgullosa.

Simplemente hago lo que quiero y puedo asegurar que esto es lo que deseo en mi vida. No tendré grandes lujos, no podré comprarme tantas cosas como antes, pero tampoco lo necesito. Me he dado cuenta de que antes no era feliz, atesoraba objetos como trofeos, sin embargo, no gozaba de ello porque no tenía tiempo. Los fines de semana los pasaba gastando dinero con Larry y sí, disfrutaba, pero era algo artificial. Íbamos a los sitios más punteros del momento, cenábamos en los locales más de moda porque era lo que marcaban las tendencias, y esto está muy bien, pero no lo cambio por nada del mundo.

No me han dicho cuándo saldrá el reportaje, pero a partir de este momento compraré cada semana la revista. Una no aparece todos los días en la prensa.

Capítulo 11

Quince días después de la entrevista, me veo en un artículo que ocupa dos páginas de la revista New York Trends. Es una revista cosmopolita, como esta ciudad, en la que se habla de moda, fiestas, famosos, cine, restaurantes y planes. Ahí estoy yo, no puedo evitar leer con avidez todo lo que pone.

Me encanta el título que le han puesto, «Horneado con cariño», y justo debajo hay una foto mía en la que estoy añadiendo los polvos invisibles a la masa de un bizcocho, mientras pronuncio las palabras que siempre decía papá.

Leo la entrevista, la explicación de mis platos y postres, y estoy encantada; son bastante fieles a lo que les he contado y estoy contenta. He comprado ejemplares para toda la familia, se los enviaré a mis hermanos y a Megan. Quiero que sepan que aquí sigo, al pie del cañón. Hablamos a menudo y estamos muy unidos, y quiero que así continúe.

***

A raíz de salir en la publicación, mi fama parece que aumenta: curiosos, clientes asiduos y otros nuevos se van incorporando al público del Sparta. Estoy entusiasmada y, como siga así, tendré que contratar a alguien, aunque de momento no me lo puedo permitir. Mi lema es atender de la mejor manera al público y, si tengo que renunciar a clientes porque no tengo espacio o no me voy a ocupar bien de ellos, lo haré. Pierdo dinero, es cierto, pero no sé trabajar de otro modo.

Los pedidos para llevar se han multiplicado y, si quiero tener todo listo, he de madrugar más. No me importa, lo que sea por este sueño. He tenido alguna visita de personajes conocidos y no he podido evitar fotografiarme con ellos; es una tontería, pero me hace especial ilusión.

El sábado por la tarde, recibo la visita de Larry. No esperaba verlo nunca más, sin embargo, parece que le ha picado la curiosidad.

—Hola, Madi —me saluda como si no hubiera pasado nunca nada entre nosotros.

—Hola, Larry, ¿cómo estás? —pregunto.

No he sentido nada al verlo, ni para bien ni para mal.

—Bien, estoy bien, Madi. Algo descolocado, la verdad —apostilla.

—¿Por? —pregunto incrédula.

—No pensé que te iría tan bien.

Se sincera.

—Ya. Nunca apostaste por mí —afirmo con toda la doble intención, y es en este momento cuando me doy cuenta de que todavía duele.

—No pensé que un negocio así tuviera cabida en esta ciudad —responde esquivando la parte personal—. Pero estarás conmigo en que salir en una revista bastante conocida ha hecho que el negocio suba.

—Por supuesto, pero si no hay calidad de nada sirve.

Me defiendo.

—Así es, en eso no puedo llevarte la contraria, Madi —añade con un tono suave.

—¿Dulce o salado? —pregunto.

—Dulce —responde.

Conozco los gustos de Larry, así que me decanto por unas tortitas con sirope de arce que sé que lo chiflan. Le sirvo su plato mientras continúo atendiendo a otros clientes.

Poco a poco van marchándose, pero Larry sigue aquí. Me mira, me observa y yo, a él. Cierro el local, llevo dos copas de vino y me acerco a su mesa. Un plato con lo que ha sobrado será mi cena. Si quiere acompañarme, no veo inconveniente.

—A esta invita la casa —digo poniendo un plato enfrente de él.

Cenamos mientras charlamos, al principio, de temas sin importancia. De su trabajo, del mío, para ir adentrándonos en el aspecto personal. No me callo nada, le digo todo tal y como lo siento o sentí en su momento. Le manifiesto decepción por no luchar por mí y le hago la pregunta que lleva tiempo encerrada en mi cabeza...

—¿Por qué, Larry? —pregunto mirándolo a los ojos.

—No lo sé, Madi, simplemente ocurrió. Sam se cruzó en mi camino y no lo pensé.

Se excusa.

—Ya —respondo pensativa—. No pudiste evitarlo.

—¡Sí, pude! Pero no lo hice y he estado martirizándome por eso durante meses Madi —contesta nervioso.

—Ya está hecho, Larry. La realidad es que no te importó que me fuera porque tu vida estaba ocupada por otra persona y yo no tenía cabida en ella. Era un estorbo. No entendiste la situación personal por la que estaba pasando y eso fue lo que más me dolió —afirmo quitándome un gran peso de encima.

—Estaba cegado, Sam ocupaba mi cabeza por completo —comienza a explicar.

—¡Stop, Larry! No quiero saber nada de ella.

Lo corto.

—Necesito contártelo, Madi, por favor —me pide y sé que Larry no es de llorar fácilmente, pero sus ojos brillan más de lo normal.

—Me hiciste mucho daño, mucho —digo y no puedo evitar llorar—. Cuando más te necesitaba, cuando más necesité tu apoyo, tus abrazos, tus besos..., desapareciste.

—Lo siento, Madison —escucho, y es la primera disculpa que tengo por su parte en todo este tiempo.

—No te importó, no pensaste en mí ni por un momento y no tienes ni idea de por lo que pasé, las noches en blanco que sufrí intentando entender por qué mi vida se desmoronaba —le reprocho.

—Supongo que me merezco todo esto —admite.

—No es que te lo merezcas o no. Simplemente ha surgido la oportunidad de decírtelo y lo he hecho —añado mientras me seco las lágrimas.

Creo que necesitaba esta conversación, aunque no lo sabía.

—Sam y yo ya no estamos juntos —apostilla y ese detalle me da completamente igual.

Desde que desapareció de mi vida, creo que pasó su oportunidad. Podría haber perdonado su error si en algún momento hubiera mostrado arrepentimiento, pero no lo hizo.

—Eso ya no me importa, Larry, ya no —murmuro.

—Lo pasábamos bien, Madi —comenta mientras roza con la yema de sus dedos mi mejilla, arrastrando con ella una lágrima.

—Sí, lo hacíamos —respondo con una tímida sonrisa en la cara.

—¿Podemos intentarlo, Madi? —me pregunta y no me da opción a responder porque me besa.

Larry me besa como siempre me gustó que lo hiciera: con pasión, con ganas de más, y me dejo llevar por ese arrebato rememorando todos los momentos vividos junto a él.

Noto a Larry mucho más efusivo que nunca, se sienta en un sillón y me invita a que me suba sobre él. Nos besamos con ardor, me desnuda de forma atropellada y se mete en mí con un gruñido de desesperación. Murmura mientras nos devoramos que quiere esto para siempre, que me desea y que necesita que sea suya por el resto de su vida. Que me quiere y que ha sido un imbécil por todo lo que hizo.

Me está pidiendo perdón a su manera y apenas lo escucho, aunque sé que estas palabras calarán en mi cabeza antes o después. Yo quiero olvidarme de todo, disfrutar y trasladarme, aunque sea por unos momentos, a otra dimensión.

Larry y yo nos pasamos la noche en el Sparta, gozando el uno del otro. Yo apenas hablo; dejo que él se explaye, que suelte todo lo que tenga que decir, aunque en algunos momentos no puedo evitar reprocharle ciertos comportamientos.

Son varios los encuentros que tenemos a lo largo de la noche y son satisfactorios pero, cuando llega la despedida, me doy cuenta de que no quiero a Larry en mi día a día. Tal vez sea la herida que hoy se ha vuelto a abrir, o tal vez que ya ha sanado de forma definitiva y me ha hecho recapacitar sobre lo que no quiero que se repita en mi vida.

Larry no es un mal tipo, no lo es. Pasé los mejores años a su lado, sin embargo, puede que haya abierto los ojos y que algunos aspectos que antes no veía ahora estén meridianamente claros.

El adiós es cordial, él insiste en llamarme y volvernos a ver. Le digo que estoy muy ocupada, que vamos decidiendo sobre la marcha, pero tengo claro que no.

***

En cuanto llego a casa, rebobino todo lo ocurrido durante esta semana.

El aumento de clientes debido al artículo de la revista ha sido un chute de adrenalina; estoy exhausta pero muy satisfecha de lo que he creado. Por otro lado, está Larry; no esperaba su aparición y, al igual que con lo conseguido en el Sparta, estoy muy orgullosa de cómo supe lidiar con la conversación que tuvimos.

Lo que sucedió después no fue planeado y lo pasé bien, pero eso no arregla nada. Lo nuestro fue una etapa y ya terminó. Puede que él intente recuperar todo aquello, sin embargo, yo no soy la misma Madison de entonces. He cambiado y creo que he ganado madurez, serenidad y templanza. Me valoro mucho más ahora que antes, y con esto no quiero decir que antes no me gustara, simplemente he evolucionado.

Capítulo 12

Dentro de pocos días saldrá la sentencia del juicio, me noto inquieta y nerviosa. Presiento que no van a ser buenas noticias, me voy haciendo a la idea y asumiendo que tendré que desembolsar bastante dinero. Espero que me den opciones para abonarlo de forma escalonada, no podré hacer frente a un montante grande de una sola atacada. Ya he conseguido todo el dinero que me dejó Andy y eso se lo devolveré en breve. Quiero saldar esa deuda lo antes posible, de lo otro ya me ocuparé cuando llegue.

Hablo con mi abogado y él me anima antes de que ocurra lo que creo que lleva pensando desde el momento que aceptó llevar mi defensa. Es el día indicado. Rescato otro traje chaqueta y voy hasta el mismo lugar en el que vi a Andy por última vez. Creo que hoy no es necesario que esté presente, por lo que ese trámite me lo ahorro, aunque antes o después tendremos que vernos las caras.

El juez lee el veredicto; mi acusación carece de pruebas sólidas, así que tendré que pagar una indemnización por manchar el honor de Higgins Ltd. Cabe la posibilidad de recurso y por un instante he pensado en abandonar, en aceptar esto y olvidarme una vez por todas; sin embargo, en el último momento, me arrepiento y le pido a mi abogado que recurra.

Ya me da igual. Tal vez me esté metiendo en un pozo sin fondo, en mi ruina personal y patrimonial. Puede que tenga que desprenderme del Sparta y que con ello acabe la ilusión de mi vida, pero si eso sucede qué mejor momento que ahora: cuando funciona a las mil maravillas, cuando me he labrado un nombre y se ha revalorizado. Si tengo que empezar de nuevo, lo haré. No era lo que estaba en mis planes pero, si comencé una vez, podré de nuevo.

***

Después del varapalo de la sentencia, me refugio en el Sparta. Necesito trabajar para salir adelante, adquirir el suficiente dinero para poder vivir hasta encontrar algo nuevo con lo que ganarme la vida.

Estoy postergando mi encuentro con Andy una y otra vez. He de hacerlo y con ello cerraré otro capítulo de mi vida, pero cuando eso suceda sabré que el fin ya llegó y por eso estoy alargando en el tiempo la decisión de llamar y quedar para devolverle el dinero que me prestó.

En un ataque de pánico, le escribo: «Pásate por el Sparta cuando puedas, por favor». Escueto, directo y sin preámbulos. No espero su respuesta, sin embargo, contesta de la misma manera: «Ok».

Me arrepiento de haber sido tan poco concreta: de esta manera estaré pendiente de que llegue o no, con una incertidumbre que podría haber evitado.

***

La semana pasa y sigo sin noticias de él. Cada vez que oigo las campanillas, me sobresalto y estoy ansiosa por que sea Andy, y a la vez no quiero que aparezca. Suerte que tengo bastante trabajo, que los pedidos para eventos —aunque sean pequeños— van saliendo con normalidad y que los clientes que tengo en la sala parecen satisfechos. Debo centrarme en eso, en hacer mis postres y atender a mi clientela; a fin de cuentas, vivo de ellos.

Estoy dando el último toque a una tarta. Con la manga pastelera reparto la nata que yo misma he montado haciendo unas filigranas, coloco las fresas y otro postre más que irá al expositor, no sin antes limpiar el plato en el que está y añadir los «polvos mágicos», que son amor y cariño.

—El último toque es lo que la hace especial —oigo en frente de mí.

No me había percatado de que había entrado alguien nuevo en el local. Ha debido colarse cuando alguien salía.

—Así es —contesto alegre antes de alzar la vista.

Me sorprendo al ver a Andy sonriendo.

—Buenas tardes, Madison —saluda como siempre, correcto.

—Buenas tardes, ¿cómo estás? —pregunto cortada.

—Bien. Dulce, por favor —me pide, y me hace reír.

Sin preguntar por su apetencia, cojo un pedazo de la última tarta —la que acabo de poner en la vitrina—, le sirvo su plato y él muy amablemente asiente con la cabeza en señal de agradecimiento. Me giro y vuelvo al obrador. No sé qué hacer ni cómo reaccionar, me esperaba otro comportamiento; sin embargo, Andy está aquí sin reproches, sin malas caras, amable como siempre.

No puedo entretenerme demasiado, ya que esta era la última tarta que tenía preparada y tengo la cocina recogida. Nada más falta que se vayan los clientes que quedan para poder cerrar, aunque tengo un asunto pendiente que sí o sí tengo que zanjar de una vez por todas.

Atravieso la sala, cierro la puerta con llave ante la atenta mirada de Andy —que sé que sigue mis movimientos en silencio—, vuelvo sobre mis pasos, apago las luces, busco el talonario de cheques de mi bolso y salgo de nuevo a reunirme con Andy, que espera paciente sentado en una de las mesas. Me coloco a su lado, escribo la misma cantidad que me dejó en su día y, tras arrancar el cheque, se lo entrego.

—Esto es tuyo, Andy. Te dije que te lo devolvería y aquí está —afirmo agarrando con fuerza el papel, he de disimular el temblor de mi mano.

—Madison, no lo necesito. No es...

Lo corto y no dejo que continúe.

—Es necesario, créeme —digo seria.

Y no es que sea imprescindible porque no lo necesite, sino porque quiero terminar con todo esto.

—Madison, la sentencia te ha condenado a pagar...

Nuevamente impido que termine.

—Sé de sobra cuánto tengo que pagar.

Zanjo queriendo olvidarme de eso por un momento.

—Entonces, quédate con ese dinero y, cuando estés recuperada del todo, me lo devuelves, tal y como acordamos —dice en tono conciliador.

—¿No ves que no puedo Andy?

Elevo la voz exasperada.

—¿Por qué no puedes? ¿Qué te lo impide? No comprendo —pregunta confundido.

—¡Tú! —espeto enfadada.

—¿Yo? —inquiere más perplejo todavía.

—Sí, tú. Necesito devolverte este dinero para acabar con esto, para olvidarme de ti, para negar que te quiero... —enumero y, en cuanto digo «Te quiero», mi voz se quiebra.

—Madison, por favor. No llores —me pide—. Que me devuelvas el dinero no hará que cambien tus sentimientos —explica mientras mueve de forma suave su mano sobre mi mejilla.

—Pues dime cómo lo hago, porque quiero y no sé cómo hacerlo —exijo molesta.

—No se puede. Se siente o no se siente, se quiere o no se quiere, y tú y yo nos queremos —argumenta y no tengo nada que decir.

—¿Cómo? —pregunto.

—Que yo también te quiero, Madison —afirma y me deja sin palabras.

—Vete, por favor —le pido al levantarme de la silla.

Me estoy comportando como una maleducada, mis modales de repente parecen haber desaparecido. Pero quiero que Andy se volatilice de mi vista y, si puede ser, de mi vida también.

Él se levanta, yo no miro ya que he ido hasta la puerta para abrirla con llave. Espero a que salga y sin decir nada cierro de nuevo. He creído oír un «Cuídate, Madison», pero tengo mis dudas.

En cuanto desaparece de mi vista, suspiro confundida. Quiero salir de aquí. Voy hasta la mesa que ha ocupado Andy, recojo el plato y veo que el cheque sigue intacto sobre ella.

—¡Maldita sea, Andy! ¡No me lo pongas más difícil, por favor! —grito enfurecida.

Toda esperanza de dar por finalizado este asunto ha desaparecido, porque si algo tengo claro es que ese dinero se lo devolveré a Andy sea como sea.

***

Los días pasan y me noto agotada por el trabajo diario y por la carga mental, sobretodo. Mi vida va sin rumbo, me paro a pensar en todo lo que tengo pendiente y me desespero. Siempre he sido metódica y, aunque soy consciente de que ciertas cuestiones llevan su ritmo, sus tiempos y sus procesos, el tener tantos frentes abiertos me está pasando factura. Necesito descansar, desconectar; sin embargo, no veo la forma.

Larry sigue insistiendo en verme; alega que puede llegar a conformarse con encuentros esporádicos, con quedadas sin compromiso, que él se adapta a lo que yo desee. El escuchar esto me da risa y, a la vez, rabia. No por nada pero, si piensa que yo voy a ser «su Sam del momento», no me conoce en absoluto. Soy algo más que un agujero donde meterla, y con sus palabras me está dando a entender que es eso lo único que le importa. Desde aquí reconozco que acostarme con él el día que nos encontramos fue un error.

Estoy ideando un plan para devolver el dinero a Andy sin necesidad de verlo de nuevo. Tengo que hacerlo y se me ha pasado por la cabeza acudir a mi antigua oficina para dejar allí el cheque y que alguien se lo entregue. Sé que es asesor de la multinacional en la que yo trabajaba y que no tiene un despacho como tal pero, en el caso en el que no encuentre otra alternativa, no lo dudaré.

Maquino, ideo, pienso y elucubro como hacer frente a mis pagos sin descuidar el Sparta. Las cosas van saliendo bien, pero la deuda que he contraído es grande.

En un acto de desesperación, he puesto varios anuncios para buscar un posible comprador para mi negocio. Tengo que barajar todas las posibilidades y encontrar fluidez lo antes posible. Mi abogado a veces me agobia; sé que es por mi bien, pero no me ayuda su forma de actuar. Necesito soluciones ¡ya!

Tengo varios interesados en mi local y es que, desde que salí en la revista y algunas de las celebridades del momento han venido por aquí o han recogido comida para llevar y de paso promocionarme, el Sparta está de moda. Los compradores potenciales han venido por aquí, me han preguntado cuánto pido por el local, si estaría dispuesta a seguir trabajando una vez que lo haya vendido... Miles de preguntas que no sé contestar.

En realidad, creo que no deseo vender el Sparta porque desconozco qué es lo que quiero cuando me plantean las diferentes posibilidades, y me da rabia que todo el esfuerzo que me ha supuesto el sacarlo adelante sea vendido por unos pocos dólares. Sé que mi situación financiera no es la mejor, sin embargo, soy una luchadora y anhelo seguir con este proyecto algún tiempo más. Creo que la idea de vender el local por el que he peleado tanto es buena, pero no lo que deseo.

Capítulo 13

Mis hermanos y Megan me llaman y me preguntan por el negocio. Les digo que todo va bien, a las mil maravillas y no miento; sin embargo, las deudas siguen pendientes y lo concerniente al juicio no ayuda. Los honorarios del abogado tengo que pagarlos y, hasta que no salga la sentencia firme, no deberé abonar a lo que me condenaron; sin embargo, voy haciendo hucha por lo que pueda pasar.

No encuentro la forma de quedar con Andy y mucho menos si se va a negar a coger el cheque que le extendí, pero tengo que hacerlo.

Es sábado por la tarde, he tenido un día bastante movido y, aunque estoy cansada, la felicidad se refleja en mi rostro.

—Buenas tardes —saluda Larry con una sonrisa en la cara.

Yo no puedo corresponderle como debería. Sus visitas cada vez me agradan menos.

—Hola, Larry ¿cómo estás? —pregunto.

—Ahora bien, estaba deseando verte —afirma muy seguro de sí mismo.

—Ya —contesto distraída.

No estoy para visitas de cortesía, y menos la suya.

—Mientras se hace la hora del cierre, ponme un pedazo de pastel de carne y ese mousse de chocolate tan rico que haces —me pide señalando la vitrina.

—De acuerdo, ahora te lo llevo —añado con la firme intención de que desaparezca de mi vista.

No me molesta que los clientes vean como trabajo, pero en este caso en particular sí. No quiero que esté aquí.

Con brío le preparo su cena y se la acerco a una de las mesas en las que se ha colocado. Lo ha hecho de tal manera que puede observarme, además, de forma descarada. Me incomoda esta situación. Quise mucho a Larry, pero ya no, y las últimas propuestas que me ha formulado no me han ayudado a tener una buena imagen de él.

Atiendo a nuevos clientes —unos van, otros vienen—, preparo pedidos para llevar y paso un rato entretenido. A última hora, cuando ya casi no queda público y se acerca la hora de cerrar, veo que se aproxima a la puerta Andy.

No puedo creerlo. Noto que duda, se asoma por el escaparate y finalmente empuja la puerta, lo que hace sonar las campanas que están sobre ella. Larry se gira al oírlas, mira su reloj y mueve la cara con gesto contrariado. Sé que está ganando tiempo hasta que decida cerrar el Sparta y que la presencia de Andy no le agrada. Esta situación no la esperaba. Intentaré ser lo más educada posible y terminar de una vez por todas con esto.

—Salado, por favor —me pide tras mover la cabeza en señal de saludo.

—Buenas noches, ¿lo que yo quiera? —pregunto sin alzar la vista.

—Me fio de ti al cien por cien —dice soltando una risa sincera.

—De acuerdo, siéntate, si quieres, y ahora te lo acerco —pido queriendo que también desaparezca de mi vista.

—Muchas gracias, Madison —contesta con una sonrisa en la cara.

La cara de Larry es un poema, y es que la confianza mostrada por Andy no ha debido de gustarle lo más mínimo. El caso es que están uno frente a otro en dos mesas y yo, prácticamente en el medio. Larry, deseando quedarse a solas conmigo, y Andy, no sé qué intención tendrá, pero es muy posible que yo la aproveche para devolverle el dinero que le debo. No voy a tener otra oportunidad tan buena.

Larry está terminando su mousse de chocolate, mientras Andy le hinca el diente al sándwich de pan de espelta, pollo agridulce y alcaparras que le he servido. No hay nadie más. Yo me afano por acabar de recoger y espero que ellos entiendan que quiero irme a casa.

—Madison, ¿podrías ponerme un té, por favor? —pide alzando un poco la voz.

—Sí, por supuesto —contesto desde el obrador—. ¿Rooibos? —inquiero.

—Sabes que sí —responde.

—Creo que es hora de irse, amigo —interviene Larry levantándose de su silla, haciendo que se arrastre por el suelo y emita un ruido bastante desagradable.

—¿Cómo? —pregunta Andy extrañado.

—Que ya es hora de cerrar. Madi está cansada y quiere irse a casa —explica en tono tosco.

—Eso lo tendrá que determinar ella —sentencia Andy reclinándose en la silla y mirando a Andy en carácter desafiante.

—¿Qué es esto? —pregunto molesta.

—Ha empezado él, Madison. No sé por qué se mete en una conversación ajena —argumenta Andy, y razón no le falta.

—Me meto donde quiero y si lo hago es porque tu presencia y las confianzas que tienes con Madi sobran —espeta cada vez más nervioso.

—Esa es tu percepción. Insisto en que debe ser Madison quien considere si soy o no bienvenido —refuta en tono provocador.

Andy y Larry se están retando, cada uno a su manera. Jamás los he visto así, y la situación no es agradable precisamente.

—¡Basta ya! ¿Qué es esto?, ¿una pelea de gallos? —pregunto molesta—. No tenéis ningún derecho a tratarme así, hablar de mí como si no existiera, ¡basta ya! Sois unos cretinos —grito enfadada.

—Madi, por favor —dice Larry mientras dirige sus pasos hacia mí.

—Madi ¡nada! —espeto—. ¡No me toques, Larry! —respondo haciendo ademán de soltarme de sus manos.

—Te está diciendo que no la toques, ¿qué parte no has entendido, amigo? —pregunta Andy, que también se levanta de la silla.

—La toco porque quiero —escupe Larry, que se gira y enfrenta a Andy.

—¡Se acabó! Iros de aquí ¡ya! —chillo exasperada.

—Madi, por favor... —insiste Larry.

—No hay favor que valga, os estoy pidiendo que abandonéis el Sparta —añado.

Me voy hacia el obrador, saco de mi bloc de cheques el que en su día extendí a Andy y se lo tiendo para acabar de una vez por todas.

—¿Qué es esto, Madi? —pregunta extrañado Larry.

—Nada que te incumba —responde Andy con gesto de victoria, pero sin recoger el papel que sostengo en mi mano.

—¿Es dinero? ¿Necesitas dinero, Madi? —pregunta inquieto Larry.

—No te interesa —concluyo molesta.

—Ya lo has oído, amigo, a Madison no le interesan tus preguntas.

En ese momento veo como Larry se abalanza sobre Andy, lo que hace que ambos caigan sobre una de las mesas. Los cubiertos, los platos y las servilletas salen despedidos mientras ellos se enzarzan en una pelea digna de dos clanes callejeros.

No doy crédito a lo que estoy viviendo, ¿en serio todo esto me está ocurriendo a mí? Dos hombres heridos en su orgullo, peleándose por obtener mi atención. Es inaudito, parece que he vuelto a la época de las cavernas. No me gusta esto para nada.

—Se acabó, ¡fuera de mi local! Aquí no se viene a pelear. Lo que tengáis que arreglar lo hacéis en la calle —grito desgañitándome.

No voy a tolerar este comportamiento.

Voy hasta la puerta, abro con la llave y los invito a salir de aquí. Ninguno de los dos parece percatarse de mis palabras y mis acciones. Siguen enzarzados entre puñetazos y mamporros. En vista de que no me escuchan, decido meterme en medio, aun a riesgo de llevarme algún golpe. Me escabullo entre el cuerpo de Andy y el de Larry y, en cuanto me ven entre ellos, cesan su trifulca.

—¡Fuera! —grito al tiempo que pongo mis brazos extendidos para separarlos.

—Lo siento, Madison —se disculpa Andy.

—Yo... yo... —titubea Larry.

—No quiero volver a veros nunca más —mascullo mirándolos alternativamente.

No estoy de broma, este episodio está resultando muy desagradable y el enfado que tengo no se me va a olvidar jamás.

Los dos salen delante de mí del local, hacen amago de hablarme, pero desisten en su empeño cuando señalo con mi dedo la calle. No hay lugar a réplica. Se han pasado y lo saben.

En cuanto salen cierro con llave y me quedo en mi local, en el centro. Me vence la presión y me pongo a llorar. Me agacho y me siento en cuclillas; las lágrimas brotan sin descanso, no sé por cuánto tiempo. En el momento en que me repongo un poco, cojo mi bolso y me voy. Necesito descansar.

***

En casa no mejora la situación. Doy millones de vueltas en la cama, me cuesta conciliar el sueño y, cuando lo hago, me vienen a la cabeza imágenes de lo sucedido no hace demasiadas horas.

A la mañana siguiente, vuelvo al Sparta agotada física y mentalmente. Ha sido una noche dura, y el entrar y ver el desaguisado de la noche anterior hace que me dé cuenta de lo cansada que estoy y del caos que impera en mi vida. Tengo que poner fin a todo esto, pero no voy a renunciar a mi negocio, al que con tanto esfuerzo estoy sacando adelante.

Me pongo a organizar todo y a limpiar para que vuelva a ser como era antes. Mis clientes se merecen lo mejor. Nada más abrir al público, recibo la visita de un repartidor; me trae un ramo enorme de flores de muchísimos colores. Es realmente precioso. Lo recojo y leo la nota:

Lo siento, Madi. Me pudieron los celos.

Larry

Nada más recibirlo sabía que era de él. No puedo decir que tenga mal gusto, y ha debido de gastarse mucho dinero, porque es extraordinariamente grande; sin embargo, con este regalo no se arregla nada. Acepto sus disculpas, pero eso no significa que no siga molesta.

Decido dividir el ramo en varios más pequeños y los pongo en cada una de las mesas del Sparta. Nunca han faltado las flores frescas en mi negocio; ya poseo algunas de las plantas que me dejó Frank, pero a menudo incluyo un toque de color que alegra el espacio. Me gusta el efecto que producen, y el ligero aroma que desprenden las plantas se mezcla con el de la comida, lo que crea una atmósfera maravillosa.

No he contestado a Larry. El detalle ha estado bien, pero eso no quita que no quiera tenerlo cerca nunca más. De Andy no sé nada hasta la hora del cierre. Ni siquiera entra en el local; cuando salgo lo veo esperar en la puerta.

—Buenas noches, Madison, me gustaría hablar contigo, por favor —saluda y solicita, casi casi de forma atropellada, una oportunidad.

—Buenas noches, Andy, no hay mucho de lo que hablar.

Corto girando la llave para cerrar la puerta del local. Me ayuda a bajar la verja y se pone a mi altura, los dos agachados en el suelo, mientras echo el candado también.

—Ha sido intolerable —sostiene a la vez que me mira a los ojos.

—Sí, lo ha sido. Bochornoso, una vergüenza —añado dolida.

—Parecíamos dos matones —asegura y no puedo quitarle la razón.

—Cierto —asiento ya de pie.

—Quería pedirte disculpas y no voy a quitarme culpa sobre lo que pasó, sin embargo, he de decir que empezó él a provocarme sin motivo ninguno —intenta explicarse.

—Estaba delante, lo vi todo, Andy. En cualquier caso, no tenéis derecho a hacerme esto. Ni tú ni él —sentencio.

—Lo sé, no te lo mereces —añade agachando la mirada—. ¿Es importante para ti? —pregunta y lo miro fijamente.

—Lo fue, ya no —respondo moviendo la cabeza en sentido negativo.

—¿Entonces?

Quiere saber.

—Es una historia pasada de la que no quiero hablar —respondo y soy totalmente sincera, no quiero dar explicaciones y mucho menos a Andy.

—Perdona, no quería incomodarte.

Se vuelve a disculpar. No contesto, solamente asiento con la cabeza.

Sin saber cómo, comenzamos a andar. La noche está algo fresca y la chaqueta de lana entre la que me escabullo no ayuda a mitigar la baja temperatura, la calle está mojada y la sensación térmica hace que tenga más frío de lo que cabría esperar.

Andy camina a mi lado, yo no hablo y él respeta mi silencio. Andy siempre me ha dejado mi espacio, no me agobia nunca y parece que sabe cuándo ha de callar y cuándo intervenir. No me encuentro incómoda con esta ausencia de conversación.

Llego hasta el edificio de apartamentos en el que vivo, me freno en seco, miro a Andy y busco en mi bolso el cheque. Lo llevo siempre conmigo, este es el momento adecuado para dárselo.

—No aceptaré otra negativa —digo seria mientras extiendo el trozo de papel que me está costando darle.

—De acuerdo —acepta sin mirar tan siquiera el montante—. No quiero discutir contigo, Madison. Y sabes que no lo necesito y podrías quedarte con ello todo el tiempo que necesites...

—No me lo pongas más difícil, Andy. He intentado devolverte el dinero en tantas ocasiones que ya he perdido la cuenta —contesto firme en mi decisión.

—Como quieras —contesta meditabundo.

—Debo. No quiero deber más dinero y te prometí que te lo devolvería. Ahora lo tengo y puedo dártelo —explico.

—Te propongo algo, Madison: déjame ser tu socio capitalista —propone y me hace reír a carcajadas.

—¡Ni lo sueñes! —espeto muerta de risa.

—¿Por qué? No es una idea tan descabellada. Hoy en día muchos negocios funcionan así. Además, no iba a molestarte en absoluto, no sé cocinar —dice en tono gracioso.

—Es imposible —añado guardando la compostura.

—No hay nada imposible —responde, se para un momento, parece que recapacita y vuelve a hablar—. A excepción de resucitar a los muertos.

—Creo que no sería viable —apostillo quitándome esa idea de la cabeza, si es que en algún momento he llegado a contemplarla.

—Piénsalo, Madison, no hay prisa —responde, coge mi mano, besa el dorso y me sonríe tras despedirse.

Andy siempre ha sido un caballero. Tal y como él ha explicado en alguna ocasión, es mejor no forzar nada, dejar que fluya, y lo nuestro fluye aunque quiera negarlo.

Entro en mi apartamento con una sensación agridulce: sé que, a partir de este momento, no volveré a ver a Andy. Ya he saldado mi deuda con él y me siento aliviada, pero por otro lado el fino hilo por el que estábamos unidos simplemente ha desaparecido. El hecho de tener que darle ese maldito cheque mantenía la esperanza en mí, no lo he entendido hasta este instante. Me molestaba tener esa deuda, pero a la vez me convenía para tener una excusa y verlo de nuevo.

Es ahora cuando creo que comienza una nueva etapa de mi vida. O al menos debo hacerme a la idea de que así tiene que ser.

Capítulo 14

Me he propuesto centrarme en el Sparta y olvidarme por un tiempo de mi vida sentimental.

El sábado al mediodía, recibo la visita inesperada de Megan, junto con mis hermanos y sus familias, y no puedo estar más feliz. No lo dudo y cierro el café para disfrutar del resto del día con ellos.

Comemos todos juntos y conversamos. Ellos me preguntan sobre cómo hago tal o cual receta, cómo son mis clientes, mi día a día... Y yo, encantada de que estén aquí. Hay tiempo para lo que queramos: para compartir, para jugar con mis sobrinos, también para llorar recordando a papá, y tiempo de tertulia que vamos intercalando con todo lo anterior.

A veces hablo más con Megan y nos interrumpe alguno de los pequeños, otras veces es John o Erick.

—Estás más delgada, Madison —interviene Erick mientras se relame tras probar la tarta de manzana.

—Sí, bueno, no tengo descanso —contesto de forma distraída.

—Eso y la falta de amor —apostilla Megan.

Ella siempre ha sido muy discreta y educada, pero tiene la suficiente confianza con nosotros para llevar cualquier tipo de conversación. A fin de cuentas, desde que murió mamá, ha sido ella quien ha ejercido ese papel.

—Bueno, mi vida personal es un auténtico caos —confieso y creo que es la primera vez que lo verbalizo delante de alguien, he estado comiéndome todo yo sola.

—¿Qué fue de Larry? —pregunta Cinthia.

—Bueno, no luchó por mí —resumo con un nudo en mi garganta.

—No se lucha por el amor —contesta Megan.

—¿Cómo? —pregunto algo molesta por su comentario.

—El amor está o no está, Madison, no hay que luchar por él. Si él decidió que no valía la pena, lo mejor que pudo hacer fue irse.

—Ya —contesto por decir algo.

Ellos no conocen nada de lo que ocurrió ni saben que fui yo la que se fue y, en realidad, la que tampoco luchó. Tal vez Megan tiene toda la razón del mundo y lo que sucedió fue lo mejor para nosotros.

—Madison, no te estoy atacando, pero si algo no iba bien, si se rompió por alguna razón, que Larry no esté en tu vida deberías verlo como un alivio —argumenta, lo que me deja un poco más tranquila.

—Es posible que tengas razón —mascullo pensativa.

—Nunca me gustó —apostilla John y todos nos echamos a reír.

—En realidad, Larry no ha sido mi última pareja. Fue Andy —aclaro para que sepan.

—¿Y? —inquiere Erick—, ¿qué pasó?

—El día del juicio contra Higgins Ltd., estaba allí como asesor de mi antigua empresa —explico mordiéndome los labios.

—¡Vaya! ¿Y no sabías nada? —pregunta mi cuñada Cheryl.

Esto parece un interrogatorio y no me encuentro muy bien hablando de ciertos temas con mi familia, pero en realidad son ellos los primeros a los que les cuento todo esto.

—No, nada, fue para mí una sorpresa encontrármelo allí —añado.

—Y... ¿qué pasó después? —pregunta John.

—Nada, nos distanciamos hasta ahora —concluyo—. Bueno, en realidad, he vuelto a verlo porque tenía que devolverle dinero.

—¿Cómooo? —pregunta Erick irritadísimo—. ¿Has pedido dinero a un extraño? ¿Y nosotros? ¿Estás loca, Madison? Somos tu familia, estamos aquí para ayudarnos —espeta molesto.

—Lo sé, Erick. Surgió así, no fue premeditado. Además, quería valerme por mí misma —explico y me doy cuenta de que, si hubiera pedido ayuda a cualquiera de mis hermanos, ellos me habrían prestado su dinero sin cortapisas.

—¿De cuánto dinero estamos hablando, Madison? —pregunta John.

—Ya está pagado, esa deuda la tengo saldada —respondo orgullosa de haberlo solventado.

—¿Y él? —pregunta Megan.

—Bueno, directamente lo aparté de mi lado por lo que ocurrió en el juicio —musito algo avergonzada; viéndolo desde la distancia, me parece algo estúpido.

—Él no ha ido contra ti, Madison —responde Megan.

—Lo sé, pero me sentí traicionada y decepcionada, y eso me hizo alejarlo de mi vida —admito algo apesadumbrada.

—Mira, me estás dando la razón. Tú tampoco luchaste por ese amor que dices tener —expone Megan de forma cariñosa, pasa su brazo por encima de mis hombros y me atrae hacia ella en un gesto cálido—. Y no pasa nada, es más, es lo más natural. Obligarse a algo que no surge no tiene sentido.

—No. Lo cierto es que no —admito apesadumbrada.

—Si tiene que renacer, lo hará —añade y me levanto de la mesa para llevar los platos sucios al obrador.

Esta conversación me está incomodando. Es posible que tengan razón en todo, pero tampoco quiero especular con la idea de que lo que hubo entre Andy y yo pueda resurgir. He de centrarme en el Sparta y en la sentencia firme del juicio.

***

La visita de mi familia concluye a última hora de la tarde. Se retiran a descansar ya que al día siguiente vuelven a sus casas. Es en estos momentos cuando me doy cuenta de lo que los echo de menos.

Erick me entrega un cheque y John también, todo ello a escondidas el uno del otro. Megan también me brinda su ayuda en caso de necesitarla. Me he negado, pero ninguno de los tres ha aceptado un no como respuesta. Sé que es su manera de preocuparse por mí y que jamás admitirán que les devuelva el dinero, no obstante, en cuanto pueda lo haré.

Confieso que me viene bien para ir pagando a mi abogado y para aumentar los ahorros en el caso de que sea efectiva la sentencia y tenga que saldar cuentas con Higgins Ltd. por todo lo que pidieron como compensación por mi falta de lealtad...

John, Erick y el resto de sus familias me han dado un chute de energía. Me siento más animada e incluso he entendido la postura que defendía Megan con relación a Larry y a Andy. De momento yo no voy a hacer nada al respecto. Lo que tenga que ser será.

Capítulo 15

Las semanas transcurren y cada vez me encuentro mejor. Tengo fuerza y pienso que, cuando reciba la sentencia, sea la que sea, no me lo voy a tomar ni la mitad de mal de lo que me podría haber afectado hace unas semanas. Y todo ello creo que es porque voy digiriendo lo que me está pasando.

Me lancé como un kamikaze a por mi empresa porque hirieron mi orgullo y creo que eso fue lo que me dio la fuerza extra para ir a por todas. No sopesé que puede que la jugada salga del revés, sin embargo, me doy cuenta de que es muy probable que así sea. En el caso del Sparta, hice lo mismo, me ilusioné tanto con el proyecto que no pensé que podía ser mi ruina. Afortunadamente va bien, pero he estado en la cuerda floja en muchos momentos.

Ha llegado el día. Me he enfundado el traje de los que utilizaba cuando trabajaba para Higgins Ltd., me siento rara pero a la vez poderosa. Asumiré lo que sea que me digan y me olvidaré de este tema. Lo necesito, ya va siendo hora de ir cerrando ciclos y soy yo la que tiene que ir haciéndolo.

Richard me acompaña, me arropa y, aunque hemos tenido nuestros más y nuestros menos, creo que ha hecho un buen trabajo. Este es un trámite y cuanto antes termine mucho mejor.

Mi sorpresa llega cuando veo que en la sala también está Andy, pero no como asesor de mi antigua empresa, sino como un ciudadano más, ya que está sentado en los asientos de los asistentes como público.

No puedo evitar ponerme nerviosa ante su presencia. No sé si quiero encontrarme en su mirada, sin embargo, lo hago. Él me observa sereno, me sonríe e inclina su cabeza como tantas otras veces ha hecho en el Sparta, y es inevitable no esbozar una tímida mueca de alegría. No entiendo por qué está aquí pero, lejos de incomodarme, me ha tranquilizado. Siempre lo ha hecho.

El acto es solemne, rápido y aséptico. No hay vuelta atrás, y el grande —como suele ocurrir— se come al pequeño. La sentencia es firme: he sido condenada a pagar una indemnización a mi antigua empresa. Richard me acompaña a la salida y, lejos de venirme abajo aun sabiendo que ha sido injusto, salgo decepcionada pero aliviada.

—Madison, lo siento —dicen tras de mí.

Richard y yo nos giramos y vemos a Andy con cara de circunstancias.

—No es culpa tuya, Andy —contesto.

—Bueno, de alguna manera me siento responsable —admite.

—Higgins Ltd. es un grande, era muy difícil —interviene Richard para echarme una mano.

—Independientemente de eso, lo siento por la parte que me toca —se disculpa.

—Richard, ya hablaremos —intervengo.

—De acuerdo —contesta mi abogado y me da mi espacio.

Nos quedamos Andy y yo frente a frente. Él pone su mano en mi cadera y dirige mis pasos para cruzar la calle. Me dejo. En silencio, nos encaminamos hacia una cafetería.

Tomo asiento y es Andy el que se encarga de todo. Se acerca hasta la mesa en la que me he sentado, lleva un par de tés y un pedazo de tarta con dos cucharas, por lo que entiendo que vamos a compartir el dulce.

—Madison, me siento en deuda contigo —se disculpa.

—No lo sientas, era muy difícil ganarlos —admito—. Lo único que ocurrió fue que me obcequé y pensé que podría llegar a hacerlo.

—No está mal luchar por lo que uno quiere —sentencia y me hace pensar, con sus palabras, en lo que me dijo Megan.

—Depende —apostillo, recapacito y prosigo—. No se lucha por el amor.

—El amor está o no está —responde.

—Exacto —afirmo, fijo mis ojos en los de Andy y después desvío la mirada para dar un trago a mi té.

—Nuestro amor está —añade, mueve mi cara para que lo vea y se acerca hasta mí y me besa.

Dejo que Andy me bese de forma lenta, que saboree mi boca, que su saliva se mezcle con la mía y me siento en casa. Fluye y eso no se puede negar.

Estamos en una cafetería a la salida del juicio en el que se ha declarado mi culpabilidad por algo que creo que no ha sido así. Rodeados de personas, compartiendo un té y un pedazo de tarta, y parece que todo me da igual. Andy está a mi lado y no sé explicar muy bien la sensación que me invade.

Ese no ha sido el único beso que nos hemos dado. Parecemos dos enamorados, y puede que lo estemos, pero las muestras de mi amor en público no suelen ser habituales, y en el caso de Andy creo que tampoco.

***

Me acompaña hasta el Sparta. Tengo que abrir mi negocio, ya lleva unas cuantas horas cerrado y es posible que haya dejado a algunos clientes sin su desayuno. Él alega que debe irse a trabajar, se despide de mí con un cariñoso beso y un abrazo, y se va.

No sé qué es lo siguiente. Tengo que hablar con Richard lo primero y, después, centrarme en mi vida; está desordenada. La aparición de Andy no sé qué supone, o más bien desconozco la implicación por su parte. Tal vez ha querido disculparse conmigo y ya está. Prefiero no dar más vueltas al asunto y ponerme a trabajar. A partir de ahora, sin descanso, no me puedo permitir ese lujo.

A última hora viene Richard a verme. Con más calma él y yo conversamos de lo sucedido. Él no está contento con la sentencia; de alguna manera, es un fracaso en su carrera profesional, pero sabíamos que era poco probable ganar y yo insistí, una y otra vez, en proseguir a pesar de sus consejos. No tengo nada que reprocharle.

Él me explicará, cuando tenga más detalles, cómo será el pago y todo lo demás, y poco a poco me iré quitando esa deuda de en medio. Para Higgins Ltd., el montante que debo pagarles es irrisorio, algo simbólico para ellos, teniendo en cuenta las cantidades que manejan —yo lo sé porque trabajé durante años en el Departamento Financiero—; en cambio, para mí, es un saldo importante.

Tras la marcha de Richard, aparece Andy y me hace sonreír. Me abraza y me besa sin importarle que los clientes nos vean; de hecho, alguno ha arrancado a aplaudir, lo que generó en mí una risa vergonzosa.

Espera paciente a que recoja todo y me acompaña hasta mi casa. Ha sido un día duro de verdad y ahora, que es el momento cuando paro, me noto cansada.

—Se te ve cansada —dice Andy en la puerta del edificio en el que vivo.

—Sí, lo estoy —afirmo.

—Te acompaño, espero a que te duermas y me voy —se ofrece.

No digo nada, simplemente abro la puerta y dejo que Andy me acompañe. Me obliga a que me dé una ducha relajante, me aconseja que utilice agua muy caliente al principio y, después, que termine con agua fría para completar el proceso. Acato sus órdenes y no porque sea sumisa en ese aspecto, sino porque creo que es una buena idea.

En cuanto salgo de la ducha, tiene preparada para mí una taza de café con leche caliente y otra para él. La compartimos en silencio y, tras un par de bostezos, decido que ya es hora de dormir. Andy me acompaña al dormitorio y me arropa con las sábanas; se queda fuera de mi cama, sentado, mirándome fijamente.

—¿No te acuestas conmigo? —le pregunto.

—¿Quieres que lo haga? —inquiere sin dejar de mirarme.

—Lo necesito —afirmo y es que quiero un abrazo cálido, percibir su piel, sentirme amada...; llevo mucho tiempo sin tener nadie a mi lado que me arrope como necesito.

Andy se desnuda, se queda nada más con su calzoncillo y se mete entre mis sábanas. Me acomoda de tal manera que parezco una pequeña bola entre sus brazos. Me besa la cabeza y acaricia mis brazos desnudos. Me remuevo para enfrentarme a él. Pongo mi pierna sobre su pierna y acerco mi sexo hasta el suyo. Noto cierta dureza y me encanta que sea así, que sin apenas rozarnos se haya excitado.

Beso a Andy y él a mí sin dejar de acariciarme, con mimo, con cariño... Poco a poco y sin apenas resistencia, se inserta en mí en un baile acompasado y me abandono a él. Por su calor, por sus acometidas cada vez más enérgicas, por la energía que emana con el movimiento, con su sudor, con su aroma... Y sucumbo en un orgasmo que me hace olvidarme de todo, hasta de mi propia existencia.

Creo que pocas veces me he dejado ir de esta manera; ha sido como algo místico, no sabría explicarlo. Una conexión más allá de lo físico y de lo sexual. Una conexión con su alma y la mía, si es que poseemos una.

Un instante antes de llegar al clímax, miré a los ojos a Andy, él a mí, y noté que mi ser era suyo y que el suyo era mío, lo que hizo que los dos nos fundiéramos en un solo ente. Ha sido brutal y mágico.

Tras ese asalto me quedo dormida acurrucada en su pecho. El sonido de su corazón actúa como una nana para mí y hace que me sucumba al instante.

***

A la mañana siguiente, me despierto sola. Mi cama está ocupada por mí nada más y siento cierta decepción. Miro mi reloj, y amanecer a estas horas es tardísimo para mi costumbre. Aún faltan dos horas para que el Sparta abra sus puertas, sin embargo, me gusta estar allí con antelación para preparar algunas cosas y pasarme por el mercado por si necesitara comprar algún ingrediente.

Empiezo mi día sin más noticias de Andy, supongo que habrá tenido que irse temprano a trabajar y no ha querido molestarme.

A media mañana recibo una caja de bombones de manos de un repartidor. No tienen nota, pero sé que son suyos. Sin dudarlo le escribo un mensaje para darle las gracias: «Gracias por los bombones, me encantan».

Al instante recibo su contestación: «No te he enviado bombones». Y quiero que me trague la tierra. He metido la pata hasta el fondo y no sé cómo salir de este entuerto. En realidad, podrían ser un regalo de mis hermanos, pero no es lo habitual. Y si Andy no ha sido, solo se me ocurre una persona que tenga estos detalles conmigo: Larry.

Me pongo a trabajar con el runrún de los bombones en la cabeza, de vez en cuando le hinco el diente a uno y, cuando me percato de que son de Larry y no de Andy, lo escupo. Quiero que sean de él y no de mi ex. No sé qué pretende, no quiero nada y ya se lo dije, pero se ve que no lo ha entendido o no me he explicado bien.

Por la noche, y casi con la certeza de que así sería, aparece Larry en escena. Me estoy cansando de estas visitas, sin embargo, este es un establecimiento público y, aunque tengo reservado el derecho de admisión, no quiero montar un espectáculo innecesario.

—Buenas noches, Madi —saluda.

—Buenas noches, Larry, ¿cómo estás? —pregunto por cortesía, no porque me importe.

—Bien, ahora que te veo —responde y no pierde oportunidad.

—Estoy como siempre, sin novedad —añado—. ¿Qué te apetece? —prosigo para quitármelo de encima.

—A ti —contesta airoso y con una risilla que me da asco.

—No estoy en venta y no quiero nada —respondo cansada del jueguecito.

—¿Por qué, Madi? Lo pasábamos bien, nos entendíamos, nos quer...

En cuanto va a proseguir, paro su enumeración.

—Muy bien dicho, Larry, todo en pasado. Ya no —sentencio firme.

—Madi, por favor, ¡dame una oportunidad! —pide casi desesperado.

—¡No! —espeto cada vez más incómoda con esta situación.

—Podemos intentarlo, podemos volver a lo de antes, cuando tú y yo...

Retoma sus argumentaciones, lo que no sabe es que no van a servirle de nada.

—Te he dicho que no, Larry. No se suplica por amor. Ocurrió lo que ocurrió y fue el fin, sin más. Tú lo quisiste así y yo, cuando pasó un tiempo, lo acepté. No hay más —explico y espero que con esto quede claro.

—¡Joder, Madison! —Alza la voz, lo que hace que algunos clientes se vuelvan algo asustados—. Antes no eras así, antes te gustaban mis planes, eras más dócil... —espeta malhumorado.

—¡Exacto, Larry! Antes era de una manera, pero todo cambió cuando me percaté de que a menudo las cosas urgentes no son las importantes. Por eso he cambiado de vida, de gente que me rodea, de trabajo y de amor —argumento aunque no sea todo cierto.

—¿Estás con alguien? —pregunta incrédulo.

—Sí —contesto sin saber muy bien si la relación que tengo con Andy es tal relación.

—¡Un perdedor! —Ataca intentando hacerme daño—. Casi tanto como tú, Madi. Pudiste llegar a ser alguien importante, pero te cavaste tu propia tumba para encerrarte aquí, en este antro que nunca llegará a nada —afirma de forma hiriente, lo que hace que salte sin remedio, no lo voy a consentir.

—¡No te equivoques, Larry! Yo no soy una perdedora por haber cambiado de trabajo y de vida, ¡tú sí! Que te dejas llevar por la inercia y, afortunadamente para ti, te va bien, pero puede que un día cambie tu suerte y tengas que reinventarte. Y créeme cuando te digo que no sabrás hacerlo —espeto muy seria.

—¡No tienes ni idea de nada! ¿Cuánto durará este negocio? ¿Crees que es rentable? —cuestiona.

—Pues no lo sé, durará lo que tenga que durar. Y el día que termine, cerraré un ciclo y empezaré otro, como he hecho hasta ahora —argumento malhumorada.

—¡No tienes visión de futuro, Madison! —escupe.

—Puede que tengas razón, que viva el día a día, que vaya paso a paso, ¿y sabes por qué? —le pregunto provocativa.

—Soy todo oídos —espeta chulesco.

—Porque hubo una época en mi vida en la que pensé que tenía todo y que ese sería mi futuro, pero de repente todo cambió: el trabajo por el que me había dejado la piel se acabó, el amor por el que aposté tampoco duró... —enumero y, cuando voy a proseguir, me corta.

—¡Por eso, Madi! Podemos volver a lo de antes, a ser tú y yo —interviene aprovechando la situación.

—No, Larry, no hay vuelta atrás. Pensé que deberías haber hecho más por retenerme a tu lado, luchado por mí, pero he comprendido que no. Que tu decisión fue cambiar de vida con Sam y que yo no entraba en tus planes, por lo que tuve que asumirlo y dejarte ir —explico más serena, y es que he llegado a ponerme nerviosa.

—Me equivoqué, me dejé arrastrar por Sam y... Madi, podemos volver...

—No serviría de nada. Forzar algo que está roto solo nos traería más dolor, ¿no lo entiendes? Además, lo tuyo con Sam no funcionó, pero si hubiese llegado a hacerlo no estarías aquí. Piénsalo —digo y me doy la vuelta; el asunto está acabado.

—¿Prefieres esta vida? —me interroga con cara de asco, se ha recompuesto y vuelve con todo su sarcasmo y maldad.

—Es la que tengo, y prefiero ir a fuego lento que quemándome —espeto.

—Esto no quedará así. Volverás a mí suplicándome que volvamos a estar juntos, querrás la estabilidad que yo te daba; querrás mis besos, mis abrazos... —enumera y no lo escucho porque me meto en el obrador a sacar lo que tengo en el horno.

Hago tiempo para que Larry desaparezca. Sus últimas palabras me han sonado a amenaza y no me gusta esa idea. Espero que me deje en paz y no haga una tontería, o no dudaré e interpondré una denuncia.

***

Los encuentros con Larry cada vez son más desagradables, creo que está perdiendo la cabeza de alguna manera. Siempre fue muy ambicioso y a base de tesón ha conseguido muchos de sus logros, pero en cuestiones del corazón raras veces funciona. Cuando tienes que forzar situaciones, pones trampas para que la otra persona esté a tus pies y tramas planes para conseguir lo que quieres: todo deja de tener esa magia que lo hace precioso.

Desde que recibí el mensaje de Andy en el que me decía que no había sido él el que me había enviado los bombones, no he vuelto a tener noticias suyas y me mosquea la idea, así que decido enviarle uno yo: «¿Nos vemos esta noche?». La respuesta no tarda y lo que leo no me gusta: «Estoy cenando con unos amigos, no puedo».

Me he quedado helada y no puedo evitar sentir tristeza. Obviamente estará disgustado al enterarse de que recibo bombones y por eso no querrá ni verme.

Mi vida amorosa es un auténtico desastre y tengo que enderezarla, tal y como estoy haciendo con el resto. Espero que Larry no vuelva a molestar y que todo le quede claro. Y en cuanto a Andy, no sé qué pensará de mí; seguramente esté decepcionado y, aunque yo no he tenido la culpa, puedo llegar a entenderlo.

Capítulo 16

Los días pasan y, afortunadamente, no tengo noticias de Larry. Y muy a mi pesar, tampoco de Andy. Lo echo de menos, eso es indiscutible; me encantaba gastar mi tiempo con él, hablar, compartir y siempre me sentía muy a gusto a su lado. Él me enseñó que no hay que forzar nada, que hay que dejar fluir las situaciones, pero reconozco que en este caso en particular estoy muriéndome por dentro.

No quiero incomodarlo con mis llamadas o mensajes y podría pedirle explicaciones por su ausencia, pero, por otro lado, ¿tengo algún tipo de derecho? En parte sí y en parte no, así que estoy hecha un lío. Esa es la verdad y, como otras veces, no sé ni para dónde tirar.

El Sparta va cogiendo clientela fija y cada vez viene más gente nueva; el servicio de comida para llevar también tiene asiduos, así que estoy contenta. De hecho, he tenido que contratar a una chica para que me eche una mano durante unas pocas horas al día; soy consciente de que el dinero que le doy es algo irrisorio, pero no puedo permitirme más, y es muy posible que se vaya en cuanto encuentre otro trabajo de más horas y, en consecuencia, con más sueldo.

Mirna es puertorriqueña, tiene dos hijos —Thiago y Manuel—, a los que lleva al colegio para después venir a echarme un cable. Así lo hemos establecido, de esta manera ella puede conciliar su vida familiar con el trabajo. Mirna se dedica a limpiar cuando yo me voy al mercado o no he llegado todavía, o prepara algunos pedidos. Normalmente hace turno de mañana y alguna tarde como algo excepcional, por lo que estoy más desahogada. De esta manera me libero de la parte más tediosa y me dedico a hacer mis dulces y salados, que es lo que más me gusta.

Mirna canta en español mientras limpia y, aunque no entiendo nada de lo que dice, adoro como suena. Vamos tomando confianza y me gusta la cercanía que tiene conmigo. Somos de la misma edad, pero ella me protege y me trata casi como si fuera mi madre, tiene ese rol tan adquirido que creo que no puede evitarlo. No hablamos demasiado de nuestra vida privada, sin embargo, siempre me cuenta anécdotas de sus hijos y explica con tanta devoción que es imposible no contagiarse de su alegría.

Hoy tenemos muchos pedidos para llevar, casi ningún cliente en el local, pero sí para comerlo en otra parte. Miro el calendario y veo que es martes. Es el día más raro de toda la semana y no sé por qué razón; lo cierto es que suele ser extraño y los clientes se comportan de forma peculiar. O no viene nadie o abarrotan el Sparta, o no vendo nada o lo vendo todo, y hoy no damos para más. Creo que me quedaré sin suministros.

Cuando estoy metiendo en una de las cajas unas porciones variadas de tarta y poniéndoles su etiqueta correspondiente para no equivocarnos, leo en la misma: «Andy Ahern». Mi corazón no ha podido evitar pegar un salto en mi pecho. Ha pedido comida para tomarla en casa.

No entiendo nada. Desde el día de los bombones, no he vuelto a saber de él. Miento, en realidad hemos intercambiado algunos mensajes; todos correctos, cordiales, pero sin ninguna pista que me indicara que podría ir más allá. Mientras sostengo el papel en el que pone el nombre de Andy, Mirna me da un codazo para sacarme de mi ensimismamiento.

—¿Qué ocurre? Parece que hubieras visto al mismísimo demonio —dice y se santigua con movimientos exagerados.

—No, en realidad no —musito—, podría decirse que un fantasma.

—Ay, Diosito —espeta

—No te asustes, Mirna, no pasa nada —concluyo y vuelvo al trabajo.

Ambas nos ponemos a lo nuestro, pero no puedo dejar de pensar en qué tipo de celebración puede tener Andy para pedir un surtido de mis postres. Reviso todo e insisto en ver si Andy quiere algo más. Quiero sacar algo de información, pero no sé si una comanda me la va a dar.

—A veces hay que prestar una ayudita... —espeta Mirna sin venir a cuento.

—¿Cómo? —pregunto extrañada.

—Que... —titubea y prosigue—... que a veces hay que empujar un poquito para que el amor venga a una —explica sonriéndome y contoneándose.

—Creo que no, Mirna —digo negando con la cabeza, tomo un plato, corto un pedazo de tarta de zanahoria, cojo dos cucharas e invito a mi compañera a que me acompañe en un receso—. El amor no se debe forzar, o está o no está. Y por lo que se ve, no está.

—No estoy de acuerdo —refuta y creo que es la primera vez que lo hace en todo el tiempo que lleva trabajando conmigo. Mi cara es un poema, porque no sé reaccionar ante su confianza—. Creo que el amor está; lo único, que está un poco despistado y no se entera de nada.

—¿Tú crees? —pregunto un poco más animada.

—Claro. No sé las razones por las que están separados, pero, si están destinados a ser el uno del otro, lo serán a pesar de las circunstancias.

—¿Cómo puedes estar tan segura de ello? —respondo incrédula.

—Mira, mi mamá y mi papá estaban destinados a ser el uno del otro, pero el papá de mi mamá se oponía a que ellos estuvieran juntos. ¿Esto los hizo desistir? —pregunta y prosigue—. Al principio sí, pero después solo hizo que su amor fuera más grande, y de aquella «ayudita» nací yo. —Ríe—. Con Edwin y conmigo pasó tantito de lo mismo. Primero se vino él aquí, después yo con nuestros hijos, y todo era difícil; sin embargo, tuvimos ayuda de personas maravillosas y ahora estamos los cuatro requetebién —me explica y con sus palabras no me queda nada claro que Andy vuelva, pero me hace sentir bien que ella piense que todo está escrito.

—No lo sé, creo que Andy no volverá —aseguro pensativa.

—Pues ve tú —espeta—. Con una pequeña ayudita igual...

Canturrea al levantarse y me deja con cara de imbécil.

Mirna sigue con sus argumentos acerca del amor y me hace reír. Es lo que necesito, relativizar todo y que la vida continúe su curso.

Capítulo 17

He decidido apuntarme a un taller de repostería. Mis conocimientos son básicos, quiero adquirir algunas técnicas nuevas y hacer postres diferentes para el Sparta. Sé que mis clientes vienen por los dulces artesanos, este es mi sello de distinción, sin embargo, tengo que ir innovando y mejorando para ir creciendo poco a poco.

Los cursos los imparte un maestro pastelero muy prestigioso, y ha sido una suerte enterarme de ello y poder reservar una plaza. Es mucho dinero, sin embargo, creo que merecerá la pena. He hablado con Mirna y será ella la que cierre el local a última hora; su marido ya está con sus hijos y ella me hará el favor. Será un mes; andaremos un poco ajetreadas, pero tengo que hacerlo.

Entro nerviosa en el obrador donde se impartirán las clases de Edward Zangari, prestigioso pastelero de origen italiano que tiene fama reconocida a nivel mundial. Veo a otros compañeros vestidos con sus chaquetillas, en las que están bordados sus nombres y el del local que regentan. Me ha dado un bajón bastante grande al saber que estoy con jefes de cocina o pasteleros tanto o más prestigiosos que el mismísimo Zangari. Me siento insignificante y un poco fuera de lugar.

La clase empieza y he de decir que su cercanía es de agradecer, habla con tanta pasión de su trabajo que es imposible no contagiarse de lo que explica. Hoy ha sido una clase teórica, básicamente, en la que nos ha contado cómo será la programación y lo que aprenderemos en ellas. Me ha hecho gracia que admita que no nos va a enseñar nada que no sepamos, creo que se equivoca; sin embargo, su humildad y cariño hace que tenga ganas de ver cómo irá todo.

A pesar de ser la única que no llevaba una chaquetilla bordada a la clase, he salido enchufada. Con ganas de más. Con ganas de empaparme de su sabiduría y poder aplicar algo nuevo a mi negocio. Soy consciente de quién soy y de qué es lo que puedo hacer y lo que no; siempre he tenido los pies en la tierra y no aspiro a hacerme millonaria con mi negocio, pero sí vivir de ello.

***

Los días pasan y no hago más que comentar con Mirna que Edward me tiene embobada con su forma de explicar. Ella dice que está empezando a gustarme demasiado, pero que no hay que confundir eso con el amor. Me hacen gracia sus teorías, no porque no tenga razón, seguro que sí, sino porque cree firmemente en que Andy es mi destino según su forma de ver el amor.

Le explico que Edward nos ha dicho que la repostería es como el amor: hay que poner mucho mimo y cariño en lo que se hace, si no, no servirá de nada. Ella escucha atenta y me pide que siga contándole. Le comento que, cuando se hornea un bizcocho, por ejemplo, de nada sirve que el fuego sea muy alto de repente; tiene que estar a su justa temperatura porque, si no, esponjará demasiado, pero se quemará rápidamente y lo de dentro estará sin cocinar.

Lo compara con el amor: un amor muy caliente y muy veloz terminará quemando a la pareja, y puede que tenga razón. Prosigo diciéndole que, si ocurre lo contrario, no hay temperatura suficiente, el bizcocho no se hará nunca ni esponjará bastante. Lo mismo en las relaciones: si es fría, tampoco llegará a nada.

Ella se ríe y dice que le gusta que ese tipo compare bizcochos con amor, pasteles con parejas y todo lo demás... Ella lo concibe desde un punto de vista más cinematográfico, pero a fin de cuentas es lo mismo. Las telenovelas son su perdición y así me lo hace saber cuando me cuenta algunas novedades de la que en ese momento esté viendo.

Hoy es el último día de clase y reconozco que, aunque estoy cansada, he aprendido un montón con Edward. Me atrevo a acercarme a él para despedirme e invitarlo humildemente al Sparta. Es muy probable que nunca aparezca por aquí, pero no importa. Le doy mi tarjeta, la coge con cuidado y me mira agradecido.

—Recuerda, Madison: la repostería es como el amor. Ingredientes adecuados, reposo necesario, horneado a fuego lento cuando se necesita y a fuego fuerte cuando lo requiera la receta. No hay más secreto —concluye con una sonrisa y me abraza.

Siento tan dentro sus palabras que casi hace que me ponga a llorar. Lo cierto es que he trasladado todo al plano sentimental, y puede que un pastel no sea tan diferente de una relación. Puede que sea pueril también, pero a mí me sirve.

Sigo sin noticias de Andy y de Larry. Por un lado, lo agradezco porque me da tranquilidad, pero, por otro, no sé qué esperar de esto. Andy ha seguido pidiendo comida para llevar, sin embargo, nunca es él el que lo recoge, y me extraña. Tal vez no quiera verme, y no lo culpo. Ya no sé qué pensar.

Capítulo 18

Llevamos unos días horribles. En el local de al lado, están haciendo reformas y el ruido es atronador. La clientela nos ha hecho saber que es molesto estar aquí y se han resentido las ventas, así que ahora mismo vendemos más para llevar que en el propio establecimiento.

He dado unos días libres a Mirna y me he quedado sola en el Sparta. He intentado saber qué es lo que van a abrir al lado, pero no he podido averiguar nada. Cuando entro a trabajar, ya están los operarios y se van más tarde de mi hora de cierre; se ve que quieren acelerar todo lo posible la apertura.

Hoy me he levantado algo inquieta, no sé por qué razón. Nerviosa sería la palabra. En el local de al lado, ponen un cartelón grande en el que se lee: «Gran inauguración». Así que saldremos de dudas. Mirna y yo esperamos cualquier sorpresa.

A las doce de la mañana, retiran todos los andamios, papeles de los escaparates y cuál es nuestra sorpresa, que vemos que es una cafetería modernísima. No damos crédito. No tiene nada que ver con el Sparta, es más bien fría, por lo que me ha contado Mirna, que ha entrado a fisgonear. Platos de diseño, muy urbano y a la última en cuanto a instalaciones y equipamiento.

Al contarme todos los detalles, no he podido evitar venirme un poco abajo. La competencia no es mala, pero algo me dice que nos va a hacer daño que estén aquí. Ahora el público se volcará con la Modern Cafeteria, que es como se llama. Se podría confirmar que somos la antítesis ellos y nosotros.

A última hora de la noche, y tras un día desastroso de caja, decido entrar en el local de al lado para presentarme; a fin de cuentas, vamos a ser vecinos y no tenemos por qué llevarnos mal. Puede haber público para todos aunque ahora el reclamo sean ellos.

Entro con cautela, fijándome en detalles que para otros consumidores pasarían desapercibidos, y voy directa a la barra. La verdad es que la inversión ha sido brutal. No han escatimado en dinero.

Pido una tarta de chocolate y un té, y me siento en una de las mesas que da a la calle. Los ventanales son espectaculares y el espacio también. Degusto la tarta y no puedo decir que esté mala, si bien es cierto que me gusta más la mía. No se puede juzgar con un solo bocado, ya que habrá postres mucho mejores que los míos.

Cuando me dispongo a salir, me cruzo con Larry, que entra sonriente mientras habla con una pareja. Intento que no me vea, pero es tarde.

—Buenas noches, Madi, qué sorpresa. ¿Cómo tú por aquí? —pregunta con una sonrisa triunfal en la cara.

—He venido a presentarme al encargado para decirle que somos vecinos, pero me han dicho que no está —afirmo con ganas de irme.

—Estás hablando con él —responde airoso.

—¿Cómo? —pregunto nerviosísima y agarro mi bolso fuerte contra mi pecho.

—Que he decidido salir de mi zona de confort e ir invirtiendo en otros negocios. Fue idea tuya, ¿lo recuerdas? —inquiere con ironía.

—No, la verdad es que no —admito.

—No soy un perdedor, Madi. Sé ver la oportunidad de negocio y aprovecho —apostilla y en mi cabeza retumba tal afirmación.

Nada más le ha faltado decir: «No como tú, que sí lo eres».

—Mucha suerte. Si me disculpas, tengo que irme —me despido.

—Si necesitas algún ingrediente, puedes venir a pedírnoslo —añade para dejarme tocada del todo.

En cuanto comienzo a caminar, me parece oír que Larry dice a la pareja con la que está algo así como «La dueña del local de al lado tiene los días contados».

En la calle me echo a llorar sin remedio. Si Larry quería verme hundida, casi que lo ha conseguido. Nunca pensé que pudiera comportarse así conmigo, y todo por mi negativa a seguir con él. Me ha dado donde más daño me hacía. Lo sabe y va a por todas. Ahora sí que creo que el ciclo está próximo a terminar y tendré que cerrar el Sparta.

***

La táctica seguida por Larry está siendo brutal: ofertas superagresivas, innovación, personal de sobra... Lo que hace que casi tenga cola todos los días antes de abrir.

He de decir que nuestros clientes fijos siguen viniendo, pero con ellos solos no cubrimos gastos. La cantidad de dulces y bocados salados que estoy elaborando se ha reducido considerablemente, y muchas veces Mirna se lleva bastante comida a casa antes de tener que tirarla.

Estos días están siendo duros de verdad. He visto a Larry en la puerta de su local mientras hablaba por teléfono y me molesta que no haya encontrado otra forma de hacerme daño que esta, jugando con mi manera de ganarme la vida. No es justo. La verdad es que me tenía muy engañada y nunca pensé que fuera así de rencoroso, sí que sabía que era un profesional agresivo, pero hasta este punto nunca.

Ahora puedo confirmar que nunca llegué a conocerlo realmente; por las buenas muy bien, pero, cuando se trata de ir a por todas, me ha demostrado que es un tiburón. De repente se comporta como mi antigua empresa, son tal para cual. Con razón me decía que no me metiera con ellas; tenían las de ganar y así fue. Están hechos de la misma pasta.

He hablado con Mirna y desgraciadamente, si esto sigue así, tendré que despedirla. No me gustaría, pero creo que no me queda más opción. Tengo el dinero que me dieron mis hermanos, sin embargo, no quiero tocar ni un centavo. Sé que me lo donaron para cuando vinieran mal dadas, aunque esa no es la solución.

Creo que el Sparta, a pesar de su calidad, tiene los días contados. No puedo competir con lo que ha creado Larry. He hablado también con mi abogado, ha venido a visitarnos y su cara me lo ha dicho todo. Él tampoco ve viable que invierta mucho dinero aquí teniendo un rival tan feroz.

No lo pienso y, con lágrimas en los ojos, pongo el cartel de «Se vende» en la puerta del local. Larry, has ganado, no voy a luchar contra ti. Una vez pensé que teniendo tantas dificultades le ganaría a mi antigua empresa y no fue así; he aprendido la lección. No tengo fuerzas para enfrentarme a algo que sé que no. Mi vida era el Sparta y él se ha encargado de fulminarme. No importa, emprenderé en otra parte. Es lo que llevo haciendo durante los últimos años, caer para volver a renacer.

Mirna me ha dicho que se quedará conmigo hasta que cierre el local; le he confirmado que no podré pagarle, que me es imposible y no lo veo justo. Me ha contestado que a sus hijos les gustan demasiado mis postres, así que esa será mi forma de pago. Ella es leal, y se lo agradezco, aunque creo que es demasiado poco lo que puedo ofrecerle.

***

Andy sigue pidiendo comida para llevar. Creo que ha elegido todos los platos de la carta, incluso algunos días su comanda no especifica nada; que le pongamos lo que queramos. Así lo hacemos. Nunca viene él a recogerlo. Algún amigo o una mujer suele acudir a por ello. Tal vez sea su pareja, lo desconozco. Pero me molesta, lo admito.

De momento solo he recibido una llamada que ha preguntado por las características y condiciones de venta del Sparta. Una llamada un tanto extraña. Es una mujer que se ha interesado por el local; eso no es lo raro, lo raro es que da por hecho que se lo voy a vender a ella. Está tan segura de sí misma que me sorprende. Me ha dicho que quiere verlo y conocer qué tipo de negocio tengo. No he querido mentir y sé que es ir en contra de mi propósito de venta, pero le he dicho que, si quiere seguir con un negocio como el mío, lo tiene difícil por la presencia de Modern Cafeteria, justo al lado. Ella ha insistido y he quedado a última hora para que lo vea. Total, no pierdo nada por hacerlo. Tal vez sea una loca soñadora, como lo fui yo un día, se enamore del local y lo quiera a toda costa.

Mirna se ha ido y espero paciente. La verdad es que estoy bastante aburrida y quiero irme a casa. Las tardes son muy pesadas, apenas entra nadie; tampoco tengo mucha faena, ya que la venta ha disminuido y estoy cansada de cambiar la decoración, las plantas de lugar, las mesas... Creo que cualquier variación para llamar la atención al público es en vano.

Ella llega puntual a la cita; viene vestida con un traje chaqueta, zapato de tacón y maquillada. Por un momento me he visto reflejada en ella, me ha recordado a cuando trabajaba en Higgs. Ltd. Seguramente sea más joven de lo que aparenta, sin embargo, su presencia es impecable. Me resulta familiar su cara, pero no digo nada. No estoy muy despierta. Le enseño el local, le explico qué es lo que hago; ella pregunta alguna duda, curiosidades más que nada, ya que no hay muchos secretos en el Sparta.

Karen, que es como se llama, queda conmigo en que me llamará para darme una propuesta. Antes de que se vaya, la invito a probar algunos de mis postres; ella declina la oferta alegando que conoce muy bien lo que elaboro —hecho que me ha sorprendido—, creo que jamás ha estado aquí.

En cuanto nos acercamos a la puerta, le comento que, si quiere mantener esto, ni lo sueñe. Quiero ser honesta con ella o tal vez, como me pasó la vez anterior, no quiera desprenderme del Sparta a la primera de cambio. La competencia no le dará margen de maniobra. Karen sonríe y me dice que la cafetería de al lado no es problema para ella. Esta afirmación me ha dejado pensativa, pero ella sabrá, es su dinero. Cada uno lo gasta en lo que quiere y, si tengo la oportunidad de vender el Sparta por una cantidad importante, no lo dudaré.

Aquí se termina mi sueño, pero no quiero hundirme por una ilusión que no va a llegar a nada. No es que esté resignada, sé que he hecho todo por estar aquí; sin embargo, han sido otros los que me han cortado las alas, y ante esto poco o nada puedo hacer. Soy consciente de ello.

No se puede forzar algo que no va a poder ser. Todo esto lo he aprendido en los últimos tiempos, así que es hora de empezar de nuevo. En otra parte, lejos. No sé dónde todavía ni en qué. Hasta que no termine con este asunto, no me planteo nada. Ya llegará.

Capítulo 19

El negocio va de mal en peor, y es que los días se me hacen eternos. Algún curioso ha merodeado por aquí, me ha preguntado, pero no he obtenido ninguna propuesta real, a excepción de la de Karen. Todavía espero su llamada, algo me dice que lo hará y, aunque estoy impaciente, tampoco me importa que tarde. Es un conflicto de intereses el que tengo. Lo reconozco.

Cuando ya me he convencido a mí misma de que es cuestión de tiempo que cierre mi negocio, convoco a mis hermanos y a Megan. Hago una llamada de tres y les expongo todo lo ocurrido en los últimos tiempos. No quiero engañarlos, además tengo las ideas claras; así que, aunque admita sus consejos, sé que no hay vuelta atrás. Lógicamente, ellos lamentan lo sucedido, pero me animan a que siga adelante. Eso es lo que haré. En cuanto deje este asunto zanjado, pienso tomarme unos días para mí, perderme y replantearme la vida que quiero llevar.

Tras colgar a mis hermanos, cierro el Sparta. Mirna hace horas que se ha ido y apenas hablo con nadie que no sean mis clientes. Salgo y veo la cafetería de al lado atestada de gente loca por probar lo que tiene en la carta. Estoy tentada a entrar otra vez y no sé muy bien por qué, es como que quiero regodearme en mi dolor. Pero en el último momento saco esa idea de mi cabeza, aunque no porque de repente me haya vuelto fuerte, sino porque observo a Andy sentado en una mesa, acompañado por una mujer. A ella no le veo la cara, pero él sonríe y está tranquilo.

¿Qué más pruebas necesito si hasta el hombre del que estoy enamorada se va a la competencia a disfrutar con una nueva acompañante? Definitivamente, se acabó.

***

Llego a casa exhausta y es que he andado más rápido que nunca, quería huir y entrar lo más rápido posible. Me doy una ducha y me pongo a buscar empleo en internet. En cuanto cierre el Sparta, necesitaré un nuevo trabajo; no está de más el ir tanteando el mercado.

A primera hora de la mañana, me cruzo con Larry en la calle en la que los dos tenemos nuestros respectivos negocios.

—Vendes, ¿no? —pregunta sin saludar.

—Obviamente, no me has dado otra opción —confirmo.

—No mientas, Madi, sí que había otra opción —añade con gesto triunfal.

—No, no la había. No me vendo —concluyo y me meto en mi local.

No tiene sentido seguir hablando con este tipo, que es un desconocido para mí.

Nada más entrar, suenan las campanillas. Sé de sobra que es Larry el que está detrás. No quiero que esté aquí, quiero que desaparezca de mi vida.

—¿Qué vas a hacer, Madi? —pregunta.

El local está a oscuras, estoy en el obrador dejando mi bolso y mi abrigo, y noto su presencia tras de mí.

—Vender e irme —confirmo al darme la vuelta.

—No haría falta si tú quisieras... —apostilla dejando la frase a medias para que yo la complete.

—Mira, Larry, no sé qué parte no has entendido. De verdad que no te reconozco, pero parece que tú tampoco me conoces a mí. No quiero que estés en mi vida. El amor no es esto. El amor está o no está, y ya no siento nada por ti —explico por enésima vez, me quedo exhausta cada vez que tengo que repetir la misma cantinela.

—Madi, tú y yo éramos felices, lo teníamos todo —comienza a decir mientras se acerca más y más a mí.

—Eso era antes, y nos faltaban muchas cosas, pero no lo sabíamos. Ahora, si me perdonas, tengo que empezar a trabajar, se me hace tarde.

Trato de zafarme de su compañía, me incomoda que se tome esta confianza.

—Madi, por favor —insiste y me agarra del brazo; me siento violenta ante su atrevimiento.

—¡Suéltala, o te juro por Dios que te rajo desde la panza hasta la garganta, maldito malnacido! —oímos tras de nosotros, y cuál es mi sorpresa cuando veo a Mirna con un cuchillo en la mano, amenazando como una sicaria a Larry.

Larry me suelta, me mira con desprecio para ir hasta donde está Mirna, que sigue con el cuchillo en alto, le escupe los pies y se va. Definitivamente, es una mala persona.

En cuanto oigo las campanillas sonar, me abrazo a Mirna y lloro desconsolada. Reconozco que he pasado miedo, nunca pensé que Larry podía hacerme daño, pero en sus últimos acercamientos me he temido lo peor. Agradezco a Mirna todo lo que ha cuidado de mí. Me ha prometido que, a partir de ahora y hasta que se venda el Sparta, entraremos juntas a trabajar y, si es necesario, vendrá al cierre; que nos tenemos que proteger unas a otras. No puedo pedirle eso, no es justo. Solo espero irme pronto de aquí, con el merodeo de Larry no me fío.

Esta misma tarde recibo la llamada de Karen, me ofrece una cantidad que creo justa y no me lo pienso. Quiero irme, lo de hoy ha colmado mi vaso. Me ha confirmado que tiene que hablar con su socio y que, dentro de pocos días, me enviará una propuesta firme con todos los puntos por tratar.

No dudo de su palabra y lo comento con mi abogado, quiero que sea él quien se haga cargo de este asunto. Estoy demasiado nerviosa para esto. Quiero desaparecer.

***

Por fin llegó el momento. El último día del Sparta. Solo mis clientes asiduos saben que hoy es el cierre. Me he ido despidiendo de ellos poco a poco, así me resulta menos doloroso.

Mirna y su familia me arropan en este último trago. Cierro, apago las luces y brindamos por los nuevos comienzos. Mañana será otro día, pero no madrugaré para ir al mercado y comprar. Simplemente, no vendré. Vuelvo a mi pueblo durante unos días. Necesito desconexión y eso es lo que voy a hacer.

Megan me acoge con el cariño que siempre nos ha demostrado a mí y a mis hermanos. No pregunta, simplemente me acompaña, me da espacio y conversación cuando necesito hablar.

Estoy paseando por aquí, recordando mi adolescencia, charlando con vecinos y alguno de los amigos que se negaron a irse del pueblo. Tengo que decir que no son demasiados habitantes, pero ha crecido desde que lo dejé.

He ido al cementerio a hablar con papá, he llorado durante horas y le he contado cómo me siento. Él lo sabe, porque a menudo le consulto dudas y le comento, a veces, incluso me enfado con él por no darme una señal para que tome una u otra decisión.

Durante el fin de semana la casa de mis padres se convierte en un hervidero de gente. Mis hermanos, con toda su familia, han venido de visita; sin duda, el encuentro ha sido ideado por Megan. Sabe que lo estoy pasando mal y, como portadora del legado de mi padre, ella vela por que su familia se mantenga unida. Lo pasamos bien a pesar de mis circunstancias personales.

***

El lunes a primera hora, recibo la llamada de Richard. Todo está listo para firmar la compraventa del Sparta. Karen espera a que regrese a Nueva York para hacer efectivo el cambio de titularidad.

He hablado largo y tendido con mis hermanos. Les he comentado detalladamente todo lo sucedido y el motivo principal por el que he tomado la decisión de vender, aun cuando iba bien el negocio. Ellos lo sabían, pero esta conversación creo que era necesaria para mí.

Es ahora cuando he empezado a ver los frutos de mi trabajo, pero, ante el acoso laboral y personal que estoy sufriendo por parte de Larry, prefiero dejarlo aquí. A pesar de todo, creo que será un buen final: ha quedado en una posición alta, con buena reputación, y sé que he hecho todo lo mejor posible. Desconozco a qué dedicará Karen mi local, pero es difícil competir con lo que tiene al lado, a no ser que sea un negocio totalmente diferente.

El martes he quedado con Karen en el lugar que ella me propuso. He firmado todos los papeles, tras ser revisados por Richard, y he recibido el cheque con mi dinero. He pedido a Karen tiempo para despedirme del Sparta y para recoger unos cuantos utensilios y enseres. Dejaré la mayor parte aquí, no tengo lugar donde almacenarlo y tampoco sé qué voy a hacer con mi vida como para plantearme alquilar un almacén.

Entro y no puedo evitar llorar. Mis sueños acaban aquí, ya no hay vuelta atrás. Larry ha vencido como ganó Higgins. Ltd. Parece que mi sino es este, trabajar duro y abandonar ante la presión del grande, sin embargo, me siento orgullosa de mi trayectoria. Sé que soy buena profesional y eso nadie puede negarlo. Allá donde vaya comenzaré con nuevas ilusiones.

Si alguien piensa que esta es mi muerte laboral, no me conoce. Soy una luchadora, siempre doy lo mejor de mí y lo haré en mi nuevo proyecto. Sea el que sea.

Recojo unas cuantas cosas en una caja y una maceta a la que le tengo especial cariño, ya que me la regaló Frank. Un último vistazo al Sparta, inspiración profunda para insuflarme valor para salir de aquí y no volver jamás.

Justo cuando voy a girarme, oigo las campanillas. Me contengo en mi movimiento para recomponer mi aspecto, no quiero que Karen me vea así. No me avergüenzo de tener estos sentimientos, supongo que ella pensará que simplemente ha sido una transacción económica, sin embargo, aquí dejo parte de mi esencia. Arrastro mis lágrimas con la mano y digo:

—Ya está todo, Karen, ya me...

Dejo la frase en suspenso cuando veo a Andy en la puerta.

—Buenos días, Madison —saluda.

—Está cerrado, Andy —titubeo ante su presencia.

Hace tiempo que no lo tengo tan cerca de mí y reconozco que mi corazón ha dado un vuelco.

—Lo sé —asegura serio.

—Acabo de firmar los papeles de venta —añado y no sé muy bien por qué le doy explicaciones.

—A mí —añade serio.

—¿Cómo? —pregunto atónita ante lo que acabo de escuchar.

—Que me has vendido el Sparta a mí —afirma y prosigue—, en realidad, a la sociedad que tengo con Karen.

—¿En serio? —inquiero para mí misma al tiempo que dejo la caja que sostenía sobre una mesa.

Las piernas me flaquean, creo que me estoy mareando.

—Sí, Madison, Karen y yo somos los nuevos propietarios del Sparta —confirma con una media sonrisa en la cara.

—No fue suficiente con lo del juicio, la compra del local de al lado por parte de Larry, y ahora esto... —enumero en voz baja—. ¿Qué más queréis de mí?, ¿verme muerta? —pregunto llorando y llena de rabia.

—No, yo no quiero verte muerta, ¡por el amor de Dios! ¿Por quién me has tomado, Madison?

Se defiende.

—No entiendo nada, Andy. Esta era mi vida y te vendo el negocio a ti.

Elevo la voz exasperada.

—¿A quién mejor? —pregunta.

—A cualquiera, Andy, a cualquiera. ¿No te das cuenta? Este ha sido el remate para mi autoestima. Entre tú y Larry me habéis hundido —admito.

—No digas eso, Madison. De hecho, quería proponerte algo —comenta en plan conciliador.

—Sea lo que sea, creo que no me interesa. Tenía intención de desaparecer cuando firmara y eso es justo lo que voy a hacer —aseguro seria.

—Quiero que sigas regentando el Sparta como hasta ahora —propone, lo que me hace reír.

—Esto es una broma, ¿verdad? —inquiero sin dejar de reír.

Todo esto me parece surrealista.

—No, lo digo en serio. Ya sabes que no sé cocinar —afirma y ante esto no puedo evitar sonreír; siempre me lo decía y por un instante me ha hecho recordar buenos momentos vividos con él.

—Creo que no es buena idea, Andy. Además, el Sparta está muerto desde que Larry abrió la nueva cafetería —confirmo dolida.

—Por eso no te preocupes, Madison. Mañana firmamos la compraventa de esa cafetería —añade con un gesto triunfal que me reconforta de alguna manera.

—No doy crédito —afirmo—. ¿Habéis comprado los dos locales? ¡Es un dineral!

Estoy nerviosa ante todas estas noticias que estoy recibiendo por parte de Andy. Creo en su palabra. Sé que es sincero.

—Sí, los dos son nuestros. Larry solo se mueve por dos cosas: una es el dinero, y eso no es problema, y la segunda es el odio que te tiene —afirma.

Es escuchar tal afirmación que no puedo evitar llorar. Lo sabía, pero que alguien te lo diga tan claramente es bastante duro de oír.

—Supongo —musito ensimismada en mis pensamientos.

—Escucha, Madison.

Llama mi atención y retira una silla para invitarme a sentar. Accedo. Total, creo que no tengo otra opción y de alguna manera necesito saber qué es lo que está pasando.

—Dime, Andy.

Accedo tomando asiento.

—La única manera de ayudarte que se me ocurrió fue esta —afirma.

—Nunca te he pedido ayuda. Es más, el dinero que me prestaste te lo devolví —añado.

—Lo sé, pero de alguna manera me veía en esa obligación. Cuando ocurrió lo del juicio, me sentí fatal. Nunca lo hubiera esperado —confiesa y realmente lo veo afectado.

—Yo tampoco esperaba encontrarte allí, pero son cosas que pasan. Nadie tiene la culpa. Además, sabíamos que ganarle a una empresa como Higgins Ltd. era prácticamente imposible, pero me empeñé —admito resignada.

—Eso ya pasó, lo que me interesa es el ahora. Cuando vi que era Larry el propietario de la cafetería de al lado, supe que era tu final —añade y me hace flaquear de nuevo.

—Nunca pensé que fuera a actuar así. Sé que lo mueve la rabia que tiene porque me negué a seguir con él, pero eso no puede ser. Yo no quiero a Larry, no estoy enamorada de él —afirmo segura de mí misma.

—A él tampoco le interesa la cafetería, nada más quería hacerte daño —confirma.

—Lo sé, me di cuenta cuando hablé con él. Quería verme hundida y lo consiguió —añado suspirando—. Ha ganado.

—No digas eso, Madison. Eres muy buena en lo que haces, eso lo sabes.

—Sí, pero hay circunstancias ante las cuales no se puede luchar. Lo he aprendido tarde, pero lo he aprendido —respondo haciendo un balance de todo lo acontecido desde que mi vida empezó a cambiar.

—Si no hubieras demandado a tu antigua empresa, no nos habríamos conocido —contesta y me hace sonreír.

—Eso es cierto. Tal y como dice Megan, las cosas pasan porque tienen que pasar —parafraseo a mi madrastra.

—No sé quién es Megan, pero tiene toda la razón del mundo. Y nos teníamos que conocer —añade él.

—Es posible.

Un silencio llena el Sparta, tanto Andy como yo no callamos nada y nos sumimos en nuestros pensamientos. Yo, cavilando todo lo que me ha dicho, y él no sé. Lo único que tengo claro es que no me siento incómoda a pesar de saber que le he vendido el Sparta.

Cuando creo que no vamos a decir nada más, me levanto.

—Tengo que irme, creo que he dilatado demasiado mi despedida —afirmo y recojo la caja y la maceta.

—¡Quédate, Madison! —me pide.

—Ya no pinto nada aquí.

Suspiro.

—El Sparta es tu vida —afirma.

—Era, ya no. Ahora tengo que volver a empezar de nuevo —aseguro.

Es una idea que tengo muy clara.

—¿Dónde? ¿Qué vas a hacer con tu vida? —quiere saber.

—Pues no lo sé, la verdad. Si te soy sincera, por una vez en mi vida no tengo planeado el siguiente paso. Quería cerrar este capítulo de mi vida y empezar otra vez, pero no tengo ni idea de cómo ni dónde.

—Ya lo pensarás, date un tiempo —me aconseja.

—Sí, creo que eso es lo que haré. Con este asunto zanjado, descansaré un tiempo —afirmo segura de que es lo mejor.

No tengo fuerzas para emprender de nuevo. Necesito cargar mis pilas.

—Déjame cuidarte, Madison —pide Andy, lo que me deja alucinada.

—¿Cómo? —pregunto.

—No he sabido hacerlo, pero sé que me necesitabas y, bueno, yo también he aprendido cosas en todo este tiempo —confiesa y me hace sonreír.

—Supongo que todos. La vida trata de eso, de ir avanzando y aprendiendo.

—Exacto, pero si es en compañía, mucho mejor.

Se lanza.

—Puede ser, Andy, pero ahora mismo no estoy para nada. Solo necesito descansar —aseguro con gran pesar.

Estoy enamorada de Andy, pero también exhausta. Han sido unas semanas muy duras para mí. No quiero precipitarme ni quiero hacer algo que no me apetece en este momento.

—Esperaré entonces —sentencia seguro de sí mismo.

—No te prometo nada —añado para que no se haga falsas ilusiones.

No sé qué va a ser de mi vida en los próximos días.

—No. No quiero que lo hagas. Simplemente descansa y dedícate a ti. Cuando sea el momento, lo sabremos —asegura, lo que me sorprende; es como si lo supiera, yo no lo tengo tan claro.

—Eso haré, gracias por todo. Que tengas suerte en tu nuevo negocio —deseo, y me despido de Andy y del Sparta.

Avanzo por la calle con una sensación extraña. Por un lado, sorprendida de que el nuevo propietario sea Andy y, por otro lado, satisfecha, sé que el Sparta estará en buenas manos con él. Desconozco si mantendrá el negocio o lo cambiará por completo, pero estoy segura de que lo cuidará. Si además también se hace con la Modern Cafeteria, no tendrá competencia. Sin duda es un buen estratega, lo ha gestionado muy bien.

En cuanto a Larry, esto solo me ha confirmado lo mala persona que es. No sé cómo he podido estar todos estos años tan ciega. El dinero y el odio son lo que mueve su vida, unos valores bastante alejados de los que gobiernan la mía. Cuanta más distancia de él, mucho mejor.

Esta noche la duermo de tirón. He encontrado la paz de alguna manera y, aunque sé que tengo problemas y asuntos que resolver, me siento mucho más ligera. He cerrado un ciclo de la mejor forma posible. Estoy orgullosa de ello.

Capítulo 20

A la mañana siguiente, alquilo un coche y vuelvo a Sparta. No sé por qué razón lo hago, simplemente me dejo llevar. Podría haberme ido de viaje a la playa, a descansar..., pero no. Vuelvo a mis orígenes, a mi hogar.

Visito el cementerio, hablo con papá y me siento más tranquila. Sé que él estaría orgulloso de mí. Con Megan todo va genial, ella me acoge como una hija y se lo agradezco. Necesito sentirme querida de alguna manera, y ella es experta en hacerlo.

Los días pasan y me encuentro a gusto, creo que son las primeras vacaciones que disfruto sin tener nada planeado y me encanta. Me dejo envolver por la atmósfera de mi ciudad, por la cotidianeidad, y reconozco que me está viniendo fenomenal. Me estoy reencontrando y me gustan las sensaciones positivas que voy teniendo.

El único contacto que tengo con mi antigua vida es Andy; él me manda mensajes todos los días, uno por la mañana y otro por la noche. Al principio no contestaba, pero a él parecía no importarle y ha seguido haciéndolo. Después de cinco días aquí, ya intercambio algunas palabras. Unos buenos días o buenas noches cordiales, y nada más. Todavía no me veo con fuerzas de entablar una conversación con él. Siempre ha sido amable y educado, pero las circunstancias me han hecho ser más cauta.

El domingo por la mañana, estoy sola en casa. Megan ha salido, así que me dedico a recorrer la que fue mi casa y a observar con detenimiento ciertos detalles que siempre han estado aquí, pero que con los años han pasado desapercibidos.

La esencia de papá sigue aquí y es reconfortante sentirlo. No lo dudo y me meto en la cocina, busco en los armarios diferentes ingredientes y con lo que obtengo horneo un bizcocho. Desde que dejé el Sparta, no he vuelto a hacerlo; por un lado, me he sentido extraña, pero por otro me ha llenado de ilusión otra vez.

Mezclo todo, preparo el molde, pongo el horno a la temperatura adecuada, esparzo los polvos mágicos, que no son más que un cariño infinito, y meto el recipiente. Programo el tiempo y me quedo esperando a que la masa suba, esponje y adquiera la textura perfecta.

El aroma impregna toda la casa y reconozco que me encanta esta sensación. Mientras tomo un café con leche, observando como el calor hace que la puerta del horno se convierta en algo así como una pantalla de televisión, mi móvil suena. Aparece el nombre de Andy; es la primera vez que me llama en mucho tiempo, y no puedo evitar sonreír.

—Buenos días, Madison, ¿te pillo en mal momento? —pregunta.

—Buenos días, Andy. No, no, puedo hablar. ¿Ocurre algo? —inquiero extrañada.

—No. Nada más me apetecía hablar contigo —responde y sé que es sincero.

—Ah —contesto algo cortada.

—¿Estás bien? —pregunta de nuevo.

—Sí, la verdad es que sí. Estos días en Sparta me están viniendo de lujo; no hago nada más que descansar, así que no puedo pedir más.

—Me alegra escuchar eso, Madison, de verdad —contesta algo cortado.

—A mí también. Han sido semanas bastante duras y, bueno..., era necesario parar —comento mientras me acerco más al horno; está a punto de terminar.

—Me hago a la idea —contesta. Y no sé por qué me da, pero parece que ya no tiene más tema de conversación—. Bueno, Madison, no te molesto más, espero que tengas un buen día y sigue descansando el tiempo que necesites —concluye.

—Muchas gracias por la llamada, espero que tú también estés bien —respondo y corto la comunicación.

En cuanto la conversación cesa, el horno empieza a sonar, pero estoy en una nube y apenas escucho su sonido. Me ha gustado que Andy me llamara para preguntarme cómo estaba. Lo cierto es que no hemos hablado de nada interesante, pero se agradece que alguien se acuerde de una cuando está pasando por una mala temporada.

Ensimismada como estoy no me he percatado de la presencia de Megan. Ella me habla y señala al horno, y casi por inercia abro la puerta, me pongo las manoplas y saco el dulce, que ya está listo. Lo dejo sobre la encimera y lo tapo con un paño para que no pierda el calor de forma repentina y baje su volumen.

—¿Te pasa algo, Madison? —pregunta extrañada ante mi manera de actuar.

—No, no. Estoy bien, ¿por qué? —inquiero.

—No lo sé, te estaba hablando y no respondías. El horno estaba pitando y tampoco parecía importarte —explica.

—Lo siento, no me he dado cuenta —invento.

—De hecho, has sacado el molde de forma mecánica, como si no estuvieras aquí. Tu pensamiento estaba a muchos de kilómetros.

—Sí, no voy a mentirte, Megan —admito—. Acabo de hablar con Andy —confieso.

—¿Y? —quiere saber y la entiendo, he sido yo la que la he puesto en antecedentes.

—Pues no lo sé, no hemos hablado de nada importante, pero me ha gustado que quisiera saber de mí —explico.

—Me parece muy bien, Madison. Poco a poco —responde.

—Ya sé por dónde vas, pero creo que no es viable —contesto negando con la cabeza.

—No ahora. Lo que tiene que ser será, es cuestión de tiempo —asegura y yo no tengo tan claro que así sea.

El resto del día pasa tranquilo. Eso sí, a la hora de acostarme, recibo mi mensaje de buenas noches por parte de Andy, y esta vez nos ponemos a hablar durante bastante tiempo, de asuntos insignificantes al principio a temas más serios al final.

Sin embargo, todo fluye. Estoy cómoda y no tengo problema en decirle mi opinión acerca de cualquier tema que se toque. Creo que este es un punto muy importante, ser tú misma independientemente de con quién estés hablando.

En las conversaciones que voy manteniendo con Andy, me ha informado de que Modern Cafeteria sigue abierta, de que tras la firma de la venta se quedaron con los empleados y continúa funcionando bien. El Sparta está cerrado, ya que no han encontrado a nadie que tenga la misma filosofía de negocio que yo tenía y, según Karen y Andy, esa era la esencia del local. Me ha hecho sonreír, y saber que era mi forma de trabajar la que gustaba me halaga.

De nuevo ha vuelto a ofrecerme el puesto y otra vez me he negado. No me veo con fuerza. Prefiero no saber nada de mi antigua ocupación, sin embargo, siempre queda cierta curiosidad.

***

Los días en Sparta se van haciendo más cortos. Se nota la llegada del otoño: las hojas tornan de color y un aire melancólico envuelve todo. O tal vez sea yo la que esté así, y el cambio de estación sea el decorado de mi estado de ánimo.

Los paseos se van alargando y me voy encontrando con mucha más fuerza. Llego a casa y estoy sola. Megan ha quedado con sus amigas para cenar donde Margaret. Conozco a Margaret desde hace años y sé que después de la cena jugarán a las cartas durante un buen rato.

Decido preparar algo de comida para el día siguiente, así Megan no tendrá que cocinar y a mí me ayuda estar entretenida. Una quiche de puerros y, aprovechando que el horno está encendido, haré una tarta de manzana. Sigo con mis recetas sencillas pero deliciosas.

En cuanto todo está listo, me dispongo a esperar a que el horno me avise de que ha terminado el tiempo de cocción. Llaman a la puerta. Es extraño, ya que es demasiado pronto para que vuelva Megan; además, ella tiene llave.

Voy hasta la puerta y cuál es mi sorpresa cuando veo a Andy en el umbral.

—¿Andy? —pregunto extrañada.

—Buenas noches, Madison, perdona que te moleste.

—No molestas, pasa, por favor —lo invito.

—¡Qué bien huele! —contesta inhalando fuerte.

—Estaba horneando una tarta de manzana, tengo que ocupar mi tiempo en algo —explico algo nerviosa, todavía no sé muy bien qué es lo que hace aquí.

—Habrás echado el ingrediente especial, ¿no? —inquiere sonriente.

—Pues la verdad es que no. No me quedaba cariño, pero sí amor —contesto improvisando una respuesta.

Hoy no he repetido todo el protocolo que solía hacer.

—Nunca es tarde, ve —me invita.

Me encamino hacia la cocina sin saber muy bien cómo reaccionar. La visita de Andy no la esperaba y desconozco cómo tomarme este atrevimiento por su parte. Por un instante, he pensado en la última vez que estuve a solas con Larry, y un escalofrío ha recorrido mi cuerpo. No creo que Andy sea igual, sé que no es igual. Siempre me ha demostrado su educación y respeto hacia mí.

El horno pita, saco el molde y hago como que esparzo los polvos mágicos sobre la tarta de manzana ante su atenta mirada. Me hace reír.

—Pues ya estaría —concluyo.

—Mucho mejor así. ¿Puedo probarla? —pregunta.

—Está caliente, esperemos un poco. Si la comes caliente, puede que te sienta mal —aconsejo.

—De acuerdo.

Accede sentándose en una silla de la cocina.

—¿Qué haces aquí? —me atrevo a preguntar.

—Venía a pedirte consejo —contesta serio.

—¿Consejo?, ¿a mí? ¿En qué puedo aconsejarte? —pregunto sin parar.

—Cuando añades la harina para hacer el bizcocho básico, ¿echas antes o después la levadura? —suelta a bocajarro, lo que hace que me ría con ganas.

—¿En serio te has hecho tantos kilómetros para preguntarme cómo hacer un bizcocho? —pregunto incrédula.

—¡Claro! Ya sabes que no sé cocinar —espeta él algo molesto.

—Vale, vale.

Me recompongo.

—He intentado hacer un bizcocho para ti, pero ni punto de comparación con los que hacías en el Sparta —confiesa.

—¿Para mí? —inquiero cada vez más alucinada.

—Sí, era una sorpresa que quería darte —afirma.

—¿Qué le pasó al bizcocho? —pregunto curiosa.

—Quedó fatal, una parte muy esponjosa y otra apelmazada —responde encogiéndose de hombros—. Eso sí, lo horneé con mucho cariño.

—De eso no me cabe la menor duda —afirmo.

Su confesión me ha hecho enternecer.

—¿Quieres que te lo enseñe? —pregunta como si fuera un niño pequeño.

—¿Lo tienes aquí? —respondo.

—Sí —contesta y saca del bolso de la americana una cajita roja del tamaño de una taza.

Me lo entrega, quito la tapa de la caja y se abren las cuatro paredes como si fueran los pétalos de una flor. En el medio veo un bizcocho dorado de figura desigual, una parte esponjosa y alta y otra parte baja y algo apelmazada. Tiene forma de corazón y, aunque sea el peor bizcocho que he visto en mi vida, es maravilloso.

—El problema puede haber venido porque la levadura no estaba extendida de forma homogénea, por eso una parte esponjó y otra no —me atrevo a aventurar.

—Puede ser. Se me olvidó ese ingrediente y lo añadí en el último momento, de ahí mi pregunta —confiesa.

—¿Puedo probarlo? —pido mientras extraigo el dulce con cuidado.

—Sí, por favor —contesta él expectante.

Me llevo la parte más alta a la boca y muerdo un pedazo. La textura está bien y el sabor también, tiene un ligero toque a limón muy agradable. Lo degusto con deleite.

—Está muy bueno —afirmo relamiéndome.

—He tenido otro problema con el bizcocho —asegura inquieto.

—¿Cuál?

—No he visto la manera de meter la caja del anillo dentro sin que se estropeara del todo, así que... —Andy saca otra del bolsillo interior de su americana, se arrodilla en la cocina y, abriéndola para que vea que hay un anillo dentro, me pregunta—: Madison, ¿quieres casarte conmigo?

No doy crédito a lo que estoy viviendo. Nunca pensé que Andy fuera tan decidido para hacer esto, pero me ha demostrado que siempre ha tenido un interés real por mí y que, a pesar de los malos entendidos y las circunstancias, el amor estaba. Un amor que se ha ido forjando a fuego lento y que ha podido con todo.

—¡Por supuesto! —grito.

Andy se levanta, pone el anillo en mi mano y me abraza para darme un beso maravilloso. Giramos sobre nosotros mismos en la cocina, y solo puedo decir que soy feliz; que mi vida laboral será un desastre, pero mi vida personal parece que va a tomar el rumbo adecuado. Tal y como decía la canción, con un poco de azúcar, todo va mejor.

Cuando todo se viene abajo, lo mejor es seguir a tu corazón y cuán lejos puede llevarte... Maddison está convencida de que su nuevo restaurante y uno de sus clientes la elevarán a las cotas más altas.

Sin apenas tiempo para asimilarlo, la vida de Madison vuelve a estar en la casilla de salida: fallece su padre y unos de los pilares de su vida, la importante empresa de publicidad para la que trabaja la despide de un día para otro y Larry, su novio desde hace años, decide cortar la relación.
Dispuesta a encontrar la mejor versión de sí misma, Madison inicia un nuevo negocio en un local de antigüedades de Nueva York, un pequeño restaurante con encanto que poco a poco va ganándose el corazón y el estómago de muchos clientes, entre ellos Andy, el hombre con el que podría volver a ilusionarse.
Pero los fantasmas del pasado siempre regresan: su ex desea intentarlo de nuevo y en el pleito que mantiene con su empresa por el despido, Andy parece tener algo que ver.
¿Es posible que haya rehecho su vida sobre una mentira?

Vega Fountain es ingeniero técnico agrícola de formación y su trabajo no está relacionado con el mundo de las letras.
Empezó a escribir como terapia y a partir de ese momento ha ido ideando personajes e historias que le gustaría leer en los libros que lee compulsivamente.
De mente inquieta e imaginativa está continuamente pensando nuevas tramas, ideas y protagonistas para sus próximos libros.

Edición en formato digital: marzo de 2023

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