Uruk: La Historia y Legado de la Primera Gran Ciudad del Mundo Antiguo

Por Charles River Editors

Imagen por Marcus Cyron de la parte frontal del templo de Inanna de los Karaindasch en Uruk

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Introducción

Una imagen de parte de Uruk en 2008

Uruk

“Y salía de Edén un río para regar el huerto, y de allí se repartía en cuatro ramales. El nombre del uno era Pisón: éste es el que cerca toda la tierra de Havilah, donde hay oro: Y el oro de aquella tierra es bueno: hay allí también bdellium y piedra cornerina. El nombre del segundo río es Gihón: éste es el que rodea toda la tierra de Etiopía. Y el nombre del tercer río es Hiddekel: éste es el que va delante de Asiria. Y el cuarto río es el Éufrates. Tomó, pues, Jehová Dios al hombre, y le puso en el huerto de Edén, para que lo labrara y lo guardase.” Génesis 2: 10-15

En el sur de Irak hay un silencio aplastante sobre las dunas. Durante casi 5.000 años, las arenas del desierto iraquí han mantenido los restos de la civilización conocida más antigua: los sumerios. Cuando los arqueólogos estadounidenses descubrieron una colección de tablas cuneiformes en Irak a finales del siglo XIX, se encontraron con un idioma y un pueblo que en aquel momento apenas eran conocidos por los estudiosos especializados en la antigua Mesopotamia. Las hazañas y logros de otros pueblos mesopotámicos, como los asirios y los babilonios ya eran conocidos por un gran segmento de la población a través del Antiguo Testamento; y el campo emergente de los estudios del Medio Oriente había resuelto el enigma de la lengua acadia que era ampliamente utilizado por toda la región en la antigüedad, pero el descubrimiento de las tablas sumerias trajo a la luz la existencia de la cultura sumeria, que era la más antigua de todas las culturas mesopotámicas.

Aunque los sumerios siguen apareciendo segundos o incluso terceros en comparación con los babilonios y los asirios, tal vez porque nunca construyeron un imperio tan grande como los asirios o establecieron una ciudad tan duradera y grande como Babilonia, fueron ellos los que sentaron las bases de la civilización en las qué que todos los mesopotámicos se basaron posteriormente. A los sumerios se les atribuye ser los primeros en inventar la escritura, bibliotecas, ciudades y escuelas en Mesopotamia (Ziskind 1972, 34), y muchos dirían que fueron el primer pueblo en crear y hacer todo esto en el mundo entero.

Para un pueblo tan grande es desafortunado que sus logros y contribuciones, no sólo a la civilización mesopotámica, sino a la civilización en general, pasen desapercibidos por la mayoría. Quizás los sumerios fueron víctimas de su propio éxito; entraron gradualmente en los registros históricos, establecieron una refinada civilización, y luego fueron sumergiéndose lentamente en el mosaico cultural de su entorno. Tampoco sufrieron nunca un gran y repentino colapso como otros pueblos del antiguo Medio Oriente, como lo hicieron los hititas, los asirios y los neo-babilónicos. Examinando minucioso la cultura y cronología sumeria se puede revelar que los sumerios establecieron el tono cultural en Mesopotamia durante varios siglos en los ámbitos de la política y gobierno, las artes, la literatura y la religión. Los sumerios eran realmente un gran pueblo cuyo legado continuó mucho después de su desaparición.

Incluso hoy en día, el mundo debe a los sumerios una tremenda cantidad de cosas. Cuando Europa Occidental todavía estaba en la Edad de Piedra, fueron los sumerios quienes inventaron la escritura y la rueda, dividieron el tiempo en minutos y segundos, domesticaron la naturaleza y construyeron ciudades gigantescas. Abrazaron la cultura y las artes, y sus caravanas cruzaron el desierto, abriendo las primeras rutas comerciales. Sus mitos y leyendas inspiraron diversas historias sobre el origen del universo, y su memoria sigue viva en el Antiguo Testamento. Escribieron la historia del nacimiento de la humanidad. El patrimonio de la civilización sumeria y sus sucesores está en todas partes.

Ningún sitio representa mejor la importancia de los sumerios que la ciudad de Uruk. Entre el cuarto y el tercer milenio a.C., Uruk fue una de varias ciudades-estado en la tierra de Sumeria, situada en el extremo meridional del Creciente Fértil, entre los dos grandes ríos del Tigris y el Éufrates. Descubierta a finales del siglo XIX por el arqueólogo británico William Loftus, este es el yacimiento que ha revelado gran parte de lo que se conoce actualmente sobre los sumerios, acadios y neo-sumerios.

Aunque Uruk no fue la única ciudad que construyeron los sumerios durante el período Uruk, fue de lejos la más grande y también la fuente de la mayoría de las pruebas arqueológicas y escritos referentes a la cultura sumeria temprana (Kuhrt 2010, 1:23). Uruk pasó de ser la primera ciudad del mundo al centro político y cultural más importante en el antiguo Medio Oriente de forma relativamente rápida. Alrededor de 3200 a.C., la cultura sumeria de Uruk comenzó a expandirse más allá de las fronteras de Sumeria, lo cual coincidió con el surgimiento de la escritura (Kuhrt 2010, 1:23). La forma de escritura que los sumerios desarrollaron se hizo conocida por su nombre griego, "cuneiforme", por los caracteres de estilo de cuña que empleaba (van de Mieroop 2007, 28). La escritura, como muchas otras invenciones a lo largo de la historia mundial, parece haber sido creada por necesidad; a medida que crecía la cultura de Uruk, los sumerios necesitaban desarrollar una forma sofisticada de mantener los registros, lo cual sólo se podía hacer a través de la escritura (van de Mieroop 2007, 28). A pesar de que al principio era utilizado exclusivamente para la lengua sumeria, el sistema de escritura cuneiforme fue adaptado y utilizado más adelante por un número de diversos idiomas en el antiguo Medio Oriente tales como el acadio, hitita y el antiguo persa (Dalby 1986, 475).

Uruk: La Historia y Legado de la Primera Gran Ciudad del Mundo Antiguo examina cómo se construyó Uruk, su importancia y su colapso. Junto a fotos que representan personas importantes, lugares y eventos, aprenderás sobre Uruk como nunca antes.

Uruk: La Historia y Legado de la Primera Gran Ciudad del Mundo Antiguo

Sobre Charles River Editors

Introducción

Los orígenes sumerios de Uruk

Historias contemporáneas del origen

La fundación de una ciudad primitiva

Uruk a vista de pájaro

Religión y poder

Innovación en Uruk

Escritura cuneiforme

Rutas de comercio

La difusión de la cultura de Uruk

Jemdet Nasr y los Períodos Dinásticos Tempranos

La caída de Uruk

Trabajos arqueológicos

Recursos en línea

Bibliographía

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Los orígenes sumerios de Uruk

El duro clima del sur de Irak no ha cambiado por miles de años, sin embargo, hombres y mujeres solían vivir allí. Entre el Mediterráneo y el Golfo Pérsico está la región que el historiador griego Polibio llamó Mesopotamia, "el país entre dos ríos". Esto se refiere al tramo de tierra entre el Tigris en el este y el Éufrates en el oeste.[1]

El Tigris y el Éufrates se elevan desde las montañas de Armenia, alimentados por la nieve que se derrite de las altas mesetas. Los ríos desc8ehdeh por las laderas de las montañas, trayendo consigo toneladas de limo a medida que aumentan la velocidad. En los tiempos antiguos, el Tigris y el Éufrates se extendían a través de gran parte de Mesopotamia como un solo río, separándose corriente abajo en Nippur. Ambos corren paralelos por más de dos mil kilómetros antes de que se fusionen para formar la vía navegable de Shatt al-Arab. Los ríos se vuelven más tranquilos en este punto a medida que viajan a través de las amplias llanuras del desierto hacia el sur. Allí depositan tierra fértil en sus orillas, hasta el Golfo Pérsico. A cada lado del Shatt al-Arab, prosperó un paisaje agrícola.[2]

El agua no sólo era importante para la agricultura y la bebida; también era vital para el transporte rápido en toda la región, facilitando el comercio y la comunicación. El Tigris es un río de flujo rápido, que pasa por las tierras altas sirias antes de ramificarse en numerosos canales en las llanuras mesopotámicas. Fue un río muy difícil de cruzar a través de la historia, con muy pocos puntos al norte de la actual Mosul donde podría ser cruzado con seguridad. El Éufrates tiene bancos mucho más bajos, y podía ser utilizado por los barcos, y los terrenos inundables a ambos lados del río eran adecuados para el riego.

En un lugar como Mesopotamia, que tenía tierra para la agricultura pero le faltaban otros recursos vitales, como la madera, la piedra y los minerales metálicos, estas redes de agua se convirtieron en el medio preferido para el comercio entre esferas económicas complementarias, pero también podían ser un adversario terrible. Cada año, las inundaciones de la primavera barrían todo a su paso, llevando a muchos a preguntarse por qué alguien se instalaría en un área tan vulnerable a las fuerzas de la naturaleza.

Una investigación de la antigua Mesopotamia debe aceptar que las comunidades que viven allí estaban inextricablemente ligadas al medio ambiente y al paisaje del que formaban parte. Hay cuatro zonas ecológicas principales en el antiguo Medio Oriente.[3] En primer lugar, están las cadenas de altas montañas que enmarcan la antigua Mesopotamia, como la antigua cordillera de Zagros. Las más altas se encuentran entre tres y cinco mil metros sobre el nivel del mar, con varias alcanzando más de nueve mil pies de altura, siendo Zard Kuh la más alta a una altura de trece mil ochocientos pies. La mayoría eran boscosas durante el tiempo de los sumerios, con inviernos fríos y húmedos y veranos cálidos. Aunque la cordillera de Zagros separa las tierras de Mesopotamia de las tierras situadas más al este, estas poderosas montañas no actuaron como límites absolutos, sino más bien como zonas de integración y fragmentación[4] . Al extremo norte, bordeando las cordilleras montañosas de Capadocia y el Cáucaso, hay una región bien irrigada y fértil que fue la tierra de la antigua Asiria, centrada en la capital de Ashur, y en la región oriental de las montañas de Zagros está la antigua tierra de Elam, centrada en la zona conocida como Juzestán.

A continuación se encuentra una zona de estribaciones y praderas, con veranos cálidos y secos e inviernos templados, como las zonas alrededor del Mediterráneo Oriental, Anatolia y el Valle Beqaa del Líbano oriental. El clima y el suelo de estas regiones ha permitido históricamente el cultivo de cereales, y fue aquí donde tuvo lugar la primera irrigación. La tercera es la zona esteparia, con inviernos suaves y secos y veranos calurosos y secos. Estos extensos pastizales sin árboles se extienden a través de Eurasia, desde la meseta de Anatolia en la actual Turquía, hasta el oeste de China. Un buen ejemplo de esta ecozona se puede encontrar en el área de tierra al oeste del Éufrates. Por último están las zonas desérticas, con veranos muy calurosos e inviernos suaves, que se pueden encontrar en toda la antigua Mesopotamia. Al oeste y al suroeste de Mesopotamia está el gran desierto árabe, separando el Creciente Fértil de la Península Arábiga[5].

Simeria estaba localizada en el centro y sur de Mesopotamia, donde el Éufrates y el Tigris corren cerca el uno del otro. Aquí, las colinas bajas y las llanuras fértiles de la Mesopotamia central están seguidas al sur por un vasto paisaje de pantanos, selvas e innumerables arroyos y arroyos donde el Éufrates y el Tigris llegan al delta del Golfo Pérsico. Sólo las barcazas son capaces de llegar al corazón de este laberinto de cañas altas.[6] Esta era la tierra de Sumeria, y el hogar de las primeras ciudades de Mesopotamia.

Mapa de la región durante la historia temprana de Sumeria

Mapa de Sumeria

El clima fue un factor importante en las grandes conmociones sociopolíticas que tuvieron lugar en la región durante el período de auge la caída de Uruk. Las variadas ecozonas de Mesopotamia dieron como resultado una diversidad de flora y fauna importante para el surgimiento de la domesticación y la agricultura, así como recursos para el comercio. Los arqueólogos de Anatolia han resuelto una parte del rompecabezas acerca de dónde vinieron los sumerios y cómo decidieron instalarse en las llanuras aluviales de los dos ríos. Ha habido habitantes en la encrucijada de grandes rutas migratorias en las fértiles planicies de Anatolia, a miles de kilómetros de Mesopotamia, desde tiempos inmemoriales, y muchas de las mismas frutas y hortalizas ya existían y se han comerciado en la región durante miles de años. En 1958, los arqueólogos descubrieron las ruinas de nueve mil años de antigüedad del pueblo de Çayönü en Turquía[7]. Tres mil quinientos años antes de Sumeria, la gente ya se estableció en esta tierra fértil. Eran una sociedad acerámica, pero construían edificios con muros de barro sobre cimientos de piedra seca. De mayor importancia era el trigo escanda encontrado en el asentamiento, que se creía que había crecido salvaje en las colinas, y que produjo semillas que podrían ser plantadas y almacenadas por la población antigua. Este grano podía formar la dieta básica de toda una familia y podía almacenarse durante un largo período de tiempo, lo que permitió la expansión de la población a gran escala y la fundación de las civilizaciones.[8] Fue esto lo que permitió que la población se estableciera en un lugar, al darse cuenta de que tenían un suministro constante de comida disponible, permanecieron donde estaban. No está claro si se trata de un "descubrimiento accidental" o el resultado de la observación humana y la comprensión, pero así nació la agricultura.[9]

Con la expansión de la agricultura, la gente podía almacenar la comida por varias semanas o meses en vez de depender de la caza animales cada pocos días. Gracias a estos éxitos en la agricultura, la población de la antigua Mesopotamia creció a medida que los primeros grupos sedentarios comenzaron a colonizar la tierra a lo largo de las planicies aluviales de los dos ríos.

El período de Ubaid (aproximadamente 6500 a 3800 a.C.) toma su nombre Tell al-Ubaid en Iraq meridional, el establecimiento más antiguo en el llano aluvial meridional de Mesopotamia.[10] Durante este período, se realizaron una serie de avances tecnológicos de vital importancia por la población de Mesopotamia, incluyendo la adopción de la rueda y el comienzo del período Calcolítico.[11]Además, Ubaid representa la urbanización más temprana que tuvo lugar en Mesopotamia. Estos primeros paisajes urbanos se encontraron principalmente en forma de yacimientos tell. Un "tell" es el nombre dado a una ciudad antigua que ha sido enterrada con el tiempo, que en la actualidad se asemeja a un montículo compuesto de capas apiladas de arquitectura de ladrillo de barro. El tell es casi enteramente artificial, su altura es el resultado de muchas generaciones que ocuparon el yacimiento, de la construcción de nuevas estructuras sobre lo que existía antes y de reconstruir una vez más cuando los edificios de ladrillo de barro comenzaban a degradarse. El resultado es un yacimiento de enorme profundidad temporal, representado por una compleja estratigrafía que debe ser cuidadosamente excavada y analizada por los arqueólogos para poder crear la línea temporal del yacimiento.

Los sumerios se convirtieron en el grupo cultural dominante durante este período. Los alimentos irrigados les proporcionaban un suministro constante y, al cavar zanjas para desviar los canales de agua fluvial desde el Tigris y el Éufrates hasta la tierra que de otra manera estaría seca, convirtieron el desierto de Mesopotamia meridional en un delta fértil. Su población creció rápidamente con el consiguiente suministro abundante de alimentos. Sumeria se dividió en varias ciudades-estado de alrededor de doscientos mil habitantes cada una. Cada ciudad estado estaba organizada alrededor de la adoración de una deidad, cuya casa era el templo.[12] Se construyeron zigurats y otras estructuras monumentales, que fueron protegidas por altos muros fortificados.

Los sumerios inventaron muchas cosas, de las cuales ninguna fue más importante que la rueda, que utilizaban para el transporte, la agricultura y la producción de cerámica especializada. Fueron de los primeros en hacer uso de la escritura, primero a través de pictografías y más tarde a través de escritura cuneiforme.

Uno de los lugares más prominentes en el sur de Mesopotamia en este período fue Ur, una ciudad inmensa, situada cerca de la antigua costa del Golfo Pérsico. Ur estaba rodeada por cuatro mil hectáreas de campos de cereales, construidas en la orilla oriental del río Éufrates. Más de cuarenta mil personas -en su mayoría pescadores y campesinos- vivían en el pantano que rodeaba la ciudad portuaria de Ur, y la ciudad en sí contenía una población de hasta treinta y cuatro mil personas [13]. La ciudad estaba rodeada por un canal que conducía al Éufrates, con puertos al oeste y al norte. Típica de muchas ciudades de Mesopotamia, la ciudad de Ur estaba rodeada por un muro de barro y dominada por el palacio y un gran zigurat dedicado al dios principal de la ciudad, Nanna, el dios de la luna. Hecho de ladrillos cocidos que estaban cubiertos de alquitrán, el zigurat de Ur fue construido para durar. Se estima que requirió cinco años y mil quinientos trabajadores solo para construir su base.[14] La alta estructura dominaba el paisaje, y los agricultores podían ver la casa de su dios a veinte kilómetros de distancia.[15]

Imagen de las ruinas de Ur, por M. Lubinski

Imagen de soldados caminando sobre las ruinas de Ur

Mucho antes de que Alejandría fuera una ciudad, e incluso antes de que Memphis y Babilonia hubieran alcanzado la grandeza, Ur fue la primera entre las antiguas ciudades del Medio Oriente. Hoy en día, la grandeza y la influencia cultural de Ur ha sido en gran parte olvidada por la mayoría, en parte porque sus monumentos no han resistido la prueba del tiempo de la misma forma que otros monumentos de la antigüedad. Por ejemplo, los monumentos de Egipto estaban hechos de piedra, mientras que los de Ur y la mayoría de las otras ciudades de Mesopotamia estaban hechos de ladrillo de barro y como se discutirá en este informe, el ladrillo de barro puede ser un material más fácil de trabajar que la piedra, pero también decae mucho más rápido. Lo mismo ocurre con los documentos escritos que se produjeron en Ur. El pueblo de Mesopotamia, del cual Ur formaba parte, empleó el sistema cuneiforme de escritura; ya que el cuneiforme se escribía casi siempre en tablas de arcilla, los estudiosos modernos se han visto enfrentados al desafortunado problema de que muchas de esas tablas se han roto o están ilegibles con el pasar de los siglos. A pesar de la efímera naturaleza de sus monumentos y hasta cierto punto de sus textos escritos, Ur demostró ser una inspiración para los sumerios que construyeron la ciudad y también para las culturas y dinastías posteriores que habitaron Mesopotamia.

Mucho antes de que Alejandría fuera una ciudad, e incluso antes de que Memphis y Babilonia hubieran alcanzado la grandeza, Ur fue la primera entre las antiguas ciudades del Medio Oriente. Hoy en día, la grandeza y la influencia cultural de Ur ha sido en gran parte olvidada por la mayoría, en parte porque sus monumentos no han resistido la prueba del tiempo de la misma forma que otros monumentos de la antigüedad. Por ejemplo, los monumentos de Egipto estaban hechos de piedra, mientras que los de Ur y la mayoría de las otras ciudades de Mesopotamia estaban hechos de ladrillo de barro y como se discutirá en este informe, el ladrillo de barro puede ser un material más fácil de trabajar que la piedra, pero también decae mucho más rápido. Lo mismo ocurre con los documentos escritos que se produjeron en Ur. El pueblo de Mesopotamia, del cual Ur formaba parte, empleó el sistema cuneiforme de escritura; ya que el cuneiforme se escribía casi siempre en tablas de arcilla, los estudiosos modernos se han visto enfrentados al desafortunado problema de que muchas de esas tablas se han roto o están ilegibles con el pasar de los siglos. A pesar de la efímera naturaleza de sus monumentos y hasta cierto punto de sus textos escritos, Ur demostró ser una inspiración para los sumerios que construyeron la ciudad y también para las culturas y dinastías posteriores que habitaron Mesopotamia.

Mesopotamia septentrional también desarrolló su propia cultura local en el último período de Ubaid, conocido como la cultura de Gaura, representada por el sitio arqueológico de Tepe Gaura. Una casa redonda descubierta allí por los arqueólogos que excavaban a principios del siglo XX contenía evidencia de los espacios de almacenamiento para el grano y las cabezas de maza finamente talladas en forma de pera. También se encontró en este lugar una cabeza de lobo, hecha de electro (una aleación de oro y plata), lo que indica las habilidades artesanales bien desarrolladas que existían en ese momento.[16] También hay evidencia de extensas redes de comercio existentes durante este período que conectaron a Tepe Gaura con otras ciudades-estado alrededor de Mesopotamia y Eurasia, tales como cuentas de lapislázuli que se encontraron en este yacimiento, mineral precioso únicamente disponible en la provincia de Badakhxan en el norte Afganistán, a más de dos mil kilómetros de distancia.[17]

Historias contemporáneas del origen

La cronología anterior se ha revelado a través del cuidadoso estudio de restos materiales y pruebas documentales de arqueólogos y eruditos. La Lista de Reyes Sumerios de este período actúa como marco para el estudio de la cronología mesopotámica. Enumera los reyes antiguos de Sumeria, la duración de su reinado, y la ubicación de la realeza "oficial", pero también da una perspectiva invaluable para comprender su propia cronología.[18] El registro textual de Mesopotamia también nos ofrece una visión de cómo los contemporáneos vieron su historia. Muchos fueron recuperados de la biblioteca de Nínive; y George Smith, un londinense del siglo XIX que estudió sumerio y trabajó en el Museo Británico, descifró muchos cilindros y tablas cuneiformes y reveló mucho acerca de los mitos y leyendas sumerias.

Smith

Smith fue el primero en descubrir y traducir el Poema de Gilgamesh, una de las obras escritas más antiguas de la literatura. Muchos aspectos de la civilización eurasiática, y el cristianismo en particular, están inmersos en los mitos del antiguo mundo mesopotámico.[19]

Según los textos cuneiformes, los poderosos diosas caminaron la tierra durante la Edad Antediluviana, en los tiempos anteriores al Gran Diluvio. Apáticos y cansados de su trabajo manual, los dioses crearon a los seres humanos para servir como siervos y esclavos.[20] En poco tiempo, los dioses procrearon con los humanos y sus hijos se convirtieron en semidioses, gobernando como reyes divinos sobre la humanidad durante períodos inmensamente largos. Algunos de estos reyes que fueron descritos en la Lista del Rey Sumerio gobernaron por más de 64.000 años.[21]

Después de un período de tiempo, los seres humanos habían crecido en número y se volvieron cada vez más problemáticos. Los dioses se encontraron en su ciudad de Shuruppak -un sitio conocido también como Tell Fara a orillas del Éufrates- donde el dios supremo En-Lil decidió que la humanidad debía ser destruida por una gran inundación.[22] Uno de los dioses llamado Enki, también conocido como Ea, rogó a En-Lil en vano. Decidió proteger a la humanidad advirtiendo a un hombre llamado Ziusudra del desastre inminente. Ziusudra construyó un arca, depositando en sus bodegas metales preciosos, semillas de grano y animales. Consiguió llevar a su familia a bordo antes de que el dios del trueno, Adad, liberara el diluvio sobre la Tierra. Después de seis días y noches de tormenta, el mundo se sumergió, pero al séptimo día, la tormenta se calmó.

Parte de la épica que describe el diluvio

Imagen de otra tabla sobre la épica, por Osama Shukir Muhammed Amin

Después de la inundación, los dioses se dieron cuenta de que sus acciones habían sido precipitadas, ya que era el trabajo y la adoración de los seres humanos lo que permitía a las deidades vivir sus cómodas vidas. En el séptimo día, Ziusudra soltó una paloma que, no encontrando lugar de descanso, volvió a él. En el octavo día, soltó un cuervo que nunca volvió, lo que significa que había encontrado tierra seca, y la humanidad se salvó. Los dioses estaban encantados de descubrir que Ziusudra había sobrevivido al diluvio y lo convirtieron en un semi dios inmortal. Los hijos de Ziusudra regresaron a Sumeria, y con el tiempo, comenzaron a reproducirse y a multiplicarse de nuevo.[23]

Sin embargo, poco cambió con respecto a las costumbres sin ley del pueblo hasta que un sabio mítico conocido como Adapa vino a Sumeria y les enseñó sobre las artes, las ciencias, la escritura y otros aspectos de la civilización. Los seres humanos aprendieron a construir ciudades, construir templos y otras estructuras monumentales, compilar y hacer cumplir leyes, y dominar las ciencias, la geometría y las matemáticas. Durante este tiempo, Eridu, la primera ciudad del dios Enki, fue fundada bajo la dirección de Adapa, quien se convirtió en el primer rey-sacerdote de la ciudad.[24]

Poco después, Adapa volvió al mar, pero otros seis sabios como él aparecieron y vivieron en Eridu, enseñando a los iniciados humanos la sabiduría y la ciencia que se había perdido en el diluvio.[25] Después de Eridu, varias otras ciudades estado se fundaron en la tierra de Sumeria, incluyendo Kish, Larsa, Nippur, Sippar, Ur, y Uruk.

La fundación de una ciudad primitiva

Las extensas encuestas regionales llevadas a cabo por los arqueólogos en los años sesenta han revelado que la ciudad más grande de Mesopotamia, que data entre el cuarto y el tercer milenio a.C., es Uruk, un sitio localizado a unos 100 kilómetros al noroeste de Ur. Uruk fue ocupada por más de cinco mil años (desde el período Ubaid temprano hasta el siglo III d.C.), y durante el tercer milenio a.C, esta ciudad se había ampliado sobre un área de aproximadamente cuatro mil hectáreas.[26]

Los arqueólogos definen una "ciudad" en el contexto de la antigua Mesopotamia como un paisaje construido. A través de inferencias y comparaciones con estados modernos, se dice que una ciudad antigua mesopotámica exitosa tiene las siguientes características:[27] contiene evidencia de una sociedad estratificada y jerárquica, con una autoridad centralizada que depende simultáneamente de la acumulación de recursos por parte de su población y la supresión de sus competidores. Se requiere un vasto territorio interior para abastecer a la población urbana de alimentos y se establecen sistemas comerciales para adquirir recursos que no están disponibles localmente. Exhibe evidencia de artesanías especializadas, y a menudo estandarizadas, así como declaraciones monumentales de planificación centralizada y esfuerzo comunal (si no consensual). La antigua y magnífica ciudad de Uruk exhibe todas estas características.

Como otras ciudades estado mesopotámicas, Uruk consistía en la ciudad en sí y en un vasto territorio interior que la rodeaba, el cual contenía la tierra de cultivo llena de canales y canales de riego, así como un número de ciudades satélite y asentamientos más pequeños. La subsistencia en la región dependía de una agricultura basada en el riego. A diferencia de las zonas donde las cosechas podían crecer sin supervisión, con menos de trescientos milímetros de precipitación anual media, alrededor de Uruk la agricultura sólo se podía llevar a cabo regando cuidadosamente la tierra de acuerdo con un método conocido como "sharouf", que todavía se utiliza hoy en día. Tanto el Tigris como el Éufrates eran propensos a inundaciones violentas e impredecibles que desbordaban sus riberas. En general, esto arrasaba con los campos, en vez de reponerlos, y el ciclo de inundaciones y lluvias, siembra y cosecha, proporcionó un marco que regía la vida de un agricultor en Uruk.

Se piensa que el surgimiento de la construcción de monumentos ceremoniales en el sur de Mesopotamia fue el impulso que desencadenó el desarrollo urbano (Kuhrt 2010, 1:25). Se creía que los templos eran la casa de la deidad protectora de una ciudad en particular, de forma que a menudo se recibían y distribuían los bienes en el complejo del templo (van de Mieroop 2007, 24). Al final del período de Uruk, los templos eran de lejos los edificios más grandes de cualquier ciudad y fueron construidos con un gran costo de recursos materiales y mano de obra (van de Mieroop 2007, 24). A medida que el tamaño y la importancia de los templos crecieron en Sumeria durante el período de Uruk, las técnicas constructivas y arquitectónicas también evolucionaron.

Los sumerios desarrollaron el estándar para la arquitectura mesopotámica de los templos durante el período de Ubaid y los grupos étnicos subsecuentes seguirían ese modelo durante el período helenístico. Una técnica arquitectónica que desarrollaron los sumerios y que fue utilizada en todos los períodos posteriores de la historia de Mesopotamia, fue los contrafuertes y las paredes empotradas (Frankfort 1996, 18). La evolución del complejo del templo mesopotámico finalmente se movió hacia su expresión final: el zigurat. Comenzando en el período de Uruk, el complejo del templo comenzó a incluir una torre en una plataforma, conocida como zigurat (Frankfort 1996, 20). El "Templo Blanco" de Uruk tenía un zigurat "arcaico" que se elevaba unos cuarenta pies sobre el suelo, lo cual era suficiente para dominar el campo a kilómetros de distancia (Frankfort 1996, 20). Para los sumerios, el zigurat representaba una montaña en cuya cima estaba la morada particular de la deidad a la que el templo estaba dedicado (Frankfort 1996, 21). En períodos posteriores más alfabetizados de la historia de Mesopotamia, los nombres de los zigurats fueron registrados por escrito, lo que indica la importancia teológica de las estructuras. Por ejemplo, el zigurat del dios Enlil era conocido como "Casa de la Montaña, Montaña de la Tormenta, y Enlace entre el Cielo y la Tierra" (Frankfort 1996, 22). Los materiales necesarios para construir estas grandes estructuras tuvieron que ser importados desde largas distancias a Uruk, lo que indica que la ciudad sumeria temprana no era sólo un centro cultural importante, sino también un centro político.

Hoy en día, los eruditos se refieren a menudo al período de Uruk tardío como la "extensión de Uruk" porque fue un período en que la ciudad de Uruk ejercitó una influencia inmensa no sólo en Mesopotamia, sino también en regiones vecinas del antiguo Medio Próximo. De hecho, se puede argumentar que los sumerios del período de Uruk crearon el primer imperio del mundo. La expansión de la influencia de Uruk estaba directamente relacionada con su necesidad de recursos que no se podían encontrar en el sur de Mesopotamia, por lo que los sumerios monopolizaron las redes comerciales que traían productos como piedra, madera y lapislázuli a Sumeria. Aunque los sumerios ya estaban alfabetizados a finales del período Uruk, los registros son todavía mínimos y la mejor información arqueológica del proceso de expansión proviene de regiones periféricas como el oeste de Irán, el norte de Siria y el sur de Turquía, que fueron influenciadas por Uruk (Van de Mieroop 2007, 35).

Cuando construyeron ciudades como Uruk, los mesopotámicos estaban moldeando el mundo a su propia imagen. Esta relación se puede ver en un jarrón de alabastro, de más de un metro de altura, descubierto en Uruk durante las excavaciones de 1933. Conocido hoy como el Jarrón Sagrado de Warka, las imágenes de bajo relieve exhibidas en su exterior representan la gratitud de los sumerios hacia la naturaleza. Los cereales y los animales se representan como espigas de trigo y manadas de ovejas.[28] La imagen también expresa su fervor religioso en su representación de una procesión de hombres que llevan ofrendas mientras se acercan al santuario de Inanna, la diosa del cielo y la tierra.

Imagen de una réplica del Jarrón Sagrado de Warka, por Einsamer Schütze

Los miembros de la procesión del Jarrón Sagrado Warka son recibidos por el sumo sacerdote vestido con túnicas, lo que indica la estratificación social que tiene lugar en la ciudad.[29] La sociedad mesopotámica estaba organizada de una forma altamente jerárquica. En la parte superior estaba el rey-sacerdote, que reclamaba la autoridad divina sobre sus súbditos. Una clase de élite existía debajo de él, la cual consistía en nobles, sacerdotes, escribas, funcionarios burocráticos y guerreros. Había también una amplia gama de comerciantes, comerciantes y artesanos en la ciudad. El resto de la población, y en gran medida la mayoría, eran siervos y esclavos, encargados de todo el trabajo manual. [30]

El jarrón es la representación más temprana de tal escena en el arte mesopotámico, e influyó escenas similares que fueron representadas a menudo en relieves de palacios reales durante el período neo-asirio. Otro estilo artístico que parece haber sido desarrollado por los sumerios durante el período Uruk, el cual fue replicado siglos más tarde por los asirios, fue el motivo de la caza del león real (Kuhrt 2010: 1:23). En una estela particular, que se encontraba en el Museo Nacional de Bagdad, un cazador vestido con trajes reales caza leones con un lazo (Frankfort 1996, 33). Puede ser que la escena de la caza del león de Uruk sea una conmemoración de un proyecto para reclamar el pantano (Frankfort 1996, 34), pero el relieve, seriamente dañado, no se acompaña con un texto así que no queda claro si la escena representaba un evento real o si pertenecía a un contexto religioso o ritual, lo que significaría que la escena tendría un significado más simbólico o metafórico. Cualquiera que sea el propósito, es difícil ignorar una posible influencia sumeria en las numerosas escenas de caza de leones con las que el rey asirio Asurbanipal (668-627 a.C.) adornó su palacio casi dos mil quinientos años más tarde (Curtis y Reade 1995, 84-89).

Uruk a vista de pájaro

Uruk se desarrolló en una serie de etapas a través del tiempo y el diseño de la ciudad era muy diferente en el cuarto milenio en comparación con su estado bajo el dominio acadio y babilónico. Para dar un sentido general del trazado de la ciudad, se puede describir como un inmenso paisaje urbano, rodeado de cuatro mil hectáreas de campos de cereales, construidas en la ribera suroeste del río Éufrates. Típica de muchas ciudades de Mesopotamia, la ciudad de Uruk estaba rodeada por un muro de ladrillo de barro, que se cree fue construido bajo Gilgamesh, el legendario rey de Uruk. El área que rodeó se cree que contenía una población de entre cincuenta y ochenta mil personas.

Detrás de la alta muralla de la ciudad había un laberinto de calles estrechas y tortuosas y casas con patio, distribuidas al azar según la clase social y la profesión. Edificios de tres pisos buscaban espacio entre los de una sola planta. Ninguna de las casas estaba alineada de acuerdo con ningún plan vertical, aparte de lo que proporcionaba la increíble red de canales que atravesaban el paisaje, extrayendo agua dulce del Éufrates. La mayoría de los siervos y esclavos de la ciudad vivían en este laberinto de edificios, cuyas fachadas no tenían otras aberturas que las puertas bajas de acceso y algunas aberturas de ventilación. Con las frecuentes tormentas de polvo en la región, los grandes espacios de las ventanas eran inconvenientes, y la gente dormía a menudo en sus tejados, que eran mucho más fríos por la noche que las pequeñas habitaciones de sus casas.

Desde sus primeros tiempos, la vida cotidiana en Uruk estaba centrada en los templos de los recintos de Eanna y Anu. La gente rezaba y adoraba allí, y allí se tomaban las decisiones políticas y económicas por las clases de élite y burocráticas de la ciudad que operaba allí. Se cree que Uruk se formó cuando dos asentamientos más pequeños crecieron hasta fusionarse, y los núcleos de estos asentamientos se convirtieron en las dos áreas del templo de la ciudad. Ambos templos contenían el mobiliario estándar de un templo sumerio, es decir, una mesa de ofrenda y un altar para la deidad. [31] También estaban ubicados dentro del área del templo los barrios de los escribas y sacerdotes de la ciudad.

Imagen de las ruinas del templo de Inanna, por Carmen Ansinsio

Uno de los mejores paisajes monumentales de la ciudad se encontró en el recinto de Eanna. Este vasto complejo estaba compuesto por varias estructuras, grandes edificios con patios de columnas, varios templos de piedra caliza preciosa dedicados a Inanna, diosa de la fertilidad y estructuras decoradas con mosaicos de riemchen, secciones cuadradas de conos de ladrillo con cabezas de colores que se convirtieron en una característica típica de la cultura de Uruk.

El otro principal centro religioso de la ciudad antigua era el Recinto de Anu, que contenía el templo de An, dios del cielo. El complejo estaba dominado por el zigurat, al que se accede por una monumental escalera procesional que conduce al altar central. Cerca del altar se encontraba el denominado "Templo Blanco", una estructura bien conservada (lo cual es raro en la zona) con un vestíbulo central orientado cardinalmente y un altar escalonado. Este reluciente templo blanco tenía paredes encaladas que brillaban con la luz del sol iraquí. Alcanzando una altura de trece metros, el tamaño y complejidad de su arquitectura prueba el hecho de que este edificio fue construido con la intención de impresionar a la población de la ciudad y su traspaís, evocando la riqueza y el poder de quienes lo habían encargado.[32]

Las estructuras de la ciudad estaban construidas casi enteramente de ladrillo de barro, un material que se degrada rápidamente, por lo que las viejas estructuras de cada generación anterior tuvieron que ser derribadas y reemplazadas por edificios nuevos. La basura se quemaba o simplemente se dejaba en las calles fuera de las casas. Con el tiempo, capa tras capa de la basura de la ciudad y las estructuras antiguas causaron que todo el yacimiento urbano se elevase por encima de las tierras bajas.[33]

Los distritos monumentales del templo experimentaron la misma tendencia de nivelación de lo que había antes y la reconstrucción de algo nuevo. Estas sucesivas caídas y restauraciones se convirtieron en parte de la psique de la élite, ya que las generaciones futuras fueron alentadas, a través de inscripciones de cimientos, a restaurar nombres inscritos, estelas e inscripciones de arcilla.

Religión y poder

La sensibilidad religiosa de los sumerios no es fácil de comprender. Los arqueólogos han encontrado templos, textos llenos de mitos, y bajorrelieves mostrando rituales, pero los sentimientos numinosos más profundos y las perspectivas cosmológicas no se conocen bien del todo hasta el día de hoy. Hay una sensación obvia de poder divino, y está claro que los sumerios creían que había fuerzas que los seres humanos tenían que servir, y con quienes tenían que llegar a un acuerdo. Su religión era de servidumbre y oración, pero a través del servicio a los dioses, se aseguraban de que la vida en este ambiente hostil funcionase sin problemas.[34] 

Los dioses inculcaban temor y respeto, simbolizando la desconfianza de los sumerios hacia la naturaleza. Puesto que nada en la antigua Mesopotamia sucedió sin el consentimiento o la intervención divina, el colapso del imperio debía significar que los sumerios fueron culpables de trastornar a los dioses. Cientos de dioses eran adorados en Uruk y Mesopotamia, y parecía haber una considerable tolerancia religiosa, ya que los panteones de estos grupos fueron compartidos y fusionados. El prestigio de los dioses se consideraba dependiente de las fortunas de la ciudad natal, con cada divinidad en el panteón de Mesopotamia jugando un papel, y cada uno gobernando sobre una ciudad. En-Lil, dios del aire y la tierra, gobernó la ciudad de Nippur. Udu, dios de la justicia y la verdad, fue adorado en Larsa. Enki, dios del agua y del mundo, fue adorado en Eridu. Nanna, el dios de la luna, era la deidad protectora de Ur. El nombre de cada ciudad derivaba del nombre del dios en sumerio clásico: "Urim." Otras deidades fueron adoradas en los templos menores alrededor de la ciudad. [35] Inanna, conocida por los babilonios como la diosa de la fertilidad Ishtar, por los griegos como Afrodita, y por los romanos como Venus, fue adorada en Uruk. Se cree que ha inspirado tanto el amor como la guerra.

Los gobernantes se consideraban representantes de los dioses. Sus papeles incluían realizar ceremonias para alejar el mal y ganar la buena voluntad de sus deidades, que tenía lugar en templos, bosques sagrados y cumbres, todos los lugares significativos en el paisaje. Los sacrificios formaban a menudo parte regular de tales ceremonias rituales, junto con la toma de libaciones tales como cerveza, agua, vino y aceite, recogidas por una administración burocrática para ese propósito específico.

Una clase de burócratas religiosos controlaba la vida política y económica de Uruk en nombre de estos reyes-dioses. Los escribas grabaron las esperanzas de los sumerios, cuyos textos han sobrevivido en los archivos de la ciudad. A cambio de su virtud, devoción y respeto por el orden establecido, la gente de Uruk esperaba la vida eterna en el otro mundo.

El mantenimiento de los templos y la organización de las ceremonias requerían un gran cuerpo de sacerdotes y otros miembros de personal. Todos los días, las personas llevaban ofrendas de comida celestial a los dioses (que más tarde alimentaban a los sacerdotes y al personal del templo). Los archivos describen la comida diaria de sus cuatro dioses principales: doscientos cincuenta panes, mil tortas, cincuenta ovejas, ocho corderos, dos bueyes y un becerro. [36] Fue a través de esta burocracia compleja y centralizada que un gran número de personas pudieron reunirse para trabajar en las masivas obras de construcción de la ciudad. Los sacerdotes y los escribas fueron utilizados para organizar las obras de ingeniería que requerían cientos y miles de trabajadores. Estas obras se extendían más allá de las murallas de la ciudad en la construcción y mantenimiento de los canales de riego, de los que dependía la existencia de la población.

Innovación en Uruk

En la antigua Mesopotamia, el equilibrio entre el hombre y la naturaleza podría fácilmente inclinarse hacia el primero. El secreto del éxito sumerio radicaba en su capacidad para domar las impredecibles fuentes de agua que existían en sus tierras. Para tomar el control de sus aguas, inventaron la rueda, cavaron cientos de kilómetros de canales, embalses y represas para su riego, y al hacerlo, lograron dominar y aprovechar las turbulentas aguas del Tigris y el Éufrates para su propio uso.

Cuando comenzaron a dominar su nuevo descubrimiento, estos primeros agricultores inventaron numerosas herramientas. El grano era la principal fuente de riqueza para todas las clases de la ciudad y su principal preocupación era encontrar maneras de impulsar la producción de cultivos. Las tablas de arcilla recuperadas por los arqueólogos representan un dispositivo utilizado para hacer las semillas de siembra más económicas. Las semillas se depositaban a través de un embudo que aseguraba una distribución regular e uniforme en los surcos. Los sumerios cultivaban abundantes cultivos y Uruk estaba rodeado de cientos de miles de hectáreas de paisaje fertilizado. En algunas zonas, el trigo, el mijo y la cebada se podían cosechar dos veces al año. [37] 

Al examinar la práctica social del consumo de alcohol, que aumentó en Mesopotamia durante el cuarto y tercer milenios, y estudiar la asociación entre la parafernalia de beber y el comportamiento social, los historiadores pueden ver el proceso de creciente estratificación social. El alcohol se utilizó como un medio útil que permitió convertir el excedente de productos agrícolas en mano de obra, prestigio y poder político, creando un material útil y socialmente valorado que podía ser explotado por la élite burocrática emergente.

La evolución mesopotámica de una amplia gama de instituciones económicas competidoras o complementarias en el entorno urbano creó una estratificación de contextos sociales reconocidos en los que se bebía. [38] Cada uno de ellos tenía su propia etiqueta y usaba un tipo de recipiente, desde los tazones de tallo alto encontrados en Arslantepe[39] hasta el consumo en grandes jarrones para almacenar bebida, o las pajitas encontradas en los enterramientos de las élites en el sur de Mesopotamia.[40]  El alcohol era muy útil para la creciente burocracia en sociedades complejas como Uruk. Las élites rivales podían hacer uso del ostentoso consumo de alcohol para asegurar su identidad como proveedores, atraer seguidores, recompensar el éxito, reforzar la lealtad y apoyar a especialistas en ciernes.[41] La especialización en la producción de bebidas alcohólicas se observa en la variedad de tamaños de los recipientes, tipos de cerveza y evidencia de cerámica para la destilación de líquidos, así como lugares de producción a gran escala, como los de Abu Salabikh y Khafaje.[42] En el enclave montañoso Uruk de Godin Tepe, los arqueólogos descubrieron la presencia de productos de vino y cerveza en el centro del complejo, fabricados y distribuidos junto con otros productos alimenticios por una administración oficial.[43]

Los sumerios también hicieron uso de unidades estandarizadas de longitud, área y medida de la capacidad.[44] Tenían unidades separadas para medir cebada, malta, trigo, cerveza, leche, pescado, animales muertos y vivos y esclavos. La unidad estándar de capacidad era la sila, que era el volumen de un único cuenco de borde biselado. El peso se midió en shekels, que pesaban aproximadamente lo mismo que una libra moderna, o alrededor de medio kilo. Las monedas no se utilizaron en Mesopotamia, aunque la existencia de pesos estandarizados para la plata sirven como medidas de valor e indican su uso como medio de intercambio.[45] 

Al estudiar la categoría de tazones de borde biselado, es posible ver cómo la fabricación, distribución y uso de estos jarrones contribuyó a la vida cotidiana de Uruk. Estos recipientes estandarizados fueron producidos en masa mediante el uso de moldes de madera, ya sea en el suelo o de pie.[46] Los expertos artesanos podían tomar solamente un minuto para hacer cada uno, y siendo tan simples en forma, podían ser manufacturados por los trabajadores sin experiencia en cerámica, y sin herramientas con excepción de un tazón de fuente con un borde biselado ya existente.[47] Se cocían en hornos en lugares especializados para la actividad, como los encontrados en Ur y Uruk.[48] Su función precisa ha sido fuertemente discutida por los estudiosos en cuanto a si fueron utilizados como recipientes de ración desechables para la distribución de grano crudo,[49] o como forma de censo para la distribución y disponibilidad de mano de obra,[50] o como envases para las ofrendas religiosas. Sin embargo, los cuencos de borde biselado se usaron en Uruk en esferas administrativas, religiosas y domésticas en yuxtaposición con áreas de almacenamiento de alimentos. Se puede inferir que fueron utilizados por un individuo administrativo o sector para procesar una medida de un producto alimenticio en un sitio de distribución centralizado de una forma estandarizada y duradera de una manera que reprodujera la influencia de la creciente burocracia. Después de todo, se trataba de un paquete complejo, un modelo de práctica dietética que se convirtió en parte de una identidad cultural y una idea tan sencilla que podía extenderse ampliamente con sólo el movimiento de un único jarrón.[51]

Abrevadero de agua encontrado en Uruk, imagen de Jon Onomac

Algunos descubrimientos hechos por los antiguos sumerios siguen siendo usados por los iraquíes hoy en día. Por ejemplo, el betún se utiliza para impermeabilizar cascos de barcos y sellar los techos de casas. Había ollas públicas de barro de agua potable en las esquinas de las calles y el agua se evaporaba en la superficie del jarrón con el calor del día, manteniendo el agua del interior fresca, una invención sumeria que todavía se usa en Baghdad cinco mil años después.

Escritura cuneiforme

No está claro si los sumerios fueron los primeros en desarrollar la escritura, pero el suyo es el sistema de escritura conocido más antiguo de Mesopotamia, y su lenguaje no tiene semejanza con ningún otro. Su formación de una sociedad compleja puede encontrarse entre la gran mayoría de textos cuneiformes mesopotámicos y sellos iconográficos que se utilizaban para registrar transacciones tales como la emisión de raciones, la recolección de importaciones y la recepción de bienes.

Con el desarrollo del comercio, los sumerios inventaron el concepto de "contrato". En la antigua Mesopotamia tenía forma de sellos de piedra cilíndrica tallada, finamente grabado con un bajo relieve negativo. Cuando se firmaba un contrato, o los bienes necesarios para ser identificados, el cilindro se rodaba en arcilla, sellando la transacción con la marca que dejaba la arcilla. Estos sellos también se utilizaban por los sacerdotes y los nobles de la ciudad en todo, desde cartas importantes hasta decretos legales.[52] El acto de sellar representaba la autorización de una transacción por parte de un funcionario reconocido que regulaba los lugares en que se producían bienes, tales como alimentos y bebidas, dónde se producían y dónde se distribuían. Por lo tanto, los hallazgos de sellos rotos y desechados implican ubicaciones de almacenamiento y distribución de productos alimenticios, mientras que la presencia de bullas inacabadas o completas indican la preparación de las mercancías para ser enviadas a otro lugar.[53]

Sellos cilíndricos encontrados en Uruk

El segundo sistema era el uso de la escritura cuneiforme, un alfabeto de caracteres en forma de cuña hechos impresionando un palillo en la arcilla blanda. No se sabe si las tablas de arcilla a veces se dejaban húmedas, pero las que han sobrevivido durante miles de años hasta nuestros días fueron cocidas en un horno, dejadas secar en el aire o endurecidas por el fuego cuando las ciudades fueron invadidas y quemadas. Los primeros ejemplos de cuneiformes descubiertos fueron encontrados en el Precinto de Eanna. Muchos otros textos cuneiformes se han encontrado dispersos alrededor de las ruinas en artefactos o impresos en las paredes de los edificios.

Así fue como los sumerios empezaron a hacer leyes. Se han encontrado muy pocos textos jurídicos del período sumerio, pero a principios del siglo XX, en la ciudad persa de Susa (ubicada en el actual Irán), los arqueólogos descubrieron la Piedra de Hammurabi, rey de Babilonia. Esta losa de piedra inscrita había sido tomada como un trofeo por los elamitas, que se embarcaron en una serie de conquistas a través de Mesopotamia durante el siglo XII a.C. Hammurabi tenía el código legal que llevaba su nombre, redactado en 1694 a.C. Este código consagraba todas las leyes de Sumeria, con doscientos ochenta y dos artículos tallados en la piedra.[54] Se refieren principalmente a aspectos de la vida cotidiana en ciudades como Uruk: transacciones comerciales, matrimonios y herencias. El rey sirvió como juez. Ordenaba investigaciones, supervisaba grandes obras públicas y protegía a la gente de los abusos cometidos por funcionarios de la ciudad. Las leyes de Hammurabi muestran que los sumerios fueron precursores de muchas áreas del derecho que después existieron durante milenios. Por ejemplo, en la parte posterior de la piedra, un artículo advierte "un ojo por ojo", un principio que luego se repite en el Código de Hammurabi y la Ley de Moisés.[55]

Rutas de comercio

Los orfebres de Uruk dominaron las técnicas de cincelado y soldadura de oro, que se utilizó también en copas y armas ceremoniales. También venían del este el lapislázuli y otros materiales preciosos, como la turquesa. El nácar y las conchas de mar procedían de Bahrein. El uso de estas materias primas muestra lo próspero que era Uruk, y cómo estaba involucrada en una floreciente red de comercio con las regiones vecinas, sobre todo porque Mesopotamia no tiene grandes recursos aparte de agua, barro, depósitos de betún, y pequeñas fuentes de cobre en las zonas orientales y septentrionales, lo que estimuló la interacción interregional. En particular, Uruk carecía de tres recursos importantes: metales preciosos, piedra y madera.

Para construir su Jardín del Edén en Mesopotamia, los sumerios recorrieron el mundo en busca de las mercancías que carecían, y los arqueólogos han logrado rastrear los orígenes de algunos de estos materiales. Para obtener lapislázuli, los sumerios enviaron sus caravanas comerciales a tres mil kilómetros de distancia a las montañas de Badakhshan, en lo que ahora es el norte de Pakistán y el sur de Afganistán. Los arqueólogos han establecido que este comercio en el lapislázuli -que ha continuado durante milenios- comenzó con la civilización sumeria, abriendo rutas comerciales que cruzaron Eurasia, más de tres mil años antes de la Gran Ruta de la Seda.[56]

La falta de madera en el desierto de Mesopotamia era un problema clave para la gente de Uruk. Para obtener este caro producto, utilizado casi exclusivamente como material de construcción. Para crear este objeto precioso, los sumerios se aventuraron a Siria, Anatolia y las montañas del Líbano en expediciones de varios meses. Los bajorrelieves encontrados en el sur de Mesopotamia muestran madereros sumerios cortando cedros y cargándolos en los barcos antes de navegar de vuelta por el Éufrates.[57] Hoy en día, los bosques de cedro son pocos y muy distantes en la región, porque después de los sumerios, todas las civilizaciones antiguas utilizaron cedro, gradualmente deforestando casi todos los bosques ya desde la antigüedad.

El betún se adquiría de lugares como Hit, una pequeña ciudad a orillas del Éufrates, a casi quinientos kilómetros al norte de Uruk. Allí, el alquitrán y el azufre brotan de la tierra, y los arqueólogos creen que los sumerios lo recolectaron de las riberas mientras flotaba hacia el Éufrates.[58] El pueblo de Hit, Irak, sigue recogiendo alquitrán mediante métodos que han permanecido sin cambios durante miles de años. Antes de tomar el alquitrán del agua, se recubren las manos en la arena para poder manejar el material caliente.[59] Los sumerios usaban betún para impermeabilizar sus embarcaciones, pero sus principales usos eran para sellar ladrillos y para impermeabilizar las cimentaciones públicas, una precaución necesaria como resultado de la inundación anual del Éufrates.

La difusión de la cultura de Uruk

La visión de una nación como una entidad geopolítica específica y limitada es una condición creada históricamente que se originó en la Europa del siglo XVII, relacionada con la división del paisaje en la que la identidad era absoluta, los límites eran fijos, y se aplicaban restricciones legales. Debe dejarse claro que los antiguos reinos e imperios mesopotámicos no funcionaban de esta manera. [60] Los límites naturales que ofrecen los ríos, las montañas y los desiertos de la tierra no eran absolutos, sino zonas de gran interacción a lo largo de los milenios.[61] A lo largo de la historia, las caravanas de comercio, las expediciones militares y un sinnúmero de migrantes cruzaron estas fronteras de tierras vecinas, cada una de las cuales influyó en la sociedad y cultura mesopotámica a su manera.

Los arqueólogos ven las ideas de territorialidad y fronteras como una ficción conveniente utilizada para trazar y analizar sistemas gubernamentales, construidos sobre una abstracción del paisaje. Al examinar la antigua Mesopotamia, la noción de "territorio" y estado ha sido presentada de diferentes maneras, y no existe un consenso definitivo sobre cómo se puede describir los "estados" antiguos de Mesopotamia como el de Uruk. Algunos afirman que fueron organizados como entidades territoriales bajo las autoridades públicas, abarcando muchas comunidades en sus fronteras con un gobierno centralizado, redactó ejércitos, trabajo colectivo y la fiscalidad.[62] Otros adoptan una perspectiva más amplia, sosteniendo que los estados se pueden identificar como unidades políticas autónomas por sus sistemas legales o por el grado en el que usan la coerción para imponer el poder sobre su población.[63] Estas dos perspectivas asumen que los estados tienen límites más o menos conocidos, donde la gente cree que hay un territorio limitado que representa la jurisdicción y el control del estado, y que los estados tienen una calidad organizacional que permanece constante a través del tiempo.

Sin embargo, la antigua Mesopotamia estaba compuesta de muchas esferas culturales, lingüísticas o étnicas fragmentadas (y a menudo superpuestas).[64] En este sentido, sus límites eran porosos, permeables y flexibles. Además, fueron identificados y defendidos selectivamente por ciertos grupos, dependiendo de su contexto histórico. ¿Qué nos dice la naturaleza y estructura de Uruk sobre su relación con su entorno, así como con otras ciudades-estado de la Mesopotamia contemporánea? Los arqueólogos han tratado recientemente de ver a Uruk más allá de los límites de las murallas de la ciudad y el traspaís inmediato, en un intento de comenzar a construir una comprensión regional de la importancia de las rutas y su dinámica para comprender la naturaleza de las comunidades que conectaban.

La expansión de Uruk ocurrió durante el quinto milenio a.C. cuando los sitios del norte hicieron contacto con el sur. Esto está indicado por conos, bullas y sellos tradicionalmente identificados con los sitios del norte, pero cada vez más utilizados en las zonas del sur de Mesopotamia. La difusión de la urbanización fue el proceso más importante que se llevó a cabo durante este período, marcando la transición de la agricultura de subsistencia a la aparición de ciudades en el sur de Mesopotamia.[65] Siguiendo el modelo establecido por Uruk, otras ciudades de este período se definieron por factores como la aparición de una administración con un cuerpo de gobierno centralizado; estratificación social en forma de una élite militar, religiosa o política; el aumento de los niveles de especialización artesanal y económica; y la aparición de profesionales a tiempo completo.[66] Además, muchas ciudades pueden identificarse por las estructuras monumentales y los templos construidos en el paisaje urbano, lo que indica el surgimiento de la religión organizada.

Mapa mostrando la extensión de la expansión de Uruk

Tell Brak (también conocido como Nagar o Nawar) era un asentamiento del séptimo milenio a.C. que creció hasta convertirse en una de las ciudades más grandes del norte de Mesopotamia durante el cuarto milenio antes de reducirse de tamaño a principios del tercer milenio.[67] El tell está rodeado por un área elevada con vías huecas que se usaban para dirigir el agua de las cuencas hidrográficas en el norte, aunque no está claro si estas vías huecas fueron desarrolladas intencionalmente para redirigir el agua de las cuencas, o parte de la red de drenaje natural fue responsable de redirigir la escorrentía de la lluvia.[68]

Tell Brak fue un centro religioso desde sus primeras épocas como se ve en el famoso "Templo del Ojo" dedicado a Belet-Nagar. El templo está decorado con un mosaico de diseños geométricos hechos con riemchen.[69] También en Tell Brak están algunas de las primeras indicaciones de la propagación de una producción artesanal especializada originada en Uruk y otros sitios urbanos en el sur de Mesopotamia. En lugar de que cada hogar fabricara su propia cerámica, había personas que tenían esto como trabajo. Un artefacto particularmente fascinante que viene de Tell Brak es un cáliz de obsidiana unido a una base de mármol, materiales que hubieran tenido que recorrer grandes distancias para llegar al yacimiento.[70] El ostentoso consumo de materiales como éste habría marcado a ciertos individuos poderosos como más poderosos. En el momento en que Tell-Brak se estaba convirtiendo en un sitio urbano, los individuos comenzaban a diferenciarse socialmente y muy probablemente, políticamente.[71]

Escultura de un toro encontrada en Uruk

Máscara de Warka encontrada en Uruk

La expansión Uruk se produjo en otros lugares alrededor de Mesopotamia e incluso más lejos. En la región del Alto Éufrates, la acrópolis religiosa de Tell Qannas muestra evidencia de ladrillos de riemchen y cuencos biselados en la antigua Anatolia, y se han encontrado mosaicos de riemchen en Samsat.[72] Los estilos arquitectónicos de las estructuras de Hassek Huyuk también comparten semejanzas con los de Mesopotamia meridional.[73] La difusión de los sistemas de escritura está indicada por las impresiones de sellos encontradas en Arslantepe, y los arqueólogos descubrieron cuencos de borde biselado en Tepecik. Uno de los sitios arqueológicos más importantes de este período en Anatolia es Çatalhöyük, una ciudad de alrededor de mil casas, de las cuales la mitad de las cuales tenían aproximadamente veinticinco metros cuadrados, adecuadas para acomodar a un núcleo familiar grande,[74] con una población total estimada en alrededor de cinco mil personas. Las casas estaban enyesadas, algunas de las cuales tenían elaboradas pinturas y murales, relieves en la pared y santuarios de cráneos de animales, y al igual que los sumerios, la religión parecía ser una fuerza que dirigía la sociedad.[75]

¿Cómo se expandió la cultura Uruk tan lejos durante este período? Algunos arqueólogos insisten en que una de las formas de determinar esto es a través del flujo de materiales valiosos desde su fuente hasta los centros urbanos. Por ejemplo, los ricos recursos minerales en el borde de las tierras altas del Creciente Fértil pueden haber sido un factor clave en la formación de complejas redes comerciales, una periferia a la espera de un núcleo.[76] La extracción y el comercio a larga distancia de lapislázuli de Afganistán, o el intercambio de oro, plata y cobre de Anatolia Oriental a las tierras bajas de Mesopotamia en el cuarto milenio a.C. actúan como indicadores de potenciales áreas de captación con las que las potencias urbanas estaban dispuestas a comerciar materiales de lujo. Cada día se producía el repetitivo intercambio de ideas y materiales a lo largo de los caminos locales, mientras que las interacciones a gran escala que implicaban materiales de alto valor se producían a lo largo de las carreteras.[77]

Este comercio también puede proporcionar una visión de la relación entre las comunidades urbanas sedentarias y sus vecinos nómadas, como los sistemas de ruta dirigida desde arriba hacia abajo, o los deseos de las elites urbanizadoras de las tierras bajas que influyeron en las acciones de las comunidades de las tierras altas.[78] Dado que en Mesopotamia no se encontraban muchos importantes recursos, los comerciantes del momento tuvieron que viajar lejos de sus ciudades-estado en busca de mercancías, e interactuar con intermediarios nómadas para adquirir ciertos materiales. Algunos afirman que estos comerciantes establecieron colonias en ciudades de toda Eurasia cuando viajaban, mediante las cuales se establecían los diseños tecnológicos e ideologías.[79] El lapislázuli descubierto en el antiguo Egipto refuerza esta hipótesis, mostrando que las rutas a Afganistán desde la región mediterránea ya existía entonces. La cultura de Uruk parece haberse expandido hasta el antiguo Egipto durante el período de Naqada II / Gerzean (alrededor del 3500 -3200 a.C.), según indican los sellos cilíndricos de Tell al Fara en el delta del Nilo.[80]

Jemdet Nasr y los Períodos Dinásticos Tempranos

La sociedad y la cultura sumeria florecieron durante el tercer milenio a.C. A finales del período de Uruk, muchos de los sitios del norte estaban siendo abandonados a favor de nuevos asentamientos que se establecieron más al sur en las cercanías de Uruk, que se había duplicado en tamaño.[81] Esta tendencia continuó en los períodos Jemdet Nasr y la Dinastía Temprana, ya que la prosperidad de Uruk continuó creciendo.

El período Jemdet Nasr se identifica por el crecimiento de una liga de ciudades-estado en el centro-sur de Mesopotamia. Se formaron alianzas políticas, religiosas y mercantiles entre estos estados, como lo indican las impresiones de sellos que se encuentran en las tablas que llevan el símbolo de Inanna, dios de Uruk. El período dinástico temprano estuvo marcado por un aumento dramático de yacimientos y de población alrededor de Mesopotamia. Este fue un período de constantes pequeños enfrentamientos entre ciudades vecinas, y un tiempo de fragmentación política así como integración cultural.

Aunque los templos parecen haber servido como centros de poder en el cuarto milenio, hubo un cambio hacia un liderazgo más secular por figuras masculinas famosas en el período dinástico temprano.[82] El seguimiento de culto de ciertas figuras creció en el contexto de una intensa competencia política. Estos poderosos individuos demostraron su superioridad y poder a través del "consumo ostentoso": la obtención de materias primas caras y raras de otras regiones y la adquisición de objetos de terrenos lejanos para llevarlos y exhibirlos en las capitales culturales, lo que facilitó las conexiones comerciales con otras regiones.

Representación temprana de Innana

Otros sitios influenciados por la cultura de Uruk florecieron durante este período, como indican los entierros en el Cementerio Real de Ur, que muestran una exhibición ostentosa de lujosa riqueza material en consonancia con el consumo ostentoso de los líderes. Este ostentoso consumo no se limitaba a objetos y materiales, sino también a la gente, como muestra la evidencia de sacrificio humano. En una tumba, una figura real llamada Puabi fue enterrada con numerosas sirvientas y enterrada con una espléndida colección de objetos raros y costosos, incluida la llamada "Lira de la Reina", diseñada en forma de toro, de la cual sólo la cabeza y los fragmentos del cuerpo han sobrevivido hasta el día de hoy.[83] La cabeza de toro de esta lira tiene ojos del lapislázuli en una cara de oro. El arpa en sí estaba decorado con conchas y piedras preciosas. Para su último viaje con la reina, los criados sacrificados llevaban cada uno una espectacular diadema de bandas de oro y piedras preciosas, y sus cejas estaban adornadas con un trenzado de hojas de haya hechas de fina hoja batida de la que brotaban tres flores de oro.[84] Puabi también fue enterrada con un magnífico tocado hecho de oro, plata, lapislázuli, cobre y cornalina en forma de un carnero mirando a través de un matorral.[85]

El comercio se hizo cada vez más importante en el contexto del consumo ostentoso, correspondiéndose con la expansión de los yacimientos sedentarios desde el sur de Mesopotamia hacia sus zonas marginales. El yacimiento de Al-Rawda fue ocupado durante la segunda mitad del tercer milenio a.C, donde las encuestas geomáticas han revelado una densa infraestructura de edificios organizados en una red de calles concéntricas y radiales, todas ellas situadas dentro de un recinto fortificado.[86] La relación de Al-Rawda con Mesopotamia está indicada por cinco masivas puertas de acceso en las murallas de la ciudad y las rutas que conducían hacia y fuera de la ciudad.

La monumentalidad de estas entradas y los objetos exóticos excavados que se encontraron en el templo al que conducen las principales carreteras indica la participación de la ciudad en las rutas comerciales de la Edad del Bronce Antiguo desde Siria occidental hasta el Valle del Éufrates.[87] Los hallazgos incluyen conchas del Mar Mediterráneo y el Golfo Arabo-Persa, ágata de la India, lapislázuli de Badakhshan y posiblemente alabastro egipcio, lo cual indica que Al-Rawda participó activamente en esta ruta comercial como un lugar periférico estratégicamente situado por su núcleo y planeado para explotar las redes comerciales de larga distancia. Durante este tiempo también se establecieron otras ciudades con similares diseños de infraestructura, como Mari en el valle del río Éufrates, y Tell Chuera en el norte de Siria.[88] El papel de un entorno urbano regular y organizado en un lugar marginal como éste podría ser una comunidad de entrada para la comunicación con los pastores y la explotación de los recursos locales.

La caída de Uruk

Tras el período de fragmentación política marcado por el Período Dinástico Temprano, tuvieron lugar doscientos años de integración regional. Se cree que el primer rey que verdaderamente unió Sumeria fue Lugalzagesi de Umma (2360 - 2336 a.C.), quien también fue el último.[89] Se dice que conquistó todas las otras ciudades-estado sumerias y luego subyugó el resto de Mesopotamia y Siria, pero después de décadas en el trono, fue derrocado por Sargón de Akkad (ca. 2340 - 2284 d.C.). Sargón creó el primer imperio del mundo, que se extendió a lo largo y ancho de la Creciente Fértil.

Textos como la piedra caliza roja de la Estela de la Victoria de Naram-Sin (ca. 2254 - 2218 a.C.) proporcionan una inestimable visión de los acontecimientos de este período.[90] Esta estela se creó lejos de Mesopotamia, en el yacimiento iraní de Susa. Representa la victoria de Naram-Sin, nieto de Sargón, sobre el pueblo montañoso de Lullubi en el distintivo paisaje de las montañas de Zagros. Se creía que la realeza había sido transmitida por los dioses, y podía ser transferida de una ciudad a otra. Al presentar esta victoria, al marchar sobre las empinadas laderas del territorio enemigo para aplastar a sus oponentes, Naram-Sin alcanzó la misma posición elevada de los dioses y refleja la hegemonía de los acadios en el tercer milenio.

Escultura de Lugal-kisal-si, rey de Uruk

Máscara que se cree representa a Sargón

Estela de la victoria de Naram-Sim

Sin embargo, el imperio de Sargón cayó rápidamente a la insurrección y a la invasión de las hordas de Guti, un pueblo nómada de las montañas de Zagros que gobernaron en el sur alrededor de un siglo. Finalmente, también ellos fueron expulsados en un levantamiento que inauguró la Tercera Dinastía de Ur. Esta dinastía fue establecida por el rey Ur Nammu, y bajo su dominio, la cultura sumeria y la civilización prosperó una vez más.[91] Hubo paz en toda la tierra, el sistema legal se fortaleció, la agricultura prosperó, y las ciudades y los templos se reconstruyeron. Sin embargo, después de un siglo, los amorreos nómadas, también conocidos como semitas, destruyeron el imperio de Ur III, y la lengua sumeria fue gradualmente reemplazada.[92]

Los siglos siguientes fueron turbulentos, ya que varias ciudades-estado lucharon por la supremacía en el sur de Mesopotamia. Entonces, en 1750 a.C, la gente de Uruk y de las otras ciudades-estado se convirtieron en parte del imperio político unificado de Babilonia, fundado por el rey Hammurabi. El imperio de Hammurabi, que incluía Mesopotamia, Siria y parte de Anatolia, fue poderoso.[93] Después de consolidar su gobierno sobre las ciudades-estado en guerra, Hammurabi escribió el primero de sus códigos jurídicos. El imperio conservó su poder durante más de trescientos años.

Hacia el año 1400 a.C., otro pueblo, los asirios, emergieron como una fuerza dominante en la región, centrándose alrededor de la ciudad de Assur. Los asirios tenían una gran ventaja sobre el poderoso imperio babilónico, el caballo, que solía devastar a los ejércitos babilonios tan acostumbrados a luchar a pie. Babilonia cayó en manos de estos conquistadores, que se hicieron con el control de la mayor parte de Mesopotamia.

Bajo estas sucesivas potencias, tuvieron lugar muchas transformaciones en la ciudad de Uruk, aunque sería incorrecto decir que la cultura sumeria anterior fue simplemente "reemplazada" por las de los acadios y babilonios. En cambio, debe ser visto como un híbrido innovador entre lo que ya existía en la ciudad y lo que provenía de fuera de la esfera cultural sumeria. Por ejemplo, en el siglo III a.C., el recinto del templo de Reš, también conocido como el recinto de Kullaba, fue añadido al centro de Uruk, al oeste del precinto de Eanna. El bīt, como era conocido este estilo de templo, era un edificio de representaciones de orígenes acadios popularizado por los babilonios, y probablemente alojó actuaciones políticas mientras jugaba un papel paralelo como templo.[94] Aunque era una nueva construcción, el Templo Reš de Uruk fue construido de una manera que se asemejó a los recintos del templo de los períodos anteriores de la ciudad, haciendo hincapié en la continua importancia de estos lugares para la población de la ciudad.

Durante este tiempo también se construyó un segundo y vasto complejo de templos, el templo de Akītu, donde los sacerdotes babilonios realizaban ceremonias dedicadas a Anu cada primavera.[95] El Templo de Irigal era un complejo cuadrado construido al sur del Templo de Reš aproximadamente en el 200 a.C., utilizado como casa de culto para el dios Ishtar y Nana.[96]

La mayoría de eruditos creen que Gilgamesh fue una figura histórica real, el quinto rey de Uruk, que existió durante el tercer milenio a.C.[97] Sin embargo, su vida está rodeado de un mito que refleja el ascenso y la caída de Uruk y la cultura sumeria en diferentes aspectos. Era el héroe de los sumerios, y las historias de sus aventuras eran famosas en toda Mesopotamia, resumiendo la historia del ascenso y la caída de la civilización sumeria del momento.

Gilgamesh fue un rey justo y un gran constructor que también desafió a los dioses. Domesticó a las tribus salvajes y fue al lejano bosque Cedar, considerado el hogar de los dioses, para confrontar a Humbaba, el monstruo que comía fuego. Durante su lucha, Gilgamesh cortó la cabeza del monstruo, y regresó con ella a Uruk en triunfo. Para castigarlo, la diosa Inanna envió un toro celestial para destruir la ciudad. El toro secó los prados y los ríos y abrió profundas grietas en las que la gente cayó hacia su muerte.

La repentina caída de los antiguos imperios del Medio Oriente tiene sus precedentes. Los reinos, las dinastías y los imperios finalmente caen, y los pueblos del Cercano Oriente deben haber estado mentalmente acostumbrados al concepto de que las estructuras y fundamentos de su vida colapsasen. Después de gobernar Mesopotamia durante tres mil años, la civilización sumeria, atacada por todos lados, se derrumbó. La pompa de sus ciudades había terminado, así como su influencia sobre la tierra. Los canales de riego de Uruk se secaron gradualmente, las paredes de las casas y templos se derrumbaron bajo el asalto combinado del sol, la lluvia y el viento, y el barro de los ladrillos se convirtió en polvo, dejando sólo una masa sin forma sobre las dunas como el último vestigio de la grandeza de una civilización.

Todavía hay una pregunta abierta sobre cómo los sumerios desaparecieron por completo. El ostentoso consumo y la adquisición de recursos podría haber causado el declive final. En aproximadamente  el 1200 a.C., la humanidad descubrió el hierro como un recurso; era más fácil trabajar, más fuerte, y tenía más aplicaciones que el cobre que los Sumerios habían utilizado previamente. El problema era que Mesopotamia tenía poco mineral propio de hierro, y tuvieron que ampliar sus rutas comerciales más lejos para obtener el material precioso. Por supuesto, no podían competir con las regiones que tenían un acceso más fácil al mineral de hierro, y fueron estas personas las que más tarde jugaron un papel mucho más importante en la región.

El clima probablemente desempeñó el papel más importante en el declive y la caída de Uruk. A pesar de sus habilidades inventivas, los agricultores y gobernantes no podían evitar que sus recursos disminuyeran. El sistema de riego hizo poderosa al pueblo de Uruk, pero también contribuyó a su destrucción. Uruk fue originalmente construido en la costa suroeste del Éufrates, pero el río se movió con el tiempo, y hoy, la ciudad en ruinas se encuentra a una lejana distancia al noreste del río. Los edificios de ladrillo de la ciudad no habrían soportado las inundaciones causadas por el río. Además, los asentamientos satélites y las granjas que rodeaban la ciudad, que abastecían de grano a la población, experimentaron otros problemas como consecuencia de la desertificación de la tierra. 

A medida que se evaporaban tres mil años de agua de riego, la sal enterrada en la tierra ascendía a la superficie. Al final, los campos que rodeaban a Uruk se cubrieron con una corteza de sal blanca, cocida por el sol. El trigo ya no pudo crecer en el suelo estéril. La gente local todavía está afectada por este problema hoy en día: en algunas áreas, la tierra se asemeja a un desierto agrietado, sin cultivar, a pesar de que esta área fue conocida como el Creciente Fértil.

Ante el cambio climático y la desertificación, los agricultores no pudieron encontrar una solución y la debilitada ciudad no pudo afrontar la competencia económica de las grandes ciudades de Mesopotamia. En el siglo VIII a.C., Uruk estaba acabada. Los babilonios cayeron ante los asirios durante la misma época, y aunque los babilonios finalmente lograron recuperar su independencia de Asiria en el siglo VII, no tenían ningún uso para la tierra estéril del sur de Mesopotamia. Bajo el sol despiadado, la ciudad de Uruk se convirtió en polvo.

Trabajos arqueológicos

En la década de 1850, la primera vez que los arqueólogos llegaron a Iraq, fueron en busca del pasado bíblico de la región. A mediados del siglo XIX, todo lo que se conocía de la antigua Mesopotamia era lo que podía leerse en el Antiguo Testamento. Los arqueólogos franceses y británicos compitieron para descubrir todo lo que pudieran de estas tierras semi-mitológicas, centrando su interés en el yacimiento de Babilonia, en lugar de encontrar los restos de civilizaciones mucho más antiguas. Descubrieron una civilización insospechada, enterrada bajo las arenas, pero ¿qué era tan especial acerca de lo que encontraron, y por qué se desarrolló una civilización en esa parte del mundo? Estas fueron las preguntas formuladas por los primeros investigadores de Mesopotamia.

Los primeros arqueólogos que vieron las ruinas de Uruk debieron quedarse sin palabras, porque ante ellos había un paisaje confuso de calles estrechas, plazas y restos de casas, graneros y templos. Hoy en día, la tierra alrededor de Uruk es un desierto árido, a varios kilómetros del actual curso de los ríos más cercanos, lo que hace difícil imaginarlo como una ciudad próspera en la que sus habitantes vivían de la tierra. Cuando encontraron las ruinas de las represas sumerias en esta tierra estéril, los arqueólogos del siglo XIX se enfrentaron a un enigma al intentar averiguar cómo las personas podían haber vivido en este desierto, tan lejos de una fuente de agua dulce.

Finalmente, se supo que Uruk evolucionó hasta un paisaje muy diferente de lo que existe hoy en día. Doscientos cincuenta kilómetros al sur de Bagdad y a ciento sesenta kilómetros al norte de Uruk se encuentra la ciudad desértica de Nippur, cuyo templo en ruinas se eleva por encima de las dunas de arena. Fue durante la excavación de este yacimiento que los arqueólogos descubrieron por primera vez hasta qué punto el paisaje antiguo había cambiado con el tiempo. Allí encontraron una tabla de arcilla que mostraba un mapa de Nippur, con la ubicación exacta del templo, la muralla de la ciudad y el río Éufrates, incluyendo un canal donde había sido desviado para abastecer a la ciudad de agua.[98] La ciudad, por lo tanto, se había construido junto al agua, pero los cambios en la forma de la tierra y la fuerza de las inundaciones anuales habían cambiado el curso del río a través del tiempo.

Las primeras excavaciones que tuvieron lugar en Uruk se realizaron por William Loftus, un explorador británico, entre 1850 y 1854. Otras excavaciones más intensivas tuvieron lugar a principios de 1910 por la Sociedad Oriental Alemana, dirigida por Julius Jordan. Fue durante esta temporada que se descubrió el Templo Reš, así como los muros de Gilgamesh. Los arqueólogos alemanes volvieron al sur de Irak en muchas otras ocasiones antes y después de la Segunda Guerra Mundial, pero excavando zanjas, una técnica de excavación típica de este período temprano en arqueología, causaron mucho daño al sitio e ignoraron gran parte de la valiosa información que podía haber sido suministrada a través del estudio cuidadoso de las relaciones estratigráficas de las muchas capas del tell. Las metodologías modernas del Instituto Arqueológico Alemán, que ha emprendido excavaciones en Uruk desde principios del siglo XXI, han sido mucho menos dañinas y más informativas. Usando estudios geofísicos junto a excavaciones limitadas, es sobre todo gracias a estos proyectos que se ha revelado la mayor parte de lo que se conoce de la ciudad.[99]

Loftus

Los singulares artefactos ofrecen una fuente muy pequeña y detallada de información. Por suerte para los arqueólogos, el pueblo de Mesopotamia no tenía horarios regulares o lugares para deshacerse de sus residuos domésticos. En lugar de eso, simplemente los arrojaban a las calles de la ciudad, dejando enormes cantidades de restos materiales para que los arqueólogos excavaran y estudiaran muy de cerca los lugares donde fueron utilizados. La distribución superficial de cerámica se analizó para indicar dónde la gente pudo haber vivido en el pasado. También hay una gran cantidad de fuentes textuales que ofrecen perspectivas históricas únicas de la vida contemporánea en Uruk. Al igual que los restos de cerámica, estos suelen estar ubicados en las ciudades en donde se originaron, ya que los conquistadores invasores prefirieron llevarse los objetos valiosos de oro o plata. El cuneiforme fue utilizado por muchos idiomas y cuando se se cocían, las tablas en las que se escribió quedaron bien conservadas. Las inscripciones y la escritura sobre materiales perecederos también pudieron existir, pero no sobrevivieron.

Con el tiempo, la atención arqueológica en la región se alejó de su foco tradicional de componentes temporales hacia el análisis detallado de las relaciones estratigráficas para revelar secuencias cronológicas de eventos en un área pequeña. La prospección, tanto intensiva como extensiva, se convirtió en la metodología dominante utilizada para investigar toda la región. Al considerar las componentes horizontales y espaciales del paisaje, los arqueólogos pudieron obtener una nueva y emocionante visión del pasado. Mientras que las fotografías aéreas han demostrado ser de uso limitado en el Medio Oriente, pues nunca se han hecho de manera sistemática, los arqueólogos han utilizado en las últimas décadas imágenes de satélite, como las imágenes desclasificadas del satélite CORONA y el reciente software Quickbird. Las imágenes y excavaciones de CORONA han demostrado ser muy efectivas en particular en el estudio de rutas comerciales antiguas. A pesar de ser demasiado anticuadas para ser utilizadas con fines de inteligencia, proporcionan a los arqueólogos imágenes tomadas de forma sistemática a través de los años sesenta y setenta, haciendo de forma efectiva una preservación por registro del paisaje de la época.[100]  Esto es de particular valor debido a los efectos de la modernización y el desarrollo en la región, ya que el paisaje actual se ha alterado dramáticamente debido a la expansión de las ciudades y la agricultura mecánica intensiva, por ejemplo, en Tell Brak, en la cuenca de Khabur.[101]

El descubrimiento de la civilización mesopotámica fue excepcional porque permitió a los estudiosos darse cuenta gradualmente de que una sociedad extremadamente diversa y altamente desarrollada y compleja existió en un mundo del cual no eran conscientes aparte de lo que se describía en la Biblia. Muchas personas creían que la civilización comenzó con los griegos, pero lo que los arqueólogos descubrieron en las arenas de Irak era evidencia de que algo existió mucho antes que ellos, influyendo en el desarrollo de la civilización clásica.

Varios textos contemporáneos se refieren al temperamento sumerio. Experimentando tantos peligros de la naturaleza, no es de extrañar que se les describa como conscientes de la brevedad y fragilidad de la vida. Las obras de construcción que realizaron y los bajorrelieves que dejaron (algunas imágenes muestran a los hombres relajándose y / o bebiendo cerveza de grandes jarrones a través de pajitas), indican el enorme logro de un pueblo que vivía en un ambiente terriblemente hostil, inspirando sus más bellos mitos.

Es la historia de la Biblia. Al igual que los constructores de la Torre de Babel, los hombres y mujeres de Uruk fueron finalmente dispersados por todo el terreno. El agua que la ciudad tanto temía y confiaba provocó su propia destrucción. Habiendo controlado las inundaciones del Éufrates durante miles de años, la gente de Uruk fue finalmente barrida por la historia.

Durante mucho tiempo se supo poco de la vida en Uruk, pero en el desierto árido que rodea el yacimiento, se pueden encontrar rastros del pasado antiguo. ¿Se puede hablar realmente del declive, o incluso de la desaparición, de una civilización? En muchos sentidos, hablar del "declive" de los sumerios es un uso incorrecto de la palabra. La suya fue una civilización que alcanzó su pico después de producir muchas cosas maravillosas y grandes individuos, y sus inventos, filosofías, e historias nunca desaparecieron. En cambio, su cultura se ha transmitido a través de los tiempos, primero a través de Anatolia a través de los griegos y persas, y después a través del mundo mediterráneo en su conjunto. Al mismo tiempo, el mundo clásico heredó los logros de la civilización mesopotámica sin darse cuenta de su origen. Al fin y al cabo, el pueblo de Uruk dejó a la humanidad con el legado de su riqueza, rastros de su genio creativo y un sentido de la extraordinaria fragilidad de las civilizaciones.

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