Sinopsis

En Texas Panhandle, o el Mango de Texas, en el extremo norte del Estado, los inviernos son largos, las tormentas feroces, y las noches de Navidad chisporrotean. La exitosa autora del New York Times, Jodi Thomas, junto con Linda Broday, Phyliss Miranda y DeWanna Pace, te ofrecen una tentadora delicia navideña...

Una tormenta de nieve durante la víspera de Navidad transforma una pequeña ciudad de Texas en una noche inolvidable. Cuatro damas que necesitan desesperadamente que las salven, cuatro rudos vaqueros que intentan complacerlas...

Un deseo: Una historia de Navidad - Jodi Thomas

Cuando un ranchero solitario rescata a la hermosa propietaria de una tienda, sus deseos más profundos pueden hacerse realidad...

Traviesa o buena - DeWanna Pace

La dueña de un saloon, cansada de ser despreciada por la gente respetable, recibe la audaz ayuda de un atractivo forastero...

La campana de Navidad - Linda Broday

Una valiente heredera no puede creer que un arisco ángel llegue cabalgando durante una tormenta para salvarla a ella y a sus compañeros del tren... hasta que la besa en la oscuridad...

Allá en un pesebre - Phyliss Miranda

Un huraño solitario planea ayudar a una viuda a tener unas fiestas para recordar...

Contenido

Sinopsis 2

UN DESEO:  UNA HISTORIA DE NAVIDAD  Jodi Thomas. 7

Capítulo 1. 7

Capítulo 2. 10

Capítulo 3. 16

Capítulo 4. 21

Capítulo 5. 27

Capítulo 6. 33

Capítulo 7. 36

Capítulo 8. 43

Capítulo 9. 53

Capítulo 10. 64

Capítulo 11. 72

Capítulo 12. 76

Capítulo 13. 79

TRAVIESA O BUENA  DeWanna Pace. 84

Capítulo 1. 84

Capítulo 2. 92

Capítulo 3. 100

Capítulo 4. 112

Capítulo 5. 123

Capítulo 6. 133

Capítulo 7. 140

Capítulo 8. 148

Capítulo 9. 153

Capítulo 10. 158

LA CAMPANA DE NAVIDAD  Linda Broday. 165

Capítulo 1. 165

Capítulo 2. 175

Capítulo 3. 184

Capítulo 4. 193

Capítulo 5. 201

Capítulo 6. 209

Capítulo 7. 216

Capítulo 8. 225

Capítulo 9. 233

Capítulo 10. 240

Epílogo. 252

ALLÁ EN EL PESEBRE  Phyliss Miranda.. 253

Capítulo 1. 253

Capítulo 2. 262

Capítulo 3. 267

Capítulo 4. 273

Capítulo 5. 281

Capítulo 6. 286

Capítulo 7. 292

Capítulo 8. 298

Capítulo 9. 306

Capítulo 10. 312

Capítulo 11. 320

Capítulo 12. 329

Epílogo. 344

Acerca de las Autoras 347

UN DESEO:

UNA HISTORIA DE NAVIDAD

Jodi Thomas

Capítulo 1

El Mango de Texas

Miércoles, 21 de diciembre de 1887

Sam Thompson estaba en una esquina oscura del callejón observando en silencio la tienda del otro lado de la calle. El viento soplaba contra su espalda como si estuviera tratando de forzarlo a moverse de las sombras. Tenía que irse a casa, pero la mujer del interior de la tienda lo mantenía enraizado en el lugar.

Ella se movía y, de vez en cuando, se acercaba a las ventanas mirando a veces hacia fuera, como si esperara ver a alguien dirigirse a la tienda. Su figura esbelta lo atraía, así como sus ojos verdes lo habían hecho desde el primer día que se conocieron.

Sam hundió más las manos en los bolsillos de su abrigo desgastado y rezó para que nadie entrase allí esta noche. Margaret Allison no tenía ni idea del peligro en que se encontraba, y tenía la sensación de que si cruzaba la calle y se lo contaba, no le creería.

Él era un Thompson, y en esta ciudad aquello normalmente significaba que él estaba un puesto por encima de los lobos que llegaban del norte para cazar en las noches frías como ésta. Los Thompson vivían en los despeñaderos del sur, cerca del Cañón de Palo Duro, no en la ciudad entre la gente civilizada. Los Thompson se protegían y se ocupaban de sus propios asuntos.

Si Sam entrara en la tienda, Maggie sería más propensa a pensar que venía a robarle que a ayudarla. A él no le importa mucho si ella perdía su dinero o no. Todos sabían que sus padres siempre lo tuvieron. Después de todo, la habían enviado a una elegante escuela en el Este mientras crecía. Debían de habérselo dejado todo a su única hija. Maggie se recuperaría de un robo, pero no le gustaba pensar en lo que una pandilla de forajidos borrachos, que ahora estaban reuniendo coraje con la bebida, haría con ella cuando la encontraran sola.

Ella no tenía a nadie para protegerla, pero Sam era un hombre que no tenía tiempo para ser su héroe. Si sólo cerrara la puerta y se fuera a la cama, él llegaría a su casa antes de que comenzara a nevar.

Movió los pies para que no se congelaran, e intentó convencerse para irse. Maggie no había cruzado con él más que algunas palabras en veinte años. Ni siquiera pensaba que se acordara de que se conocieron cuando tenían seis años. No era su trabajo preocuparse por ella. La ciudad tenía un sheriff y muchos hombres honrados. No lo necesitaba.

Entonces, ¿por qué no se iba a casa a ocuparse de sus responsabilidades y la dejaba a su propio destino?

Un recuerdo de Maggie con coletas pasó por su cabeza. Incluso a los seis años había sido formal y correcta, con sus vestidos almidonados protegidos por un delantal blanco, el pelo pelirrojo siempre en su lugar, sus maneras perfectas, sus ojos verdes muy abiertos como si tuviera miedo de perder un momento de la vida si no estaba alerta.

«Nunca te diré una mentira, Sam Thompson», le dijo el día que se conocieron. «Y prometo no ser mala contigo, si prometes no ser malo conmigo.»

Sam tenía seis años, pero juraría que ella se ganó su corazón aquel primer día de escuela.

Cuando la maestra le dijo que se sentara junto a él, Maggie no dudó. Aunque se pasó la mañana diciendo que él olía mal y sus uñas estaban sucias, y que Sam necesitaba zapatos nuevos y a ella no le gustaba el color naranja.

Sam sonrió recordando cómo había dividido su sándwich por la mitad y lo compartió con él ese primer día. Maggie era diferente a cualquier persona que ya había conocido, y le fascinaba. Lo hacía todo bien, lo aprendía todo enseguida, decía exactamente lo que la profesora esperaba que dijera. Lo único que tenía en común con la niña correcta de pelo rojo era que ella tampoco le gustaba a nadie. A Maggie no parecía importarle. Leía o se quedaba con la maestra mientras los otros niños jugaban.

Sam intentó unirse a ellos y se ganó más de un ojo negro por eso.

Le costó tres años caminando seis kilómetros hasta la escuela para descubrir lo que su abuelo le había dicho todo el tiempo: él no pertenecía a la ciudad. Sólo que, a diferencia de sus parientes, Sam había aprendido a leer, e impresionó a la maestra lo suficiente para que ella siempre envolviera algunos libros para él y los dejara en la puerta de la escuela. Sam iba a la ciudad el primer día de cada mes y devolvía los últimos libros antes de recoger los nuevos. Entonces, por la noche, se sentaba junto a la chimenea y leía. A lo largo de los años a veces pensaba en Maggie sentada a su lado aquel primer año, alentándolo mientras señalaba las palabras con su pequeño dedo.

En el frío de las sombras, Sam la vio caminar cerca de la ventana una vez más. Correcta como siempre, con su pelo peinado en un moño. Sus padres la habían enviado a la escuela después del primer año. La gente dijo que fue porque Maggie era muy inteligente para quedarse allí. Y la mayoría dijo que probablemente nunca volvería a una pequeña ciudad en medio de la nada, pero ella volvió. Regresó para enterrar a sus padres el año pasado y, para sorpresa de Sam, hacerse cargo de la tienda.

La observó, sabiendo que tenía que ir a casa, pero no era capaz de soportar la idea de que acabara herida o muerta. Había oído a los borrachos hablar de lo que harían con ella, como la harían gritar, incluso después que hubieran robado todos los objetos de valor. Bromeaban sobre que cómo ella era probablemente virgen, y las vírgenes no decían lo que les pasaba, entonces la usarían la próxima vez que pasasen por la ciudad.

Sam se olvidó del frío. Esperaría hasta que ella cerrara la puerta.

Capítulo 2

Margaret Allison golpeaba impaciente con el pie el suelo gastado de su tienda. Les había dicho a todos que la tienda estaría abierta esta semana hasta altas horas de la noche antes de Navidad, así la gente podría hacer sus compras tardías, pero hasta ahora no había entrado ningún cliente.

Sabía que cada persona respetable de la ciudad estaba o en la reunión de oración del miércoles, o en una de las fiestas para celebrar la Navidad. Los Wilson daban una gran cena para cincuenta, la escuela estaba contando la historia de Navidad, incluso había oído que hasta el saloon se había contagiado del ambiente y estaba ofreciendo un evento especial con cerveza. Todos en la ciudad, incluso sus dos ayudantes a tiempo parcial, tenían otro lugar para estar esta noche.

Todos, excepto ella.

Sentándose detrás del mostrador, abrió su diario. A lo largo de los años había escrito varios diarios. Algunos sobre la escuela, otros sobre sus pensamientos, y uno de poemas propios. Pero éste era diferente. Este cuaderno era sólo para deseos. Tenía páginas de deseos de Navidad; muchos no recordaba si los había conseguido o no. Había algunas páginas de listas de compras o listas de cuando había ido a la escuela o viajó con su tía. Desde que cumplió trece años, mantuvo en la última página una lista de deseos sobre los requisitos necesarios para el hombre con quien se casara.

Al principio, la lista había sido larga y florida, sobre qué aspecto tendría, como actuaría, y sus posesiones. Más tarde, la lista se volvió más práctica. La profesión que tendría. Lo educado que sería. Cuánto dinero poseía. El tipo de casa y pasatiempos que tendría.

Entonces, hace unos años, la lista se volvió cada vez más corta hasta que sólo quedó una cosa en su lista. Un deseo. Pensó en desear un hombre que estuviera respirando, pero no sería tan patética. Tenía veintiséis años y era una de esas mujeres que se quedaría para siempre soltera, pero algo en su corazón dejó un requisito en su lista. Cualquier hombre que ella aceptara tendría que ser cariñoso.

Una vez, un hombre le pidió una cita atraído por su dinero, pero se marchó diciéndole simplemente que ella no valía la pena. Alegó que Maggie criticaba todo de él, desde cómo se vestía a como respiraba.

Maggie hizo una mueca al recordarlo. En ese momento pensó que el hombre simplemente exageró. Todo lo que había tratado de hacer era ponerle al corriente de sus deficiencias. Cualquiera creería que no deseaba saberlo.

—Si un hombre cariñoso se preocupara por mí sólo por un día, creo que podría sobrevivir con ese pequeño gesto el resto de mi vida —murmuró mientras escribía “cariñoso” en su lista.

Escuchó que la puerta se abría y vio que entraban tres hombres mal vestidos. Se dispersaron y empezaron a mirar las pilas bien arregladas de suministros, hablando entre ellos de lo tarde que era y lo sorprendidos que estaban al encontrar la tienda todavía abierta. El más grande de los tres dejaba barro en el suelo limpio a cada paso, mientras que otro levantó varias prendas de vestir y no se molestó en ponerlas de vuelta como las encontró. El tercero y más joven se dirigió a ella con largos pasos que recordaban el caminar de un gallo. Se paró poco antes de llegar al mostrador. No la miró, ni siquiera pareció notarla. Levantó una de las latas de melocotones apilados en la estantería. Cuando la dejó caer, sus amigos se rieron.

Ella se obligó a no mirar para ver si la había abollado. Casi sin cuidado, él la colocó de nuevo en el estante. El extraño se giró y la miró con ojos vacíos de toda expresión.

Maggie apartó la mirada mientras cerraba el diario y se preparaba para atender a sus únicos clientes de la noche. Sus dos amigos estaban recopilando algunas cosas mientras se movían para unirse al hombre gallo. Ellos se rieron y conversaron con un hablar arrastrado, pero el hombre frente a ella parecía mucho más interesado en mirarla que en comprar.

Maggie vio que la puerta se abría ligeramente de nuevo y entraba un hombre alto con barba. Lo reconoció como un ranchero que venía una vez al mes, siempre cerca de la hora del cierre. Normalmente siempre parecía tener prisa, pero esta noche, simplemente fue a la parte trasera y empezó a mirar las herramientas.

Volvió su atención a los tres hombres que parecían estar moviéndose lentamente. Sintió como si se cerrara una puerta, extinguiendo todo el aire de la tienda. Olían a suciedad y sudor. Una esquina del labio del hombre gallo se levantó como si supiera un secreto que estaba a punto de compartir.

El hombre grande colocó las cosas en el mostrador y se inclinó para mirarla.

—Ella tiene un pelo bonito, ¿verdad, Boss?

—Sí —respondió el hombre fuerte, como si ella no estuviera delante de ellos.

Ninguno pareció notar al ranchero en la parte de atrás. El más cercano la señaló con la cabeza y dijo:

—Buenas noches, señorita.

Maggie notó el olor del licor en su aliento a un metro de distancia. El hombre le hizo recordar a una serpiente a punto de atacar. Se enderezó, como siempre hacía cuando estaba nerviosa, como si la acción fuera a hacerla más alta que todos los demás.

—¿Puedo ayudarles en algo? —preguntó, dudando que ninguno tuviera esposa o novia, aunque seguramente tenían madres, y era Navidad—. ¿Les ayudo a elegir un regalo?

Ahora los tres estaban de pie frente a ella. Un paso más y la alcanzarían. Maggie nunca estuvo tan feliz de tener un mostrador entre ella y los clientes.

—Sí que nos puede ayudar. —El fuerte sonrió—. Nos gustaría que vacíe de dinero esa caja que tiene debajo del mostrador y nos lo entregue.

Maggie los miró.

—¿Me están robando?

El primer hombre atacó, cubriendo su mano con la suya mientras se acercaba. Él la miró mientras daba órdenes.

—Cierra la puerta, Barney y apaga las luces del frente, entre tanto, la señora pondrá todo el dinero en una bolsa, luego pasaremos a la oficina donde probablemente tiene mucho más dinero. —El de la mirada vacía era bastante joven, pero parecía ser el líder. El apretón sobre su mano resultaba doloroso—. Estamos aquí para tratar un pequeño asunto con usted, señora, y no queremos ningún problema.

Maggie reprimió un grito mientras asentía.

Advirtió que el más bajo de los tres corría hacia la puerta. Volvió la placa de CERRADO, y apagó las luces. Maggie no tuvo valor para comprobar si el ranchero todavía estaba allí. Su única oportunidad de permanecer vivo podría ser la de permanecer en silencio. Estos hombres estaban demasiado borrachos para notar que había entrado, pero si lo encontraban ahora, comprenderían que era un testigo.

El líder la agarró de la blusa. Tirándola con fuerza contra él, susurró:

—Podemos hacerlo fácil, señorita, o difícil. Usted decide. Todo lo que queremos es su dinero.

El tercer hombre se rió.

—Y un rato divertido, recuerda, Adler. No te olvides de eso. Dijiste que podíamos tener un poco de diversión. Yo digo que la amordacemos en primer lugar. Parece muy gritona. No me importan los gritos, pero no quiero que venga compañía mientras estoy disfrutando de mi turno con ella.

El líder parecía un coyote hambriento cuando sonrió hacia ella.

—¿Se quedará callada, no es así, señorita? No es nada personal, entiéndalo. Louis no ha estado con una mujer desde hace mucho tiempo y se lo he prometido.

Maggie empezó a temblar.

El joven le soltó la blusa y alisó el algodón como si estuviera borrando sus huellas.

—Primero los negocios. Entonces, si coopera, no dejaré que los muchachos la lastimen mucho.

Louis sacó su arma.

—Muy bien. Vamos a apoderarnos del dinero en primer lugar.

El llamado Barney regresó. Todas las luces de la tienda estaban apagadas, excepto la pequeña lámpara justo detrás del mostrador. Nadie que pasara sería capaz de verla desde las ventanas. Maggie se sentía atrapada por los ladrones. Le empezó a faltar el aire.

Se forzó a aclarar la mente. No podía dejar que el miedo la paralizara. Los miró y esperó una oportunidad.

—Mírala, Boss. —Barney sonrió—. No está gritando. Oí decir que es inteligente. Sabe que no le haría ningún bien. —Se inclinó sobre el mostrador, jactándose—. Boss me dijo que puedo abofetearla si empieza a resistirse.

—Estamos perdiendo el tiempo. Coloca todo el dinero en una bolsa y hazlo rápido. —El líder parecía mucho más interesado en el dinero.

Maggie asintió y extendió la mano bajo del mostrador. Al lado de la caja del dinero había un viejo revólver Walker Colt que su padre usó hace años durante la guerra. En el instante en que lo agarró, un largo mango de hacha salió volando de las sombras.

Maggie observó todo como si estuviera sucediendo en un largo y eterno segundo. El mango del hacha acertó con fuerza en la parte trasera de la cabeza de Barney, mandándolo encima del mostrador y cayendo como una muñeca de trapo.

Louis se giró con el arma y disparó ciegamente por la tienda hasta que otro mango golpeó su mandíbula tan fuerte que ella escuchó romperse el hueso. El sujeto llamado Adler, se giró apuntando mientras el ranchero salía de las sombras tambaleándose.

Maggie levantó el Colt y disparó a Boss Adler, más para salvar al ranchero que con la intención de herir al ladrón.

Dos explosiones sonaron como una. El ranchero cayó mientras Boss corría hacia la puerta.

Maggie rodeó el mostrador con el arma en la mano y disparó de nuevo. Justo cuando Boss atravesaba la puerta, lo oyó gritar y agarrarse la pierna, entonces se alejó cojeando.

Maggie soltó el arma y corrió hacia el ranchero. Él había arriesgado su vida para ayudarla. Si se hubiera quedado en la oscuridad, no le habrían herido. De alguna manera, todo era culpa de ella.

Estaba muy oscuro para ver claramente.

—¿Está bien? —gritó, acariciando la sangre caliente que se derramaba de su hombro—. Tengo que buscar a un médico.

Para su sorpresa, él se sentó, apartándole la mano.

—Estoy bien —dijo él, casi con calma—. Y no soy sordo, Maggie. Deja de gritarme.

Maggie soltó un largo suspiro. Antes de poder agradecérselo, el sheriff y varios hombres entraron corriendo por la puerta rota. El sheriff Raines, con el arma desenfundada, fue derecho hacia ella mientras los demás encendían las lámparas y miraban alrededor.

—¿Está bien, señorita Allison?

—Sí. Este hombre evitó que los otros me robaran.

El agente miró al hombre junto a ella.

—¿Está segura que él no era uno de los asaltantes? Es un Thompson.

—Estoy segura. El señor Thompson ha salvado mi vida, sheriff. Esos dos —señaló a Barney doblado en el mostrador, aún inconsciente, y Louis gimiendo mientras se sujetaba el rostro ensangrentado—, intentaban no sólo robarme el dinero, sino que pretendían... —No era capaz de decir las palabras. No lo haría.

Thompson llenó el espacio en blanco.

—Estaban planeando molestarla y, probablemente, matarla. Los oí hablando en el establo, cuando entré para recoger uno de mis caballos. —Se levantó lentamente, pero permaneció cerca de Maggie—. Boss mencionó a Louis que no iba a dejar ningún testigo.

Maggie comenzó a temblar de nuevo y sintió el brazo de Thompson alrededor de su cintura, continuó hablando con el sheriff.

—Vi al líder una vez hace unos años. Creo que se llama Boss Adler.

El sheriff Raines sacudió la cabeza.

—Es un mal tipo, pero nunca he estado lo suficientemente cerca para echarle un buen vistazo. —Levantando una ceja, agregó—: Ni tampoco he visto nunca a un Thompson involucrarse con cualquier cosa que sucediera en la ciudad. A tu gente no parece que les gusten sus propios parientes, mucho menos los demás.

—Tal vez sólo nos gusta que nos dejen en paz. —Sam terminó de hablar.

Louis dejó de gemir el tiempo suficiente para jurar y decir:

—Boss os matará a todos. Por eso no lo han atrapado nunca. No deja testigos para declarar contra él.

Maggie no se perdió la forma en que el sheriff y Thompson intercambiaron miradas y, sin decir nada, supo que estaba en apuros.

Capítulo 3

Sam se tambaleó hacia adelante, consciente de que, de repente, Maggie lo estaba sosteniendo.

—Consiga que se siente —ordenó el sheriff—. Voy a avisar al médico.

Sam quiso discutir, pero la habitación parecía estar moviéndose. Se sentía como una hoja flotando sobre aguas turbulentas.

—¿Puedes andar? —susurró Maggie.

Sam asintió y dejó que le ayudara a subir las escaleras de detrás del mostrador. Maggie encajaba bien a su lado, sosteniéndole, moviéndose con él a cada paso. No había tocado a una mujer en más de dos años, y su proximidad alteró su cuerpo.

Pasaron una puerta y entraron en un pequeño alojamiento. Mientras se dirigían a una mesa con sólo una silla, intentó registrar todo lo que le rodeaba. Al principio todo lo que vio fueron colores. Rojos, amarillos y azules en todas partes. Sillas tapizadas, cortinas y alfombras. Brillantes macetas y adornos de cristal, con flores plantadas en su interior. Tenía que ser el apartamento de Maggie, aunque jamás hubiera imaginado que vivía rodeada de color.

—Si te quitas el abrigo y la camisa veré lo que puedo hacer para limpiar la herida antes de que llegue el doctor Mitchell. —Maggie se volvió y derramó agua en una palangana, como si esperara que él siguiera sus órdenes.

—Tú no...

Maggie le interrumpió antes de poder terminar.

—No seas tonto. Tengo formación en enfermería. Soy perfectamente capaz de limpiar una herida al desconocido que ha salvado mi vida.

Se ató un delantal en la cintura y rebuscó en un cajón.

—No soy un desconocido, Maggie —indicó mientras se quitaba el abrigo—. Nosotros éramos amigos. Yo soy...

Maggie lo miró, sus ojos verdes eran desafiantes.

—Tú eres Samuel Thompson. Me acuerdo de ti.

Él sonrió al desabrocharse la camisa.

—Me alegro.

Ella llevó un paquete de vendajes de algodón hasta la mesa.

—Fuiste el único en la escuela que fue bueno conmigo. Me acuerdo de correr a casa todos los días llorando. Le contaba a mi madre que el único que no me gritaba era Samuel Thompson, y mi madre siempre decía: Ese Samuel Thompson debe ser un santo.

Él se relajó con una sonrisa.

—Es gracioso, te recuerdo a ti y esos ojos verdes, pero había olvidado que la señorita Rogers me llamaba Samuel.

Maggie apoyó la mano en su hombro desnudo.

—Me alegra verte de nuevo, Samuel. Me gustaría que me hubieras dicho quién eras cuando viniste a la tienda la primera vez.

Él también deseó haberlo hecho, pero no estaba seguro de cómo habría reaccionado si se hubiera presentado y ella le hubiera dicho que no se acordaba de él.

Maggie significó mucho para él mientras crecía. A pesar que raramente la vio después de aquel año, hizo de él un hombre mejor. Muchas veces, cuando casi había desistido de comenzar y construir una vida, había pensado en ella y cómo siempre lo incitaba a hacer lo mejor.

Sentado muy quieto, la observó mientras le limpiaba la sangre.

—No es grave. Un orificio de entrada y salida en tu hombro. Parece que no alcanzó el hueso, pero está sangrando. Te pondré una compresa fría.

Mientras trabajaba, le echó un sermón sobre cómo no debería de haberse metido en medio de un asalto.

Ella estaba muy cerca de él, sentía su respiración contra su mandíbula y la ligera vacilación de su toque, como si tuviera miedo de lastimarlo. Respirando profundamente, se relajó recordando el olor de su cabello. Madreselva. De alguna manera, sabía que todavía olía a madreselva.

—¿Puedes limpiarlo bien y ponerme una venda apretada? Necesito ir a casa. Tengo un montón de trabajo que hacer antes que la tormenta llegue.

—Claro. Tu esposa seguramente está preguntándose por ti. —Su voz sonaba más formal de repente—. Aunque te recomiendo que veas...

—Mi mujer murió hace dos años durante el parto —la interrumpió.

Los ojos verdes se llenaron de lágrimas.

—Lo siento mucho. ¿El bebé sobrevivió?

Sam la observó de cerca.

—Él apenas pesaba poco más de un kilo trescientos.

—Lo siento, Samuel. —Su mano rozó su hombro mientras presionaba contra la herida para parar el sangrado.

Escucharon que alguien subía las escaleras. El sheriff apareció con el sombrero en la mano. Miró alrededor y dudó como si no supiera si debía entrar.

—¿El médico? —preguntó Maggie, sin apartarse de Sam.

El sheriff Raines parecía aliviado de tener algo que decir.

—No puede venir. Lo encontré desmayado en la fiesta de los Wilson. Alguien lo había sentado en una silla, y no creo que nadie haya notado que estaba fuera.

—No lo necesito —espetó Sam—. Maggie puede vendarme mejor que él.

Raines se mostró confuso.

—¿Es cierto, señorita Allison?

Maggie sonrió.

—Intentaré hacerlo bien. Samuel y yo somos amigos desde hace años, sheriff. Odiaría perderlo por mis limitadas habilidades. Aunque no soy enfermera, tengo una pomada en el botiquín que mantendrá a raya la infección, y sé cómo vendar una herida.

—¿Son amigos?

Sam le sonrió mientras ella trabajaba.

—Desde el primer curso.

—Bueno, porque he venido a decirles que los dos bandidos que detuvimos están gritando que Boss Adler volverá pronto para matarles a los dos. He intentado pensar en algún lugar donde la señorita Allison esté a salvo, pero dudo que alguien de la ciudad quiera arriesgar a su familia para ofrecerle un sitio. Ahora que sé que son amigos, creo que será una buena idea que la lleves a tu casa, Thompson. Nadie más que tu familia ha estado en esa parte del cañón, de modo que allí estaría segura. Si Boss intenta ir tras los dos, nunca descubrirá donde vives, y si golpea las muchísimas puertas de tus parientes Thompson, ellos probablemente lo matarán por ser una molestia.

—Eso es seguro —convino Sam—. Pero creo que Maggie estaría más segura aquí. —No podía evitar la sensación de que el sheriff quería que ella se fuera más de lo que quería que estuviera a salvo.

—No —susurró ella—. No conozco a nadie que arriesgara su vida para esconderme, y nunca se lo pediría.

Cuando Sam se volvió para mirarla, supo que estaba diciendo la verdad. Se dio cuenta que en veinte años nada había cambiado.

Ninguno de los dos tenía ningún amigo en este lugar. No quería llevarla a casa con él, pero no podía dejarla allí.

Maggie ató el vendaje mientras él miraba al sheriff.

—Si te quedas aquí mientras ella embala algunas cosas, recogeré mis caballos y la llevaré conmigo, pero no le digas a nadie, ni siquiera a tus ayudantes, a donde ha ido.

Raines no se mostró muy de acuerdo con la idea, pero asintió mientras Sam se ponía la camisa ensangrentada encima de las vendas.

—De todas formas nadie me creería. —El sheriff se encogió de hombros—. No sé de ningún Thompson que haya invitado a alguien a ese cañón.

Sam no discutió. Solo movió la cabeza hacia Maggie y salió.

Rodeado por sus propios pensamientos, volvió a donde había atado sus caballos. No le era de mucha utilidad al sheriff. Si algo no sucedía en su ciudad, realmente ni le importaba. Hace tres años, cuando Otis Dolton, el vecino de Sam, golpeó a su hija de quince años casi hasta la muerte, el sheriff no se molestó en ir y hablar con Otis.

La siguiente vez que golpeó a Danni Dolton, ella fue a casa de Sam llorando y diciendo que si hubiera ido a la ciudad su padre la encontraría y la golpearía por huir. Sam se hizo cargo de la niña y la cuidó. Danni era más niña que mujer, con miedo del mundo. Había cuidado de la casa y cocinado para su padre desde que su madre murió. A pesar de que Sam nunca le hubiera hecho daño, ella normalmente se quedaba tan lejos de él como pudiera, y se negaba a ir más lejos del establo por miedo a que su padre la atrapara.

Cuando su padre apareció para llevarla de vuelta, Sam se interpuso entre los dos mientras el viejo le gritaba a su hija. Dolton juró que volvería con el sheriff. Sam lo dudaba, pero para asegurarse de que Danni no tuviera que volver al infierno, fueron hasta Tascosa y se casaron.

Después de eso, ella se acercaba al fuego por la noche y él le leía uno de sus libros. No parecía importar lo que leía, a Danni sólo le gustaba oírlo. No comía con él o hablaba, a menos que tuviera que hacerlo. Llevaban casados unos seis meses cuando ella se arrastró en la cama con él. Danni se quedó completamente inmóvil, sin el camisón, como si supiera lo que estaba por venir. Sam se acercó y le preguntó dos veces si quería eso antes de verla asentir en la oscuridad.

Sin una palabra, se acopló con ella. Después, Danni acudió a él algunas veces. Nunca lo tocó. No la forzó o incluso la tocó más de lo que era necesario. Sam no sabía nada de hacer el amor, pero sabía cómo tener sexo. Cuando él terminaba, ella se alejaba y él se sentía tan hueco por dentro que temía congelarse hasta la muerte.

Cuando Danni murió, Sam se juró que nunca se involucraría con nadie de nuevo. Y ahora llevaba a la única mujer que le importaba a casa con él. Si no se había distanciado de Danni cuando estaba bajo su techo, ¿cómo iba a distanciarse de Maggie? Danni jamás le dijo que le gustaba, mucho menos que le amaba, y Maggie acababa de dejar claro que era probablemente el único amigo que tenía.

Él juró, dándose cuenta de repente que cuando Maggie llegara a su casa seguramente se daría la vuelta y regresaría a la ciudad. Lo que iba a enfrentar en su casa era más aterrador que Boss Adler.

Capítulo 4

Maggie se desplazó por las pequeñas habitaciones de su apartamento. En la última hora se había sentido aterrorizada, casi fuera de sí. Le había disparado a un hombre y encontrado a un amigo. No estaba segura de cuántas emociones más podría soportar, y ahora se iba a casa de un hombre para que un fuera de la ley no la matara. En vista de todo eso, el equipaje era una cosa simple de hacer, así que se concentraría en eso.

Necesitaba ropa de abrigo. Si él era ranchero, seguramente vivía en una cabaña con corrientes. Tenía que meter zapatos resistentes y medias calientes. Tal vez los pantalones de lana fueran más útiles que un vestido. Con la bolsa en la mano, corrió abajo y tomó ropa de los estantes de su tienda, algo que raramente hacía.

Cuando Samuel volvió ya tenía dos bolsas llenas y estaba esperando en la puerta trasera. También había llenado una bolsa de lona con alimentos. No deseaba disminuir la reserva de alimentos de Samuel y, como no sabía lo que tenía ni lo que necesitarían, había embalado un poco de todo. El sheriff le comentó que mañana enviaría telegramas sobre Boss Adler, pero dudaba que con la Navidad y la tormenta alguien tuviera tiempo para mirarlos hasta dentro de una semana o más. Con suerte, alguien vería a Adler y lo detendría.

—Una semana entera —susurró Maggie, casi temerosa de estar tan animada.

Maggie había crecido viajando hasta la escuela y de vacaciones con su tía. Excepto en verano, había pasado todas las fiestas escolares con los profesores que le ofrecieron un alojamiento por una pequeña cuota. El año pasado en Kasota Springs había sido una tortura. Todo el mundo le había dado la bienvenida, pero nadie la invitó a ninguna parte. La gente de su edad estaba casada y con familias propias, y los más viejos tenían sus grupos formados. Maggie no tenía museos para pasear o bibliotecas para pasar sus tardes libres. Sin obras de teatro, sin música y, lo más importante, sin nadie para conversar.

Ella había pasado de ser una niña mandona y sabionda a una mujer obstinada y sobreeducada. Le entristecía que, si no hubiera sido por Boss Adler y el robo, pasaría otra Navidad sola. Tal vez debía enviar a ese hombre una tarjeta de agradecimiento... una vez que fuera arrestado. Incluso una cabaña con corrientes de aire sonaba mejor que estar sola.

—Ah, una cosa más —exclamó, pasando delante del sheriff y corriendo de vuelta a la tienda—. Dígale a Samuel que me espere un minuto.

Maggie escuchó al sheriff quejarse de que no cabían más cosas. Alegaba que había visto carretas que llegaban al Oeste con menos equipaje.

Maggie lo ignoró y buscó entre la mercancía. Un reloj -demasiado. Un cuchillo -muy impersonal. Gemelos -muy formal. Un anillo -muy caro. Entonces lo vio. Un libro. No era personal, o formal, o caro. Lo metió en una tercera bolsa junto con la caja del dinero, su diario, y una camisa para reemplazar la que se manchó de sangre. Cuando salió del mostrador, dejó una nota rápida para la mujer que trabajaba para ella diciéndole: “Cuida de la tienda hasta que regrese”.

Sam y Raines estaban atando su equipaje cuando llegó al porche.

—Sheriff, ¿conoce a alguien que ponga una tabla en la puerta rota?

—Claro. —El agente respondió como si le molestara la petición.

—Montaré el caballo sin silla —señaló Sam mientras le sonreía—, ya que tendrás que llevar la mayor parte del equipaje atado detrás de ti.

—No sé montar. Sólo he montado un caballo una vez en mi vida y me caí enseguida. —El pánico la embargó—. No sé cómo manejar un caballo. ¿No tienes un carro? Sé manejar un carro con facilidad.

El sheriff y Sam la miraron como si hablara otro idioma. ¿Cómo era posible que una mujer en esta parte del país no supiera montar? Era tan extraño como si dijera que no podía comer o respirar.

—Estás bromeando. —Sam levantó una ceja—. ¿Por qué tendría un carro? Lo siento, Maggie, pero la única manera de bajar el cañón es a caballo. Tendrás que montar.

Maggie pensó en informarle que muchas damas de las ciudades no montaban a horcajadas en un caballo, pero no creía que ahora fuera el momento de educarlo ya que parecía ser la única con esa falta de habilidad.

Raines entró y tomó un armazón de la tienda, sujetándolo al caballo extra. Sin decir una palabra, los hombres cambiaron todo el equipaje al caballo sin silla. Cuando el sheriff cargó la última bolsa, se volvió y le preguntó:

—¿Seguro que es todo, señorita?

Antes que pudiera responder, Sam habló:

—Maggie, llévate todo lo que necesites para estar cómoda. No quiero que eches de menos algo.

Maggie casi le besó. Si estuviera afeitado, lo habría intentado. No le gustaban los hombres con pelo en la cara. Parecía muy áspero.

El sheriff la ayudó a subir en la silla, como si tuviera prisa para deshacerse de un problema. A él no le gustaban problemas, y si Boss Adler regresaba para matarla, seguro que habría un problema. Agarró el caballo mientras Sam subía tras ella con una mano.

Sam pasó las riendas alrededor de ella.

—Te veré dentro de una semana —afirmó Sam—. Si me necesitas antes, deja un trapo rojo en la esquina norte de la cerca de Lamar. Lo veré desde el cañón.

—Supongo que no me dirás donde vives, ¿no? —interrogó el sheriff—. Ese cañón tiene cientos de kilómetros.

—Ni hablar. La única manera de saber que Maggie está a salvo es si nadie puede encontrarla. —Ató las riendas del otro caballo en la silla y se puso en marcha, ajustando las piernas detrás de ella y su cuerpo contra el suyo.

Maggie se sentó tan recta como pudo, pero era muy consciente del hombre detrás de ella mientras trotaban en la oscuridad completa. Con un repentino temor, observó las luces de la ciudad desvaneciéndose.

—No te preocupes, Maggie, te traeré de vuelta cuando todo esto termine —susurró cerca de su oreja, calmándola.

Estuvo a punto de decirle que no quería volver. Prefería hacer frente a la noche que tener que quedarse sola en una ciudad llena de gente. Este hombre que apenas conocía, su amigo, significaba más para ella que nadie. La ciudad, incluso la tienda, significaba poco. Si la hubiera podido vender después de la muerte de sus padres, volvería a enseñar en la escuela a la que había asistido durante tantos años.

—Gracias —murmuró—, por llevarme contigo.

Su brazo se apretó suavemente alrededor de su cintura.

—Gracias por confiar en mí. No hay muchos que confíen en un Thompson.

—¿Por qué?

—Realmente no lo sé. Somos reservados. Algunos de mis parientes son conocidos por negociar con bandidos y Apaches de vez en cuando, pero nadie con los que estoy relacionado ha pasado una noche en la cárcel. El rumor es que somos una mezcla de gitanos y sangre indígena, pero la verdad es que, probablemente, somos los perros vagabundos de la civilización. Parte de todo, pero que no pertenecen a nada. —Reflexionó un instante y añadió—: La gente no tiende a confiar en personas que no son como ellos, y los Thompson somos diferentes.

Maggie se volvió hasta ver el contorno de su cara.

—Me has salvado la vida esta noche, Samuel. Según creo, eso hace de ti un caballero del reino.

Él sonrió.

—Y eso te hace a ti una hermosa dama.

Ella sacudió la cabeza.

—Me conformo con ser sólo tu amiga.

—Es justo, pero ha pasado mucho tiempo desde que estuve cerca de alguien que habló conmigo. Puedo no ser buena compañía.

En la oscuridad, mientras cabalgaban entre los árboles y descendían a un valle, Maggie decidió que ahora era el mejor momento para hablar de las reglas. No tenía ni idea de adónde iban, pero si iba a actuar correctamente, tenía que saber lo que se esperaba de ella.

—Samuel, quizás deberíamos hablar de cómo será cuando me quede contigo. Podemos definir algunas reglas básicas para que no haya malentendidos. En primer lugar, me gustaría que supieras que pretendo ayudar y pagar mi estancia.

—No voy a aceptar un centavo de tu dinero, Maggie, pero aceptaré tu ayuda. Con la llegada de la tormenta tendré las manos llenas los próximos días.

—No dudes en pedirme lo que sea para aliviar tu carga. —Ella casi se rió pensando en la emoción de hacer cosas nuevas—. Creo que habrá muchos en la ciudad que piensen que es muy inapropiado permanecer juntos bajo el mismo techo sin una acompañante adecuada.

—¿Te preocupa eso?

—Sí.

—Entonces quédate tranquila. No estaremos solos.

Maggie respiró profundamente y sintió el brazo de él apretarla un poco como si temiera que se cayera.

—No voy a caerme, Samuel. No tienes que sujetarme con tanta fuerza.

Él se rió en su oído.

—Me gusta sujetarte.

Le palmeó la mano con torpeza.

—No debería decir esto, pero también me gusta tenerte cerca. Es bueno tener un amigo.

—Pienso lo mismo.

—Entonces, esa será nuestra segunda regla, Samuel. Seremos respetuosos, pero educados uno con el otro. —No quería que se alejara de ella cuando llegaran a su casa. Una vez en un baile en la escuela, un niño le dijo que no la tocaría ni con un palo de tres metros. Maggie no lo sabía en esa época, pero parecía el patrón de su vida. La gente no se le acercaba. Armándose de coraje, agregó—: Creo que estaría bien si nos tocamos ahora y después. Tal vez incluso un abrazo de buenas noches. No vengo de una familia que se tocara mucho, pero casi he muerto esta noche y creo que un abrazo me hará sentirme más segura.

—Eres adorable. —Se rió—. Creo que será muy agradable tener a alguien a quien abrazar por las noches, aunque sólo sea por una semana.

Se quedaron en silencio mientras trotaban por un camino sin señalizar. Se le ocurrió que si ella tuviera que volver sola, nunca encontraría el camino a la ciudad. Lentamente, se relajó en sus brazos sabiendo que él la mantendría segura aunque se durmiera. Toda su vida se había comportado con un firme control, pero no más. Este era Samuel, el niño del que su madre pensaba que era un santo, el hombre que había arriesgado su vida por ella.

Media hora después, la ayudó a bajar.

—Ya estamos en casa.

Sam agarró algunas bolsas y avanzó delante de ella por un camino hasta una puerta que parecía construida en una pared de piedra. A pocos pasos de la puerta, le susurró:

—Hay algo que no te he contado. Es demasiado tarde para explicártelo ahora, pero prométeme que no dirás nada a nadie sobre lo que hay en mi casa.

—Lo prometo —musitó asustada.

Él se rió.

—No es nada terrible, pero no te prometo que no muerda.

Sin otra palabra, abrió la puerta.

Capítulo 5

Maggie entró en una gran sala con un suelo de piedra y largas vigas a seis metros encima de ella. Esperaba una cabaña con techo bajo y suelo de tierra.

—Es preciosa —exclamó. Una enorme chimenea de piedra decoraba un rincón de la sala, el tiro subía por la pared de color granate hecha de estuco. Se veían unas escaleras a lo largo de la pared opuesta que llevaban a las habitaciones de arriba. Bajo las escaleras había una arcada que daba a una cocina. La luz de la chimenea bailaba alrededor de la sala en bienvenida.

Una anciana, redonda como un barril, se acercó a la arcada. Tenía la cara marcada, la piel arrugada como una raíz antigua en la garganta. En sus brazos sostenía a un niño vestido con una túnica casera.

—Dijiste que estarías de vuelta en una hora —gruñó con un acento a retazos que no parecía de ningún país, solo de ella misma.

—Me he retrasado, Nina.

—No me gusta caminar de vuelta por el cañón después del anochecer. —La vieja miró a Maggie—. La próxima vez encárgate de tu prostituta en la ciudad. No la traigas aquí.

Maggie retuvo la respiración. Nunca nadie la había tomado por una mujer de la vida.

Samuel dejó caer las bolsas y se acercó a zancadas hasta la anciana.

—Es suficiente, Nina.

Maggie no se habría quedado más sorprendida si la hubiera abofeteado. Se veía salvajismo en los ojos de la anciana, como si su intención fuera provocar la ira de todos con los que se cruzaba antes de tener tiempo de ver lástima en sus ojos. Ella miró a Maggie un instante y luego esbozó una sonrisa.

—Me he equivocado. Si esta joven fuera una ramera, no podrías pagar su precio.

Maggie no sabía si sentirse insultada o halagada.

Sam levantó al niño de los brazos de la anciana. Su voz era tranquila, casi calmante.

—Puede irte, Nina. Los dos sabemos que nada te atacará de camino a casa. Incluso un coyote no se comería tu viejo pellejo. Pero si tienes tanto miedo, usa el pasaje.

Ella resopló.

—¿Has traído mi whisky?

—Sí. —Él sacó la botella del bolsillo—. Una pinta por una hora. Te traeré un extra el próximo viaje.

La vieja bruja exhibió una sonrisa desdentada.

—¿No me vas a presentar a tu mujer?

—No —estalló Sam—. No la has visto. ¿Lo entiendes? No hay ninguna mujer conmigo.

La anciana se encogió de hombros.

—Igual que no veo a este bebé o la sangre de tu camisa. Siempre que me traigas mi whisky, sujetaré mi lengua y no veré nada. —Se giró, echándose el chal sobre la cabeza, y caminó hasta la puerta—. Hay estofado en la cocina y pan de maíz en la sartén. Ha sido un placer no conocerla, señorita.

Maggie la observó marcharse.

—¿Es esa la mujer a la que llaman la bruja del Cañón Hideout? —Los rumores circulaban sobre ella desde hace años. La madre de Maggie acostumbra a cotillear de ella con algunas de mujeres que iban a la tienda. La gente decía que la vieja bruja hacía pociones para evitar que una mujer tuviera un bebé o impedir que un marido cometiera adulterio. Solía ser la única partera que acudía a los ranchos. A la madre de Maggie le fascinaban las leyendas y las brujas.

—La misma —afirmó Sam, pero su atención estaba en el niño.

En sus cartas, la madre de Maggie le escribía sobre la bruja. Hace doce años un fuego había devastado el cañón. Su casa se había quemado hasta los cimientos, pero la vieja apareció cuando el suelo se enfrió, con su pequeño rebaño de cabras alrededor. Algunos dijeron que nadie podía haber sobrevivido al fuego, pero ella estaba cubierta de cenizas y moviéndose lentamente, como el humo negro en la noche. Otros creían que la bruja ya había sido marcada por un incendio en su infancia y éste no la había tocado. Los hombres buscaron por las paredes del cañón, pero no encontraron ninguna cueva lo suficientemente grande para mantener a una mujer y una docena de cabras lejos del fuego.

Después, los rumores crecieron. Unos dijeron que cualquier bebé que trajera al mundo quedaría marcado. La gente la evitaba, y ella tomó el hábito de gritar a la gente, llamándoles cosas terribles cuando iba por los caminos. De una manera extraña, Maggie se sintió afortunada por haberla conocido... contenta de saber que la leyenda era real.

Sam finalmente volvió su atención hacia ella.

—No es una bruja, aunque no creo que su cabeza esté del todo bien. —Alzó al niño—. Este es mi hijo, Webster. Tiene casi dos años y está creciendo como una mala hierba.

—Creí que dijiste... —No tuvo coraje para terminar. Era evidente que el niño no había muerto.

—Mi mujer murió en el parto. Te dije que él pesó poco más de un kilo trescientos. La partera me aseguró que estaba muerto, y que incluso si luchábamos para hacerle respirar no viviría más que unos días.

Maggie miró a este hombre que pensaba que estaba empezando a entender, descubriendo que no lo conocía en absoluto. No parecía notar que el niño le estaba tirando de la barba.

Sam sonrió y continuó hablando, aunque su atención estaba ahora en el niño.

—No podía hacer nada para ayudar. La partera lo dejó en la palangana con la placenta mientras intentaba salvar a mi esposa. Cuando ella me mandó fuera de la habitación, agarré la palangana. Pensé que estaba muerto y me dolió no oírle llorar. Lo llevé a la pila del establo y le lavé la sangre, quería ver bien a mi hijo antes de sepultarlo. El agua fría debió estimular su sistema. Cuando lloró, supe que tenía que ayudarle a luchar por su vida. Lo tomé y él agarró mi dedo como si no pretendiera soltarlo nunca.

Maggie miró al precioso niño, tan saludable y apoyado en el hombro ileso de Sam. La gran mano de Sam le acariciaba suavemente la espalda mientras caminaba lentamente por la habitación. Cerró la puerta.

—Voy a meterlo en la cama y traer el resto de tus cosas.

Maggie esperó en el centro de la gran sala mientras él subía las escaleras. Temía tocar algo. No es que hubiese mucho que tocar. Una alta mesa de trabajo cubierta con aparejos de cuero. Un taburete detrás de él. Una mecedora cerca del fuego. Una manta azul como las del ejército, doblada al lado de la gran chimenea.

La habitación parecía vacía.

Se dirigió hacia la arcada y miró la cocina. Una estufa, un fregadero, estantes en la pared con latas alineadas en orden. Dos ganchos cerca de la puerta trasera, uno con polainas de piel colgadas y otro con un grueso abrigo muy usado. Había una larga mesa en el centro con dos sillas. Una tenía una palangana al revés en el asiento.

Una vez más, Maggie tuvo la sensación de que la habitación estaba vacía. No tenía vida. No era una casa. La casa tenía suficiente espacio para utilizar, pero no era un hogar. No tenía color, ni recuerdos, nada que hablara sobre el hombre y el niño que vivían allí, o de la mujer que había sido una vez la dueña de la casa. Maggie se preguntó si la mujer de Sam había colocado cortinas o cubierto la mesa con un paño y luego añadido flores. Tal vez él hubiera eliminado todo para dejar de lado la tristeza de su muerte, pero aquello no tenía sentido. Tenía un niño con cabellos rubios que debía haber heredado de la madre, no poseía el pelo o los ojos oscuros de su padre.

—Está dormido. —Sam la sobresaltó—. Nina siempre lo mantiene despierto porque no para de hablar con él, seguramente porque nadie más la escucha. Afortunadamente, Web no entiende una palabra.

—¿Cómo lo mantuviste vivo? —Maggie veía al hombre frente a ella con una luz totalmente diferente.

—Lo llevé al final del cañón. La vieja Nina había construido otro refugio sobre las ruinas del que se quemó años atrás. Las intensas lluvias volvieron a hacer crecer la hierba, pero los árboles quemados todavía están de pie como lápidas alrededor de su casa. Le compré una cabra y me dijo que cuidaría al bebé hasta que yo enterrara a mi esposa. Cuando volví a casa, la familia de Danni había aparecido y llevado su cuerpo. Me culparon por su muerte, y su padre, que la había golpeado toda la vida, amenazó con matarme si les causaba algún problema por llevarla a casa. Ninguno preguntó sobre el bebé. La partera les dijo que había nacido muerto.

Maggie se tragó un sollozo.

Sam se dirigió a la estufa y echó un leño.

—No le he contado a nadie lo del niño. Mi esposa tenía quince años cuando se arrastró hasta mi puerta y me pidió que la salvara. La habían azotado hasta que no fue capaz de caminar durante un mes. Yo la cuidé, y cuando volvió a caminar, se movía como una sombra por este lugar. Jamás había visto a alguien que tuviera miedo de todo. Si no nos hubiéramos casado, su padre se la hubiera llevado de vuelta a casa y seguiría abusando de ella hasta que muriera. Si su padre descubre que el niño sobrevivió, él y sus hijos vendrán a por Webster. —Sam agarró una olla de la cocina y se giró para encararla—. Tendrían que matarme para llevarse a mi hijo, y no tengo ninguna duda de que les gustaría intentarlo. El viejo Dolton no da ningún valor a las niñas, pero mantiene a sus dos hijos cerca.

—No te preocupes, Samuel, guardaré tu secreto. Podrías habérmelo dicho antes. Te habría ayudado. Hay cosas que debes necesitar para el bebé. Te hubiera ayudado a encargarlas.

—Nos las hemos arreglado. Lo que no puedo hacerle, vivimos sin ello, pero gracias por la oferta.

Maggie levantó las manos hasta sus hombros, evitando cuidadosamente el vendaje mientras lo abrazaba.

Durante un instante se quedó rígido y frío, como si no supiera qué hacer, entonces se acurrucó contra Maggie como si hubiera estado congelado durante años y ella le ofreciera la primera calidez.

Por un largo rato simplemente se quedaron así, juntos, tan cerca que ella sintió su corazón golpeando contra el suyo. Sam se había pasado tanto tiempo contra el mundo, que sentía que no sabía cómo dejar entrar a otra persona.

Finalmente, se apartó para que ella le mirara a los ojos.

—¿Crees que estaría bien si te besara, Maggie?

Maggie notó que enrojecía. Asintió con la cabeza, no confiando en su voz.

Sam le rozó ligeramente los labios, entonces se enderezó.

—Hace veinte años que tengo ganas de hacer esto.

Ella se echó a reír.

—Me gustaría que lo hubieras hecho antes de dejarte crecer esa barba.

—No lo volveré a hacer de nuevo hasta eliminarla.

—Me parece justo.

Capítulo 6

Sam no sabía cómo tratar a Maggie. Sólo había tenido un huésped, y se casó con ella. En los meses que Danni estuvo con él, no le habló más que unas pocas frases. No creía que tuviera ese problema con Maggie.

Le sirvió un plato de estofado. Cuando se sentaron a la mesa, él empezó a comer en silencio, como siempre, pero ella se aclaró la garganta.

Sam la miró.

—¿Necesitas algo?

Ella sonrió.

—Gracias por la comida.

Sam no creía que fuera necesario, pero respondió:

—De nada.

—Tienes una casa muy bonita.

—Gracias. —Dejó de comer y esperó a que ella recuperara la cuchara.

—¿La construiste tú?

—No. —Pensó que tal vez estaba haciéndole preguntas mientras esperaba a que el estofado se enfriara, le siguió la corriente—. Cuando tenía doce años fui con mi abuelo a llevar unos caballos a Fort Worth. Él me dejó más de un año con un hombre que criaba algunos de los mejores caballos que he visto. El siguiente verano, cuando mi abuelo volvió a buscarme, el hombre me pagó con caballos por el trabajo del año. Eran los desechos de su manada, pero aun así eran muy buenos caballos. Me traje cinco yeguas y un semental.

—Me sorprende que tus padres permitieran que tu abuelo te dejara allí.

—Mis padres murieron antes de que tuviera tiempo para recordarlos, y el abuelo me crío como una gallina libre en el rancho. Recuerdo que cuando tenía cinco años decidí quedarme fuera hasta que él viniera a buscarme. Después de dos noches y nada para comer excepto algunas manzanas, yo tenía tanta hambre que volví a casa. Creo que ni siquiera notó que estaba fuera. Tuve la misma sensación cuando regresé de Fort Worth.

»Mi abuelo echó un vistazo a los caballos y dijo que podía quedarme la tierra del cañón que poseía, ya que no era adecuada para el cultivo. Tenía quince años cuando empecé a construir la casa. La construimos juntos durante tres inviernos. En verano trabajé para mi abuelo cultivando grano en los campos, y en invierno me ayudaba aquí algunos días de la semana. Me enseñó cómo construir una casa que resistiera el viento. Pensó que estaba loco cuando quise construir el techo alto y las puertas anchas. Me costó un invierno colocar la piedra de la fachada frontal, pero quedó como yo esperaba. Desde el camino nadie puede distinguir la casa de la pared de roca que hay detrás. Es invisible, como lo fui yo mientras crecía.

—Estoy deseando verla a la luz del día. —Finalmente levantó la cuchara.

Casi habían terminado cuando Sam comentó:

—Dormiré con Web. Siempre lo hago cuando está enfermo o se despierta a mitad de la noche. Puedes quedarte en mi habitación.

—Detesto echarte de tu cuarto.

—No hay problema —mintió. Sam adoraba su habitación, o mejor dicho, la vista del cañón al amanecer. Mañana ella despertaría con esa vista, y el pensamiento le hizo sonreír. A pesar de haber estado casado, Danni nunca había dormido en su cama. Acudía a él, y luego se escabullía tan pronto como acababa. Al principio pensó que Danni se preocupaba por él, pero al final decidió que ella sólo quería un hijo. Así que cuando supo que estaba embarazada, se lo dijo y nunca volvió a su cama otra vez. Sam vio su vientre crecer y quiso tocar el lugar donde su hijo crecía, pero ella no le dejó.

Maggie se levantó y retiró su plato.

—Tú has cocinado. Yo lavaré los platos.

Sam la observó mientras se movía por la cocina limpiando, y a continuación, explorando. Ella era tan diferente de Danni como la noche del día. Sam cuidó a Danni, la protegió, intentó apartarse de su camino, porque sabía que ella no soportaba estar demasiado cerca de él, pero Maggie era su igual -no, corrección, era mucho mejor que él, por eso no estaba seguro de cómo actuar. A Maggie no se le ocurriría que él no deseara que explorara su mundo.

—Tienes una cocina bien abastecida, Samuel.

—Tengo un sótano y un ahumadero detrás. —Sam sintió orgullo. Antes de que muriera su abuelo, él le habló continuamente de la importancia de ser autosuficiente. A los veinte años todo lo que necesitaba lo producía o negociaba por ello con sus parientes. Cuando su abuelo murió, Sam trabajó de marzo a septiembre en su rancho y en la pequeña parcela de terreno que su abuelo llamaba granja. Al crecer su manada también lo hicieron los establos y refugios en cada pasto. De octubre a febrero cuidaba su tierra y sus caballos.

En el momento en que su hijo nació, Sam tenía veinticuatro años y se consideraba asentado. Se podía dar el lujo de quedarse más en casa para cuidar de Webster durante algunos años y permitir que su manada creciera. Eso significaba menos cultivos y algún viaje ocasional a la ciudad, pero pensaba que el tiempo con su hijo estaba bien empleado. Nina era la única persona viva que sabía del bebé. Le ayudaba en el verano cuidando al bebé a cambio de comida. En invierno cambiaba su tiempo por whisky. Era de fiar, pero rara vez le decía más que unas cuantas palabras.

Sam se levantó y miró a Maggie.

—Recogeré las cosas de mi habitación y llevaré tus bolsas. —Ella empezó a decir algo, pero se detuvo cuando él levantó la mano—. Ya está decidido.

Y tan simple como eso, Maggie Allison se fue a vivir con Sam Thompson. Él sabía muy bien que si alguien de la ciudad se enterara, los dos serían el escándalo del año.

Capítulo 7

Maggie se despertó al amanecer. Por un instante no recordó dónde estaba. El sol inundaba una habitación sin nada más que una cama, un pequeño baúl y varios ganchos en la pared que servían como guardarropa. El cuarto era estéril, impersonal, frío. Entonces miró hacia el sol naciente en la pared del cañón. La luz transformaba las rocas en colores deslumbrantes. Rocas compuestas por capas de tierra coloridas, como las faldas de las bailarinas españolas a trescientos metros desde el cielo al lecho del río.

Salió de la cama y envolvió una manta en sus hombros. Maggie se sintió atraída por la belleza de la naturaleza como nunca lo estuvo con ninguna de las grandes pinturas de los maestros que había visto en los museos.

Cuando ella se volvió, vio a Sam en el arco que hacía de puerta con su hijo en brazos.

—Es precioso —susurró ella.

—Sí —le respondió, aunque la estaba mirando a ella—. Me encanta ver tu cabello así, tan salvaje y espléndido. Recuerdo que a los seis años solía mirarlo cuando pensaba que tú no me veías. Memoricé ese color. No he visto a ninguna mujer que tenga ese color exacto.

Ella se tocó el pelo.

—Debería de habérmelo trenzado por la noche, pero estaba muy cansada. Tiende a ser salvaje.

—No. No lo sujetes hoy. Déjalo suelto. —Entró un poco en la habitación—. Nadie va a verte, a no ser yo, y me gusta verlo suelto.

En los últimos años, Maggie se había sentido muy mayor. Todo lo que había hecho era trabajar y preocuparse por qué hacer con su vida. La mayoría de los días se sentía como si estuviera atrapada en un ciclo interminable de trabajo. Cuando no podía dormir se inquietaba pensando en que envejecería sin que hubiera cambiado nada, solo las estaciones del año. Como sus padres, se apagaría año tras año, hasta que cuando finalmente muriera solo algunos lo notarían.

—Lo dejaré suelto —declaró—. Pero me lo retiraré de la cara.

Buscando el cepillo, miró el arco y descubrió que Sam se había ido. Rápidamente, soltó la manta y se puso la bata. Estaba abotonándola cuando Webster entró en el cuarto llevando un largo y fino cordón de cuero.

Maggie se arrodilló y aceptó el regalo.

—Gracias —le dijo mientras el niño sonreía y corría de regreso a su padre.

Mirando por el arco vio a Sam abajo, inclinado sobre el banco. Webster bajó las escaleras arrastrando el trasero, un escalón cada vez.

—Sam, no hay puertas.

Él levantó la mirada.

—No he visto ninguna utilidad para tenerlas.

—Pero tengo que cambiarme de ropa. ¿Prometes quedarte abajo?

—Lo haré.

Maggie fue velozmente hacia su bolsa y se vistió lo más rápido que pudo, entonces volvió a asomarse al arco.

—Sam. No hay espejos. —Él abrió la boca, pero antes de poder formar las palabras, ella gritó—: Lo sé, no has visto ninguna utilidad para tenerlos.

—Exacto. —Sonrió.

Maggie volvió a lo que ahora era su cuarto. Sus cosas estaban esparcidas por el suelo. Evidentemente, ese hombre tampoco veía ninguna utilidad para las sillas, mesas, cómodas y armarios.

Sin espejo, se ató el pelo detrás como pudo y después de ponerse las botas bajó las escaleras.

Sam no quitó la vista de su trabajo, pero Webster, que estaba sentado bajo la mesa jugando con los pedazos de cuero, le sonrió. Advirtió que las patas de la mesa estaban conectadas por listones anchos, de modo que si Webster quería salir tendría que pasar por las largas piernas de su padre. También vio que la chimenea estaba construida en alto para que el niño no llegara a alcanzar el fuego. Toda la casa era segura para un niño, con excepción de las escaleras, y Sam había enseñado a su hijo cómo bajarlas.

—¿Va contigo a todas partes?

—Si estoy en casa, sí. —Sam la observó como si estuviera tratando de adivinar lo que estaba pensando—. Hace frío y la nieve amenaza con caer, pero si quieres, puedes ir con nosotros a hacer nuestras tareas antes de desayunar.

—Me parece bien. Incluso puedo ayudar.

—Ya veremos —contestó, levantando a Webster hasta su regazo.

En el momento en que ella volvió con su abrigo y los guantes, los dos estaban vestidos para salir. Sam cargó al niño y se dirigió al establo. Maggie se apresuró a acompañarlo.

Una vez que cerró la puerta del establo, sentó a Webster en un columpio hecho a partir de una silla alta sin patas. Mientras Sam trabajaba, pasaba por la silla y le daba un empujón. El niño reía al balancearse, alejado de cualquier peligro de los caballos.

Maggie se echó a reír.

—Eres un genio, Samuel. —Él no miró en su dirección, pero Maggie percibió que estaba sonriendo.

Mientras Sam ordeñaba la vaca, Maggie intentó jugar con el niño, pero había estado en torno a tan pocos niños que se sentía extraña.

—¿Sabe hablar? —preguntó a Sam cuando Web la rodeó agarrando paja.

—Claro. Habla todo el tiempo. No sé qué idioma es, pero habla.

—Igual solo es tímido con los extraños —apuntó, aceptando el puñado de paja que el niño le daba.

—No ha conocido a ninguno —respondió Sam—. Tú eres la primera. Lo más seguro es que esté tratando de averiguar qué clase de animal eres. Conoce la mayoría de los nombres.

Ella se arrodilló al nivel del niño.

—Hola, Webster, soy Maggie. Ma... Ma... Maggie.

El niño no dijo una palabra.

—Es hora de volver —anunció Sam, yendo hacia ellos—. Web, toma la mano de Maggie y tráela a casa.

Para sorpresa de Maggie, el niño agarró su mano y la llevó detrás de su padre.

—Lo ha entendido —susurró.

—Entiende más de lo que puede decir. También sabe que es mejor quedarse quieto cuando yo lo digo. No tengo tiempo para correr alrededor buscándolo. Si es suficientemente grande para andar, es suficientemente grande para comportarse.

Maggie sonrió. Sam parecía muy duro, pero notó que sus pasos eran mucho más lentos ahora de lo que habían sido cuando llevaba al niño en brazos.

Les ayudó a preparar el desayuno, y Web se sentó en las rodillas de su padre cuando ella quitó la palangana de la otra silla. No hablaron mucho mientras comían, aunque notó que Sam la miraba. Como no solía ignorar esas cosas, Maggie comentó:

—Me estás poniendo nerviosa mirándome.

—Creo que no estoy mucho más acostumbrado a los extraños que Web. No he pretendido ser irrespetuoso.

—Lo sé. Aunque estoy con gente durante todo el día, rara vez paso más de unos minutos con ellos. —Miró el plato vacío—. Es tan agradable sentarse con alguien durante una comida.

Sam se levantó y sentó a Web cerca de una pila de bloques de madera, a continuación, le sirvió una taza de café.

Maggie no podía mirarlo. Estaba luchando contra las lágrimas. Una vida entera de comer sola, de saber que nunca iba a cambiar, todo bulló en su interior. Incluso ahora no la había invitado, se había visto obligada a estar con él.

Cuando alzó la vista, lo pilló frotándose el hombro como si le doliera.

—Me he olvidado de comprobar la herida.

—Está bien. Sólo me duele un poco.

—Déjame ver.

Él se negó.

—Tengo trabajo por hacer. Más tarde. No te preocupes por eso.

Maggie empezó a discutir, pero supuso que la terquedad corría profundamente en este hombre. Intentó un compromiso.

—Cuando vuelvas comprobaré la herida. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —cedió Sam.

—Parece como si fuésemos una vieja pareja. Siempre me he preguntado cómo sería comer frente a alguien día tras día.

Él se encogió de hombros.

—¿Por qué no fingimos ser eso durante la semana que estés aquí? No hay nadie cerca. Ni nadie se va a enterar. Volverás a tu habitación por la noche, pero durante el día asumiremos esos papeles. Puede que decidas que el otro lado de la valla no es tan verde.

Maggie se rió.

—Estás diciendo que después de fingir estar casada contigo una semana, podría seguir siendo una solterona toda mi vida.

—Algo parecido.

Maggie no había oído algo tan escandaloso en su vida. La gente no iba por ahí fingiendo estar casada. Aunque si nunca encontrara a alguien, esta sería su única oportunidad de ver lo que se perdía. Samuel no se lo contaría a nadie. También tenía sus secretos, así que a nadie se le ocurriría venir y descubrirlo. Cuando volviera a la ciudad simplemente diría que había estado fuera. Nadie investigaría. A nadie le importaba ella lo suficiente.

Asintió con la cabeza mientras se bebía el café.

—Entonces, ¿cuáles son las reglas de este juego de casarse?

Sam levantó una ceja y ella vio la risa en sus ojos oscuros. Estaba disfrutando de la idea tanto como ella.

—Del amanecer al anochecer eres mi esposa.

—Muy bien, pero no me darás órdenes.

—Ya me lo imaginaba. Haremos lo que creamos conveniente, y si uno de nosotros tiene una idea de lo que pensamos que el otro debe hacer o decir, haremos una sugerencia. ¿Sabes cocinar?

—Me encanta cocinar. A partir de ahora la cocina es mía. ¿Qué es lo que no te gusta?

—Nada. Si tú cocinas me lo comeré todo. Con la tormenta llegando tendrás que quedarte cerca de casa. Una vez que compruebe las vallas, trabajaré aquí o en el establo.

—¿Qué está fuera de los límites entre nosotros? —Miró alrededor.

—Nada. Durante esta semana puedes hacer lo que quieras. Tratar el lugar como tu casa y a mí como si fuera tu marido. Me llevaré a Web conmigo por las mañanas, pero le gusta echarse una siesta en esa manta azul después del almuerzo. Si lo vigilas, dejaré todo listo para la tormenta mientras está durmiendo.

—¿Qué hago con él?

—Háblale. Enséñale cosas para que las mire. Le gusta estar atento y cree que está ayudando. —La observó—. ¿Estás segura de querer hacer esto, Maggie? No sé muy bien cómo se comporta un marido de mentira. Tal vez quieras echarte atrás.

—No, quiero hacerlo.

Sam se dirigió a la puerta trasera y se puso las perneras.

—Web. Es hora de ir a la letrina.

El niño puso los bloques en el suelo y corrió hacia su padre. Sam se puso el abrigo y metió al niño dentro.

—Estaremos de vuelta en pocos minutos.

Con una ráfaga de aire frío, se fue.

Maggie miró alrededor, como para asegurarse de estar sola. Entonces se rió. Esta era la cosa más loca que había hecho en su vida. Eran dos adultos jugando a las casitas.

Todavía se estaba riendo cuando Sam volvió. Probando sus límites, Maggie comentó:

—Estás llenando todo mi suelo de nieve.

 Sam la miró como si estuviera a punto de desafiar su tono mandón, finalmente sonrió.

—Lo siento. Está empezando a nevar.

Arrodillándose, le puso un abrigo de piel a Web. Las mangas le colgaban y la capucha casi le cubría la cara.

—Dile adiós a tu madre. Tenemos que comprobar las vallas antes que la nieve sea más profunda.

Web no actuó como si hubiera entendido, pero Maggie luchó contra las lágrimas.

Se arrodilló y besó el rostro del niño.

—¿Estás seguro que está lo suficientemente caliente?

Sam levantó una mochila de niños como había visto que usaban las mujeres Apaches para llevar a sus bebés.

—Estará caliente dentro, y me aseguraré de que tenga la capucha puesta.

Sam agarró al niño y se puso la mochila en la espalda. Web se rió por la emoción.

Maggie miró a Sam.

—Tendré el almuerzo listo cuando vuelvas. —Se puso de puntillas y le besó en un lugar de la mejilla que no tenía barba.

Un segundo después se había ido, y por un tiempo se preguntó si no había imaginado el juego que estaban jugando. No parecía posible que un hombre adulto sugiriera una cosa así.

Recorrió la casa mirándolo todo. La única habitación en la que no había entrado era el cuarto de Webster. Era pequeño, pero como todo, organizado. Libros se alienaban en un estante alto que rodeaba el cuarto. Un centenar de libros, tal vez más. Muchos clásicos y otros que había leído en su infancia.

La habitación también tenía estantes construidos dentro de las paredes a cada lado de una cuna. Los estantes estaban llenos de ropa doblada y algunos juguetes. Una pequeña cama estaba estirada delante de la cuna, las mantas cuidadosamente dobladas en un extremo.

Mientras paseaba de lado a lado de la habitación, un pensamiento la inquietaba. No quedaba nada para demostrar que una mujer había vivido allí. Si Sam no tuviera a Web para confirmar que había estado casado, Maggie hubiera pensado que estaba mintiendo.

Capítulo 8

Sam cabalgó por el límite de su propiedad, convencido de que perdería caballos en el desfiladero si alguno enfermaba allí durante la tormenta. Las paredes del Cañón de Palo Duro protegían su manada del viento y de las inclemencias del tiempo. Años antes, Quanah Parker y su tribu habían pasado el invierno allí. La gente decía que los antepasados de Sam llegaron allí en la época en la que sucedieron las Guerras Indias, pero Sam tendía a pensar que esa leyenda seguramente la había inventado su abuelo. A su abuelo le gustaba contar historias sobre cómo su padre dio una vez comida a un grupo de Comanches hambrientos que huían, y una hora después alimentó a las tropas del fuerte que los perseguían.

Sam no sabía si había alguna verdad en eso, pero los Comanches no invadieron las tierras de los Thompson, y uno de sus antepasados consiguió ganar el suficiente dinero para comprar un gran pedazo de tierra en el límite del cañón. Él se la dio a sus hijos, que a su vez se la legaron a los suyos hasta que los primos de Sam poseían la mayor parte de la tierra del cañón, cerca de su propiedad. Se mantenían en contacto reuniéndose en otoño y primavera para comerciar. Sam se rió. Incluso esos encuentros eran exclusivamente de negocios, sin muchos abrazos y charlas triviales.

Muchas veces deseó que su familia hubiera comprado todo el terreno que llegaba hasta la ciudad. De esa forma no estarían esos pequeños agricultores que se habían establecido al sur de ellos. Hombres como Dolton y similares.

Web parloteaba detrás de él. Era capaz de decir algunas palabras como pájaro y caballo, pero la mayoría no tenían sentido. A veces, Sam sentía que le dolía el corazón de tanto que amaba al niño.

—Regresaremos pronto, hijo.

Web se rió al ver a un ciervo salir de los árboles y correr por la nieve.

Observando el camino del ciervo, Sam vio algo en la nieve.

Huellas.

Un caballo que se movía tan lentamente que la nieve no se había extendido alrededor de las huellas. Alguien había entrado en su tierra un poco más allá de la cerca. En una hora las huellas estarían cubiertas por la nieve, pero ahora eran claras.

Sam escudriñó los árboles lejanos. Podrían estar observándolo ahora. Durante dos años había esperado que el padre de Danni volviera. El hombre no lo desafiaría directamente, buscaría pegarle un tiro desde la distancia. Tendría que estar borracho y ser lo suficientemente idiota para dispararle, y los borrachos no disparan en línea recta. Estaba convencido que Otis Dolton sabía que si fallaba, Sam iría tras él.

Aun así, los dos mantenían la distancia y nunca habían cruzado la franja de tierra arbolada entre los dos ranchos. Hasta hoy.

Sólo que ahora había otra amenaza. Boss Adler. Él conocía el valle. Había estado allí con uno de los primos de Sam antes de que fuera un hombre buscado. Hasta fue a una reunión en otoño con su primo para comprar un caballo.

A Sam no le gustó el aspecto del hombre y no negoció con él, aunque reconoció a Adler cuando se puso bajo la luz de la tienda de Maggie. Si quisiera, Adler sería capaz de emboscarlo fuera de los árboles, pero si le mataba en este lugar, no sabría donde buscar a Maggie. El tiro retumbaría en el cañón, advirtiendo a todos para que se pusieran en guardia.

Sam mantuvo su ritmo constante mientras trotaba por los alrededores, internándose más profundamente en el desfiladero. Quería asegurarse de que no le siguieran. Media hora después, pasó cerca del refugio de Nina y se detuvo.

—¿Vienes a visitarme o la mujer ha huido de ti?

Sam se echó a reír. Había decidido hace mucho tiempo que si tenía que depender de una mujer loca, él muy bien podría unirse a su locura.

—¿Qué te hace pensar que ha huido de mi? —Descendió del caballo y se dirigió hacia ella, sabiendo que tendría café en el fuego de su estufa.

Ella se rió y se metió dentro.

—Ah, eres una visión, Sam, o lo serías si te afeitaras esa horrible barba, pero los Thompson no son amigables como la gente normal. Dicen que a causa de tu familia no hay ningún oso por estas tierras. No aguantaron vuestro antipático comportamiento.

Sam sacó a Web de su mochila y dejó al niño suelto. Los tres gatos de Nina se pusieron en alerta total cuando se dirigía hacia ellos.

—He venido para asegurarme de si tienes bastantes suministros. La tormenta está cerca. Si cae medio metro de nieve, tu pequeño escondite subterráneo quedará enterrado.

—¿Tienes miedo de que si me quedo sin suministros tenga que ir a vivir contigo y entonces tendrías que soportar a dos mujeres?

—No. Solo te estoy revisando. Te traigo un paquete de café por si lo necesitas, pero si no lo quieres...

—Lo aceptaré —le interrumpió—. Pero no pienses que me lo quedo a cambio de mi whisky.

—No lo hago.

Nina le entregó una taza de la bebida oscura y preguntó:

—¿También te casarás con esta?

Sam no fingió no entender de lo que estaba hablando.

—Tal vez ya lo haya hecho —declaró, pensando en el juego que los dos habían decidido jugar.

Nina le dio a Web una bola de lana para jugar.

—Fuiste bueno para la otra muchacha. Yo la veía de vez en cuando. Estaba tan dañada que creo que estaba más muerta que viva, pero ésta no es así. Está llena de espíritu y corazón.

Sam estudió a la anciana al soplar el café.

—¿Por qué dices eso?

—No se quedará solo porque no tiene ningún otro lugar donde ir. Ni andará de puntillas por ahí como un fantasma. Querrá más. Supongo que más de lo que tú estás dispuesto a dar.

—¿Eso crees? —Sabía que la vieja estaba en lo cierto sobre Maggie. Cada parte de él era consciente de que estaba en su casa. Llenaba el lugar.

—Esta vez tendrás que amarla para mantenerla.

Sam decidió volver a la realidad.

—Sólo está de visita.

Nina estaba ocupada jugando con Web. Sam pensó en lo que dolía decir esas últimas palabras. No conocía mucho a Maggie. Veinte años separaban sus recuerdos de la mujer que ahora vivía en su casa, no deseaba pensar en su marcha. Ella era tímida, mandona y difícil de entender, todo en una sola mujer. Cuando la abrazó, se volvió de piedra, pero cuando la dejó ir, no se alejó. A Maggie le había parecido bien la idea de fingir estar casada, pero tenía la sensación de que no sabía más sobre cómo desempeñar el papel que él.

Observó a Nina enseñar a Web como jugar con los gatos en lugar de tirar de sus colas. Al niño le encantaba arrastrar la bola por el suelo y que uno de los gatos le siguiera.

Mientras jugaban, Sam sacó el café del fondo de la mochila.

—Pasaré por aquí tan pronto como pare de nevar.

—Sé que pasarás cuando puedas. Llevas molestándome desde hace años, y ahora estás criando otra generación que va a molestarme durante los próximos años. Sólo quiero que sepas que pretendo vivir hasta los cien años, así que es una buena idea si produces algunos niños más. Las cabezas pelirrojas serían fáciles de detectar.

Sam sonrió.

—Sólo está de visita. —Hubiera jurado que podía leer los pensamientos de la vieja en sus ojos—. Y no voy a llevarla a mi cama. —Estaba al tanto que lo que acababa de decir resultaría escandaloso en la sociedad educada, pero la anciana se rió suavemente.

Nina le ayudó a cargar a Web de vuelta, luego le entregó un paquete de ropa limpia para el niño. Sam se lo agradeció incluso sabiendo que, como todo entre ellos, era sólo un intercambio.

Subió al caballo, repentinamente con prisa de llegar a casa. Ahora la nieve caía con fuerza, y si no fuera porque conocía el camino de vuelta a casa nunca lo hubiera encontrado. En pocos minutos la nieve cubriría sus huellas. Nadie sería capaz de seguirlo por las rocas y árboles. Si alguien estaba esperando que volviera por los pastos para poder seguirlo a casa, iba a quedarse esperando mucho tiempo. Por esta noche, y quizá mañana, estarían seguros.

Una vez que llegó a casa, se ocupó de su caballo y dejó a Web en su columpio mientras él se afeitaba en el agua helada del establo. Se cortó media docena de veces, pero finalmente miró su cara reflejada en el agua por primera vez en meses. No logró recordar la última vez que se vio así, pero el hombre que le regresaba la mirada parecía más duro de lo que él recordaba. Tal vez fuera como Maggie, transformándose en piedra a medida que envejecía.

Levantando a Web, Sam preguntó:

—¿Cómo estoy?

El niño le dio una palmadita en la cara, riéndose.

—Lo sé. Te gustaba mi barba. Volveré a dejarla crecer.

Apretó a Web cerca mientras corría a casa. Cuando entró por la puerta trasera, el calor se apoderó de él en una oleada de bienvenida.

—No olvides limpiarte los pies —ordenó Maggie como si fuera algo que pensaba que tenía que decir. Ella estaba delante de la cocina removiendo una olla. Algunos mechones de su pelo rojo habían escapado de la tira de cuero.

Sam bajó a Web y se quitó el abrigo y el sombrero. Cuando se volvió, Maggie estaba arrodillada ocupada en retirarle el abrigo al niño y prestando poca atención a su casi marido.

Cuando finalmente miró hacia arriba, vio la sorpresa en su cara.

—Te has afeitado.

Él se encogió de hombros.

—He hecho un trabajo muy malo.

Maggie le tocó la cara, casi como Web había hecho. Sin pensar mucho, él la levantó del suelo en un abrazo.

—Oh, Dios mío —exclamó ella cuando la bajó.

—¿Te he hecho daño? —preguntó cuando se quedó parada frente a él.

—No —consiguió decir—. Es solo que no estoy acostumbrada a que me levanten del suelo.

—Pensé que eso era lo que un marido de mentira haría, pero si no estás cómoda con eso...

—Yo no he dicho eso. —Se apartó—. El almuerzo está listo.

Sam sonrió. A ella no le importaba que la tocara, aunque no sabía cómo reaccionar. Podía lidiar con eso.

Almorzaron la mejor sopa que había comido. Una vez que dejó de mirar cada movimiento de ella, notó algunos cambios en la cocina. Había reorganizado las cosas, algunas estaban colocadas en los estantes más bajos para que ella pudiera alcanzarlas, y una tela verde y azul se extendía sobre la mesa. Era muy pequeña para cubrir la longitud, pero se veía bien.

Comieron en silencio, conversando con el niño de vez en cuando. Cuando terminó, Sam tomó a Web y lo llevó al retrete exterior. Para el momento en que regresó, ella ya había lavado los platos.

Sam llevó al niño a descansar en la manta azul frente a la chimenea. Lo acostó cerca del calor y Web se enrolló alrededor de su vieja manta de bebé. Se durmió a los pocos minutos con el susurro de Sam diciéndole que era un buen chico.

Cuando Sam regresó a la cocina, Maggie había bajado el botiquín y estaba preparada. Sam sabía que, por mucho que lo odiara, tendría que dejarle cambiar el vendaje. Maggie no se creía que las heridas se curaban solas.

—Es la hora.

Sam se desabrochó y quitó la camisa de franela, que estaba manchada de sangre. Maggie le miró como si nunca hubiera visto a un hombre desnudo de cintura para arriba.

Jamás se había sentido tan desnudo en su vida hasta que se dio cuenta que ella no habría visto alguna vez tanto de un hombre.

Cuando ella no se movió, Sam cruzó la cocina y se sentó en la silla, preguntando:

—¿Ocurre algo?

—Tu pecho es muy peludo —replicó al fin, como si estuviera mirando un espectáculo de fenómenos—. No me di cuenta anoche con toda la sangre.

—No voy a afeitármelo. —Sam sonrió y ella le devolvió la sonrisa—. ¿Todavía quieres cambiar el vendaje?

Maggie le curó mientras hablaba sin parar sobre las clases que había recibido en la escuela. Él no tenía ni idea de para qué necesitaba saber todos los detalles sobre la primera clase de enfermería en una escuela de niñas, pero le gustaba el sonido de su voz. Finalmente, decidió que estaba nerviosa y de alguna manera hablar la tranquilizaba.

La sangre se había secado en algunos lugares haciendo difícil quitar la venda, pero le dio crédito por ser tan delicada. Los agujeros empezaban a cosquillear y dudaba que sangraran más. Bromeó diciendo que se había hecho más daño al afeitarse de lo que la bala le hizo. Ella no se rió.

Cuando terminó, Sam le aseguró que había hecho un buen trabajo. Maggie pasó la mano sobre la venda y desvió la mirada.

—Mírame, Maggie.

Lentamente, ella encontró su mirada.

—No toques el vendaje, tócame a mí. —Sam retuvo la respiración, expectante. Si no le decía lo que quería, ella no lo descubriría sola.

Maggie no desvió la mirada cuando levantó la mano y pasó los dedos por el hombro hasta donde el vendaje terminaba y su garganta comenzaba. Deslizó la mano por su cuello y él sintió sus músculos tensándose ante su tacto.

En un impulso súbito, le rodeó la cintura y la sentó en sus rodillas. Maggie se quedó rígida, como si fuera de hielo, pero no se alejó.

—¿Qué ocurre? —Estaba a punto de levantarla y fingir que no la había agarrado.

—Nada —suspiró—. No me gusta que me sorprendan. Si planeas abrazarme, me gustaría saberlo con antelación. No me gustan las sorpresas.

—Maggie, no voy a hablar contigo de todo, o intimidarte o forzarte. Si no quieres esto volveremos a ser solo unos educados desconocidos. Si prefieres que no te toque, te doy mi palabra de que no lo volveré a hacer. —Se imaginaba que tendría que romperse los dos brazos para mantener esa promesa durante una semana, pero cumpliría su palabra.

Miró sus manos y se sintió como un tonto por ser tan impaciente. Tendría que haberse contentado con sólo un abrazo de buenas noches o tal vez sujetarle la mano. No agarrarla en un abrazo de oso y sentarla en su regazo. Él había estado tan poco alrededor de la gente que no sabía cómo actuar, ni siquiera lo había intentado alguna vez.

Tal vez los Thompson no habían expulsado a los osos, tal vez se habían mezclado todos con su familia. Eso explicaría desde el pecho velludo hasta su falta de modales.

Cubrió sus manos con una de las suyas.

—No sé cómo hacerlo. No me acuerdo de haber jugado a algo de niño y jamás pensé en cortejar a una mujer. Todo lo que sé es que te quiero cerca.

—¿Tan cerca?

Él sonrió.

—Es un comienzo.

—Está bien, me quedaré cerca mientras hablamos.

Él sacudió la cabeza, pensando que aceptaría cualquier cosa si ella se quedaba exactamente donde estaba.

Maggie respiró profundamente.

—Háblame de tu esposa. ¿La echas de menos? ¿Has quitado todo de ella en la casa para aliviar el dolor de su pérdida? ¿La amabas mucho?

Sam desearía poder hablarle de una gran historia de amor, pero había vivido toda su vida siendo sincero y no iba a mentir ahora. Aunque espantara a Maggie, le contaría la verdad. Toda la verdad sobre Danni, cuando llegó ensangrentada y quebrada, sobre cómo nunca le quiso cerca, aunque con el tiempo Sam no creía que le tuviera ya miedo. Le dijo por qué se casó con ella y que Danni no comía o hablaba con él, a menos que Sam le hiciera una pregunta directa. Le relató que Danni acudió a su cama y como él entendió que no quería que la tocara más de lo necesario para reproducirse.

—No sé por qué, pero ella quería un hijo y así lo hizo. El sexo solo duraba unos minutos, y se marchaba tan pronto como acababa. Tal vez quería un niño que la amara.

—¿La amabas? —Maggie le posó la mano en el hombro.

—No —admitió—. Me preocupaba por ella. Traté de ser considerado y amable, pero no la amé. Era como una sombra moviéndose en casa. Estaba rota por dentro y no sabía cómo ayudarla. Creo que si hubiéramos vivido juntos toda la vida, ella seguiría sin quererme alrededor. Ni una vez la toqué, excepto cuando nos acoplábamos.

Sam se quedó un largo rato sosteniendo a Maggie y recordando a su esposa por primera vez en mucho tiempo. Ella llegó sin nada. Le había comprado algunos vestidos, pero sólo usaba los nuevos cuando el que llevaba siempre se desgastaba. Recordó lo que pasó al volver a casa después de dejar a Web con Nina. La partera estaba recogiendo sus cosas cuando llegó. Le contó que la familia de su esposa se había llevado el cuerpo y que habían jurado matarlo si él intentaba seguirlos.

Recordó pasearse por la casa pensando que no importaba donde estaba ahora Danni, nadie podría lastimarla más. Las sábanas manchadas de sangre todavía estaban en la cama, pero no quedó nada de ella. Era casi como si se hubieran llevado no sólo sus pocas ropas, sino también las huellas por donde había pasado. Como si nunca hubiera estado allí.

Apretó a Maggie un poco más con sus brazos. No deseaba que eso sucediera cuando ella se marchara. Quería reafirmar que había estado allí con él, aunque sólo fuera por unos días. Deseaba que su casa, su mundo, cambiara. Aunque todo lo que le quedara de esa semana fueran recuerdos de Maggie, los ambicionaba.

—Maggie —susurró mientras le retiraba un mechón.

—Sí —respondió ella, como si también hubiera estado perdida en sus pensamientos.

—No quiero asustarte, pero si no tienes ninguna objeción me gustaría besarte de nuevo. —No esperó su respuesta. Sus labios entreabiertos fueron toda la invitación que necesitaba.

Presionó la boca contra la suya y la sintió hacer un sonido en sus labios. Moviendo la mano hacia su garganta, le giró la cabeza en el ángulo correcto y probó sus labios. La sintió estremecerse como un pájaro asustado, aunque no se apartó. Cuando la oyó hacer ese sonido otra vez, Sam deslizó la lengua entre sus labios abiertos y la saboreó.

La sorpresa sacudió su cuerpo, pero él la abrazó más y continuó el beso. Lentamente, un centímetro a la vez, ella empezó a derretirse en sus brazos y el beso se volvió magia. Él estaba aprendiendo.

Un instante después, cuando intentó algo nuevo, ella trato de hacerlo también. Sam la acunó contra él, hambriento de más. Maggie se mostraba titubeante, a veces tímida, pero siguió sin apartarse. Ella permaneció en sus brazos, dejándole que la besara completamente.

Cuando finalmente levantó la cabeza y la miró, su cara ardía con fuego interior y sus ojos brillaban como estrellas. No la retuvo cuando se levantó y se alejó de él.

Maggie caminó hasta la ventana, apoyando la mano contra el frío cristal.

Sam intuyó que ella necesitaba tiempo a solas.

—Tengo que ir a comprobar el establo. Estaré de vuelta antes de que se despierte Web.

Su gesto fue tan leve que no estaba seguro de que le hubiera oído.

Agarró su abrigo y salió todavía poniéndoselo. Dentro de una hora estaría de vuelta pidiéndole disculpas o besándola de nuevo, pero ahora, si no ponía distancia entre los dos, la besaría nuevamente.

Capítulo 9

Maggie permaneció en la cocina durante mucho tiempo después que Sam se marchara. Cuando pensó en fingir que estaban casados, se imaginó largas conversaciones durante la cena y tal vez un abrazo de buenas noches. No había soñado que habría besos. Y no sólo besos, sino un largo beso que hizo añicos todo lo que sabía de besar. Un beso que encogió los dedos de sus pies e hizo que su cuerpo se sintiera como si estuviera ardiendo.

Tocando sus labios, casi sentía la forma en que su boca cubrió la suya. La abrazó mientras se rendía, como si le dijese que él estaba allí para ella. No era nada parecido a lo que creyó que el juego sería entre ellos... era más. Maggie solo quería una pequeña estrella brillante para recordar, y él le había ofrecido el universo.

La cuestión que quedaba era si tendría el coraje para aceptar su oferta, aunque Maggie sabía en el fondo de su alma que nunca había sido tan valiente.

Web estaba despierto cuando Sam regresó. Agarró un leño y avivó el fuego mientras ella sostenía al niño, entonces Sam lo sentó bajo la mesa de trabajo cuando empezó a trabajar.

—Quiero aprovechar las últimas horas de luz —le informó, sin mirarla.

Maggie sintió que allí estaba de más y fue a la cocina para hacer pan. Tenía que hacer algo además de quedarse todo el día soñando con un beso. Sam pensaría que sólo tenía serrín en la cabeza.

Una hora más tarde, cuando el pan estaba listo, Maggie se asomó a la puerta mirando a padre e hijo. Los dos parecían estar haciendo lo mismo, jugando con tiras de cuero, pero Web sólo tenía los restos y Sam trasformaba las suyas en arneses.

Maggie había comprado los suficientes arneses para conocer bien el trabajo.

—¿Los vendes?

—Algunos, de vez en cuando. Voy en tren hasta Fort Worth cada primavera para vender caballos. Hay un hombre cerca de los establos que compra todos los que tengo tiempo para hacer.

—No tienes que ir todo el camino hasta Fort Worth. Podrías venderlos en la ciudad. —Se mordió el labio para no añadir “en mi tienda”. Si se los vendiera a ella significaría que estarían viéndose regularmente después de que esta crisis acabara. Incluso se imaginaba que llegaba tarde con los pedidos, y ella le invitaba a cenar antes de que regresara a casa.

Sam rompió sus desvaríos, diciendo:

—No quiero venderlos aquí. Prefiero llevarlos a gente que no me conozca.

Ella se acercó.

—¿Te da miedo que te busquen cuando se rompa alguno?

—No, me da miedo que me busquen para comprar otro. En poco tiempo tendría el pasto frente a mi puerta destrozado.

—Entiendo. Es un buen trabajo, Sam.

—No hay mucho más para hacer en un día como este. La nieve cubre hasta las rodillas. Mañana alcanzará casi un metro. Parece que con seguridad vamos a tener una Navidad blanca.

Web agarró su falda y tiró como si quisiera que ella se uniera a él en su jaula. Maggie se rió y le tendió las manos.

—Ven aquí, pequeño, y te dejaré probar la primera rebanada de pan que se está enfriando. —Miró a Sam, recordando el juego y añadió—: Ven con mamá.

Webster fue rápidamente hacia con ella y Maggie rió, pensando en lo agradable que era sostener un niño. A lo largo de este último año había visto un centenar de veces bebés en la tienda y deseó tenerlos en sus brazos, pero también vio la mirada triste en los ojos de sus padres y conocidos mostrando que sentían pena por ella. Para ellos, Maggie siempre sería una mujer sin hijos, sin marido, sin familia.

Ahora, por unos días, podía sostener a Webster como si fuera suyo y nadie la miraría con pena. Besando su cara, lo llevó a la cocina y lo sentó a la mesa, fuera del alcance del pan caliente y la mantequilla. Él jugueteó con una cuchara mientras ella cortaba el pan.

Treinta minutos más tarde, Web se reía mientras ella intentaba limpiar la mantequilla de su cabello. Maggie alzó la mirada y vio a Sam observando desde la entrada.

—He venido a comprobar que era todo este alboroto.

—Estamos tomando un té con pan y mantequilla. —Maggie soltó una risita—. Sin el té.

Sam sonrió a su hijo mientras luchaba para no dejar que Maggie le limpiara.

—No tiene remedio —anunció ella, peinándole antes de dejarlo en el suelo con sus bloques—. Continúa usando sus dos dientes frontales para raspar la mantequilla del pan.

Sam se acercó y se arrodilló al lado del hijo, entregándole bloques uno a uno. Su tono era calmado con el niño, pero cuando la miró, la sonrisa desapareció.

—He visto huellas cerca de mi valla esta mañana.

—Tal vez alguien estaba solo de paso —señaló ella, intentando mantener la calma. No había ocurrido nada durante todo el día y empezaba a creer que estaba a salvo. La pesadilla de su tienda parecía muy lejana.

Él sacudió la cabeza.

—Salieron de la nada. Nunca he visto a un jinete viajar en esa dirección. Quienquiera que fuera tenía que estar cabalgando cerca de la valla esperando ver mi casa.

Maggie cortó rebanadas de pan, necesitando mantener las manos ocupadas.

—¿Quién crees que es?

Sam se encogió de hombros.

—Puede ser Boss Adler, pero lo dudo. No sabe dónde fuiste, e incluso si me ha reconocido, sólo sabe que vivo en el cañón. Dudo que alguien de mi familia le diga dónde está mi casa, aunque llegue lo suficientemente cerca de sus ranchos para preguntar.

—O puede ser el padre de Danni, Dolton —recordó Maggie—. Dijiste que te odia y te culpó de la muerte de su hija. Tal vez él o uno de sus dos hijos decidieron igualar el resultado.

—No. Si hubiera estado lo suficiente borracho para hacer algo al respecto, habría pasado la valla y venido tras de mí. Él sabe dónde estoy. —Sam se acercó y se sirvió una rebanada de pan—. Oí que el hijo mayor, un hombre zafio, había resultado herido gravemente en una lucha con cuchillos hace unos meses, y el más joven no tiene más de dieciséis años. —Sam se detuvo y añadió a continuación—. No creo que tenga mucha maldad todavía. Uno de mis primos me contó que el hijo mayor siempre se mete en problemas por golpear a prostitutas.

—¿Hablas en serio? Si un hombre hace eso, ¿no es arrestado?

Sam se encogió de hombros.

—No. No creo que el sheriff Raines se preocupe por esa clase de delitos.

—¿Lo dices en serio?

Cuando no lo negó, Maggie desearía no habérselo preguntado.

—¿Quién más podría estar buscándote? —No le gustaba la idea de que hubiese una lista de personas causándoles problemas. Este hombre parecía no tener a nadie, excepto a ella, en su lista de amigos.

—El agente puede estar buscándonos. Estaba muy interesado en saber dónde vivía yo. Me lo preguntó dos veces la otra noche.

—El sheriff Raines está mucho más interesado en retirarse que en otra cosa. A menos, por supuesto, ¿has cometido un delito? Tendría la esperanza de atraparte antes de colgar las armas.

Sam levantó una ceja.

—Te robé un beso hace poco. ¿Eso cuenta?

Maggie reprimió una risita. No había decidido qué hacer con el último beso, y el fuego estaba de vuelta en sus ojos.

—Sí que cuenta.

Sam sonrió y se inclinó a Web como si estuviera intentando salir de ese embrollo.

—Tu madre hace un pan muy bueno, ¿no?

Web extendió la mano hacia el pan de su padre con los dedos pegajosos. Sam se rió.

—Rara vez come pan normal. De vez en cuando pan de maíz y, a veces, galletas de masa fermentada, pero no algo así. Esto, —Levantó la rebanada que Web había conseguido agarrar—, es el cielo y mucho más allá de mi habilidad.

—¿Danni no te hacía pan? —Maggie deseó no habérselo preguntado en el instante en que las palabras salieron de su boca. Ya le había hecho suficientes preguntas sobre una mujer muerta hace dos años.

—No. Su madre murió cuando tenía seis años. Sus conocimientos estaban muy limitados en cocina y costura. —Sintiendo que tenía que decir un elogio de su esposa, agregó—: Pero sabía limpiar. Durante el tiempo que vivió aquí, la casa siempre estuvo impecable.

—Estaría orgullosa de vivir aquí —comentó Maggie.

—No lo pensé de esa manera, pero quizás sí.

Conforme anochecía, Sam cerró cuidadosamente las contraventanas y encendió las luces. Cenaron pronto hablando de sus vidas, y después jugaron con Web en la manta cerca del fuego un rato antes que Sam tomara un libro.

—Normalmente le leo a Web antes de acostarse. Sé que es demasiado joven para entenderlo, pero espero que aprenda el ritmo de las palabras. Una vez que esté preparado, le enseñaré a leer.

Maggie estiró la mano.

—Yo leeré esta noche, si quieres.

Sam puso a Webster en su regazo y le meció mientras Maggie leía. Una hora después, ella alzó la vista y se encontró a los dos durmiendo. Sonriendo, tocó el hombro de Sam, adorando sentirse tan cómoda alrededor de él como para hacerlo.

Él abrió los ojos y la miró como si estuviera tratando de decidir si era real o sólo parte de su sueño.

—Hay que llevarlo a la cama —susurró.

Sam levantó al niño y se puso de pie. Sin una palabra, llevó a su hijo a la cama.

Maggie lo siguió y les observó por un momento en el umbral del cuarto antes de girarse y dirigirse por el pasillo hasta la que ahora era su habitación.

La luna estaba alta y la nieve había dejado de caer. La vista desde su ventana había cambiado completamente desde la madrugada. Sin embargo, otra obra maestra se extendía ante ella como una gran pintura que cubriera toda la pared de un museo. Esta mañana era todo fuego y color. El mundo ahora se veía en un silencioso azul y gris.

—Aquí no enciendo una lámpara o una vela. Sólo quitaría la belleza del exterior.

Maggie sonrió sin darse la vuelta. Sabía que se reuniría con ella para darle las buenas noches. Lo que había comenzado entre ellos no había terminado, no con un solo beso.

Pero no llegó a tocarla. Sólo se acercó a la ventana. Maggie estaba segura que el recuerdo de su contorno oscuro contra el brillo de la luna permanecería en su mente hasta su último aliento. Era un buen hombre, pensó, más fuerte en mente y cuerpo que atractivo. No importaba cómo se vistiera, nadie jamás lo confundiría con un caballero de la ciudad, sin embargo, a su propio modo, su rancho era un negocio y con ella era un hombre muy gentil.

Le gustaba la manera en que se movía, siempre con un propósito, no desperdiciaba energía, pero lo mejor de todo, le encantaba la forma en que se quedaba quieto, como si el mundo lo rodeara.

Finalmente, Sam se volvió.

—Necesito decirte una cosa, Maggie, que nunca le he dicho a nadie.

—Muy bien. —Esperaba que no fuera algo oscuro que hubiera hecho en el pasado y que le impidiera apreciarlo.

—Hay un pasadizo al fondo del cuarto de Webster detrás de una de las estanterías.

Maggie suspiró. No era un gran secreto. Seguramente lo habría notado si hubiera mirado más atentamente por la mañana cuando estuvo en el cuarto del bebé.

—Una de las razones por las que construí la casa en este sitio fue porque había una pequeña entrada a una cueva. Mi abuelo odiaba las casas con dos pisos porque temía quedarse atrapado por el fuego en el segundo piso. Como Nina, sobrevivió a un terrible incendio el año en que yo estaba viviendo en Fort Worth. Esa fue una de las razones por las que tardó tanto tiempo en venir a buscarme. Apenas tenía suficientes provisiones para comer, mucho menos para alimentarme.

Ella sonrió.

—Descubriste como Nina salvó las cabras y su vida.

—Sí, durante el verano que volví de Fort Worth. Se convirtió en mi búsqueda por meses.

Maggie casi podía imaginárselo como un niño escalando acantilados y senderos hasta que descubrió el misterio, y como no se lo contó a nadie, pero lo usó para su beneficio.

—Sólo quería que supieras lo del pasadizo, aunque seguramente esté lleno de telarañas. Si algo sucede y te quedas atrapada en el piso de arriba, agarra a Web y métete en la cueva. Sigue el camino a lo largo del estrecho pasaje. Saldrás frente a la casa de la anciana.

—Seguro que no ocurrirá un incendio en los pocos días que esté aquí.

Maggie entendía por qué tantas personas temían al fuego. Incluso sus padres comprobaban dos veces si todas las lámparas de la tienda estaban apagadas antes de subir las escaleras por la noche.

Él sonrió.

—No sé. Me siento caliente cuando pienso en ti.

Maggie desvió la mirada, avergonzada por su franqueza y adorándolo al mismo tiempo. Ninguno necesitaba seguir las reglas adecuadas. Eran amigos. Podían ser sinceros el uno con el otro, y a ella le encantaba.

—No quiero asustarte de nuevo, pero me gustaría darte las buenas noches con un beso. ¿Qué tal si te acercas a mí, Maggie?

Ella dio un paso.

—Más cerca.

Maggie dio un paso más, sintiendo su corazón golpear fuertemente.

—Más cerca —repitió, sujetándole la mano.

Otro paso y ella estaba tan cerca que notaba el calor de Sam.

Sin tocarse, excepto la mano, él la besó. Un beso suave lleno de promesas.

—Más cerca —le susurró al oído, acariciándole suavemente la mano.

Maggie se aproximó hasta que su cuerpo tocó el suyo y escuchó un suspiro de satisfacción contra su oído.

—Así está bien. —Sam apoyó la barbilla contra su cabello y le puso la mano en el hombro, deslizándola a lo largo de su brazo y su cuerpo.

—Yo... Yo.. —Intentó pensar en algo que decir.

—No hables. Sólo quiero sentirte cerca, así siempre recordaré como fue.—Movió la mano hasta su espalda y la empujó contra él, su cuerpo se amoldó al suyo—. Relájate. Lo único que voy a hacer es abrazarte un rato.

Maggie le rodeó el cuello con los brazos y se agarró para no caer mientras sus manos se movían por su cuerpo con un ligero toque. Él besó su oreja y luego su cara mientras ella se balanceaba contra él.

—Todo está bien. Respira, Maggie. Esto no te dolerá.

—Lo sé. Sólo estoy nerviosa. Yo nunca... —logró decir.

—Yo tampoco. Me gustaría saber más sobre cómo le gusta a una mujer que la acaricien, pero de alguna manera creo que conseguiremos descubrirlo.

Sam no estaba reteniéndola, ella podía haberse alejado. Maggie se había pasado la vida alejándose de todos. Sus padres comenzaron el patrón que había seguido toda su vida. Nunca te acerques demasiado a nadie. Que nunca te importe nada mucho. Nunca sientas demasiado profundamente. Sus padres, incluso sus profesores, debieron de pensar que le ahorraban el dolor de la separación no permitiéndole acercarse mucho a ellos.

Las manos fuertes de Sam se deslizaron hasta su cintura, extendiéndose en sus caderas mientras su boca se posaba en su garganta. El calor de su lengua rodeó su piel cuando sus manos comenzaron a moverse en su espalda, presionándola más contra él. Sam no estaba reteniendo sus sentimientos dejándola a salvo de verse involucrada. Las lágrimas se deslizaban por su cara cuando se dejó llevar por el momento y no se preocupó por el dolor que ciertamente vendría cuando estuviera sola de nuevo.

Derritiéndose contra él, respiró hondo cuando rehízo el viaje desde su cadera hasta su nuca. Esta vez, le quitó el lazo que sostenía su pelo y acarició sus rizos ondulados.

—Dios, adoro sentirte así —murmuró, más para sí mismo que para ella. Delicadamente, agarró un puñado de su cabello, echando su cabeza hacia atrás. Su caliente respiración acarició su mejilla un momento antes de que sus labios se posaran en los suyos. Esta vez, el beso fue leve, provocador.

Maggie gimió de puro placer y le oyó reír suavemente contra su rostro. Entonces la besó una y otra vez, jugando con su boca, pero nunca besándola profundamente como había hecho antes.

—No tengo suficiente de ti —susurró contra su garganta, desabrochándole algunos botones de la blusa para saborearla.

Cuando la mordisqueó ligeramente, ella se apartó.

—¿Te he hecho daño?

—No. Hazlo de nuevo, por favor.

Él se rió volviendo a besar su cuello.

—No tienes que rogarlo. Estoy muy feliz de hacer lo que te agrade.

Entonces la besó de nuevo, y cuando su boca se desplazó hacia abajo en su garganta, notó que le soltaba otro botón, retiraba la tela hasta el hombro, y la probaba una vez más. Otra vez emitió un pequeño sonido de placer, y se habría derretido contra el suelo si él no la estuviera abrazando.

Finalmente, Sam levantó la cabeza y la apretó firmemente contra su pecho. Sus respiraciones lentamente volvieron a la normalidad. Su agarre se relajó, pero su mano todavía le acariciaba la espalda.

—¿Te ha gustado? —musitó contra su cabello.

Ella no estaba segura de lo que quería decir. El beso, las caricias, la sensación de su cuerpo presionado contra el suyo...

—No —respondió por fin, notando que se quedaba muy quieto—. Me gustaría que me besaras igual que me besaste en la cocina, por lo menos una vez más.

Maggie sintió más que oyó su risa.

—Eres maravillosa, Maggie. —Desplazándose hacia su boca, le concedió su petición.

—Más —dijo, cuando él rompió el beso.

—Eres una esposa muy exigente. —Otra vez deslizó la mano más abajo de su cintura para descansar en su cadera—. Me gusta tenerte así, y la manera cómo me besas. Me gusta la suavidad de tu trasero bajo mi mano. Me gusta todo de ti.

Maggie levantó la cabeza y esperó a ver qué iba a suceder. Sus facciones estaban en sombras, pero sentía la luz de la luna en su cara, o tal vez era sólo la calidez de sentirse deseada por primera vez en su vida.

—Maggie —pronunció él, frotando su mejilla contra la suya—. No creo que alguna vez te niegue cualquier cosa que esté a mi alcance darte. Si quieres que te bese durante toda la noche, lo haré.

Con eso, dio por finalizada la conversación. Se apoderó de su boca con un hambre que la sorprendió. Cuando se encontró con su pasión, ella tembló como si por un instante perdiera el equilibrio.

Se besaron durante un largo rato, a veces profundamente, besos de quedarse sin respiración y, a veces, leves y juguetones. Sam no podía conseguir suficientes sensaciones de su cabello en sus manos, y se acostumbró a la subida y bajada de su duro torso contra sus pechos.

Ella se acurrucó entre sus brazos.

—¿Así es entre las parejas casadas?

—Solo entre algunas. Creo que muy pocas. Besé a algunas chicas cuando era más niño que hombre, pero nunca había tocado o besado a nadie como lo he hecho ahora. —Se rió contra su cabello—. Si tuvieras algo de sensatez, me abofetearías o harías que el sheriff me arrojara en la cárcel.

—Yo quería esto. Quería sentir. —Gesticuló en el aire y añadió—: Quiero más.

Sam permaneció quieto un largo instante.

—¿Cuánto más?

—Sólo un poco más.

Bajó su boca y ella recibió su beso alzando los brazos y acariciando su cabello del color de la medianoche. Un brazo la agarró suavemente mientras ella se relajaba en el calor que se extendía por su cuerpo.

Maggie estaba perdida en el torrente de sentimientos que descendían sobre ella cuando la levantó en brazos y la llevó a la cama. Sin romper el beso, él la tumbó de espaldas y se recostó a su lado.

—¿Qué tal si sólo te abrazo toda la noche?

Ella hizo un sonido, no estaba seguro si tenía algún sentido. La sensación de su cuerpo a su lado le calentaba completamente.

—Duérmete, Maggie —susurró, besándola en la mejilla.

Se quedó despierta un largo rato sabiendo que él hacía lo mismo. Finalmente, su respiración se volvió regular y lenta. Levantándose, ella extendió una manta sobre los dos. Cuando se acostó otra vez, Sam la acercó contra él.

En medio de la noche, cuando estaba medio dormida, mientras flotaba entre el sueño y la realidad, le sintió mover su mano sobre su cuerpo como si, incluso dormido, necesitara saber que ella estaba allí.

Su mano descansó en su pecho, ahuecándolo.

Maggie no se movió.

Sus dedos la apretaron ligeramente, después la soltó. Con una voz somnolienta, susurró contra su cabello.

—Desearía que fueras mía. Toda mía.

Maggie intentó mantener la respiración normal. Se volvió a dormir preguntándose si realmente le había oído decir esas palabras o si simplemente lo estaba soñando.

Capítulo 10

Sam despertó poco antes del amanecer. Maggie dormía acurrucada a su lado. Sonriendo, le colocó la manta alrededor.

El frio congelaba hasta los huesos, pero el calor del fuego de abajo había subido hasta el segundo piso manteniendo el cuarto por encima de cero grados.

Comprobó a Webster encogido en una esquina de su cuna. Sam ya sabía que si tenía suerte, el niño dormiría una hora más. Hasta entonces, avivaría el fuego y el primer piso volvería a ser confortable.

Acababa de lavarse en el fregadero cuando vio a Maggie en la arcada. Su pelo era un desastre y su ropa... parecía que había dormido con ella, algo que había hecho. Se veía adorable. Ya hacía algunos años que había dejado de soñar, pero si todavía lo hiciera, Maggie de pie en su cocina como estaba ahora sería su sueño favorito.

—Buenos días —saludó, observándola frotarse los ojos.

—Buenos días. Si esperas unos minutos para desayunar, me gustaría lavarme primero.

—Muy bien. —Sam se apoyó en el mostrador y esperó.

—Sin que me mires, si no te importa.

—Ah claro. —No tenía ni idea de adónde ir. Casi un metro de nieve bloqueaba las dos puertas, y si subía las escaleras despertaría a Web.

Finalmente, decidió girar la mecedora hacia el fuego y fingir que estaba leyendo mientras ella se movía alrededor.

Maggie subió la escalera de puntillas y bajó un montón de cosas, luego la oyó echar agua en la tina.

Sam cerró los ojos y maldijo. Ella se bañaba en su cocina a sólo unos metros de distancia y no había siquiera una puerta entre ellos. No es que realmente necesitara mirarla, se confesó. La noche pasada se la había imaginado sin ropa cada vez que sus manos se deslizaron por su cuerpo. No era lo mismo que mirar, pero probablemente era lo más cerca que iba a llegar.

La escuchó chapotear y decidió que lo estaba torturando. Si se quedaba toda la semana construiría una puerta, no para ofrecerle privacidad, sino para no enloquecer.

Ella había puesto café en la estufa ya que podía olerlo. Tal vez no notaría si entraba en la cocina y se servía una taza de café. Incluso podría echarle un vistazo y pedirle disculpas diciendo que había olvidado que se estaba bañando. Eso sonaba como algo que un matrimonio haría.

Infiernos, casi lo dijo en voz alta. Maggie no le creería. Conociéndola, la cafetera seguramente saldría disparada a su cabeza cuando él saliera de la cocina. Maggie quería sus besos, lo había dejado claro, pero cuando le preguntó si quería más, respondió que solo un poco, como si ella siempre racionara el placer. Casi podía verla sentada en su pequeño apartamento encima de la tienda, comiéndose cada noche una galleta de una lata decorativa. Dos o tres serían demasiado. Sólo podía disfrutar de un poco.

Recostándose en la silla, pensó en cualquier otra cosa excepto en Maggie desnuda en su cocina.

—He terminado. —Lo sobresaltó unos minutos más tarde.

Sam abrió los ojos. Llevaba una bata elegante del color del cielo azul en verano. Tenía pequeños botones de perlas blancas en todo el frontal. Sam la había visto en las tiendas y supuso que costaría más que una silla de montar. Su pelo estaba atado en un gracioso nudo en lo alto de su cabeza.

—Si no te importa, he pensado secarme el pelo cerca del fuego.

—No me importa.

Ella le entregó una taza de café, y sacando un peine del bolsillo, empezó a peinarse.

—¿Te molesta que te mire? —le preguntó, sabiendo que iba a fallar miserablemente al fingir leer con ella frente a él.

Sam creyó ver sus mejillas sonrojarse, pero asintió ligeramente con la cabeza.

La casa estaba en silencio, excepto por el crepitar del fuego. Todo el mundo exterior podría haber desaparecido y a Sam no le habría importado. Nunca se imaginó que contemplar a una mujer peinándose le causaría placer. El lío enredado se convirtió lentamente en seda.

—Pareces contenta.

Maggie sonrió.

—Lo estoy, pero hay algo que me gustaría hacer.

—A mí también —respondió, convencido de que su idea no era ni de lejos parecida a la suya.

—Me gustaría celebrar la Navidad aquí, contigo y Webster. Haría galletas y la cena. Incluso podríamos poner un pequeño árbol y decorarlo con cintas. Sería casi como una verdadera Navidad.

—Me parece una buena idea. Voy a limpiar la nieve lo suficiente para llegar al establo. Hay algunos árboles perennes que crecen a lo largo de la cerca del corral.

Maggie se levantó, el pelo fluyendo a su alrededor como una bella capa.

—Será muy divertido. —Se acercó a la mecedora—. Eres el mejor casi marido del mundo.

Cuando se inclinó para besarlo, él la sostuvo en sus brazos. Después de un leve beso, susurró en su oído.

—No quiero asustarte, Maggie, pero me gustaría tocarte si no tienes objeción.

Ella se rió.

—Ya me estás tocando, Sam.

Moviendo la mano sobre la seda que cubría su pecho, Sam susurró:

—Me gustaría tocarte aquí.

Ella se tensó un instante.

Sam temía haber dado un paso muy grande en el juego que jugaban. Tocar a una mujer allí era muy personal. Lo último que pretendía hacer era asustarla, pero ¿cómo le explicaba que cuanto más cerca estaban, más cerca quería estar?

Recostó la cabeza contra la silla y maldijo.

—Abofetéame si quieres, Maggie. Me lo merezco.

Cuando ella se llevó las manos a la garganta, supo que la había asustado.

—O quizás sólo dispárame. Mi cerebro no ha funcionado bien desde que te abracé la primera vez hasta ahora. —Incluso ahora no olvidaba cómo su brazo rozó levemente sus pechos cuando la trajo a casa. Tenía la sensación de que podría echarse agua con sosa cáustica caliente y jabón por un oído y dejar que escurriera por el otro y aún así no la borraría de su mente.

Más disculpas se formaron en sus labios cuando ella empezó a desabotonar la bata.

—Tenemos poco tiempo antes que Webster se despierte.

La bata se abrió un centímetro, y a continuación dos, según desabrochaba más botones. Cuando la abrió hasta la cintura, se apoyó en sus brazos y cerró los ojos.

Sam no podía moverse. Le costaba creer que ella estaba en sus brazos esperando que él la tocara donde, lo sabía muy bien, ningún otro hombre jamás la había tocado. Nunca había tocado a una mujer así. Tuvo cuidado con Danni cuando llegó aquella primera noche sangrando y herida, pero no sintió ningún placer. Tocar a Maggie ahora, por ninguna otra razón que dar y obtener placer, parecía un lujo más allá de nada que hubiera conocido.

Agachándose, rozó sus labios, encantado por la forma en que ella sonrió antes de abrir la boca ligeramente. Se enderezó y movió la mano a la abertura de la bata. Su piel era más suave de lo que esperaba. Lentamente, deslizó los dedos sobre la curva de su pecho mientras observaba su cara.

Cuando su mano cubrió uno de sus pechos, ella se arqueó y soltó un pequeño sonido, sin apartarse. Maggie era perfecta, pensó. Ahuecándolo con la mano, cubrió su boca besándola profundamente, de modo que el siguiente sonido que hizo resultó sofocado. Durante un rato estuvo perdido en la necesidad de abrazarla, tocarla, saborearla. Ella le besó de vuelta, pero no se movió. Sus manos permanecían firmemente apretadas en la cintura.

Sam levantó la cabeza cuando finalmente se dio cuenta de su inmovilidad.

—¿Estás bien? —preguntó, acariciándola todavía.

—Sí —respondió, titubeante—. ¿Esto es algo que se hace entre marido y mujer?

—Sí. —Movió la mano.

Ella se irguió, acomodándose en su regazo.

—Creo que no por la mañana. Porque sino nadie empezaría a trabajar a tiempo.

Él se echó a reír.

—Entonces, ¿te ha gustado?

Maggie empezó a abotonar la bata.

—Sí. ¿Te importaría hacerlo de nuevo esta noche, por favor?

—Me encantaría, Maggie, si te gusta. —Adoraba la honestidad de esta mujer. Besando su frente, agregó—: Me ha agradado mucho tocarte así. La suavidad de...

—Samuel —le interrumpió—. No creo que debamos hablar de estas cosas.

Sam sonrió.

—Siempre que las hagamos, creo que puedo abstenerse de hablar de eso.

—Me parece bien.

Cuando se levantó de su regazo, él recorrió su espalda con la mano y le palmeó suavemente el trasero.

—¿Está bien decir que eres preciosa, Maggie? Un tesoro para guardar. —Sam percibió el rubor en sus mejillas.

—Me voy a vestir ahora. Prométeme que no subirás hasta dentro de cinco minutos.

No confiaba en sí mismo para responder, pero consiguió asentir con la cabeza. Estaba demasiado ocupado preguntándose si su cuerpo se habría sonrojado por completo.

Cuando bajó pocos minutos después, llevaba unos pantalones metidos en las botas y una camisa de franela de hombre, pero nada en ella le recordaba a un hombre. Se paró en el primer peldaño y levantó los brazos.

—¿Como estoy? Nunca antes he usado pantalones, pero me pareció lo más adecuado para quitar la nieve.

—Todavía hace mucho frío fuera. No hay tanta nieve en el cañón como en la cima, pero aun así hace frío.

—Estaba pensando en mi marido ayudándome a calentarme cuando termine.

—Lo haré, pero respetaré la petición de mi esposa tímida y no hablaré de los detalles. —Le resultaba divertido el que ella hiciera cosas de las que no se atrevía a hablar. La mayoría de los hombres que conocía hablaba de cosas que seguramente nunca hacían cuando se trataba de amar a una mujer.

Maggie se rió como si hubiera leído su mente.

Se dirigió hasta la escalera, planeando arrastrarla a sus brazos, cuando un golpe en la puerta lo detuvo.

Nadie había golpeado nunca la puerta de entrada. Los pocos que lo visitaban siempre entraban por detrás. Sam tomó el rifle e hizo una señal para que Maggie regresara arriba. Quien hubiera venido en un día como éste no debía tener muy buenas intenciones.

Creyó que ella se opondría a su orden, sin embargo, subió las escaleras corriendo. Con la mano en la cerradura, miró hacia arriba para asegurarse de que había desaparecido.

—¿Quién es? —gritó a través de la madera maciza.

—Soy el sheriff Raines. Vengo a decirte que ya es seguro para la señorita Allison volver a la ciudad.

Sam vaciló. No quería que esto terminara. Esta mañana había habido momentos en que se imaginó que el juego era real.

Maggie apareció en lo alto de la escalera con Webster apoyado en su cadera, como si hubiera cargado al niño desde que nació.

—¿En serio? ¿Ya no estamos en peligro?

Maggie se veía tan aliviada que Sam se sintió mal por desear que se quedara más tiempo. Quería un poco más de tiempo, pero ella debía de estar muriéndose por volver a su mundo.

Quitó el cerrojo, bajó el rifle, y abrió la puerta.

Mientras el sheriff entraba, Sam preguntó:

—¿Cómo me has encontrado?

—No fue difícil —respondió el hombre detrás del sheriff apuntando con su revólver al pecho de Sam—, pero atravesar casi dos kilómetros de nieve no ha sido fácil.

Sam miró los ojos fríos de Boss Adler. Sabía que no conseguiría recuperar su rifle a tiempo para disparar antes que Adler le matara, si estuviera solo lo habría intentado. De todos modos, él era un hombre muerto. Todo lo que podía hacer era ganar tiempo suficiente para que Maggie huyera. Por el rabillo del ojo vio que la escalera estaba vacía y se imaginó que ella había retrocedido antes de que uno de los hombres la hubiera visto.

«¡Vete al pasadizo!» , gritó interiormente. «¡Vete al pasadizo!»

El sheriff llamó su atención.

—Lo siento, Sam, pero Adler me ofreció suficiente dinero para jubilarme con estilo. No tengo que matar a nadie, todo lo que tengo que hacer es mirar hacia otro lado.

Sam dio un paso atrás. El viento helado sopló dentro de la casa, pero no lo sintió. Su mente estaba en blanco, solo sentía miedo por Maggie y su hijo. Tenía que darles tiempo. Cada segundo que consiguiera retrasar a Adler aumentaría sus posibilidades.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó de nuevo.

El sheriff se rió.

—Me llevó un tiempo descubrirlo. Adler y sus hombres estaban en la ciudad para robar el banco. No vi ningún mal en ayudarles. Después de todo, no iban a robarlo hasta que yo me retirara. Pero todo se estropeó cuando decidieron asaltar la tienda. Planeaba correr y disparar unos tiros mientras se alejaban con el dinero, pero te interpusiste en mi camino.

Sam adivinó el resto.

—Así que decidiste asegurarte de que nos escondiéramos lejos antes de entregarnos a Adler. De esa forma, no habría testigos en la ciudad de nuestra muerte, ¿verdad?

—Algo así —afirmó el sheriff—. Sólo que no quisiste decirme donde vivías. Estuve a punto de perder mucho dinero antes de recordar que hace algunos años robaste a la hija del viejo Dolton. Me imaginé que él sabría dónde vivías y que estaría muy feliz de decírmelo.

Sam dio otro paso atrás, pero Adler avanzó como un gato jugando con un ratón.

—Entonces, ¿por qué no viniste la primera noche?

Raines frunció el ceño.

—Es curioso, pero por mucho que Dolton te odiara, no estaba dispuesto a decírnoslo. Tuvimos que esperar hasta que sus hijos se marcharon. El mayor se fue a la ciudad a beber, y quién sabe dónde se marchó el pequeño. Sólo esperamos hasta que estuvieron fuera de la vista antes de ir a hablar con Dolton. Adler tuvo que cortar al viejo varias veces antes de que empezara a hablar. Parecía tener más miedo de tu familia que del cuchillo. Cuando al final nos dijo todo lo que queríamos saber, ya se había desangrado. Creo que eso hace que su muerte sea un accidente. Puedes agradecérselo a él y a esta tormenta el que hayas vivido un día más.

Sam miró al hombre que sostenía el revólver, pero sus palabras se dirigieron al sheriff.

—Adler no te dejará vivo, Raines. Estás tan muerto como yo.

El sheriff se rió.

—Te equivocas. Boss y yo nos hemos convertido en buenos amigos. Me necesita. Yo soy el único que le explicará todo a la gente de la ciudad. El viejo Dolton vino aquí, encontró a Maggie en tu casa y la mató. Tú llegaste, encontraste su cuerpo y mataste a Dolton en tu casa después de torturarlo, por supuesto. El hijo mayor te vio y te disparó, así que yo le enfrenté en la ciudad, y, por desgracia, tendré que matarlo antes de que diga lo que descubrió de los cuerpos.

El sheriff sonrió.

—Me retiraré como un héroe. Y Adler prosigue con sus asuntos sin un testigo que declare contra él. Tanto tú como la señorita Maggie estáis solos, sin familia, y no habrá nadie que haga preguntas. Cuando la nieve finalmente se derrita, a nadie le importará ya.

—Sólo hay un problema. —Sonrió Sam—. Maggie no está aquí.

Capítulo 11

Maggie se movió por el cuarto del bebé con la sensación de pánico recorriendo sus venas. Observó las paredes buscando la puerta.

Ninguna puerta.

Intentó pensar. Sam no le había hablado de una puerta. Lo llamó pasadizo, pero no lograba recordar que más había dicho.

No estaría ni en el suelo ni en el techo. Tenía que estar en las paredes. Sostenía a un somnoliento Webster mientras pasaba la mano libre a lo largo de las paredes. Cuando llegó a la segunda estantería, el marco cedió ligeramente.

Tiró y apareció una abertura. Oía a Sam y al sheriff discutiendo abajo. En el momento en que vio a Boss Adler entrando por la puerta con el arma desenfundada, supo que estaban en problemas. Su instinto fue correr hacia Sam, pero sabía que él querría mantener a Web seguro. Esa tenía que ser su primera prioridad.

Tomando una manta, cubrió la cabeza de Web y entró en el oscuro pasaje. Una vez dentro, puso de nuevo la estantería en su lugar. Por su cabeza cruzó que podía esconderse allí y esperar hasta que supiera que era seguro, pero si el niño hacía un sonido, los encontrarían. El mejor plan de acción sería estar lo más lejos posible cuando alguien abriera el pasadizo. Si fuera Sam, vendría detrás de ellos. Él sabría dónde estaban. Si fuera otra persona, su vida dependía de encontrar un lugar seguro para esconderse.

Maggie abrazó a Web y se movió lentamente a lo largo de un túnel que debió ser una fuente subterránea. El agua, con algunos centímetros de profundidad, todavía escurría por los irregulares surcos a sus pies. Tropezando, intentó proteger al niño y mantener el equilibrio mientras avanzaba por las rocas resbaladizas.

Aguzando el oído rezó para no oír un tiro. Las arañas y el lodo no importaban. «No dejes que Sam muera». Estaba segura que Adler había venido para matarlos a los dos. Tal vez si no conseguía encontrarla ganaría tiempo para Sam.

Le pareció como si hubiera estado caminando por el túnel cerca de ochocientos metros antes de ver la luz. Web no había hecho ningún sonido hasta que vio el sol reflejado en la nieve; entonces empezó a llorar.

Le dolían los brazos, pero lo abrazó más fuerte cuando salió de la oscuridad hacia la luz deslumbrante de la nieve. El viento azotaba a su alrededor, transformando el aire frío en hielo. No veía nada. Ni tenía idea de qué camino recorrer, y sabía que no sería sensato quedarse en el túnel.

Sam había dicho algo acerca de ver el refugio de la anciana desde la entrada de la cueva, pero todo lo que veía era nieve.

Webster la abrazaba fuertemente, pero la manta no le mantendría caliente.

Presa del pánico, oteó el horizonte. Todo lo que distinguía era nieve. Lentamente dio una vuelta en círculo. Nieve. Algunas rocas. Los restos carbonizados de lo que habían sido una vez árboles.

La descripción de Sam del refugio de Nina atravesó su pánico. No quedaba nada, solo troncos de árboles quemados que se alzaban como lápidas frente a ella.

Miró los árboles muertos y vio una pequeña espiral de humo que salía de una cabaña construida a medias en el suelo. El lugar estaba casi completamente cubierto de nieve. Solo estaba a unos cien metros de distancia, pero el viento había removido la nieve dejando montones casi hasta la cintura.

Paso a paso, se dirigió a la cabaña. La nieve dificultó su progreso. Web se agitó queriendo bajar, pero no podía arriesgarse.

Finalmente, sudando y congelada al mismo tiempo, llegó a la puerta de la cabaña.

Cuando Nina respondió al golpe, tanto Maggie como Webster estaban llorando. Nina salió y tomó al niño de los brazos de Maggie.

Por un instante, Maggie se quedó parada, intentando respirar mientras sus músculos se contraían por el agotamiento.

—¡Vamos, niña! —gritó Nina—. Has llegado hasta aquí. Puedes caminar unos pasos más.

Maggie forzó un pie a moverse y luego otro. Cuando finalmente entró, una ola de calor la golpeó dolorosamente como un centenar de picaduras de abeja.

Nina sentó a Web en su vieja silla y le retiró la manta mojada. El niño estaba jadeando de miedo, pero no parecía herido.

—Quédate aquí y estate quieto —le dijo Nina—. Si lo haces puede que el gato venga a sentarse encima de ti. —Lo cubrió con una colcha y empujó la silla más cerca del fuego.

Web dejó de llorar y miró a los tres gatos.

Nina se volvió hacia Maggie.

—Has cuidado muy bien del niño, pero tienes un aspecto terrible. Quítate esas botas mojadas y los pantalones congelados. Te buscaré una manta. Tienes que descongelarte un poco cada vez, así que no te acerques mucho al fuego.

Nina la ayudó a quitarse las botas y los pantalones mojados, cubriendo su cabeza con una manta.

—Tienes hielo en tu cabello, niña. ¿Has venido a través del túnel, no es así?

Maggie asintió.

—Entonces, supongo que hay un montón de problemas en casa de Sam si tú estás aquí. —La vieja se levantó y echó el cerrojo a la puerta antes de sentarse con una vieja pistola en la mesa de la cocina—. No puedo hacer mucho por el problema, pero te ayudaré.

El reloj de la chimenea parecía pasar a paso lento. Maggie finalmente se sentó cerca del fuego, con el pelo secándose descontroladamente a su alrededor mientras se bebía el café más fuerte que había probado en su vida. Nina cuidaba del niño mientras hacía preguntas.

—No vendrán aquí. —La anciana estaba adivinando el futuro—. No hay mucha gente que conozca mi casa. Ni siquiera Sam se detiene cuando nieva. El sendero es muy peligroso desde arriba.

El día pasó y Maggie pensó que iba a enloquecer de preocupación por Sam. Se figuró que si Adler no lo mataba directamente, empezaría a golpearle para intentar saber su paradero. Estaba segura que Sam moriría antes de decirle una palabra.

Nina paseó en círculos junto a ella y murmuró como si hubiera leído sus pensamientos.

—Está vivo, niña, no te preocupes. Puedo sentir las cosas. Lo sé.

—¿Me lo dirás si cambia esa sensación? —Maggie no sabía si creer a esa mujer o no, pero tenía que preguntar.

—Claro. Si Sam muere tendrás que empezar a preocuparte por este bebé. En ese caso será tuyo.

—¿Mío?

Nina soltó una carcajada.

—Lo habría sido de todos modos. La primera vez que te conocí, ¿sabes lo que vi en los ojos de Sam?

—¿Qué?

—Vi anhelo. Y necesidad. La clase de necesidad que un hombre siente cuando desea tener una mujer para toda la vida. Sabía que serías suya.

—Pero yo no soy suya.

Nina sonrió.

—Sí lo eres, niña, y si muere hoy, le llorarás como una viuda.

Maggie empezó a discutir, pero se dio cuenta que no podía. La anciana tenía razón.

Capítulo 12

Sam aguantó los primeros golpes que Adler le dio sin siquiera intentar agacharse. No habría importado. La primera vez que el revólver golpeó su cabeza le causó un corte en la mejilla y le partió el labio. La segunda vez sintió el golpe en un lado de la cabeza. La sangre escurría en un flujo constante sobre su ojo izquierdo.

Después de eso, Adler lo ató a la mesa de trabajo y volcó su rabia sobre el cuerpo de Sam con la culata del rifle. Le gritaba a Sam para que le dijera dónde estaba Maggie.

Sam no emitió ni un sonido. El viento helado azotaba por la puerta abierta, adormeciendo el dolor.

Finalmente, el sheriff gritó y paró la paliza. Agarró a Sam por el pelo y le levantó la cabeza de la mesa.

—Si nos dices donde está la mujer, le diré a Boss que te mate a ti y a ella rápidamente.

Sam miró al sheriff, pensando que era peor que el forajido. Boss Adler era un animal, seguramente lo había sido toda la vida. Se rumoreaba que había matado a su madre cuando tenía once años y dejó a su padre borracho encerrado en su casa cuando le prendió fuego. Pero Raines era sheriff desde hace varios años, y antes de eso había luchado junto al coronel MacKenzie en las Guerras de Río Rojo. Fue un buen hombre una vez, pero algo dentro de él se había torcido.

—¿Qué tal si le corto algunos dedos? —sugirió Adler al sheriff—. Eso es lo que hizo hablar al viejo Dolton.

—No daría resultado. No hablará. Mátalo y vamos a buscar a la mujer. No puede haber ido muy lejos con este tiempo. La buscaré en la casa y tú en el establo. La encontraremos.

Adler cambió de posición y sacó un cuchillo de caza. Con las dos manos en el puño, levantó el cuchillo por encima del pecho de Sam.

Sam cerró los ojos e intentó imaginar a Maggie sosteniendo a su hijo. Quería dirigirse al más allá con ese pensamiento en su mente.

Una ráfaga de tiros rugió por la casa como un tren a máxima velocidad.

Sam se sobresaltó, pensando que estaba muerto y el dolor no le había alcanzado.

Varios tiros en respuesta desde algún lugar cercano y otra explosión sacudieron las paredes.

Después, silencio. Silencio absoluto. Sam se preguntó si esto era morir. No era doloroso o confuso, sólo silencioso. Sus oídos estaban zumbando, pero no oyó nada más que su corazón latiendo con fuerza.

Abrió un ojo. Si su corazón hacía tanto ruido, no podía estar muerto.

Echó un vistazo alrededor y no vio nada. El sheriff y el bandido parecían haber desaparecido. La puerta aún estaba abierta, el viento frío soplaba mezclado con la luz brillante.

Tiró de las cuerdas que retenían sus manos y pies a la mesa.

—¿Todavía estás vivo? —Salió una voz de la nada.

Sam intentó ver a través de la sangre por el único ojo que no estaba hinchado, pero no vio a nadie.

—Estoy vivo. Desátame.

Una sombra atravesó la luz de la puerta. El chico no tendría más de quince o dieciséis años. El enorme rifle que llevaba era más grande que él. Sam creía que era el hijo menor de Dolton, pero no estaba seguro.

—Tuve que matarlos —explicó el chico mientras dejaba caer el rifle y agarraba el cuchillo de Adler del suelo—. Deberías haber visto lo que hicieron con mi padre.

—Está bien —murmuró Sam—. Hiciste lo que tenías que hacer.

Mientras el muchacho cortaba las tiras de cuero, Sam intentó sentarse. Cuando lo hizo, vio los cuerpos del sheriff y el bandido. Estaban a ambos lados de la mesa. El chico les había disparado en la cabeza, y el enorme rifle no dejó los cráneos muy intactos.

—Te ves horrible, Sam.

Sam habría sonreído si no le doliera tanto.

—Me conoces.

—Claro, mi padre siempre estaba diciendo que un día vendría hasta aquí y te mataría. Te odiaba.

—¿Tú sientes lo mismo? —Sam escupió sangre.

El chico negó con la cabeza.

—Solía venir aquí y visitar a mi hermana cuando estabas fuera. Me dijo que eras bueno con ella. Y que quería tener a tu bebé porque eras un buen hombre y eso haría que el bebé fuera bueno.

Sam intentó respirar. Deseó que Danni le hubiera dicho eso alguna vez. La mitad del tiempo se sentía como si ella pensara que estaba atrapada en su casa.

—¿Cómo te llamas?

—Eben.

—Bueno, Eben, ¿crees que puedes llevarme a la ciudad? Tengo un trineo viejo en el que cabemos los dos. —Sam notaba que la sala se estaba oscureciendo y sabía que no tenía mucho tiempo—. Tendrás que llegar allí muy rápido. Creo que estoy sangrando por dentro.

—También estás sangrando mucho por fuera, Sam.

La oscuridad le reclamó antes de que pudiera responder.

Capítulo 13

Maggie esperó en casa de Nina dos días sin noticias de Sam. Tenía miedo de volver a su casa, aunque la nieve se estaba derritiendo. Sam podría estar muerto y ellos esperándola.

A cada hora se sentía más segura al comprobar que no habían encontrado el pasadizo. La cabaña de Nina estaba lo suficientemente abajo del cañón para que el sheriff no llegara, y aunque lo hiciera, Nina tenía un plan para enfrentarlo en la puerta.

La anciana continuaba diciéndole que Sam todavía estaba vivo, pero eso cada vez tenía menos sentido. Si estaba vivo, ¿por qué no había venido tras ella? Si hubiera utilizado el pasaje ya estaría allí, a pesar de la nieve y el lodo.

Al tercer día, un hombre alto que se parecía mucho a Sam llamó a la puerta de Nina.

Sorprendida, Maggie vio que la vieja abría la puerta y gritaba:

—¿Qué quieres, Andrew? No tengo tiempo para visitas de los “no buenos” Thompson que estén de paso.

El hombre alto no pareció ofenderse.

—He venido para ver si tienes al niño. No encontramos su cuerpo.

Maggie pasó al lado de Nina.

—¿Que niño?

El hombre alto era diez, tal vez quince años mayor que Sam, pero tenía los mismos ojos oscuros. Se quitó el sombrero.

—El hijo de Sam. Cuando vi el viejo trineo de Sam dirigiéndose a la ciudad supe que algo estaba mal. Sé que Sam no quiere que nadie se meta en sus asuntos, pero toda la familia sabe lo del niño. Lo seguí hasta la casa del doctor en la ciudad. El chico Dolton estaba con él y me contó lo que pasó. Un hombre llamado Adler casi mató a Sam, pero el chico Dolton se lo impidió.

Maggie se quedó congelada, intentando entender todo lo que el desconocido estaba diciendo. Sam había resultado herido, pero estaba vivo.

—Bien —exclamó Nina—. ¿Qué más, Andrew? Te juro que sacar información de los hombres es más difícil que ordeñar una calabaza.

—Le dije al chico Dolton que enterraríamos a su padre y a quien estuviera en casa de Sam. Cuanto menos se hable de esto, mejor. —Se irguió tambaleándose ligeramente, como un pino alto, y añadió—: Es la manera de los Thompson.

Maggie no podía creer lo que estaba oyendo.

—Hay que dejar que la ley se ocupe del asunto. Tres hombres han muerto, y al menos uno de ellos intentó matar a Sam.

Andrew la miró como si ella no fuera muy inteligente.

—La ciudad no tiene ningún sheriff ahora. Los hombres que mataron al viejo Dolton están muertos. No hay nadie para que actúe y nadie para contárselo.

—¿Dónde habéis enterrado los cuerpos? —preguntó Nina, como si la cuestión ya estuviera resuelta.

—En la arboleda entre la tierra de Dolton y la de Sam. El suelo estaba tan congelado que no pudimos cavar muy profundo, pero cubrimos buena parte con piedras. Para cuando el hijo mayor esté sobrio, dentro de una semana o dos, el hermano ya habrá pensado una buena historia. A su padre le gustaba marcharse a tierras desconocidas. En cuanto a Adler, dudo que alguien lo busque, y la gente de la ciudad sólo va a pensar que el sheriff empezó con antelación su retiro.

—Quiero ver a Sam —indicó Maggie—. ¿Me llevas a la ciudad?

—Te llevaré a casa, pero no a ver a Sam. A él no le gustaría que la gente te viese ir a visitarle. Sabe que habría habladurías. Si logra salir de esta, te buscará. Y si no lo consigue, no querría que lo vieras morir.

Nina estuvo de acuerdo.

—Nadie necesita saber que has estado aquí. Es así como lo querría Sam.

Maggie no dormía hace dos días. Estaba exhausta, asustada y preocupada.

—¿Y Web?

—Lo cuidaré unos días. Tú tienes que descansar. Sam irá a por ti tan pronto como pueda.

Maggie no tuvo el coraje de preguntar qué sucedería si Sam moría. No podía pensarlo sin desmoronarse por completo. Como si observara su propia vida suceder desde lejos, se envolvió en un chal negro de Nina y montó detrás de Andrew. Él no dijo una palabra durante el viaje a la ciudad o cuando le ayudó a bajar del caballo en su puerta trasera.

Subió las escaleras hasta su cuarto y se derrumbó en la cama. Dieciséis horas después, se despertó con el sol brillando. Como un juguete de cuerda, caminó por las habitaciones, tomó un baño, se vistió con las misma ropas sin gracia que siempre vestía, y se sujetó el pelo en un moño.

El tiempo pasado con Sam parecía más un sueño que realidad. El embotamiento la cubrió mientras limpiaba el suelo de la tienda y decidió dejar la tienda cerrada unos días más. El sheriff debía de haber mantenido su palabra y les dijo a todos que ella estaba visitando a unos amigos, porque nadie vino a ver cómo estaba ni esperaba que la tienda reabriera hasta el año nuevo.

Cada parte de su cuerpo quería ir hasta el final de la ciudad y visitar al médico. Si Sam estaba allí, se dijo a sí misma, todo lo que necesitaba era verlo y saber que estaba vivo. No necesitaba hablar con él. Pero en el fondo sabía que no sería capaz de dejarlo si estaba sufriendo o muriéndose, y también sabía que a él no le gustaría que nadie lo supiera.

Sam Thompson era un hombre reservado. De alguna manera, si ella le contaba a alguien la historia y todo lo que había sucedido desde el intento de robo de su tienda, lo estaría traicionando.

Pasaron tres días, después cuatro, y finalmente una semana. Maggie ya no medía el tiempo. Había puesto su mente lógica en funcionamiento. Esperaría a que Sam viniera, aunque sólo fuera para decirle adiós.

Si él muriera, encontraría la cabaña de Nina y se llevaría a Webster. Vendería la tienda y volvería al Este, donde nadie sabría que ella no era la verdadera madre del niño. Viviría como una viuda, porque Nina tenía razón, así era exactamente como se sentiría.

El tercer día de enero Maggie reabrió la tienda. La Navidad y la tormenta ya habían pasado, aunque la nieve aun permanecía amontonada en casi todos los caminos. Todas las mujeres de la ciudad parecía que necesitaban ir de compras. Algunas le preguntaron por la puerta rota, pero ninguna sobre cómo había pasado la Navidad.

A media mañana, Maggie estaba ocupada sumando las compras con sus dos empleadas a tiempo parcial que reabastecían tan rápido como podían. Varias mujeres estaban haciendo compras, mientras que un número igual sólo habían ido de visita, cuando de repente, el llanto de un niño llenó la tienda.

Todas las madres extendieron la mano hacia sus hijos cuando un niño empujó las faldas de las señoras en su camino y corrió hacia Maggie.

Ella saltó de su taburete y rodeó corriendo el mostrador apenas a tiempo para atrapar a Webster.

—Mamá —sollozó—. Mamá.

Maggie lo abrazó.

—Está bien, Webster. Estoy aquí. —El sol acababa de entrar en su mundo.

La tienda se quedó en silencio mientras un hombre alto caminaba lentamente hacia ella. Llevaba un brazo en un cabestrillo y ella notó que el sombrero ocultaba un vendaje, pero ningún hombre en el mundo le habría parecido más atractivo. Incluso con un comienzo de barba espesa, sólo vio perfección.

Maggie le sonrió, y por un instante no existió nadie más en la tienda. El deseo y el amor en sus ojos le dijo todo lo que necesitaba saber.

Webster había parado de llorar y estaba jugando con su moño. Aunque Sam apenas miró a su alrededor, Maggie se hizo consciente de que todos la miraban.

—Señoras —dijo con un atrevido tono—. No creo que conozcan a mi marido.

Antes de que alguien pudiera preguntar nada, Sam le rodeó la cintura y la guió alrededor del mostrador hasta su pequeña oficina.

Andando con cuidado, como si todavía estuviera muy herido, susurró en su oído.

—Necesitarás tu abrigo. Me llevo a mi esposa a casa.

Maggie no dudó, se volvió hacia la percha y se puso el abrigo. El diario estaba abierto sobre la mesa en la página donde había escrito su deseo: Un hombre cariñoso por un día.

—Un día no es suficiente. Voy a tener una vida entera.

—¿Una vida entera de qué? —preguntó Sam.

—De amarte. —Le sonrió—. Y de hacer todo tipo de cosas de las que nunca vamos a hablar.

—No quiero jugar ningún juego, Maggie. Si vienes conmigo será real. Para siempre. —La besó, con Webster moviéndose entre los dos—. Y no me tomaré el tiempo suficiente para afeitarme antes de besarte de nuevo.

—Me gustaría ir a casa ahora. Es hora de que tengamos esa Navidad que planeamos. —Por primera vez en su vida temía que su corazón fuera a explotar—. Las chicas pueden manejar la tienda hasta que vuelva.

Sam tomó su mano y salieron por la puerta trasera, donde un trineo viejo esperaba.

—Cuando nieve lo usaremos para llegar a casa, pero tan pronto como pueda, pretendo enseñarte a cabalgar.

—¿Cómo están tus heridas?

—El doctor dijo que necesitaba varios días de reposo en la cama, así que pensé que era mejor recoger a mi esposa. —Sam le guiñó un ojo.

Maggie escuchó a todas las mujeres chismorreando dentro, pero no le importó nada. Después de todo, ahora era una Thompson, y los Thompson cuidaban de sí mismos.

TRAVIESA O BUENA

DeWanna Pace

Capítulo 1

El Mango de Texas

Miércoles, 21 de diciembre de 1887

James Elliott III miró hacia arriba y entornó los ojos, observando las enfadadas nubes blancas y grisáceas frunciendo el ceño por el norte. La luz de la tarde había asumido un tono extrañamente más brillante que el de la mañana, empañando la belleza de la pradera. Nubes de nieve.

«Será mejor que tengas cuidado» se dijo mientras se levantaba de donde estaba arrodillado cavando en la pradera. «O desearás haber sabido un poco más sobre cómo mantenerse caliente en Texas y un poco menos sobre tus llamadas leyendas.»

Si hubiera prestado atención, la caída de la temperatura del suelo en las últimas horas debería de haberle advertido que una tormenta se estaba formando. Pero no lo había hecho. La emoción de empezar la búsqueda de los rosetones lo mantuvo absorbido en la excavación, ignorando el peligro.

Este era el lugar que llevaba buscando de un extremo de Texas a otro desde la primavera. Lo sabía. Lo sentía en los huesos hasta la médula. La victoria estaba tan cerca que casi se imaginaba los minúsculos bulbos rojos que con la llegada de la primavera florecerían en el mítico trébol de búfalo de la leyenda de Texas... los altramuces rosas.

Toda la primavera había encontrado los típicos altramuces azules, incluso albinos raros cerca del Álamo. Algunos tenían puntas rosadas, pero ninguno era totalmente rosa. La curandera medio-india medio-mexicana que tenía gran conocimiento de plantas y hierbas, le había dicho que fuera al final del camino del búfalo y encontraría lo que buscaba, pero quería tener la certeza de que eso era lo que realmente estaba buscando. En ese momento pensó que sus palabras eran extrañas, pero descubrió que le había dado un sabio consejo. Los últimos levantamientos indios habían sido sofocados en el Mango de Texas, y el búfalo había encontrado su fin aquí, en las planicies de Llano Estacado. La prueba del suelo indicaba que este tramo de Texas podía realmente ofrecerle el premio rosa.

James se sacudió la tierra de las manos y estiró los dedos y sus largas piernas para alejar el frío que se estaba instalando en ellas. Le encantaba trabajar con las manos y había elegido no usar guantes para cavar en el suelo. No quería ningún impedimento entre él y el primer contacto con su codiciado tesoro.

Encontrar sus guantes y gafas era lo primero. James se dio inmediatamente una palmadita en la cabeza, recordando las muchas veces que había buscado sus gafas sólo para encontrarlas sobre la inmanejable maraña de rizos que había heredado de algún miembro de la familia que desearía haber conocido.

No estaban allí.

Comprobó la solapa de su camisa de franela. No, no había enganchado una de las varillas de alambre en la solapa como a veces hacía. ¿Dónde las había dejado? En las alforjas con sus guantes, recordó de repente, no quiso dejarlos en algún lugar de la pradera por si acaso se distraía. De cerca veía mejor sin ellas y, como planeaba trabajar en el suelo durante toda la mañana, la lógica le indicó que sería mejor dejarlas donde sabía que las encontraría fácilmente.

Se volvió, la respiración repentinamente abandonó sus pulmones y se atascó en su garganta. Por Dios, ¿dónde estaba su caballo?

Lo había dejado atado en un álamo para que pudiese pastar la hierba fresca que crecía alrededor, pero ahora no había ningún árbol a la vista. ¿Cuánto se había alejado de su campamento esta mañana? Las horas del día cruzaban por su cabeza y descubrió que, en su creciente estado de excitación, había explorado a pie una mayor distancia de la pradera de lo que pretendía.

«Un distraído, eso es lo que eres», se reprendió. «Señor yo-haré-lo-que-nadie-puede-hacer. Ahora mírate. No has demostrado nada, excepto que sólo eres un forastero perdido.»

La realidad del gran peligro en el que estaba enraizó a James en el sitio. Estaba en medio de la nada. Sin abrigo. Sin guantes. Todas sus cosas y las gafas se encontraban en un árbol con su caballo. Y... y era un gran y... no tenía ni idea de lo lejos que estaba de aquel árbol o de un refugio.

Un copo de nieve rozó la punta de su nariz. Otro enfrió su mejilla, disolviéndose cuando el calor de su mano lo alejó. De repente, una ráfaga de viento giró a su alrededor en un remolino de copos de nieve, enfriándolo hasta los huesos ante la vista extrañamente hermosa de la danza de la muerte blanca.

—Mejor encuentra el caballo y salva al animal de tu estupidez —murmuró. Sus palabras salían visiblemente de su boca como volutas heladas de aire—, para que de ese modo puedas hacer lo propio contigo mismo.

Los remolinos de nieve se desplazaban frente a la carreta cargada de whisky que iba por la carretera llena de baches que llevaba de Old Mobeetie, cerca de la frontera con Oklahoma, a Kasota Springs. La nieve se apilaba ya en montones contra cualquier barrera que se opusiera a la creciente fuerza del viento. No es que hubiera muchas en la larga extensión de pradera sin árboles. El equipo de cuatro bueyes tirando de la pesada carga había desacelerado sus pasos considerablemente hacía un par de horas, advirtiéndole a Anna Ross, su conductora, que lo que temía como una posibilidad se estaba convirtiendo en realidad.

La tormenta de nieve ya estaba aquí. Las nubes procedentes del norte habían llegado más rápido de lo que esperaba, para descargar su furia blanca sobre el Mango de Texas. Los pobres rancheros apenas habían sobrevivido a las inclemencias del invierno pasado, las peores en la historia de Texas. Ahora, el temor de más le envió un escalofrío de mal augurio, haciéndole desear poder quitar las manos de las riendas el tiempo suficiente para colocar otra manta en su regazo y ajustar el impermeable amarillo que llevaba un poco más firmemente en su cuello.

Jack se había negado a quedarse bajo la manta que Anna había colocado a su alrededor, insistiendo en vigilar con su único ojo a los pobres animales que hacían el camino a casa en una torpe carrera.

Durante toda la mañana, Anna y su perro habían visto reses vagando a lo largo de los trescientos kilómetros de valla que el rancho XIT había construido un año antes, para orientar al rebaño a casa en caso de que se alejaran de la comida. Durante horas, la valla corrió paralela al recorrido del carro. Si no estuviera ya segura, sospecharía que la tormenta de nieve sería bastante fuerte. El movimiento del ganado intentando alcanzar la seguridad le dio pruebas suficientes para alertarla sobre el peligro que se acercaba.

—Tendríamos que haber tomado el tren —le dijo al pequeño perro de pelo marrón dorado sentado a su lado en el asiento del conductor, animando a los bueyes a seguir caminando. Pero si hubiera tomado el tren, habría tenido que lidiar con todo el alboroto y molestarse con la gente que estaba trayendo la nueva campana para el campanario de la iglesia. Y luego estarían todos esos niños a bordo dirigiéndose hacia el orfanato. Simplemente no quería ver esos pequeños rostros tristes. Era difícil en cualquier época, pero en Navidad, le rompía el corazón.

Llevar el carro a Mobeetie para buscar el suministro de whisky de su saloon para el invierno había sido lo mejor. Lo había hecho bien. A pesar de esta violenta ventisca.

También había recogido para sus amigos una lista de mercancías destinadas a la fiesta de Navidad. No podía decepcionarlos. Tenía pocos amigos en Kasota Springs y no quería desilusionarlos. Anna sacudió las riendas y tensó la barbilla, haciéndole al perro un guiño.

—Tengo que llevar estos regalos a casa, ¿no, Jack? Si Santa Claus puede hacerlo, nosotros también... ¿Eh, chico?

Jack ladró, haciéndola reír y aliviando un poco la tensión que la atenazaba. Jack pesaba poco más de dos kilos, con la cabeza más grande que el resto del cuerpo, pero tenía el corazón de un Longhorn, la raza de ganado de las Highlands.

—Con tu aspecto de reno escuálido y yo con mi nariz roja, —Movió su nariz intentando sentirla de tan entumecida que la tenía—, seguro que sería capaz de liderar una manada en el cielo por la noche. ¿Crees que Santa Claus lo haría igual, chico?

Jack ladró de nuevo, esta vez, más alto y con más intensidad. De repente, se convirtió en un ladrido continuo que le erizó el pelo del cuello. Se levantó sobre sus cuatro patas y saltó del asiento del carro al aire como si fuera un pájaro huyendo.

—Jack, vuelve —gritó, tirando de las riendas para que los bueyes pararan—. ¡Te mataras por ahí!

Apenas consiguió tirar de las riendas y saltar antes de perder de vista su pequeño cuerpo brincando por las rocas como una liebre enloquecida.

Anna se subió el sombrero caído lo suficiente para ver mejor hacia donde iba el perro. Un árbol solitario en la distancia parecía ser el destino deseado de su mascota. ¡Menudo momento para tener que hacer sus necesidades! Jack no levantaba la pata para marcar su territorio en ningún lugar que hiciera frío y no tuviera suficiente madera. Por eso había encontrado el único árbol en más de ciento sesenta kilómetros.

Lo persiguió, temiendo que se hundiera en algún montón de nieve y fuera incapaz de salir. Afortunadamente, llevaba una falda de montar para el viaje, por lo que sus piernas no estaban tan pesadas como de normal. Sin embargo, se enfriaban más a cada minuto mientras caminaba penosamente por la pradera detrás de él. Suerte que el perro tenía las patas del tamaño de un botón, o nunca lo alcanzaría.

—Perro tonto. Cuando te agarre te ataré a las riendas y te haré guiar...

La exagerada amenaza murió en su garganta cuando vio el montón de nieve en el que Jack se había parado, todavía ladrando, a unos metros de distancia del árbol. Vio un caballo tumbado de costado, con las patas enredadas en una cuerda. El aire helado salía de su hocico con cada respiración. La nieve a su alrededor estaba manchada de sangre. Un relincho irrumpió de su garganta y los ojos oscuros encararon a Anna como si le pidiera ayuda.

—Cállate, Jack. Está asustado —le ordenó, intentando evaluar las lesiones del animal, pero desde esa distancia no encontró ninguna pista de por qué estaba sangrando. Un vistazo más cuidadoso ayudaría, si el caballo la dejara—. Apártate, Jack. Déjame ver por qué está asustado.

El pequeño perro no se movió, pero dejó de ladrar. Entonces, Jack hizo algo totalmente fuera de lo habitual. Metió la nariz en la nieve y comenzó a cavar. Jack odiaba el frío. Temblaba hasta en días calientes. Algo bajo ese montón de nieve sucia de sangre cerca del caballo acaparaba toda la atención del perro.

De repente, el montón se movió. Jack empezó a levantarse y cavar más. La mano sangrienta de un hombre se extendió, acarició el perro y cayó hacia atrás, quedándose completamente inmóvil.

Jack subió la pierna y orinó sobre el hombre, marcando su hallazgo.

—Oh, Dios mío. —Anna corrió hacia la nieve para alcanzar al extraño y comenzó a cavar. ¿Cuánto tiempo llevaba allí? ¿Cuánta sangre había perdido? —Señor, ¿puede oírme? ¿Puede ponerse de pie? ¿Dónde está herido?

La batería de preguntas fue recibida con un gemido y un asentimiento de cabeza, pero el hombre consiguió sentarse sólo lo suficiente para sostenerse el cuerpo con la mano.

—Mi mano —dijo con un acento que sonó a alguna región del Este—. Me he cortado cuando intentaba liberar al caballo de la cuerda enredada. —Sacudió la cabeza, como si estuviera organizando sus pensamientos—. No sé cuánta sangre he perdido. Debo haberme mareado y perdí la conciencia.

Él no era un vaquero del XIT, como Anna había sospechado. Los hombres que montaban distancias de cuarenta kilómetros para reparar una valla de ganado de trescientos kilómetros tenían mayores habilidades que este hombre. No habrían sido tan descuidados.

Anna se quitó el pañuelo que llevaba en el cuello y ató un torniquete improvisado sobre el corte para contener el flujo de sangre. Le levantó la barbilla afeitada al extraño, forzándola a mirarla. Unos ojos de color whisky la miraron, ligeramente vidriosos y rodeados por un bosque de pestañas oscuras. Aunque estaba pálido por estar a la intemperie mucho tiempo sin abrigo y sin guantes, su fuerte mandíbula y las mejillas de su rostro esculpían sus rasgos elegantemente. Anna tuvo que obligarse a bajar la vista a su mano para no mirarle tan atentamente la cara.

No era momento para que el calor de la atracción que instantáneamente encendió su torrente sanguíneo, se extendiera para acabar con los escalofríos que se habían instalado en su cuerpo desde hace horas. El hombre estaba herido. Tenía que ponerlos a todos a salvo.

—¿Puede andar?

Él asintió.

—Creo que sí. Pero primero... —Apuntó al caballo—. ¿Puede mirar si él está bien? No puedo dejarlo morir aquí. Sería mi culpa.

Anna se dirigió al caballo y le echó un vistazo. El animal casi había masticado toda la cuerda intentando terminar el trabajo que el desconocido había empezado con el cuchillo. Debían de haber estado aquí bastante tiempo para que el animal lo hubiera hecho.

—¿Dónde está su cuchillo? —preguntó, mirando alrededor de la nieve sin encontrarlo.

—Tiene que estar en algún lugar cerca. Me desmayé casi inmediatamente después del corte. —Buscó cuidadosamente a su alrededor—. La vista de la sangre y yo no nos llevamos bien.

Ese hecho alivió ligeramente a Anna. Quizás llevaba allí sólo unos minutos. Tal vez era más fuerte de lo que su palidez aparentaba. Igual no había perdido tanta sangre y ella todavía podría ponerlo a salvo. No sabía lo alto que era hasta que se levantara, tenía que asegurarse de que se mantenía en pie solo. Sujetarlo a él, al caballo, a Jack, y a ella misma de vuelta al carro iba a ser lo suficientemente difícil sin tener que llevarlo a cuestas.

—Si no le importa acercarme las gafas de las alforjas —pidió el hombre—, le seré de más ayuda buscando el cuchillo. O tal vez pueda usar una de las herramientas de la bolsa.

Anna se acercó a las alforjas, susurrando palabras suaves al caballo y diciéndole que no iba a hacerle daño.

—Será mejor que su suerte esté mejorando, señor. Si no están en este lado de las bolsas, puede olvidarse de las gafas. Deben haber quedado aplastadas bajo todo ese peso. De todos modos, ¿por qué no las lleva puestas?

—Debería estar llevándolas, pero hice una elección desafortunada. Aunque... Mi suerte ya ha mejorado. Ha llegado usted. Estarán bien.

Anna buscó en la bolsa y encontró una variedad de herramientas y, por fin, las gafas y los guantes. Un largo abrigo estaba enrollado detrás de las alforjas. Lo agarró también.

Cuando le ofreció las gafas, él levantó la mano herida.

—¿Le importaría ponérmelas? No creo que consiga hacerlo en este momento y las ensuciaré de sangre. Tengo las manos heladas.

Anna extendió el armazón de alambre y deslizó las gafas cuidadosamente en sus orejas, íntimamente consciente de lo cerca que ahora estaban sus rostros para no meter los alambres dentro de sus orejas, en lugar de encima de ellas. Sus respiraciones se mezclaron en una danza helada y Anna tuvo que tragar cuando él estampó en su boca una enorme sonrisa. Sí, boca, barbilla, mejillas y dientes blancos perlados, todo añadido a un desconocido de buena apariencia.

—Gracias —agradeció esa boca.

—De nada —respondió ella, mientras su mente intentaba pensar en algo diferente para concentrarse que no fuera en la forma en que su boca se movía—. ¿Y los guantes? ¿Quiere que le ponga al menos uno? No creo que logre ponerse el otro en esa mano.

Los ojos color whisky miraron rápidamente al pañuelo empapado de sangre. De repente, la sonrisa desapareció en una línea sombría.

—¿Qué le ocurre? —Anna observó que el poco color que tenía había desaparecido de su cara.

—Discúlpeme un momento, señorita. Creo que voy a desmayarme de nuevo.

Y lo hizo.

Capítulo 2

La cantidad de tiempo y esfuerzo que necesitó para poner al caballo de pie, ayudar al hombre debilitado a montarlo, caminar de regreso al carro, atar el caballo detrás y acomodar al desconocido de forma segura en el asiento del conductor para que no se cayera, casi acabó con las fuerzas de Anna. Estaba tan exhausta que apenas podía agarrar las riendas.

Pero no había tiempo para el agotamiento. Al ver lo arduamente que marchaban los bueyes en la nieve, Anna se empezó a dar cuenta que no llegarían pronto a Kasota Springs. Eso significaba que tendrían que buscar un refugio antes de regresar a la ciudad. ¿Pero dónde?

La lona que cubría las botellas de whisky y las mercancías no sería suficiente para proporcionarles cobijo durante la nevada. No podía usarla como una carpa improvisada. Se congelarían hasta la muerte. Recordó que uno de sus clientes del saloon le contó que un vaquero se quedó atrapado en una tormenta el pasado enero y le sacó las entrañas a una vaca, metiéndose en el interior de la carcasa para permanecer vivo. Ella lo haría si tuviera que hacerlo, pero la perspectiva de quitar la vida de un animal para salvar la suya sería su última opción. Tenía que haber otra manera.

Era difícil decir exactamente en qué punto del camino a Kasota estaban, a menos que avistara algo familiar en la lejanía. E imposible distinguir algo debido a la furia de la tormenta que soplaba ráfagas y apilaba montones de nieve. Creyó oír el silbido del tren una vez, pero no estaba segura si era el viento engañándola. Lo mejor sería mantener el carro en movimiento y rezar para que fueran en la dirección correcta. La nieve obstruía la carretera, dejando sólo un remolino blanco.

El extraño se movió contra ella, con la cabeza apoyada en su hombro mientras dormía. Sólo el cuerpo de Jack temblando entre ellos debajo de la manta que compartían la mantenía alejada del hombre. Al menos ahora sabía lo alto que era. El hombre tuvo que inclinarse unos considerables centímetros contra ella. Con un metro setenta y dos, era más alta que la mayoría de mujeres.

—Ni siquiera sé su nombre —murmuró ella, sin darse cuenta que había hablado en voz alta.

—James Elliott III... el tercero. ¿Y el suyo?

¡Estaba despierto! Anna casi había deseado que si tenían que encontrarse hoy con su Creador, el hombre se hubiera dormido tranquilamente y no sintiera dolor en la mano cortada. Su único consuelo era que, al menos ahora, no morirían sin saber el nombre de cada uno.

—Anna Ross.

—Un placer conocerla, señorita Ross... ¿O es señora? —Levantó la cabeza de su hombro para mirarla—. Le pido disculpas. Debo haberme dormido.

—Es señorita, y usted está agotado —le recordó, sin ofenderse por su cercanía—. Me alegra que descanse. Necesitará su fuerza.

—La tormenta ha empeorado.

—Un poco, pero parece que vamos por delante de ella. Espero que se desvíe antes de llegar a donde vamos. O al menos nos dé algo de tiempo para encontrar un lugar donde resguardarnos. —Intentó tranquilizarlo—. He visto tormentas intensas durante horas y, repentinamente, volverse suaves como un cordero. Roguemos para que esta en particular esté terminando.

Su cuerpo cambió a un estado de alerta que no estaba allí momentos antes.

—¿Le ayudo con las riendas?

—No con esa mano, pero gracias por ofrecerse. —Aunque Anna hubiera agradecido su ayuda. Tenía los brazos tan tensos de sostener las riendas, que sentía como si se hubiera caído por un precipicio y sobrevivido.

—Entonces, ¿qué hago? Me gustaría ser de alguna ayuda.

—Preste atención a cualquier cosa que nos diga dónde estamos. Con la nieve tan profunda que hay, no estoy segura de que estemos en la carretera.

—Soy nuevo en esta zona, como probablemente ha comprobado. ¿Alguna pista de lo que debería ver?

—Estoy esperando ver un rancho. Los raíles del tren nos indicarán si estamos cerca de la carretera. Intentaría seguirlos hasta la ciudad. —No le dijo que seguramente no llegarían tan lejos con este tiempo—. ¿Cree que podría volverse y abrir una de esas cajas...? —Empezó a decir “sin herirse de nuevo”, pero se lo pensó mejor. No había razón para ser impertinente.

Él consiguió realizar la tarea.

—Tome una de las botellas.

—Whisky. —James agarró la botella con la mano ilesa—. Ah, ese era el tintineo que oía en el sueño. Botellas chocando entre sí.

Su risa llenó el espacio entre los dos, deleitando a Anna. Le gustó el sonido, profundo y sin mesura. Su risa era contagiosa, haciéndola sonreír.

—¿Qué es tan gracioso?

—Escuché el chasquear de las riendas y los crujidos del carro mezclados con las botellas tintineando. Y soñé que Santa Claus me estaba llevando de paseo en su trineo.

Anna recordó la vieja historia alemana del fabricante de juguetes Nicholas Klaus y su esposa que habían entregado juguetes a los niños de su ciudad. Empezó a reírse de la broma de... algo de Tercero... ¿Cómo se llamaba? Era muy mala con los nombres. Infernos, lo llamaría Trey[1]. Aunque la realidad de cómo acababa esa historia consiguió hacer desaparecer su sonrisa.

Klaus y su esposa murieron durante una tormenta de nieve.

—Abra la botella y sosténgala en mi boca —le pidió—. Necesito un trago y no quiero soltar las riendas.

Él lo hizo y ella tomó un largo trago. El whisky ardió como fuego líquido pero, congelada como estaba, el licor la calentó hasta la punta helada de la nariz.

—Tome un trago. Le ayudará a combatir el frío.

James no se preocupó de limpiar el cuello de la botella antes de tomar un trago y ella se preguntó si estaría probando su sabor. Pensar en si la estaba probando hizo que quisiera que se apresurara con la botella para tener la oportunidad de degustarle a él. Cuando asomó la lengua para lamer las gotas que manchaban los labios, Anna casi soltó las riendas y le quitó la botella.

—Tranquila, señorita Ross —la advirtió, sosteniendo nuevamente la botella contra la boca de Anna—. Es mejor ir más lento, ¿no cree? No querrá ponerse en peligro.

¿Estaban hablando de tragos o algo más? Qué extraño, Anna se estaba poniendo más caliente a cada minuto. Y el gusto de él estaba definitivamente en la botella. Deliciosamente puro. Lujuria líquida. El hombre, los músculos y algo más exclusivo de Tercero, que decidió comprobar más profundamente si sobrevivían a la tormenta.

«Anna, chica, responde al hombre.»

—Sinceramente, ir más lento nunca me ha llevado a ninguna parte. —Le miró fijamente—. Según mi experiencia, cuanto más rápido se haga, menos dolerá.

James fue lo suficiente caballero para beber otro trago y no preguntar a qué se refería.

Le sorprendía lo rápido que Anna y él se estaban convirtiendo en amigos. Tal vez fuera sólo el whisky que habían compartido en las últimas horas. Tal vez el hecho de que ambos pensaban que estaban viviendo sus últimos momentos en la Tierra y no querían morir como extraños. Ella no lo admitiría, pero James había notado las miradas de Anna cuando creía que no la estaba mirando. Se daba cuenta de la forma en que intentaba distraerlo de la situación y bromeaba sobre el asunto. Esperaba que esta amistad fuera más lejos que las actuales circunstancias o el hecho de que ambos estaban achispados, pero aprovecharía lo que fuera que hubiera impulsado su necesidad de convertirse en algo más que extraños.

James no era muy hablador, pero, aparentemente, con Anna se sentía más a gusto que con ninguna otra persona de su vida. Siempre se sentía tan en guardia, tan cauteloso de revelar cualquier cosa sobre sí mismo que lo hiciera parecer menos que los demás. El señor Debo-Ser-Perfecto, eso es lo que era, tenía que probar su valía a aquellos que lo habían acogido. Entonces les agradecería que hubieran aceptado lo descartado.

Por eso había apreciado tanto Texas estos últimos diez meses. Estaba solo, y aquí nadie le conocía. No tenía que vivir de acuerdo con las expectativas de ser un Elliott. Podía cometer un error y no importaba nada. Descubrir su verdadero yo mientras buscaba lo único que le haría extraordinario entre su maravillosa familia adoptiva.

El altramuz rosa. Casi había olvidado su investigación. Estaba tan intrigado con la aparición de Anna, que no se había dado cuenta que la búsqueda de las rosetas tendría que esperar hasta que la tormenta de nieve pasara, posiblemente, hasta la primavera.

¿Cuánto de su vida le había contado? No conseguía recordarlo. Ciertamente no el hecho de haber sido abandonado cuando era un niño, o su necesidad de probarse a sí mismo. Los Elliott lo amaban. Lo sabía en su corazón. Pero no sabía si él merecía ese amor. ¿Cómo lo iba a saber? Todo lo que sabía era que fue un niño con mucha suerte cuando lo encontraron en las calles y lo acogieron personas de buen corazón. ¿Qué clase de hombre era? ¿Conocía su propio valor? Necesitaba demostrar ser digno de alguna manera y Anna, por lo poco que había observado, era una mujer muy sincera. Incluso podría reírse de su gran secreto. Aunque definitivamente no le había demostrado nada, solo que era un forastero novato.

Parecía una mujer increíble. Se ganaba la vida por sí misma y tenía el don de hacer que alguien confiara en ella. Anna sabía conducir un carro tirado por bueyes y había ido sola a buscar sus propios suministros. Le había rescatado a él y a su caballo con destreza, y mantenía la tranquila certeza de que sobrevivirían a sus duras circunstancias. James siempre había oído que los texanos tenían un gran coraje y una enorme fuerza de carácter, pero creía que se referían a sus héroes. Ahora comprobaba que hasta sus “normales” mujeres eran heroínas por derecho propio.

Su gran deseo en la vida era sobresalir en algo. Si sobrevivían a la tormenta, le confiaría su secreto. Quizás si la conocía lo suficiente, le ayudaría a descubrir cómo convertirse en más de lo que era. Tal vez, se rió interiormente, lograría convertirse en la mitad del hombre que ella parecía ser. Por el momento, se contentaría con una simple conversación.

—Te has quedado muy callado, Trey. —Anna interrumpió sus pensamientos, tuteándole—. No te dormirás de nuevo, ¿no? Te necesito para seguir mirando hacia delante.

—Estoy despierto. Sólo estaba pensando. —James miró hacia la lejanía y reparó en que necesitaba limpiar las gafas de nuevo. Se las quitó y frotó la nieve del cristal—. Las gafas están empañadas.

—Tampoco son muy útiles ahora. Sólo se ven algunos metros por delante —suspiró—. Me gustaría que parara un poco el viento para ver más lejos. Será mejor que te las quites si siguen empañándose. Dijiste que ves mejor de cerca sin ellas, ¿verdad?

Él la miró y sacudió la cabeza.

—Sí. Acabo de distinguir que tienes pecas en la nariz y tus ojos son de un azul brillante.

—Siempre brillan cuando bebo whisky. Creo que estoy achispada. —Parpadeó juguetonamente, profundizando el brillo—. No bebo a menudo.

Un ladrido amortiguado bajo la manta hizo reír a James.

—Creo que Jack está discutiendo tu observación.

Una minúscula nariz asomó por la manta, y después el pequeño cuerpo marrón se estiró, saltó al regazo de Anna y se enroscó allí, temblando.

—¿No es posible guardar un secreto alrededor de Jack? ¿A que sí, chico? —Anna le señaló—. Pon la manta sobre él, ¿quieres? Cree que tiene que pegarse a mí si no me ha tocado durante unas horas. He visto que estuvo acostado a tu lado un buen rato. Debes desprender mucho calor.

—Normalmente duermo con nada... —James cubrió a Jack con la manta—. Quiero decir que no necesito taparme con tanta ropa como la mayoría de la gente. Bueno, se diría que tengo la sangre bastante caliente la mayor parte del tiempo. —James se puso de nuevo las gafas y miró a lo lejos, sin encontrar la manera de arreglar su mala elección de palabras—. Creo que no ha sonado como yo pretendía.

Anna se echó a reír.

—Tal vez no, pero te he entendido muy bien —bromeó ella, tratando de sonar tan formal como él intentaba parecer—. Tienes que superar esa timidez en este lugar, Tercero, o te convertirás en el favorito de todas las bromas.

Fue entonces cuando James se dio cuenta de algo... el acento de Anna. No sonaba tan texano como antes.

—Anna, ¿eres de aquí?

Anna enderezó levemente la columna. Cambió de posición en el asiento y miró hacia el frente.

—¿Lo es alguien? —Esquivó la pregunta.

—Escucho a veces en tu voz el acento de Nueva Inglaterra. Encubierto por años en el sur, pero apuesto que viniste originalmente de algún lugar del Norte.

—Si tenemos la suficiente suerte para llegar a cualquier lugar donde haya gente, Trey, necesitas saber algo más sobre mí.

Se veía titubeante, a diferencia de la Anna Ross que había llegado a conocer en las últimas horas.

—No soy juez de nadie. No hay nada sobre ti que considere remotamente problemático.

A pesar de su incomodidad, ella sonrió.

—Recuérdame que te comente lo que pienso de tu discurso durante los próximos kilómetros. Con esa clase de conversación tendrás un montón de peleas en Texas. —Entonces, en un tono más serio, añadió—: Estuve en el Este una vez. Pero ya no. Algunas personas de aquí olvidaron que los días que pasamos juntos era todo lo que importaba. No podemos cambiar el pasado. Eso cambió la opinión de algunos, aunque no me importa lo que piensen de mí de una manera u otra. Tendrás que elegir en qué lado de la valla quieres quedarte en lo que respecta a mí.

Anna miró hacia el camino.

—No te conozco lo suficiente para que me importe lo que pienses de mí, pero creo que debería ser sincera y avisarte en lo que te metiste cuando te montaste en mi carro.

James no sabía si debía estar molesto porque a ella no le importara él todavía o si le alegraba que le importara lo suficiente para decirle la verdad. Anna parecía muy sincera y quería conocerla mejor. Quizá ella necesitaba más tiempo. Tal vez este retraso en encontrar las rosetas contara a su favor.

Era hombre de decisiones rápidas, ya que sabía por experiencia lo efímera que era la felicidad. Nada duraba eternamente. Su instinto le decía que Anna sería parte de su vida. Ya fuera como amiga o algo más, no tenía ni idea.

James miró la nieve que caía en toda su furia invernal y decidió que o la derrotaba o la usaba a su favor. Era Navidad, y él creía en la magia de la época. De niño había resistido tempestades mucho peores que una nevada. Estuvo solo, sin nadie y no sabía nada sobre como cambiar para ser mejor. Una vez deseó una familia y la consiguió. Asimiló toda la experiencia para convertirse en un buen hijo.

James sabía que había algo más que quería como hombre. Quería estar con Anna esta Navidad... y todo el tiempo que ella quisiera quedarse con él en el futuro. No sólo porque lo hubiera rescatado, sino porque deseaba saber en quién podía convertirse a su lado. Sólo necesitaban encontrar refugio.

Antes de poder decirle que no importaba lo que la gente dijera sobre ella, James vio algo en la distancia. O, al menos, pensó haber visto algo. Tal vez era sólo producto del deseo de Navidad que acababa de hacer. «Santa Claus, ¿estás oyendo?»

—Anna, mira a la izquierda. A esos contornos grises. ¿Son edificios? El del medio parece una casa con ventanas iluminadas. ¿Son velas?

Anna giró la cabeza para ver dónde señalaba. Inmediatamente guió a los bueyes hacia la izquierda, soltando una profunda respiración reprimida.

—Tiene que ser la casa de Henton. Está a menos de dos kilómetros, Trey. ¿Crees que lo conseguiremos? No sé realmente lo lejos que está, ya que la nieve cae con fuerza.

Él se inclinó e hizo algo que nunca habría hecho, mucho menos al haberla conocido solo de hoy. Santa Claus le había concedido su deseo. Ahora él tenía que hacer que la magia sucediera. La besó en la mejilla.

—Un beso de buena suerte, Anna. Tengo fe en que conseguirás cualquier cosa que te propongas.

Anna hizo lo último que él esperaba; soltó una de las riendas, lo agarró tirando de su hombro y lo besó de vuelta.

Capítulo 3

Anna profundizó el beso y el calor atravesó su cuerpo. Jack ladró e intentó alejarse de donde sus cuerpos casi se tocaban.

«Apártate, chico», pensó ella, pero fue Trey quien se alejó.

«No me refería a ti.»

Restó importancia a su retirada, sintiendo inmediatamente frio al alejar el calor de su boca de la suya

—¿No te ha gustado el beso?

—Me ha gustado mucho, Anna —admitió, sujetando al perro—. Pero no tenemos tiempo ahora para estas cosas y, como te dije antes, prefiero ir un poco más lento.

—Eres un buen hombre, Tercero. Yo, por otro lado, no soy una mujer de perder el tiempo.

—Creo que deberíamos dejar la botella de whisky por un tiempo, ¿no crees?—replicó, ignorando su honestidad y entregándole las riendas—. ¿Quieres que lleve las riendas un rato?

«Claro que me gustaría», pensó Anna, decepcionada con su razonamiento. «Para ver lo bien que manejas las cosas.»

El hombre tenía razón sobre una cosa; el whisky estaba definitivamente hablando por ella. Anna no se sentía tan atraída por alguien hace... bien... Nunca. ¿Qué tenía este forastero con gafas, lógico, demasiado cortés para su propio bien, que ella encontraba tan condenadamente atractivo?

—Descansa la mano. —Siguió guiando los bueyes—. Solamente quiero que recuerdes que ya te he avisado, una vez que lleguemos al rancho de Henton habrá mucha gente allí para confirmar que no es sólo el whisky hablando.

—¿Qué quieres decir?

—Hoy es miércoles, ¿no?

—Tendría que confirmártelo con la cabeza más clara. ¿Qué tiene que ver el miércoles con esto?

—Es el día de la fiesta de Navidad de los Henton. Si sus invitados no volvieron a la ciudad antes de la tormenta estarán atrapados allí, y vas a encontrarte con un montón de personas que no estarán muy ansiosas de proporcionarme un refugio.

Trey la examinó fijamente.

—No creo que seas muy problemática.

—Bueno, eso me vale algo. —Anna se encogió de hombros—. Pero aún no sé todos tus secretos más profundos.

Él la observó un momento, tratando de darle sentido a sus palabras.

—Supongo que al ser camarera la gente confía en ti cuando beben.

—A veces —admitió—, por eso no estarán contentos de refugiarme, porque sé sus secretos. —Sacudió las riendas para animar a los bueyes a avanzar—. Ellos creen que conocen los míos.

James tuvo la decencia de no preguntarle qué secretos eran. En vez de eso, dio una palmadita a Jack y dijo:

—Algunos secretos son lo que son. Otros se guardan porque no tienes opción. Y después están los que necesitan encontrar la luz del día para que la oscuridad pueda finalmente marcharse.

¿Cuál era el suyo? Se preguntaba Anna, sorprendida por el profundo anhelo que oía en su tono. Parecía un hombre muy sencillo. Pero cuanto más tiempo pasaban juntos, más percibía que necesitaba echar un vistazo más profundo para descubrir quién era realmente.

Con cada sonido de los cascos de los bueyes en la nieve, una sensación de miedo se apoderaba de Anna con sus garras de hielo. Cuanto más se acercaban a los edificios, más temía que se estuvieran metiendo en más problemas que la tormenta.

Sin duda, Jane Henton y su padre la recibirían. Ella y la profesora del orfanato eran amigas. Pero si los demás todavía estaban en la fiesta, tal vez fuera recibida de una manera no muy festiva. Todo el mundo sabía que se había ido en carro hasta Mobeetie para tener una excusa real y no participar en las festividades. La invitación había incluido a casi todos de la ciudad. No le importaba que algunos de los hombres que se habían pasado durante todo el mes por su establecimiento creyeran que ella no tenía invitación. Evitaban cuidadosamente hablar de la fiesta delante de ella, hasta que finalmente se hartó de los susurros y les dijo que estaría fuera de la ciudad en esa fecha.

No era asunto de nadie que hubiera declinado la invitación de Jane.

No quería que la tensión de su relación con algunos de los invitados contaminara la bienvenida de Trey cuando aparecieran. Él no se lo merecía. Ya era suficientemente malo el hecho de que fuera un extraño. No necesitaba ser un forastero en compañía de una mujer a quién llamaban indecente.

Pero había intentado avisarle.

Por un momento, deseó que todos hubieran vuelto a sus casas.

Las dos parejas de bueyes asumieron más velocidad.

—Creo que finalmente han encontrado el camino de nuevo —anunció Trey.

—Huelen el heno. —Anna notó la tensión de los animales inclinándose hacia su misión, sus pezuñas cavando más profundo para apresurar la marcha—. Y yo estoy oliendo algo maravilloso.

El humo de la chimenea alta del rancho soplaba a favor del viento, revelando un olor glorioso a especias y chile. Jack se sentó, el hocico apuntando hacia el viento mientras olfateaba. Su barriguita gruñó ruidosamente.

—Concuerdo plenamente, chico. Ahora podría comerme una vaca, con pezuñas incluidas. —Los bueyes se dirigieron al más cercano de los dos edificios. Trey apuntó a varios carruajes cerca del granero—. Los animales de los carros deben estar recogidos en algún lugar.

—El señor Henton y sus peones los habrán puesto a salvo. Seguramente no tenía suficiente espacio para todas las calesas dentro del granero. Parece que unos cuantos se han quedado.

Los acordes de una canción animada le llamó la atención, dejándola boquiabierta. Los invitados de la fiesta estaban obviamente divirtiéndose pese a las circunstancias y continuando con las celebraciones. Los músicos del violín y el banjo no estaban en lo alto de su lista de admiradores. Y si era quien ella pensaba que estaba tocando la melodía, Anna sabía que iba a ser una miserable larga visita.

—Tiene que haber bastante gente para ayudarnos con los bueyes y el caballo —le confirmó a Trey, tratando de encontrar alguna ventaja en esa multitud—. ¿Crees que si reduzco la velocidad podrás saltar y pedirles a los hombres que nos ayuden? No sé si los bueyes se detendrán hasta que alcancen el corral.

Trey miró la distancia hasta la casa y la profundidad de la nieve que los separaba.

—No será un problema. Si me tropiezo, la nieve me amortiguará.

James no estaba tan seguro, pero ella tenía que confiar en que conseguiría cumplir con la tarea.

—Llévate a Jack. Así creerán que estás conmigo. Ah, y ata una cuerda de la casa hasta el granero. —Anna intentó no parecer preocupada para que Trey no se inquietara por dejarla—. Solo por si acaso no se puede ver el camino de regreso a la casa.

La fiesta estaba en pleno apogeo, alegre, y concurrida. James y Jack fueron recibidos por un hombre musculoso y de cabellos grises que estaba de pie en la puerta, una docena de personas giraba en la pista de baile que habían montado en una gran sala reorganizada. Los muebles de cuero que acomodarían a varios hombres recios se habían movido hasta la pared, algunos estaban en el rellano de la planta de arriba de la casa de dos pisos. Las escaleras gemelas permitían el acceso al rellano, donde varias personas interrumpieron sus conversaciones y se volvieron para mirar al visitante cuya presencia dejó pasar una corriente de aire frío.

—Bienvenido, forastero. —El hombre de cabello gris fue a estrechar la mano de James, entonces notó que las tenía ocupadas con el perro—. Me llamo Newpord Henton. Debe hacer más frío afuera que en la cumbre del Pike Peak.

—Es verdad, señor. —Sonrió James, ocultando el castañeteo de sus dientes.

Cuando la puerta se cerró detrás de él, se dio cuenta que el estante de los sombreros, en un lado de la sala de estar, mostraba más de los que James había visto en un solo lugar. Stetsons, como se les llamaba a los sombreros de alas anchas del Oeste. Sombreros que instantáneamente decían que un hombre era del Estado de la Estrella Solitaria. Llevando sus mejores galas, las mujeres parecían ninfas vestidas de percal y cachemira bailando en los brazos de sus galanes, elegantes y radiantes apreciando la atención masculina.

Una larga mesa de caoba ocupaba una buena parte de la pared, a unos metros de la escalera izquierda. Había un tazón de ponche y vasos. En la pared opuesta se veía un escenario improvisado, permitiendo que un violinista delgado como una caña y una regordeta mujer tocando el banjo se desafiaran mutuamente con sus instrumentos. Sus pies se movían tan rápidamente como sus dedos tocaban. Una mujer que parecía medir poco más de un metro veinte y exhibía una mata de rizos rojos que colgaban en todos los sentidos, cantaba con una voz tan resonante que James pensó que podría ser de un hombre. Aunque ella no aparecería en la portada de la revista de moda Harper’s Bazaar, su voz rivalizaría con las de cualquier cantante que había escuchado en Nueva Orleans... ronca, llena de ritmo y alma.

Jack no apreció el sonido tanto como James y empezó a aullar de desaprobación.

—Reconocería ese aullido en cualquier lugar. No he visto a un-solo-ojo desde hace tiempo. —Newpord acarició la cabeza de Jack y miró más allá de James—. ¿La señorita Ross está con usted?

James explicó rápidamente la situación. Algunas mujeres se alejaron un poco o se llevaron los vasos de ponche a los labios para ocultar los susurros compartidos.

Apenas terminó su explicación cuando su anfitrión llamó a varios hombres y estos dejaron lo que estaban haciendo para seguir sus instrucciones.

—Toma una cuerda del cuarto del vestíbulo, Luke, y cualquier cosa que encuentres que sea lo suficientemente largo para atarnos desde aquí hasta el granero. Bo, dile a Jane que necesito una manta. Apuesto a que Anna se está congelando de frío.

Empezó a repartir sombreros.

—Muchachos, un par de vosotros agarrar los abrigos y seguidme. Necesito hombres para desenganchar los bueyes y hay que hacerlo rápido. Quiero que todos os quedéis juntos y volváis dentro antes de que alguien se pierda fuera. Todos sabemos lo que sucedió con los Murray el invierno pasado.

El súbito silencio en la sala expresó con más claridad la tragedia que sacudió a los Murray que si alguien lo hubiera dicho en voz alta. James no quería que Anna experimentara algo remotamente similar.

Le entregó a Jack a una de las damas que estaban cerca.

—Voy con ellos. ¿Le importaría cuidar de mi pequeño amigo y que le den algo de comer? Tiene mucho frío y hambre.

—Está herido. —La mujer notó la mano de James cuando sujetó al perro.

—Dales algo de comer, Bess —instruyó Henton, colocándose su Stetson y el abrigo.

James dio un paso más hacia la puerta.

—Voy a ayudar a Anna...

—Usted es mi invitado —respondió su anfitrión—, insisto. Las damas harán que se sienta como en casa. Enseguida regresamos.

Una hermosa rubia con un vestido de color menta atravesó la multitud sosteniendo una gran manta.

—Toma, papá. Ten cuidado.

—Lo tendré, querida. Ahora haz que el señor...

—Elliott. James Elliott III. —James se inclinó, presentándose.

Su anfitrión se detuvo y miró a James, el desconcierto arrugó su frente.

—¿De Boston?

James asintió.

—Me imagino que el acento es bastante perceptible.

—No se parece ni un poco a su padre. —Newpord pasó al lado de James, señalando a los hombres que iban por delante para recopilar el equipo—. Pero charlaremos después de que la señorita Ross esté a salvo del frío. Bienvenido a nuestra casa, señor Elliott.

La puerta se abrió de par en par y el viento casi la arrancó de las manos de Newpord cuando los hombres salieron a la tempestad.

El silencio cayó sobre los demás invitados, la curiosidad se extendió por la sala. James notaba cada mirada penetrante y sentía que le estaban midiendo de alguna manera.

La belleza rubia, de ojos color avellana, que había llamado papá a su anfitrión, unió su brazo al de James.

—No se preocupe, señor Elliott. Un forastero en estos eventos es siempre nuevo combustible para una conversación, seguro que algunos se están preguntando cómo Anna y usted han acabado viajando juntos. ¿La conoció en Mobeetie y le pidió que le llevara? A propósito, soy Jane, una de sus amigas.

Ella hizo un gran esfuerzo para subrayar la última palabra. James intentó recordar todo lo que Anna le había dicho sobre la mujer, pero estaba terriblemente cansado, hambriento, congelado y sin paciencia para este interrogatorio, sin importar lo inocente que fuera. Además, necesitaba saber lo bien que el señor Henton conocía a su padre. Eso le daba una perspectiva completamente nueva a cómo comportarse frente a la ciudad de Kasota. No quería avergonzar a James Elliott II... el Segundo, de ninguna manera.

Ni quería que nadie hiciera sentirse incómoda a Anna cuando llegara. Sería cruel e indigno. Ella no había tenido una buena tarde, sin contar el tiempo que ya llevaba anteriormente conduciendo el carro hacia la seguridad.

James quería dejar claras las cosas. En su opinión, Anna había sido una heroína todo el día. Si no fuera por ella, él y su caballo habrían conocido probablemente el destino que sospechaba tuvo la pobre familia Murray. Rápidamente, le contó a la multitud cómo le había salvado Anna.

—Oh, Dios mío, señor Elliott. Debe estar hambriento —declaró Jane, guiándole hacia una habitación en la parte trasera de la casa—. Deje que le ofrezca algo para comer.

La vista de los platos cargados de comida en la mesa de la cocina era suficiente para cautivar a alguien. La gran sala estaba decorada para agradar a su padre, pero ella era la señora de esta habitación. Todo ordenado. Todo tenía un lugar en particular. Ella haría que las tiendas Sears, Roebuck & Company de venta por catálogo, estuvieran orgullosos de su capacidad de organización. Todo tenía colores coordinados y meticulosamente dispuestos, como si estuvieran organizados para pintarlos como arte.

La olla de carne picante, cuyo olor los había llevado hasta allí, burbujeaba en la gigante chimenea donde también colgaban otras más pequeñas. Al menos no pasarían hambre por un tiempo. James no creía que consiguiera comer ni un bocado, por lo menos hasta que comprobara que Anna estaba a salvo dentro de la casa.

—Si no le importa esperaré a Anna, pero por favor, alimente a Jack.

Jane soltó el brazo de James y levantó al perro de los brazos de Bess, que seguía cerca de ellos, dejándolo en el suelo. Jack inmediatamente corrió al montón de troncos destinados a reponer la chimenea y alzó la pata.

—No, muchacho —advirtió James, pero Jack continuó marcando su territorio. James ofreció a la señorita Henton una mirada de disculpa—. Lo siento mucho, señorita. Lleva horas en el frío sin tener a dónde ir... Bueno, no me importaría sacar esos troncos si me muestran la puerta trasera.

Ella se rió y se agachó para acariciar a Jack.

—Los troncos se quemaran bien de todos modos. Algunas veces quemamos bosta de vaca si es necesario. No necesita preocuparse.

Jack gruñó como si no estuviera nada feliz con la perspectiva.

—Aquí, chico, esto debe consolarte. —Jane tomó una sabrosa costilla de un plato de carne—. Ve a enroscarte en algún lugar y diviértete.

El perro tomó la costilla y trotó hasta la alfombra trenzada que estaba frente a la gran chimenea. Estiró su minúsculo cuerpo, le echó una mirada de soslayo a James, y después dedicó toda su atención al hueso.

—¿Qué le parece si nos ocupamos de su herida si no va a comer nada? —Insistió Jane, señalando a James un fregadero utilizado para lavar platos—. Al menos hay que limpiarla y ver si es grave. Límpiela y le pediré a mi amiga Marjorie que busque una tintura de árnica y vendas del armario de remedios. Bess, —Se volvió hacia su invitada—, busca a Marjorie y dile que se reúna conmigo en el armario de los remedios.

El calor de la chimenea estaba derritiendo el frío de los huesos de James, y la tensión del día se alivió levemente. Al menos cuidar de su mano le concedía tiempo lejos de la curiosidad de la gente. Desató el pañuelo con dificultad, ya que tuvo que hacerlo con una sola mano, y lo dejó a un lado. Inmediatamente miró hacia otro lado, concentrándose en la jarra de agua cerca del fregadero para derramarla sobre la herida. Hizo todo lo posible para no mirar, pero le dolía como puñales clavándose en la mano. Apretó los dientes y aguantó el dolor. La herida no era nada que no hubiera sufrido antes, a veces era bastante torpe. Tal vez Anna le ayudara con la sutura.

El pensamiento de ella tocándole hizo que James deseara que los hombres que la estaban ayudando se apresuraran. La espera hacía zumbar sus oídos, causándole dolor de cabeza. No creía que fuera el whisky que habían bebido, pero no era imposible. Esperaba que no oliera como si estuviera borracho. Ya era suficientemente malo que Jack hubiera orinado sobre él mientras estaba tumbado en la nieve. Debería pedir que le trajeran una muda de ropa de sus alforjas, pero parecía bastante egoísta cuando todo lo que importaba era que Anna llegase sana y salva. Tendría que haber ido él mismo a buscarla. Un hombre que se preciara no se habría quedado dentro mientras su mujer estaba en peligro. Un hombre sobresaliente no lo habría hecho.

¿Su mujer? ¿Cuándo había empezado a pensar en Anna como suya?

«Ella está acostumbrada a ese tipo de hombres», recordó. «Fuerte, confiado, tomando las riendas y haciendo cosas de verdaderos hombres. Entonces, hazlo tú. Demuéstrale que, aunque no hayas nacido siendo un texano, estás dispuesto a aprender a ser uno.»

Con cuidado para no mirar la tela por miedo de verla ensangrentada, lavó el pañuelo y lo tendió en el tubo que subía del fogón. Una vez que estuviera seco, aumentaría el calor en el cuello de Anna.

James estaba secando su mano cuando Jane volvió con tintura y vendajes y una joven de pelo rojo a remolque.

—Le traigo una aguja y una enfermera para coserlo en caso de que lo necesite. Marj ayuda en el orfanato con los niños. Sabe cómo curarlo sin que duela tanto.

—No gracias. Me ocuparé de eso después. ¿Podría hacer otra cosa por mí en su lugar?

Fue entonces cuando notó que las dos tenían los ojos del mismo color, y parecían dispuestas a ayudar.

—¿Le importaría encontrar algo caliente para que Anna se ponga? Estará congelada y no sé si su ropa está mojada debido a la nieve.

—Me encantará vestirla. —Marjorie se balanceó sobre sus botas—. Podríamos dejarle algo azul para que combine con sus ojos. Estará encantadora con el pelo suelto, en vez de la trenza que siempre usa. No soy capaz de decir si lo tiene rizado o liso...

—Ya sé que te gustan los retos de cualquier tipo —bromeó Jane—. Algunos de los viejos cajones de mi madre deben de tener algo de su tamaño. —Parpadeó un par de veces, una punzada de tristeza disminuyó un poco el brillo que tenía en sus profundidades castañas unos momentos antes—. Pero no he sido capaz de abrirlos desde que la perdimos el invierno pasado.

Marjorie palmeó el hombro de Jane.

—No te preocupes, Jane. Yo los buscaré y tú elijes uno. Eres la única con ojo para la moda. ¡Si fuera por mí, acabaría eligiendo algo que causaría un gran revuelo!

James asintió con apreciación.

—Les agradezco todo, señoras. Por los vendajes, el préstamo del vestido, pero principalmente por darnos refugio.

—No es ninguna molestia.

—Anna dice que usted es una verdadera amiga para ella, Jane.

—Y también Marj.

—Ella es una verdadera amiga para muchos, y la mayoría ni siquiera lo saben —añadió Marjorie—. Y lo peor es que no quieren saberlo.

—Anna no nos deja decirles nada sobre ella.

—¿Qué quieres decir? —insistió Marjorie—. ¿Qué te ha dicho que no me has contado?

—No es mi secreto para compartir. —Jane frunció el ceño a su amiga—. Si quiere que lo sepas, te lo dirá ella misma cuando esté lista.

—¿Por qué la detestan tanto? —James intentó aliviar la tensión que estaba creciendo entre las dos.

—¿Ella se lo ha contado? —Jane se veía sorprendida—. Debe haber sido un viaje duro el que han tenido. Le costó dos años abrirse conmigo.

—Noté las miradas en algunos cuando dije que estaba con Anna. —James robó una galleta de la mesa y le dio un mordisco. El celestial sabor a canela se deslizó por su garganta—. Me temo que soy muy consciente cuando la gente está tratando de ser demasiado educada. Sin embargo, los hombres no dudaron en ir con su padre para rescatarla.

Oyendo pasos fuera de la cocina, Jane se mostró avergonzada.

—Me temo que llevamos aquí mucho tiempo y todo el mundo se estará preguntando por qué nos retrasamos. Pero, para responderle antes de irnos, creo que los hombres estaban deseando ayudar para tener un momento a solas con ella lejos de las mujeres —continuó en un susurro conspiratorio—. Seguramente le pedirán que no revele lo que ellos hacen en el Rusty Bucket. Su saloon. Tienen miedo de que Anna cuente algunos de sus secretos del sábado por la noche, pero deberían saber que ella no cotillea sobre los demás. Aunque algunos en esta comunidad son propensos a contar historias sobre ella.

—Además, Anna apenas recuerda el nombre de la gente la mitad del tiempo. Acaba llamándonos a todos con lo que se le ocurra en ese momento.

James lo podía confirmar. Él era Trey o Tercero desde que la había conocido. Ni una vez le había llamado por su nombre real.

—¿Por qué la gente inventa cosas sobre ella?

—En parte porque es una mujer de recursos y no confía en nadie que no sea ella misma para satisfacer sus necesidades. En parte porque sigue soltera en un territorio lleno de hombres que quieren casarse con ella. —Jane intercambió una mirada con Marjorie que sugería que estaba escondiendo algo—. Principalmente porque alguien oyó algo sobre por qué vino a Kasota y no pudo esperar para dar su propia versión, tan alejada de la verdad que no se aclarará el misterio hasta que Anna cuente su versión. Es terca y actúa como si no le importara lo que dicen sobre ella, pero creo que le hace mucho daño.

—¿Alguna de ustedes sabe la verdad?

—Yo no. —Marj agitó las manos enguantadas—. Si supiera la verdad, la contaría. Todo el mundo en la ciudad la sabría si lo hiciera. No soy una chismosa. Y no me gusta mentir.

—Yo no necesito conocerla. —La barbilla de Jane se levantó desafiante—. Soy profesora, y siempre estoy tratando con peleas entre niños. En mi opinión, eso es lo que son los chismes sobre Anna o cualquier persona. Adultos que actúan como niños chismosos. ¿Qué importa lo que hizo? Sé que ninguno de nosotros es perfecto, ¿no? Lo correcto o incorrecto de su pasado es de su incumbencia, no de la mía o de nadie más, señor Elliott.

—Llámeme... Trey. Así es como Anna me llama. —Jane tenía razón. La verdad pertenecía a la persona que la vivía. Era Anna quien debía decidir con quién compartirla y cuándo revelarla, si quería.

Quizás fuera esa la verdadera razón por la que sus caminos se habían cruzado. Tal vez la había conocido para salvarlo de la falsa vida que llevaba tratando de convertirse en algo perfecto en lugar de encontrar la felicidad en lo que era ahora. Tal vez valía la pena descubrir a Trey Elliott, con errores y todo lo demás.

—Todo el mundo tiene secretos y razones para ellos, señoras —admitió—. Lo que podemos hacer es esperar que sean como los regalos de Navidad... escondidos por un tiempo y atesorados cuando se revelan.

—Creo que tiene razón, señor. Y también sé que es mejor que mis invitados no provoquen demasiado a Anna —advirtió Jane—, o ella va a mostrarles lo verdaderamente traviesa que puede ser.

Capítulo 4

Anna vadeó el río blanco, el peso de la manta extra que Henton había traído para calentarla le dificultaba más que le resultaba útil en su esfuerzo por llegar a la casa. Los hombres la habían colocado delante de ellos junto a la cuerda que hacía de guía desde el granero a la casa. Se sentía como un ganso llevando una formación de hombres detrás de ella. Sus consideraciones eran que ella estaría más segura siendo la primera, pero eso la hacía luchar contra la ferocidad del viento sin ningún bloqueo humano para disminuir un poco su intensidad. Ocasionalmente, el viento levantaba la nieve en remolinos que giraban, aclarando su visión, pero luego una explosión blanca infernal se lanzaba entre el granero y la casa, arrojando torbellinos de nieve y hielo en su cara y cuerpo.

Las explosiones de furia la golpearon por ambos lados, haciéndole perder el equilibrio. De repente cayó y la cuerda se aflojó. Inmediatamente rezó para no haber roto las botellas de whisky que había atado en su cintura y piernas.

—¿Se ha roto?

El hombre se refería a la cuerda, se dijo a sí misma, y no a las botellas. Escuchó un sonido infeliz en la pregunta formulada desde detrás, sabiendo que si la cuerda se había partido, ella y todos los hombres que la seguían morirían allí, sólo a unos metros de distancia de la casa.

Los Murray habían experimentado tal destino el invierno pasado. Sólo estaban a unos pasos de la seguridad. La nevada les había desorientado. El frío los había congelado de tal manera que los encontraron un mes después, cuando la nieve se derritió.

Desesperadamente, inhaló el frío que atravesó su nariz y garganta y la atacó con una frialdad que le congeló hasta los huesos. El viento formaba espirales de hielo en sus pestañas. Anna se levantó y arrastrándose por la nieve, agarró la cuerda y rezó para que aguantara.

«Muévete». Hizo un esfuerzo para ponerse en marcha. «No vas a morir. No vas a dejar que estos hombres mueran. Con cuerda o sin cuerda.»

—Agárrate a mi abrigo. Y díselo al siguiente hombre que haga lo mismo con el tuyo y el de los demás —gritó—. La cuerda nos guiará.

No sabía si alguna botella se había roto. Si hubiera sucedido, el whisky se habría congelado en el instante en que empapó su ropa. Y si se había cortado, tampoco lo sabría decir porque el viento frío la hacía tener la misma sensación.

De repente, la cuerda se estiró y tiró a Anna hacia adelante, consiguiendo que el aire almacenado saliera de sus pulmones. Apenas tuvo tiempo para respirar antes de que la cuerda avanzase por su cuenta, centímetro a centímetro, lentamente. ¡Los estaban remolcando hacia la casa!

—Están tirando de nosotros —gritó a los hombres—. Saben que estamos en apuros.

Gruñidos de un enorme esfuerzo se mezclaron con la aprobación de los hombres detrás de ella mientras sostenían la cuerda. Se movieron sujetándose a la cuerda y apresurándose para alcanzar a sus salvadores, forzando a Anna a moverse más rápido de lo que imaginó que era posible.

Una luz apareció frente a ella. Vio siluetas humanas en la puerta. Lágrimas de gratitud humedecieron sus ojos, ardiendo a causa del frío. Sus dientes temblaban como las ruedas de un carro. Sentía como si todas las articulaciones de su cuerpo estuvieran sueltas, pero gracias a la misericordia de Dios estaban llegando.

Una avalancha de nieve cayó de su cabeza mientras un hombre en la puerta la abrazaba.

—Anna, gracias a Dios, estás bien —susurró Trey, agarrándola con fuerza.

—Muévete —murmuró ella, queriendo más que nada quedarse allí y sentir la sinceridad de su bienvenida, pero los demás todavía no estaban dentro.

Trey la soltó inmediatamente y ayudó al siguiente hombre y a los demás. Cuando el último estuvo a salvo del frío y la puerta se cerró tras ellos, un grito de victoria resonó entre la multitud.

Sacudiendo la nieve de su sombrero, Henton fue el primero en hablar.

—¿De quién fue la idea de formar una fila para remolcarnos en la puerta?

Jane, que estaba detrás de Trey, lo empujó haciéndole avanzar.

—Del señor Elliott, papá. Le preocupaba que tardarais tanto y tenía la intención de ir a buscaros. Le dije que no podía sujetarse a la cuerda con la mano lesionada, pero él insistió y abrió la puerta. Entonces vio que la cuerda se aflojaba y consiguió agarrarla de todos modos. —Señaló su mano—. Creo que se hirió de nuevo tirando tan fuerte como lo hizo para traeros. Nosotras intentamos ayudar como pudimos, pero él se llevó la peor parte.

—Entonces debemos a este joven nuestra profunda gratitud y nuestras vidas. —Newpord sujetó su Stetson sobre su corazón, como si prestara un solemne juramento—. Pídanos cualquier cosa y es suyo, señor Elliott.

Trey extendió los lados de su abrigo.

—Si me presta algo de ropa hasta que se seque la mía, quedaríamos en paz.

—Ayúdanos a quitarnos la cuerda y tengo algo mejor que eso —informó Anna, sosteniendo la cuerda que aún la vinculaba a los demás—. Traje ropa de tus alforjas.

De repente, una docena de manos se pelearon para tirar de la cuerda. Varias botellas se deslizaron por sus piernas al suelo antes de que Anna avisara a los ayudantes para que tuvieran cuidado. Afortunadamente, ninguna se rompió.

—Oh —exclamó, notando que varias damas retrocedían para salir del camino de las botellas de whisky. Recogiéndolas, se las entregó a Newpord—. Pensé en traer unas cuantas. Nos ayudaran a mantener la temperatura corporal si la leña empieza a disminuir.

—Puedes apostar que sí, Anna. —El anfitrión la ayudó a reunir las botellas y las dejó cerca del ponche.

Anna se quitó la manta y extendió la camisa blanca y los pantalones de lana negra que había encontrado enrollados en las alforjas de Trey.

—Jane, ¿puedes mostrarle algún lugar para cambiarse?

Jane agarró las manos de Anna y la guió a la escalera.

—Papá, lleva al señor Elliott al estudio para que se cambie allí. Marjorie y yo llevaremos a Anna a mi habitación. —Se enfrentó al resto de sus invitados—. Si nos disculpan un momento, volveremos lo más rápido posible y, Luke —sacudió la cabeza hacía uno de los peones del rancho que había ayudado con los bueyes—, los chicos y tú colgad vuestros abrigos al lado de la chimenea del cuarto del vestíbulo para que se sequen más rápido. Hay toallas y algunos objetos de aseo para refrescaros. Estoy segura que algunas de las damas tendrán tazas calientes de sidra esperándoos cuando terminéis.

Anna subió las escaleras y entró en el decorado dormitorio de Jane. La belleza de la habitación combinaba con la belleza de su dueña. Hileras de hiedra se intercalaban con narcisos amarillos para formar un lienzo brillante que cubría las paredes. La cama con dosel, el sofá verde y blanco, y el tocador de caoba añadían un toque de lujo. El fuego ardía en la chimenea, volviendo el cuarto cálido y acogedor.

Anna se sentó en el banco al pie de la cama, temiendo manchar cualquier cosa. Jane nunca le diría nada al respecto, pero Anna quería dejar la habitación con el mínimo de desorden posible.

—Vaya, que bien se está aquí dentro. —Finalmente dio un suspiro de alivio.

—¡Cuéntanos absolutamente todo! —Marjorie se sentó a su lado mientras Jane iba a la cómoda y sacaba un hermoso vestido hecho de brocado azul y adornado con encaje dorado—. ¿Cómo lo has conocido? ¿Cuántos años tiene? —preguntó la pelirroja—. ¿Está casad...?

—Oh, Marj. —Anna se rió de la curiosidad de su amiga—. Ni siquiera me he quitado todavía ni un zapato.

—Ah, lo siento. —La enfermera rebotó en el asiento como si estuviera notando algo incomodo, golpeando el suelo con un pie mientras Anna se quitaba los zapatos.

—No puedo llevar eso. —Anna sacudió la cabeza cuando Jane colocó el vestido azul en la cama—. Era de tu madre.

—No pienses ni por un minuto que ella no te habría obligado a llevarlo si estuviera aquí. Es cálido, bonito, y combina con tu cabello y ojos. Además, mi ropa es demasiado pequeña para ti, y no puedes sentarte aquí y esperar a que tu ropa se seque. Y no me importa nada que digas que no quieres bajar.

Anna sabía que discutir con ella no valdría para nada, además de posponer lo inevitable. A veces la profesora era más terca que ella.

—¿Quién está abajo? —preguntó Anna con cautela, sintiendo la necesidad de saber de qué dirección llegarían todas las dagas lanzadas—. He visto a Cloris y Tinnie. ¿Y no es Izora Beavers la que oigo cantar ahora?

—La misma —confirmó Marjorie—. Y no le alegra nada que estés aquí. La mirada que te echó cuando entraste habría derretido las Montañas Rocosas.

—Bendito sea su gran corazón cristiano. Odia mi coraje —replicó con sarcasmo Anna, desenrollando las medias mojadas y suspirando de alivio cuando se las quitó—. Ah, ya me siento mucho mejor.

—No deberías de haberle dicho que dejara de enviar a su hijo a tu saloon. —Marjorie retiró la trenza de Anna—. Eres un poco malvada.

—El salón no es lugar para un niño, no me importa que Izora diga que necesita estar con su padre borracho. No le gustó que se lo dijera. Si quiere a su hombre en casa a tiempo para la cena, que lo vaya a buscar ella misma.

—Estás evitando la cuestión real. Izora no va a cambiar de opinión sobre ti, ni hoy ni mañana, o en ningún otro momento —le recordó—. Cuéntanos lo del señor Elliott. ¿Cómo lo has conocido?

Necesitando un cambio de ese asunto tan serio y sabiendo que Marjorie no quedaría satisfecha hasta conocer los detalles, Anna se sintió dispuesta a contárselo. Sonrió.

—En realidad, Jack se hizo pis encima de él.

—¿Qué? —repitieron profesora y enfermera al unísono.

Anna les contó cómo había encontrado a Trey y lo que sabía de él.

—Trey está definitivamente más verde que un guisante recién florecido, pero es un alma gentil. Nos llevamos bien mientras veníamos, pero le avisé que descubriría que no soy una chica tan agradable una vez que conociera a algunos de los invitados. Izora se ocupará de contárselo.

—Si es tan amable como dices, verá a través de Izora. —Marjorie sacudió el dedo índice, puntuando cada una de sus palabras.

—¿No le dirías que no nos gustas? —Jane la ayudó a quitarse la falda de montar y la blusa que parecían pesar cinco kilos extras debido al hielo.

—No a vosotras, sólo a la mayoría. No quería que se llevara ninguna sorpresa si sobrevivíamos. A pesar de lo que algunos piensas, tengo mucho cuidado para no morir siendo una mentirosa cuando dé mi último suspiro.

—¿Por qué lo llamas Trey? —preguntó Marjorie.

Anna se rió de su amiga, que no era capaz de estar enfadada con nadie más que el tiempo que le costaba cambiar de tema.

—Porque es el Tercero algo... cualquiera que sea su nombre completo. No sé. Ya me conoces y sabes cómo soy con los nombres. ¿Cómo se llama?

—James Elliott III... “el tercero”.

Jane sonaba debidamente impresionada. Anna estaba un poco sorprendida por el instantáneo temperamento que se apoderó de ella al pensar que su amiga no había perdido el tiempo en conocerlo. Jane era considerada una de las mujeres más elegibles del territorio, y era extremadamente hermosa.

«No es tuyo». Anna se recordó que sólo lo conocía de un día. «Simplemente se montó en tu carro. Tranquilízate. Ella también tiene todo el derecho a conocer al hombre.»

—Por favor, ¿podéis dejar de preocuparos tanto por mí? —Anna se alejó y se miró en el espejo ovalado que reflejó su lamentable figura en comparación con la de Jane. Aunque la dos eran rubias, Jane tenía una piel de porcelana y era delgada y delicada como dictaba la moda actual. Anna era la típica guerrera vikinga; con grandes pechos y caderas y la nariz salpicada con pecas. La larga trenza que ahora reposaba sobre un hombro le llegaba hasta la cintura. Con un gruñido, echó la trenza hacia atrás.

—No gruñas —insistió Jane, sosteniendo encima de Anna el vestido de su madre—. Deja de intentar parecerte tanto a un hombre. Serás la chica más guapa de la fiesta.

—Dejé de ser una chica hace mucho tiempo, Janie, y guapa o no, da igual. No me gradué en la Escuela de Encanto y Elegancia Social para Damas de Miss Marabelle, ya sabes. —Vio el ceño fruncido de sus amigas y supo que estaban intentando hacerla sentirse bienvenida y ayudarla a encajar, para que se sintiera más cómoda. Permitió que Jane le pusiera el vestido por la cabeza—. Muy bien, voy a mostrar mi mejor comportamiento —murmuró bajo el brocado. Cuando finalmente sacó la cabeza, les dirigió una mirada severa—. Pero a la primera que Izora abra su bocaza sobre...

—Se la llenaré con una galleta, te lo prometo. —Marjorie dibujó una cruz sobre su amplio pecho—. Llevaré un plato en todo momento y no se enterará de quien se la ha dado.

—Es posible que eso funcione. —Anna empezó a fijar todos los botones y lazos que adornaban el vestido—. Y si no lo hace, siempre le puedo echar a Jack encima. No es nada tímido demostrando como se siente cuando ella canta y, a pesar de tener un ojo, tiene la puntería más mortífera del territorio.

James escuchó unas risas cerca y reconoció la voz de Anna. Debía estar sintiéndose mejor ahora, más cómoda entre los invitados. Esto haría que la noche, o el tiempo, que tuvieran que quedarse en casa de Henton fuera mucho más fácil.

Los hombres que la habían ayudado parecían agradables, no les molestaba su compañía. Por lo menos ninguno había hecho un comentario indebido o mostrado cualquier señal de desaire. Sin embargo, decidió reservar su opinión sobre los hombres hasta después de haber regresado a la fiesta. Primero quería verlos interactuando con Anna y las demás mujeres, así descubriría por qué le había advertido tan enfáticamente sobre su posición en la comunidad.

Alguien golpeó la puerta del estudio en el segundo piso.

—¿Podemos entrar? ¿Has acabado de vestirte?

Anna. El sonido de su voz consiguió que no se sintiera como un forastero. Normalmente era un solitario y no se quedaba mucho tiempo en compañía de la gente, por propia elección. La gustaba la gente, pero no le importaba mucho si a ellos no les gustaba él. Por eso se mantenía solo, no quería lidiar con el rechazo de alguien que no deseara su compañía. Pero de Anna le dolería profundamente si lo dejaba solo para unirse a los invitados. De repente, ella parecía ser el hogar al que necesitaba llegar.

James se alisó la camisa blanca y los pantalones de lana. Afortunadamente, Anna había elegido sabiamente y le trajo los pantalones más calientes en lugar de los de loneta, pero la ropa era mucho menos adecuada que la que los invitados de la fiesta llevaban. Esperaba estar lo suficiente presentable para no avergonzarla.

—Acabo de terminar —anunció, poniéndose las gafas—. Entra.

—No te pareces a algo que el viento del norte ha traído —dijo Anna alegremente con sus amigas detrás, y los ojos brillantes por algo que probablemente estaba riéndose hace un instante.

—Y tú estás... —El corazón de James se redujo a un solo latido, admirando la visión de Anna vestida en toda su gloria femenina—...preciosa.

—Respire, Trey —le aconsejó Jane—. Se está poniendo azul.

—Venimos a coserle —informó Marjorie, sosteniendo un vendaje y una aguja—, ya que hemos decidido que es mi trabajo. Es una pena que no haya llegado inconsciente o todas tendríamos que pelear para ver cuál de nosotras le revivía.

—¡Marjorie! —Jane se sonrojó.

—Bueno, ya sabes que lo haríamos. —Marj se rió.

James soltó un suspiro.

—Espero que esta ropa sea adecuada para su fiesta, señorita Henton.

—Estás bien, y nadie te va a decir lo contario. —Anna sujetó su mano—. Ahora déjame ver el corte. Mira, Marj, te dije que estaba sangrando de nuevo. Debería de haberte enviado a alguien para que te ayudara a vestirte.

¿Sangrando de nuevo? A pesar de su renuencia a apartar la mano de su tacto suave, James la dejó caer a un lado.

—No hay necesidad de causar tanto barullo y molestias.

—Eso lo decidiré yo. —Anna hizo un gesto para que Marjorie se acercara—. Creo que tres puntos lo resolverán, pero dime lo que piensas.

James nunca antes había recibido tanta atención en sus manos. Las tres mujeres estaban alrededor, la palma de su mano descansando en la de Anna. Deseaba no haber pasado los últimos meses excavando en la pradera. Sus uñas eran irregulares, y las manos arañadas y ásperas de arrancar malas hierbas y trozos de pasto. Realmente no eran las manos de un caballero. ¿Las encontraría Anna muy ásperas al tacto?

—Estoy de acuerdo con tres puntos. —Marjorie apartó a James de Anna y lo llevó a la mesa frente a una gran ventana que ocupaba una pared del estudio—. Es una coincidencia, ¿no cree?, ya que se llama Tercero... Apoye la mano aquí y terminará todo en un segundo.

El dolor perforó su mano y miró la aguja que Marjorie estaba usando. Un error lamentable. La aguja se volvió borrosa y todo lo que vio fue sangre roja escurriendo. Las rodillas de James de repente se tambalearon y se sintió como un pino listo para caer.

—Necesito una silla, por favor.

—No tardaré mucho —insistió—. Soy muy rápida y sólo sangrará un poco...

—¡Anna, ahora!

—Dale esa silla, Jane, se está desmoronando rápido. —Escuchó decir a Anna desde algún lugar lejano. De repente, todo se oscureció.

Segundos, o minutos más tarde, abrió los ojos para ver seis ojos observándolo. Empezó a incorporarse, pero cuando lo hizo, el mundo giró a su alrededor como si estuviera en una pista de baile. Su mirada se centró en Anna.

—¿He vuelto a desmayarme de nuevo?

—¿De nuevo? —Dos pares de ojos castaños se volvieron para compartir una mirada con Anna, la enfermera y profesora expresaron su curiosidad.

—No soporta ver sangre —explicó Anna—. Estará bien en un momento, sobre todo desde que lo has cosido y no ha visto nada.

Entonces, había estado indispuesto varios minutos. Maravilloso. Lo que debían pensar de él. James se forzó a levantarse y descubrió que la mano estaba vendada, sin ninguna señal del corte. Tuvo que obligarse a permanecer de pie sin temblar.

—Las estoy manteniendo lejos de sus invitados, señoras.

—Seguramente se están preguntando qué está llevando tanto tiempo —estuvo de acuerdo Marjorie, recogiendo los suministros médicos.

Anna pasó un brazo por el de James.

—Déjalos que esperen un poco más. Vosotras podéis bajar. Yo lo he traído y es mi responsabilidad. Lo acompañaré abajo cuando esté listo.

Jane y Marjorie se marcharon rápidamente, dejando a James y Anna solos de nuevo, por primera vez desde su llegada.

—No tienes porque ir —declaró Anna.

—¿Y perderme toda la diversión? —bromeó, esperando que Anna se diera cuenta de lo que estaba realmente diciendo. No la dejaría sola para enfrentar a cualquier invitado que no le mostrara el decoro adecuado—. Es hora de conocer al pueblo de Kasota Springs y ver a quién voy a poner en mi lista de “travieso o bueno”.

Anna se rió.

—Será mejor que tengas cuidado, Tercero. Estás empezando a sonar como alguien que podría gustarme.

Cuando lo guió fuera del estudio hacia la escalera, James notó que le sujetaba deliberadamente el brazo, de tal forma que parecía que ella estaba apoyándose en él y no al revés. Anna no quería que él se sintiera incómodo y que alguien creyera que era débil. Estar sujeto de esta manera ofrecía un mejor equilibrio si se tambaleaba al bajar las escaleras. Su consideración le conmovió, como cuando recordó traerle su ropa. Aunque, ¿los demás no pensarían que estaban muy cerca para ser decoroso? No le gustaría causarle más incomodidad. Sin embargo, cuando intentó apartarse, ella no le dejó.

—Gracias, Anna, por la ropa y por no haberte reído de mí por el desmayo de ahora. —Finalmente cedió, advirtiendo que no le dejaría alejarse—. O por el de antes. No soy un completo texano todavía, pero estoy seguro que me convertiré en el tipo de hombre que admiras.

—El placer es mío, Tercero, y Texas no hace a un hombre. Vales diez galones llenos de honor y eso es suficiente para cualquier hombre.

Sus ojos se encontraron, y James sintió como si un hilo invisible hubiera arrojado un lazo alrededor de su corazón y atado a los dos juntos de alguna manera inexplicable. Nadie le había dicho tal elogio.

—Me alegra que nos hayamos conocido, Anna.

—Yo también. —La sonrisa de Anna le calentó hasta la punta de los pies. Pero tan rápido como llegó, la sonrisa desapareció. La gente había notado su regreso e iban a su encuentro al pie de las escaleras—. Pero como te dije antes, normalmente no soy tan agradable. Debo haberme contagiado un poco del espíritu de la Navidad. Aunque no esperes que dure mucho tiempo.

Capítulo 5

El rugido del violinista, el gemido de una armónica, y el intento casi imposible de Izora Beavers de cantar más alto que los instrumentos, hacían que hablar fuera casi imposible. Cuando Anna paseó con Trey alrededor de la sala, todos parecían decididos a detenerlos cada pocos pasos y conocerlo. Anna entendía por qué. Él tenía una naturaleza muy agradable y conseguía dirigir la conversación, aunque a menudo alguien le preguntaba:

—Dígame, amigo, ¿cómo diría eso un texano?

Aunque no se ofendía, ella sentía que intentaba con fuerza encajar y no ser tan evidente que era un forastero novato.

Anna le alentó a seguir adelante rápidamente en cada presentación, pero Trey, deliberadamente, esperaba hasta que la persona con la que estaban la involucrara también en la conversación. Era un hombre muy educado. Le encantaba la manera en que la cuidaba. Le agradaba y se sentía cada vez más a gusto con cada persona con la que hablaba. Tenía un talento nato para calmar a la gente.

—Cuéntenos más sobre su trabajo en el Mango de Texas —insistió Henton cuando se unió al grupo que rodeaba a Anna y Trey. Les ofreció un vaso de ponche—. ¿Qué lleva al hijo de un banquero a cavar en la tierra de las planicies?

Anna lo imaginó detrás de la jaula de un cajero, vestido con una levita y corbata. En realidad, era capaz de imaginárselo como un montón de cosas, excepto como un hombre que estudiaba las flores para ganarse la vida. ¿Qué había dicho que estaba buscando? ¿Altramuces azules? Infernos, si hubiera ido al sur habría encontrado todas las que sus ojos divisaran durante kilómetros. Pero le contó algo sobre una en especial que crecía aquí. Para ella, todas esas flores eran iguales. ¿Y quién podía permitirse vivir del estudio de las flores? ¿No había dicho algo sobre un premio en efectivo de una fundación para la investigación?

Intentó recordar exactamente lo que le contó durante su discurso promovido por el whisky, pero en este momento era confuso. Trey había utilizado una jerga científica que sólo un profesor adoraría, y ella no era amante de la ciencia a menos que sirviera para mezclar whisky. El whisky le daba una libertad financiera. Esa era toda la ciencia que necesitaba. Por eso había escuchado a medias la razón por la que Trey estaba allí. Era su gran virtud como camarera y también su defecto. La gente compartía sus secretos y ella sólo escuchaba a medias, asumiendo que sólo necesitaban una oreja y no realmente una respuesta.

Ahora que sabía un poco más sobre Tercero, deseó haber prestado más atención.

—Dijo que conocía a mi padre. —Trey aceptó el ponche y tomó un trago—. Ah, Dios mío. ¿Qué lleva esto?

—Un poco del “Tuercerrabos de Tennessee”, —Newpord se rió—, o mejor dicho, algo del whisky más fino de Anna. Hace crecer pelo en el pecho.

Anna tomó un trago de ponche. Era verdad, alguien había mezclado con el refresco un par de botellas de su whisky.

—No sé lo del pelo en el pecho, pero creo que nadie va a tener frío hasta muy tarde. —Su atención se centró en su anfitrión—. ¿Cómo conoció a mi padre?

—Fui a visitarle un par de veces a Boston. Él estaba interesado en invertir en algún rancho de por aquí, el mío fue uno de ellos. Es un buen hombre, su madre tiene un carácter dulce, y su hermana mayor es muy educada. Todos son increíblemente talentosos. Es un magnifico linaje.

—Sí, es cierto —contestó Trey y tomó otro trago, deteniéndose deliberadamente en el borde del vaso.

Nadie lo apreció, pero cuando se volvió ligeramente hacia Anna, parecía incómodo, hablar de su familia le causaba ese efecto. ¿Por qué, si eran tan maravillosos? Anna era una coleccionista de secretos y sabía cuando alguien estaba guardando uno. Tendría que llegar al fondo de todo esto. Ver si ayudaba a Trey a encontrar una manera de lidiar con ese asunto. Aunque todo lo que hiciera fuera escucharle cuando estuviera listo para hablar de lo que guardaba con tanto cuidado.

—Vamos, señor Elliott. —Una mujer pelirroja y gordita se acercó y la multitud inmediatamente se separó para darle acceso—. Cuéntenos todo. No vamos a dejar que nos oculte ese secreto. Nos gustaría saber todo sobre su familia. Y escuchar algunas novedades antes de que se marche, —Su mirada se encontró deliberadamente con la de Anna —, de vuelta al Este. Las noticias que tenemos son generalmente muy aburridas.

De repente, Jack dio la vuelta a la esquina en una carrera desenfrenada, con los dientes a la vista y aullando como un cantor tirolés. Parecía un toro en plena carga.

—Quieto, Jack. —Anna intentó agarrarlo, pero el pequeño chucho tenía la intención de alcanzar la pierna de Izora.

Marjorie y Jane se acercaron más. Jane consiguió sujetar a Jack mientras Marjorie levantaba un plato y jugueteaba con una de las galletas apiladas.

—Mantén a ese chucho medio ciego lejos de mí. —Izora miró con odio a Jack mientras él continuaba gruñéndole—. Ya arruinó mi sombrilla. Nunca conseguiré sacar la mancha. Una fiesta no es lugar para un perro.

—A dónde yo voy, Jack también. —Anna la desafió a decir algo más. Estaba ansiosa por una buena discusión cara a cara con Izora, sin importar que estuvieran en Navidad, si la mujer decía algo malo de su perro.

—Usted es la cantante. —Trey reconoció la inusual voz ronca de la mujer, llena de alma.

—Izora Beavers —se presentó la pelirroja, alejando su atención de un enfrentamiento con Anna—. Señora Izora Beavers.

Anna puso repentinamente los ojos en blanco antes de recobrarse lo suficientemente rápido para ocultar su disgusto. Como si Trey estuviera interesado en alguien que se jactara de su importancia personal. El hombre usaba gafas, pero tenía suficiente visión para reconocer a un cardo vestido de percal si se tropezaba directamente con él.

—Tiene que estar exhausta de cantar y necesita descansar su garganta. —Trey se inclinó levemente—. ¿Le apetece que le traiga un poco de ponche, señora Beavers?

Una buena manera de decirle que cerrara la boca, pensó Anna, orgullosa de lo fácilmente que había tratado a la bruja bocazas.

—No, gracias, señor Elliott, pero es muy amable de su parte. —La papada de Izora se levantó cuando miró a Trey con la nariz ligeramente levantada—. He oído que es de Boston. La señorita Ross y su perrito también son originalmente de allí, ¿no es así, Anna?

Anna miró a su enemiga.

—No recuerdo mencionar de donde éramos, Izora. No sabía que eso era tan interesante para la gente de aquí, ya que todos hemos acabado en el Oeste. Boston, Nueva Orleans, el Polo Norte, ¿qué diferencia hay? Ahora estamos aquí, y eso es lo que importa.

—Bueno, realmente no estaba sugiriendo nada. —La mano de Izora presionó su voluminoso pecho como si estuviera en peligro.

—¿Quieres una galleta? —Marjorie levantó una hasta la boca de Izora e insistió para que le diera un mordisco—. Aquí tienes, Izora. A que te gustaría probarlas durante toda la noche, ¿no?

Jane dio un codazo a la enfermera, empujándola ligeramente hacia atrás.

—Marjie, tráele un ponche para que la disfrute más, ¿no es así, querida?

—Anna simplemente estaba diciendo que es genial que todos tengamos un lugar maravilloso como éste para comenzar una nueva vida y encontrar lo que nos hará felices como personas. —Trey intentó aliviar la animosidad de la cantante—. Contando con que la tormenta amaine.

—¿Esa es una de esas expresiones del Este? —preguntó un hombre alto y delgado—. ¿Amaine?

—Significa contando con que la tempestad pare —aclaró Anna—. Y en mi opinión, creo que solo está empezando. —Lanzó a Izora una mirada de advertencia—. Mejor será que nos abriguemos bien. Va a hacer mucho más frío, estoy segura. Sólo espero que todos encontremos una manera de mantener la calma para no arruinar una buena Navidad. ¿Por qué no comemos algunas galletas?

La música empezó a tocar nuevamente y Trey le quitó el vaso a Anna, preguntándole a Newpord si le importaría dejarlo en la mesa.

—Anna me ha prometido el próximo baile y me gustaría mucho que cumpliera su promesa.

Se inclinó hacia Anna.

—¿Me harías el honor?

No le había hecho ninguna promesa. Anna le susurró:

—No soy muy buena bailando.

Antes de que pudiera protestar, la abrazó y la guió hacia la multitud.

—No importa. Bailar es lo único que hago bien.

Consiguieron dar varias vueltas antes de que él parara y preguntara:

—¿Qué estás haciendo?

—Contando. ¿Cómo lo hago?

—El vals no es más que un deslizamiento hacia un lado y el otro. Deslízate de esa manera. Sí, eso mismo. De esa forma, hacia un lado y hacia el otro. Ahora al contrario. Lo estás haciendo muy bien... ¡Ay!

—Lo siento, Jack se ha puesto en medio. —Anna vio a su mascota en sus pies, tratando de seguir sus pasos—. Quiere bailar con nosotros.

Trey se rió.

—Creo que tiene mejor ritmo que tú.

—Tendrías que verlo cuando escucha la música de un mariachi. Este perro mueve sus caderas mejor que cualquiera de nosotros.

Anna se concentró en los pies de Trey, pero continuaba distrayéndose con el montón de rostros acalorados, cuerpos abrazados y envueltos en volantes, girando alrededor de ella en un caleidoscopio de percal, encajes, y cachemira. Trey tenía razón. Bailaba tan bien como ellos y mostraba algunos aspectos interesantes que la hacían querer descubrir en que otros momentos se movería igual de bien.

«Pórtate bien. Asustarás al hombre si actúas demasiado audaz.»

Era una pena que fuese un caballero. Se imaginaba una docena de mejores maneras de conocerse durante una tormenta que pasarla bailando y conversando con los demás. «Desvergonzada, eso es lo que eres, Anna Jolene Ross», se reprendió. «Y te quejas de que la gente hable de ti.»

Intentó conversar y bailar al mismo tiempo, pero no funcionó. Concentrarse en deslizarse mientras intentaba no aplastar el pequeño cuerpo de Jack bajo sus pies, le hacía muy difícil considerarlo divertido.

—¿Y si paramos un instante, por favor? —preguntó finalmente—. Me da miedo lastimar su otro ojo.

—¿Cómo perdió el ojo? —Trey la acompañó hasta un lado de la sala, con Jack justo detrás. El perro se quedó mirando a un lado, luego al otro, como si buscaba a Izora.

—Al salvar mi vida —explicó Anna, levantando a Jack y acariciándolo. Jack adoraba la manera en que ella le acariciaba de la cabeza a la cola, calentando su piel, así que Anna le acarició hasta que dejó de temblar—. Le atacó una serpiente cascabel que casi me mordió en el talón. Pensé que el pobre iba a morir, pero después de unos días, se recuperó y sobrevivió. Desgraciadamente, perdió un ojo en la batalla. —Presionó a Jack contra su corazón—. Es pequeño, pero no acepta los desafíos de nadie.

—Como su dueña —dijo Trey suavemente.

Nadie la había llamado nunca pequeña. Era extrañamente entrañable que Trey pensara en ella de esa manera. Eran un trío extraño. Un pez fuera del agua con gafas, una feroz bola peluda con un solo ojo y una vikinga pecosa. ¿Qué tipo de linaje mostrarían?

Una estruendo resonó de la multitud cuando el violinista anunció que el siguiente baile era un reel[2].

—Agarren a sus parejas —gritó, tocando con su violín una melodía animada.

Varios hombres sacaron pañuelos y los envolvieron en sus brazos derechos.

—¿Qué hacen? —Trey miró a los hombres con los pañuelos que se alineaban frente a sus parejas masculinas.

—Esos han sacado las pajitas antes para ver quién es una vaquilla y quién un toro. Las pajas cortas son vaquillas, o chicas. Los toros son los hombres que las lideran. Sucede en todas las reuniones que tenemos por aquí. Nunca hay suficientes mujeres para el reel.

—Saluden a sus parejas —ordenó el violinista.

Trey se curvó como los demás, mientras que Anna hacía una reverencia con Jack en sus manos. Ella intentó ir a la par de los demás, alejándose enseguida y avanzando, pero bloqueó el brazo equivocado de Trey. Él la giró en el sentido correcto, luego la pasó a su próximo compañero. Anna miró a Trey y vio que todas las parejas habían intercambiado a sus compañeros.

—No le has contado nada a Izora sobre mi cuenta, ¿verdad, Anna? —Enoc Beavers la agarró a una distancia tal que casi ni se tocaban. Aunque no volvió la cabeza, Enoc vigiló a Izora bailando a tres parejas de distancia.

Anna habría soltado a Jack en el suelo y dejado que se hiciera pis en Izora, pero la mujer lo patearía con la excusa del baile.

—No, Enoc, no le he dicho ni una palabra, ni lo voy a hacer, siempre y cuando se lo cuentes tú después de Año Nuevo. Quiero que tus hijos tengan una buena Navidad. Utiliza el dinero para eso.

Sus prominentes mejillas soltaron un gran suspiro, haciendo vibrar su bigote.

—No eres como los demás dicen que eres.

Ofreciéndole una sonrisa que le costó un gran esfuerzo, le preguntó dulcemente:

—¿Y cómo dicen que soy?

La orden para cambiar de pareja se llevó la respuesta con él, dejándola en brazos de uno de los hombres que no habían ayudado con el carro.

—Estás muy guapa esta noche, Anna. —La mano de Ward Crawford se posó demasiado baja en su cadera.

El dandy se creía un gran conquistador de mujeres, pero ella apenas lo toleraba cuando le servía una bebida en el saloon.

Jack gruñó.

—Por Dios, mujer, ¿tienes que llevar este bote de orina de un solo ojo a todas partes?

Anna pateó a Ward.

—Oh, lo siento. No soy muy buena bailarina.

Permitió que Ward la girara una vez más, sólo para que alzara la mano sobre su cabeza y la quitara de su cadera.

—Y si te refieres a Jack, sí, me ayuda a alejar a los hombres con las manos muy sueltas. Ahora vete o le contaré a... —¿Cómo se llamaba su esposa? Odiaba ser tan mala con los nombres—...Dónde encontré tu sombrero la semana pasada.

Todo el mundo sabía que Ward se enorgullecía de comprarse grandes sombreros hechos por encargo en San Antonio, en una tienda especial. Eran únicos. Si sucediera que alguien encontrara uno en el tocador de cierta chica del saloon, entonces el hombre que lo dejó allí tendría que dar muchas explicaciones. Era algo que seguro un hombre no desearía contarle a su mujer.

No es que Anna fuera a herir a su esposa de esa manera. Pero era mejor que el hombre cerrara su boca sobre Jack, o podría cambiar su política de no informar a los familiares sobre las travesuras del sábado por la noche de sus clientes.

El suelo tembló cuando los que no bailaban golpearon las palmas y pies para acompañar la melodía. Varios agotadores compañeros y minutos después, Trey volvió con Anna y la última ronda del reel terminó en aplausos.

—Creo que estoy listo para más ponche y algo de comer —anunció Trey—. ¿Me das permiso para ausentarme?

Se percibía algo extraño en su tono y su espalda estaba un poco más rígida de lo que había estado antes.

—¿Estás enfadado conmigo? —preguntó, notando que Jack se movía y quería bajar al suelo. Lo dejó ir.

—¿Por qué debería estarlo? —Trey se alejó de la pista de baile y se dirigió a la cocina.

No tenía ninguna razón para estarlo, pero tampoco se había mostrado antes tan distante. Sus palabras no eran tan formales y breves.

—Es decir, si prefieres bailar con otros hombres, en vez de conmigo, es ciertamente tu prerrogativa —replicó Trey por encima del hombro.

—¡Estás celoso! —exclamó, sorprendida con el hecho. Sentía profundamente dentro de sí dos sentimientos bullendo; rabia por su audacia y cierto placer al saber que le importaba—. No tuve nada que ver con quien bailaba —le recordó, siguiéndolo—. El violinista dijo que cambiáramos, así que cambié. Créeme, no habría bailado con algunos de esos caballeros si no fuera por eso... —Se detuvo, poniéndose las manos en la cintura. Trey estaba siendo posesivo y ningún hombre la poseía—. Espera un minuto. ¿Por qué estoy explicándotelo? Tú te jactas de ser un experto bailarín. Ya sabes cómo se baila un reel.

—¿Me jacto? —Algo cruzó por su rostro, algo que ella no consiguió descifrar hasta que Trey agregó—: Dijiste que yo bailaba muy bien.

Había herido sus sentimientos y no era su intención, sin importar lo ofendida con él que estuviera en este momento. Anna observó a la gente mirándolos, escuchando. Pensarían que ya se había involucrado con un extraño al día de conocerlo. Perfecto. Se irían de la fiesta con más combustible para esparcir, más rumores en todo el territorio sobre su vida.

«Déjalos que escuchen.»

No era como si discutir con él consiguiera que ella les gustara menos todavía. Ciertamente se pondrían del lado de Trey. Él era de su misma clase. Ella era un chisme viejo. Pero Anna no tenía la intención de hacerle sentirse menospreciado.

—Eres un bailarín maravilloso. Simplemente no deberías haberme pedido bailar un reel si no querías que estuviera en brazos de otros hombres.

Trey se paró y la miró.

—No sabía cómo me sentiría al verte. Ahora, ¿dejarás de discutir y me mostrarás donde guarda la señorita Henton los platos para el chile? Hablaremos de esto más tarde. Solos.

—Muy bien. Lo haremos. —Anna no lo había visto tan agitado, se veía mucho más masculino cuando estaba enfadado. Algo que le atraía mucho. Tal vez necesitaba descubrir lo que era necesario para hacerle soltar humo.

Solo Dios sabe cuánto le importas realmente a un hombre hasta que lo irritas. Y no existía un hombre vivo que hubiera tenido el suficientemente coraje para mirarla a los ojos y decirle lo que tenía que hacer.

«Feliz Navidad, Anna. Finalmente has conseguido tu deseo. Alguien lo suficiente valiente para enfrentarse a tu secreto. Lo bastante hombre para lidiar contigo. Alguien fuerte y verdadero para pasar tu vida con él.»

Capítulo 6

James no tuvo la oportunidad de hablar con Anna como esperaba. La gente estaba ayudando a Jane y a su padre para dar de comer a todos. Algunos hombres se atrevieron a abrir con esfuerzo la puerta del vestíbulo y recoger baldes de la nieve que la bloqueaba. La nieve caía con tanta intensidad que las ventanas se llenaron de escarcha que escurría en el interior. Al menos consiguieron la nieve suficiente para hervirla y tener agua potable.

Anna había insistido en que las mujeres la utilizaran para lavar los platos y tener suficientes para el desayuno. La mayoría habían echado una mano, pero unos pocos se negaron obstinadamente a ayudar porque no querían helarse las manos. Esos invitados estaban en la sala pasando un buen rato, se oía el sonido de risas y golpes de pies al ritmo de la música.

A James le habían enseñado sus padres adoptivos que si comías en casa de alguien, ayudabas con los platos. Así que hizo lo que pudo con una sola mano. No podía lavar. Intentó secar, pero le dolía sujetar el plato con la mano herida mientras secaba con la otra. Entonces le pidieron que los pusiera en su sitio.

—Es usted una verdadera ayuda en la cocina —lo elogió Jane, entregándole otro plato para que lo apilara en lo alto del armario.

—Ser alto tiene sus ventajas —comentó James, tomando el pequeño plato de porcelana para colocarlo con los demás.

—No verás aquí a ninguno de los hombres ayudándonos —apuntó Anna haciendo un gesto hacia la puerta de la cocina—. A menos que estén demostrando quien es lo suficientemente fuerte para abrir una puerta. Dicen que es trabajo de mujeres. No es lo suficiente viril para ellos.

Después de abrir la puerta exterior para llenar baldes de nieve, los hombres escaparon a otras habitaciones de la casa. Sólo James y su anfitrión se quedaron con las mujeres.

—Si son lo bastante hombres para comer en platos, deberían ser lo bastante hombres para limpiarlos —informó James, oyendo un suspiro colectivo femenino de “amén” que habría enorgullecido a cualquier predicador.

—No es que no quieran ayudar, es solo que no hay mucho espacio aquí. —Newpord defendió a sus colegas—. Mandé a la mayoría fuera. El señor Elliott es nuevo, así que le dejé escoger. A mí me encanta ser aplastado por un enjambre de delantales y chicas bonitas. No se llega a viejo sin volverse inteligente.

Las mujeres se rieron y James miró al hombre con un afectuoso respeto. El viudo debía echar mucho de menos a su esposa.

—Lo que me lleva a lo siguiente que necesitamos decidir todos, no sólo los anfitriones —añadió Newpord.

—¿Y qué es, papá? ¿Dar regalos? —Jane le entregó otro plato a James.

¿Dar regalos? James no tenía nada para regalar. Tendría que quedarse fuera de esa parte de la fiesta. Pero, ¿y Anna? Ella tampoco tenía nada que ofrecer a nadie. ¿Le importaría quedarse fuera?

—Estaba pensando que sería mejor juntar a todo el mundo y decidir algunas cosas antes de continuar con la fiesta. Necesitamos organizarnos, cómo y dónde vamos a dormir todos, y cómo vamos a resolver las necesidades de fuera de la casa, para decirlo sin rodeos. No creo que nadie desee caminar a través de la nieve hasta el cobertizo, hay que decidir cómo se va a manejar la situación.

Las miradas horrorizadas de las caras femeninas mostraron que sabían exactamente a lo que se refería Newpord. James creía saber cómo ayudar con el problema.

—Creo que tengo una solución que funcionará.

Newpord levantó la mano para detenerlo.

—No, espere. Vamos a organizar una reunión en la sala y lo discutiremos con los demás. Necesitamos estar de acuerdo todos. Ya hemos terminado aquí, así que nos dirigiremos a la sala para celebrar una asamblea.

Guardaron los paños secos y se quitaron los delantales, siguiendo al anfitrión como si fueran un ejército hacia donde los demás estaban conversando, descansando de los bailes y comiendo chili de frijoles, pimiento y carne, y panecillos de maíz.

—Aproximaros todos. —La voz de Newpord resonó en la sala y remontó las escaleras hasta los que descansaban en los sofás—. Vamos a celebrar una asamblea.

Costó un par de minutos que casi cuarenta personas se reunieran. Algunos eran más lentos que otros, por sus frecuentes paseos al cuenco del ponche. Las mujeres estaban sentadas, los hombres detrás de pie.

Newpord repitió lo que había dicho en la cocina.

—Ahora me gustaría dar la palabra a nuestro nuevo amigo, el señor Elliott. Ah, infiernos, vamos a llamarlo James. Si tenemos que pasar tanto tiempo con él, entonces nos permitirá que lo llamemos James o Jim, ¿no es así?

Una salva de aplausos dio la bienvenida a James en su redil.

—Llámame Trey. —James miró a Anna, sintiéndose satisfecho cuando ella sonrió.

—Bueno, Trey, ¿qué tienes en mente en lugar de usar la letrina? —Newpord se sumergió de lleno en el problema.

Risitas avergonzadas irrumpieron en la sala y, finalmente, risas, dejando a todo el mundo un poco más a gusto con el tema.

—Como algunos ya sabéis, soy científico. Por lo menos, eso es a lo que me dedico la mayor parte del tiempo. —Vio algunas cabezas que asintieron, continuó—: Como científico, sé que quemar los desechos parece ser la respuesta a nuestro problema. Propongo usar el fuego que hay en la chimenea del cuarto del vestíbulo para quemar los excrementos que reunamos en los orinales, no importa su... uh... textura. Somos muchos y por eso la cantidad puede llegar a ser sustancial si la tormenta dura.

—¿Quieres decir reunir nuestros...? —Izora no consiguió terminar—. ¿Y quemarlos?

—Si no podemos abrir las puertas lo suficiente para echarlos fuera, entonces es la solución más lógica. Incluso si conseguimos mantener las puertas abiertas, debemos reservar esa nieve como agua potable. No se puede permitir que alguien tenga que aventurarse lejos en la nieve y se pierda. —James observó sus rostros—. Está claro que no será el cuarto más agradable para visitar, pero cumplirá su cometido y no nos hará enfermar si la tormenta dura más tiempo de lo que esperamos. Si alguien sabe una manera mejor para resolver este asunto, por favor, que hable.

Anna levantó la mano.

—Voto por hacer lo que Trey dice. Tiene sentido.

Otras manos la siguieron, y Newpord las contó.

—Bueno, está resuelto. Somos mayoría. Gracias, Trey. Ahora tenemos que decidir dónde vamos a dormir. ¿Será mejor hacerlo por turnos o colocar camas para todos aquí abajo?

—Voto para que todos durmamos al mismo tiempo. Necesitamos seguir bailando cuando estemos despiertos para mantenernos calientes. —Izora miró a los demás buscando apoyo—. Será difícil dormir cuando los demás estén despiertos y bailando.

Acordaron no dormir por turnos.

—Hay cuatro habitaciones, el estudio, el rellano de arriba, la sala, la cocina, y el cuarto del vestíbulo. —Jane arrugó la nariz y la boca con desdén—. Estoy segura que todos acordareis que el último no cuenta. Ya será lo suficientemente difícil usar la cocina que está al lado de ese cuarto.

Todo el mundo se rió.

—Con eso tenemos siete habitaciones, si usamos la cocina. Somos treinta y ocho. Tendremos que dormir cinco o seis en cada habitación.

Nadie contradijo a la profesora. Al fin y al cabo, ella enseñaba las tres asignaturas básicas de la educación: Lectura, escritura y matemáticas.

—Dejaremos las camas a las mujeres, así tendrán un lugar para descansar —instruyó Newpord—. Los hombres nos quedaremos con las sillas, sofás y las alfombras cerca de las chimeneas. No quiero que nadie se resfríe por acostarse en el suelo. Prefiero que elijáis vosotros con quienes vais a compartir la habitación, pero si eso se convierte en un problema, sortearemos los nombres.

Los invitados intercambiaron sus opiniones sobre el tema y se decidieron los lugares. James escuchó la queja de Izora diciendo que las esposas deberían quedarse con sus maridos, pero si lo hacía, tendría que compartir la cama con otras mujeres. Finalmente, Izora insistió para que Enoc durmiera en una alfombra cerca de la cama que le asignaran a ella, y Enoc asintió con la cabeza en silencio.

James se acercó a Anna y le susurró al oído.

—¿Dónde vas a dormir?

Ella le miró, arqueando una ceja dorada.

—¿Por qué? ¿Tienes algo en mente?

Anna estaba coqueteando con él. Lo llevaba haciendo desde que se había enfadado antes con ella. Durante toda la comida y lavando la vajilla no había dicho nada, pero Anna encontró maneras de rozar accidentalmente su cuerpo contra el suyo, haciéndolo muy consciente de lo bien que encajaban.

Ella estaba jugando con fuego. James era un forastero en su territorio y no era texano, pero era lo bastante hombre para saber cuándo deseaba a una mujer. Y deseaba a Anna. No la quería en compañía de otros. Si tenían la oportunidad de quedarse solos, le diría cuánto le gustaba la manera en que encajaba en sus brazos y se rozaba contra él. Algo que no parecía una posibilidad en estas circunstancias.

—Sólo quería saber si tendrás que compartir la habitación que ha elegido Izora —aclaró, sabiendo que no le estaba respondiendo.

—Jane, Marjorie y yo vamos a quedarnos en la habitación de Janie. No sabemos todavía quiénes serán los que faltan. —Sus ojos brillaban como zafiros azules a la luz del fuego—. Como hay más hombres que mujeres, no sé si serán un par de ellos. En el suelo, por supuesto.

—¿Hombres en tu cuarto? —James inmediatamente se disculpó y se dirigió a su anfitrión—. Henton, ¿puedo hablar contigo?

Newpord se disculpó con el grupo con el que estaba.

—¿Sí, Trey?

—Creo que tú y yo tendríamos que dormir en la habitación de tu hija esta noche, si no tienes ninguna objeción. —Se dio cuenta cómo había sonado eso cuando las cejas gruesas del hombre formaron una V en su frente—. Quiero decir, si los hombres solteros comparten cuarto con las mujeres, —Cada vez se hundía más con lo que decía—, puede que quieras a alguien en quien confíes para proteger la habitación de tu hija. A mí, ciertamente, me gustaría proteger a Anna.

El ceño se alivió y una sonrisa volvió a la cara de Newpord cuando James prosiguió:

—Anna acaba de decirme que solo ella, tu hija, y Marjorie Schroeder compartirán la habitación por el momento. Según creo, tiene que haber cinco personas por habitación. Somos el par más lógico de hombres debido a los requisitos de la división.

—Hijo, deja de decir todas esas palabras tan refinadas. —Newpord puso una mano en el hombro de James—. Basta con que digas que te gusta Anna y no quieres que ningún otro hombre duerma en esa habitación.

James miró a la atrevida dueña del saloon.

—Eso es cierto. ¿Es muy aparente?

La mano dio una palmadita en su hombro.

—Lo es para un hombre que una vez sintió lo mismo por su mujer. —El viudo miró de nuevo a Anna—. Está bien. Vamos a reclamar ese lugar como nuestro.

Una sensación de alivio se apoderó de James al resolverse ese asunto tan importante.

La mano se apartó de su hombro cuando Newpord se echó a reír.

—¿Qué es tan divertido? —James no veía nada que le causara una reacción tan alegre.

—Sólo estaba pensando que hay parte de verdad en lo que afirman de Anna.

James estaba cansado de todas las insinuaciones y de que nadie le dijera realmente de lo que Anna era culpable.

—¿Y qué es, Newpord? Nadie parece dispuesto a contármelo.

—Anna es muy rápida en sus pies, hijo. Es lo que seguramente te atrajo. ¿Cuánto tiempo hace que la conoces...? ¿Menos de veinticuatro horas?

—¿Rápida en sus pies? —A James le intrigaba el significado—. ¿Qué significa eso en Texas? —Conocía lo que quería decir en el Norte.

Newpord puso los pulgares en su cinturón y se balanceó sobre sus pies.

—Bueno, eso depende de quién te lo diga. Izora y otros piensan que significa que es una mujer mancillada, que hace revolotear sus enaguas rápido ante cualquier desafío. Todo porque llegó a la ciudad con su dinero y no dijo dónde lo consiguió. Jane y otro grupo cree que eso significa que Anna es una mujer decidida y no deja a nadie cambiarlo, excepto a sí misma. ¿Yo? Este texano piensa que es rápida en encontrar la bondad del corazón de alguien. Diría que el hombre que se gane su amor será muy afortunado.

James pensó que tal vez era las tres definiciones, por la forma en que estaba actuando con él desde el baile. ¿Podría amar a una mujer que no era el complemento perfecto para llevar a casa y que conociera a su familia? Después de todo, le había avisado muy bien sobre lo que los demás pensaban de ella.

¿Cómo de atrevida era realmente Anna?

Capítulo 7

El sonido del reloj de péndulo repicando en el estudio le informó a Anna que eran las tres de la mañana. Jack se agitó a su lado bajo las mantas, cambiando de posición para acurrucarse más cerca. La casa estaba tranquila a pesar de los innumerables ocupantes, el silencio quebrado ocasionalmente por el viento aullante que arrojaba ramas contra las ventanas para recordarles que la nevada continuaba.

Jane se volvió en la cama junto a Anna, poniéndole una mano en la cadera y rozando accidentalmente a Jack. El perro gruñó y le hizo saber que no apreciaba que perturbara su comodidad. Marjorie siguió el ejemplo, rodando más cerca de Jane y empujando a Anna hacia el borde de la cama que las tres mujeres compartían. Jack cayó al suelo, murmurando su descontento. Ladró y corrió hacia la manta amontonada en la alfombra frente a la chimenea, hundiendo su nariz entre los pliegues. Cuando esto no funcionó, comenzó a arañar la manta para llamar la atención del durmiente.

Anna observó a Trey extendiendo la mano bajo la manta y acercándolo para que anidara. El cuerpo largo y delgado de Tercero apenas cabía en la alfombra ovalada frente a la chimenea.

—Aparta —susurró Anna, golpeando su trasero contra el estómago de Jane—. Estás monopolizando toda la cama.

Jane soltó una risita y giró hacia un lado.

—Marjorie continúa llamándome Bob, quienquiera que sea, y me abraza. Debe ser el caballero con un brillante Stetson de sus sueños.

—Claro que lo es. —Marjorie bostezó y rodó sobre su espalda, alejándose lo suficiente para que Jane pudiera hacer lo mismo—. Aparecerá un día montado en un caballo blanco y listo para una pelirroja, ya lo verás. Tengo que tener fe.

—¿Estáis despiertas, muchachas? —Newpord se sentó donde estaba acostado, en el banco al pie de la cama de Jane. Bostezó y se estiró—. Me estoy haciendo demasiado viejo para dormir en otro sitio que no sea mi propia cama. Espero que la tormenta pase mañana... Quiero decir... Hoy. Es ya hoy, ¿no?

—Es lo que el reloj dice. —Trey agregó sus quejas a la conversación y se sentó, tirando de la manta—. Aunque ya he dormido muchas noches al aire libre y esta alfombra es muy confortable, el fuego de la chimenea se está apagando y el suelo se vuelve frío. Me encantaría beber algo caliente.

Jack parpadeó su ojo, su pequeña cabeza colgaba como si no consiguiera sostenerla. Bostezó tanto rato que la lengua rodó hacia fuera, casi de la longitud de su cuerpo, y después se enrolló como la cola de un cerdo.

—Pobre chico. ¿No te dejamos dormir? —Trey le acarició y le tapó con la manta, pero Jack debía haber notado que todo el mundo se estaba levantando y se negaba a perderse nada de lo que pretendían hacer.

—¿Hay alguien más hambriento que yo? —Newpord se levantó y enderezó el abrigo que había usado en la cama para añadir más calor a la noche. Todos habían votado continuar vestidos con la ropa de fiesta y los abrigos para dormir, en lugar de hacer que sus anfitriones les proporcionaran ropa de dormir para cada uno. No tendrían suficiente para todos, y se tomó la decisión de no cambiarse para no perder el valioso calor del cuerpo durante la noche. Izora había protestado, por supuesto, pero después de las súplicas de su marido para que no hiciera una escena, finalmente accedió a acatar la decisión de la mayoría.

Anna se sentó y tocó el suelo con los pies. Tercero tenía razón. El suelo estaba frío a pesar del fuego del cuarto. Jane les había ofrecido un par extra de medias a Anna y Marjorie antes de irse a la cama, pero el frío penetró en ambas capas que usaba. Los pisos superiores siempre mantenían mejor el calor, por lo que el de abajo debía estar congelado. Pensar en ir a cualquier lugar más frío que este, casi la convenció para quedarse en la cama.

—Propongo que nos levantemos y vayamos a la cocina a tomar sidra caliente y algo para comer, visitar el cuarto del vestíbulo, y correr de vuelta. Podemos reunir algo de leña, si es que aún queda.

—Debe haber suficiente para esta noche y parte de mañana. —Newpord probó la resistencia de una de las sillas que proporcionaban un lugar para leer en el cuarto de Jane—. Después de eso, igual hay que quemar algunos de los muebles.

—Ni hablar, papá —protestó Jane, empujando a Marjorie para que saliera de la cama y así levantarse también.

—No empujes —rezongó Marjorie—. Me estoy moviendo tan rápido como puede mi cuerpo congelado. Si los dientes no dejan de castañearme, le quitare el puesto a Izora de ser la persona que habla más rápido del territorio. ¡Ni pensarlo!

Jack empezó a ladrar y todos lo hicieron callar.

—No es necesario destruir buenos muebles. —Trey tranquilizó a Newpord—. Siempre se pueden utilizar los enseres del cuarto del vestíbulo.

Todos se enfrentaron a Trey por su sugerencia ridícula, pero él se veía tan serio como un predicador pasando la cesta de donación.

—Acabaremos “perfumados” —bromeó Marjorie—. ¿Lo has entendido?

Jane empujó a su amiga de nuevo.

—Lo entendemos todos.

—En realidad, sería una opción. —James percibió que se estaba pareciendo a un catedrático, hasta que finalmente entendió lo que Marjorie había dicho—. Oh, te estabas burlando de mí, no es así, ¿Marjorie? Admito que a pesar de no ser una opción agradable, salvaría estos bonitos muebles.

—Ven conmigo, señor Arregla Todo. Vamos a por leña. Un tronco de madera. —Anna le extendió la mano y se rió—. Ya tengo dificultades para dormir sin añadir olores a la situación.

El sonido de las patas de Jack arañando el suelo de madera indicó que el perro también iba.

—Shh —susurró Jane, abriendo la puerta—. Si me haces reír despertaré a todos. Vamos, formaremos una línea e iremos de puntillas.

Fue lo que hicieron, de hecho, como un ciempiés de catorce pies esquivaron el laberinto de pies masculinos extendidos de cualquier forma para encontrar comodidad y calor. Jack abrió el camino, saltando sobre los cuerpos tapados y sin esperar para alcanzar el cuarto del vestíbulo antes de aliviar sus necesidades.

—Para ya, Jack. —Anna amenazó con retorcer el cuello al perro, pero él siguió marcando su rastro donde lo consideró adecuado—. Te ayudaré a limpiar la casa —le dijo a Jane.

Los ronquidos resonaban en ese piso, revelando que al menos algunos de los invitados no tenían dificultades para dormir. El olor a sudor de los cuerpos de quien había bailado y de whisky de otros, impregnaba las escaleras y el salón. Anna decidió que, definitivamente, no necesitaban agregar la fragancia de más gente en un solo lugar. La leña era necesaria y nada más la sustituiría. Jack, por otro lado, tenía su propio plan en mente.

Después de unos minutos tratando de no pisar al perro o despertar a alguien, consiguieron llegar a la cocina y la encontraron vacía.

—Me imagino que nadie ha querido dormir al lado del cuarto, aunque ésta es la habitación más caliente de la casa. —Newpord abrió la puerta del cuarto y realmente apestaba de varias visitas—. ¿Quién entra primero?

—Yo, pero seguro que no tardaré mucho —replicó Jane rápidamente y desapareció dentro de la habitación, bloqueando la puerta y su aroma detrás de ella mientras Jack la seguía dentro.

—Voy a calentar un poco de sidra. —Anna agarró la olla decorada de azul que Jane había asignado a la sidra y derramó una botella dentro. Jane había insistido en dejar la estufa encendida para aumentar el calor en caso de que alguien se levantase durante la noche para calentar algo de comida—. Trey, ¿puedes alcanzar cinco tazas y una bandeja? Y prepara algunas de esas galletas y rollos de canela.

Marjorie dio una palmadita en la mano de Trey.

—No, no lo hagas. Deja las galletas para Izora. No me gustaría que se agotaran antes de que termine la tormenta, ¿qué sería de nosotros?

Trey seleccionó los rollos de canela.

—Es una mujer muy intensa. ¿Por qué siempre está tan enfadada?

—Es una bravucona. Es insegura como la mayoría de los agresores, por eso hace que todo el mundo crea que es mala. —Anna ayudó a colocar las tazas en la bandeja, advirtiendo que él tenía dificultades con la mano herida—. ¿Te duele?

Trey sacudió la cabeza.

—La verdad es que no. Es sólo frío.

—Deja que lo haga por ti. —Newpord empezó a sujetar el plato de Anna, pero ella no le dejó—. Jane ha acabado, ahora es tu turno.

—¿Marjorie? ¿Estás segura que no lo necesitas?

Marjorie sacudió la cabeza.

—Tengo una vejiga de vaquero. Creo que esperaré hasta que el sol brille por las ventanas. De momento prefiero mantener mis calzones en su lugar. Hace mucho frío para bajármelos ahora.

—¡Marjie! —El rubor de Jane se mezcló con la luz del fuego, haciéndola parecer como si se fuera a derretir donde estaba.

—Bueno, ya sabes que hablo sin rodeos. Y es la pura verdad. Además, llevamos mucho tiempo siendo amigas como para preocuparnos por ser educadas.

—Entonces voy yo, y volveremos arriba. —Newpord desapareció en el cuarto, con Jack siguiendo sus talones.

—Para un perro de menos de tres kilos, dos parecen ser de pis. —Anna suspiró, sabiendo que no había nada que ahora pudiera hacer al respecto, excepto sacarlo fuera, y eso no iba a suceder.

No tardó. Newpord y su mascota volvieron con su anfitrión cargando un par de troncos.

—No necesitamos alarmarnos. Todavía hay más de donde vino esto. Sólo hay que encontrar uno que Jack no haya marcado.

—Por qué no regresáis todos arriba. Yo esperaré a que la sidra se caliente. —Se ofreció Trey—. Así echas la leña para que se queme y el calor volverá a la habitación más rápido.

—Yo me quedo contigo, si no te importa, Trey. —Anna le entregó a Marjorie la bandeja—. No puedes sujetar la olla caliente con esa mano.

Todos estuvieron de acuerdo y se separaron. Anna señaló a Trey una de las sillas.

—Siéntate mientras esperamos. No tardará mucho.

—Ven aquí. —Trey no se sentó. En vez de eso, extendió su mano hacia ella.

Ella buscó su cara preguntándose si él sería tan valiente como pensó el día anterior. Aunque ya lo era a su manera, ¿verdad?

—Por fin estamos solos —le recordó.

—Casi —musitó Anna—. Queda Jack.

—A él no le importará esto.

Tal vez fuera así. Esperaba que no. Anna aceptó la mano de Trey y se refugió en su abrazo. Echando la cabeza hacia atrás, cerró los ojos, apreciando el timbre de su voz, la sencillez de sus palabras y las promesas que traían.

Sintió que le levantaba la barbilla y le daba un lento beso, suave y sensual, en la boca. Trey tenía razón. Lento era definitivamente mejor. Este era mucho mejor que el beso apresurado en el carro.

Anna abrió los ojos y le miró, en busca de algo que pensaba nunca vería en esas profundidades de color whisky... la imagen de alguien que la amaría, sin importar lo que los demás pensaran de ella.

Extendió la mano y le quitó las gafas, no queriendo nada que le impidiera leer la verdad en sus ojos; la esperanza y la posibilidad de un futuro en los brazos de este hombre. Las puso en el mostrador, y luego se puso de puntillas, enterrando los dedos en su cabello. Estaba hipnotizada, deseando mirarse en él para siempre.

—Bésame —murmuró James, acercándose hasta que su cuerpo tocó el suyo tan íntimamente, que encendió un fuego dentro de Anna más fuerte que nada que ya hubiera conocido.

Trey no esperó a que cumpliera su orden. Sus labios se encontraron en una serie persistente de besos, haciéndola arder. Cada nervio de su cuerpo temblaba, con su lengua enredándose tempestuosa y hábilmente con la de ella. El mundo giró fuera de control y tuvo que sujetarle con fuerza, con miedo a desmayarse, algo que nunca había hecho en toda su vida.

—Trey —susurró—. No sabía que esto se sentía tan...

—Di mi nombre —le ordenó—. Quiero que sepas a quien estás besando... Quien te está besando.

Anna hizo un esfuerzo para recordarlo. Para creerlo importante, porque era lo más importante que tenía que recordar. Desde el primer momento que lo conoció, supo que iba a cambiar su vida. Sentía un calor inusual fundido con el más feroz de los vientos. Cada escena vivida en su mente. Cada palabra que habían compartido, borrachos por el whisky o sobrios.

—James —musitó—. James Elliott III.

Él la besó de nuevo tan intensamente, que Anna perdió todo el sentido de la realidad, excepto el deseo de quedarse en sus brazos para siempre. James. El nombre marcado en su corazón. James. Su alma ahora sabía el nombre de su compañero. James. La respuesta a todos sus deseos desde que dejó su casa en el Este. Deseos de un corazón que anhelaba ser verdaderamente amado.

Cuando finalmente se alejó, James dijo:

—Me gusta que recuerdas mi nombre, Anna. Es lo mejor que puedo ofrecerte. Pero también soy Trey y Tercero. Y además, todas estas cosas... Distraído, torpe, ignorante de la mayoría de lo que los texanos cuentan como conocimiento común. ¿Soy suficiente para ti? ¿Puedes amar a un hombre como yo?

¿Amarlo? Ya lo hacía. Amaba como era Trey y lo que intentaba tan duramente ser.

Pero ¿ella dejaría que él la amase? No sin que se enterara de la verdad. La pregunta que no lograba responderse era si estaba lista para decírselo. Para contárselo a alguien. Anna no lo sabía. Había soportado esa carga tanto tiempo que era difícil compartirla con alguien de confianza que la entendiera. Había sido simplemente más fácil mantener el secreto.

—Ya me han besado antes, James.

—No esperaba nada menos. Eres una mujer preciosa.

Ella se alejó de su abrazo.

—Fui más que besada.

El dolor lo mantuvo en silencio mientras se apartaba y recuperaba sus gafas.

—Ya lo has dado a entender varias veces. —James enderezó los hombros, mostrando toda su altura—. Gracias por el beso, señorita Ross. Lo recordaré como uno de los mejores que he recibido.

—¿Uno de los mejores? —Anna casi se sofocó con las lágrimas que brotaron de su corazón y se atascaron en su garganta. «No es culpa de él», se recordó. «Sólo está a la defensiva porque lo has lastimado. Di algo, tonta». Pero no quería cargar a otra persona con su vergüenza—. Veo que no eres un novato en todo.

Ahora él la odiaría. Pensaría que todo lo que le dijo de ella era cierto. Digna de chismes. ¿Por qué le importaba ahora? Siempre se había dicho que no permitiría que le afectase lo que pensaban de ella. De esa forma, no se sentiría mal. Y viviría con la elección que hizo hace mucho tiempo de no dejar que nadie la lastimara. Ahora tenía que hacer daño a alguien bueno por ese motivo. Alguien que sabía que amaría el resto de su vida.

—¿Nos unimos a los demás? —James tomó un agarradero para sujetar la olla de sidra, pero Anna no le dejó.

Agarrando otro, se apoderó de la olla antes que él.

—Déjame. Te quemarás o volverás a hacerte daño.

James dejó el agarradero en la mesa.

—Creo que ya es demasiado tarde para eso. Ya me he quemado.

Capítulo 8

El jueves y el viernes fueron un infeliz intento de mantener el buen humor entre la multitud. Todos hicieron lo imposible para exhibir su mejor comportamiento, pero quedarse confinado con varias personas, algunas de las cuales les gustaban y con otras sólo socializaban mínimamente, puso al límite el desgaste de las buenas maneras de varios de los invitados.

El simple hecho de que todos tuvieran comida, lavando platos a continuación, contar con algunos momentos de intimidad para acicalarse en las habitaciones, y encontrar algo para alejar el aburrimiento de la tormenta, se había convertido en un esfuerzo enorme para sus anfitriones. Todo el mundo estaba cansado de bailar, la mayoría de los alimentos se habían terminado y ahora la salsa de carne, agua, galletas y café o sidra eran las únicas opciones. La tempestad no había dejado que se atrevieran a hacer un intento de ir hasta el ahumadero, donde los jamones y la carne colgaban en abundancia.

James intentó promover lo que creía que era una conversación interesante sobre el Mango de Texas y sus plantas y arbustos, pero los hombres estaban más interesados en discusiones sobre cómo les iría a su ganado durante la tormenta. Las mujeres se afligían por tener que perderse la ceremonia a la luz de las velas para celebrar la nueva campana de la iglesia la víspera de Navidad, y las mujeres casadas se preocupaban por sus niños que habían dejado con otros mientras estaban en la fiesta.

Nadie expresaba su verdadera preocupación. ¿Y si la tempestad no terminaba pronto, antes de que uno o más de ellos murieran? Las pasadas nevadas en este territorio se habían cobrado más de su cuota de vidas.

James había evitado a Anna durante días, el daño por su beso era tan grande que no sabía qué decirle. Anoche fue peor, intentando dormir en su habitación sin pensar en ella y lo que había dicho. Obligándose a no levantarse y exigir que le dijese lo que había hecho para tener miedo de confiar en él con el corazón.

La sorprendió estos días mirándolo mientras hablaba con varios invitados, preguntándose qué debía estar pensando. No se decidía a hablar con ella todavía. No sabía lo suficiente de lo que los demás estaban al corriente sobre ella. Nada de lo que había oído hasta ahora era tan terrible como para asustarlo. Y eso es lo que Anna hizo después del beso. Intentó asustarle para no amarla. Tenía que descubrir la verdad o su corazón se rompería para siempre. Tenía que solucionar las cosas entre ellos.

—Señor Elliott, ¿tiene un momento? —preguntó una mujer que ya le habían presentado como Cloris algo más. Crawford, recordó. Cloris Crawford, la esposa de Ward.

—Claro, señora Crawford. ¿En qué puedo ayudarle?

La mujer le llevó hasta un grupo de mujeres que estaban teniendo una intensa conversación en la sala.

—Señoras, el señor Elliott está aquí. —Cloris le señaló una silla cerca de uno de los sofás—. ¿Quiere sentarse con nosotras, señor Elliott?

Elliott se inclinó levemente y tomó asiento, esperando hasta que Cloris se sentó.

—Parece que tienen una conversación seria.

Marjorie habló la primera.

—Estábamos pensando si te gustaría realizar un juego esta noche. Necesitamos un líder.

—¿Qué tipo de juego tienes en mente? —James pensó que algo que animara la fiesta rompería la rutina que azotaba cada hora.

—Un juego de Navidad. No como el que hicimos anoche, donde elegimos un regalo. Que le dejó a usted y Anna fuera. Pensamos en uno que puede suavizar el tiempo juntos. —Lágrimas humedecieron los ojos de Cloris cuando dijo suavemente—: Tenemos que recordar que vinimos aquí para disfrutar de la compañía de los demás, y pensamos que si le pedimos a cada uno que cuente una historia de cómo alguien de nosotros ha sido gentil con ellos, entonces recordaríamos el espíritu de la Navidad que deberíamos estar compartiendo.

James se sintió profundamente honrado.

—Estoy seguro que Henton sería un buen narrador. Esta es su casa.

Otra dama habló:

—Se lo preguntamos y él sugirió que usted debería hacer los honores. Que era el miembro más reciente de nuestra comunidad y, por lo tanto, no tendría una historia para contar sobre el resto de nosotros. Deseaba que usted sintiera que estaba participando.

—Entonces todo lo que puedo decir es sí. —James se levantó, agradeciéndoselo—. ¿Tengo que difundir la noticia y decidir el momento de empezar a contar historias?

Marjorie sacudió la cabeza.

—Lo haremos cuando oscurezca, así encenderemos velas y haremos el momento más navideño. Nos encontraremos en el estudio alrededor de las seis. Estaremos un poco apretados, pero se está más caliente y los libros y el cuero huelen mejor que cualquier otro lugar de la casa en este momento. Nosotras extenderemos la noticia. Tú puedes decidir cómo iniciaras el juego.

—Tengo una petición. —James miró donde Anna estaba hablando con Jane al otro lado de la habitación.

—Cualquier cosa. —Marjorie estuvo de acuerdo.

—Acuérdate de traer a Anna. —James la observó mirar por la sala y percibió que él la estaba mirando. Rápidamente evitó su mirada—. No ha participado en nada desde el miércoles por la noche. No quiero que se vaya al cuarto de Jane para pasar la noche sola.

Algo definitivamente estaba pasando con los invitados. Parecían aburridos hasta la muerte desde muy temprano. El clima festivo estaba muy apagado después de horas juntos. Marjorie y varias de las mujeres planeaban algo desde el mediodía y, conociendo a Marjorie, una persona que no soportaba aburrirse, tenía que ser sin duda un juego. Le gustaba mantener las cosas animadas.

Anna había visto a James conversar con varias personas durante estos días, y se preguntaba por qué había hablado con todos menos con Izora. Estaba segura que era algo más que solamente hacer amistades y ser educado. Consideraba que era un hombre con una misión. Sólo esperaba que ella no fuera el propósito de esa misión. El hecho de no haber hablado con Izora todavía, le daba a entender que la conversación trataría sobre Anna de alguna manera. En caso contrario, ¿por qué ignoraba a Izora? Seguro que sabía que cualquier cosa que la mujer le dijera sobre Anna sería negativo.

Anna había hecho lo posible para alejarse de él desde el beso. Para alejarse de todos. Incluso de Jane y Marjorie, a menos que específicamente le pidieran que les ayudara con una tarea. Compartir la habitación con Jane la pasada noche fue un acto obligado hasta que simplemente no aguantó más. Se levantó y deambuló por la casa en busca de un lugar caliente que no estuviera ya ocupado con un cuerpo tapado.

Pero el recuerdo del beso la siguió donde quiera que fuera. Su esencia llenaba todos los rincones de la casa de los Henton porque formaba parte de todo lo que había sucedido desde su llegada. Era un hombre muy bondadoso. Un hombre que no sabía cómo no ser amigable. Un hombre que se había ganado su corazón con su simple bondad y la fácil aceptación de quien era ella. Que la cautivó de una forma como nadie había conseguido en su vida.

Miró por la ventana y limpió la escarcha que se formaba, observando la lejanía y deseando que terminara la tormenta, pero todo lo que consiguió fue un intenso frío en sus manos y en su corazón.

—Desearía que la tormenta acabase —musitó, sabiendo que era algo más a lo que se refería.

La tempestad de emociones en su interior no iba a aliviar la implacable atracción en su corazón, ni su conciencia de haberle tratado muy mal y haberse equivocado por no confiar en la fe que él tenía en ella.

—Lo solucionaremos —aseguró Jane—. No hay nada demasiado grande que no podamos vencer.

Marjorie se unió a Anna en la ventana y les informó del encuentro que tendría lugar en el estudio a las seis. Anna rápidamente se negó.

—Yo me iré a la cama temprano, chicas. Estoy cansada.

—No estás cansada, y será a media tarde. —Jane se negó a que Anna se escabullera tan fácilmente—. Estás evitando a James. ¿Qué pasó la otra noche en la cocina? Estabas bien cuando nos fuimos. ¿Dónde está la valentía que normalmente tienes?

—No sé de lo que estás hablando. —Anna volvió la espalda a sus amigas y se alejó.

Marjorie la sujetó, deteniéndola.

—Podemos preguntárselo, Anna. Él nos dirá la verdad.

Anna miró los rostros de sus amigas, sabiendo que lo decían en serio. James no les mentiría. No era esa clase de hombre.

—Está bien, acudiré a la velada esta noche, pero desearás que no hubiera ido. Y lo mismo le pasará a él. Sólo lo lastimará más. Y todos lo verán. —Buscó en la sala a la única persona que pondría fin a todo este juego de conjeturas que se negaba a terminar. Poner fin a cualquier posibilidad de que James y ella superaran el abismo que les separaba.

—¿Alguien ha visto a Izora? Tenemos que hablar.

Capítulo 9

La pelirroja se sentó frente a Anna en la mesa de Newpord, pareciendo una reina presidiendo un tribunal. Anna le había pedido a su anfitrión usar el estudio antes de que lo prepararan para las festividades de la noche, ya que ofrecía privacidad de los curiosos. La mayoría de los invitados conocían la enconada animosidad entre Izora y Anna durante años, y se preguntaban cuando, si sucedía alguna vez, tendría lugar un ajuste de cuentas entre las dos. Anna se imaginaba la conversación del exterior de la habitación con todos estando al tanto que Izora y ella estaban juntas.

—Supongo que te estás preguntando por qué te he pedido que nos reuniéramos aquí. —Anna enfrentó la mirada de su enemiga y percibió que la barbilla de Izora temblaba ligeramente. ¡Estaba nerviosa!

—Sea lo que sea, vamos a terminar con esto, Anna. Prefiero estar con mejores compañías, y te agradezco que no hayas traído a ese chucho.

Anna tuvo que morderse la lengua para no decirle a la mujer lo que podría hacer con sus mejores compañías, pero se esforzó para recordar que hacía esto por el amor de James. Iba a armar a la mujer con todo el poder que necesitaba para destruirla.

—Primero de todo, quiero saber por qué me odias tanto —empezó Anna—. Nunca me lo has dicho a la cara.

Los rizos de Izora se balancearon cuando se inclinó hacia adelante y extendió sus regordetas manos sobre la mesa.

—Nunca dije que te odio. Dije que no me gusta lo que eres.

«¿Y qué soy entonces?». Los dientes de Anna se apretaron un instante para evitar de nuevo lo que realmente quería decir. En vez de eso, finalmente preguntó:

—Dime lo que piensas que soy.

—¿Debo decírtelo? —Los ojos de Izora se oscurecieron con reproche.

—Me gustaría oír todo lo que crees que hice. Yo sé lo que hice, pero sería interesante oír lo que tú piensas. He oído todo tipo de especulaciones.

—Muy bien, entonces no mediré mis palabras. —Izora se recostó en la silla de cuero y entrelazó los dedos—. Pienso que eres una mujer que usó sus artimañas para convencer a un hombre para que te ayudara a montar tu saloon. Y mantienes a nuestros maridos lejos de sus casas con tu whisky, tus empleadas y tu disposición a coquetear con ellos.

—¿Estás hablando específicamente de tu marido, Enoc?

—No digas su nombre de esa manera.

—¿De qué manera?

—Suave y seductoramente.

—Por Dios. No puedo cambiar la forma en que hablo. Si eso fuera un pecado todos iríamos al infierno.

—Eres una descarada...

—Di la verdad, Izora. No soportas que él quiera pasar más tiempo lejos de casa que contigo. La razón es algo que tienes miedo de preguntarte, así que no me culpes a mí. O a alguien como yo, una mujer soltera que pasa mucho tiempo alrededor de un montón de hombres. No estoy interesada en tu hombre, nunca estuve interesada en él, y no haría dudar a tus hijos sobre en qué cama ha dormido su padre.

Izora se quedó sin aliento.

Anna se acercó más.

—Y mientras estamos hablando de esto, no quiero que envíes a tu hijo al saloon. Si pudieras ver su cara cuando tiene que venir y agarrar a su padre de la mano y guiarlo tambaleándose hacia la puerta, bueno, no deberías hacerle eso al chico.

—No es asunto tuyo. —Izora tuvo el buen sentido de agitarse y mirarla a los ojos.

—No lo será si tu hijo se queda fuera de mi saloon. Se volverá mío si él vuelve a entrar.

—Ya hemos pasado por esto. ¿Por qué me has llamado ahora para repetírmelo?

Anna respiró profundamente, reuniendo fuerzas para hacer lo que debía.

—Porque quiero que se sepa finalmente la verdad sobre mí. Sobre cuánto de lo que sabes es un hecho y cuánto es lo has inventado para incitar a otros a creerte. Una vez que te lo cuente, haz lo que quieras con esa información.

Aunque los ojos de Izora chispearon con interés, su rostro se veía neutro.

—¿Por qué me lo cuentas ahora? ¿Por qué debería creer lo que dices?

—Porque estoy cansada de soportar la carga de todo sola. De no importarme lo que tú o los demás penséis de mí. Estoy cansada de no sentir, Izora. De ser lo suficientemente fuerte para no parecer débil. Si eso te da lo que necesitas para echarme del territorio, entonces que así sea. Si la ciudad de Kasota quiere juzgarme y considerarme inadecuada, entonces me iré y os dejaré a todos con vuestra preciosa perfección. Me niego a esconderme más. Me ha hecho perder algo que no puedo darme el lujo de perder... alguien que no merece ser herido por mi duro corazón.

—¿El señor Elliott?

—Sí, si quieres saberlo.

—Él es el único. Nos conoces al resto desde hace años y nada de esto te ha afectado jamás.

—¿En serio? —Anna se preguntó lo ignorante que era la mujer sobre cómo los chismes que había difundido afectaban su negocio y la forma en que otros la veían. «Aunque tal vez sea culpa mía», admitió. «No le dejé saber cuánto me molestaban, así que lo oculté durante años.»—. Creo que te sorprendería saber lo buena que eres poniendo las lenguas a chismorrear.

—Si me vas a insultar, me marcho.

—Entonces te perderás la parte en que cuento que dejé mi casa en el Este porque me encontraron durmiendo con un hombre.

—¡Lo sabía! —Los ojos de Izora brillaron con triunfo—. Lo supe desde el primer día que te vi. —Se inclinó sobre la mesa, ansiosa por oír más, olvidando por completo el insulto anterior—. ¿Era un hombre casado?

Izora pensaba lo peor de ella. Anna recordó el rostro lleno de vergüenza de Bartholomew y explicó:

—No, no estaba casado. Era un buen amigo, un joven que quería convertirse en un hombre de Dios.

—¡Un predicador! —Izora se llevó la mano al pecho—. ¿Sedujiste a un inocente?

—Dormí con él —admitió Anna—. Tuve que a hacerlo.

—Ninguna mujer tiene que seducir a un hombre. Es su elección. —Izora frunció el ceño, mirando a Anna aún con mayor desdén.

—Lo habían violado... Contra su voluntad... No fui yo —explicó Anna suavemente, sin decirle el resto. Le había prometido a Bartholomew que nunca contaría a nadie el horror al que se enfrentó—. Lo encontré poco después de que sucediera y lo abracé mientras él lloraba durante la noche. Nos dormimos y nos encontraron abrazados a la mañana siguiente. Se organizó un gran escándalo y entonces decidí venir al Oeste para comenzar una nueva vida.

—¿No llegaste a hacer el amor con él?

—He dicho que dormí con él.

—Pero no si compartiste tu cuerpo con él.

—Lo amé de la manera que más necesitaba aquella noche. Lo abracé. —Anna esperó su juicio. Sus críticas. Su regodeo.

—¿Te dio el dinero para el saloon? —La pelirroja intentó agarrarse a la última pizca de especulación.

—Él no tenía ni un solo centavo a su nombre. Provengo de una familia rica, y ellos estuvieron más que contentos de darme mi herencia antes si acababa con el escándalo y desaparecía. Seguro que tienes tus fuentes para comprobar todo lo que estoy diciendo.

La carga de mantener el secreto durante años se alejó de sus hombros, haciéndole aspirar una profunda y limpia respiración.

—Ahora, Izora, estás armada con todo lo que siempre has querido saber de mí. Soy una mujer deshonrada, aunque realmente no lo sea. Si decides usarlo en tu beneficio, no negaré ni una palabra al respecto.

—Aún no me gustas. —Izora levantó la barbilla—. Y no aprecio que hayas compartido ese secreto conmigo.

De todas las cosas que Anna esperaba que Izora dijera, ésta era la última de ellas.

—¿Por qué?

—Porque si lo cuento te convertirás en una santa y yo en una idiota por decir chismes de ti. Y no creo que soporte la idea de convertirme en tu amiga.

—Entonces no lo hagas. Nos quedaremos como enemigas. Hará las cosas más interesantes entre las dos. Sólo quería que supieras la verdad. —Una risa burbujeó en su garganta hasta que irrumpió en lágrimas de risa.

Izora, para gran sorpresa de Anna, comenzó a reír también.

Jane y Marjorie entraron rápidamente a la habitación y las miraron como si hubieran perdido la cabeza.

Izora y Anna se dieron la mano, acordando silenciosamente que permanecerían como enemigas amistosas.

Capítulo 10

—Mañana es Nochebuena —anunció James, sentado con las piernas cruzadas en la alfombra Aubusson que decoraba el suelo, a todos los que se reunían en el estudio a la luz de las velas—. Las damas creen que deberíamos jugar a algo que os ayude a recordar el motivo por el que os reunisteis para la fiesta. Quieren que contéis una historia sobre alguien de aquí que haya sido amable con los demás.

Algunos hombres se quejaron, pero otros los alentaron a participar y captar el espíritu que estaban tratando de inspirar.

Algunos llegaron en ese momento. James les indicó que entraran.

—Hay espacio para todos. Vamos a entrad. —Cuando todos se callaron, continuó—: Me han pedido comenzar el juego porque soy nuevo en vuestra comunidad y muchos de vosotros pensáis que no tengo nada que decir. Esta fue la manera de permitirme participar.

James miró a la multitud y fue un placer ver a Anna sentada con Jane y Marjorie detrás del grupo. Las mujeres habían cumplido su palabra y lograron hacer participar a Anna. Jack estaba enroscado en su regazo, deleitándose con las caricias en su espalda. «Perro con suerte», pensó James. Deseó que ella lo tocara tan espontáneamente de nuevo, sólo esperaba que lo que estaba a punto de decir le ayudara a cambiar de opinión sobre alejarse de él.

—Bueno, siento diferir. Pero deseo participar de otra manera —declaró James, gesticulando con la mano herida para abarcar a la multitud en su explicación—. Soy capaz de contar la primera historia de cómo alguien de esta comunidad ha sido amable conmigo en el pasado. Mi pasado con vosotros es de sólo tres días, pero han sido tres días maravillosos. Anna salvó mi vida. Jane y su padre me recibieron en su casa y me dieron de comer, beber, y una alfombra caliente para dormir. El pequeño Jack me marcó como suyo.

Todos se rieron cuando alguien dijo:

—¿No se lo ha hecho a todos y a todo en esta casa?

Jack ladró y amenazó con alzar la pata. Anna lo calmó.

—Está bien, pequeño. Sólo están bromeando.

—El resto de vosotros habéis sido gentiles de una manera muy cortés. Compartiendo lo que sabíais de Anna conmigo cuando os pregunté por ella. —Miró fijamente a Anna—. Eso es lo que estaba haciendo, Anna, descubriendo todo lo que pudiera de ti para hacer lo que me dijiste... Decidir por mí mismo de qué lado de la valla estaba yo. —James volvió su atención a la multitud—. Ahora voy a contaros una historia sobre mí. Me desmayo al ver sangre.

Algunos de los hombres soltaron una carcajada.

—Es cierto —admitió James—, pero Marjorie no se rió, ni siquiera mientras me cosía cuando estaba inconsciente. Lo consideré muy amable.

»Algunos me pedisteis que os hablara en texano en lugar de hablar de mi peculiar manera. No me azotasteis o me tirasteis a la nieve. Sólo me avisabais de que queríais entenderme mejor. Yo diría que eso fue un acto de bondad. Pero por encima de todo, cada uno de vosotros me mostró que no tengo que ser perfecto para ser bienvenido aquí. Que aunque sea James Elliott III, o Tercero, —Sus ojos buscaron a Anna y sostuvo su mirada—, o Trey, me habéis aceptado en el redil como soy.

Todos aplaudieron.

Trey levantó la mano para detenerlos.

—Es a vosotros a quienes tendríais que aplaudiros. He aprendido algo de vuestro espíritu. ¿Y no es eso lo que es la Navidad? No los regalos físicos que recibimos, sino el regalo de entregarse a los demás de cualquier forma que lo necesiten. Necesitaba saber que no tenía que ser perfecto para convertirme en vuestro amigo. Eso es lo que me habéis dado, cada uno a su propia manera, y os lo agradezco.

Se levantó y se dirigió a Anna.

—¿Puedo sentarme contigo?

Ella lo miró y dio una palmadita en el suelo a su lado, apartándose para dejarle espacio. Él cruzó sus largas piernas y le tomó la mano, entrelazando los dedos con los suyos.

Aunque sus palabras fueran especialmente para Anna, habló para que todos le oyeran.

—Ya ves, Anna, tuve suerte y fui adoptado por una amorosa familia en Navidad. Me acogieron y me dieron todo lo que un niño abandonado podría querer. Pero pensé que tenía que probarme ser digno de la magia de lo que me había sucedido. Que tenía que ser tan perfecto como ellos lo son. Jamás, ni una sola vez, me dijeron nada sobre ser algo más. Solamente no quería que se arrepintieran de adoptar a un niño tan imperfecto. Buscaba merecer el amor que me dieron. Para recompensarlos por su amabilidad conmigo.

Anna llevó sus dedos hasta los labios y los besó, manchándolos con las lágrimas que se deslizaban de sus ojos.

—Tú eres perfecto para mí, James. No quiero nada más ni menos que lo que eres desde que te conocí.

—Por eso me alegré cuando llegué aquí, iba en busca de un mito... Pura perfección. Un altramuz rosa. Bueno, no sé si voy a encontrar uno, pero la vieja curandera me dijo que encontraría lo que estaba buscando en el lugar donde el búfalo vagó por última vez, y tenía razón. Tú eres mi perfección, no importa si alguien dice cómo eras antes.

—Bueno, yo puedo decir lo que ha sido. —Izora levantó su metro y medio de altura.

Fue como si todos en la sala, excepto Anna, contuvieran la respiración.

Cuando la mano de Anna apretó la suya, James empezó a exigir que Izora no dijera ni una palabra.

—Déjala hablar, James. —Anna observó los rostros de la multitud y vio la mirada de Izora y sus hombros erguidos.

James pensó que Anna era la mujer más valiente que había conocido.

—Anna ha sido amable conmigo y mi familia —comenzó Izora, sorprendentemente amable en su discurso—. Mis hijos no disfrutarían de una Navidad si no fuera por ella. Enoc acaba de decírmelo. —La mujer empezó a sollozar—. Le retrasó el pago de la deuda a Enoc, así mi marido tendría dinero para comprar juguetes y la comida de Navidad.

Cloris Crawford se levantó.

—Y donó dinero para el bazar que estamos realizando para los niños del orfanato.

—Anna pagó los suministros médicos que llegarán con los nuevos niños en el tren —informó Marjorie.

—Ha hecho un montón de cosas para la comunidad en los últimos años y nunca dejó que nadie lo supiera, excepto yo. —Jane añadió su declaración—. Y solo me lo dijo para que me asegurara que llegaban a los sitios correctos. Los fondos provenientes de una profesora, en vez de la dueña de un saloon, los aceptasteis sin ningún problema.

—Creo que algunos estábamos equivocados sobre Anna. —La mirada de Izora barrió la multitud—. Incluso yo. No sé, pero creo que esta nevada nos reunió a todos a propósito, y nunca voy a olvidar lo que me enseñó.

—¿Y qué es, querida? —Enoc preguntó a su lado.

—Lo impertinente que soy capaz de ser con una persona sin saber de qué diablos estoy hablando. —Ella se echó a llorar y se arrojó en sus brazos.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Marjorie, mirándola aturdida.

—Es el efecto del espíritu de la Navidad que queríais suscitar —reveló James, pensando que realmente existía algo de magia en la casa.

La confesión de Izora inspiró a otros a hablar, y los invitados comenzaron a compartir sus historias de bondades vividas en Kasota.

La cordialidad se extendió entre la multitud. Una amabilidad que habían perdido tratando de soportar las tormentas, tanto las que azotaban el Mango de Texas, como las de sus propias vidas personales.

De repente, un golpe fuerte resonó abajo. Jack empezó a ladrar y corrió hacia la puerta del estudio.

—Alguien está golpeando la puerta. Tenemos un visitante —gritó Newpord—. Vamos a invitarle a entrar.

Una docena de pies se levantaron y salieron deprisa del estudio, bajando la enorme escalera. La puerta que no habían abierto en días ahora se abrió ampliamente para revelar a un hombre con un gran Stetson amarillo y una capa impermeable blanca. Detrás de él, se veía un caballo cubierto por una capa de nieve.

—Buenas noches, amigos —saludó el hombre—. ¿Me permiten entrar?

—Mirad todos. ¡Ha dejado de nevar! —Marjorie señaló detrás del hombre.

—Entre, forastero, y bienvenido. —Newpord invitó al hombre a entrar y le ayudó a quitarse el sombrero y el abrigo—. Soy Newpord Henton y estos son mis invitados. ¿Quién es usted?

—Me llamo Bob Schroeder —se presentó el hombre.

Jane miró a Marjorie.

—¿Tiene alguna relación contigo?

La enfermera sonrió y le echó al hombre una buena mirada.

—No... Todavía no. Ha venido montado en ese caballo blanco hasta aquí, ¿no es así, Bob?

—Es cierto, señorita. Y realmente apreciaría que me dijeran algún lugar para protegerlo del frío. Me trajo todo este largo camino para buscar ayuda.

—¿Qué tipo de ayuda, señor Schroeder? —preguntó Jane.

—Necesitamos algunos hombres para ayudarnos a limpiar las vías. El tren está parado, con mucha gente a bordo. Por casualidad vi todos los carros cerca de su granero y pensé que habría hombres disponibles para ayudar.

—Entre a tomarse un café. Nos encargaremos de cepillar su caballo y darle algo de comer, después ensillaremos a los nuestros y engancharemos un tiro de bueyes. Estaremos encantados de ayudarle y también a los pasajeros, señor Schroeder.

—Aquí, deme su sombrero, Bob —ofreció Marjorie—. Bob, es un bonito nombre. ¿Es el apodo de Robert?

James tiró de la mano de Anna.

—¿Vienes conmigo, Anna?

—Sí, dónde quieras que vaya —afirmó ella—. A Kasota. A Boston. Con tu investigación con los altramuces rosas...

—En este momento, un solo lugar servirá. Tengo algo que necesito preguntarte, y no estoy seguro cuando volveré después de ir a ayudar a la gente del tren.

James la llevó al cuarto de Jane, empujándola hacia sus brazos cuando la puerta se cerró. La besó con todo el anhelo que retenía desde el miércoles. Ahora su mundo era perfecto. Había encontrado por fin dónde pertenecía. Donde estaba destinado a quedarse el resto de su vida; en los brazos de Anna.

Minutos después, se apartaron para respirar, riendo de la alegría de saber que se amaban y no olvidarían esta Navidad especial que los había reunido el uno con el otro.

Anna se sentó en la cama y tiró de él para que se sentara a su lado.

—Dime lo que me ibas a preguntar, Tercero.

James se rió.

—¿Y si alguien viene y nos ve sentados aquí juntos? Comenzarán todo tipo de rumores.

—No si me preguntas lo correcto. —Trazó sus labios lentamente con el dedo—. Y pregunta rápido, porque, como sabes, no soy una mujer paciente.

James se puso de rodillas.

—Anna Ross, ¿te convertirás en mi prometida y me amarás para siempre, en las tormentas de nieve o con sol? ¿Me amarás esta Navidad y todas las de hoy en adelante?

—Hum. —Anna asintió con la cabeza y sonrió—. Con una condición.

—¿Cuál es?

—Si sientes que te desmayas, asegúrate que soy yo quién te revive, y no Marjorie o Jane. Soy una mujer muy celosa.

—Creo que sólo tienes que preocuparte de Jane ahora. Marjorie está ocupada con Bob.

Nota de la autora:

La bandera Lone Star, o de la Estrella Solitaria, se diseñó a partir de la imagen de altramuces albinos en un campo de azules.

La flor del estado de Texas tiene una variedad de colores; el azul tradicional con puntas blancas, el altramuz albino puro, e incluso los que tienen puntas rosadas que florecen a lo largo de los muros del Álamo. La leyenda dice que el color rosa son las gotas descoloridas de la sangre que fue derramada en aquel lugar sagrado cuando Texas ganó su libertad. Por eso, encontrar un altramuz completamente rosa es un hallazgo raro, de hecho, se dice que florecen donde ahora descansa un héroe de Texas.

Y sí, realmente existen.

LA CAMPANA DE NAVIDAD

Linda Broday

Capítulo 1

Diciembre de 1887

El Mango de Texas

El día era uno de esos por los que se pagaría para quedarse dentro de casa cerca del fuego. A menos que un hombre tuviera que alimentar y dar agua al ganado.

Oh, la maravillosa vida de un ranchero.

Sloan Sullivan suspiró, su respiración creando vaho en el aire gélido que ardía cuando entraba en sus pulmones. La pierna derecha que se hirió hace unos meses cuando un caballo cayó sobre él, ahora protestaba contra la temperatura extrema. No tuvo tiempo para darle ni siquiera un ligero masaje. Tenía prisa por acabar sus tareas para quedar libre y volver a las llamas ardientes de la chimenea de piedra antigua.

Tiritando, levantó el cuello de su abrigo de lana y se caló más el sombrero, abrazándose contra el viento cortante que giraba alrededor de él como una insistente chica de saloon que quiere bailar. La fuerte nevada creaba un manto blanco en todas direcciones y borraba todos los rastros de pisadas que acababa de hacer.

Ya había visto tormentas como esta en el Mango de Texas, donde ningún ser vivo sobrevivía mucho tiempo sin refugio. Pero esta tempestad en particular era una de las más feroces que había visto en años.

Un tenue contorno oscuro a través de la cortina de nieve cayendo llamó su atención. Entornó los ojos. Parecía el tren 208, a menos que se equivocara.

Y no se estaba moviendo.

Además, no salía humo de la chimenea.

El miedo apretó su pecho. El tren de Fort Worth y Denver City estaba atrapado entre las montañas de nieve que cubrían las vías. Los pasajeros se congelarían cuando el suministro de madera se acabara... si es que no se había acabado ya. No tenía ninguna manera de saber cuánto tiempo llevaban bloqueados en la nieve.

El pasto occidental estaba a casi dos kilómetros del rancho. Sloan cojeó hasta al trineo que utilizaba para transportar alimento al ganado durante los meses de invierno, cuando la nieve y el hielo cubrían el suelo. Agarrando la horca, arrojó rápidamente el heno al ganado medio congelado y hambriento.

Echando la herramienta en la parte trasera, se subió y arreó al caballo. Tenía que darse prisa.

Cuando llegó a casa, llevó el trineo hasta la puerta de la cocina. Dentro, hizo acopio de todas las mantas y colchas que encontró. A continuación, llenó una caja de madera con alimentos y suministros.

Lo puso todo en el trineo y se dirigió al montón de leña. Llenó el resto del espacio con los troncos suficientes para durar unos días. Cubriendo todo con una lona para mantenerlo seco, volvió a montarse y guió al caballo hacia el tren.

Avanzaban con lentitud.

El animal forcejeaba en las pendientes, haciendo todo lo posible para mantener el equilibrio.

El viento aullaba, golpeando las grietas del vagón como un monstruo de nieve helado empeñado en alcanzarlos. En el tren de Fort Worth y Denver, Tess Whitgrove se estremeció, helada hasta los huesos, junto a otros viajeros que trataban de llegar a casa, en Kasota Springs, para Navidad.

Su mirada desesperada estaba atrapada en la pequeña estufa negra de la parte delantera. Hacía mucho que se había enfriado. El maquinista había arrancado dos filas de bancos y echado en la estufa para calentar a los viajeros. No aguantarían mucho sin madera.

La nevada los tenía en su poder y no los dejaba ir. Llevaban atrapados desde la noche anterior y estaban perdiendo la paciencia, la esperanza y la resistencia.

Y para empeorar la situación, el maquinista la puso a cargo de los pasajeros mientras él, el conductor y el guardafrenos intentaron incansablemente liberar la locomotora. Desgraciadamente, sus esfuerzos fueron en vano.

Tess no había pedido ser responsable del bienestar de los pasajeros y la tarea la agobiaba.

La desesperación la embargó. Ahora, mirando desesperadamente el mar blanco, vio que algo se movía. Limpió una gruesa capa de hielo de la ventana del tren y miró por el cristal helado.

De repente, un caballo tirando de un trineo apareció entre los resquicios de la nieve. Quienquiera que estuviera avanzando estaba cada vez más cerca del tren.

¡Aleluya! Sus oraciones habían sido atendidas.

Ciñendo una manta fina, lo único disponible, más firmemente alrededor del cuerpo febril de Ira Powell, se volvió hacia su esposa, que no se había apartado del lado de su marido.

—Señora Powell, tengo que encontrar al maquinista, pero vuelvo pronto.

—Muy bien, querida. De cualquier manera, no hay mucho más que podamos hacer, excepto orar. —El cansancio cubría el dulce rostro de Omie Powell.

Tess se apresuró a buscar a Roe Rollins, el maquinista, para transmitirle la buena noticia de que la ayuda estaba llegando.

Rezó para que el hombre que llegaba fuera un médico. Ira Powell no duraría mucho tiempo sin tratamiento médico. No estaba segura, pero temía que tuviera escarlatina. Dios sabía que Tess había hecho todo lo que podía, que lamentablemente era muy poco.

Si tan solo consiguieran encender la estufa en el helado vagón, sería de gran ayuda. Ya habían agotado el suministro de madera hace más de seis horas.

Con los pensamientos rodando dentro de su cabeza como bolas rebotando, encontró al maquinista haciendo todo lo posible para calmar a una irascible mujer, la señora Abner. Viajaba con cuatro niños pequeños. La mujer ya había puesto a prueba la paciencia de Tess. Y al ver la exasperación escrita en la cara de Rollins, parecía que había llegado también al límite de su paciencia y estaba a punto de perder los estribos.

—Escuche, señora Abner, no me importa lo que quiera usted, no saldrá de este tren hasta que yo lo diga —declaró Rollins, con los dientes entrecerrados.

—Usted no me puede detener, viejo mugriento. La corpulenta mujer empujó el bonete de encaje negro que se le había deslizado sobre un ojo. El sombrero estuvo una vez de moda, pero ahora era bastante triste observar que había perdido la cinta.

Tess puso la mano en el brazo de la mujer y habló cortésmente:

—Señora Abner, no daría más que unos pasos antes de que se congelara hasta la muerte. No querrá eso, ¿verdad? Está asustando a sus hijos.

La mirada de Tess recorrió los rostros asustados de sus hijos, dos niños y dos niñas, cuyos sombreros y gruesos abrigos se tragaban sus delgados rostros. La más joven, una niña, probablemente de no más de dos años, tosió moviendo su pequeño pecho. El sonido preocupó a Tess.

Les dedicó una sonrisa brillante y un guiño, rezando para que no enfermaran.

La señora Abner dejó de discutir con Rollins.

—Los niños no son míos. Voy a llevarlos al orfanato de Kasota Springs. Pero creo que puede tener razón. Aunque no voy a tolerar esto mucho más. Tengo conexiones, ya sabe. —La mujer bufó, sentándose en el banco. Reunió a los niños a su alrededor como una mamá gallina rolliza con sus polluelos.

Tess se volvió hacia Roe y susurró:

—Alguien viene. He visto un trineo por la ventana.

—No es lo suficientemente rápido para mí. Lo dejaré entrar.

—Necesitará mi ayuda. —Tess siguió de cerca al maquinista, ya que el conductor y el guardafrenos estaban enfrentándose al frío para conseguir cualquier suministro en el vagón de cola.

Roe empujó la puerta con el hombro, pero estaba cerrada y congelada. Tess añadió su peso y empujó con toda su fuerza. Por fin, la puerta de acero cedió.

Y el corazón de Tess se detuvo.

El hombre del que dependía su supervivencia no era otro que el ranchero Sloan Sullivan. La ráfaga de aire frío cuando entró el hombre rodeó sus tobillos y removió su falda. El clima se reflejaba en el ceño helado del rostro de Sullivan.

¿Por qué no podía haber sido otra persona? Alguien más.

La evaluación de los ojos de color gris metálico del vaquero parecía decir que compartía la misma opinión.

El problema no era la apariencia de Sloan. Su corazón se disparaba como un rebaño de búfalos en estampida cada vez que se encontraba en su presencia. No, el punto en cuestión era la manera en que salía de su camino para evitarla. Él había cruzado varias veces la calle principal de Kasota Springs para evitar tener que hablar con ella.

Tess sabía que algunas veces ella era el tema de los chismes. Por un lado, decían que era una intelectual que pensaba que el dinero de su padre le compraría todo lo que quisiera. Era particularmente irritante el malicioso chisme de que su padre no había sido capaz de “comprarle” un marido.

Incluso ahora, recordar la conversación la llenaba de dolor.

Como si una mujer pudiera comprar un marido de la misma forma que compraba una tela de percal en la tienda. ¡Dios nos libre! Tuvo oportunidades de casarse y las rechazó todas. Esperaba a alguien que no tuviera la vista puesta en el tamaño de su cartera. Y si ese hombre nunca se cruzaba en su camino, pues viviría sus días como una solterona. Se casaría por amor o no se casaría.

Sloan agarró la barandilla y subió al tren, agachando la cabeza para pasar por la entrada baja. Se quitó el maltratado sombrero de fieltro y sacudió la nieve antes de ponerlo de vuelta en su oscura cabeza.

Tess se armó de valor, segura de que pretendía ignorarla.

Después de varios segundos, él extendió la mano y tocó el ala del sombrero con dos dedos.

—Señorita Whitgrove.

—Señor Sullivan —le saludó—. Bienvenido a bordo.

El maquinista apretó la mano de Sloan.

—Soy Roe Rollins. Estamos muy contentos de ver llegar ayuda. Sí señor.

—He traído un montón de mantas, un poco de comida, y mucha leña para las estufas. Pensé que les vendría bien. No sé cuánto tiempo van a quedarse atrapados en la nieve. Este clima es infernal.

Su voz profunda de barítono agitó el aire y creó un rastro de escalofríos en su columna. Su cabello negro era tan oscuro que tenía tonos de azul, lo que hacía sus ojos grises más asombrosos y claros. Pero era la hendidura de la barbilla y la boca llena lo que acaparaba su atención. Tess se había quedado despierta muchas noches fantaseando como sería besarlo.

Eso fue antes de que la tratara como un caso de hiedra venenosa.

Ahora apenas pensaba en él. «Mentirosa», la reprendió su conciencia. Alejando ese pensamiento, lo miró furtivamente por el rabillo del ojo.

Rollins finalmente soltó la mano de Sloan.

—Voy a reclutar algunos hombres para que descarguen su trineo. Estoy seguro que querrá volver a casa mientras todavía pueda.

Tess observó impotente al viejo maquinista desaparecer por el pasillo. No le gustaba quedarse sola con este ranchero antisocial. Dada su preferencia a hablar con más frugalidad que una viuda arañando cada centavo, no sabía exactamente qué decirle.

El silencio se volvió incómodo. Finalmente consiguió hablar, aunque sus palabras no salieron más alto que un murmullo.

—Gracias por compartir sus suministros con nosotros. Realmente los necesitábamos.

Él la miró brevemente antes de apartar la mirada.

—Solamente hice lo que cualquier hombre haría. Creo que esta es una situación donde el dinero de una persona es inútil.

Las palabras la abofetearon como una mano abierta conectando. El rubor apareció.

—¿Le he ofendido, señor Sullivan?

Su franca mirada gris se volvió hacia ella.

—No, señorita. Las cosas son como son, supongo. Sólo es un comentario, eso es todo.

Si pudiera creerlo. Lamentablemente, no se tragaba esa declaración.

Aunque Tess no tuvo éxito en aplastar su furia, consiguió agregar una buena dosis de miel a su respuesta.

—Le aseguro, señor Sullivan, que la cuchara de plata en mi boca no interfiere en lo más mínimo con mi capacidad de distinguir la verdad de la mentira. No me engaña. Que lo sepa.

Sloan se veía claramente incómodo, desplazando su peso de un pie al otro. O quizá era porque le dolía la pierna. Había oído lo del accidente y lo vio cojear cuando él hizo su viaje mensual a la ciudad para comprar provisiones.

Estaba de nuevo pensando algo para decir cuando notó que Sloan miraba a Maryellen Langtry, que estaba embarazada. Con esfuerzo, la joven se levantó y se arrastró pesadamente hacia la parte de atrás. Probablemente iba al baño de nuevo. Tess se mordió el labio inferior. La mujer tendría que pasar al lado de Ira Powell, que estaba acostado en un banco cerca de la parte trasera del vagón. «Por favor, Dios, no dejes que la mujer descubra lo que Ira tiene.»

Rollins volvió. Había reclutado a Charles Flynn, un administrador de fincas, que iba a Kasota y al conductor, que acababa de regresar del vagón de cola.

El maquinista, sus ayudantes, y Sloan se subieron las solapas de los abrigos, se pusieron los guantes y salieron al viento aullante y al frío intenso. Tess se estremeció y se ajustó el abrigo firmemente, agradecida de que los pasajeros pronto tuvieran fuego y comida para calmar sus rugientes estómagos.

Todavía recuperándose de su encuentro con el arisco señor Sullivan, desvió sus pensamientos hacia otra preocupación. La nueva campana, por la que había hecho todo el camino desde Boston, era posible que no llegara a Kasota a tiempo para el culto de Navidad. La gente se quedaría devastada si no llegaba. Y por el clima que hacía, no parecía que iban a sacar a tiempo el tren de la nieve.

La probabilidad de pasar la Navidad a bordo del tren resultaba bastante segura.

Cuando encontrara un momento libre, iría al vagón del equipaje. La ropa, zapatos y juguetes que había comprado para el orfanato ayudarían a que la Navidad fuera más alegre para los niños que viajaban con la señora Abner.

Pero primero tenía que comprobar a Ira.

Omie, su mujer de cabello gris, se reunió con ella a mitad de camino.

—Venga deprisa. Ira está empeorando.

La respiración del señor Powell era penosa y superficial. Se había deslizado hacia la inconsciencia y ardía por la fiebre alta. Además, una extraña erupción cubría el lado derecho de su cuello. La respiración de Tess se quedó atrapada en un considerable nudo en su garganta. Eran los síntomas de la escarlatina mortal que estaba recorriendo el país.

Una repentina ráfaga de viento golpeó el lado del tren, balanceándolo hacia delante y hacia atrás. Un frío glacial se infiltró en Tess. No creía que volviera a sentirse caliente.

—Se ve muy mal, ¿no es así? —Omie apretó las manos con fuerza hasta que se destacaron sus venas azules.

A Tess le alivió que la mujer mantuviera la voz baja. Los pasajeros no sabían la gravedad de la enfermedad y quería mantenerlo de esa forma. Si se enteraban de lo que sospechaba, se crearía un pánico abrumador.

La señora Abner, que estaba siempre buscando algo para organizar un alboroto, aprovecharía la oportunidad para arremeter.

—Sí, señora Powell, la situación de su marido es muy grave. —Pasó el brazo alrededor de los frágiles hombros de la anciana—. Pero no pierda la esperanza. Mientras hay vida, hay esperanza. Debe ser fuerte.

Omie irguió su cuerpo de metro y medio.

—Sé lo que es librar una guerra contra la muerte. Y lo inútil que es a menudo. He dado a luz a seis hijos y enterré a cuatro antes de que cumplieran los tres años. —Las lágrimas llenaron los ojos castaños de la mujer. La tragedia sufrida habría roto a muchas mujeres—. Es sólo que Ira es mi vida. No sé qué haría sin él.

Tess besó el arrugado rostro de la mujer.

—Afortunadamente, no tendrá que descubrirlo hasta dentro de mucho tiempo.

Necesitaban un milagro, un milagro navideño.

Puso la mano en el pecho de Ira, deseando no sentirse tan impotente.

Alguien se aclaró la garganta detrás de ella. Tess se giró y se encontró cara a cara con la última persona que deseaba ver.

Sloan le entregó una brazada de mantas.

—Rollins dijo que las necesitaba.

—Gracias —se preguntó cuánto tiempo había estado escuchando mientras aceptaba la carga y rápidamente las extendía sobre Ira.

—¿Qué tiene? —indagó Sullivan.

Tess lo alejó del alcance de los oídos de los pasajeros. Su respiración empañó el aire cuando se acercó.

—Parece escarlatina, aunque no estoy segura. Pero, por razones obvias, no quiero que el resto de los pasajeros lo escuche por casualidad.

Por primera vez, Sloan pareció dejar de lado sus resentimientos.

—Estoy de acuerdo. ¿Qué puedo hacer para ayudar?

—Si encendiera la estufa estaríamos en deuda con usted. Los niños se están congelando. Ruego para que lo que tenga el señor Powell no se contagie.

—Ha sido muy prudente al mantenerlo alejado de los demás tanto como es posible.

—Sólo seguí mis instintos, Sullivan, lo mismo que usted haría. Será una pesadilla si se extiende a los demás. Y especialmente si Maryellen Langtry, la mujer que está embarazada, enferma también.

Sus ojos del color de un invierno gris la contemplaron antes de desviarse.

—Mejor enciendo ese fuego antes de volver a casa.

—¿Sullivan?

Él se volvió para irse, pero se detuvo.

—¿Sí?

—Tal vez sea mejor que eche un vistazo por la ventana.

Sloan se asomó y miró. Un juramento ahogado salió de su boca.

—Creo que no voy a ir a ninguna parte con esta tormenta.

El desánimo se instaló como leche agria en el estómago de Tess.

¡Simplemente genial!

Capítulo 2

Sloan se enderezó bruscamente. Estaba atrapado en el tren.

Qué buen salvador había resultado ser.

Forzado a compartir un espacio estrecho con Tess Whitgrove... de entre todas las personas. No habría manera de evitarla.

Algunos segundos antes había estado meditando un plan para preparar bien al señor Powell y llevarlo al médico de Kasota. Pero parecía que la Madre Naturaleza tenía otras ideas.

Y no se atrevía a regresar a su rancho. Conocía casos de hombres que se aventuraron en una tormenta blanca, se desorientaron y acabaron rígidamente congelados como el atizador de una chimenea.

Le lanzó a Tess una sonrisa irónica.

—Parece que no va a deshacerse hoy de mí.

—Tenemos un montón de asientos vacíos ya que la mayoría de los pasajeros escuchó hablar de la tormenta y bajó en Farley Springs. —Sus ojos color ámbar pálido se nublaron y su boca se apretó en una línea.

Para Sloan era evidente que no le alegraba estar atrapada con él. Bueno, intentaría no agregar nada a su aversión por él. Aunque quedarse completamente fuera de su camino sería imposible, dado el espacio reducido.

Sloan se frotó la pierna.

—Será mejor que desenganche el caballo del trineo y lo lleve al vagón del ganado antes de que se congele hasta la muerte.

—Seguro que el animal lo apreciaría. —Su sedoso cabello dorado, que había atado con una cinta azul, cayó por su espalda en rizos cuando se volvió hacia la señora Powell—. Necesitaría su ayuda para comprobar que comida ha traído el señor Sullivan. Encontraremos algo para que los niños coman.

—Muy bien, querida —contestó la anciana—. Necesito tener algo para ocuparme. De lo contrario, me sentaré y preocuparé por cosas que están fuera de mi control.

Sloan se movió.

—Iré a ver a mi caballo.

Observó a Tess dar a su paciente una prolongada palmadita antes de llevar a su esposa a los suministros que habían descargado en el vagón. Parecía preocuparse mucho de alguien que no era su pariente. Sería un acto para su propio interés. Sin embargo, se veía bastante genuino. La señora Abner y la señora Langtry podían haber asumido la tarea de ver lo que había traído y distribuir la comida, pero no se habían ofrecido a hacerlo. Tal vez los rumores sobre Tess Whitgrove eran infundados.

Si fuera verdaderamente la mujer egoísta y mimada que él había oído decir, se sentaría tranquilamente y esperaría a ser atendida como la Reina de Saba.

Estaba empezando a sentir una nueva admiración por la encantadora hija del banquero.

Alzando los ojos del suave balanceo de sus caderas, se apresuró a la estufa de leña que estaba cerca de la puerta del vagón. Alguien había apilado ya un buen montón de madera del que trajo.

El maquinista estaba arrodillado delante de la estufa de hierro negro, encendiendo el fuego. El hombre lo miró.

—Vaya a cuidar de su caballo, señor Sullivan. Yo haré esto.

—Ya era hora de calentarnos —bufó una mujer corpulenta, sentada rígidamente en una silla cercana. Con todos sus hijos reunidos alrededor de ella, parecía una mamá gallina. Aunque con su ceño fruncido y desagradable, se veía más como un malhumorado gallo.

—Hago lo mejor que puedo, señora Abner —respondió Rollins.

Sloan sacudió la cabeza hacia la irritante mujer. Abrochándose el abrigo y poniéndose los guantes, salió cojeando a la nevada. No perdió tiempo al desatar el caballo y llevarlo dentro del vagón del ganado. Sloan hasta encontró grano para alimentar al animal. Comprobó el otro caballo, un hermoso gris moteado, y se quedó satisfecho al ver que estaba bien. Debía pertenecer al pasajero que Rollins había llamado Flynn, el del abrigo de piel de oveja.

También había una vaca lechera atada al lado de los caballos. Vio que tenía heno. La leche vendría bien. Luego regresaría y la ordeñaría.

Cuando Sloan consiguió volver dentro, un fuego rugiente le dio la bienvenida. Feliz por haber sacado a su caballo del temporal, se sacó los guantes y se volvió hacia la estufa para calentarse.

Su mirada capturó a los niños que masticaban alegremente la carne seca y pedazos de queso y pan.

La mujer que estaba embarazada se levantó con esfuerzo de su asiento y se unió a él. Sloan observó la manera en que la mujer se frotaba la espalda. Como alguien que sufría dolor, sabía que su espalda la estaba matando.

Y siendo ranchero y trabajando con vacas, también sabía que su bebé llegaría pronto.

Que el cielo los ayudara si no conseguían sacar el tren de la nieve a tiempo.

Echó un vistazo alrededor. Sin contar con él o el enfermo en la parte trasera, había tres empleados del tren y el pasajero Flynn, el administrador de fincas, a bordo. No era suficiente para desenterrar la gran locomotora, sobre todo porque Flynn aun no se había ofrecido para ayudar con la pala. No, era más probable que Tess se ofreciera para esa tarea que aquel sujeto.

Si la nevada paraba mañana, prepararía al señor Powell y a la mujer embarazada y los llevaría a la ciudad.

Y eso era un gran “si”.

—Hola. Soy Maryellen Langtry. —La mujer le tendió la mano—. Le agradecemos que nos haya traído suministros. La situación estaba volviéndose muy seria.

Sloan le dio un breve apretón de manos.

—Aquí todos nos ayudamos los unos a los otros. Es la única manera de sobrevivir.

—Aun con todo, estamos muy agradecidos. —La mujer sacó un pañuelo escondido en la manga y se secó la nariz—. No recuerdo la última vez que comí. —De repente, se agarró a su brazo y cayó contra él.

Sloan la llevó rápidamente al asiento más cercano.

—Déjeme ver si puedo encontrarle un vaso de agua, señora.

El problema era que no veía ninguno. Su mirada recorrió el vagón y se posó en Tess, que estaba otra vez con Powell. Ella encontró su mirada y debió percibir problemas porque la falda de su vestido de lana gris revoloteó rápidamente mientras se apresuraba hacia él.

—¿Qué ocurre, Sullivan?

—Es la señora Langtry. Se ha mareado. Creo que un poco de agua le sentaría bien.

—Hay un cubo de nieve derretida y un vaso al lado de la estufa.

La atención de Tess se volvió hacia Maryellen mientras Sloan buscaba el agua.

—Maryellen, ¿sientes dolor? —preguntó suavemente, poniendo la mano en la frente de la mujer, aliviada al descubrir que no tenía fiebre.

—Sólo en la espalda. Estoy un poco mareada. —Maryellen le dirigió una débil sonrisa y se incorporó—. Me siento mejor. No te preocupes por mí.

—¿Si no lo hago yo, quién lo hará?

Maryellen arrugó la frente.

—Bueno, mi marido Earl, que es el que más se preocupa en la familia. Estoy segura que estará paseándose de un lado a otro preguntándose dónde está el tren. Debe estar fuera de sus casillas.

Probablemente había un montón de familias nerviosas, la suya incluida. Su madre y su padre saldrían a buscar el tren tan pronto como el tiempo lo permitiera. Y más gente de Kasota también lo haría. Una cosa era segura, cuando ocurría un desastre, todos se unían.

El alcalde había contratado a la fábrica Boston Iron Works para que diseñara y construyera la campana de Navidad que ahora estaba en una enorme caja en el vagón del equipaje. Todos los ciudadanos de Kasota habían donado dinero para comprarla. Ahora el clima les impediría tocar la campana el día de Navidad. Una vez más, el día del nacimiento del Señor pasaría en silencio. Y la torre de la campana recién construida se quedaría vacía.

Y Tess habría fallado en mostrar a la gente de la ciudad de una vez por todas que era algo más que la hija mimada del banquero.

Había fracasado.

Tess se encogió por dentro.

Se había esforzado por probarse a sí misma. Por eso se ofreció voluntariamente para ir a buscar la campana y traerla a casa. Quería parar las bromas, los chismes y las insinuaciones.

—No habría viajado en mi estado sino hubiera sido porque mi madre estaba muy enferma en Saints Roost —explicó Maryellen, las lágrimas anegaron sus ojos—. Tendría que haber estado en casa ya. Y ahora...

Tess acarició la mano de Maryellen.

—Estarás fuera de aquí y en tu cama antes de que te des cuenta.

Sloan regresó poco después con un vaso de agua que le entregó a Maryellen.

—Gracias, señor Sullivan. —Maryellen tomó un gran trago.

De repente, una súbita conmoción en la parte trasera del tren les hizo mirar hacia allí. El corazón de Tess se paró y su respiración se quedó atascada en el pecho. La señora Abner estaba inclinada sobre Ira Powell.

El secreto ya no era un secreto.

—¡Sáquenlo del tren! —La señora Abner movió las manos, haciendo un gesto hacia la puerta—. Nos matará a todos. No voy a dejar que exponga lo que tiene a mí y a mis protegidos.

Omie Powell se retorció las manos, lágrimas llenaban sus ojos.

—¿Que está sucediendo aquí? —preguntó Rollins.

—Exijo que eche a este hombre del tren de inmediato.

Era exactamente lo que Tess había temido. Su rabia aumentó. La vieja bruja no parpadearía en lanzar a Ira a la nieve.

—No vamos a hacer tal cosa. Eso sería una sentencia de muerte. Incluso aunque usted no se preocupe por su conciencia, señora Abner, yo no la tendré en la mía. —Rollins puso los pulgares en sus tirantes y tensó la mandíbula.

La señora Abner respiró profundamente y frunció el ceño.

—No es como si él fuera a vivir mucho más tiempo, de todos modos. Si no nos protegemos, me pasará lo que tiene a mí y a los niños.

Charles Flynn se levantó y se apretó más el pesado abrigo.

—¿Qué es lo que tiene?

—Es un caso mortal de fiebre, estoy convencida —gritó la señora Abner.

—Usted no es médico, señora Abner. Por Dios, no sabe de qué trata la enfermedad del señor Powell. Vuelva a su lugar y cuide a esos niños. Deje que nos preocupemos nosotros por este hombre. —Una vez más, Rollins hizo lo posible para mantener la paz.

—Yo digo que no nos arriesguemos. Sumo mi voto al de la señora Abner —agregó Flynn.

Sloan alzó las manos y levantó la voz por encima del barullo.

—Calma todos. No hay necesidad de hacer un drama con este asunto.

La señora Abner apuntó con el dedo a Sloan.

—No me diga que me calme. Tengo mis derechos, y digo que nos libremos del problema antes de que todos nos arrepintamos.

Rollins se mantuvo firme.

—Un minuto. Él no va a ninguna parte. Este es mi tren, y yo digo quien se queda y quién se va.

—No está siendo razonable, señora —gruñó Sloan.

—Acuérdese de mis palabras. Si este hombre nos contagia la escarlatina, usted será el único responsable. Tengo...

—Conexiones. —Rollins acabó por ella—. Si, lo sé. Me lo ha repetido más de cuarenta veces desde que se montó al tren.

Tess pensó que la situación se había calmado y estaba respirando más fácilmente cuando Flynn metió la mano en el abrigo y sacó un revólver. Ella jadeó alarmada y agarró el brazo de Sloan.

—Pues este Colt cuarenta y cinco dice que eche al hombre fuera del tren ahora. —La amenaza de Flynn era tan helada y dura como el suelo congelado de afuera.

Mirando a Sloan, Tess vio un tic en el músculo de su mandíbula. La gente de la ciudad decía que una vez había sido un hombre de ley. Y que se enfrentó solo a la banda de Dooley terminando su reinado de terror en South Plains.

Pero ahora no llevaba un arma de fuego. ¿Cómo iba a enfrentarse a Flynn?

Sloan dio un paso hacia el administrador de fincas.

—¿Qué vas a hacer, dispararnos a todos? Mejor usa la cabeza. ¿Quieres que te ahorquen por asesinato?

—No voy a sentarme aquí y contagiarme de escarlatina, no importa lo que tenga que hacer.

—Y yo no voy a dejar que mates a personas inocentes.

—¿Y cómo planeas detenerme? No veo que lleves un arma. Ni ninguno de los demás.

—Sólo porque no veas una no quiere decir que no la lleve. —La voz de Sloan era engañosamente suave. La tensión se apoderó del vagón, envolviendo a Tess. Se preguntó qué quería decir. ¿Tenía una pistola escondida?

Sloan dio un paso más cerca de Flynn, que estaba empezando a sudar, probablemente pensando que su amenaza no era una buena idea.

Y con razón, pues Sloan no parecía estar de humor para retroceder.

Cuando parecía que se podía cortar el aire con un cuchillo, alguien golpeó la puerta del vagón. Tess casi saltó de su piel.

Pero la distracción hizo que Flynn bajara el Colt. Sloan aprovechó la oportunidad. Se lanzó, golpeándolo, tirando al hombre al suelo y agarrando el revólver. En la pelea, el arma se disparó, acertando al respaldo de un asiento. El proyectil por poco no acertó al niño huérfano más mayor.

De nuevo, alguien golpeó la puerta.

Tanto el maquinista como el conductor corrieron para dejar entrar al que fuera.

Con los nervios alterados y las rodillas débiles, Tess corrió para ver cómo estaba el enfermo. Este prometía ser un día que se grabaría en su memoria.

Las condiciones de Ira Powell eran iguales. La afectuosa Omie acariciaba su mano.

—¿Qué ha sido ese ruido? —preguntó Omie, con voz temblorosa.

Tess no sabía si la mujer se refería al disparo o al extraño que había irrumpido de repente.

—Nada de lo que tengas que preocuparte. Sólo piensa en que tu marido va a ponerse bien. Ira puede sentir tu presencia. Él va a valerse de tu fuerza.

—No me siento muy fuerte ahora.

Ella abrazó a Omie.

—Es más fuerte de lo que piensas. ¿Necesitas alguna cosa?

—No tienes que cuidar de mí.

—No me importa en absoluto. No quiero que también enfermes.

—Estoy bien. De verdad. Me sentaré aquí y vigilaré a Ira. Sin pensar en lo que la rencorosa señora Abner planeará hacer después.

Tess agradeció tener la oportunidad de ver quién había golpeado la puerta con tanta insistencia. La curiosidad había conseguido apoderarse de ella. ¿Quién era lo suficientemente loco para estar en medio de una tormenta?

Pasó al lado de Sloan, que estaba terminando de inmovilizar a Flynn. Se lo agradecía al desconocido que había aparecido en el tren inesperadamente. Tess se estremeció al pensar en lo que podría haber ocurrido sin esa distracción. Sin duda, Flynn habría matado a Sloan. Y quizás a cualquier persona que se hubiera interpuesto en su camino.

Mientras se acercaba a la parte delantera del vagón, vio a Rollins y al conductor inclinándose sobre un desconocido de aspecto demacrado que estaba tumbado en el suelo. Casi no conseguía ver las facciones del hombre debido a la barba roja desgreñada que cubría la mayor parte de su cara. Hielo y nieve cubrían la barba y el manto de búfalo que llevaba. Desde donde estaba, sentía el frío entumecedor irradiando de su cuerpo.

Maryellen avanzó lo más rápido que pudo en su condición, trayendo una manta.

—Tenemos que mantenerlo caliente.

—C...café. Necesito un poco de café si pueden dar...dármelo. —El extraño se incorporó a una posición sentada, mostrando sus labios azules a través de su barba.

—Lo siento, señor, sólo tenemos una estufa. No hay forma de cocinar, excepto en el vagón de cola.

—C... Creí que no lo contaba allá fuera —dijo el hombre, con los dientes castañeteando.

—Ahora está bien. ¿Cómo se llama? —preguntó Rollins.

—¿Y eso importa?

Capítulo 3

Sloan se paralizó. El vello de su nuca se erizó, reminiscencia de antiguos instintos de sus días como Marshal de los Estados Unidos.

—Tener un nombre o no sólo le importa a usted y a Dios —respondió Rollins—. Independientemente de eso, es bienvenido a lo poco que tenemos.

Sloan no confiaba en un hombre que se negaba a dar su nombre. El forastero era o un fugitivo de la ley o iba detrás de alguien. Ambas eran razones para desconfiar.

Mientras le observaba, el extraño se caló el sombrero más bajo y ajustó el manto de búfalo alrededor de sus oídos.

Dando un tirón a la cuerda que sujetaba a Flynn para comprobar la sujeción, Sloan se sentó en un banco cercano para escuchar.

—¿Qué hacía fuera con este tiempo, señor? —preguntó Rollins.

—Ocupándome de mis asuntos. —El hombre lamió sus labios agrietados, mirando el suelo—. Sería muy amable que usted hiciera lo mismo.

Rollins soltó un resoplido frustrado.

—Es usted un tipo antipático. ¿Va a decirnos por lo menos a dónde iba?

La sombría desconfianza del extraño era evidente mientras examinaba las caras a su alrededor antes de responder.

—A ningún lugar en particular. Prácticamente voy donde quiero y cuando quiero. Lo he estado haciendo desde que dejé de ponerme pantalones por la rodilla. Son ustedes bastante curiosos. Si el tiempo no fuese capaz de congelar las entrañas de un hombre, seguiría mi camino.

Y si Sloan no tuviera que luchar con su conciencia, patearía a Red Beard[3] fuera y lo ayudaría en su viaje.

Aunque los temblores del hombre habían disminuido, tuvo que recurrir a toda su fuerza para ponerse de pie. Se derrumbó en el banco más cercano, sosteniendo el manto de búfalo firmemente a su alrededor.

El maquinista examinó a Red Beard con los ojos entornados.

—¿Tiene un caballo fuera que necesite atención?

Red Beard negó con la cabeza.

—Se rompió la pata a causa de un montón de nieve a bastante distancia de aquí. Tuve que acabar con su sufrimiento.

Entonces, el forastero tenía un arma. Sloan tomó nota de ese hecho y retuvo el dato.

—¿Por qué está atado ese hombre? —Red Beard apuntó a Flynn.

Rollins abrió la boca para responder, pero la señora Abner saltó de inmediato.

—Estaba tratando de salvarnos de una muerte segura. Hay un pasajero enfermo con escarlatina. Flynn y yo estábamos exigiendo que lo echaran del tren, algo que habría sido lo mejor para todos.

—¿Escarlatina, eh? —Red Beard abrió los ojos más.

—No lo sabemos con certeza, señora Abner. Ninguno de nosotros tiene el título de doctor al lado de su nombre. —Rollins apretó las manos, lanzando una mirada alrededor, probablemente buscando algo para golpear que no le metiera en un montón de problemas. Sloan lo compadeció. Él haría lo mismo si estuviera tratando con la vieja arpía y el forastero de la boca cerrada.

Tess miró hacia donde estaba, con un brazo rodeando a Maryellen. Se miraron a los ojos. Él no sabía si la preocupación que reflejaban sus ojos ámbar era por la conversación sobre la escarlatina o por la súbita aparición del forastero que limitaría severamente el suministro de alimentos. Dudaba que lo que había traído del rancho fuera suficiente. Los rostros delgados de los niños formaron un nudo en su garganta. Masticaban lentamente la cecina. Los pobres se estaban muriendo de hambre.

Sloan decidió que encontraría alguna excusa para no estar cerca cuando llegase la hora de dividir la comida.

Tess se alejó de Maryellen y se acercó en su dirección.

—¿Puedo hablar contigo un momento, Sullivan? —Su repentino tuteo susurrado le recordó a una noche caliente y sensual bajo la luna llena.

Asintió y se levantó, siguiéndola hacia la parte trasera del tren, donde Ira seguía inmóvil y pálido.

Cuando estuvieron fuera del alcance de los oídos de los demás, Tess se acercó.

—Tenemos que mover al señor Powell al furgón de cola. No está seguro aquí. No confío en la señora Abner, Flynn, o en el desconocido.

Pues ya eran dos.

Sloan luchó contra el intoxicante y sutil aroma a madreselva de su cabello.

—Estoy de acuerdo. Además, hay que aislar a Powell en la medida de lo posible. Voy a comentárselo a Rollins.

—No lo trasladamos antes porque no había suficiente madera para el vagón de cola y la estufa de aquí. Pero ahora sí. —Los ojos de Tess brillaron como estrellas.

—Rollins también mencionó que ese furgón tiene una cocina para los empleados del tren.

—¡Maravilloso! Haremos café. Sé que lo agradecerán. Y un poco de té para Maryellen.

—He traído algunas cosas para hacer un guiso, si alguien está dispuesto a cocinarlo. —Sloan sintió el súbito impulso de acariciarle la mejilla con un dedo. Pero se resistió. No iba a dejar que su encanto sureño esquivara sus defensas.

Su rostro se iluminó.

—Me encantaría hacer un estofado de carne.

—Hay una vaca lechera en el vagón del ganado. La ordeñaré. Los niños necesitan alimento.

Sloan dio gracias por no tener que sacar a Powell a la intemperie. Le aliviaba la forma en que los furgones estaban alineados. Los vagones del equipaje y del ganado estaban inmediatamente después de la locomotora y el furgón del carbón. Después iba el vagón de pasajeros, y el de cola estaba detrás. Con puertas que se abrían en cada extremo de los vagones, se podía recorrer toda la extensión del tren sin tener que enfrentarse al clima, excepto por los breves momentos en las plataformas metálicas entre ellos.

Sloan alivió el peso de su pierna herida.

—Encenderé un fuego en la cocina. Entonces volveré a por Powell.

—Después de moverlo, tengo que intentar bajar la fiebre.

—Te ayudaré en lo que pueda.

Tess se mordió el labio inferior como si estuviera indecisa sobre lo que quería solicitarle.

—¿Sería mucho pedir si fueras al vagón del equipaje y encontraras mi baúl? Tengo algo de ropa allí que rasgaría para hacer unas compresas. Y necesitaré más nieve para derretir.

Sloan asintió y fue a por leña para encender el fuego de la cocina. Cuando se dirigía al pasillo, vio que la señora Abner estaba sentada junto a Red Beard. Los dos tenían sus cabezas juntas. Lo que estuvieran hablando no era de buen augurio.

Al menos Flynn todavía estaba atado. Rollins lo vigilaba, gracias a Dios.

El peso del Colt cuarenta y cinco de Flynn en el bolsillo de su abrigo era reconfortante de una forma extraña. Sloan ya había colgado las armas hace cinco años y jurado que nunca tocaría otra. Y no lo había hecho. No desde ese horrible día en Panther Bluff, Texas.

Un día que recordaba cada minuto del día y ocupaba sus sueños por la noche.

Hizo algo impensable.

Y nunca podría deshacer esos trágicos acontecimientos.

Alejando los recuerdos dolorosos, los enterró profundamente. Recordar esos hechos no cambiaba el pasado.

Sloan volvió a recoger la leña y se dirigió a la cocina. El frío fogón fue una visión bienvenida. Una vez que tuvo el fuego encendido, encontró un cubo, lo llenó de nieve, y lo metió al vagón para que se derritiera.

Después, agarró la linterna del guardafrenos, encendió la mecha con un fósforo, y fue hasta el vagón del equipaje. Intentó ignorar su pierna pulsante. Cuando moviera a Powell descansaría la pierna, se prometió.

Sloan no habría tenido ninguna dificultad en encontrar el baúl de Tess aunque su nombre no estuviera grabado en oro en la parte superior. Era hermoso y hecho de la mejor madera, la pieza mejor fabricada de equipaje que hubiera visto.

Dio vuelta a la llave y levantó la tapa, e inmediatamente dio un paso atrás. Delicadas ropas íntimas adornadas con hileras de encaje y cintas estaban colocadas cuidadosamente dobladas en la parte superior.

Sloan se rascó la cabeza.

Tendría que quitarlas para llegar a la ropa de debajo. Pero ¿dónde las dejaría para mantenerlas alejadas de la suciedad y las telarañas?

Exploró el vagón, su mirada cayó en una lona colgada en la pared. Extendiéndola con cuidado en el suelo, levantó un montón de ropa íntima de la que no sabía el nombre. Bien podría haber sido una brazada de dinamita por sus movimientos lentos y meticulosos. Casi había llegado a la lona cuando una camisola de encaje que estaba encima resbaló y aterrizó en el suelo.

¡Cuernos!

Dejando la fina ropa en la lona, miró la pieza ofensiva, se quitó el sombrero y se rascó la cabeza.

«Bueno, recógela, idiota.»

Aunque más bien parecía una cascabel enrollada.

Había estado más tranquilo cuando se enfrentó a la banda de Dooley. Entonces sólo tenía que preocuparse por las balas volando y que acabara lleno de agujeros. Esta era una cuestión totalmente diferente.

Estar entre las cosas de una mujer era muy personal.

Muy... íntimo.

Muy... abrumador.

Se limpió el sudor de la frente. Agachándose, recogió la camisola con el dedo índice y pulgar. La sostuvo, la luz de la linterna brilló a través de ella. Una imagen vívida de Tess usándola alejó de su mente todo lo demás.

El calor aumentó y se extendió en oleadas por su cuerpo.

La pieza era tan transparente como el cristal. Cada curva, cada colina y depresión se mostrarían completamente.

Toda esa suave y flexible piel.

Cerró los ojos contra la imagen y forzó aire en sus pulmones antes de agregar la camisola al montón que acababa de quitar. Intentaría mantener los ojos cerrados. Pero eso no iba a funcionar. No sería capaz de ver lo que estaba tomando.

Uno de sus problemas era que estas prendas no pertenecían a una mujer cualquiera. Pertenecían a Tess. Alguien que se entrometía en sus pensamientos muy a menudo, a pesar de que su posición en la vida estaba muy por encima de la suya. Él nunca había tenido el coraje suficiente para decirle más que tres palabras.

Antes de hoy, ella parecía distante e inaccesible.

Y, además, todas sus fantasías no tenían ninguna utilidad. Desde que podía recordar, su madre le había enseñado una regla importante. Quedarse dentro de su clase si quería evitar un corazón roto. Los ricos estaban muy por encima de los Sullivan. Su padre había trabajado hasta la extenuación y terminó en una tumba antes de los cuarenta. Tess era hija de un banquero, por el amor de Dios. Ella tendría unas expectativas elevadas. Jamás se conformaría con alguien como él.

Especialmente después de lo que sucedió en Panther Bluff.

Respirando calmadamente para que su mano dejara de temblar, metió la mano en el baúl. Por lo menos lo que sujetaba era suave y caliente, y no ligero o delicado. Echó un vistazo y vio que sostenía un par de calzones femeninos de algodón.

Los dejó caer como si fueran una patata caliente. ¡Buen Dios!

¿Por qué dejó que Tess lo envolviera en esto?

Pero el algodón serviría para hacer compresas.

Agarró los calzones de nuevo y los colocó a un lado. Cuidadosamente, devolvió el montón de ligera ropa interior al baúl, murmurando un agradecimiento por haber acabado con el asunto.

Bueno, casi. Cerró la tapa, sujetó los calzones e hizo una mueca. No podía ir enseñándolos alegremente por el vagón de pasajeros.

Sería motivo de burlas.

Sloan los enrolló y los metió dentro de su abrigo. Así pasarían desapercibidos, aunque se sintiera un poco avergonzado teniendo un par de calzones femeninos sujetos contra su pecho.

Tess dio un suspiro de alivio al ver Sloan llegar por el pasillo. Se había ido hace tanto tiempo que empezaba a preocuparse.

No sabía lo que tenía ese hombre para que ella confiara en él, pero le confiaría su vida.

Su actitud tranquila era algo asombroso. Ni siquiera se había puesto furioso cuando Flynn amenazó con matarlos. Pero cuanto más se acercaba, más notaba su cara y orejas enrojecidas. ¿Qué había ocurrido? Una rápida mirada verificó que Flynn todavía estaba atado. El forastero todavía estaba ocupado con la señora Abner. Y Maryellen se veía bien, a juzgar por la forma en que mantenía a los niños huérfanos entretenidos.

—¿Qué sucede Sullivan?

—Si necesitas algo más de tu baúl, tendrás que tomarlo tú misma.

—¿No has encontrado nada para hacer compresas?

—Oh, sí, encontré algo. —Sloan miró a izquierda y derecha antes de meter la mano en su abrigo y sacar un pedazo de algodón enrollado, poniéndolo en sus manos.

—Esto servirá perfectamente. —Tess le echó los brazos al cuello. Percibiendo lo que había hecho y lo que parecía, retrocedió—. No era mi intención hacerlo. Sólo estaba tan agradecida que me entusiasmé.

—Vamos a mover a Powell. —Su voz ronca vibró en todas sus terminaciones nerviosas—. Cuanto antes se vaya de aquí, mejor.

—Cierto. Si tú lo llevas, yo iré por delante y abriré las puertas. —Tess se abrochó el abrigo, sabiendo que el fogón no habría tenido tiempo para descongelar el frío vagón.

Tess observó el cuidado con el cual Sloan envolvió a Ira con las mantas y levantó al anciano en brazos. Sus ojos escocieron con lágrimas repentinas. Ella no estaba sola en esta lucha. No tenía que soportar la carga completa. Pasara lo que pasara, sabía que podía contar con este ranchero.

Desconocía por qué él cruzaba la calle para evitar hablar con ella, pero parecía que lo había dejado atrás.

Enfrentando la ráfaga helada que la golpeó cuando abrió la puerta, Tess la sujetó para Sloan. Ella llevaba la linterna, ayudando a Omie a caminar por la estrecha plataforma. Rollins iba en la retaguardia con la caja de alimentos.

En poco tiempo, tuvieron a Ira y Omie acomodados en el santuario del guardafrenos del tren. Tess tomó prestado la navaja de Sloan para cortar los calzones mientras él le quitaba la camisa y los pantalones a Ira.

Cuando vio la extensa erupción roja cubriendo a su paciente, Tess contuvo la respiración. Nadie tenía que decirle que Ira estaba muy mal.

Sloan aceptó la navaja de vuelta y cerró la hoja.

—Haré café mientras la señora Powell y tú organizáis las cosas. Después lo llevaré a los pasajeros. Sé que se sentirán casi humanos al tener café caliente para tomar. Y quiero vigilar a ese forastero

Tess encontró su mirada gris.

—Es una idea maravillosa. Me lavaré las manos y prepararé el estofado una vez que cuide de Ira. Gracias por tu ayuda. No sé lo que habría hecho si no estuvieras aquí.

Él desvió la mirada y murmuró:

—Me alegro de hacerlo.

Un poco más tarde, Sloan se marchaba con la cafetera y varios vasos. Tess sujetó su brazo.

—Por favor, ¿puedes comprobar a Maryellen? Estoy preocupada por ella.

Sloan asintió y cerró la puerta. Tess sintió el vacío en el pequeño vagón. Ese hombre alto ciertamente conseguía llenar el espacio con su gran presencia.

Capítulo 4

Tess y Omie pararon el tiempo suficiente para preparar un estofado, y después retomaron el baño frío de Ira.

Tess sumergía paños de algodón en nieve derretida y los aplicaba en el cuerpo febril de Ira. Conforme las compresas se calentaban, Omie las quitaba y Tess le entregaba las frías. Tenían un buen sistema de coordinación.

Solo desearía quitar la preocupación de la dulce mirada castaña de Omie.

Pero no podía. Nadie podía.

Cuando las manos de Tess se quedaron congeladas por el agua fría, dejó caer los paños en el cubo y se levantó de una silla que había acercado de la pequeña mesa. A excepción de la mesa, había un escritorio, en el que el conductor controlaba los billetes, el fogón de la cocina y dos pequeñas literas.

Al estirarse, Tess se aproximó al fogón para descongelarse.

Aunque las manos de Omie estarían tan heladas como las suyas, la anciana lo reanudó donde Tess se detuvo. La mujer no iba a desistir a pesar de estar completamente agotada.

Al lado del fuego, Tess observaba la manera en que Omie cuidaba tiernamente de su marido. Lo que más la conmovió fue el profundo amor brillando en los ojos de Omie cada vez que miraba a Ira. Era algo hermoso de contemplar. Tess sintió como si estuviera entrometiéndose en algo raro y precioso.

Había atrapado a su madre y padre dirigiéndose las mismas miradas.

Tess anhelaba encontrar un amor así. No se contentaría con menos. Prefería pasar la vida sola que contentarse con el segundo mejor.

Mientras reflexionaba los porqués del amor y el romance, la puerta se abrió y Sloan bajó la cabeza mientras la atravesaba. Tenía una mirada perpleja.

—¿El forastero está aquí?

—No, no lo hemos visto —respondió Tess—. ¿Por qué?

—Ha desaparecido y no lo encuentro.

Un silencio incómodo nacido del miedo se apoderó de Tess.

—Creía que Rollins y el conductor lo estaban vigilando.

—La pelota del niño mayor rodó debajo de la estufa y ambos trataron de sacarla. Cuando miraron, Red Beard había desaparecido.

—¿Crees que se ha ido del tren?

Sloan se frotó los ojos.

—Sinceramente, no sé qué pensar. Todo es posible.

—¿Has comprobado el vagón del ganado para ver si tu caballo todavía está allí?

—Todavía no. Quería comprobar primero si estabais bien. Me gustaría que esta puerta tuviera un cerrojo. Si lo tuviera, lo echarías cuando me fuera.

Escalofríos recorrieron la columna de Tess. Sloan pensaba que estaban en peligro. Si el forastero venía, Tess y Omie no serían rival para él. No le gustaba estar separada de los demás, pero no tenían elección. La señora Abner y Flynn estaban deseando echar a Ira del tren, y ese demonio se enfrentaría a cualquiera que intentase meterse en su camino.

Tess apretó el puño. Lucharía hasta su último suspiro si tenía que proteger al anciano.

—Si alguien entra con la intención de hacernos daños, créeme, te enterarás. Gritaré muy alto.

Sloan evitó una sonrisa.

—Sólo grita y vendré corriendo. —Se metió las manos en los bolsillos y cambió su peso—. Voy a echar un vistazo a mi caballo.

—¿Sloan?

—¿Sí?

—Ten cuidado. No confío en ese hombre.

Su boca se apretó en una línea sombría.

—Ya somos dos.

Después de marcharse, Tess recorrió el vagón con la mirada con la intención de poner algo delante de la puerta. Pero no vio ni una maldita cosa que mantuviera a una persona fuera.

Sloan se subió el cuello del abrigo hasta las orejas y atravesó la plataforma entre el vagón de cola y el de pasajeros. Un golpe de viento frío le sacudió. El viento no había disminuido ni un ápice. Las ráfagas implacables transportaban la nieve tan alta, que ya alcanzaba el armazón de los vagones. Entró en el vagón de pasajeros. Sin parar, se apresuró por el pasillo, abrió la puerta, y prosiguió a través de la otra plataforma.

El interior oscuro del furgón del ganado le hacía difícil ver. Antes de que sus ojos pudieran ajustarse, un puño golpeó su barbilla.

Había encontrado a Red Beard.

Sacudiendo la cabeza para aclarar la visión, Sloan respondió con un potente golpe en el estomago de Red Beard. La fuerza dobló al hombre y lo dejó jadeando por aire.

—¿Ya has tenido suficiente o necesito golpearte más? —preguntó Sloan.

Agachándose, Sloan apenas escuchó la respuesta de Red Beard.

—Suficiente —consiguió decir el hombre entre gruñidos y gemidos.

Sloan todavía necesitaba algunas respuestas.

—¿Por qué me has pegado?

Como el hombre se veía reacio a responder, Sloan lo agarró del manto de búfalo y lo tiró contra la pared. La fuerza sacudió las tablas, balanceando el vagón. Los caballos se revolvieron alborotados.

—No quiero problemas. Me asustaste. No esperaba que nadie viniera.

—Apuesto que no. —Sloan no ocultó el sarcasmo—. No soy muy amable con un hombre que trata de robar mi caballo.

—No estaba robando ningún caballo.

—Entonces es mejor que empieces a explicarte.

—Estaba comprobando a quién pertenecían. ¿De acuerdo?

—¿Y qué te importa a quién pertenecen? No tienes derecho a estar en este vagón.

—Estoy buscando a un hombre. La señora Abner me dijo que llegaste de un rancho cercano trayendo suministros, Sullivan.

La señora Abner de nuevo. Sloan no estaba seguro si ella estaba tratando deliberadamente de provocar más problemas o simplemente hablando demasiado en un intento de parecer importante. Apostaría a que ella discutiría con cualquiera que la incomodara de una manera incorrecta. Le recordaba a un robusto bulldog inglés con una paciencia muy limitada.

—¿Por qué? —Miró al extraño con los ojos entornados—. ¿Te conozco?

—No creo nos hayamos encontrado antes.

—¿Quién es ese hombre que estás buscando y qué tienes con él?

El extraño se lamió los labios.

—No te lo puedo decir.

—¿No puedes o no quieres?

—Hay cosas que un hombre tiene derecho a guardarse para sí mismo. Estoy aquí porque le prometí a mi hermana que vendría.

—¿Entonces te estás reuniendo con tu hermana?

—No exactamente. Sólo cuido de algo para ella.

—Dime tu nombre y no me des ninguna respuesta grosera.

Los ojos del hombre recorrieron nerviosamente el vagón.

—Preferiría no decírtelo.

—No me importan tus preferencias. —Sloan apretó la garganta de Red Beard—. Dímelo y hazlo ahora.

—Deacon. Deacon Brown.

Sloan estaba sorprendido de que no significara nada para él. Habría apostado su rancho a que tenía, al menos, que haber oído el nombre.

—¿Te busca la ley, Deacon? ¿Es esa la razón para merodear por aquí y actuar en secreto?

—No estoy rompiendo ninguna ley. Si no te importa, aquí debemos estar a unos cuatro grados. Mis pies se están congelando. ¿Te importa si volvemos junto al fuego?

—Eso no parecía importarte antes de que yo llegara. —Con la mano libre, Sloan tanteó el manto de búfalo buscando un arma.

Encontrando una escondida en la cinturilla del pantalón de Deacon, Sloan la metió en el bolsillo de su abrigo junto con la de Flynn.

—No tienes derecho a quitármela —protestó Deacon.

—Te la devolveré cuando salgas del tren. Mientras tanto, no la necesitas. Piensa que es para proteger a los pasajeros.

—Creo que ya hemos terminado aquí, Sullivan. Déjame ir.

A regañadientes, Sloan soltó al hombre.

—Si te vuelvo a ver husmeando de nuevo, haré que desees no haberme conocido nunca o montado en este tren. Ahora vete.

Deacon Brown recogió su manto y salió.

Aunque Sloan no estaba en modo alguno satisfecho con el rumbo de los acontecimientos, al menos, había conseguido algunas respuestas... si es que eran verdaderas. El tiempo lo diría. Sloan verificó al gris moteado y al suyo y los calmó. Lanzando una última mirada al vagón y no encontrando nada raro, siguió a Brown hacia el calor del vagón de pasajeros.

No sabía qué hora del día era, no se había puesto el reloj de bolsillo cuando se vistió por la mañana. Y averiguarlo mirando el cielo era imposible. Aunque la gruesa penumbra gris hacía parecer que estaban cerca del crepúsculo, no tenía idea de si era cierto.

Recordando su decisión de ordeñar la vaca, encontró un cubo limpio. Agarrando una linterna, rehízo sus pasos hacia el vagón de ganado. No tardó mucho antes de regresar con el cubo lleno de leche.

—Gracias, señor —dijo el niño mayor, sonriendo cuando Sloan le entregó un vaso de leche.

—De nada, chico.

Su mirada fue atraída hacia el vagón dónde estaba Tess. Debería decirle que había encontrado al forastero. Era lo correcto, se dijo a sí mismo.

No había ninguna otra razón. Definitivamente no.

Pero mientras cojeaba en esa dirección, la puerta se abrió y Tess entró en el vagón. Llevaba una taza humeante con un aroma inconfundible a té caliente.

—Estaba revisando los suministros y descubrí una lata de té. Sé que Maryellen lo tomará.

Sloan asintió. Estaba al tanto de cómo las mujeres valoraban un té caliente.

Al segundo en que Tess entró en el vagón, la imagen de la camisola tan femenina y reveladora que había encontrado en su baúl inundó su cabeza. No importaba el esfuerzo que hizo para pensar en otra cosa, no lo consiguió. Fue imposible. Se preguntó si usaba ahora una prenda semejante debajo de su sobrio vestido de lana gris.

El calor inundó su cara.

Desviando los ojos, le dijo dónde había encontrado al desconocido.

—Deacon Brown, ¿dices? —Ella frunció la frente.

Sloan asintió.

—Eso es lo que me dijo.

—No he oído hablar de él. ¿Crees que se inventó el nombre para cubrir algo que ha hecho? —Su voz sonó como una respiración entrecortada, y le hizo pensar en un coñac caliente y un fuego ardiente.

—No sé qué creer. Está actuando de manera sospechosa. No tenía ninguna razón para estar revisando los caballos. Voy a informar a Rollins sobre el asunto. Tal vez entre los empleados del tren y yo logremos vigilarlo. —La sujetó del brazo para impedir que tropezara con una fila de asientos vacíos. Sintió la ráfaga de electricidad incluso a través de la ropa—. ¿Cómo está Powell?

La luz de la lámpara iluminó las motas doradas de ámbar de sus ojos que le recordaban al color del whisky.

—La fiebre ha disminuido un poco. Omie se ha quedado con él mientras preparo las cosas aquí para cuando llegue el momento de traer el estofado. Y quería ver a Maryellen. Sé que está bien o me habrías avisado, pero quería comprobarlo por mí misma.

Dios sabía que no necesitaban que el bebé llegara ahora.

Sloan examinó el vagón rápidamente, evaluando la escena.

Un malhumorado Flynn seguía todavía atado. Sentado junto a él, Rollins controlaba que el hombre se quedara donde estaba.

Deacon Brown, si ese era su verdadero nombre, se había sentado lejos de los demás. El hombre se negaba a encontrar los ojos de Sloan. Que así fuera. Nada decía que los dos tuvieran que ser amigos. En realidad, era más probable que nunca lo fueran. Sloan se llevó la mano a la barbilla y la frotó. Una cosa era cierta, Deacon pegaba con fuerza.

Maryellen estaba de buen humor. Su cara delgada se iluminó cuando Tess le entregó el té. Cualquiera habría pensado que Tess le había dado el rescate de un rey en oro.

La cabeza de la señora Abner cayó hacia atrás contra el asiento con la boca abierta. La mujer estaba dormida. Sus protegidos jugaban tranquilamente al otro lado del pasillo.

Sin notar nada erróneo, Sloan llamó la atención de Rollins y le hizo una señal para encontrarse a solas. Cuando el maquinista se unió a él, Sloan relató lo sucedido en el furgón del ganado con Deacon.

—Hay algo extraño con ese hombre. No sé qué es, o qué estaba haciendo con los caballos, pero no podemos dejar que esté fuera de nuestra vista.

—Ya lo he pensado. Hablé con mis hombres y vamos a vigilarlo durante la noche.

—Buena idea, Rollins.

—¿Cómo está el señor Powell? —preguntó Rollins.

—Tess... la señorita Whitgrove dijo que consiguieron bajarle un poco la temperatura.

—Eso es bueno. Hasta ahora ninguno parece haberse contagiado. Y la señora Abner se ha calmado ahora que Powell no está aquí. ¿Desatamos a Flynn? ¿Qué piensa usted?

—Seguramente no hará nada extraño ya que tengo las únicas armas a bordo. No veo nada malo en eso. Pero si vuelve a causar problemas, no vacilaré en amarrarlo como un pavo de Navidad.

Rollins fue a liberar a Flynn. Los ojos de Sloan vagaron por la esbelta figura de Tess, ahora que conseguía apreciarla al haberse quitado el abrigo.

La mujer sería una esposa maravillosa para algún hombre. Tenía una afectuosa forma de ser y no rehuía el trabajo. Se estaba encargando de un hombre gravemente enfermo sin pensar en que podía contagiarse de lo que tenía, y había cocinado una excelente cena. Tess mostraba una buena aptitud para lo que fuera necesario hacer.

Sí, seguramente tenía un montón de curvas.

Una vez más, la imagen de la fina camisola de encaje cruzó por su cabeza y el calor aumentó.

Debería meter la cabeza en un montón de nieve. Posiblemente eso le enfriaría.

Aunque sinceramente, lo dudaba.

Capítulo 5

Algunas horas más tarde, en el vagón de los empleados, la mirada de Tess encontró los ojos de Sloan y se sumergió en sus insondables profundidades grises. Él la miró de una manera extraña, como si nunca la hubiera visto antes.

Entonces Sloan sonrió, real y verdaderamente sonrió, y su respiración se quedó atrapada en la garganta.

La lenta sonrisa que paralizó su corazón reveló unos dientes blancos que resaltaron las diminutas arrugas en las esquinas de los ojos y alrededor de la boca. La hendidura de su barbilla se profundizó. Todo eso, combinado con la incipiente barba de su mandíbula cuadrada, consiguió que su pulso se acelerara.

Sloan se acercó cojeando, apoyándose fuertemente en su pierna buena.

—Deja que te ayude.

Tess le dejó espacio. Poniendo unos trapos viejos en las asas de la olla, Sloan retiró el estofado del fogón.

—Te abriré la puerta —indicó Tess.

Sloan llevó la olla al otro vagón. El delicioso aroma hizo que todos estiraran el cuello. Tess le seguía con una caja de platos de hojalata, tenedores y cucharas que pertenecían a los empleados.

—Ya era hora de que nos diera algo de comer —se quejó la señora Abner, cruzando los regordetes brazos sobre el pecho—. Estos niños están famélicos. No sé en qué mundo se ha visto que el ferrocarril atasque a sus pasajeros en medio de la nada y no les dé nada de comer.

Tess enderezó la columna, intentando con fuerza ignorar a la aborrecible mujer. Se mordió la lengua para no soltar las palabras que se moría por decir. Sonriendo alegremente, miró a los huérfanos.

—Cuando lo sirva, seréis los primeros en comer.

El niño mayor pasó su manga por la nariz.

—Gracias, señora. —Puso a sus hermanos en fila, colocando a la más joven primero.

Las acciones del niño no le pasaron desapercibidas a Tess. No sabía dónde habían aprendido esos modales, pero alguien les había enseñado bien. Los adorables pequeños derritieron su corazón. Ellos habían soportado los inconvenientes de la nevada sin decir ni una sola palabra. Y cuando la señora Abner se quejó de las condiciones, parecieron avergonzados.

Sloan se acercó, su respiración agitó los mechones cerca de su oído.

—La señora Abner podría tomar lecciones de estos niños.

—Es exactamente lo que pienso. —Sujetó un plato y sirvió una ración de estofado. Añadiendo una cuchara, se lo entregó a la niña—. Ten cuidado, cariño, está un poco caliente.

Sloan ayudó a la niña a ir a un asiento, sosteniendo el plato mientras ella se sentaba. Entonces puso una manta en su regazo para evitar que el plato caliente la quemara y volvió para ayudar al siguiente. Los ojos de Tess se nublaron ante su delicadeza con los jóvenes. Ese ranchero sería un padre maravilloso.

Después de haber acomodado a cada niño con un plato de comida en su regazo, se volvió hacia Tess.

—Me sentaré con Powell mientras todo el mundo come. Estoy seguro que Omie se está muriendo de hambre. Necesita mantener sus fuerzas. —Sonrió por un breve segundo—. Igual que tú, si no te importa que lo diga.

Sin conseguir hacer nada más que asentir, Tess luchó con las lágrimas que estaban muy cerca de la superficie. El alto ranchero tenía un corazón blando y sabía exactamente cómo hacer que cada persona se sintiera especial, adivinando sus necesidades.

Sólo entonces la señora Abner, que había permanecido sentada como un sapo hinchado en una rama mientras Tess y Sloan cuidaban de los niños, se levantó y se acercó a la olla. Tess desvió la atención de la salida de Sloan por la puerta y rápidamente se movió hacia la olla. Si la señora Abner se servía su propio plato, seguramente acabaría hasta con el último trozo de lo que quedaba. Apretando los dientes, decidió que eso no iba a suceder.

Tess les dijo a todos que empezaran a comer cuando la puerta se abrió y Sloan ayudó a Omie a entrar antes de irse de nuevo. La mujer osciló un poco, inestable en sus pies. Tess corrió en su dirección y la ayudó por el estrecho pasillo.

No sabía cómo mantener a Omie en el vagón de pasajeros en lugar de volver al lado de Ira. La mujer necesitaba descansar un poco.

Le entregó a Omie un plato de estofado y se sirvió un poco. Quedaba sólo lo suficiente en el fondo de la olla para Sloan.

Dudaba que se quedaran satisfechos, pero todos comerían un poco y eso era lo más importante.

Tal vez mañana la tormenta disminuyera y viniera la ayuda.

Y tal vez la campana de Navidad llegara a tiempo a la ciudad.

Cuando terminaron de comer, recogió los platos y cubiertos y los colocó de nuevo en la caja. Mañana, Omie y ella derretirían algo de nieve y los lavarían, pero no esta noche.

Afuera estaba oscuro. Los pasajeros comenzaron a bostezar. Maryellen se ocupó de hacer una cama para los niños. Cuando Tess miró a Omie, la anciana estaba profundamente dormida con la cabeza apoyada en el respaldo del asiento.

Parecía que el dilema de Tess estaba resuelto. Dejaría a Omie durmiendo donde estaba. Sloan la acompañaría en el vagón para cuidar de Ira. O si él tenía otros planes, lo haría sola. Ya era una mujer adulta.

Tess tomó una de las colchas que Sloan había traído y la puso en torno a Omie. Encontrando a Rollins, le pidió que vigilase todo hasta mañana. Entonces, sirviendo el resto del guiso, tomó una de las linternas y regresó al vagón y a Sloan Sullivan, o Sully, como ella había oído a su padre referirse al alto ranchero.

Sloan recogió las piernas extendidas y se levantó cuando Tess abrió la puerta. Tenía una humeante taza de café en las manos. Sus ojos grises la recorrieron por completo.

—Estaba a punto de ir a buscarte. Powell vuelve a tener fiebre.

Era la primera vez que Tess lo veía sin sombrero. Estaba en el suelo, al lado de la silla. A la suave luz de la linterna, su pelo oscuro era del color de la medianoche.

—Te traje el resto del estofado —anunció, dejándolo en la pequeña mesa frente a las literas.

—¿Hubo suficiente para todos?

Para disimular la vergüenza que su exhaustivo examen le había provocado, se calentó las manos cerca del fuego antes de dirigirse a Ira. Tenía la esperanza de que el hombre enfermo hubiera superado la crisis.

—Sí. Todos tuvieron su ración.

El aullido del viento golpeó las pequeñas ventanas del vagón exigiendo entrar. El sonido la hizo estremecerse. Era como un animal rabioso que no quisiera ser contrariado. Se acercó más al fogón.

Sloan se dirigió a la mesa con el café, pasando junto a ella en el apretado espacio.

—Omie se durmió después de comer, y no tuve valor para despertarla. La pobre mujer está exhausta. —Tess echó nieve derretida en una olla—. Le pedí a Rollins que mantuviera un ojo sobre Flynn y Deacon en caso de que tú decidieras quedarte aquí y ayudarme. Espero haber hecho lo correcto, ya que no tuvimos la oportunidad de hablarlo con antelación.

Sloan asintió.

—Rollins es capaz de manejar la situación. Le di el Colt de Flynn en caso de que lo necesite. —Masticó un poco de estofado—. Esto está bueno.

—Está pasable. No tuve mucho con lo que contar.

—Lo hiciste mejor que bien. —Su suave y profundo murmullo coloreó su rostro.

Los latidos de su pulso hormiguearon como un millón de mariposas en su interior. Sin saber cómo responder, se sentó en la silla al lado de la cama de Ira. Aplicando compresas frías a su paciente, Tess observaba a Sloan por el rabillo del ojo. Se estaba frotando la pierna. Debía de dolerle mucho, aunque no lo admitiría. La culpa pinchó su conciencia. Lo había tenido corriendo de un lado a otro del tren desde que llegó a bordo. No le extrañaba que le doliera.

—Tu pierna... Oí que te hiciste daño.

La sonrisa irónica que mostró le indicó que hubiera deseado que no lo notara.

—Fue un accidente hace varios meses, cortesía de una cascabel y un caballo asustado.

—Lo siento. Te he tenido corriendo durante todo el día. —Tess miró la litera superior encima de dónde estaba Ira—. No quiero decirte qué hacer, pero ¿por qué no te acuestas un poco en la otra cama?

—Yo podría decirte lo mismo. Apostaría a que no dormiste ni un poco la pasada noche. Yo sí.

—Nos turnaremos. ¿Te parece bien? No servirá de nada que nos agotemos los dos. —Retorció un paño de algodón y lo puso en la frente febril de Ira—. Sloan, ¿crees que la gente de la ciudad llegará hasta aquí mañana?

—Si la tormenta disminuye, seguramente lo intentarán.

¿Y si continuara nevando? Su estómago se retorció en un nudo. Se quedarían sin comida. Y leña para el fuego. Podían acabar muriendo de frío mientras esperaban ayuda. Apartó esas preocupaciones de su mente.

—Sullivan, ¿por qué dejaste de ser un Marshall?

—Prefiero no hablar de eso.

Tess había oído rumores circulando en la ciudad sobre alguna clase de tiroteo, pero no se había enterado de los detalles. Parecía que tampoco se enteraría esta noche.

—Muy bien. Hablemos de otra cosa. ¿Qué haces para celebrar la Navidad? —De repente sentía curiosidad por saber más sobre el vaquero solitario—. ¿Tienes familia?

—No, nadie. Para mí la Navidad es sólo un día más en el calendario. Nada especial.

Qué triste era no tener a nadie con quien compartir estas festividades. Sería muy solitario. No se imaginaba lo que ella haría si no contara con el ajetreo y bullicio que traía la Navidad.

—¿Qué hacéis tu familia y tú? —La profunda voz de barítono de Sloan conmovió el propio aire.

—Con mis abuelos y hermanos mayores por en medio, organizamos unas fiestas bastante ruidosas. —Cerró los ojos, hablando cada vez más suavemente mientras recordaba—. Mis padres y yo nos levantamos muy temprano, y en el momento en que nos acabamos de vestir, la gente empieza a llegar. La cocina se vuelve muy animada. Todo el mundo ayuda con el desayuno. Después de comer, vamos a la sala donde está el árbol de Navidad. Con muchas risas y bromas intercambiamos los regalos. Después de eso, vamos a la iglesia.

Sus ojos se empañaron de lágrimas. Parpadeó con fuerza. No se derrumbaría delante de Sloan. Tragó en seco.

—Esta será la primera Navidad que no estaré con ellos.

—No te apresures tanto. Pueden suceder muchas cosas en dos días.

—No termino de creer que pasado mañana sea Nochebuena. Pensé... —Su voz se apagó. El nudo en la garganta le hizo difícil seguir adelante.

—Pensaste que ya estarías de vuelta. —Sloan se bebió el resto del café y dejó la taza—. Si no te importa que te lo pregunte, ¿por qué estás en el tren?

—Por la campana de Navidad. Era mi responsabilidad ir a Boston a recogerla y traerla a casa. —De nuevo, lágrimas brotaron de sus ojos.

—No me imagino de quién fue esa idea.

Tess se enfureció.

—Fue idea mía. Me ofrecí para el trabajo. Quería demostrar de una vez por todas que no soy la hija mimada del banquero. Deseaba acabar con todas esas conversaciones mezquinas. Pero hay pocas posibilidades de que suceda. —Se secó los ojos con cansancio.

—Ya te he dicho que puede suceder mucho en dos días. Mira el lado positivo. —Su boca esbozó una sonrisa perezosa.

—¿Cual?

—Estás caliente y seca y tienes comida en el estomago. Mi padre siempre decía que las cosas no son tan malas que no puedan empeorar. —Se acercó a la cocina y puso un poco de agua a hervir—. En cuanto a mí, pasaré la noche en compañía de una mujer muy atractiva. Nada puede ser mejor que eso.

El inesperado cumplido hizo que su corazón saltara. Tenía la sensación de que él nunca decía nada que no quisiera decir. ¿Indicaría que estaba subiendo en su estima? Eso sería un milagro.

—Es muy amable de tu parte, Sullivan. —Tess sumergió otro paño en el agua y lo escurrió—. ¿Te importa si te hago una pregunta?

—Dispara.

—¿Por qué me tratabas como si tuviera la peste y cruzabas la calle para evitar tener que hablar conmigo?

—No era nada personal. Hablar con una hermosa mujer... bueno, digamos que es más fácil y seguro limitar mis habilidades de conversación a un rebaño de vacas berreando. Era mejor evitar la conversación por completo que tener que romperme la cabeza intentando decir algo a la hija del banquero. No nos movemos exactamente en el mismo círculo social.

—¡De todas las excusas absurdas! Así que me dejaste pensar que me aborrecías sólo por verme. Increíble.

Sloan se encogió de hombros.

—Así dicho, parece muy estúpido. Pero también hay otra razón. Me recuerdas a alguien que haría cualquier cosa por olvidar.

Como un palo afilado, los celos pincharon a Tess. ¿Una antigua novia? No le gustaba pensar en otra mujer en sus brazos. No es como si ella tuviera algún derecho sobre este vaquero.

—Vamos a empezar de nuevo. Me gustaría que fuéramos amigos. —Bueno, más que amigos, pero si no era así, aceptaría lo que fuera. Tess se levantó y le ofreció la mano a Sloan—. Amigos.

—Amigos. —Su gran mano rodeó la suya—. Por Dios, mujer, tus dedos son un pedazo de hielo.

Sloan tiró de ella hacia el calor del fogón.

—Estoy bien —protestó—. No tengo tiempo para pensar en mí misma.

Él todavía agarraba su mano.

—Si no lo haces tú, lo haré yo.

Tess se sintió muy pequeña a su lado. Alzó la vista para mirarle. Y se ahogó en su mirada. Aspiró una bocanada de aire mientras su cabeza bajaba hacia ella.

Sloan iba a besarla. Su pulso se disparó.

Le soltó la mano y tiernamente deslizó el pulgar por su labio inferior. Ahuecando su barbilla, la atrajo contra su cuerpo. Tess encajó fácilmente en su abrazo, su mano descansaba levemente en la superficie dura y plana de su pecho.

Su aliento caliente la provocó, seduciéndola.

Entonces, pequeños y delicados mordiscos en su boca la prepararon para el ardiente y apasionado beso que puso su mundo fuera de control.

Un lento chisporroteo recorrió sus terminaciones nerviosas, vibrando bajo la piel. Eso era lo que ella había esperado toda su vida.

Tess suspiró profundamente, disfrutando de todas las emociones que su beso desencadenó.

Capítulo 6

—Lo siento mucho. No debería de haberlo hecho. —Sloan dejó caer las manos a los costados, recordando todas las razones por las que no podía ni pensar en dejar que Tess se acercara a él—. Tienes algo que tienta a un hombre.

«Regla número uno», su madre le había sermoneado con su último aliento, «No te acerques a Jezabeles y prostitutas. Y aléjate por completo de las damas de sociedad. No conseguirás nada bueno enamorándote de alguien que no sea de tu clase. Somos personas humildes y no conocemos las costumbres de la gente con dinero. Recuerda de dónde vienes y no acabarás con el corazón partido.»

Sin embargo, besar a Tess le había hecho sentirse bien. Su boca era suave y maleable, su cabello mechones de oro rizados.

El problema eran esas malditas ropas íntimas de seda de su baúl. Cada vez que cerraba los ojos, era todo lo que veía. Y no podía mirar a Tess sin imaginar lo que llevaba bajo el vestido.

Tess se alejó rápidamente.

—No tienes que disculparte, Sullivan. Cielos. No somos niños.

Sloan se pasó la mano por el cabello.

—Creo que te han besado más veces de lo que recuerdas.

Ella se volvió con fuego en los ojos.

—¿Qué es lo que insinúas? ¿Que soy una mujer desvergonzada? ¿Crees que voy atacando a los hombres en la calle y besándolos provocadoramente?

Oh Señor, cómo salir de este lío. El pequeño vagón se había calentado extremadamente. Sloan tiró del cuello de su camisa, intentando aflojarlo.

—Claro que no. Pero eres una mujer muy bonita. Debes tener muchos pretendientes. No fue mi intención sugerir tal cosa. Olvidemos toda esta conversación.

Aunque él no quería olvidar ese beso embriagador que curvó los dedos de sus pies. Sabía que colmaría sus sueños los días y semanas siguientes.

—Muy bien. —Tess se sentó en la silla junto a Ira.

—Muy bien. —Sloan abrió la puerta del vagón y salió al frío exterior. Sin sombrero ni abrigo. Tess le había hecho olvidar completamente la gélida temperatura.

Ahora estaba preso. No podía volver, ni ir al otro vagón y despertar a los viajeros que dormían. Tampoco podía quedarse fuera mucho tiempo, aunque en este momento sintiera con placer el frío.

Dos minutos después, la puerta se abrió y su pesado abrigo forrado con lana de oveja salió volando. Él lo agarró antes de que aterrizara en el montón de nieve que estaba tan alto como la plataforma que pisaba. Sloan tomó eso como si acabara de ser expulsado.

Tess Whitgrove lo volvía más loco que un toro castrado al descubrir que después del corte del cuchillo era de nuevo un novillo. Esta yegua tan enérgica era muy cabezota. Sonrió.

Y muy deseable.

Y besable.

Sloan gimió de frustración.

Mientras reflexionaba su situación, la puerta del otro vagón se abrió lentamente para no hacer ruido. El forastero misterioso salió a la plataforma. El hombre estaba tan absorto cerciorándose de que la puerta no hiciera ruido que no había notado a Sloan. Deacon se sobresaltó, sorprendido cuando se volvió y vio a Sloan.

Sloan se apartó de la barandilla donde estaba apoyado.

—¿Te importa explicarte Brown? ¿Qué haces aquí?

—Yo solo... Estaba... No podía dormir, así que salí a fumar.

—Una historia convincente. ¿Por qué será que siempre te estás escabullendo por todo el tren?

Los ojos de Deacon se endurecieron como el sílex negro mientras sacaba los componentes del cigarrillo del bolsillo. El barbudo pelirrojo hizo un gran espectáculo midiendo el tabaco en un papel fino. Enrolló el papel y lamió el borde antes de torcer las extremidades y ponerlo en su boca. Metió la mano en el manto de búfalo para sacar un fósforo. El olor a azufre cruzó el espacio entre ellos cuando alcanzó la plataforma.

Colocando las manos alrededor de la llama para protegerla del cruel viento, Deacon encendió el cigarrillo antes de hablar.

—No te gusto mucho, ¿no, Sullivan?

Sloan bufó y se puso el abrigo.

—¿Y lo has descubierto solo? No tengo nada contra los hombres honestos. Son los tramposos y mentirosos con los que tengo problemas. Ya conozco a los de tu clase.

Deacon se encogió de hombros.

—Cree lo que quieras. Es un país libre.

Los ojos de Sloan se estrecharon.

—Cierto.

No se creía la historia de ese hombre más de lo que creía que él era capaz de desenterrar solo el tren de la nieve. Deacon era un hombre con secretos, y prefería mentir que decir la verdad. Los instintos iniciales de Sloan sobre él no habían cambiado. En realidad, aumentaban más fuertes a cada momento que pasaba.

Deacon inhaló, luego soltó humo que fue tragado por la noche.

—¿Cómo está el pasajero enfermo?

—¿Por eso estás aquí? ¿Para comprobar a Powell?

—Ya te lo he dicho, salí a fumar.

—Eso dijiste. Y estás intentando con fuerza convencerme de que ese es el motivo. Es demasiado tarde para eso.

El silencio reinó hasta que Deacon terminó el cigarrillo. Cuando el hombre volvió a entrar, Sloan lo siguió de cerca, sacudiendo la nieve de su abrigo mientras entraba.

Hoy Sloan no dormiría. Pretendía tener al forastero en su punto de mira. Sloan se sentó en la parte trasera y se puso cómodo. Con la estufa frente a la larga fila de asientos, hacía un poco de frío donde estaba, por lo que no se quitó el abrigo.

Deacon estaba algunas filas por delante. El conductor se había extendido en un banco y roncaba. Rollins estaba durmiendo con la cabeza apoyada en la almohadilla de terciopelo del asiento. No le extrañaba que Deacon hubiera sido capaz de deslizarse entre los dos hombres.

De hecho, no había nadie despierto, excepto Deacon y él.

Los pensamientos de Sloan derivaron hacia la mujer irritante y excitante que acababa de dejar.

¡Que el Señor le diera fuerzas para no estrangularla!

Después de todo, era Navidad, se recordó, una temporada de buenas intenciones, paz en la tierra y buena voluntad para con los hombres.

Aunque él no se sentía muy caritativo en este momento.

A la mañana siguiente, Sloan sintió unos ojos observándolo. Su mirada recorrió las filas de asientos, pero no vio nada extraño. De repente, notó un movimiento furtivo en el asiento frente a él. Y cuatro pares de ojos surgieron sobre el respaldo del asiento.

—Hola, señor —saludaron los niños al unísono.

—Hola. ¿Habéis dormido bien? —Sloan tocó suavemente la mano de la niña. Ella se rió.

Los cuatro asintieron.

—Leche —pidió la pequeña de dos años.

—Ah, quieres que ordeñe la vaca. Muy bien. —Sloan se estiró y bostezó—. Voy a hacerlo. ¿Tenéis hambre?

—Sí. —El segundo niño más mayor respondió rápidamente.

—Veré lo que puedo hacer. —Sloan despeinó el cabello del niño rubio.

La puerta del vagón se abrió. Tess entró cargando una olla humeante. Sloan se puso de pie para quitarle la olla de las manos. Sus manos se tocaron en el proceso de transferirla y Sloan sintió un chisporroteo avanzar hasta su brazo.

—Encontré avena y añadí algunas manzanas secas. —Tess enfrentó su mirada inflexible—. Creo que será suficiente para todos.

Sloan abrió la boca para pedirle disculpas por lo de anoche, pero esa mujer enloquecedora se apartó antes de que consiguiera decir ni una sola palabra. Apretó los dientes.

—Hola, niños. ¿Cómo estáis hoy?

—Estamos bien, señorita Whitgrove —respondió el niño mayor—. El señor Sullivan va a ordeñar la vaca para que tengamos leche.

—Eso es excelente. Llenará los estómagos vacíos. Espero que os guste la avena con manzanas.

—Sí nos gusta.

—Perfecto. Lo tendré todo preparado antes de que os deis cuenta. —Tess les guiñó un ojo y volvió al vagón por la cafetera y los platos que había lavado más temprano.

Omie entró mientras estaba reuniendo todo.

—¿Cómo está Ira?

—Ha pasado una noche tranquila. Conseguí que la fiebre bajara y bebió unos sorbos de agua. Voy a diluir la avena hasta hacer una sopa y le daremos un poco. Si logramos hacerle comer, mejorará.

—No deberías de haberme dejado dormir esta noche. Mi intención era ayudarte con él. —Omie sujetó un molesto mechón blanco que había escapado de su moño.

Tess besó a la mujer en la mejilla.

—Estabas exhausta. No tuve el coraje de despertarte. Hice lo que creí mejor.

Eso si no se contaban los puntapiés que se había dado a sí misma por el rumbo de los acontecimientos de la última noche. Aunque no por el beso. Que había hecho definitivamente que su cabeza girara y su pulso se acelerara.

Lo que lamentaba de todo corazón eran las palabras que le dijo después a Sloan. Y todo era por su culpa. Si no se hubiera enfadado con tanta facilidad, el ranchero habría pasado la noche con ella en el vagón.

No es que hubiera ocurrido nada.

Pero tenerlo cerca, escuchando su respiración suave, habría sido agradable. Pensar en tal intimidad debería de escandalizarla, pero no sucedió. Con veintidós años ya se estaba volviendo vieja para casarse y la considerarían una solterona, si es que aun no lo hacían. Deseaba tener marido e hijos antes de que llegara ese día.

A lo largo de los años había tenido varios pretendientes, pero Tess siempre tuvo la sensación de que estaban más enamorados de su dinero que de ella. Con Sloan era diferente. Él veía su dinero como un obstáculo en vez de un incentivo. Estaba segura que estaría más interesado en ella si fuera pobre y sin un centavo.

Omie se agachó para rozar sus labios con los de Ira.

—Bueno, viejo tonto. Me encantaría que despertaras y dijeras algo. Echo de menos nuestras conversaciones. Mañana es Nochebuena y aquí estás tú, durmiendo todo el día.

Tess observaba la manera cariñosa en que Omie acariciaba el rostro de su marido. Las lágrimas inundaron sus ojos. Omie e Ira estaban muy enamorados. No era justo lo que les estaba pasando.

Con la visión borrosa, Tess agarró la cafetera y los utensilios de cocina y salió del vagón. Yendo despacio para no resbalar en el hielo que cubría la plataforma, miró el cielo nublado. Los copos blancos todavía caían, pero no tanto como el día anterior. Al menos el viento había disminuido, aunque todo estaba enterrado bajo una montaña de nieve.

Rollins estimaba que estaban a dieciséis kilómetros de Kasota Springs. Tal vez la gente de la ciudad fuera capaz de llegar hasta ellos mañana. Rogó para que el doctor Mitchell estuviera con el equipo de rescate.

Un poco más tarde, los pasajeros compartieron avena, leche y café. Era una comida simple, pero todos lo apreciaron, incluso la irritable señora Abner.

Tess alzó la mirada y se encontró de frente con los pensativos ojos grises de Sloan. Rápidamente ella le preguntó algo a la niña mayor. Cuando volvió a mirar, él estaba conversando con Rollins.

Se levantó para recoger los platos y cubiertos, contando con la ayuda de dos de los niños. Ellos parecían muy satisfechos por ser útiles, probablemente contentos por tener algo que hacer durante unos minutos. Tess se lo agradeció a sus ayudantes. Pero cuando se giró, Sloan bloqueó su camino. Sin decir una palabra, le quitó la caja de platos sucios.

—Me estás evitando —afirmó Sloan suavemente.

—No sé lo que quieres que diga. —Tess se cerró más el abrigo mientras salían a la plataforma.

—Si solo me escuchas será un buen comienzo. Quiero pedirte disculpas. Te hice enfadar, aunque no sé cómo arreglarlo. Nunca quise decir que fueras una mujer desvergonzada.

Tess suspiró.

—No fue culpa tuya, sino mía. Estoy tan acostumbrada a defender cada movimiento que hago que reaccioné antes de pensar. Lamento que una noche encantadora terminara de manera desagradable.

—¿Entonces no te importa si te beso de nuevo? —Su profundo y suave tono la dejó sin respiración.

—Me sentiría muy feliz si me besas. —Jadeando, echó la cabeza hacia atrás.

—Bien, imagina que una rama de muérdago cuelga sobre tu cabeza —susurró Sloan, agitando los mechones cerca de su oído, y acariciándole la garganta antes de capturar su boca.

Si el beso abrasador hubiera sido en la plataforma en vez de en su boca, habría derretido el hielo.

Capítulo 7

Después de varias horas, Tess aún no había conseguido quitarse la sonrisa tonta de la cara mientras se dirigía al vagón de equipaje. Había decidido ir en algún momento esta misma mañana y dar a los pequeños huérfanos algunos juguetes de las cajas de cosas que había comprado para el orfanato.

Eran unos niños maravillosos y necesitaban algo para jugar, ya que parecía que celebrarían la Navidad justo donde estaban.

Dentro del vagón, encendió la linterna y abrió una caja cercana. Sacó una bonita muñeca con el rostro de porcelana para la niña más mayor y una de tela suave con el pelo de lana para la pequeña. Las muñecas no eran muy elegantes, pero entretendría a las niñas durante horas.

Para los niños seleccionó peonzas y caballos tallados de madera. Añadió unas bufandas y guantes para los cuatro que sustituirían a los que tenían tan raídos.

Recogiendo su botín, lo metió todo en una bolsa de arpillera. Entonces apagó la linterna y se dirigió al cálido vagón de pasajeros. Hacia Sloan.

Su estómago revoloteó ante ese pensamiento.

Sloan admiró el suave balanceo de las caderas de Tess mientras caminaba por el pasillo. Llevaba algo en la espalda y actuaba misteriosamente.

Sentándose a su lado, ella se inclinó para susurrar.

—¿Me haces un favor?

—¿Cuál?

—Me gustaría que hicieras de Santa Claus —dijo, dándole la bolsa—. Esto es para los niños.

—¿Por qué no los repartes tú?

—Prefiero que no sepan de quién son. Haz como si fueras a tomar un café al otro vagón. Cuando entres con los juguetes, finge que los has encontrado en un montón de nieve por ahí.

Sloan no sabía a qué venía tanto secreto. ¿No podía Tess darles simplemente los juguetes sin armar tanto alboroto? Esos niños eran inteligentes. Seguramente no se creerían esa historia. ¿O sí? Ya habían pasado muchos años desde que él era un niño.

—Vete ya. Yo esperaré aquí. —Ella lo espantó con las manos.

Su mirada ámbar le siguió hasta la puerta. La sonrisa brillante de Tess iluminó todo lo que estaba muerto dentro de él. Si le pidiese que caminase sobre el agua, él lo haría, o moriría intentándolo.

Sloan se quedó un minuto en la plataforma. Entonces pateó los pies e hizo mucho ruido cuando volvió a entrar.

—¡Jo, jo, jo! Mirad lo que encontré.

Los niños, que estaban sentados tranquilamente en el suelo frente a la estufa negra, se levantaron deprisa y corrieron para encontrarlo. Su entusiasmo era maravilloso de ver. Los cuatro habían estado extraordinariamente quietos y silenciosos. Quedarse atrapados en un tren no era divertido para los pequeños.

—¿Qué tiene ahí, señor Sullivan? —preguntó el niño mayor.

—Bueno, no lo sé exactamente. Vamos a echar un vistazo. —Abrió la bolsa y miró dentro—. ¡No puedo creerlo!

—¿Qué, señor Sullivan? —Los niños revolotearon a su alrededor.

Sloan sacó primero la muñeca de tela y se la entregó a la más pequeña.

Sus ojos se iluminaron mientras la apretaba con fuerza.

—Mi bebé.

La muñeca de porcelana salió a continuación. Él se la dio a la niña mayor, que parecía tener cinco o seis años.

—¡Oh, qué bien! —La niña la agarró, admirándola—. Es preciosa.

El niño mayor parecía preocupado.

—¿Hay algo dentro para los niños, señor Sullivan? —preguntó en voz baja como si no se atreviera a tener esperanza.

—¿Algo como esto? —Sloan sacó una brillante peonza roja y uno de los caballos de madera.

La excitación apareció en los ojos del niño, sustituyendo la mirada resignada. Inmediatamente, se sentó en el suelo para jugar con ellos.

Sin perder un segundo, Sloan le entregó una peonza negra a su hermano, seguida por otro caballo de madera.

—Mira lo que tengo. —El pequeño agitó los juguetes en el aire.

Vaciando la bolsa, Sloan le dio una bufanda de lana y guantes a cada niño. Nunca habría pensado que los regalos les alegrarían tanto. Mirando a los niños, de repente se acordó de una Navidad hace mucho tiempo, cuando tenía casi seis años. Su padre le regaló una pequeña bolsa de canicas. A su padre debió de haberle llevado todo un año ahorrar lo suficiente para comprarlas. Fue lo único que recibió de niño que no estaba hecho a mano. Los ojos se le empañaron y un nudo apretó su garganta mientras recordaba lo que aquella pequeña bolsa de canicas había significado para él.

Su padre había muerto dos Navidades más tarde.

¿Cómo lo había olvidado?

La mirada de Sloan chocó con la felicidad que reflejaban los ojos ámbar de Tess.

—Gracias —murmuró él sobre las cabezas de los niños.

Esto no habría sido posible si no fuera por el generoso corazón de Tess. La preciosa y tierna Tess. Había sido necesario quedarse atrapado con ella en la nieve dentro de un tren para ver lo equivocados que estaban él y el resto de Kasota respecto a la hija del banquero. Ella era algo fuera de lo común.

No quería preocuparse por ella, no quería descubrir que era diferente a cualquier persona normal.

Pero lo hacía, y eso probablemente sería su perdición.

¿Tess siempre había sido tan generosa y nadie lo sabía porque lo ocultaba?

No tenía ningún sentido. No necesitaba recorrer todo el camino hasta Boston para recoger una campana a fin de cambiar la opinión que tenía la gente sobre ella. Sólo tenía que ser ella misma.

Tess se levantó y fue al otro vagón, Sloan supuso que para comprobar cómo estaba su paciente. La interceptó antes de que llegara a la puerta.

Le puso una mano en el hombro.

—Eres una mujer increíble, Tess. Lo que hiciste ha alegrado cuatro pequeños rostros.

—Me siento feliz de haberlo conseguido. A veces tener dinero tiene sus ventajas.

Sloan hizo una mueca ante sus palabras.

—Es verdad.

Pero era más que tener dinero. La forma en que ella se había encargado de cuidar a Ira. La preocupación por Maryellen. Y la manera en que se había responsabilizado por llenar los estómagos de los viajeros con comidas sabrosas. Por no mencionar ir a Boston para buscar la campana de Navidad. Eran rasgos de una mujer con un gran corazón.

Sloan anhelaba una mujer como Tess. A veces, la soledad le estrujaba con tanta fuerza que le cortaba la respiración. Creía que ya había aceptado su suerte, pero cuando Tess le miró con el corazón en los ojos y una sonrisa suave en sus labios rosados, estuvo lejos de estar satisfecho.

—Siento mucho la forma en que me he comportado. Y el mal entendido de ayer por la noche. —Deseaba intensamente besarla. Pero en este espacio limitado, un momento de privacidad era difícil de conseguir.

—Eso ya es pasado. Vamos a dejarlo allí. —Le quitó la bolsa vacía—. Tengo que comprobar a Ira, y voy a hacer una cafetera. Tengo la sensación de que quieres un poco.

—Soy un ranchero. Siempre tomo café. —Aunque eso no era todo lo que tomaba. Estaría encantado de demostrárselo en la próxima oportunidad. Hasta entonces, tendría que sentarse y contener su impaciencia.

Sentándose, observó a Rollins, al conductor y al guardafrenos. Habían encontrado una baraja en algún lugar y disfrutaban de un animado juego.

Maryellen estaba jugando con los niños, y la señora Abner dormía.

Flynn y Deacon tenían sus cabezas juntas. Ver aquello le erizó el vello. Daría cualquier cosa por saber de lo que estaban hablando. Mientras observaba, Deacon se levantó y se sentó a una corta distancia. Sloan estrechó los ojos.

¿Qué pretendían?

Estaba pensando en confrontar al hombre cuando la niña mayor caminó por el pasillo con el brazo firmemente alrededor de su muñeca. Sloan se preguntó si venía a hablar con él.

Pero no lo hizo. La niña se paró junto a un irritado Deacon y se sentó en el banco al lado del hombre.

—¿Qué hace, señor? —preguntó.

Sloan sostuvo la respiración un largo segundo. Con mucho gusto arrojaría al hombre en la nieve si miraba a la niña de mala manera. Si Deacon sabía lo que era mejor para él, sería educado con la niña.

Como la hiciera llorar... Sloan le golpearía hasta casi la muerte.

—Sólo estoy preguntándome cuando parará de nevar —contestó Deacon finalmente. Sloan dejó salir el aire de sus pulmones. Parecía que Deacon era capaz de comportarse amablemente.

—¿Por qué estás tan triste?

—Echo de menos a mi familia.

—Yo también estoy muy triste.

—¿Por qué?

—Mi madre y padre han muerto. Están en el cielo. No tenemos a nadie que cuide de nosotros.

Deacon posó la mano en el hombro de la niña.

—Lo siento mucho.

La niña se movió hasta que estuvo casi sentada en el regazo de Deacon.

—¿Tienes una niña como yo?

—En realidad, creo que se podría decir que sí. Estoy criando a los tres hijos de mi hermana, una niña y dos niños.

Otra mención a la hermana misteriosa. Deacon volvía a repetir la declaración de que había venido a cuidar algo de su hermana. ¿Así que la mujer tenía tres hijos? ¿Por qué diablos los estaba criando Deacon?

¿Por qué su hermana no se ocupaba de sus propios hijos?

¿Y por qué Deacon había dejado a los niños justo en Navidad para deambular por todo el país durante una nevada?

—Me llamo Martha. ¿Y tú?

—Llámame Deacon.

Martha se puso de rodillas y tocó su barba roja. La niña no tenía miedo del hombre ni en lo más mínimo.

—Deacon, ¿quieres jugar con la muñeca?

Nuevamente Sloan se tensó. Era mejor que Deacon le diera la respuesta correcta o necesitaría a Dios y a todos sus ángeles para ayudarle.

—Me sentiría verdaderamente honrado, señorita Martha.

Sloan no pudo ocultar la sonrisa. Tenía que ver a este hombre corpulento jugando a las muñecas.

Los ojos azules de Martha brillaron.

—Yo seré la madre y tú el padre, y éste nuestro bebé.

Sloan se recostó en la silla y observó a Deacon jugar con las muñecas y con una niña solitaria. Sus hermanos estaban haciendo girar las peonzas, y el bebé era muy joven para ser una compañera interesante. Martha sólo quería un poco de atención. Y había elegido al hombre más improbable.

Tess regresó, como prometió, con una cafetera para los que quisieran y una taza de té para Maryellen, que se mostró extremadamente agradecida por la gentileza. Sloan plegó la pierna para doblarla y se levantó dolorosamente a ayudarla con las bebidas.

Mientras se servía una taza de café, notó las arrugas en la frente de Tess.

—¿Qué te preocupa? ¿Es Powell?

Ella se mordió el labio inferior antes de responder.

—No, él está bien. Seguramente me preocupo por nada, pero he pillado a Maryellen haciendo una mueca y frotándose el estómago. Me temo que está de parto.

—¿Se lo has preguntado?

—Ella me asegura que está bien.

—Entonces creo que ella debe saberlo, señorita Preocupona. —Se moría por alisar su frente y abrazarla, aunque solo fuera por unos minutos. Pero no podía hacerlo.

—Para estar seguros, creo que deberíamos tener un plan. ¿Dónde la pondríamos en ese caso? No podemos ponerla cerca de Ira no vaya a ser que se contagie de lo que tiene.

—Habrá que preparar un lugar aquí. Arreglando unas mantas en un rincón, por lo menos tendrá un poco de privacidad. Seguro que lo conseguiremos. Voy a informar a Rollins. Puede que se le ocurra algo.

—Me siento mejor ahora que ya lo hemos hablado. —Tess miró alrededor, su mirada se detuvo en Deacon y la pequeña Martha. Levantó una ceja interrogante hacia Sloan.

Después de que Sloan le contara el asunto de la muñeca, ella apretó la mano en su boca para sofocar la risa. Sus ojos ámbar resplandecían como piedras preciosas. Le alegraba haber disminuido sus preocupaciones al menos durante un poco de tiempo.

—¿Has mirado fuera últimamente?

—Sí. La nieve casi se ha parado.

—¿Cuándo crees que le costará a la gente de la ciudad llegar hasta nosotros?

—La nieve es muy profunda. Los caballos tendrán problemas para tirar de un trineo por esos montones. —Se pasó la mano por los ojos cansados, deseando suavizar la realidad—. Se necesitaría un milagro para llegar hasta nosotros antes del día de Navidad.

—Es lo que pensaba. —Su calmada aceptación le sorprendió. Pero esta mujer estaba llena de sorpresas. Tess le dirigió una sonrisa cansada—. Tengo que comprobar una olla de sopa de patata que estoy cocinando y sustituir a Omie durante un rato. Ha estado al lado de Ira sin parar desde que se despertó.

—No creo que nadie de nosotros esté muy descansado. Espero que, por lo menos, anoche consiguieras dormir un poco.

—Algo. Dormí cuando no cuidaba de Ira. Estoy bien.

—Tengo la sensación de que dirías eso mismo aunque no fuera así.

—Hago lo que debo. Los días son tan largos como sean necesarios. Hazme un favor y mantén un ojo en Maryellen. —Tess fue hasta la puerta.

Sloan la observó ir. Se partiría la espalda haciendo cualquier cosa que ella le pidiera.

Si solo lograra olvidar su promesa a su madre.

Estaba descubriendo que tener dinero no contribuía a hacer de una persona lo que era realmente por dentro. Tess había mostrado su gran corazón de muchas maneras desde que subió al tren.

Sin embargo, existían enormes diferencias entre ellos que no podía ignorar. Él no se la imaginaba viviendo contenta en su pequeña casa del rancho que siempre necesitaba reparaciones. Ella merecía cosas finas. Cosas que Sloan nunca sería capaz de darle.

Y él no se veía viviendo en una mansión como la del banquero y sintiéndose cómodo.

Se estaba equivocando al considerar la idea ni siquiera medio segundo.

De todos modos, esos pensamientos eran prematuros. Por el amor de Dios, sólo la había besado dos veces. Y la había hecho enfadar muchas veces a lo largo de estos dos días. ¿Era una señal de que ella estaba encariñándose con él?

Sloan daría cualquier cosa para compartir los trágicos acontecimientos que le llevaron a dejar su cargo de Marshall. Pero si Tess lo supiera, no querría tener que ver nada más con él.

Un suspiro profundo llenó el aire. Mientras se llevaba el café a la boca para terminarlo, su mirada se posó en Maryellen. Sus ojos se veían muy abiertos en su pálida cara y agarraba fuertemente el brazo del asiento.

Capítulo 8

Estaban terminando de cenar, una cena frugal, cuando Maryellen se agarró el vientre hinchado y gimió. Tess rápidamente apartó su plato y corrió hacia la mujer. Fue la primera en llegar a Maryellen.

El miedo apretó su garganta y amenazó con sofocarla.

¿Cómo salvarían a la mujer y a su bebé? Tess nunca había estado presente durante un parto, ni siquiera en el de su hermana. Deseó haber prestado más atención a la experiencia de su madre sobre el asunto.

Sloan viendo la conmoción, dejó su plato a un lado y fue hacia ellas tan rápido como su cojera se lo permitió. La mirada de Tess buscó la suya. Se distinguía una sosegada fuerza en el ranchero. De todas las personas del tren, seguramente sería Sloan quien sabría mejor qué hacer, siendo criador de ganado. Debía de haber ayudado a muchas de sus vacas a tener sus becerros cuando no podían hacerlo solas.

Esto en sí no hacía de él un experto en nacimientos humanos, pero era todo lo que tenían.

—Vamos a tumbarte y ponerte tan cómoda como sea —dijo Tess bajito.

—Estoy asustada. —Maryellen agarró el brazo de Tess.

—Lo sé. Pero estamos aquí, y no vamos a dejar que te pase nada ni a ti... ni al bebé. —Tess rezó para no arrepentirse de esa promesa.

—Se suponía que tenía que estar en casa antes de que esto sucediera. Con el doctor Mitchell cerca.

—Realmente, ninguno esperábamos quedarnos atrapados en la nieve. Pero lo estamos y tenemos que hacer lo que sea mejor. Estarás bien. Deja que Sloan y yo nos preocupemos. ¿De acuerdo? Tú solo concéntrate en este precioso bebé que quiere nacer.

Maryellen asintió con la cabeza.

—¿Qué pasa allí? —La señora Abner se quejó con la boca llena de comida.

—La señora Langtry se siente un poco mal —respondió Sloan en un tono firme, pero educado—. Sólo va a acostarse un rato. Nada por lo que preocuparse.

—¡Sabía que Ira Powell nos contagiaría la fiebre! —La señora Abner se ajustó el cuello de su vestido alrededor de su garganta.

Tess vio los ojos grises de Sloan oscureciéndose con furia. Una buena dosis de acero en su voz mostró su impaciencia con la irritante mujer.

—Para su información, ella está teniendo un bebé. La última vez que lo comprobé, eso no era contagioso.

—¡Hum! —La señora Abner emitió la última palabra.

Cuando Maryellen se levantó, rompió aguas, derramándose alrededor de sus pies. Lanzó un gemido asustado.

—Todo va bien. No se preocupe —aseguró Sloan amablemente a la mujer—. Es completamente natural.

Tess rezó para que supiera de lo que estaba hablando. Aunque parecía suficientemente confiado.

Sloan puso el brazo alrededor de Maryellen y la ayudó a ir hacia uno de los asientos de la parte trasera. Tess rápidamente recogió la colcha con la que se estaba calentando Maryellen y se apresuró detrás de los dos. El pánico corría por su cabeza como un rebaño de ovejas perdidas. Intentaba recordar lo que sabía sobre qué procedimientos deberían hacer primero.

Hervir agua cruzó por su mente. Alguien le había dicho que era lo primero que se tenía que hacer, aunque no estaba segura de por qué. Tal vez Sloan lo supiera.

Con cuidado, Sloan acomodó a la mujer en el banco.

Tess se sentó al lado de su paciente.

—Hay que quitarte la ropa mojada. ¿Tienes un camisón en tu maleta, Maryellen?

—Sí. En la bolsa de viaje que está en el vagón de equipaje.

—La traeré —se ofreció Sloan rápidamente—. Así podrá ponerse lo que quiera.

—Tengo que reunir algunas cosas y tenerlas listas. —La cabeza de Tess daba vueltas—. Una manta suave para el bebé. Algo para hacer pañales.

Una voz por detrás interrumpió sus pensamientos.

—¿Qué puedo hacer para ayudar, señorita Whitgrove? —Rollins se balanceaba en sus pies, los pulgares anclados en sus tirantes rojos. El hombre se veía claramente nervioso. Ya eran dos.

—Maryellen necesita privacidad. ¿Qué tal si arregla algo alrededor de esta zona para mantenerla alejada de ojos curiosos?

Rollins se mostró agradecido por tener algo que hacer, el maquinista observó la zona.

—Mis compañeros y yo organizaremos algo rápidamente.

—Cuando lo haga, ¿le importaría quedarse con el señor Powell para que Omie pueda descansar? La pobre mujer debe estar exhausta.

Tess pensaba preguntar a Omie lo que sabía de partos. Ciertamente la dulce mujer les daría algunos consejos. Sí, Omie sabría qué hacer. Una ligera calma la invadió.

—No se preocupe, trataremos las cosas de la mejor manera posible en el vagón de cola. Ha dejado de nevar, así que con suerte la ayuda llegará mañana. —El hombre se marchó por el pasillo hacia dónde estaban el conductor y el guardafrenos.

Tess apretó las manos de Maryellen.

—¿Has oído eso? Rollins piensa que la ayuda vendrá mañana. Seguro que el equipo de rescate traerá un médico con ellos.

La sonrisa de la mujer tembló y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Es una buena noticia.

—¿Necesitas algo?

Maryellen sacudió la cabeza. A continuación, el dolor la sacudió y se tensó alarmada.

—Por favor, intenta relajarte —solicitó Tess—. Luchar contra el dolor empeorará la situación.

Aunque no estaba segura de si era cierto, parecía lógico.

Rollins y sus hombres regresaron con una brazada de mantas y una cuerda gruesa. En poco tiempo cercaron la zona como si fuera una pequeña sala separada. Maryellen estaría más a gusto sin los demás pasajeros mirando y observando cada movimiento.

El maquinista, el conductor, y el guardafrenos salieron y una tos se oyó fuera de la cortina. Tess reconoció el tono ronco de Sloan y echó la manta a un lado.

El ranchero le dio una bolsa de lona.

—Me ha costado bastante encontrarla, pero creo que es esta.

Maryellen le echó una breve mirada.

—Sí, es esa.

—Gracias, Sloan. —Tess la asió.

—Os daré privacidad. Grita si necesitas algo.

Sloan desapareció. Tess vistió a Maryellen con ropa seca y la acomodó.

Omie metió la cabeza entre las cortinas.

—He oído que la nueva mamá está lista para tener a este pequeñuelo.

Tess se volvió rápidamente hacia Maryellen.

—Voy un instante justo fuera de la cortina. No tardaré. Intenta descansar un poco entre los dolores.

Sin perder tiempo, Tess se unió a Omie y fue directa al grano.

—No sé nada sobre dar a luz a un bebé. Dime lo que tengo que hacer, lo que hay que preparar y ese tipo de cosas.

—Querida, ha pasado mucho tiempo desde que tuve a mis niños. Déjame pensar. —Omie apretó sus finos labios—. Tienes que controlar los dolores. Cuanto más frecuentes sean, más rápido vendrá el bebé. Lo sabrás cuándo ocurra. Lo harás muy bien. —Omie le acarició la mano.

—Espero que sí. Estoy muy nerviosa.

—Intenta mantener a Maryellen tranquila. Es lo principal. El pánico hace que el cuerpo se tense y eso no será bueno para el bebé.

Tess sabía que la amable mujer decía la verdad. Alterarse no era bueno para nadie, aunque no estuviera en medio de un parto.

—¿Cómo está Ira? ¿Algún cambio?

—Está durmiendo mejor. Y ha abierto los ojos durante un tiempo. Le di un poco más de agua y algunas cucharas de avena.

—Es una noticia maravillosa. —Tess abrazó a Omie—. Siento dejar que lo cuides sola. Sé que estás exhausta. ¿Por qué no descansas un poco y dejas a Rollins sentarse con él un rato?

—Agradezco la bondad de todos. —Lágrimas nadaron en los ojos de Omie y sus labios temblaron—. Ahora, vuelve con Maryellen.

Antes de regresar con su paciente, recorrió con la mirada el vagón apenas iluminado. Las linternas se habían apagado excepto por un par que estaban disminuidas.

Su corazón se derritió cuando vio a Sloan. La niña más pequeña estaba acurrucada en su regazo, una pequeña mano sosteniendo la muñeca de tela y la otra reposando en su pecho ancho. Tanto el hombre como la niña estaban dormidos. Por un segundo, le resultó difícil respirar debido al nudo en su garganta.

Sloan estaba llegando a su corazón.

¿Y qué sucedería una vez que los rescataran? ¿Él regresaría a sus antiguos hábitos de atravesar la calle para evitarla?

Se quedó con la mano en la cortina. Quedarse atrapada en el tren con él había cambiado su vida. Y no quería perder el vínculo que habían formado. En realidad, lucharía para conservarlo. Nadie la había hecho sentir tan mujer como este alto y esbelto ranchero de Texas.

El gemido bajo de Maryellen interrumpió sus pensamientos. Entró dentro y regresó con su paciente.

La larga noche pasó lentamente. Los dolores de Maryellen eran muy inestables. A veces eran a intervalos regulares y otras más espaciados. Tess deseó saber lo que significaba.

Cerca del amanecer, unos pasos pararon fuera de la cortina y Sloan espió dentro. Tess se levantó y se unió a él donde podían conversar sin perturbar a Maryellen.

—¿Cómo está? —Su pelo se veía como si se hubiera pasado la mano por él muchas veces. Y la barba oscura de su mandíbula cuadrada añadía una atracción peligrosa. Casi había cubierto la hendidura de su firme barbilla.

Los temblores en su estómago la debilitaron. Tess tuvo dificultades para recordar su pregunta.

—Lo siento, mi cabeza estaba en otro lugar. ¿Qué has dicho?

—La señora Langtry. ¿Cómo está?

—Está durmiendo ahora. La pobre está agotada. Traer a un bebé al mundo es duro.

—¿Has dormido algo?

—Un poco.

Sloan levantó su mano para acariciarle la mejilla. Evidentemente, cambió de idea, dejando caer su mano al costado. Entonces Tess vio un movimiento por el rabillo del ojo y notó que alguien estaba despierto. Era el conductor. El hombre se había levantado para avivar el fuego. Le conmovió profundamente que Sloan quisiera proteger su reputación.

—Seguramente dormirás durante un mes cuando vuelvas a casa y te metas en tu cama. —Sloan esbozó una breve sonrisa irónica, arrugando las esquinas de sus ojos grises.

—Hablando de eso... ¿Tienes alguna idea de cuándo sucederá?

—Es una incógnita. Lo sabremos cuando el día claree más. —Se pasó los dedos por el cabello—. A propósito, hoy es Nochebuena.

—¿De verdad? Tengo muchas cosas en la cabeza.

—Es comprensible. Realmente has estado muy ocupada.

—Vi a la pequeña durmiendo en tus brazos esta noche. Se veía tan tranquila e inocente.

—Sí, la pequeña me roba el corazón. Seguramente echa de menos a su padre. Tengo miedo de ser un pobre sustituto.

Tess no estaba de acuerdo. Sloan parecía tener un don.

El hombre puso una mano en su brazo.

—¿El parto no está tardando mucho?

—No. Oí que a veces el parto tarda de dos a tres días, especialmente en un primer embarazo. Es normal.

—En el rancho cuando una vaca preñada tiene un parto difícil, yo amarro una cuerda en la pata del becerro y le doy un tirón hacia fuera.

—¡Cielos, Sloan! Maryellen no está teniendo un ternero. Hay una gran diferencia entre una vaca y una mujer. —No se imaginaba atando una cuerda al bebé y tirando de él—. Además, la mayoría de los bebés sale de cabeza. Ahorcarías al pobrecillo.

—Sólo estoy tratando de ayudar. —Las chispas bailando en sus ojos le indicaron que estaba bromeando—. Otra cosa... Mis amigos me llaman Sully. Me gustaría que hicieras lo mismo Tess.

El corazón de Tess dio un vuelco, tanto por el uso familiar de su nombre como por la evidencia de que la consideraba una amiga. Su voz salió ahogada cuando respondió.

—¿Somos amigos, Sullivan?

—Sully. Y sí, ciertamente me gustaría seguir siéndolo. A menos que tengas alguna objeción.

—Ninguna... Sully.

Él le apartó un mechón detrás de la oreja que se había soltado de la cinta que lo ataba. El íntimo toque liberó un hormigueo que recorrió todo su cuerpo. Aunque había estado cerca de otros hombres, pretendientes que buscaban sus favores, nunca se había sentido atraída por una respiración removiendo su cabello en su sien o una mano comprobando cuidadosamente la textura de su cabello.

No hasta ahora.

Tess se quedaría atrapada hasta el cuello en la nieve helada sólo para que la mano de Sully la acariciara tiernamente.

Capítulo 9

Sloan retrocedió un paso cuando el conductor se dirigió hacia ellos, a pesar de necesitar toda su fuerza de voluntad para romper el magnetismo de su cuerpo curvilíneo. Tess había puesto algún hechizo sobre él. Era extraño como no se sentía un hombre completo a menos que estuviera cerca de ella.

Y esa razón lo desconcertaba. Antes de entrar en este tren incluso fue incapaz de hablar con ella. Había necesitado una nevada para abrir sus ojos. Y su corazón.

En realidad, la hermosa hija del banquero tenía una manera especial de hacerle apreciar la vida y el amor. No sabía si lo que sentía era amor, pero anhelaba estar cerca de ella, hacer lo que fuera para ayudarla. Y sí, deseaba sostenerla en sus brazos y besarla hasta dejarla sin aliento. La advertencia de su madre aún resonaba en su cabeza, pero se hacía más débil a cada hora.

Justo antes de que el conductor los alcanzara, Tess desapareció detrás de la cortina. Sloan sintió su pérdida agudamente.

—Buenos días, señor Sullivan. —El conductor le lanzó una sonrisa alegre—. ¿No puede dormir?

—Tengo muchas cosas en la cabeza —respondió Sloan. Intentó ser civilizado, pero era difícil evitar la molestia en su tono. Le irritaba que hubiera interrumpido el precioso y limitado tiempo con Tess—. ¿Cuál es su excusa?

—Soy madrugador. Nunca duermo más de cinco horas. Eso enloquece a mi esposa completamente. —El bigote marrón se movía cuando hablaba mientras alisaba unas arrugas de su chaqueta azul oscuro—. Voy a hacer café. ¿Quiere un poco?

—Me vendría bien. —Sloan miró alrededor. Divisó a la señora Powell inmediatamente. La cabeza de la anciana caía sobre su pecho. Eso significaba que Rollins estaba con Ira. No habría querido perturbar a la mujer si estuviera con su marido enfermo.

Siguió al conductor al vagón, agradecido por tener algo que hacer. Todo ese tiempo sentado lo estaba poniendo nervioso, aunque su pierna herida apreciaba el descanso que le había proporcionado. Había llenado las pausas entre ayudar a Tess preocupándose por su ganado. Temía hacer una cuenta de las vacas muertas después de que la tormenta pasara y finalmente consiguiera comprobarlas. Sólo rogaba para que las pérdidas no lo arruinaran por completo. El rancho sobrevivía a duras penas. Su profundo suspiro se extendió por el aire. Ahora no podía hacer nada al respecto.

Cerrando la puerta decidió que cuando amaneciese ocuparía el lugar de Tess en la cocina. Haría gachas de avena. Los niños tendrían hambre cuando se despertaran.

Rollins se levantó cuando entraron. Por la mirada cansada de su cara no parecía que el maquinista hubiera dormido mucho.

—¿Cómo está el señor Powell? —preguntó Sloan.

—Creo que igual. A veces sus párpados revolotean y da la sensación de que está tratando de despertar. Pero después sigue durmiendo.

—Tal vez sea una buena señal. —Sloan esperaba que fuese así. Perder al hombre sería un precio terrible para Tess. Ella tenía un interés personal en la recuperación del anciano. Sloan se sentó en la mesa y observó al conductor hacer el café.

A mitad de mañana, estaba ayudando a entretener a los niños y desviando su atención de los gritos crecientes que venían de las cortinas, cuando un sonoro golpe retumbó en la puerta exterior de metal.

La esperanza le invadió. El equipo de rescate había logrado llegar hasta ellos. Le entregó a la niña la muñeca de tela y se puso de pie.

No fue lo suficientemente rápido. Deacon y Flynn lo adelantaron hasta la puerta. La abrieron para encontrar a un extraño medio congelado.

Sloan miró más allá del hombre en busca de otros. Pero estaba solo, excepto por una mula de aspecto lamentable en la nieve.

El forastero los miró.

—Vi el tren atrapado y pensé que podrían dejarme entrar y calentarme un rato.

—Es usted bienvenido a unirse a nosotros —indicó Sloan, cerrando la puerta contra el frío intenso—. ¿Qué está haciendo en medio de esta nevada?

Las pobladas cejas del hombre estaban cubiertas de nieve. Se dirigió hacia la estufa, quitándose los guantes de camino.

—La vieja Jughead de afuera y yo somos lo que llamaríamos unos vagabundos. No nos quedamos en un lugar mucho tiempo. Vamos a cualquier lugar que el viento sople.

Parecía ser la norma estos días. Este tren parado tenía más actividad que un burdel en una ciudad ganadera. Primero Deacon Brown y ahora este hombre. Sin embargo, este forastero no tenía la actitud hosca de Deacon.

Sloan le sirvió un café de la cafetera que estaba encima de la estufa.

—Me llamo Sloan Sullivan.

—Mucho gusto en conocerlo, Sullivan. Big Jim Crockett.

Deacon y el resto se presentaron. Entonces Maryellen soltó un grito estridente detrás de la cortina. Jim Crockett se sobresaltó, derramando el café en su mano.

—Siento el ruido. Hay una pasajera de parto —explicó Sloan.

—No hay mejor momento para acoger una nueva vida en el mundo que en Nochebuena. —Big Jim tomó un gran trago de café.

—Estamos esperando que la gente de Kasota Springs venga a socorrernos desde que la nieve ha parado. En realidad, cuando usted golpeó la puerta pensé que serían ellos.

—Lamento desilusionarles, pero no los rescataran hoy. Nunca había visto montones de nieve tan grandes en toda mi vida. Jughead forcejeó en algunos y no le gustó nada. En algunos sitios la nieve llega hasta la cintura.

—¿De qué dirección ha llegado? —Sloan rezó para que el hombre no viniera de Kasota Springs.

—Vengo del Noroeste. Todo el Mango de Texas está enterrado bajo una montaña de nieve, señor. Estuve a punto de congelarme allí. Jughead y yo vamos al Sur, donde hace más calor. Me gustaría encontrar un buen rayo de sol. —Big Jim se rió—. Tengo la sensación de que a Jughead no le importaría un poco también.

El último vestigio de esperanza de que las cosas no eran tan malas como parecían desapareció. Sloan se guardaría las noticias de Big Jim para él mismo. Los pasajeros necesitaban tener fe en que de alguna manera la gente de Kasota organizaría un grupo de rescate.

—¿Cuándo comió por última vez, Big Jim? —preguntó Sloan.

El hombre con el pecho en forma de barril se mesó los canosos bigotes.

—Creo que fue en algún momento de ayer.

—Espere aquí y descanse. Volveré con algo de comer.

Big Jim miró el vagón.

—¿Está seguro de poder ceder alimentos? No sé cuánto tiempo estarán atrapados.

—Estamos felices de compartir lo que tenemos. ¿No es eso lo que la Biblia nos enseña? —Sloan no dio tiempo al hombre para estar de acuerdo o discrepar. Se marchó cojeando por el pasillo hacia el vagón de cola.

Cuando pasó al lado de la cortina, Maryellen dejó escapar un doloroso gemido. Él se detuvo y asomó la cabeza. Tess lo miró.

—¿Cómo van las cosas con la mamá?

Las sombras negras bajo los ojos ámbar de Tess le hicieron estremecerse. Su rostro estaba demacrado y parecía una muerta andante.

—No lo sé —susurró, las lágrimas inundaron sus ojos—. Me gustaría saber lo que estoy haciendo. No sé si esto es normal o no.

Sloan entró en el cubículo y la abrazó. No dijo ni una palabra, solo la abrazó y acarició su pelo, absorbiendo la leve fragancia de madreselva.

Después de un largo momento, habló:

—Tengo que ir a por algo al otro vagón, pero ahora vuelvo. Me sentaré con la señora Langtry un rato. Me ocuparé de ella mientras descansas un poco.

Ella abrió la boca como si quisiera discutir, pero Sloan no lo permitió.

—No está abierto a discusión.

—Eres un terrible mandón, Sully Sullivan.

Su leve sonrisa vaciló.

—Esos pasajeros se aprovecharon de tu naturaleza generosa y no lo harán más. Es hora de que descanses algo o te obligaré a hacerlo.

Sloan odiaba dejarla, pero sabía que cuanto antes se ocupara de Big Jim, antes descansaría Tess.

Poco después, Sloan estaba de vuelta y se sentó con Maryellen. Le había dado algo de comer a Big Jim y vio al hombre seguir su camino.

Cuando Sloan intentó hacer que el hombre se quedara por la noche, Big Jim lo rechazó.

—Estuve en una prisión yanqui durante la guerra. Desde entonces no soporto estar dentro de cuatro paredes. Tengo fobia. Las paredes empiezan a cerrarse, sofocándome y estrangulándome.

Entonces Big Jim Crockett recogió su mula y partió.

Sloan empujó suavemente a Tess hacia un banco vacío al otro lado del pasillo y la persuadió para que se acostara. Ella no tardó en acomodarse y dormirse. Sloan tomó su lugar junto a Maryellen. Le limpió el sudor de la frente y le tomó la mano, frotándole la espalda ligeramente.

—Señor Sullivan, duele mucho.

—Lo siento, señora. Me gustaría poder ayudarla. Pero tal vez las cosas sean más fáciles si piensa en ese pequeño bebé que está luchando por nacer. Apuesto a que está realmente ansioso por ver a su madre. Piense en la alegría de sostenerlo en sus brazos.

—Lo intentaré.

—Esto es todo lo que puedo pedir. Sólo trate de bloquear el dolor.

Pasó una hora marcada por los dolores de Maryellen uno tras otro. Colocando una mano en su vientre hinchado, comprobó que el bebé estaba a punto de salir al mundo.

Mientras contemplaba la gravedad de la situación, la cortina se movió y Deacon entró.

—Es mejor que tengas una buena razón para estar aquí, Deacon.

El hombre levantó las manos, como si fuera a apartar a Sloan.

—Nos hemos enfrentado desde que llegué al tren, pero escucha lo que tengo que decir.

—Dime por qué debería escucharte.

—Porque soy médico.

Sloan bufó.

—Sí, y yo soy el presidente Grover Cleveland.

Deacon aguantó su mirada penetrante.

—No te culpo por dudarlo. Sé que no me parezco mucho a un médico, pero es la verdad.

—¿Y por qué no has dicho nada hasta ahora? Estabas al tanto de que necesitábamos urgentemente un médico.

—Juré que nunca practicaría la medicina nuevamente después de cometer un error grave que mató a un paciente. —El hombre se frotó los ojos cansadamente—. No tenía la intención de acercarme, pero no puedo sentarme y seguir escuchando a esta mujer sufriendo cuando puedo hacer algo al respecto.

Un grito irrumpió de la garganta de Maryellen.

—Por favor, ayuda. Por favor, que alguien me ayude.

Sloan sabía que estaban perdiendo un tiempo precioso. Señaló a la mujer a Deacon.

—Si la lastimaras, responderás ante mí.

Tess se incorporó en el banco donde estaba durmiendo cuando Sloan dejó el cubículo.

—Oí a Maryellen...

—Lamento que te despertara. —Le gustaría tirar de ella a sus brazos y enterrar la cara en su cabello. Pero había muchos ojos sobre ellos. En vez de eso, sujetó su mano—. No has dormido lo suficiente.

—¿Por qué no estás con ella?

—Porque el doctor se ha hecho cargo. —Le contó rápidamente lo de Deacon y su declaración de ser médico—. No sé si confiar en él o no, pero parece que tenemos poca elección. Maryellen necesita manos más hábiles que las nuestras.

Sinceramente, a Sloan le aliviaba haber sido sustituido. Él conocía a las vacas. Las mujeres embarazadas eran otra cuestión.

—Bueno, me quedaré con Maryellen. Ella necesita una mujer a su lado. —Tess tensó la barbilla y apartó la cortina.

Llegó justo a tiempo para oír a Deacon decir:

—¿Señora Langtry, me deja levantar su camisón y evaluar la situación?

Maryellen agarró la mano de Tess y asintió.

Un segundo después, Deacon sonrió.

—Ya veo la cabeza del bebé. Ya está casi aquí. Cuando sienta la próxima contracción quiero que empuje muy fuerte.

—¿Has oído, Maryellen? —La sonrisa temblorosa de Tess llegó mientras el alivio invadía sus ojos.

Con la siguiente contracción, Maryellen cerró los dientes y dio un empujón fuerte. Deacon se levantó con el recién nacido en sus brazos.

—Tiene un hijo, señora Langtry. —Dejó al niño en el vientre de Maryellen y cortó el cordón con el cuchillo.

El silencio era mortal. Ningún llanto pujante del bebé. Ningún sonido de dentro o fuera de las cortinas. Parecía que el mundo se había quedado tranquilo y mortalmente quieto.

Capítulo 10

Maryellen yacía exhausta, casi inconsciente. Tess no estaba segura de si había oído a Deacon. La nueva madre estaba agotada y empapada en sudor, contrastando con los montones de nieve que se veían desde las ventanas.

¿Maryellen había pasado un tormento tan sólo para ver que el fruto de su esfuerzo era arrancado de sus brazos?

Tess intentó tragar, pero descubrió que era imposible. El niño estaba azul.

—Deacon, ¿por qué no está llorando?

—La mucosidad. Tengo que sacar la mucosidad de su garganta. —Sujetando al bebé por los pies, lo sacudió.

Todavía no lloraba.

De repente, la cortina se apartó y Sloan ordenó:

—Dámelo. Creo que soy capaz de salvarlo.

Deacon no discutió, sólo le pasó el niño a Sloan.

Sloan acomodó al pequeño en sus brazos y apretó su boca en la del niño. Sopló suavemente varias veces. Tess contuvo la respiración, rogando para que Dios tuviera misericordia.

Y entonces se escuchó un llanto débil.

Y otro.

Cada uno más alto y fuerte que el anterior.

Tess sonrió a través de las lágrimas mientras los vítores de alegría se elevaban entre los pasajeros. Sloan le entregó el pequeño bulto y ella envolvió al bebé en un chal de punto que había encontrado en el equipaje de Maryellen.

Miró a Sloan.

—¿Cómo sabías qué hacer?

—Cuando los becerros no respiran después de nacer, les soplo en la boca. Generalmente funciona. Imaginé que la mejor manera de hacerles respirar era compartir un poco de mi aire. Y que si funcionaba para los terneros, también funcionaría para los bebés.

—Gracias a Dios que funcionó. —Orgullosamente, llevó al bebé hasta los pasajeros para mostrarlo. Todos se agolparon alrededor.

Martha, reverentemente tocó la mejilla del recién nacido.

—Es el bebé Jesús.

Un nudo se formó en la garganta de Tess y parpadeó fuerte.

La niña pequeña besó tímidamente la pequeña cabeza. Y los dos niños, uno a cada lado, levantaron suavemente cada una de las manos del bebé, sonriendo cuando sus dedos se cerraron alrededor de los suyos.

La señora Abner carraspeó ruidosamente y extendió algo hacia Tess.

—Compré esto para mi hermana que está esperando un bebé el próximo mes. Creo que le vendrá bien.

Tess aceptó un minúsculo vestido suave y una manta de bebé hecha de lana de oveja.

—Gracias, señora Abner. Seguro de que este niño aprecia su generosidad.

Por el rabillo del ojo, vio a Rollins reunir a todos los hombres. Murmuró algo y Sloan y los demás se pusieron los abrigos, guantes y sombreros. Uno a uno salieron del vagón, aventurándose en el paisaje blanco. Tess observó con curiosidad, luego se levantó y llevó al niño a su madre.

—Mi niño. —Maryellen sollozó débilmente.

Tess dejó al bebé en sus brazos, sin lograr parar de llorar. Estaba completamente emocionada con la maravilla y la gloria del evento. La felicidad se apoderó de ella, había formado parte del acontecimiento.

Dejando a Maryellen con su hijo recién nacido, volvió al vagón de cola. Había pasado un buen rato desde que comprobó a Ira.

La recibió la amplia sonrisa de Omie.

—Ya he oído las noticias de Maryellen. Me alegra que la madre y el bebé estén bien.

—Realmente es un milagro. Estuve muy preocupada durante un tiempo. —Tess puso un brazo alrededor de los hombros de la anciana—. ¿Cómo vas? Pareces agotada.

—Estoy más que agotada, pero no me quejo. Ira está durmiendo pacíficamente ahora.

—¡Aleluya! Es una noticia maravillosa. Sólo lamento haberte dejado a ti y a Rollins cuidar de todo. Aunque no tenía elección.

—No pienses más en eso, querida. Todo se ha resuelto como debía.

Tess tomó una olla grande y salió a llenarla con nieve. Cuando volvió, la colocó en el fogón para calentarla.

—Tengo que limpiar a Maryellen y al bebé. Después pensaré en cocinar algo para comer.

—Cuida sólo de Maryellen y del pequeño. Yo me ocuparé de la comida —replicó Omie.

Una hora después, Tess había lavado a Maryellen y a su bebé y servido un té caliente para ella. Se quedó satisfecha al ver que el color había retornado al rostro de la joven madre.

Estaba sentada con los niños relajándose un poco cuando miró por la ventana. No podía creer lo que veía.

¡El equipo de rescate había llegado!

Ansiosa por contárselo a los demás, se levantó e hizo el anuncio. Inmediatamente se escuchó una aclamación ruidosa.

Un poco más tarde, un grupo de hombres, unos veinte o más, entraron trabajosamente trayendo una ráfaga de aire frío con ellos. La mirada de Tess se trabó con la de Sloan. Él exhibía una gran sonrisa en los labios y un brillo en los ojos.

Mientras el resto de los hombres iban hacia el fuego, Sloan se dirigió hacia Tess y se sentó a su lado.

—Buenas noticias. Con un poco de suerte, tú, tus pacientes y tu campana de Navidad llegareis a Kasota Springs en un par de horas.

—No lo puedo creer.

—Salimos para inspeccionar todo y descubrimos que una vez que quitemos los enormes montones de nieve del frente, el tren no debería tener ningún problema para seguir avanzando. —Agarrándole la mano, le besó el dorso—. Y hay más. Estamos más cerca de la ciudad de lo que pensábamos. Parece que Rollins no vio uno de los marcadores de kilómetros debido a los montones de nieve. Pensó que estábamos a dieciséis kilómetros, cuando en realidad sólo estamos a unos cinco. Encontramos un marcador enterrado en un montón.

—Es realmente una época de milagros. —El corazón de Tess se hinchó hasta casi reventar—. Si conseguimos descargar la campana cuando lleguemos, mañana podrá sonar.

—Y no sólo esta Navidad, sino los próximos años. Todo gracias a ti.

Sin embargo, ahora que ella tenía los medios a su alcance para la aceptación que buscaba, ya había perdido su importancia. Todos habían sobrevivido a condiciones increíbles. Nadie había muerto. Y habían dado la bienvenida a una nueva y preciosa vida. Todo eso era mucho más importante que las personas de mente estrecha la respetaran.

Sloan entrelazó los dedos con los suyos y apoyó la cabeza en el respaldo. La necesidad por este vaquero sobrecogió a Tess. Tess no sabía lo que haría si las cosas volvían a ser como hace unos días.

Su labio inferior tembló.

—Sully, ¿qué va a pasar con nosotros?

—Quería hablar contigo sobre eso. —Su hombro frotó el suyo de una forma cariñosa—. ¿Cómo te sentirías si te cortejara?

Cintas de alegría se envolvieron alrededor de su corazón.

—Me encantaría.

—¿Tú padre lo aprobaría?

Esa parte no importaba mucho. Ella lucharía con todas sus fuerzas para no soltar lo que había encontrado con Sully. Pero la verdad era que su padre lo recibiría con los brazos abiertos. Benjamin Whitgrove no juzgaba ni basaba el valor de un hombre por el tamaño de su cuenta bancaria.

Su sonrisa se amplió.

—Mi padre estará encantado de que todavía exista esperanza para su hija solterona.

—Todavía tenemos muchas cosas por resolver y algunas decisiones difíciles que tomar. Pero estoy dispuesto a intentarlo si tú también lo estás, mi querida señorita Whitgrove.

Tess observó a Rollins salir del vagón para iniciar el proceso de poner en marcha la locomotora. Su corazón tatareaba mientras se ponía de pie.

—Creo que eso requiere un villancico. ¿Qué pensáis todos?

—Sí —gritaron tres de los cuatro huérfanos.

Y entonces Tess empezó a cantar “O Little Town of Bethlehem.”

Exactamente a las 15:52, El tren número 208 de Fort Worth y Denver City llegó ruidosamente a la ciudad de Kasota Springs, en el Mango de Texas. Los villancicos aún resonaban por las vías del tren, colmando el aire con buenas nuevas.

Un grupo de ciudadanos, encabezado por la bella ranchera Tempest LeDoux, saludó a los cansados viajeros. El tren apenas había parado antes de que ella subiera los escalones, disparando órdenes a diestra y siniestra como una ametralladora fuera de control.

Sloan, que había dejado su trineo atrás y dirigido en tren a la ciudad, ayudó a la señora Abner y a los pequeños huérfanos en primer lugar. Estaba a punto de ayudar a Tess a tomar a Maryellen y a su bebé cuando Tempest le empujó a un lado.

—Maryellen, no puedo creer que decidieras tener al bebé sin nosotros. —Tempest acariciaba tiernamente al pequeño.

—Señora LeDoux. —Sloan se dirigió a ella de esa forma porque nunca conseguía recordar con qué marido estaba en ese momento. Lo último que sabía era que iba por el número cinco—. Apreciamos su ayuda, realmente la apreciamos, pero déjenos salir primero. Hemos pasado unos días muy difíciles.

Tempest sonrió y habló lentamente con su sensual tono sureño:

—Vaya, Sully, creo que es lo máximo que alguna vez le he escuchado decir de una sentada.

Y se fue gritando órdenes, como si no hubiera oído ni una palabra de lo que él había dicho.

Sloan sabía cuando estaba derrotado y rápidamente salió de su camino. Pero, entonces, el marido de Maryellen, Earl, casi lo derribó en su prisa para llegar a su esposa e hijo.

Sintiéndose como si estuviera en medio de un huracán, finalmente alcanzó la puerta y ayudó a Tess a bajar al andén donde la mitad de la ciudad se arremolinaba.

En el otro vagón, varios hombres descargaban cuidadosamente a Ira, que estaba tapado de la cabeza a los pies. Omie iba detrás de ellos. Iban hacia la consulta del doctor Mitchell como un grupo de soldados, levantando los pies muy altos para andar por la nevada.

Viendo el pequeño ejército de Tempest LeDoux con diversión, Sloan pasó el brazo alrededor de Tess para protegerla de la embestida.

De repente, Tess se soltó y voló a los brazos de sus padres para abrazarlos con alegría.

Una soledad aguda lo invadió. Él no tenía a nadie para recibirlo. Nadie, posiblemente con la excepción de Tess, que cuidara para que no muriera congelado en esta nevada histórica.

Se giró, incapaz de soportar el dolor. Metiéndose las manos en los bolsillos del abrigo, encontró las armas que había confiscado.

Fue en busca de Charles Flynn al vagón de ganado cuando descargaba su caballo gris. Sloan le entregó el revólver al hombre.

—Espero que no haya resentimientos.

Flynn tomó el arma.

—Creo que perdí la cabeza momentáneamente. Verás, perdí a mi esposa por la escarlatina.

—Mis condolencias.

Agradecido porque las cosas habían salido bien, Sloan bajó a su caballo y lo llevó al establo para pasar la noche. Tess se separó cuando regresaba a casa con sus padres y le siguió.

—Randall Humphrey no está en el establo. —Tess apuntó al vagón de equipaje, donde el herrero y propietario del establo, y un grupo de hombres descargaban la campana de Navidad.

Sloan pasó un brazo casualmente alrededor de sus hombros, disfrutando del sonido del crujido de la nieve bajo sus pies.

—La has traído a tiempo. Tienes todo el derecho a sentirte satisfecha.

—Si te digo la verdad, lo estoy. Sully, ¿dónde...?

Deacon apareció repentinamente, interrumpiendo a Tess en medio de la frase.

—Sullivan, ¿puedo hablar contigo unas palabras? Tengo que decirte algo.

—¿Qué es, Deacon?

—Estoy seguro que te preguntas cómo llegué de esa manera al tren. —Deacon echó un vistazo a Sloan—. Bueno, te lo voy a decir. Iba a tu rancho para matarte.

Tess jadeó alarmada y agarró el brazo de Sloan.

—¿Qué te he hecho para que quieras matarme? —preguntó Sloan en voz baja.

—A mi nada. A mi hermana. Carrie Huxley ¿te suena de algo?

La mención del nombre dejó sin respiración a Sloan. Una quietud aplastante se infiltró en cada ranura y grieta de su alma. Estaba seguro que eso debía ser como morir. El silencio, el sentimiento de la vida abandonando el cuerpo, y el vacío que dejaba.

Incapaz de mirar a Tess, incapaz de soportar las preguntas que sabía que estaban en sus ojos, respondió:

—La recuerdo.

No había sido capaz de olvidar la profundidad de la tristeza de Carrie cuando disparó y mató a su marido. El Señor sabía que lo había intentado. Algunas cosas se quedaban con un hombre y se convertían en una parte de su vida, lo quisiera él o no. No importaba que el tiroteo hubiera sido un trágico accidente. La verdad permanecía; el hombre había muerto a manos de Sloan.

El viento del norte removió la barba roja de Deacon.

—Mi hermana se ahorcó hace dos semanas. No pudo vivir otro día sin su marido.

La conmoción recorrió Sloan. Cerró fugazmente los ojos para bloquear la ola de dolor.

—Realmente lo siento mucho. Si pudiera volver atrás y deshacer los acontecimientos de aquel día, lo haría en un abrir y cerrar de ojos.

—No eres el hombre que pensé que serías. Creí que te odiaría. Que sería fácil apretar el gatillo y acabar con tu vida.

—¿Qué te detuvo?

—Varias cosas. La forma en que cuidaste a la gente del tren. La dulzura con la pequeña huérfana, Martha, que tuvo preferencia por mí. El nacimiento del bebé de la señora Langtry. Los bonitos villancicos que no había escuchado desde hace mucho tiempo. —Deacon Brown se apretó el manto de búfalo—. Ahora voy a dejaros solos. Feliz Navidad.

—Espera. —Sloan extendió la mano para detenerlo—. No tenías que decirme la razón por la que estabas aquí. ¿Por qué lo has hecho?

—Sentí que te lo debía.

—Aprecio que lo hayas hecho. —Sacó la pistola de Deacon del bolsillo—. Tengo que devolvértela. ¿Te importa si te hago unas preguntas?

—Creo que, seguramente, también te lo debo, Sullivan.

—¿Qué estabas haciendo en el vagón de ganado cuando te encontré allí?

—Buscando el arma extra que Flynn dijo que tenía en sus alforjas. Me iba a ayudar a matarte.

—¿Y la noche que te encontré en la plataforma del vagón de pasajeros?

—Quería echar un vistazo al señor Powell. Me preguntaba si realmente tenía escarlatina. Pensé que podría ayudarle.

—Me gustaría que nos hubieras dicho antes que eras médico —le reprochó Tess.

—Bueno, no practico la medicina desde hace algún tiempo. No estaba seguro si todavía tenía la capacidad de antes. Perdí la fe en mis habilidades y juré que nunca trataría a otro paciente.

Tess sonrió.

—Me alegra que estuvieras allí, doctor Brown. Hemos tenido muchos milagros en los últimos cuatro días.

—Es verdad.

—¿No vas a unirte a nosotros para la ceremonia a la luz de las velas dentro de unas horas? —le invitó Tess.

El médico se lo agradeció, y seguidamente se marchó hacia el hotel.

Tess ladeó la cabeza para mirar a Sloan.

—Antes de que Deacon nos interrumpiera, estaba a punto de preguntarte cuáles eran tus planes.

—No tengo otro que buscar un sitio para quedarme, probablemente en el altillo del establo, si a Humphrey no le importa.

—Mis padres quieren que vengas a casa y nos acompañes mañana a la iglesia. Les gustaría conocerte mejor. Especialmente desde que les dije que ibas a cortejar a su hija solterona.

Sloan miró el brillante sol de la tarde que se reflejaba en la nieve.

—Antes de decidirlo, necesito contarte la historia completa de lo que sucedió en Panther Bluff. Puede que te alejes de mí y me eches de tu vida.

Realmente no la culparía.

—No hay ni una posibilidad de eso, Sully.

Después de un baño relajante y una enorme comida de jamón, patatas y judías verdes, Sloan acompañó a Tess y a su familia a la ceremonia de las velas realizada en la pequeña iglesia blanca.

Sloan miró con asombro las hileras de bancos atestados. Parecía que todos tenían motivos para dar gracias. Todos habían sobrevivido a la tormenta y estaban agradecidos.

Le lanzó una mirada de soslayo a Tess, que llevaba un vestido verde adornado con una cinta roja que le recordaba al muérdago. ¿Cómo reaccionaría ante lo que tenía que decirle? Trato de protegerse para el frío desdén que destrozaría su corazón. Pero no tenía elección. No comenzarían con secretos entre ellos. Tess tenía derecho a saber qué clase de hombre era.

Demasiado pronto, volvieron a la espaciosa casa Whitgrove. Sloan y Tess aceptaron la invitación de su padre para utilizar su despacho y conversar. Tess tomó asiento en un sofá de cuero, mientras que Sloan se levantaba y paseaba... y se preocupaba.

—Carrie Huxley era la esposa de mi asistente, y vivían en Panther Bluff con sus dos hijos. Me recuerdas mucho a ella, otra razón por la que siempre he evitado el contacto contigo. Verte era simplemente muy doloroso. Carrie era pequeña y bonita, con otro bebé en camino. —Respiró profundamente—. Robé todas sus esperanzas y sueños cuando disparé y maté a su marido y mi amigo.

Tess guardó silencio, absorbiéndolo todo. Seguramente pensando en cómo decirle que no lo quería en su vida. Sloan deseó ser un hombre mejor, deseó ser digno de su fe y confianza, y deseó tener más para ofrecerle.

Después de un momento, ella habló:

—Estoy segura que no querías hacerlo. Fue un accidente y nada más.

—Aun así, un hombre murió por ninguna razón y fue por mi mano. Huxley y yo estábamos en medio de un tiroteo con una banda de forajidos. Huxley hizo lo impensable. Se metió en mi línea de fuego tratando de conseguir una mejor posición. En un momento aterrador e insensato, Carrie pasó de ser una esposa felizmente casada a una afligida viuda con dos hijos pequeños y otro en camino. Ella era la hermana de Deacon.

Sloan se detuvo y se quedó parado mirando por la ventana a la oscuridad de fuera. No soportaba mirar a Tess y ver el odio en su cara.

—Fue cuando dejé el trabajo y colgué mi Colt.

—Y viniste aquí para convertirte en un ranchero.

—Me di cuenta que no lastimaría a nadie si me quedaba solo y trabajaba de la mañana a la noche. —Se esforzó para decir las siguientes palabras a través del nudo apretado de su garganta—. Entenderé si no quieres que te corteje.

El corazón de Tess se encogió por este hombre orgulloso y gentil. Con lágrimas en los ojos, se levantó y fue hacia él.

—No te atrevas a pensar que te dejaré ir así de fácil.

Él la atrajo a sus brazos y enterró la cara en su cabello. Tess inhaló el aroma de la sinceridad que era propio de Sully Sullivan.

—Has sido mi salvación. —Su voz ronca casi la deshizo.

Tess tenía mucho que aprender sobre este vaquero. La profundidad del amor que tenía por él la sacudió. Nunca antes le había importado tanto a nadie. Era un amor total y absorbente, del tipo que soportaría pruebas y triunfos.

Sloan puso un dedo bajo su barbilla y suavemente le levantó la cara.

—No soy digno de esas lágrimas, Tess.

—Permíteme discrepar. Es porque eres digno por lo que estoy llorando. No desperdiciaría mis lágrimas por cualquiera. —Una sonrisa curvó sus labios mientras ella le retiraba un mechón que había caído en su frente.

Su cabeza bajó y ella se puso de puntillas para encontrarlo.

Le rodeó la cintura y la acercó más.

El corazón de Tess se desbordó por las calientes caricias en su garganta y barbilla.

Tess se estremeció de deseo cuando una necesidad profunda por él tensó su vientre.

Finalmente, él presionó su boca contra la suya. El beso fue como una señal, borrando todo pensamiento lógico de su cabeza. Tess era suya ahora. ¿Cómo podía haber pensado que era frío e indiferente?

Entonces, de repente, Sloan levantó la cabeza.

—Escucha.

Un melodioso tañido se extendió por el aire mientras el reloj del despacho daba la medianoche.

—¡La campana de Navidad! —Un sentimiento de amor y felicidad penetró en el pecho de Tess. Nunca había vivido un momento tan precioso. Dentro de unos años miraría hacia atrás y recordaría la completa alegría y reverencia de la noche.

—Es Navidad. —El ronco tono de Sloan Sully Sullivan agitó los mechones de su cabello junto a su oreja—. Feliz Navidad, Tess.

Epílogo

El 25 de marzo de 1888, Tess Whitgrove y Sloan Sullivan se casaron. Familia y amigos, simpatizantes y curiosos llenaron la iglesia de Kasota Springs. Tempest LeDoux asumió rápidamente todo el asunto ya que ella tenía amplia experiencia en eventos nupciales.

Después de la ceremonia, Sloan atravesó con su novia en brazos el umbral de su casa del rancho, recientemente remodelada, que finalmente consideraba casi apropiada para su amada Tess.

Poco después de su matrimonio, los Sullivan adoptaron a los cuatro niños huérfanos del tren que habían robado sus corazones.

Cada año celebraron su amor y la alegría especial de la Navidad recordando la nevada de 1887 y el haberse quedado atascados en el tren número 208 de Fort Worth y Denver City.

El doctor Deacon Brown fue a visitarles muchas veces, trayendo a los tres hijos de su hermana cuyo cuidado había asumido.

Y el 14 de febrero de 1889, el señor y la señora Sullivan recibieron con placer al primero de sus cinco hijos.

ALLÁ EN EL PESEBRE

Phyliss Miranda

Capítulo 1

Diciembre de 1887

El Mango de Texas

Lo único que Randall Humphrey quería para Navidad era que lo dejaran solo y celebrarla de la única manera que sabía; en soledad. No estaba seguro de quién había sido la idea de celebrar eventos sociales durante las festividades de Kasota Springs, pero, para él, sólo servían como un recordatorio del peor día de su vida.

Rand cortó su bistec casi crudo como hacía todos los jueves desde que llegó a la ciudad, acompañado por su demacrada madre, su padre y su hermanastro rebelde, hace poco más de dos años. El cocinero sabía exactamente cómo le gustaba la carne al herrero. Sangrienta y apenas pasada por el fuego, sin casi tocar una sartén.

Rand realmente disfrutaría de su cena tranquilamente si no estuviera tan distraído con las charlas que flotaban como un enjambre de abejas, con la de Edwinna Dewey revoloteando como la abeja reina. Dando otro bocado, pensó que si consiguiera concentrarse en masticar y menos en las conversaciones de su alrededor, sería capaz de sofocar el parloteo incesante de la chismosa principal de la ciudad.

Sus intenciones para disfrutar de una cena tranquila en el Hotel Springs, y después parar en el Saloon Slats and Fats para tomar una cerveza fría antes de volver a la herrería, iba perdiendo terreno muy rápido.

En este momento, las posibilidades eran casi tan raras como un arbusto rodador quedándose quieto en un día ventoso.

—Señor Humphrey. —La voz estridente de Edwinna Dewey irrumpió los pensamientos de Rand—. Señor Humphrey, recuerda que mi sobrina y sus hijos llegan mañana desde Carroll Creek, ¿no?

—Sí señora. —Se limpió la boca con la servilleta y la puso de vuelta en su regazo. La idea de matar a la mujer si le hacía esa pregunta nuevamente cruzó brevemente por su mente. En los últimos dos días, se lo había preguntado al menos cincuenta veces.

—Sólo quiero asegurarme de que tiene caballos descansados para ella y que el carruaje que le alquilé no necesita ninguna reparación. —Se agitó un poco, haciéndole pensar a Rand que tal vez su aguda voz era el resultado de un corsé apretado y demasiado ajustado.

—Sí señora. —Él sabía exactamente cuál sería su próxima pregunta. Resistió el impulso de recitarla antes de que ella lo hiciera.

—No se ha olvidado de que ya le he pagado, ¿no? —Antes de poder responder, ella continuó—: Tendrá que llevarlos a mi casa.

—No, señora, no lo he olvidado —respondió, después de permitir que ella tuviera tiempo suficiente para divagar sobre el asunto.

Finalmente, por enésima vez, insistió:

—No se olvide, señor Humphrey.

—No lo haré. Los llevaré lo más rápido posible.

—¿Y cuidará de sus caballos?

—Sí señora. —Tomó un sorbo de café.

—No estoy segura si fue una buena idea enviar a su hermano para traerlos hasta aquí —se quejó la señora Dewey.

—Esa fue su decisión, señora. —Él se abstuvo de decir que él no habría contratado al inútil de su hermanastro, James Crockett, para buscar ni una mula coja. Por supuesto, ella no le había pedido su opinión.

—Sabe, señor Humphrey, usted es muy parecido a su padre, excepto que él era mucho más agradable para conversar. Llevaba el pelo bien cortado y se afeitaba cada día. —Una sonrisa peculiar apareció en sus labios—. Siempre estaba sonriendo y olía a ron y...

«Y a whisky. ¡Y usted me recuerda a una de las muchas mujeres que bebían junto a él! Y...»

Apretó los dientes para no decir en alto esas palabras, limitándose a echarle una mirada que ella podía interpretar como quisiera.

La vieja chismosa volvió a su mesa, como si fuera la única persona de la sala.

Tres damas se sentaban en una mesa junto a él, absortas en una conversación sobre el tiempo, entre otras cosas. Le recordaban a un campo de flores silvestres el último día del otoño, todas engalanadas con vestidos estampados en diferentes tonos oscuros, aburridos y monótonos. Incluso sus apellidos reflejaban ese detalle: señora Blackwell, señora Brown y señora Redmond.

La señora Redmond era la más ruidosa.

—Me preocupa que la hija de los Whitgrove no regrese a tiempo de Boston con la campana para la misa de Navidad. —Untó mantequilla en un trozo de pan mientras hablaba—. Eso estropearía las fiestas, especialmente después de todo el trabajo que hicimos para recaudar el dinero de la campana. El tren en el que viene debería estar aquí mañana al mediodía o al día siguiente. Espero que el señor Humphrey no haya olvidado que prometió instalar la campana.

Rand las miró ante la mención de su nombre y vio a las tres mujeres mirándole fijamente. ¿Es que cada mujer de la ciudad creía que no era capaz de recordar nada de lo que tenía que hacer?

La mujer que respondió le recordó a Rand a una viuda negra.

—Y así será, si la nieve no cae. Vivo aquí desde hace años y me preocupa que nos enfrentemos a una tormenta de nieve justo en la semana de Navidad —señaló la señora Blackwell.

La señora Brown estuvo de acuerdo con un gesto y metió un enorme pedazo de pan en su boca. Entre mordiscos, comentó:

—Será una nevada histórica. Ruego para que consigamos acudir a la ceremonia de Nochebuena antes de que llegue la nieve. —Enfiló otro pedazo de pan en la boca—. Si eso sucede, la nieve durará días y no habrá Navidad con o sin la nueva campana.

Rand no dudaba de las palabras de la mujer ni un segundo. Murmuró una oración silenciosa para que no nevara.

La cancelación de las festividades de Navidad no sería una gran decepción para él, pero resultaría desalentador para los ciudadanos de Kasota. No le gustaba admitirlo, pero personalmente y por sus propias razones, también se sentiría un poco decepcionado, aunque no se lo confesaría a nadie. Después de todo, tenía una reputación que salvaguardar.

Rand tenía poco tiempo para ser feliz. Pero su trabajo con Tess Whitgrove, quien había tomado la responsabilidad sobre sus hombros de toda la nueva estructura para la campana de Navidad, le daba cierta satisfacción. Aceptó a regañadientes ayudarla en esa tarea, asegurándose que el cuadro de la torre fuera debidamente construido y el yugo lo suficientemente fuerte para soportar el peso de la campana. Gracias a su experiencia en la construcción de puentes antes de venir a Kasota Springs, el herrero de tercera generación no tardó mucho en ser invitado para instalar la campana cuando llegase. Este era su único evento de caridad del año. En el fondo tenía que admitir que nadie -absolutamente nadie- sabría que le gustaba que le pidieran ayuda.

Su estómago se tensó ligeramente cuando se confesó que tenía un motivo oculto para querer ayudar. Pensar en el sonido de campanas de una iglesia resucitaba buenos recuerdos de su infancia, cuando toda su familia participaba en la ceremonia de la luz de las velas en Nochebuena.

El sonido de las campanas era la única cosa en la vida que le hacía sonreír. No había encontrado un motivo para sonreír, una verdadera sonrisa, durante tres años.

A Rand le daba igual quedarse sin el resto de las festividades. Su corazón aún estaba sufriendo, y parecía que nadie lo notaba. Durante los últimos años fue más fácil evitar ser el centro de atención porque así se sentía menos expuesto.

Terminó la cena con una taza de café que se bebió apresuradamente. Notando que había pasado más tiempo comiendo de lo que debía, pagó la cuenta y se dirigió a la puerta. Como las tres “flores silvestres” estaban mirándole fijamente, se inclinó el sombrero al pasar.

Al salir del comedor del hotel tuvo que escurrir su gran cuerpo entre la multitud de gente que llenaba el vestíbulo para ver un alboroto al que llamaban bazar navideño... lo que demonios significara eso.

Las mesas estaban en cada rincón de la sala, cubiertas con prendas de punto, volantes decorativos de todo tipo, frascos de jalea y dulces. Reconoció algunos tapetes de encaje y una colcha, pero sólo porque su madre había hecho algo semejante. Aunque la mayoría de los objetos no sabía para qué servían. Una cosa era cierta, no tendría nada así en su casa incluso si su vida dependía de ello.

Si la cantidad de gente que se arremolinaba alrededor de las mesas como ganado esperando un temporal era un indicador, el evento debía ser un éxito. Eso era bueno, el orfanato necesitaba todo el dinero que lograra recaudar. Él había oído a las señoras “flores silvestres” hablando de cómo la pequeña casa estaría a reventar con otros cuatro huérfanos que llegaban en el tren con la nueva campana, y seguramente les vendría bien cada centavo que reunieran.

Pensándolo bien, un pedazo de la divinidad -una empanada dulce- de Tía Dixie sonaba bien. Ella no era su tía, aunque evidentemente era la tía de alguien. Rand no había probado ningún dulce desde que su madre murió, así que este sería su único regalo de las fiestas. Después de todo, el día de Navidad era sólo un día más en su vida.

Dejó un dólar de plata sobre la mesa, metió el dulce en su bolsillo, y salió escuchando los chillidos sofocados de Emma Mitchell extendiéndose en el aire. Esta era su única donación de caridad del año.

Calándose el Stetson sobre los ojos, fue hacia el establo, evitando la plaza de la ciudad donde se alzaba un adornado árbol de Navidad de más de dos metros. Las hileras de bayas encadenadas, los hombres de jengibre, y las palomitas, rodeaban su escuálida circunferencia, probablemente causando mucho placer a todos los roedores de la zona. Un poco de nieve salpicaba sus ramas.

Incluso con su grueso abrigo de lana de oveja, el viento que soplaba en el rostro de Rand lo helaba hasta el corazón. La nieve que había comenzado a caer con ligeros copos, ahora cubría el suelo y todo lo demás. Apenas lograba distinguir los corrales que estaban al norte, junto a la estación.

Desde que se fundó Kasota Springs, allí se celebraban bailes, carreras de caballos, y cenas dos veces al año -el Cuatro de Julio y Navidad-, pero a diferencia del Día de la Independencia, el evento de la fiesta de este año dependía del tiempo. Solo deseaba que alguien se diera cuenta de que el clima no era apto para las actividades navideñas y lo cancelara todo.

En cuanto la campana llegara, Rand planeaba terminar la instalación antes de Nochebuena para pasar el resto de las fiestas solo y rodeado por su propio pequeño mundo de soledad.

Necesitaba hacer una parada antes de llegar a su herrería, pero tenía que apresurarse. Su ayudante, Timmy, tenía que ir a casa para quedarse con su madre enferma. Sólo era un muchacho, pero hacía el trabajo de un hombre adulto, sacando el estiércol de los establos y alimentando a los animales.

Alcanzando la iglesia, Rand continuó hasta la colina del cementerio donde buscó la lápida de su madre. Se arrodilló y quitó un par de malas hierbas que luchaban contra el viento.

—Mamá, seguramente podría escuchar algunos de tus consejos. —Limpió la nieve de la piedra—. Creo que me estoy volviendo tan gruñón como papá. Todos dicen que soy como él, excepto que no sonrío tanto. A veces me pregunto si alguien recuerda que no tengo nada para sonreír.

»La señorita Dewey me reprochó mi actitud. —Sonrió para sí—. Si hubieras estado allí, la habrías puesto en su lugar, ¿no?

Internamente, Rand siempre creyó que tenía todo el derecho de ser tan huraño como quisiera. Aunque acababa de cumplir treinta y cinco años, no podía evitar tener la actitud de un anciano. ¿Cómo se atrevía la bocazas y desaliñada señorita Dewey a cuestionar su visión de la vida? Era suya y tenía derecho a vivirla como quería. Después de todo, nunca tuvo una vida fácil, ni un hogar por tiempo prolongado antes de llegar a Kasota Springs.

—Mamá, recuerdo vagamente a padre y al abuelo trabajando en Nueva York hasta después de oscurecer, cuando estaban construyendo el Canal Erie. No puedo creer que me convencieran para unirme a ellos durante el trabajo del puente Waco. No pensé que pudiera hacerlo, pero nunca perdieron la fe en mí... ni tú tampoco. —Se sacudió la nieve de la barba—. Uno de los días más felices de su vida fue cuando se terminó y recogimos los bártulos para irnos de Waco, para que todos pudiéramos sanar. Me acuerdo de ti diciéndome que siempre viviríamos en Texas, pero lo más lejos posible de Waco. Nunca pensé que el Mango de Texas sería donde nos quedaríamos.

Lo que Rand nunca le dijo, aunque se figuraba que ella lo había sabido, fue exactamente cuánto odiaba el puente de Waco, porque le había costado el alma a su padre después de destrozarse la pierna en un extraño accidente. Fue cuando comenzó a beber, a jugar, y a tener encuentros con mujeres de moral relajada. Su padre se había deslizado por una ladera escabrosa, alejándose de su familia. Aunque Rand sabía que necesitaba perdonar a su padre, no había sido capaz de hacerlo. Porque perdonar era olvidar, y él no podía olvidar... todavía no.

Rand llevaba lejos de los establos bastante tiempo, desde que se fue temprano para recoger suministros, sólo en el caso de que las nieves del invierno se mostraran vengativas.

Después de regresar apresuradamente a los establos, sacudió su abrigo mojado y el Stetson y los colgó en un clavo detrás de la puerta. Se detuvo cerca del fogón de ladrillos donde un fuego de carbón ardía débilmente y se calentó las manos, así como el resto del cuerpo. La nieve derretida goteaba de su bigote hacia su barba.

—Señor Humphrey. —La voz de Timmy se escuchó desde algún lugar entre el grano y el heno—. Ya he acabado todas las tareas. Los caballos están alimentados y he comprobado que el carro reservado para la señora Dewey esté seco si lo necesita. Pero Jughead no quiere entrar.

—La vieja mula es una cascarrabias malhumorada, pero un amigo fiel que cualquier hombre desearía. —Rand secó la humedad de su barba con su pañuelo—. Vete a casa y no quiero verte de nuevo hasta después de Navidad, a menos que te llame. ¿Has oído?

—Sí, señor. Traeré su leche más tarde.

—Si tienes, tráeme más leche extra por si la tormenta arrecia.

El muchacho asintió.

—Creo que la señorita Margaret de la tienda de suministros ha debido enfermar, porque hoy no hay nadie allí.

—Sí, eso he oído. —Rand sacó una moneda de plata del bolsillo y se la arrojó al muchacho—. Cómprate algo cuando abran. Tal vez las botas que estabas mirando.

Timmy se puso el abrigo y guardó la moneda en su bolsillo.

—Gracias, señor Humphrey, pero tendré que pasar de esas botas. Es Navidad y no podría comprarle un regalo a mamá si usted no fuera tan generoso. —Se acercó a la puerta y de repente se volvió hacia Rand. Bajando los ojos, su voz se quebró cuando dijo—: No estoy seguro de que ella vaya a estar aquí para ver otra Navidad.

Rand respiró profundamente y se protegió de la tristeza.

—Timmy, agradécele a tu madre el pollo y los buñuelos que me envió y... —Respiró de nuevo—. Feliz Navidad.

—Feliz Navidad para usted también, señor Humphrey, y no se olvide de Jughead. —El chico salió disparado como si Rand lo hubiera expulsado con un puntapié.

Ahora que Rand tenía todas las cortesías cumplidas, se concentraría en sus propias prioridades. Después de terminar algunos utensilios domésticos que había prometido a sus clientes tener listos para después de las fiestas, planeó pasar el resto de las fiestas de la manera que quisiera.

Sólo, con nada más que sus animales y sus recuerdos.

Su plan era simple. Trabajar durante el día sin nadie para incomodarlo. Cuidar de los caballos. Comer lo que quisiera, cuando fuera, y pasar la noche sentado junto al fuego, fumando su pipa y leyendo en la gran sala adyacente a la herrería.

Hoy sería el inicio del plan. Pero primero, tenía que encontrar su viejo y desgastado libro de Dickens, “Historia de dos ciudades”. Estaba seguro que todavía estaba guardado en el baúl de Saratoga de su madre en el piso de arriba. Tuvo el deseo de leer qué tipo de venganza implacable había planeado Madame Defarge, pero aun no había tenido tiempo para encontrar el libro.

Le costó solo un par de minutos localizar el baúl y levantar la tapa, liberando olor a aire viciado y cedro. El libro estaba bajo una colcha de patchwork empezada, pero que aun no se había terminado.

A lo largo del último año, más de una vez pensó en donar la colcha al grupo de patchwork de mujeres de la iglesia, como ellas se hacían llamar, pero no era capaz de hacerlo. Por alguna razón, no soportaba la idea de alguien más tocando esta labor.

A su edad, no dudaba que nunca tendría una mujer bajo el mismo techo en quien confiaría lo suficiente para terminarla, de modo que la colcha de patchwork se quedaría enterrada en el baúl... como muchos de sus recuerdos.

Volviendo abajo, añadió leña al fuego antes de acomodarse para la noche en su cómodo sillón cerca de la chimenea. Llenó su pipa favorita con tabaco. Aspiró una profunda bocanada, disfrutando del agradable aroma, casi dulce. No había nada mejor en la vida que un buen tabaco en vez del tipo que olía y tenía sabor a yuca mezclado con estiércol de vaca y huesos de búfalo.

Incluso con el fuego rugiente, el frío flotaba sobre su cabeza. La temperatura había caído visiblemente desde que regresó de la cena, una señal clara de que el viento se desplazaba del norte y traería una fuerte nevada, a menos que rodeara Kasota Springs.

Entonces escuchó unos golpes en la puerta de la herrería.

Apresurándose para abrir, Randall se encontró cara a cara con Edwinna, que llevaba una capa bastante gruesa de nieve en su sombrero y en los hombros de su abrigo negro. Se veía extremadamente agitada, más de lo habitual, si eso era posible. Su sombrero se sujetaba precariamente en su cabeza y sus ojos se abrieron con inquietud.

Por encima del hombro, vio a la gente corriendo como hormigas en una misión. Una gran conmoción estaba ocurriendo, pero la intensa nevada le impedía ver exactamente lo que sucedía.

—Venga rápido, señor Humphrey, necesitamos su ayuda. —Edwinna se ajustó el sombrero con las manos enguantadas y salió corriendo, dejando a Rand de pie en la puerta preguntándose si esa era su manera de tenderle una trampa, cerciorándose de que no disfrutara de unas fiestas tranquilas.

Por otro lado, ¿qué podía haber ocurrido que exigiera la atención del herrero de la ciudad?

Capítulo 2

Rand se puso el abrigo y el sombrero, sin molestarse con los guantes, y salió detrás de Edwinna Dewey. El viento hacía que el paraguas que ella llevaba se diera la vuelta, otorgándole poca protección contra la nieve que caía.

Al otro lado de la plaza había una multitud reunida cerca de la consulta del doctor Mitchell. La mayoría, incluyendo las señoras “flores silvestres”, estaban en la acera, estirando el cuello para ver dentro de la consulta.

Al acercarse, gracias a su altura, Rand vio fácilmente que el porche estaba atestado de ciudadanos. Reconoció muchos de los rostros del bazar navideño del Hotel Springs, era evidente que algo había ocurrido relacionado con ese evento.

Edwinna dio codazos y se abrió paso entre la multitud.

Rand estaba lo suficientemente lejos para no oír sus palabras claramente, pero estaba seguro que muchas no serían adecuadas para los oídos de las damas.

—Está aquí mismo. —Edwinna agitó el paraguas ante el rostro de Rand, como si hubiera traído al propio Santa Claus para Navidad—. Les puede decir que su hermano...

—Hermanastro —interrumpió Rand.

—Hermanastro... No estaba cerca, porque él está trayendo a mi sobrina y los mellizos aquí desde Carroll Creek. —Una vez más, su paraguas se acercó peligrosamente cerca de su cara—. Dígaselo, señor Humphrey. Dígales que mi sobrina no tiene nada que ver con el robo del dinero del bazar.

—Ninguno estamos acusando a nadie de nada —advirtió el doctor Mitchell.

Rand no estaba seguro de lo que había sucedido, pero al parecer habían robado el dinero para el orfanato. Con el paraguas de la impetuosa mujer volando de un lado a otro como un arma, estaba a punto de confesar que el dinero lo había robado él para salvar su visión. Un movimiento equivocado y seguramente le dejaría ciego.

—Señorita Dewey, no tengo ninguna idea de donde están su sobrina y su familia, y usted me dijo que había contratado a mi hermanastro, —Rand se mordió la lengua para no añadir “sinvergüenza ni buen hombre”—, para traerlos hasta aquí, pero le aseguro que no he visto a ninguno de ellos.

—Eso no puede ser verdad —exclamó Emma.

El doctor Mitchell intentó tranquilizar a su esposa y paciente, que continuaba tratando de ponerse de pie.

—Emma, mantén la calma. Inquietarte no es bueno para tu presión arterial. —La sujetó del brazo—. Tengo la certeza de que el señor Humphrey sabría si una joven mujer y sus dos hijos hubieran llegado a sus establos.

—Bueno, no estoy tan segura —interrumpió Emma—. Un hombre me atacó en el callejón y huyó con el dinero del bazar. Era alto y vino detrás de mí. Sé que fue Jim Crockett. Lo sé.

—Emma, igual fue otra persona. ¿Le viste la cara? —preguntó el doctor Mitchell—. Ya sabes que Boss Adler y su banda fueron vistos anoche rondando el mercadillo. Nada bueno ocurre cuando vienen a la ciudad. ¿Podrían haber sido ellos?

—¡No! El hombre vino detrás de mí —resopló ella—. Y sé quién era. Olía a tabaco y ron, y era alto, como...

Alguien en la multitud gritó:

—El sheriff Raines tiene a dos de la banda en la cárcel, y ha ido detrás de Adler. Ellos estaban muy borrachos, apenas consiguió soportar su olor.

Otra voz masculina dijo:

—Raines está más interesado en retirarse que en capturar a forajidos. Por supuesto, con la excepción de algunos de los miembros del clan Thompson.

Emma Mitchell se irguió.

—Si no lo matan en primer lugar... —Un rumor de voces recorrió la multitud, sofocando sus palabras, pero Rand escuchó su queja—. Con todo el dinero robado, no habrá Navidad para los niños del orfanato.

—Cálmate, querida —El doctor rodeó los hombros de su esposa con el brazo—. Los niños tendrán una Navidad de una forma u otra.

Emma Mitchell apoyó la cabeza en el hombro de su marido y aceptó su pañuelo, secándose las lágrimas.

—Y está nevando.

Edwinna Dewey dijo a nadie en particular.

—Ya sabía que no debería de haber contratado a un Humphrey. —Se giró en dirección a Rand—. Sólo sé que su hermano... uh, hermanastro dejó que algo les sucediera y ahora mi familia está en algún lugar pasando frío. —Sacó su pañuelo del bolso y se secó una lágrima, luego se sonó la nariz de una forma poco elegante—. Estarán congelándose y con hambre, y... —Movió su paraguas y rozó la cara de Rand—. Y usted va a encontrarlos.

—Si pensara que están en peligro, yo sería el primero en estar allí fuera buscándolos, pero señorita Dewey...

El sonido de los cascos de caballo en el suelo de tierra bajo la nieve cortó las palabras de Rand.

Alto y respetado, el irritable capataz del Rancho Jacks Bluff, Teg Tegeler, desmontó. Sin cortesías, excepto por un gesto con la mano en su sombrero para las señoras, explicó:

—He venido a avisarles que hay una tormenta de nieve en Brewin. Y no es nada que haya que despreciar. Algunos de nuestros vaqueros están moviendo el ganado más al sur para tratar de evitar lo peor de la tormenta, así que quería advertirles de eso.

La señora Redmond se sobresaltó y preguntó:

—¿Cree que el tren con la nueva campana llegará antes que empeore la tormenta?

—No creo, señora. Por la dirección en que las vías cruzan cerca del Rancho Sullivan, sospecho que el tren y la tormenta están a punto de colisionar —aseguró, amarrando su caballo a un poste—. Lo mejor que todos pueden hacer es prepararse para aguantar todo durante un tiempo. Si no tienen suministros adicionales, será mejor que los consigan pronto, porque creo que esta será una tormenta de las grandes.

Tegeler se disculpó, tiró el ala de su sombrero sobre los ojos, y se dirigió al Saloon, seguramente para obtener un refuerzo de líquido caliente antes de atender cualquier negocio que lo hubiera llevado a la ciudad tan tarde. Y Rand apostaría que lo que ablandaba como cera de abeja a este duro vaquero era Bonnie Lynn, la descarada pelirroja que trabajaba como doncella en el Hotel Springs.

De repente, la pérdida del dinero para el orfanato fue dejada a un lado ante la previsión de la tormenta de nieve; excepto, por supuesto, la señora Mitchell, que se quejó a su marido de que tenía que guardar cama hasta Nochebuena para superar su abatimiento.

Edwinna se enredó en una conversación con las “flores silvestres”.

Con toda la conmoción y un poco de suerte, Rand podría escapar y volver a su sillón caliente, encender la pipa, y comenzar a descubrir lo que Madame Defarge hizo hasta antes de que el fuego de la chimenea se extinguiera.

Si estuviera jugando al póquer habría sacado la peor mano de la baraja, porque por el rabillo del ojo vio a Edwinna ir en su dirección. Incluso a través del velo de nieve, advirtió por la mirada de su cara que estaba a punto de tener un ataque de furia, y estaba seguro que él era el blanco de su mal humor.

—Ah, señor Humphrey. —Su voz estridente flotó en el viento y lo persiguió—. Señor Humphrey, no he terminado de hablar con usted.

«¡Pero yo sí con usted!» Rand se sacudió la nieve del bigote con su congelada mano.

—Tiene que encontrar a mi sobrina —exigió Edwinna.

Aunque la paciencia de Rand estaba un poco desgastada, intentó pensar cómo se sentiría si estuviera en su lugar. El pensamiento le hizo estremecerse. Había un montón de lugares en los que le gustaría estar, pero en “su lugar” no era uno de ellos.

—Puedo asegurarle, señora, que Jim no habría salido de Carroll Creek si sospechara que haría mal tiempo. No pondría el bienestar de una mujer, especialmente con niños, en peligro.

—Si me pregunta, pienso que su hermanastro no es más que un granuja.

—No le he preguntado. —Su sangre hirvió. Sólo él estaba autorizado a insultar a otro miembro de la familia... independientemente que las acusaciones fueran verdad o no.

Como si no le hubiera oído, ella continuó con su perorata:

—¿Me promete que llevará a mi casa a mi sobrina y los mellizos en el momento en que lleguen a la ciudad?

—Sí, señora, se lo prometo. —Y estaba siendo absolutamente sincero prometiéndoselo, porque si la sobrina de la señorita Dewey era como su tía, no quería pasar ni un segundo más de lo necesario con la mujer. Un escalofrío recorrió su columna.

¡La mujer podría ser aún peor!

Capítulo 3

La esponjosa nieve que caía del cielo se posaba en cualquier cosa que se pusiera en su camino, creando montones a lo largo de la carretera que conducía a Kasota Springs.

A lo lejos, Sarah Callahan vio el suave parpadeo de la lámpara de la ventana de la herrería.

Apretando a Damon a su lado, Sarah respiró hondo y acercó más a Addie Claire, tratando de proteger a los mellizos de tres años de la nieve que se congelaba en sus abrigos y sombreros.

—Ya casi estamos. Estaremos a salvo —les aseguró a los niños mientras corrían por la nieve que cubría sus tobillos hasta la luz.

Sarah golpeó fuertemente la puerta hasta que un hombre grande y musculoso abrió, permitiendo que el calor de la fragua saliera por la puerta como si estuviera ahuyentando los copos de nieve.

Tía Edwinna había descrito al herrero como un viejo gruñón, tan amigable como un coyote en una noche sin luna, pero un hombre honesto. En este momento, Sarah estaba de acuerdo con la descripción de gruñón, pero su tía no le había dicho que también parecía un gran oso pardo que había salido de su hibernación antes de tiempo.

—¿El señor Humphrey? —Mientras hablaba, el vaho salía de su respiración. Instintivamente, acercó más a sus hijos, aunque no estaba segura si era para protegerlos contra el viento que rugía o del gigantesco hombre del umbral.

—Sí, ¿y usted es? —preguntó con indiferencia en su voz, dejando pocas dudas de que no estaba feliz de recibir visitas tan tarde.

—Sarah Callahan. —Una ráfaga de viento la azotó y los mellizos se agarraron firmemente a sus piernas, desestabilizándola aún más.

El hombre la agarró del brazo, arrastrándola dentro y a sus hijos que seguían sujetos a ella.

—¿Es la sobrina de la señorita Dewey?

Ella asintió con la cabeza.

—Y estos son Damon y Addie Claire. —Sarah echó suavemente hacia atrás sus sombreros para que él pudiera ver sus rostros.

Tímidamente, Rand sonrió a los niños antes de regresar a la expresión malhumorada que ella sospechaba era parte de su cara.

—Siento haberla arrastrado así, pero creí que se iba a caer en un banco de nieve.

El calor de su voz contradecía su apariencia. Rand extendió su mano, y ella la aceptó como bienvenida. Incluso a través de los guantes, Sarah notó la aspereza de su apretón, dándole una sensación de protección.

Pero fueron sus ojos los que la dejaron sin aliento. Chocolate oscuro, profundo e intenso, como si pudieran ver su alma.

Sarah tuvo que forzar lejos sus pensamientos.

—Encantada de conocerle, señor Humphrey, y le pido disculpas por haber venido sin previo aviso.

—Podemos conversar mas tarde. Necesitan calentarse. —La ayudó a quitarse el abrigo y lo colgó detrás de la puerta—. Quíteles esa ropa mojada a los niños. Déjelas colgadas en la puerta, no molestaran allí. Hay un fuego en la sala grande al otro lado de la tienda. Voy a buscar unas mantas. —La miró directamente a los ojos y dijo en un tono de mando—, y quítense también las medias mojadas.

Él se marchó, dejándola hacer lo que había ordenado.

El olor a fuego y humo impregnaba el aire. Una capa de hollín se veía en cada centímetro de la herrería.

Dejando la ropa detrás de la puerta, corrió con los mellizos en la dirección que le había indicado. Para su sorpresa, la sala de estar era bastante grande, agradable y acogedora. Excepto por el tamaño y el reparto de las habitaciones, era un total contraste con la herrería.

—Lo lamento, son muy ásperas, pero son las primeras que he encontrado. —Rand le entregó tres mantas y unos calcetines—. Creo que ahora estar caliente es más importante.

Sarah envolvió a sus hijos con las mantas y se reunió con ellos delante del fuego en una pequeña alfombra, que sospechaba que él había arrojado deprisa en el suelo.

—Señor Humphrey...

—Rand. —Su voz de barítono estaba suavizada por años de control—. Es el diminutivo de Randall.

—Y yo soy Sarah. —Echando la cabeza hacia atrás, audazmente se enfrentó a su mirada—. Es el diminutivo de... Uh, bien, de Sarah.

Los dos intercambiaron sonrisas cordiales.

—¿Qué tal algo de beber? Leche para ellos y... —Su voz desapareció, como si no estuviera seguro de qué ofrecerle—. Té caliente. Si todavía queda algo en la lata.

—Eso sería genial. ¿Puedo ayudarle, señor Hump... Rand?

Antes de que Rand pudiera responder, la pequeña Addie Claire alzó la mirada.

—¿Puedo tomar lechita caliente, por favor, señor Humprand?

Sarah jadeó fuerte, sorprendida porque la niña había pronunciado su apellido tan mal. Suavemente la corrigió.

—Señor Humphrey.

—Eso es lo que quise decir, momá. —Addie Claire se acostó, enroscándose frente al fuego—. Gracias, señor Grumpy[4].

Sarah miró a Rand Humphrey esperando ver la frustración grabada en la cara del gran hombre, pero descubrió una pequeña sonrisa en un lado de su boca que suavizó sus facciones.

—A veces tiene problemas pronunciando algunos sonidos —se disculpó Sarah.

—Y yo tengo el problema de ser un poco gruñón y seguramente aterrador para una niña pequeña. —Con un brillo en los ojos, añadió—: Incluso a veces para las más grandes.

—No me asusta, señor Humphrey. —Sarah puso los enormes calcetines de lana a sus hijos, deseando interiormente parecer tan confiada como su voz retrataba.

—Leche para los pequeños y té caliente para la señora. Ahora mismo —dijo Rand antes de salir de la sala hacia la cocina. Por encima del hombro, siguió hablando—: Tengo que ir a buscar a su tía y decirle que todos están a salvo.

El corazón de Sarah se hundió, junto con su espíritu.

A partir del momento en que vio el primer copo de nieve, en el fondo de su corazón, pensó que la nieve era un regalo de los cielos y tal vez, sólo tal vez, los niños y ella se quedarían durante la nevada en un sitio caliente, alegre... cualquier lugar menos el rancho de la tía Edwinna.

Se sintió culpable ante esos pensamientos. La única razón por la que Sarah había aceptado venir a Kasota Springs era debido a la imagen que su tía había pintado desde hace mucho tiempo de que los niños tenían que ir a las fiestas de Navidad, y asistir a las carreras de caballos y a la cena. Su tía incluso la había tentado ofreciéndose a cuidar de los mellizos mientras Sarah iba al baile navideño.

Tía Edwinna le había descrito a varios hombres disponibles, el capataz del Rancho Jacks Bluff, otro ranchero llamado Sullivan, y alertado sobre mantenerse alejada de dos familias; Thompson y Dolton. Le advirtió específicamente sobre el herrero, Randall Humphrey, dándole la impresión de que a pesar de ser soltero, era demasiado irritante para cualquier mujer que quisiera casarse.

Sarah recordó que estaba en Kasota para las fiestas, no para casarse con ningún hombre, fuera malhumorado o no.

Pero ahora, con la tormenta intensificándose, si Rand avisaba a tía Edwinna, Sarah y los mellizos estarían atrapados en el rancho con la abnegada y entrometida hermana de su madre.

La idea de quedarse atrapados con el herrero irritante era más atractiva que quedarse atrapada con su tía solterona. Sarah se odiaba por rogar para que nevara más, pero se encontró cerrando los ojos y haciendo exactamente eso.

Una sensación extraña se apoderó de Sarah. ¿Por qué se sentía tan cómoda allí y no, al menos, amenazada por este hombre que sólo había conocido minutos antes? Un hombre que tenía la reputación de ser tan malhumorado como un buey cabezota obligado a seguir un camino.

En el momento en que se puso los calcetines de lana, volvió a sentir los dedos de sus pies. Comprobó a los niños, que ahora estaban acurrucados delante de la chimenea y dormían profundamente. Sus mejillas volvían a tener un sano tono rosado en vez del intenso rojo causado por el fuerte viento y el frío.

Sarah entró en la cocina a tiempo para ver a Rand agarrando la tetera de agua hirviendo con un paño. Un hombre que trabajaba con brasas de carbón durante todo el día se cercioraría de protegerse más antes de sujetar algo caliente de metal... ¿No?

—¡Hija de puta! —Rand dejó caer la tetera sobre el fogón con un ruido fuerte y alejó el paño. Incluso a lo lejos, Sarah vio una enorme zona enrojecida en su mano derecha.

—¡Maldita...! —Entonces Rand la vio y cortó sus palabras. Se veía como si hubiera sido atrapado con la mano dentro del bote de galletas, y antes de que ella le dijera algo, él simplemente dijo—: Disculpe, señora. No estoy acostumbrado a tener a alguien cerca que pueda escucharme.

—Realmente son palabras que ya he oído, aunque no...

—Aunque no alrededor de los niños, ¿verdad?

Como obviamente había visto el error de sus modales, Sarah solo afirmó con la cabeza cautelosamente.

—Déjeme ayudarle. Addie Claire y Damon están durmiendo, así que no necesitan leche, pero todavía me gustaría disfrutar de un té, si a usted no le importa. ¿Le preparo uno para usted también?

Rand levantó las cejas, como si le preguntara si quería una taza de arsénico.

—Solo bebo café.

—Necesita curarse la quemadura. —Con seguridad, Sarah se acercó y agarró su mano. Él no la alejó—. ¿Tiene una pomada? —dudó un segundo y añadió—: Claro que sí, usted trabaja con fuego durante todo el día.

—Y rara vez me distraigo lo suficiente para quemarme. —Retiró la mano y la metió en agua fría—. He tenido quemaduras peores. La curaré más tarde.

—Veo que ya ha sacado tazas y el té, así que mientras se ocupa de la quemadura, terminaré el té y el café.

Una mueca atravesó su cara. Aunque ella acababa de conocerlo, no le quedaba ninguna duda de que era una demostración de su descontento por estar siendo dirigido en su propia casa. Estaba muy segura que él no era un hombre que aceptaba fácilmente órdenes de nadie, hombre o mujer.

Rand abrió la boca, pero antes de decir nada, unos golpes rápidos sonaron en la puerta de la herrería. Quien fuera quería asegurarse de que le oían, y Sarah apostaría un rancho, si tuviera uno, que no era un viajero que necesitaba los servicios de un herrero.

La obvia frustración en el rostro de Rand mostraba que no estaba feliz con esta otra intrusión en su vida.

Antes de que Sarah llenara la tetera de porcelana que Rand había puesto en la mesa, escuchó un estridente gruñido femenino.

—Supongo que olvidó que me avisaría en el momento en que mi sobrina y los mellizos llegaran, señor Humphrey.

Saliendo de la cocina, Sarah entró en la herrería y se paró de repente. La persona cubierta de nieve que entró le recordaba a un muñeco de nieve que había escapado y estaba buscando problemas.

Sarah miró de la mujer a Rand y de vuelta a la mujer.

Sin notar la presencia de Sarah, Edwinna agitó su paraguas en dirección a Rand.

—Lo olvidó, ¿no es así?

—No, señora, no olvidé nada. —La miró directamente a la cara y sus ojos se estrecharon con desconfianza—. Y sospecho que no olvidaré esta noche por mucho tiempo.

Capítulo 4

Rand apretó la mandíbula y miró a Sarah. No estaba seguro de lo que estaba pensando, pero por la expresión de desazón que mostró su rostro, no era nada agradable.

Tal vez fuera mejor retroceder con Edwinna, pero él no era conocido por alejarse de nada, y esta mujer irritante y llena de acusaciones había agotado toda la paciencia que Rand tenía para una determinada persona.

—No señora, no lo olvidé. Llevan aquí sólo unos minutos. Lo quiera creer o no, estaba saliendo para decírselo. —No pensaba que la mujer mereciera una explicación. Por lo visto estaba de un humor mejor del que creía.

Ella no se molestó en responder, sino que se volvió hacia Sarah.

—Me alegra que estés aquí. —Miró alrededor de la sala—. ¿Dónde están tus maletas, querida? Estoy lista para irnos.

—También me alegro de verte, tía Edwinna. —La pena en la voz de Sarah se escuchaba por encima del crepitar del fuego—. Las maletas están...

Edwinna la interrumpió y se giró de nuevo hacia Rand.

—Tengo una habitación en el hotel. Mañana enviaré a mi cochero para que recoja su carro y los caballos. Asegúrese que esté preparado.

Al dirigir su mirada a Sarah, Rand vio lágrimas en sus ojos. Ella respiró profundamente y desvió la mirada, enfatizando su dolor. Sospechaba que ella soportaba su rechazo como un héroe de guerra llevaba una insignia a su coraje.

Se estaba envolviendo lentamente en una situación complicada. Por más que odiara admitirlo, él era un montón de cosas, pero permitir que una mujer fuera maltratada, aunque fuera solo con palabras, era algo que no toleraría. Había visto muchas situaciones así en su vida.

Rand había sido educado para respetar a las mujeres, pero Edwinna Dewey necesitaba una seria reprimenda para recordar los buenos modales, y no le importaba si le volvía a hablar de nuevo o no. Decididamente, si ella lo ignoraba por ser un caballero y defender a su sobrina, él la ignoraría como una arpía... el resto de sus días no sería bastante.

—Edwinna. —Lo mejor para un mano a mano con la vieja bruja era usar su nombre de pila—. Puede seguir refunfuñando en otro lugar o quedarse con Sarah para tomar el té. A mí no me importa, pero los niños están durmiendo y Sarah está extremadamente cansada y no necesita ninguna de sus majaderías. —Recordó sus modales antes de que Sarah tuviera que recordárselos—. Sarah ha pasado un infierno viniendo desde Georgia hasta aquí sólo para verla, así que creo que usted podría hacer que su visita fuera agradable. La elección es suya. —Respiró hondo—. Mientras las dos hablan, voy a ver lo que está retrasando a Jim tanto tiempo para acomodar a los caballos.

Rand podría muy bien haber jugado con dinamita y fósforos ante la perspectiva de hacer entrar en razón a Edwinna. La mujer retrocedió dos pasos y si una mirada pudiera matar, ya estaría yendo directo hacia la funeraria en el momento en que la nieve parara. Ella se giró hacia su sobrina.

—Bueno, ¿vas a dejar que me hable así? —Edwinna cerró el paraguas y cruzó los brazos sobre su amplio pecho.

Por la mirada en el rostro de Sarah, Rand sospechaba que estaba reuniendo todo su coraje para enfrentarse a su tía y tratando de evitar un enfrentamiento desagradable.

—Rand, necesitamos hablar de su hermano...

—Hermanastro —interrumpió Edwinna, y golpeó el pie impaciente.

Sarah miró a Rand para confirmarlo. Él asintió.

—Le pido disculpas. Debería haber notado su parentesco con el señor Crockett, aunque no compartan el mismo apellido.

—Madres diferentes —interrumpió Rand. El porqué y cómo de la existencia de su díscolo hermano mayor no era algo que Rand quisiera hablar con nadie. El hecho de que Jim fuera concebido en una noche de juego, licor corriendo libre, y mujeres disolutas muchos años antes que su padre se casara con la madre de Rand no era asunto de nadie. Big Jim Crockett era un hombre adulto mucho antes de que Rand naciera.

La comprobación de los caballos podía esperar. Necesitaba averiguar lo que Sarah quería discutir sobre su hermanastro. Jim hacía un montón de cosas que Rand no aprobaba, en particular su falta de cuidado con el dinero y su comportamiento imprudente, pero era conocido por ser un caballero cuando se trataba de mujeres y niños, y por no abandonar sus deberes al tratar a los animales. Desafortunadamente, esas eran las únicas buenas cualidades que Rand podía pensar en este momento. Ciertamente, él tenía más.

—Vamos a la cocina a tomar un café. Hablaremos allí —indicó Rand.

Antes que Sarah respondiera, Edwinna saltó.

—Mi querida Sarah, tu defensor ha dejado bien claro que no tienes planes de volver al hotel conmigo en este momento, pero ya que van a dejar de servir la cena en breve, voy a volver, y espero que te unas a mí cuando los niños despierten. —Con los dedos, quitó un poco de nieve de su sombrero y la dejó resbalar hacia el suelo—. Aunque si los despiertas y vienes ahora, te ahorraras pasar bastante vergüenza. Sólo para que mi posición esté clara, no apruebo que pases más tiempo de lo estrictamente necesario con el señor Humphrey, y por supuesto, ni un segundo de más con el señor Crockett.

—Tía Edwinna, soy muy consciente de tus sentimientos hacia el señor Humphrey, pero soy una mujer adulta y sé como arreglármelas. Te aseguro que no ocurrirá nada impropio, pero tenemos asuntos importantes que discutir.

Bufando enfadada como el salvaje viento del oeste de Texas, la solterona movió su paraguas y al hacerlo se le cayó al suelo.

—Te espero en el Hotel Springs dentro de una hora.

—Señorita Dewey, la acompañaré de vuelta al hotel. —Rand agarró su sombrero—. No quiero que me responsabilicen si algo le sucede por el camino.

—No es necesario. —Edwinna recogió el paraguas de donde había caído y lo abrió—. Ya soy una mujer adulta —se burló de Sarah cuando salió fuera, hacia una espesa pared de nieve blanca.

Una fuerte ráfaga de viento del norte voló hasta el otro lado de la sala.

—Me pregunto si su tía sabe que si se abre un paraguas negro dentro de una casa trae mucha mala suerte. —Rand fue a la puerta y la cerró antes de devolver su Stetson a la percha.

—Y si a una mujer se le cae el paraguas debe pedirle a alguien que lo recoja, porque si es soltera y lo recoge, nunca se casará —añadió Sarah.

—Entonces tiene que ser negro. Y es bueno saber que un montón de hombres solteros por ahí pueden lanzar un gran suspiro de alivio. —Rand se echó a reír.

Mirándose fijamente, los dos estallaron en carcajadas.

A Rand le gustó la manera en que Sarah se reía. Por más que quisiera desesperadamente resistir su sonrisa cautivante, su humor cálido y encantador le atraía como un colibrí el agua con azúcar.

Tanto como Rand odiaba descubrir lo que su hermanastro tenía que contarle, no podía retrasarlo por más tiempo. Volvieron a la cocina.

—Muy bien, dime lo que Jim hizo esta vez. —Rand dejó dos tazas en la mesa.

—Es fácil ver que no eres como el señor Crockett, por lo que es más difícil para mí decírtelo. —Sarah rodeó con las manos la taza de té.

Cuanto más hablaba Sarah sobre cómo Jim la había traído a ella y a sus hijos a las afueras de la ciudad y, literalmente, los abandonó, explicándole que tenía asuntos que atender y que su acuerdo con la tía Edwinna era para traerlos sólo a Kasota Springs con seguridad, más irritado se sentía Rand.

La furia se alzó desde su estómago, y apretó la mandíbula.

—¿Así que os dejó solos para que recorrierais el largo camino desde las afueras hasta llegar a la herrería?

Sarah asintió con la cabeza.

—No está tan lejos y me indicó muy bien el camino.

Rand controló la rabia que surgió con toda su fuerza en su interior. Con una ciudad que consistía en un cuadrado con edificios que la rodeaban y una terminal ferroviaria en un extremo, incluso un forastero no necesitaría indicaciones. Excepto en esta noche con nieve. Con este tiempo, a menos que se supiera bien la ubicación de las diversas tiendas de la ciudad, la falta de visibilidad haría más fácil ir en la dirección equivocada y acabar perdido en el campo. Afortunadamente, la herrería se localizaba en línea recta directa con la ciudad.

—Independientemente de eso, tendría que haberse asegurado que llegabais sanos y salvos antes de irse a hacer sólo Dios sabe qué. —Casi añadió; «Seguramente beber whisky y divertirse con alguna mujer fácil... Igual que su padre... nuestro padre.»

—Rand, tu hermanastro fue realmente un caballero, amable con los mellizos, y sinceramente creo que el viaje tardó más tiempo de lo que había anticipado a causa del clima. —Lo miró a los ojos—. Así que, por favor, no te enfades con él.

La rabia seguía burbujeando dentro de Rand.

—¿Te dijo lo que era tan importante?

—No. Solo que me traería el equipaje y el carro en la primera oportunidad que tuviera.

—Y eso fue hace alrededor de una hora. —Rand intentó poner las cosas en orden cronológico. Aunque la caminata desde la periferia de la ciudad a la herrería no costaba tanto tiempo, con las condiciones climáticas tan deplorables, por no mencionar a dos hijos que cuidar, Jim habría tenido tiempo para robar el dinero del bazar y desaparecer. El carro sería muy llamativo y, ciertamente visible, así que lo habría dejado cerca del hotel y caminado el resto del camino a la ciudad. Lo único que Rand podía hacer ahora era buscar a Jim y asegurarse que devolviera el dinero recaudado para el orfanato.

—Enseguida vuelvo. —Se puso de pie y esbozó casi una sonrisa—. Tengo que ir a ver los caballos. Siéntete como en casa. Si tenéis hambre hay pollo y buñuelos que la madre de mi ayudante me envió para cenar. Cuando vuelva, te llevaré con los niños al hotel —se calló, luego agregó—: Si quieres.

Sarah le dirigió una sonrisa que aceleró su corazón. A diferencia de la tormenta del exterior, sus ojos eran tan radiantes como un relámpago en verano, pero fueron sus palabras las que le pillaron desprevenido.

—Espero que no te lleve mucho tiempo. Ha pasado mucho tiempo desde que estuve con una compañía tan agradable.

En su camino, Rand alimentó el fuego para asegurarse de mantener la sala caliente mientras estaba fuera. No sabía cómo responder al comentario de Sarah, ya que no estaba acostumbrado a recibir elogios, por eso sólo asintió. Sarah debía estar loca o vivir una existencia muy aburrida si él era la mejor compañía que ella había disfrutado hasta entonces.

Sarah lo siguió hasta la puerta, y Rand sintió sus ojos sobre él mientras se ponía el abrigo y el Stetson y se dirigía a una avalancha de nieve blanca. Cerró la puerta, separándolo de la mujer más agradable que había conocido desde hace mucho tiempo.

Al menos desde...

Suspirando profundamente, cerró los ojos y se forzó a recordar su promesa. Nunca compararía a una mujer con otra.

Rodeando el edificio, incluso obstaculizado por la nieve, vio el carruaje que Jim había llevado a Carroll Creek para buscar a Sarah y los niños. Rand comprobó que el coche estuviera protegido de los elementos y los caballos bien cuidados.

Pero en todas partes que mirara, imágenes de Sarah cruzaban por su mente. Visiones de su cuerpo esbelto con una fuerza que no ocultaba su feminidad pasaron por su cabeza. Desde el momento en que la vio, incluso con un gran abrigo y un sombrero cubierto de nieve, supo que ella era alguien a quien no le importaría ensuciarse las manos para hacer lo que fuera preciso.

No conseguía sacar de su mente la forma en que ella le miró cuando se agachó para poner los calcetines a los niños. Mechones de pelo del color de un campo de trigo enmarcaban su cara. Y cuando el lazo de su cuello se soltó, él no fue capaz de apartar la mirada del hueco de su garganta que apareció suavemente sombreado. Entonces ella le miró con esos impetuosos ojos azules del color del cielo de Texas en un día despejado. Ojos que brillaban con un desafío.

Maldición, y lo único que fue capaz de hacer fue decirle que iba a calentar un poco de leche para los niños.

Qué manera de cerciorarse de que los antiguos sentimientos no tuvieran la oportunidad de salir a la superficie.

La frustración elevó su fea cabeza. Rand encontraba su cercanía perturbadora. Además, en apenas una cuestión de minutos, ella había conseguido abrir heridas que creía que se estaban curando. La enfermiza y familiar oleada de dolor lo atravesó. Sarah había penetrado en su ser y tocado su corazón en un tiempo récord. En general, nunca se metía en los problemas de otra familia, pero reconoció el dolor en los ojos de Sarah y sintió la necesidad de protegerla de su propia tía.

Un rayo de culpa rasgó a través de él. Maldición, pensó que había logrado alejarse del violento dolor y de la vergüenza por la pérdida de su esposa, especialmente porque el aniversario de su trágica muerte estaba cerca; la víspera de Navidad. Dentro de tres días haría ya tres años. Tal vez ignorar la culpa fuera su manera de mantener el dolor lejos, o cubrirlo... O, al menos, una manera de cerciorarse de que nunca le lastimaran de nuevo.

Entró en el establo y vio a Big Tex y a Bushwacker en sus corrales, los caballos que habían traído a Sarah y a los niños a Kasota Springs.

Aparentemente felices de estar fuera de la nieve, tenían las cabezas en las bolsas de alimentación, más interesadas en la avena que en Rand.

Cerca de la puerta había un baúl relativamente grande, no tan grande como el Saratoga de su madre, junto con dos bolsas de viaje más pequeñas. Hasta ahora, Jim había mantenido su palabra.

Rand echó otro vistazo alrededor. Todo parecía estar en su lugar, aunque sentía que faltaba algo.

Rand casi corrió al corral cerca del patio de las carretas. No estaba Jughead, la mula más temperamental entre el río Canadian y el río Grande. Con la cantidad de caballos que había alrededor, ¿por qué diablos tenía su hermano -corrección, hermanastro- robado la mula más terca de todas?

Rand se sentó en un fardo de heno en el interior del porche y miró hacia la noche, observando el aullido del viento del norte azotando la nieve. Sacudió la nieve de su barba. Había estado muy ocupado para ver que las condiciones meteorológicas se estaban deteriorando. Los copos no caían directamente en el suelo, sino que volaban en horizontal, formando grandes bancos. Casi no podía distinguir su mano delante de su cara.

Jim no sería capaz de irse sin perderse en la nieve. Rand lo había visto antes. La ciudad iba a quedarse aislada y paralizada. Sólo un tonto intentaría irse a cualquier lugar... Ni esta noche, ni mañana y, muy posiblemente, el día siguiente.

Capítulo 5

Sarah intentó no pensar en el enfrentamiento con tía Edwinna. No la visitaba desde hace mucho tiempo y, sinceramente, aunque pasaran más de tres o cuatro décadas no le importaría lo más mínimo. Era la mujer más condescendiente que Sarah había conocido; y desde el nacimiento de los mellizos, las cosas habían sido más agobiantes entre ellas. Lo peor es que eran familia y no había nada que ninguna de ellas pudiera hacer al respecto.

Temblando, se reprendió por permitir que su tía la convenciese para venir a Kasota Springs. Lo habría pasado mejor con los mellizos en Carroll Creek y renunciando a las festividades navideñas. Una tranquila y agradable celebración sin incidentes en Navidad era más de su agrado, pero los mellizos necesitaban conocer a su familia... o lo que quedaba de ella.

Por otro lado, si Sarah no hubiera venido no habría conocido a Randall Humphrey, seguramente el hombre más intrigante con el que se había encontrado. En la superficie era tan agradable como una cascabel con dolor de estómago y la mentalidad de un coyote hambriento. Pero por dentro era un hombre cálido y afectuoso. Por razones que sólo él conocía, aparentemente no quería que nadie viera ese lado suyo. Sarah encontraba divertido su descontento con todo a su alrededor. Sí, sospechaba que el hombre tenía que trabajar duro para mantener su carácter gruñón.

Los niños estaban durmiendo de nuevo frente a la crepitante chimenea. Sarah había aceptado el ofrecimiento de Rand y calentó el pollo y los buñuelos. Encontró un orinal y se ocupó de las necesidades de los mellizos. Después de lavarse las manos, los niños tragaron ávidamente lo que Sarah consideró los mejores buñuelos que había comido. Rápidamente, los mellizos se acostaron debajo de las mantas y se volvieron a dormir mientras ella limpiaba la cocina.

Sarah se sentó en el sillón hecho para un hombre grande, alguien como Randall. No quería que la encontrase durmiendo, temía que él creyera que no vigilaba a los niños como debía. Tomó el libro de la mesita. “Historia de dos ciudades”. Hacía años que lo había leído. Pero una vez que abrió el volumen encuadernado, se encontró cautivada con la novela una vez más.

Los minutos se transformaron en una hora o más mientras leía, disfrutando de la oportunidad de alejarse de la realidad y adentrarse en un mundo ficticio, algo que había hecho religiosamente en los últimos tiempos.

Parpadeó, pero cuando sus ojos se desenfocaron para continuar leyendo, cerró el libro y lo dejó donde lo había encontrado.

El clima le preocupaba mientras paseaba por la sala. Al pasar por la ventana que daba a la ciudad limpió un círculo en el cristal, pero no vio nada, solamente un manto blanco y vientos furiosos golpeando el vidrio.

Sin ver a Rand desde hace tiempo, rogó para que estuviera a salvo. Los vientos cargados de nieve derribaban fácilmente al más fuerte de los hombres. Y sin duda Randall era un hombre fuerte.

Después de comprobar que las mantas tapaban completamente a los mellizos, volvió a sentarse en el sillón. Se envolvió bien con la manta áspera y en pocos minutos, se durmió.

Más tarde, después de depositar el baúl de Sarah y las dos pequeñas bolsas al lado de la puerta, Rand atravesó la herrería, se quitó el abrigo, los guantes y el Stetson antes de calentarse en la fragua que ardía.

Estaba tan preparado como podía estar para enfrentarse a sus invitados.

A pesar de que los pensamientos sobre Sarah no lo hubieran dejado aun, ahora le preocupaba qué hacer con los pequeños, que suponía tendrían unos tres años. No tenía mucha experiencia con niños. Infiernos, lo habían despojado de esa posibilidad hace tres años. Incluso los niños de la ciudad parecían esconderse detrás de las faldas de sus madres cuando lo veían llegar.

Después de calentarse, tanto el cuerpo como el coraje, Rand atravesó la herrería y cerró las pesadas puertas de madera. Separando la zona de trabajo de los alojamientos mantendría la gran sala más caliente.

No estaba seguro de lo que iba a encontrar en el interior, pero una sensación de hogar ciertamente no. El olor a café y té impregnaba el aire y, por primera vez desde que lograba recordar, realmente sintió el olor de la leña en la chimenea. ¿Qué le ocurría? ¿Se le había congelado el cerebro por estar fuera en el frío?

¿Cómo iba a despertar al ángel que dormía en su sillón? Observó a los niños. No correría el riesgo de que el fuego se apagara durante la noche, ya que dormir en el suelo frío sería como dormir en una cama dentro de un arroyo congelado. Además, necesitaba quitarlos del camino de sus pies lo más rápido posible. No quería estar por la mañana alrededor de un par de niños irritados.

Después de todo, Rand tenía trabajo que hacer, y si la suerte le sonreía, pasaría una Navidad tranquila y solo.

Tomó a un niño en cada brazo y subió las escaleras de dos en dos. Cuando llegó al cuarto de su madre, abrió la puerta con el pie. La preocupación de que los niños se despertaran y se asustaran, no aconteció. Los dos acurrucaron sus rostros cerca de su cuello. Los dejó en la cama antes de localizar dos colchas y volver a bajar las mantas.

Ahora necesitaba hacer algo con Sarah. O ella dormía en el sillón o la llevaba a su habitación en el piso de arriba. Se arrodilló a su lado, pero por alguna razón no se atrevía a despertarla. Se veía tan tranquila, y sin duda había tenido un día agotador viajando, sin agregar el caminar por la nieve para llegar hasta aquí. La confrontación con su tía habría agitado incluso a una persona descansada.

Rand tocó su brazo con el dedo como había visto a su madre hacer con la masa de pan cuando subía. Retiró el dedo, como si ella fuera a gruñirle. No estaba convencido si soportaría el grito de una mujer aterrorizada despertando a toda la ciudad.

Dio un paso atrás y miró a Sarah. No se movió ni un poco. Hum, ¿qué debería hacer ahora? Si la llevaba a la cama y se despertaba, seguro que le golpearía y no volvería a hablar más con él, entonces ¿qué hacer?

—Sarah. —Volvió a agacharse y habló en voz baja—. Despierta. —Lo intentó otra vez, luego sujetó delicadamente su brazo y la sacudió con cautela.

Ella abrió los ojos apenas un segundo y se volvió a dormir, dejándolo con dos opciones; dejarla dormir en su sillón y que se despertara con una contractura en el cuello, o la llevaba a la cama... Su cama.

Realmente no tenía elección. No sería responsable de algo que hiciera imposible que se marchara a la mañana siguiente.

Rand no tenía que dormir en su habitación. Con una taza de café caliente, o “lechita” caliente, como Addie Claire la llamaba, y una cama al lado de la cocina era suficiente para él.

Además, siempre le gustó el pequeño cubículo en lugar de la habitación más espaciosa del piso de arriba, porque así oía cualquier perturbación en el establo. Tenía una cama vieja traída de un barracón que era cómoda y sólida como una roca.

De todos modos, esta noche sería lo mejor, ya que de esa manera se enteraría si alguien se levantaba por la noche. También sería más rápido cuando amaneciera, despertara a todos y quitara la nieve para llevarlos al Hotel Springs con su tía Edwinna.

Pero lo primero era lo primero, mover a Sarah despacio para no asustarla si se despertaba.

Sin siquiera quedarse sin aliento, la alzó en brazos y la llevó a su cuarto.

Pesando poco más de un cervatillo, Sarah se volvió hacia él y pasó los brazos alrededor de su cuello.

—Gracias —susurró ella. Sarah olía dulce e inocente y, ah, se sentía muy bien en sus brazos. El calor de sus palabras y la sensación de su cuerpo contra el suyo le provocaron sensaciones inesperadas que le atravesaron, estableciéndose en un lugar igualmente inesperado.

La acostó, cubriéndola con una de las colchas de su madre. Estuvo muy tentado de aprovecharse de ella y comprobar si su piel era tan suave y sus labios tan dulces como imaginaba que serían, pero se reprendió por esos pensamientos indecentes.

Por cómo se sentía ahora, un toque despertaría emociones que estaba determinado a no sentir de nuevo... no con una mujer que no fuera su esposa. Tal vez necesitaba una larga caminata en la nieve para apagar el fuego que ardía dentro de él.

La realidad le golpeó. Rand no sabía si Sarah era una mujer casada. Edwinna sólo se había referido a ella como su sobrina y a los niños como los mellizos. No había nada en su apariencia que dijera que estaba casada, ningún anillo de boda, pero tampoco llevaba el luto de una viuda. Sarah era demasiado correcta para tener hijos y no haberse casado.

Realmente, todas esas cuestiones deberían ser irrelevantes para él.

Por la mañana, si el tiempo colaboraba y lograba quitar la nieve, Sarah y los mellizos estarían fuera de su vida... Y fuera de su cama.

Capítulo 6

En algún momento entre la medianoche y la salida del sol, Rand rodó sobre su costado y miró por la puerta abierta hacia la cocina. La luz inundó la sala. Era temprano, muy temprano. Mucho antes del amanecer. Ya lo había visto hace mucho tiempo, pero reconoció el fenómeno meteorológico llamado Whiteout -tormenta blanca- donde la espesa nieve transformaba la noche en día.

Ya fuera que la nieve tuviera un espesor de dos centímetros o treinta, nadie en su sano juicio se aventuraría a salir, se perdería en un abrir y cerrar de ojos y no encontraría el camino para ponerse a salvo.

Con este tiempo no tenía prisa por comenzar el día. Aunque el ambiente se notaba frío, no era tanto como pensaba que estaría. Tenía que cuidar el fuego, pero como la habitación se notaba todavía bastante agradable, se quedaría y disfrutaría del calor de su cama. Rodó sobre su espalda y echó las mantas sobre su pecho.

El sueño había evadido a Rand.

Temiendo que los niños no estuvieran lo suficientemente abrigados, se había aventurado al piso de arriba para asegurarse de que no se habían destapado. Entonces, por supuesto, se detuvo en el camino de vuelta para comprobar a Sarah, que estaba completamente acurrucada bajo la colcha. Añadió leña al fuego un par de veces. Una vez de vuelta en su cama intentó, sin éxito, dormir.

Después de lo que parecieron horas, Rand se puso las botas y el abrigo para comprobar unos ruidos que provenían del establo. Al no encontrar nada fuera de lugar, volvió a la cama sospechando que esa maldita gata que había tenido una camada en el pajar era la responsable de molestar a los caballos. Sus gatitos ya serían lo suficientemente grandes para ser destetados, aunque él no había visto ni sombra de ellos. Una familia de felinos era otra cosa que no estaba muy interesado en heredar.

Rand no recordaba la última vez que había dormido hasta tan tarde.

Por lo general, cuando el resto de los negocios abría sus puertas, Rand ya llevaba varias horas de trabajo. Desde que tenía memoria, el trabajo duro no le asustaba. Incluso cuando trabajó en el puente de Waco y llegaba exhausto a casa, y casi sin descanso anhelaba volver mucho antes de la salida del sol.

Respirando profundamente, suspiró, saboreando sus recuerdos.

Fue cuando sintió a alguien al lado de su cama. Normalmente, eso lo pondría en alerta máxima y agarraría su Colt, pero olió a menta, seguramente proveniente del suministro de varas de menta que guardaba en las bolsas de café Arbuckle.

Mantuvo los ojos cerrados e intentó no moverse, distinguiendo a los mellizos entre sus gruesas pestañas. Acostado de espaldas, todo lo que verían sería una barba, patillas y bigote, entonces ¿qué estaban haciendo los pequeños?

—¿Está muerto? —preguntó la niña.

—No, no está muerto —contestó Damon, casi en un susurro.

Rand sintió la presión en el lado de la cama donde pusieron los codos para apoyar la barbilla. Notaba su aliento a menta contra sus mejillas.

—Creo que sí lo está, y ahora no tendré ninguna lechita caliente —dijo Addie Claire con lágrimas en su voz.

—No empieces a llorar. No está muerto.

—¿Y cómo lo sabes?

—Porque el pelo de la nariz todavía se mueve. —Se inclinaron más cerca—. Mira, se agita, así que no está muerto.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Addie Claire.

—Vi un oso durmiendo una noche y hacía lo mismo. —Era obvio que Damon se había inventado la explicación.

—Pero el señor Frumpy[5] no es un oso.

—No, pero puede haber un oso bajo todo su pelo.

¡Un oso! ¡Por el amor del cielo!

Rand no fue capaz de contener la tentación. Soltó un fuerte gruñido y se sentó en la cama, estirando sus manos delante de él.

Los mellizos soltaron gritos espeluznantes, más altos que cualquier cosa que Rand hubiera oído salir de bocas tan pequeñas. Estaba seguro que levantaron polvo cuando saltaron y corrieron hacia la puerta.

Rand se dobló de la risa que resonó en las paredes de la habitación. No recordaba la última vez que se había reído tanto.

El olor a café le indicó que el día comenzaba, aunque el sol aun no había salido.

—¿Qué diablos está pasando? —Sarah apareció en la puerta con las manos en las caderas. Addie Claire se asomaba detrás de la falda de algodón de Sarah y Rand vio las botas de Damon en el otro lado. Sarah protegía a sus polluelos como una mamá gallina.

Bueno, fiel a su costumbre, había enviado a más niños a esconderse detrás de la falda de su madre, pero esta vez tenían una razón para tenerle miedo. No a propósito, recordó, solo fue algo que no pudo resistirse a hacer.

Al ver sus mejillas rojas y su pelo rubio perfectamente peinado, diría que Sarah se había despertado hace tiempo, por eso los gritos no la hicieron correr escalera abajo para ver lo que ocurría con los niños.

Sarah lo miró de arriba a abajo. Cuando advirtió que no estaba vestido dirigió su atención a los niños, ordenándoles que volvieran a la cocina.

—Estaré allí en un minuto —les dijo.

Una vez que se fueron, Rand echó la colcha hacia atrás y se levantó.

Ella bajó la cabeza, como si nunca hubiera visto a un hombre en ropa interior, aunque se imaginaba que realmente nunca había visto a un hombre desconocido en ropa interior a primera hora de la mañana.

Rand agarró los pantalones y se los puso.

—Disculpa por molestar a los pequeños. Sólo me estaba divirtiendo con ellos.

—No están molestos, solo algo asustados. —Lo miró, ahora que estaba sentado en la cama calzándose las botas—. Los niños gritan con cualquier cosa que les sorprende, pero no deberías haberles asustado deliberadamente.

—Bueno, no deberían de haberse quedado mirando el pelo de mi nariz. —Pasó la mano por su espesa barba—. Todos los hombres tienen pelo en la nariz.

Rand rápidamente cambió de asunto. No era un tema muy apropiado para una discusión entre un hombre y una mujer.

—Tengo que ir a alimentar a los animales —resopló Rand, un poco molesto porque a ella no le había parecido divertido. Había sido un capricho e impropio de él. Jamás había sido espontáneo, y ahora sabía por qué.

Una cosa era cierta, las prioridades para su día festivo habían cambiado. Un corte de pelo y de barba saltó a la cima de su lista. A menos que un milagro sucediera, aunque viendo la cantidad de luz que entraba por la ventana no iban a ir al hotel de la tía de Sarah pronto, no tentaría a sus hijos para que investigaran más profundamente su vello facial.

—Me aseguraré que los mellizos se quedan jugando tranquilamente y no te molestan de nuevo. —Se apartó un mechón de pelo rubio y lo colocó detrás de su oreja—. Tengo café hecho.

—Puedo olerlo —respondió de la única manera que sabía; con un mínimo de palabras.

Sarah suspiró profundamente y le lanzó una sonrisa educada, pero débil.

—Las ropas de los niños están secas, así que tan pronto como reúna nuestras cosas, estaremos listos para ir al hotel. —Enderezó la espalda y los hombros, obviamente, tratando de mostrarle que no era necesario que los acompañara—. Aprecio tu hospitalidad al dejarnos quedar aquí, pero no voy a molestarte con el desayuno. Desayunaremos con...

—Los niños necesitan desayunar —la interrumpió.

—Sé cómo cuidar a mis hijos, y creo que es mejor salir de tu camino lo más rápido posible. No quiero ser una carga para ti. El tiempo es algo sobre lo que no tuve control.

Él leyó en su voz... «¡Y tú tampoco!»

—No vas a ir a ninguna parte —espetó demasiado rápido.

Sarah alzó la barbilla en una línea obstinada y levantó la ceja con sorpresa. Rand se dio cuenta que había sido muy brusco.

Intentó suavizar su tono, aunque resultó como atenuar el sonido de una locomotora que se aproxima.

—Si miras fuera, verás que estamos en medio de una tormenta de nieve y nadie va a ninguna parte por un tiempo.

—Tendría que haberme dado cuenta. Espero que el tren llegue a tiempo con la campana de Navidad —señaló con un tono mucho más amigable—. Los niños están deseando oír tocar la campana.

—No lo creo posible. Si está tan mal como creo, pasarán días antes de que podamos salir.

Asombrado, Rand no vio decepción en sus ojos, sino un destello que él tomó como alivio.

—Tengo que cuidar de los caballos —repitió.

Rand juraría que Sarah olía a azúcar y especias cuando paso a su lado, ¿o eran las galletas que estaban en el aparador?

—El café seguro que va bien con esas galletas. Hay un frasco de mermelada en el armario. —Parándose, se volvió hacia ella—. No sé de qué sabor es. Si de ciruela o de sauco. Y lo que quise decir es que te sientas como en tu casa. Vamos a quedarnos atrapados un tiempo, así que mientras los niños y tú estéis aquí, mi casa es tu casa. —Después de pensar, añadió—: Encima de la habitación donde han dormido los mellizos hay un baúl que pertenecía a mi madre. Tiene una caja con agujas e hilos, y algunas telas para coser, si te aburres.

—Gracias. Estaremos bien, no seremos una molestia para ti.

—No me molestáis. —Sin mirarla, atravesó la sala directamente a la forja y añadió madera, utilizando el fuelle para alimentar el fuego.

Las llamas se alzaron más y más.

Más y más rugientes.

Más y más calientes.

Bombeó el fuelle como si necesitara aliviar su frustración, aunque por una vez no culpaba a los demás. Ahora estaba inmerso en un lío de su propia creación.

Las palabras de su padre cruzaron por su mente.

No importa cuán alto es el estiércol, es como se esparce, al final, lo que cuenta.

En este momento, Rand estaba seguro que había creado un enorme montón de estiércol para que lo manipulara un solo hombre.

Por un segundo, Rand consideró saltar al fuego para ver si era tan duro como pensaba. Nunca había sido suave y tierno, ni como bebé, ni como compañero, y ciertamente no como marido.

Empezó la mañana particularmente mal, y reaccionó de la única manera que sabía, siendo mandón e inflexible.

Trabajar en medio del calor, el humo, las llamas, y el ruido durante tantos años había contribuido a aumentar su rudeza, pero nada lo preparó para una nevada con dos niños y una hermosa y fuerte mujer.

Después de terminar con sus tareas, iría a tomar café con Sarah y trataría de arreglar las cosas con ella, y hacerle entender que lo que veía en él era lo normal. Es decir, si Sarah no había agarrado ya a los niños y huido hacia el hotel.

Rand tomó su delantal, pero un sobre llamó su atención. Estaba colgando en un gancho que había hecho unos días antes. Lo tomó y leyó; “Señor Humphrey. Personal”, escrito con una terrible caligrafía.

¿Quién habría dejado una carta?

Cuando estaba a punto de abrirla, un grito aterrador, más estridente que cualquiera que Rand hubiera escuchado en su vida, resonó en el aire.

Rand dejó caer el sobre y corrió hacia la sala, de donde llegaba el alboroto.

Una palabra siguió a otro grito...

—¡FUEGO!

Capítulo 7

El grito de Addie Clare pareció durar eternamente. El corazón de Sarah casi saltó de su pecho y el miedo la arrasó, aunque seguro que no estaba tan asustada como la niña.

—¡Fuego!

Addie Claire estaba en la puerta que separaba la sala con la herrería, mirando el rugiente fuego de la fragua. Se tapó los ojos con los brazos. Temblando, gritó:

—No lo toque. No lo toque o usted también se quemará.

Damon apareció de la nada.

—Un oso no puede quemarse.

—Sí que puede. —Addie Claire golpeó el pecho de su hermano. Las lágrimas se deslizaban por su cara, cayendo en su blusa, mientras sus pequeños puños continuaban golpeando a su hermano.

Sarah sujetó a Damon por los hombros y se agachó para estar a su nivel.

—Deja a tu hermana tranquila. —Le dio una palmadita en el trasero y él salió corriendo.

Rápidamente, se volvió hacia la niña y la abrazó.

—No pasa nada, Addie Claire. Te lo prometo.

Addie Claire se hundió en los brazos de Sarah y descansó la cabeza en su hombro. Más lágrimas mojaron la blusa de Sarah.

—El señor Frumpy se morirá quemado —gritó.

Sarah acercó a la niña y la meció hasta que se calmó un poco.

Las cosas sucedieron tan rápido, que Sarah ni se dio cuenta que Rand había dejado su puesto en la fragua y corrido hacia ellas. Ahora estaba agachado a su lado.

—Eh, pequeña dama—se dirigió a la niña—. El fuego no hace daño a nadie, siempre y cuando seas cuidadoso y sepas cómo manejarlo. Puede ser tu mejor amigo o tu peor enemigo.

—Duele y te mata. —La niña lo miró un segundo antes de enterrar el rostro nuevamente en los brazos de Sarah.

Mientras Sarah respetaba el hecho de que Rand era un trabajador experimentado y se sentía a gusto alrededor del fuego, no entendería porque Addie Claire estaba tan aterrorizada a menos que supiera lo que le pasó.

Ya que Sarah y los niños se irían de Kasota tan pronto como la nieve se detuviera y probablemente nunca volvería a ver a Rand nuevamente, no vio la necesidad de explicarle nada.

La niña dejó de temblar y se secó los ojos en la manga de Sarah antes de mirar a Rand.

Sarah siguió su mirada hacia el gigantesco hombre, y por la expresión en su rostro, consideró que tenía un corazón tan grande como su figura y entendería mucho más de lo que ella pensaba.

—Pequeña dama, ¿qué tal si vienes conmigo y te enseño a ti y a tu hermano lo que un herrero hace?

Ella miró a Sarah.

—¿Puedo momá?

Sarah asintió. La niña no necesitaba pasar toda la vida con miedo al fuego, ya fuera una vela o el fuego de una forja. Rand se veía realmente preocupado.

—Ve a buscar a tu hermano y lo traes aquí. Os dejaré tocar algunas de las herramientas de un herrero.

Addie Claire lo miró de manera recelosa antes de salir corriendo y gritando.

—Damon, Damon.

Rand se incorporó.

—Mientras ella lo busca, traeré tus maletas. Están en la tienda.

Sarah dirigió una sonrisa a Rand.

—Gracias. No has desayunado.

—Luego comeré el doble. —Bajo su barba desgreñada y bigote, un atractivo rostro le sonrió calurosamente—. Siento que se asustara.

—No es culpa tuya. —Sarah se ajustó el raído delantal en la cintura—. ¿Seguro que tienes tiempo para estar con los niños?

—Por el aspecto de fuera, todo lo que tengo es tiempo. —Como si de repente se diera cuenta de que estaba exponiendo su lado vulnerable, apretó la mandíbula y frunció el ceño.

Volviéndose, se alejó.

Al cabo de unos minutos, Rand volvió con sus maletas y las llevó arriba.

Los mellizos se reunieron con Rand al pie de las escaleras y lo siguieron a la herrería.

Sarah sonrió. Sin duda, los niños estaban en buenas manos, y ella haría mejor ocupándose de preparar una buena comida. El pollo y los buñuelos casi se habían acabado, pero quedaba lo suficiente para el almuerzo. Cuando echó un vistazo más temprano encontró una abundancia de alimentos para preparar la cena.

Antes de hacer cualquier cosa tenía que cambiarse la ropa con la que había viajado por algo más adecuado. Subió las escaleras y, después de localizar donde Rand había dejado su baúl, se puso un vestido de algodón marrón acentuado con rojo y adornado con encaje de color marfil. Tocó la ramita de muérdago que Addie Claire le había puesto en la solapa antes de salir de Carroll Springs, y finalmente se ató un delantal rojo que había cosido especialmente para los días de fiesta. Eso la hizo sentirse más festiva, pero lo que descubrió arruinó el momento.

La pequeña bolsa con los regalos de Navidad de los niños no estaba a la vista. Estaba segura que había salido de Carroll Creek con ella, pero al parecer se había perdido a lo largo del camino.

¿Cómo explicaría a los niños que este año no habría regalos de Santa Claus?

Con la decepción pesando en su corazón, volvió a la cocina. Se arreglaría de alguna manera, lo sabía. Tendrían regalos de Navidad, ¿pero cómo? Tal vez el tiempo mejorara y consiguiera comprar algunas cosas en la tienda. Después de todo, aun faltaban dos días para Navidad. Seguro que la Madre Naturaleza cooperaría. Estaba segura.

Sacando un tazón del armario, echó harina dentro. Deliberadamente dirigió sus pensamientos a Rand. Nunca la había afectado así un hombre en toda su vida. Se estremeció. De todas las complicaciones que no necesitaba en este momento, la atención de un hombre encabezaba la lista. Había vivido veinticinco años sin uno, y ahora no era el momento de arreglar lo que no estaba roto. Cuidaba a los niños muy bien sin la ayuda de nadie.

Sus pensamientos vagaron de una cosa a otra durante un rato antes de concluir en lo segura que se sintió la noche anterior, cuando Rand la llevó a la cama. Aunque estaba tan exhausta que casi ni se enteró, recordó lo que disfrutó estando en sus brazos y deseó que hubiera durado más tiempo.

En un estado de duermevela, se acurrucó contra su pecho duro y su cabeza encajó perfectamente en la cavidad entre su hombro y cuello, donde notó el latido de su corazón. Rand olía a cuero y aire libre de una manera masculina.

Simplemente recordar la noche pasada aceleraba su corazón.

Cautivada por sus pensamientos sobre Rand, se forzó a concentrarse en la tarea de hacer pan para cenar.

«¡Recuerda, Sarah, que ni necesitas ni quieres a un hombre en tu vida!»

Rand no sabía si conseguiría convencer a la niña de que el fuego era algo que se tenía que respetar, pero no daba miedo, aunque haría su mejor intento. Era indudable que le había sucedido algo en su vida para que las llamas la aterrorizaran.

Damon corrió hacia un mazo apoyado en la pared. Aunque lo levantara, no sería suficiente para hacerse daño. El niño refunfuñó e intentó levantarlo de nuevo, pero no lo logró.

—Ese martillo pesa casi seis kilos. Tendrás que crecer un poco, renacuajo, antes de poder levantar uno sobre tu hombro —informó Rand.

—Ya soy lo suficientemente grande. —Damon gruñó y trató de levantarlo una tercera vez antes de permitir que Rand lo sujetara y lo devolviera a su sitio.

Después fue a la mesa de trabajo y devolvió una lima y un martillo redondo a su lugar.

La mirada de Addie Claire no se apartaba del fuego, pero después de un rato, desvió su atención a lo que Rand estaba haciendo.

—Señor Frumpy, no puedo ver.

—Señor Humphrey —corrigió Damon.

—Eso es lo que he dicho... Señor Frumpy. —Pateó sus pies en una demostración de frustración con su hermano mellizo.

—Dadme un minuto y veré lo que puedo hacer —dijo Rand.

Consideró dejar que los niños se subieran en una caja, pero podían caerse y hacerse daño. No correría el riesgo de que sucediera, por eso limpió el hollín de la mesa.

Alzándolos, los sentó en la mesa, con las piernas colgadas en el borde.

Durante un segundo, un pensamiento recorrió su mente. Debería estar levantando a su propio hijo sobre la mesa y enseñándole el arte de la herrería.

Descartó el pensamiento.

Él no estaba destinado a tener un hijo propio.

—Este sitio está muy oscuro —se quejó Damon—. No veo nada.

—Es necesario para comprobar la temperatura del hierro por su color.

—Usted solo hace herraduras —comentó el niño.

—Hago un montón de cosas que la gente necesita, además de herraduras. Ollas, teteras y cucharones para cocinar. Equipos para agricultura, cerraduras, clavos, y bisagras. —Rand arregló el resto de las herramientas—. Todo tipo de cosas.

—Pero no puede hacer un hacha, lo suficientemente grande para matar a un oso —continuó Damon.

—No sé si me gustaría ir detrás de un oso con un hacha, pero puedo hacerla —respondió Rand.

—No puede —desafió el niño.

—Claro que sí —respondió Rand.

Fue como una prueba, con Damon numerando varios objetos y decidido a demostrarle lo que un herrero no podía hacer.

Rand asintió ante todos los objetos sugeridos... Hasta el último.

—¿Un árbol de Navidad? —preguntó Addie Claire.

Rand se quedó perplejo por un segundo.

—No estoy seguro, pero...

—Ha dicho que podía hacer cualquier cosa —interrumpió Damon.

—Y adornos, por favor —añadió Addie Claire.

¡Qué tontería! Rand les había dicho a los niños que podía hacer cualquier cosa, pero cualquier cosa no incluía un árbol y adornos de Navidad.

Y ahora, ¿qué diablos iba a hacer?

Rand era un hombre de palabra, así que si quería seguir siéndolo sólo había una solución; tendría que hacer un árbol de Navidad para los niños. Una tarea que no era tan simple como parecía.

Capítulo 8

Sarah terminó de amasar el pan y puso la masa en un cuenco para que subiera, cubriéndola con un paño.

Se sintió extraña al no tener nada más que hacer, algo que raramente le sucedía, pero con la violenta tempestad de nieve y Rand distrayendo a sus hijos, le sobraba tiempo hasta que tuviera que calentar las sobras de pollo y los buñuelos para el almuerzo.

La idea de sentarse tranquilamente y leer “Historia de dos ciudades” para pasar el tiempo resultaba muy atractiva, aunque hacer algún trabajo manual le parecía más entretenido. Con suerte, esperaba que esa distracción aliviara el nerviosismo que le provocaba permitir que los niños estuvieran fuera de su vista tanto tiempo y no estar con ellos para protegerlos. Sin contar lo que podría ocurrirles en la herrería y el establo. Un caballo podría pisarlos o se podrían caer. La gata podría morderlos, y sólo Dios sabía qué clase de alimañas habría fuera.

No tardó mucho en localizar el baúl y descubrir lo que suponía eran los tesoros escondidos de la madre de Rand, especialmente una exquisita colcha de patchwork que reconoció como de un estilo Grandmother Flower Garden, o El Jardín de la Abuela. La aguja estaba en el último cuadrado que había cosido, o, al menos, Sarah suponía que ella lo había hecho, ya que Rand le dijo que el baúl contenía algunas de las labores de su madre.

Encontró un dedal y un carrete de hilo, y encendió la lámpara de queroseno al lado de la cama, sentándose en la mecedora. El tiempo pasó rápidamente mientras trabajaba en la labor. Como ya estaba parcialmente cosida, si se daba prisa seguramente terminaría la colcha antes del día de Navidad. ¡El regalo de agradecimiento perfecto para Rand por su hospitalidad durante la tormenta de nieve!

Sin saber cuánto tiempo llevaba cosiendo, se detuvo para comprobar la hora. Ya habían pasado dos horas y sólo tenía que preparar la comida del mediodía, pero seguro que la presencia de los niños había impedido trabajar a Rand.

Se apresuró a bajar las escaleras. Después de servir dos tazas de café, atravesó la sala hacia la herrería y se paró bruscamente.

¿Dónde estaban los niños? Los buscó por la habitación, pero ni los veía ni los oía. ¡Se habían perdido! Su corazón se saltó un latido.

—¿Dónde están Addie Claire y Damon? —reclamó Sarah.

Rand levantó un objeto del fuego y caminó hasta el yunque.

—Están jugando en el altillo. Tenía que hacer el armazón para un árbol de Navidad —dijo, como si fuera parte de sus trabajos normales hacer tal artículo.

Ella respiró profundamente, aún sin aliviar el disgusto que sentía por que los niños estuvieran sin supervisión.

—Un árbol de Navidad de metal...

—Sí. Los niños querían uno y me desafiaron a hacerlo, así que tengo que cumplir con mi palabra. No te preocupes, no hay nada en el altillo excepto heno y una gata perdida y sus gatitos. No se harán daño allí arriba.

—Yo, hum, no estoy tan segura —titubeó, sintiendo la constante necesidad de proteger a los niños de su débil vigilancia—. Gracias por dejarlos ayudar, pero no estoy tranquila con ellos solos en el altillo.

—Sarah, ellos están bien. Sólo están haciendo lo que hacen los niños. Necesitabas descansar y se aburrieron más rápido de lo que yo pensaba. —Curvó el hierro en forma de cúpula antes de sacarlo de la forja y meterlo en un cubo—. ¿Bebes siempre el café por pares o una taza es para mí?

—El café es para ti. —Sarah dejó la taza en la mesa de trabajo—. Me imagino que estás hambriento, así que voy a preparar el almuerzo. —Dio dos pasos antes de volverse hacia Rand—. ¿Seguro que los niños están bien?

—No sea tan protectora con ellos, Sarah. Los vas a sofocar. Necesitan sentirse libres para explorar y aprender cosas por su cuenta. Es parte del crecimiento. Los escucho desde aquí abajo.

—Tú no sabes nada de lo que mis hijos necesitan.

Un músculo latió con rabia en su mandíbula. Su expresivo rostro cambió y se volvió casi sombrío. Al quitar la pieza que estaba trabajando, dijo:

—Los oigo bajar ahora.

Damon apareció en primer lugar, tirando de un alambre de púas en forma de bola. Pisándole los talones, Addie Claire soltaba un gemido tras otro.

Sarah corrió hacia ella.

—¿Qué haces con el alambre? Te cortarás las manos si no tienes cuidado. ¡Suéltalo ahora mismo! —le gritó al niño mientras se agachaba al nivel de Addie Claire para consolarla y calmar sus lágrimas.

Addie Claire movió los hombros, como sacudiendo el dolor. Sus lágrimas se secaron tan rápidamente como un arroyo en una sequía. Levantó las palmas de las manos hacia Sarah para mostrar la sangre de varios arañazos.

—Mira —le enseñó ella, como si fueran las heridas de un guerrero.

—Le quité el alambre a un oso dormido —dijo Damon con orgullo—. Y el oso casi le corta la mano a ella. ¿Ves las marcas de las garras?

—Hum, sospecho que no le has quitado el alambre de púas a un oso... dormido o no. Supongo que lo encontraste en el altillo donde mi ayudante Timmy lo guardó pensando que algún día lo utilizaría. —Rand se cruzó de brazos y frunció el ceño a los niños—. Pero me da una idea de cómo usarlo para hacer un árbol de Navidad.

Al unísono, los niños gritaron:

—Vamos a tener un árbol de Navidad. Vamos a tener un árbol de Navidad. —Addie Claire se levantó de un salto. Los mellizos se agarraron y bailaron en un círculo alrededor de su madre.

De repente, Addie Claire se alejó y sacudió las manos.

—Me hacen daño, Damon. —Miró a Sarah—. Bésame, momá.

Sarah abrazó a la niña y besó sus pequeñas manos. Feliz porque sus rasguños estaban curados, la niña fue hacia Rand.

—Quiero ver lo que el señor Frumpy está haciendo.

—Señor Humphrey. —Sarah corrigió a la niña, que le miró fulminante antes de unirse a Rand al lado del cubo.

—Esa es mi chica. Eres muy valiente, pequeña dama—afirmó Rand.

—Addie Claire, ven conmigo para que te cure esas heridas —ordenó Sarah antes de añadir—: Voy a preparar algo para comer. Damon limpia el desorden que has causado y no te entretengas. Necesitas lavarte y prepararte para comer y echarte una siesta. Los dos estáis tan sucios como cerditos.

—Y tan felices como los que juegan en el barro —añadió Rand, demasiado condescendiente para el gusto de Sarah.

Damon abordó agresivamente su proyecto de limpieza, recogiendo los pedazos de papel con los que había jugado. Antes de que Sarah supiera lo que estaba pasando, el niño corrió hacia la forja y tropezó, pero no antes de conseguir tirar los pedazos en las llamas... junto con un sobre.

Rand levantó al niño por el pantalón y lo puso de pie.

Ella se ahogó pensando lo que habría ocurrido si hubiera caído en el fuego.

Volviéndose hacia Sarah, Rand le indicó:

—Respira profundamente. Él está bien, aunque preferiría que no hubiera quemado ese sobre, aun no había leído lo que ponía.

—Damon, pide disculpas al señor Humphrey —mandó Sarah.

—No es necesario. No debería de haberlo dejado en el suelo. Si es algo importante, me lo volverán a enviar —expuso Rand.

Sarah le frunció el ceño a Rand para hacerle entender que podía haber sido una lesión grave, por no mencionar que Damon necesitaba disculparse. Sin embargo, como Rand lo había desestimado, no podía exigir que Damon pidiera disculpas por algo que Rand no parecía darle mucha importancia.

—Tengo un poco de lanolina aquí. —Rand dirigió sus comentarios a Addie Claire, luego tomó una lata y la abrió—. Para hacer feliz a tu madre, te pondré un poco.

La niña siguió las instrucciones de Rand y enseguida se untó el pegajoso y maloliente ungüento como una niña grande.

Respirando hondo, Sarah observó a Rand antes de echarle una mirada de desaprobación, sólo en el caso de que se hubiera perdido la primera. Regresó a la cocina aún creyendo que los niños podían haberse hecho mucho daño, y resultándole raro estar muy segura que Rand no permitiría que eso sucediera.

¿Por qué no se comportaba como la noche pasada para siempre?

Por alguna razón, se mostraba malhumorado e inflexible con ella, mientras actuaba casi paternalmente con los niños. Su corazón se encogió ante sus pensamientos.

¡Paternal! ¡Por Dios!

Pensándolo bien... ¿Cómo se atrevía Rand a decirle a Addie Claire que se quedara con él cuando Sarah había dejado claro que quería que la niña fuera con ella para curar sus heridas?

Rand acababa de asumir el mando, ignorando sus deseos.

El viento aullaba y la nieve golpeaba el cristal, rebelándose con un concierto de ruidos y murmullos, igual que la tormenta que se formaba en el interior de Sarah.

Inspiró y expiró dos veces, tratando de calmarse. Nadie había cuidado a los niños desde que nacieron, y ahora no necesitaban un héroe. Odiaba admitirlo, pero se sentía un poco amenazada. ¿Tan obvio resultaba que su necesidad de proteger a los niños la envolvía como el velo de una viuda enmascaraba su dolor?

Sarah no se acordaba de haberse sentido tan frustrada por un hombre en toda su vida. Ni siquiera con su padre. Rand la alteraba de manera deliberada. Por el amor de Dios, ¿por qué diablos no se había ido al hotel con su tía cuando tuvo la oportunidad? Si hubiera tenido alguna idea de lo impredecible que era Randall Humphrey, habría aceptado las órdenes de su tía Edwinna en lugar de rechazarlas.

¿Por qué se cuestionaba su decisión ahora? Aunque estaba cuestionando cada decisión que había tomado hasta ahora; lo único que nunca había cuestionado era la decisión de quedarse con los mellizos. No importaban los sermones de sus padres y la gente que la rodeaba, se había mantenido firme. Había hecho lo correcto quedándose con los bebés, independientemente de lo difícil que fue para ella o la persecución a la que tuvo que enfrentarse con algunos de los beatos ciudadanos de Carroll Creek por ser una mujer soltera criando a dos niños sola.

—Eso fue ayer y esto es hoy —susurró ella.

Una vez que el tiempo mejorara, Rand saldría de sus vidas, y no permitiría que los niños se encariñaran con él... ni ella tampoco.

Una hora más tarde, después de comer y que Sarah acostara a los niños en la cama para dormir la siesta, Rand se sentó a la mesa de la cocina y ella le sirvió una segunda taza de café. Se lo agradeció, aunque ella lo ignoró.

A pesar de que Rand intentó conversar durante la comida, Sarah, de repente, se mostró fría y lejana con él, intercambiando sólo las cortesías necesarias mientras revoloteaba sobre sus hijos como una mamá pájaro protegiendo su nido. Atendió todas sus necesidades antes incluso de que reconocieran que tenían una.

Rand aprovechó la oportunidad para meditar sobre lo que había sucedido con su hermanastro y por qué se había ido con Jughead cuando tenía una docena de caballos mejores para robar.

Nunca lo admitiría, pero finalmente concluyó que tenía que haber una razón, y que Jim no estaba involucrado en el robo del dinero del orfanato.

Una idea cruzó por su cabeza. Cuando mejorara el tiempo, él reemplazaría el dinero, pero nadie -absolutamente nadie- se enteraría. Limpiaría el nombre de Jim y al mismo tiempo ayudaría a los niños.

Maldición, no era posible que los niños de Sarah hubieran logrado debilitar su resolución de mantener el corazón cerrado para que nada ni nadie le volviera a lastimar de nuevo, ¿no?

Una cosa era cierta, se sentiría muy feliz cuando Sarah saliera de su vida... pero se llevaría a los niños. No le gustaba la idea, y definitivamente no era propio de alguien que quería seguir siendo impasible.

Sarah colocó la olla en el fogón con un golpe, devolviéndolo al presente. Después de dejar los platos en el fregadero, tomó el paño y comenzó a lavar vasos y cubiertos.

Rand se tomó el café sin apartar la mirada de ella. Repasó los acontecimientos del día y no fue capaz de averiguar por qué estaba tan enfadada con él, excepto por permitir que los niños estuvieran en el altillo sin supervisión.

Eso era. Sarah estaba enfadada porque creía que él no había cuidado bien de los pequeños.

Necesitaba aclarar las cosas con esta mujer terca y preciosa que lavaba los platos.

Levantándose impulsivamente, agarró un paño y sujetando una cuchara la secó.

—Sarah, no sé qué diablos he hecho para que te enfadaras tanto conmigo, pero no fue intencionado, y si estás esperando que me disculpe por algo que ni siquiera sé que hice, se congelará el infierno antes de que ocurra. —Dejó la cuchara en el mostrador con un ruido metálico.

—Siento que pienses así, pero no le debo a nadie una explicación de cómo o por qué me siento de tal manera. —Con el labio tembloroso, se volvió hacia él.

—Eres más parecida a tu tía Edwinna de lo que pensé en un principio. —Inmediatamente se odió por arremeter contra ella.

—¡No me parezco en nada a mi tía!

«¡Eso es lo que le dice la olla al cazo, sobre todo cuando a mí me han comparado toda la vida con el canalla de mi padre!»

—Lo siento mucho. No debería de haber dicho eso. —Rand tiró el paño en la mesa—. Volveré al trabajo. Si quieres hablar de lo que te molesta, ya sabes dónde encontrarme. Tengo un árbol de Navidad que hacer para los niños.

—Querrás decir para mis niños —le corrigió.

La furia le recorrió. Sarah había confirmado su temor. Realmente no confiaba en él para dejarlo solo con los niños. Eso le hirió profundamente. Si tan solo supiera el dolor que sentía cada día y el amor que tenía en su corazón por el niño que nunca vería, y mucho menos sostendría en sus brazos.

Tal vez había olvidado que los hijos de Sarah no eran suyos, sólo tenían la misma edad si el niño hubiera vivido.

Rand se marchó furioso y pasó las siguientes horas trabajando, dibujando, fundiendo y doblando el hierro en el fuego hasta que formó una estrella, varias bolas redondas y dos pequeñas campanas que colgarían finalmente en su árbol de Navidad improvisado.

En el fondo deseaba olvidarse de toda esa farsa de intentar celebrar el día de fiesta. Siempre podía confesar a los niños que no sabía cómo hacer un árbol de Navidad, pero algo dentro de él no le permitía considerarlo seriamente como una opción, ya que no era verdad.

No era su orgullo por haberles dicho que era capaz de hacer cualquier cosa lo que le hizo continuar.

Ni era el desafío.

Era simplemente su deseo sincero de mostrar a los niños que él no era un oso grande y malo, además de la necesidad de agradar a Sarah, un sentimiento bastante extraño para él.

Todo lo que quería era hacer lo mejor en una mala situación y proporcionar una Navidad a los pequeños.

Sin embargo, en el fondo de su alma, reconoció que no era sólo a los mellizos y a Sarah a los que quería hacer feliz. Era a Rand, un hombre que tenía un corazón rebosante de amor desatado.

Los cambios tenían que suceder, y él sería el primero en hacerlo.

Capítulo 9

Las lágrimas brotaron en los ojos de Sarah y se apoyó en el mostrador para sostener sus temblorosas piernas.

¿Qué había hecho? La mirada en el rostro de Rand cuando salió no dejó lugar a dudas de que lo había alejado a causa de sus propias inseguridades. ¿Por qué no dejaba entrar a nadie en su vida? ¿Tanto miedo tenía de salir herida? ¿O era ella la que tenía miedo de herir a alguien?

Sentándose a la mesa, se cubrió el rostro con las manos decidida a no llorar. Sus comentarios la habían sacudido con fuerza. Había sido moralmente juzgada durante tanto tiempo por su decisión de no dar a los niños en adopción y cuidarlos ella misma, que se obsesionó ante la posibilidad de perderlos. Pero ¿por qué un hombre bien intencionado como Rand tenía que pagar el precio por lo que los demás le habían hecho?

Después de recomponerse, subió las escaleras para comprobar a los niños. Estaban durmiendo. Se sentó en la mecedora y comenzó a coser la colcha. Absorta en sus pensamientos y en la costura, el tiempo pasó rápidamente.

—Mami —murmuró Addie Claire—. Tengo que ir con el señor Frumpy. —bostezó.

Sarah no se molestó en corregirle la pronunciación del apellido de Rand.

—Creo que es mejor que los dos juguéis arriba el resto de la tarde. El señor Humphrey tiene un montón de trabajo que hacer.

—Pero momá... —La niña dejó de hablar, percibiendo que no debía discutir con un adulto.

Sarah los entretuvo haciendo algunos adornos con lana para el árbol. Eran bastante sencillos, pero tuvo sus pequeños dedos ocupados en algo que Sarah supervisaba como pensaba que ellos necesitaban.

¿Realmente era tan protectora?

Rand tenía razón. Los niños necesitaban espacio para investigar y explorar, y ella los sofocaba.

¿Habría considerado siempre a los niños como su posesión, en vez de un regalo prestado por el buen Dios?

Esa nueva perspectiva ahogó a Sarah. Había asumido no sólo la responsabilidad de criar a sus hijos, sino de no compartirlos. Aunque Rand estuviera en su vida temporalmente o no, ¿no debería ella darles la oportunidad de conocer al herrero y dejarles aprender un poco sobre su oficio, al mismo tiempo que celebraban la alegría de la Navidad?

Sarah dejó la colcha a un lado.

—Niños, vamos a bajar. ¿Qué tal si hacemos galletas y hombres de pan de jengibre para colgar en el árbol?

Addie Claire y Damon brincaron y gritaron de felicidad tan alto que Sarah temió que Rand viniera corriendo para ver lo que pasaba.

—Vamos a lavarnos las manos y prepararé las cosas para hornear las galletas y el pan. —Sarah se apresuró a la cocina con los niños justo detrás.

En poco tiempo tuvo el pan para la cena listo para hornear y la masa de galletas preparada. Usando un vaso como cortador, moldeó varias galletas con azúcar extra, y les hizo creer a los niños que eran bolas para el árbol.

—Son galletas normales y lisas —se lamentó Damon—. ¿No puedes hacer un ángel o algo así?

Después de varios intentos para cortar ángeles, Sarah suspiró derrotada.

—Eso no son ángeles —señaló Damon—. ¿Y si haces un oso en vez de eso?

—Lo siento. No soy muy buena en hacer ángeles de masa, pero lo he intentado. Y un oso está fuera de cuestión.

—Necesitas un cortador que se parezca a uno —informó Damon—. Uno en forma de un oso.

—¡Ya lo sé! —Addie Claire saltó de la silla donde estaba de pie y se dirigió a la herrería—. El señor Frumpy lo hará. Él puede hacer cualquier cosa.

Damon se unió a su hermana antes de que Sarah se limpiara la harina de las manos. Rand estaba muy ocupado como para cumplir su solicitud de un cortador de galletas.

Esperaba que Rand hubiera superado su malestar con ella, pero aún así, no necesitaba a los niños molestando cuando tenía trabajo por hacer.

Llegó junto a ellos en el momento en que entraron a la herrería, pero se detuvo súbitamente. La imagen frente a ella la dejó sin aliento.

El armazón de metal del árbol que vio más temprano había cobrado vida en sus manos. Los hilos de alambre de púas creaban un precioso e impresionante árbol de Navidad que tenía la misma altura de los mellizos. El herrero había trabajado pequeños trozos de metal dándoles formas de bolas y campanas, y había añadido pedazos de un metal plateado, confiriéndole un aire festivo y decorado.

—¡Rand, es precioso! —exclamó.

Rand se frotó las manos en el pesado delantal negro y examinó el árbol. El calor de su sonrisa resonó en su voz.

—Gracias. Ha quedado mejor de lo que creía.

Ambos niños corrieron hacia el árbol y empezaron a examinarlo.

—Pero no hay un ángel —proclamó Addie Claire, tocando cada uno de los adornos.

Antes de que Rand pudiera explicar por qué no había ángeles, Damon sacó el taburete de trabajo al lado de Sarah y se subió.

—Ni osos. No puede haber ángeles sin osos. Grandes.

Rand fue hasta donde Sarah estaba y en voz baja le dijo:

—¿Estás segura que son mellizos? No hay manera de que Addie Claire haya sobrevivido nueve meses en el mismo útero con su hermano. Sospecho que Damon la habría llevado a un parto prematuro para escapar de él.

Sarah le miró y vio una suavidad en su cara, pero sus ojos reflejaban un dolor indescifrable. Su sonrisa se debilitó un poco cuando se dio cuenta de que ella lo observaba.

—¿Recuerdos? —Sarah quiso ponerle la mano en el brazo, pero se abstuvo, no queriendo traerlos a la superficie. Ella tenía sus propios recuerdos que no estaba lista para compartir con nadie... Especialmente con Rand.

—Todos tenemos. —Rand apartó los pensamientos que cruzaban por su cabeza y cambió de asunto—. Algo huele muy bien.

—Son galletas.

—¡Osos! —chilló Damon, saltando del taburete y dirigiéndose al altillo con su hermana detrás—. Voy a ver a los osos.

Sarah abrió la boca y la cerró con fuerza, recordando la advertencia de Rand sobre asfixiar a los niños, pero no le sirvió de alivió el que su corazón subiera hasta su garganta al verlos subir la escalera hacia el altillo.

—Gatos —explicó Rand de una manera resignada—. Ha encontrado a los gatitos y los llama “osos”. —Se oía un rastro de diversión en su voz—. Les enseñé la rima de “Fuzzy Wuzzy” el oso confuso:

Fuzzy Wuzzy was a bear,

Fuzzy Wuzzy had no hair,

Fuzzy Wuzzy wasn’t very fuzzy,

Was he?

—Entiendo. —Sarah intentó no mirarlo, pero falló miserablemente—. No te molestes en hacer el cortador, no es necesario.

—Es un desafío, y les dije...

Ella terminó la frase:

—¡Que puedes hacer cualquier cosa!

Él asintió.

—Tengo que mantener mis promesas. Tengo una idea. Tardaré un poco, pero creo que lo conseguiré.

—¿Harás un ángel?

—No, un oso. Recuerda que “Fuzzy Wuzzy era un oso”.

—“Fuzzy Wuzzy no tenía pelo” —replicó Sarah—. “Fuzzy Wuzzy no estaba muy confuso...”—terminó la rima añadiendo—. “¿O lo estaba?”

Los dos soltaron una carcajada.

Le robó otra mirada y se quedó un largo instante cautivada en la mirada seductora que estaba detrás de todo ese vello facial, pensando que se parecía a un gran y amable oso por fuera, y concluyó que debía tener un corazón tan grande como su físico.

—Yo, uh... —Sarah vaciló confundida con los pensamientos que inundaban su mente—. Necesito comprobar el pan.

Pero cuando Sarah se giró para irse, tropezó con el taburete que Damon había movido.

Rand la agarró por detrás, con sus fuertes brazos alrededor de su cintura para evitar que cayera. Estaba tan cerca que Sarah notaba el calor y la fuerza de su cuerpo. Y su respiración contra su oído cuando él susurró:

—Te tengo. No te dejaré caer.

Girándola en sus brazos, la sujetó firmemente. Sorprendida por la ansiosa respuesta de su cuerpo contra el suyo, ella se relajó, acurrucándose en su tierno abrazo sin desear que la soltara.

Sus labios rozaron los de ella como si fuera por casualidad, pero, de repente, Rand suavemente cubrió su boca, presionando con fuerza contra la suya. Un escalofrío delicioso la recorrió cuando respondió, disfrutando del beso mucho más de lo que debería. Envuelta en un calor invisible, Sarah estaba a la deriva en una nube mientras su corazón latía en sus oídos.

De repente, Rand se apartó y puso un par de mechones rebeldes detrás de su oreja, besándola levemente en la frente.

—No estoy seguro de que esto sea una buena idea.

El corazón de Sarah gritaba que quería otro beso, mientras su cabeza le recordaba que no era correcto. Confusa, sólo consiguió susurrar:

—Sí, muy mala idea.

Rand la soltó, estabilizándola, pero la miró con llamas ardiendo en sus ojos.

—Pero si alguna vez...

—No cambiaré de idea. —Y se marchó corriendo de la sala.

Una vez fuera de la vista, Sarah se apoyó en la pared, perpleja ante el ardor y el dolor que atravesaba su cuerpo. Lo quería, deseaba otro beso y añoraba el refugio de sus brazos.

Cruzó los brazos y apretó las manos contra su pecho. Cerró los ojos y descansó la cabeza contra la pared, susurrando:

—Él no entendería que nunca he estado con un hombre.

Capítulo 10

Rand volvió a su proyecto con una nueva alegría. Todavía estaba tratando de averiguar por qué de repente había cambiado la manera de pensar en una mujer. No cualquier mujer, solo Sarah Callahan. Suspiró profundamente. Su promesa de no sentir nada por otra mujer había aparecido de nuevo. Cuando menos se lo esperaba, Sarah entró en su vida.

¡Entró en su vida! ¿Había perdido el juicio? Ella sólo estaba temporalmente en su vida debido a las circunstancias. En pocos días regresaría a Carroll Creek y nunca más la vería.

Esa idea encogió su estómago. ¿Realmente quería que se fuera? En apenas unos días, los niños y ella habían levantado la acostumbrada oscuridad a la que se había acostumbrado. Le habían dado un propósito renovado y alegría. Entonces, ¿cómo sería el futuro cuando se fueran? No estaba seguro si quería saberlo.

Pensó en el beso, totalmente fuera de su carácter. Ah, había besado a mujeres antes, infiernos, muchas mujeres, pero había algo inocente y especial en la forma en que Sarah le respondió. Casi como si fuera una nueva experiencia para ella, lo que naturalmente era ridículo ya que tenía dos hijos.

Tomando un trozo de metal enfriado del cubo, comenzó a doblar y moldearlo con un alicate.

«¡Realmente quiero besarla de nuevo para ver si mis conocimientos están demasiado oxidados o no!»

Los alicates resbalaron y se cortó con el metal afilado. No era un gran corte, apenas lo suficiente para sacar sangre. Se limpió con el pañuelo.

¿Cómo infiernos llevaba trabajando todos estos años como herrero y nunca se había herido seriamente, pero desde que Sarah entró su vida le había pasado dos veces? Todo a causa de tener a esa dama sensual y tentadora en su mente. Si no iba con más cuidado acabaría cortándose la nariz, lo que le pondría en un buen aprieto.

Mientras trabajaba, el aroma de la cena flotó en el aire mientras los sonidos de los juegos de los niños llegaban desde el altillo. Un concierto de risas, susurros y gritos de felicidad mezclados, sumándose al buen humor del herrero.

¿Cómo habían conseguido dos niños y una mujer como Sarah cambiar su humor de años de soledad a tan animado en tan poco tiempo? No había sido feliz desde hace mucho tiempo, pero nunca pensó que cuando volviera a serlo sería a causa de una fuente tan improbable.

Estaba limando los bordes irregulares de un cortador de galletas que parecía un ángel, cuando oyó pasos bajando las escaleras.

—Señor Frumpy necesitamos lechita caliente, por favor. —Addie Claire llevaba un gatito peludo envuelto en un saco de harina vacío. El animal descansaba en su brazo, ronroneando como un bebé recién nacido.

—Voy a buscar leche...

—Lechita caliente, por favor —le corrigió la niña.

—Caliente, entendido, pero niños, no llevéis al gatito a los establos porque es muy pequeño y los caballos lo pueden pisar accidentalmente —advirtió Rand—. Ya los molestará cuando sea lo suficientemente grande.

—¿Cómo se llaman? —preguntó Addie Claire.

—No tienen nombre —respondió Damon—. Solo son caballos.

Rand les explicó:

—El roano castaño se llama Bushwacker y el viejo gris es Big Tex, y...

—Son todos nombres de chico —chilló Damon.

—No tienes chicas. —Addie Claire lo miró con ojos tristes.

—¿Has visto la pequeña yegua con la crin y la cola negra? Ella es Spit Fire, y sí, es una chica. —Estuvo a punto de añadir: «Una pequeña y hermosa chica como tu madre», pero se resistió. En vez de eso, dijo—: Ya veis que todos tienen nombres.

Al ver una pequeña cesta tejida, Rand se acercó y la asió.

—Parece muy buena para hacerle una cama.

Addie Claire gritó de alegría y colocando la pequeña carga dentro, la cubrió.

Rand vio con sorpresa que el gatito se acurrucaba en la tela. Realmente estaba más domesticado que su madre, aunque imaginaba que el pobre bicho estaría agotado por haber jugado con los niños.

Sujetando la cesta, Addie Claire se apoyó en el banco de trabajo y miró el ángel que había hecho Rand.

Damon se acercó a su lado y observó el cortador de galletas.

—Eso no es un ángel. No se parece a uno. Necesitamos un oso, de todos modos.

—Señor Frumpy, tiene que haber un ángel en la cima, por favor.

Rand estudió el cortador de ángel -que más bien parecía un oso- y tuvo una idea sobre lo que iba a hacer.

—No toquéis nada, volveré en un minuto con un poco de leche, —Miró al gatito marrón, negro y naranja—, para el oso.

Un plan se formaba en su cabeza. Utilizaría los intentos fallidos del cortador de galletas para forjar un gran cono y le añadiría alas, creando un ángel en la parte superior del árbol. No estaba seguro si estaba más ansioso por hacer el adorno o cenar, aunque las dos cosas prometían valer la pena la espera.

Rand agarró el cortador de galletas y se dirigió a la cocina, donde vio a Sarah cubierta hasta los codos de masa. Sus mejillas estaban sonrosadas del calor de la cocina. Lo que daría por abrazarla y besarla, aunque pensándolo bien, seguramente la asustó cuando lo hizo antes. Tocándose la barba, se le ocurrió que a ella no le gustaría la sensación de todo ese pelo en su cara, una razón justificable para abstenerse de hacer el ridículo... una vez más.

—Ten. —Le entregó el cortador—. Voy a preparar un poco de leche caliente.

Ella lo miró con sus impresionantes y hermosos ojos azules, tan brillantes como estrellas centelleantes en una noche clara. Sin resistir la tentación, extendió la mano y le limpió una mancha de harina de su pequeña y bonita barbilla.

—Gracias. —Una sonrisa luminosa irradió en su cara, y levantó una ceja interrogante—. ¿Leche con tus galletas?

—Es para el oso. —Buscó un plato plano en el armario y vertió un poco de leche de una jarra que Sarah estaba usando para cocinar. Entonces, añadió más, pensando que tal vez la mamá gata y sus hermanos querrían un poco—. Timmy me trajo leche antes de que llegara la tormenta de nieve.

—¿Así que ahora alimentas a un gatito?

—No, a un oso. —Encogió los hombros con resignación simulada.

Rand volvió a la herrería y les dio la leche a los niños, que corrieron inmediatamente hasta el altillo derramando leche por todo el camino.

Era hora de ver cómo estaban los animales y romper el hielo que se formaba en el abrevadero.

Agarrando su abrigo, salió fuera.

El viento soltó un aullido lastimero. La nieve seguía cayendo, pero había más nieve y menos viento, de modo que lo peor estaba disminuyendo.

Con un poco de suerte y un montón de oraciones, el tren que traía la campana de la iglesia llegaría a tiempo para que Rand la instalara en la iglesia. Mentalmente cruzó los dedos, realmente quería ver los rostros de los niños cuando las campanas tocaran en Nochebuena.

Hum, ¿qué le ocurría? Él había rogado que nevara para quedarse solo con sus recuerdos, pero ahora quería pasar la Navidad con alguien más, y todo era a causa de la hermosa dama que horneaba galletas y pan en su cocina.

Por primera vez en muchos meses tenía una razón para afeitarse. Agarró un balde limpio del bebedero y recogió nieve de un montón cerca de la puerta del establo. La llevaría a la forja y la calentaría en el hogar. Una vez derretida, la usaría para afeitarse. O al menos ese era su plan.

En cuanto se acercó a la escalera del altillo, los niños bajaron y en un momento estuvieron a su lado.

—¿Qué tiene ahí, señor Humphrey? —Damon se puso de puntillas para ver el interior del balde. Rand estaba convencido de que el niño sabía exactamente lo que tenía.

Rand lo bajó para que lo vieran.

—Nieve.

—¿Podemos comérnosla, señor Frumpy? —preguntó Addie Claire. De puntillas como su hermano, tuvo que agarrarse al pantalón del herrero para no caer.

—Claro que sí. —Rand sonrió interiormente, recordando a su madre haciéndole algo que llamaba crema helada de nieve fresca y leche. Se imaginaba que añadiría algún aromatizante, pero no estaba seguro. Tal vez Sarah lo sabría.

—Tenéis que poneros algo caliente para ir fuera o pasareis frío. —Rand señaló los abrigos colgados cerca de la puerta.

Con la ayuda de los mellizos, llenó un cubo de nieve. Después de dejar los abrigos en su lugar, se dirigió a la cocina.

Sarah acababa de hornear las galletas y había limpiado el desorden. Sospechaba que la mayor parte lo habrían hecho los mellizos.

El sabroso aroma a estofado y pan caliente les dio la bienvenida. La mesa estaba puesta para la cena. En el medio había un jarro de cristal lleno con lo que primero creyó que eran bayas de acebo, pero después de una mirada más atenta, reconoció el muérdago que Sarah llevaba en su blusa desde la mañana. Ella había añadido algunas ramas verdes y una cinta roja atada alrededor del cuello del jarro.

—Momá, el señor Frumpy va a hacer crema helada de nieve. —Addie Claire arrastró una silla al lado de Sarah.

Sarah miró a Rand con diversión en los ojos, aunque la perplejidad cruzó por su cara.

—¿Crema helada?

—Mi madre solía hacerla. Nieve, leche, y algún tipo de aromatizante.

—Vainilla —replicó despreocupada y se volvió hacia los mellizos—. La cena está casi lista, así que si os coméis todo y no molestáis al señor Humphrey, prepararemos la crema después de terminar de cenar.

Aunque el estofado fue muy sencillo, consistente principalmente en vegetales enlatados y pan, Sarah sintió como si se hubiera comido un banquete digno de un rey.

Los niños bromearon el uno con el otro, e incluso Rand se unió a ellos limpiando el caldo de la cara de Damon. El hombre les dijo a los niños que si un oso olía la comida, intentaría comérselos. Le advirtió a Damon:

—Pero un renacuajo como tú sería sólo un bocadito para un gran oso.

Por más que Sarah quiso reñirle por asustar a Damon, se retuvo.

Después de limpiar la mesa y los platos, Sarah puso crema en cuencos. Añadió azúcar y un poco de vainilla, y por último regó la mezcla de los cuencos con nieve.

—¡Eh! Renacuajo y pequeña dama, esta noche es la víspera de Nochebuena, y por eso vamos a hacer un picnic de crema helada. —Rand puso una cuchara en cada cuenco y se los entregó a los niños antes de tomar un puñado de galletas e ir hasta la chimenea.

—Esperad un minuto. Tengo que ir a buscar una cosa. —Rand se dirigió a la sala al lado de la cocina. Regresando, colocó el dulce que había comprado en el bazar encima del plato de galletas.

—¡Dulces! —gritaron los mellizos y agarraron pedazos del dulce antes de que Rand siquiera se diera cuenta de lo que había sucedido.

—Creo que tuve un presentimiento cuando compré la empanada de la Tía Dixie ayer en el bazar.

Rand encontró un lugar cómodo en la alfombra y se sentó con las piernas cruzadas cerca del fuego. Damon fue rápidamente a unirse con él, mientras que Addie Claire se quedó al lado de Sarah, alternando entre comer el dulce azucarado y la crema helada.

Rand dio un pequeño codazo a Damon y bromeó con él sobre la cantidad de crema helada que se comía con el dulce. A su vez, el niño intentó dar otro codazo a Rand, pero sólo consiguió golpear el cuenco haciendo que volcara. Tan rápido como si estuviera agarrando brasas ardientes con las manos desnudas, Rand sujetó el cuenco y lamió las gotas de azúcar de sus manos.

Sarah intentó no reír, pero falló miserablemente. Mordiéndose el labio, observó a Rand.

Rand le sonrió calurosamente antes de soltar una carcajada.

Addie Claire se unió a su hermano y rodaron por el suelo riéndose, sin duda para impresionar a su nuevo amigo, que le dio un codazo a Damon nuevamente.

Mirando hacia Sarah, Rand le lanzó una sonrisa traviesa, avivando el suave fuego que crecía dentro de ella. Un delgado y delicado hilo de comprensión comenzó a formarse entre ellos. Rand agarró a los mellizos bajo sus brazos y les hizo cosquillas hasta que los chillidos disminuyeron. Por mucho que Sarah odiara separar a los niños de su nuevo amigo, no tenía más remedio que comenzar a prepararlos para la cama. Era más tarde de lo que solían irse a dormir, pero como Rand había dicho, era la víspera de Nochebuena.

—Id a poner los cuencos en la mesa. Es hora de irse a la cama.

—¿Tengo que irme yo también? —preguntó Rand afablemente.

—Eres un hombre grande, y creo que eres lo suficientemente mayor como para tomar la decisión de cuando quieres irte a la cama sin mi ayuda. —Sarah se detuvo antes de añadir: «¡Un hombre muy grande y fuerte, que acelera mi corazón solo al pensar que te vas a la cama!». Respiró fuerte, lo sostuvo un segundo o dos, luego exhaló, rezando para que sus díscolos pensamientos regresaran a su escondite dentro de su corazón.

—A la cama, renacuajo, y llévate a la pequeña dama contigo —ordenó Rand mientras se levantaba. Los mellizos estaban a medio camino de las escaleras cuando dieron media vuelta y corrieron hacia él. Aferrándose a las perneras de sus pantalones, ambos lo abrazaron y dijeron a coro:

—Gracias por la nieve.

Él les dio unas palmaditas en la cabeza como si fueran pequeños cachorros.

—De nada. Descansad bien. —Regresó cojeando a la escalera arrastrando a cada niño en sus piernas—. No dejéis que un oso os atrape.

Sarah casi se choca con ellos, pero con un pequeño empujón soltaron a Rand y se apresuraron a subir las escaleras.

—Gracias. —Sarah se levantó la falda un poco para dar el primer paso, entonces se volvió hacia él—. Me sentaré con ellos y les contaré una historia. Que duermas bien.

Durante un instante, pensó que iba a besarla, pero de repente él dio un paso atrás sin quitarle los ojos de encima. Rand parecía estar evaluándola como si fuera una yegua premiada que estaba considerando añadir a sus establos. Finalmente dijo:

—Tengo algunas cosas que hacer antes de dormir.

Después de ponerles el pijama a los mellizos y cepillarse los dientes, Sarah les dejó ayudar a pasar el hilo en los agujeros que hizo en los hombres de jengibre y algunas galletas que había subido por la mañana.

Metió a los niños en la cama, les contó una historia, y en pocos minutos estaban durmiendo. Dejó las galletas de nuevo en la caja y las dejó a un lado. Ya estaban listas para colocarlas en el árbol que Rand estaba haciendo.

Tomando la colcha, Sarah pensó en los últimos dos días.

Los niños se habían divertido y experimentado algunos de los mejores momentos de sus tres años de vida, se sentía relajada y feliz por primera vez en mucho tiempo. No había ningún ciudadano bien intencionado alrededor, con una imaginación excesivamente activa, ni una necesidad urgente de proteger a los niños. Nadie la cuestionaba por su decisión de quedarse con los mellizos. Ni nadie que la juzgara.

El aullido del viento desvió su atención a la ventana. La nieve bailaba alrededor y parecía haber aligerado durante el día. Una señal clara de que su tiempo en Kasota Springs estaba llegando al final antes de hora y volvería a su vida vacía en Carroll Springs.

Sarah rogó para que cayera más nieve.

Capítulo 11

Decidido, y con algunas ideas sobre cómo lograr una Navidad alegre para Sarah y los niños, Rand trabajó en la herrería hasta tarde.

Retrocediendo, estudió sus creaciones. Satisfecho consigo mismo, se imaginó cómo quedaría el árbol una vez que estuviese decorado con los adornos de los que Sarah le había hablado durante la cena. Rand casi no podía esperar para ver los rostros de los niños.

Por primera vez en mucho tiempo tenía una razón para vivir. Y era asegurarse de que los niños y Sarah disfrutaran de una Navidad.

Entrando en la sala, inmediatamente vio la luz que salía por debajo de la puerta de la habitación de los niños. Supuso que Sarah se habría dormido en la mecedora, y adoró la idea de tomarla como la noche pasada y llevarla a su cama. Aunque tal vez ya estaba en la cama, y si así fuera, necesitaba apagar la lámpara y comprobar a los mellizos.

Subió las escaleras y, cuando se acercó al cuarto de su madre, oyó un zumbido suave. Golpeó con suavidad para no despertar a los niños.

Ninguna respuesta. Abrió la puerta y se detuvo asombrado en el umbral al descubrir a Sarah sentada en la mecedora con una colcha en su regazo, cantando bajito.

Rand retrocedió e intentó controlar el martilleo de su corazón. Inhalando profundamente, miró la colcha de Sarah.

¡La colcha! No era ninguna vieja colcha, era la que guardaba en el baúl de su madre... La preciada colcha que había decidido que ninguna mujer tocaría.

Sarah le miró.

Apretando la mandíbula, Rand cerró el puño y respiró profundamente antes de ser capaz de controlar sus pensamientos lo suficiente para hablar.

—Lo siento, no quería molestarte.

Su primer impulso fue arrancarle la colcha de las manos e indicarle que no tocara algo que no era suyo. Pero sus comentarios anteriores volvieron a su cabeza. Recordaba nítidamente que le habló de las labores de su madre que estaban guardadas en el baúl. Y no olvidaba que le dejó claro que, mientras se quedara con él, su casa era también de ella.

Sarah continuó mirándole.

—¿Va todo bien? —Antes de que ella pudiera decir algo más, Rand cerró la puerta y se dirigió a las escaleras.

En un instante, Sarah estuvo a su lado. Cuando le tocó el brazo, él se detuvo bruscamente.

—¿Cuál es el problema, Rand? —No le dio la oportunidad de responder—. ¿Me olvidé de hacer algo antes de retirarme?

Él volvió la cabeza ligeramente. La franja de pestañas arrojaba sombras en sus mejillas, y una tensión indeseada apareció entre ellos como los pesados copos de nieve del exterior.

—Estás enfadado conmigo —dijo Sarah con voz quebrada.

Un nudo se formó en su garganta. En realidad, esta mujer que sostenía su brazo había hecho todo lo posible para agradarle desde que entró en su vida, y él se enfadaba por algo que ella ni siquiera sabía que había hecho.

—Sólo sorprendido por ver que aun estás despierta —mintió—. Estaba comprobando a los niños.

Sarah agarró el cuello de su bata con la mano, aparentemente incómoda al notar que la estaba viendo en camisón.

—Volveré al trabajo. —No estaba seguro si su frustración era porque ella había encontrado la colcha o porque tenía una necesidad urgente de abrazarla y pedirle disculpas de una forma más física.

Ella frunció el ceño, como si estuviera tratando con un niño impulsivo y se puso las manos en las caderas.

—¡Randall Humphrey! ¡Estás actuando como un idiota! Y no vas a esconderte de mí cada vez que surge un tema que te hace sentir incómodo. —Dio un paso hacia él, con un reto grabado en su cara y en su voz—. Esta vez no vas a huir.

Rand sonrió interiormente ante su explosión. Sarah tenía razón sobre que no quería discutir ciertas cuestiones de su vida, pero él nunca había huido o se había escondido. ¿O sí?

Esbozando una débil sonrisa, esperó aliviar la tensión entre los dos, pero cuando la miró a los ojos falló miserablemente, así que se volvió y bajó las escaleras.

Después de avivar el fuego, localizó la botella de whisky de la cómoda. Agarró un vaso, y después, por impulso, otro. Su intuición le decía que Sarah no había terminado con él.

Era indudable que Sarah no sólo era tan terca como una mula, sino que no se quedaría contenta a menos que dijera la última palabra. Apostaría lo que fuera a que no bebería solo esta noche.

Apenas terminó de servirse dos dedos del mejor whisky de Tennessee, cuando oyó pasos bajando las escaleras. La miró cuando entró en la sala, notando que llevaba un chal azul claro sobre la bata, enfatizando el brillo de sus ojos zafiro.

—¿No vas a servirme un trago? —Se sentó en la silla frente a él.

Rand le deslizó un vaso y se echó tres dedos para él.

—No te imaginaba como una bebedora de saloon, sino más como de Julepe de menta[6]. —Mantuvo su mirada en ella mientras tomaba un gran trago, rezando para que borrara el deseo por Sarah que quemaba por debajo de su cinturón. Por alguna razón, ni el corazón, ni otra parte de tu cuerpo, escuchaba el aviso que le daba su cerebro.

Asombrado, vio que ella tomaba un trago respetable. Aunque esperaba que hiciera una mueca, temblara, y soltara una exclamación, no lo hizo. Sarah tomó un segundo trago.

—No he probado whisky Jack Daniel’s desde hace tanto tiempo que casi había olvidado lo suave que es.

—Ahora que hemos cumplido con las formalidades, Sarah, realmente siento mucho haberte hecho pensar que estaba enfadado contigo.

—No me tomes por tonta, Randall. Lo vi en tu cara y en tus ojos. —Sarah terminó su bebida y extendió su vaso para que lo volviera a llenar—. Fue por la colcha, ¿no?

—No. No realmente. —Rand se lo pensó brevemente antes de servirle poco más de un centímetro y medio.

Rand no le dio más explicaciones y cambió de tema.

—Miré en todas partes para encontrar la bolsa que te falta y no la encontré.

—No pasa nada. Al principio me molesté porque contiene los regalos de Navidad para los niños. Pero solucionaré su falta. Son lo suficientemente pequeños para no acordarse de los juguetes y jugar con el papel de envolver y los lazos. —Sarah se cerró más la bata y cruzó los brazos—. Addie Claire y Damon nunca han celebrado mucho la Navidad, así que aquí deseaba hacerla especial.

A Rand le apenó la tristeza que se filtraba en su voz. Decidió, más que nunca, que los mellizos tendrían una Navidad para recordar.

Como si se congelaran en el tiempo, sin saber qué decir, sus miradas se entrelazaron. Sarah rompió el silencio.

—Es hora de que me digas la verdad, Rand. Estás enfadado por lo de la colcha, pero ¿por qué? Creí que ya que faltaba tan poco para acabarla podría hacerlo y sería una sorpresa agradable para ti. Quería agradecerte el habernos acogido y ser tan paciente con los niños, y pensé que sería una manera de conseguirlo. Lo siento mucho. No tenía derecho a poner las manos en la colcha de tu madre sin pedirte permiso primero.

—Si dejas de hablar y respiras de una vez, responderé algunas de tus preguntas. —Tomó la botella de Jack Daniel’s—. La colcha no pertenecía a mi madre.

Desconcertada, Sarah parpadeó.

—¿No era de tu madre?

Respirar profundamente le ayudó a organizar sus pensamientos. Rand reflexionó si necesitaba explicarse mejor, eso abriría un agujero en su corazón y dejaría escapar el dolor y los recuerdos profundamente ocultos durante tanto tiempo. Pero si no se lo explicaba, ella le preguntaría hasta que hablara.

—Es un poco largo de contar, así que serviré otra bebida antes de empezar. También tengo preguntas que hacerte... Era de mi esposa.

—¿Estás casado? —Sarah apenas susurró.

—No. Ya no. Mi padre, mi madre y yo vivíamos en Waco y trabajábamos en el proyecto del puente suspendido de allí. Poco después, mi hermanastro, James, a quien ya conoces, se unió a nosotros. Enseguida empecé a cortejar a Jenny. Nos casamos y se quedó embarazada. Yo estaba muy feliz de convertirme en padre. —Sus recuerdos le hicieron parar un par de segundos—. Mi padre perdió una pierna en el trabajo, y eso lo cambió. Jenny y el bebé que llevaba murieron hace tres años...

—¿En Nochebuena?

Él asintió.

—Sí. Ella iba a cenar con su madre a unos pocos kilómetros de la ciudad y yo no quise ir. Pensé que estaba demasiado ocupado para ir, algo de lo que me arrepiento desde entonces. Mi padre me aseguró que su carro estaba en buenas condiciones y la llevaría él. Yo sabía que el eje necesitaba repararse y creí en su palabra cuando dijo que lo haría antes de salir.

»Más tarde descubrí que le surgió algo a mi padre y ni la llevó, ni reparó el carro. Igual necesitaba algún alivio para el dolor, que parecía ir siempre acompañado por una mujer y una botella de whisky, aunque no lo sé. Jenny era muy terca y terminó conduciendo sin que nadie se enterara. Algo debió de asustar a los caballos, porque corrieron despavoridos. El carro se salió de la carretera y la lanzaron por el aire. —Respiró hondo y trató de ser lo suficientemente fuerte para afrontar sus recuerdos en voz alta—. Cuándo no volvió, fui por el camino hacia la casa de sus padres y la encontré. Estaba tumbada en un barranco, y no hubo nada que el médico pudiera hacer para salvarla a ella o al bebé. —Por más que anhelara acurrucarse en los brazos de Sarah y llorar hasta no tener más lágrimas, no podía hacérselo—. Nunca supe si era un niño o una niña.

—Lo siento, Rand. No tenía ni idea. —Las lágrimas brotaron en sus ojos—. ¿Y qué hiciste?

—Dejé mi trabajo y deambulé por ahí esperando que mi corazón se curara un poco. Pero no sucedió. Como mi padre no era apto para trabajar de todos modos, recogimos nuestras cosas y, para gran alegría de mi madre, vinimos a Kasota Springs y nos establecimos aquí.

—¿Tú construiste este edificio?

—Sí. Tabla por tabla. Piedra por piedra. Y antes de que preguntes, consideré que mi vida había llegado al final y no tuve ganas de hacer amigos. Mi madre hizo un montón, pero murió hace unos meses. Mi padre se mudó a otro lugar, y yo intenté ocuparme de Jim lo mejor que pude.

—Tu hermano fue muy agradable y considerado con nosotros.

—No lo veo muy “considerado” cuando te dejó a ti y a los niños para caminar en medio de la nieve.

—No sé muy bien lo que pasó, pero justo antes de llegar a la ciudad nos encontramos con un vaquero alto en la carretera. No pude oírlo todo, pero capté algunas palabras. Jacks Bluff fue una, y creo que James lo llamó Tegeler. Conversaron brevemente sobre la tormenta que se acercaba y algo sobre un bazar en la ciudad, lo que me pareció extraño. Eso fue todo lo que conseguí oír con el viento soplando antes de que el vaquero se marchara.

—¿Y qué pasó?

—Tu hermano nos llevó hasta las afueras de la ciudad, me dio indicaciones para llegar a la herrería, dijo que tenía algo que hacer y se fue. Nunca lo vi después de eso.

—Vino aquí en algún momento, ya que cambió los caballos y el carro por mi mula, Jughead. Creo que eso responde a una pregunta.

Hasta el momento, Rand tenía una mezcla de sentimientos. Le había hablado de algo muy personal que le dio una sensación de alivio, pero al mismo tiempo se sentía devastado por la historia de James en la carretera. Él habría tenido tiempo suficiente para llegar a la ciudad y robar el dinero del orfanato. Esa sería la única razón por la cual Teg Tegeler y él discutieron sobre el bazar. El capataz del Rancho Jacks Bluff tenía la reputación de ser un vaquero de confianza, por lo que Rand creía que no tendría nada que ver con lo que James estuviera involucrado.

Sarah pasó el dedo índice por el borde del vaso.

—Rand, siento mucho haberte obligado a hablar de algo tan personal. Realmente lo siento mucho.

Sorprendida, vio el alivio en su cara cuando Rand alzó la mirada. Le sonrió a Sarah de una manera diferente a como lo había hecho antes, firme y comprensivamente.

—Tenía que contarlo. Lo necesitaba desde hace mucho tiempo, pero no podía mostrar al mundo nada más que un rostro terco y duro, que no daba ni una idea si le gustaba algo o no. Me protegía para que no me importara nada de nuevo, pero eso ya lo sabes tú. ¿Estás casada? —La miró directamente a los ojos.

El pecho se le encogió.

—No. —Fue todo lo que logró decir.

—¿No ahora o no, nunca?

—No nunca. —Notó las lágrimas asfixiándola—. Y, por favor, no me juzgues antes de oír toda la historia... No soy la madre biológica de los mellizos.

—¿Cómo...? ¿Los has raptado? —Él levantó una ceja.

—No, claro que no. La mujer que los dio a luz era mi prima, la sobrina de tía Edwinna. Trabajó como chica de saloon en Carroll Creek, y creo que hizo más que servir bebidas a los clientes. Descubrió que estaba embarazada y no podía ocuparse de los bebés, así que me los dio a mí para que los cuidara. Lo siguiente que supe es que Viola se marchó de la ciudad en el primer tren que salió hacia el Oeste.

—Por eso eres tan protectora con ellos. Tienes miedo de que vuelva y te los quite.

—Algo parecido, pero no me di cuenta hasta que te conocí. Los niños nunca han tenido a un hombre a su alrededor, así que tuve celos al verlos atraídos por ti tan rápidamente. No quería que se entristecieran cuando tuviéramos que volver y no te vieran de nuevo.

—¿Edwinna sabe algo de este asunto?

—Un poco. Pienso que no quiere creer que Viola haya tenido un hijo sin casarse y, ciertamente, ni siquiera desea pensar que ella los abandonó. Tengo miedo de que mi tía me haya convencido de venir aquí para obligarme a dejar a los niños en el orfanato y abandonarlos allí. O peor aún, quiere apartarlos de mí para criarlos ella. Piensa que es una madre más adecuada.

Rand tomó un trago y se recostó en el sillón.

—Eso explicaría mucho. Supongo que la gente de Carroll Creek no sabe la verdad de la situación.

—Tienes razón. De hecho, no he recibido ninguna invitación para la cena de Navidad. No podría haber sido más ignorada si fuera un cubo de basura maloliente.

—He oído que se hacen llamar “La sociedad por la Templanza[7].”

—Yo los llamo Beatos de la Biblia. Pero consigo manejar su desaprobación la mayor parte del tiempo.

—¿Qué haces para obtener dinero para los niños? —Rand no midió sus palabras.

—Yo tenía un poco, y mis padres me dejaron algo en el banco antes de hacer las maletas y marcharse de la ciudad cuando ya no pudieron soportarlo. Aunque después retiraron el dinero y el banco se lo envió, pero nadie del banco me dará su dirección. Así que cuando vuelva, encontraré un trabajo. No juzgues a Viola muy duramente. Al principio yo recibía un poco de dinero de ella de vez en cuando, pero, después de un tiempo, se detuvo. Debe haber olvidado que abandonó a los niños.

—¿Así que todos han continuado con sus felices vidas dejándote a ti y a los niños atrás? —Apretó la mandíbula. Rand parecía hacer una declaración en lugar de preguntar.

—No quiero perder a mis hijos, Rand. Esa es la razón por la que estaba feliz por la nevada, ya que consideré seriamente la posibilidad de que Edwinna tuviera un plan para alejarme de los niños. Pensé que volvería a Carroll Creek sin verla de nuevo. De esta manera, no puede llevárselos. Incluso la gente de la ciudad no es tan arrogante y crítica como ella.

—¿Por qué Addie Claire tiene tanto miedo del fuego?

Sarah realmente no quería responder, pero ya había llegado muy lejos, así que no había ninguna razón para ocultarle nada. Tomó un trago de su bebida rogando para que le diera valor.

—Un grupo de personas mezquinas quemó un perro de las praderas en mi jardín. Pero antes de que protegiera a los mellizos de lo que estaba pasando, Addie Claire descubrió que era un animal. A pesar de que sólo era un roedor grande, todavía era una criatura viva. Tiene miedo del fuego desde entonces.

Rand se levantó y puso las manos en la mesa. Inclinándose, la miró directamente a los ojos.

—No volverás a Carroll Creek con recursos limitados y nadie para que te ayude con los niños. —Su boca esbozó una sonrisa sincera—. Y nadie apartará a tus hijos de tu lado. Mi casa es tuya. Sarah, me necesitas y yo te necesito a ti y a los niños, así que no quiero ninguna respuesta impertinente. Te quedarás conmigo.

Sarah se sintió eufórica, aunque aprehensiva, pero se levantó deprisa para darle un abrazo de agradecimiento.

De repente, sintiéndose mareada, se frotó la frente y antes de saber lo que estaba pasando, se le doblaron las rodillas y cayó en los brazos de Rand, mascullando:

—Cuida de los bebés.

Capítulo 12

Disfrutando de las horas tempranas del día de Nochebuena, Rand se sentó a la mesa de la cocina y se tomó un café. Divertido, sonrió, pensando que había tenido que acostar a Sarah en la cama dos noches seguidas. Podría convertirse en un hábito, uno que no le importaría hacer durante mucho tiempo.

El amanecer asomaba por encima del horizonte, como si desconfiara de mostrar su cara después de tantos días cegados por la nieve. Si se salía con la suya, hoy sería el primer día del resto de la vida de Randall.

Aunque Sarah no había aceptado su oferta para quedarse con él, Rand era tan terco como esa hermosa dama, y no estaba dispuesto a dejarla ir a casa sin ningún recurso. Encontrar un empleo, algo que, sin duda, nadie en la ciudad estaría de acuerdo en contratarla, probablemente no sucedería. Incluso en el mejor de los casos, ¿quién iba a cuidar de los niños durante el día? No había muchos jefes que quisieran dos pequeños aferrados a la falda de su madre en el trabajo, y ciertamente nadie cuidaría de los niños durante el trabajo.

Para él, la cuestión estaba resuelta; Sarah se quedaría en Kasota Springs, pero no con su tía. Sin embargo, tenía el presentimiento de que los sentimientos de Sarah no estaban tan grabados en piedra como los suyos.

Antes que ella y los niños se despertaran, se había afeitado la barba y preparado algunas de las cosas que necesitaba para organizar una Navidad especial que todos recordarían.

Rand empezó a preparar el desayuno. Mientras el tocino se estaba friendo, fue a la sala y movió la mesa al lado de su sillón junto a la chimenea, a continuación, trajo el árbol de metal. Puso al ángel en la parte superior y se detuvo un instante para admirar su creación. No estaba nada mal para un herrero desaliñado y gruñón.

Subió arriba y buscó los dos juguetes que había guardado. Los había hecho para su propio hijo, ya fuera una niña o un niño. Uno para cada uno.

Cuando regresó a la cocina, Sarah estaba frente al fogón, cuidando del tocino y untando mantequilla en el pan.

—Buenos días. —Ella le miró con sus ojos tan claros como el cielo de Texas en un día de verano. Llevaba un vestido de cuadros rojos y verdes adornado con encaje, dándole un aspecto de ayudante de Santa Claus.

—Buenos días. ¿Has dormido Bien? —Rand se agachó para recoger algo irreconocible bajo la mesa—. Hum —dijo, después de examinar la rama—. Muérdago, ¿de dónde habrá salido?

Sarah fingió que no lo había escuchado, pero él no estaba dispuesto a desperdiciar una oportunidad como esta.

—Mi padre me enseñó que si encuentras a una mujer guapa bajo el muérdago, entonces es tu responsabilidad que ella te bese.

Sarah dejó el cuchillo a un lado y lo miró de nuevo. El brillo de su sonrisa irradiaba desde el otro lado de la habitación mientras miraba hacia el techo.

—Yo no veo ningún muérdago.

Rand se acercó y sujetó el muérdago por encima de su cabeza.

—Oh, pero yo sí. —Soltó la rama verde con bayas rojas y empujó a Sarah hacia sus brazos. Apretándola contra él, la besó con pasión. Sus labios eran cálidos y dulces contra su boca. Al despertar la pasión de Sarah, su propio deseo se hizo más fuerte.

Risas infantiles flotaron en el aire.

Sobresaltados, Sarah y Rand se separaron rápidamente para ver a los mellizos al lado de la puerta con las manos en la boca y prorrumpiendo en risitas.

Rand salvó la situación.

—Vamos, niños, no hay nada de que reírse. Estaba quitando una miga de pan del ojo de vuestra mamá. Ella está bien. Así que vamos arriba a vestiros, y cuando volváis el desayuno estará listo. —Le guiño un ojo a Sarah.

—Veo que te has afeitado. Se siente... te ves mucho mejor. Gracias por la ayuda con los niños. El desayuno estará pronto. —Con la cara roja, Sarah regresó a su tarea.

Una vez sola, escondió el rostro entre las manos sintiendo el rubor en su cara. ¿Qué pensarían los niños? ¿Se habrían creído la explicación de Rand? Estaba totalmente mortificada, aunque conmovida por su atención.

Rand se mostraba muy atrevido esta mañana. Desde que puso los ojos en él, se había preguntado cómo sería sin esa espesa barba y bigote, pero nada la había preparado para lo que realmente existía bajo todo el pelo facial. Se quedó cautivada en sus ojos color chocolate... lo suficientemente calientes para derretir su corazón que aún latía fuera de control pensando en lo atractivo que estaba con el muérdago en la mano. El hombre grande y robusto exudaba fuerza, alto y recto como un imponente álamo.

Rand llevaba una camisa blanca y nueva que se aferra a sus músculos, haciendo que deseara tocar cada centímetro de su poderoso cuerpo. La pasión prendió fuego a su cuerpo ante la imagen que planeaba guardar en su mente por mucho tiempo... tal vez para siempre.

El dulce aroma embriagador de su cuerpo flotando en el aire no ayudó a su corazón palpitante a calmarse ni un ápice.

Pocos minutos después, Addie Claire apareció sosteniendo su ropa.

—Vísteme, mamá.

El corazón de Sarah tatareó con placer al oír las palabras de la niña.

—¿Me has llamado mamá y no momá?

—El señor Frumpy me enseñó a decirlo bien. —Le dio a su madre un gran abrazo.

Rand entró en ese momento.

—La ayudé a elegir la ropa, se lavó los dientes y la peiné, pero creo que es mejor que tú la vistas. No tengo mucha experiencia en esa tarea. —Él se ocupó de cocinar los huevos.

Sarah sintió una sacudida en su corazón, y llevando a su hija al pequeño cuarto de la cocina, la vistió. Arregló el lazo ladeado de su pelo. Al menos Rand lo había intentado.

Enseguida se sentaron todos a la mesa para desayunar y charlaron de la Nochebuena. Los niños dijeron con entusiasmo que esperaban a Santa Claus. Intentando hablarles de una forma que comprendieran, Sarah explicó con delicadeza que Santa Claus no podría llegar a todos los sitios esta noche, pero que llegaría hasta Kasota lo más rápido que pudiera. Su explicación no disminuyó el entusiasmo de los niños ni en lo más mínimo. Eso le daría tiempo para comprar en la tienda algo para los niños después de Navidad.

El bote de mermelada de saúco parecía más importante para ellos. Rand puso una cucharada extra sobre la tostada de Addie Claire, y en pocos segundos acabó manchada por completo de mermelada como cualquier niño de tres años.

—Ven, deja que te limpie la cara —indicó Rand, sujetando un paño mojado que Sarah le entregó.

Con algunas pasadas del paño, Rand terminó de limpiarla.

—Pequeña dama, así tienes mucho mejor aspecto.

—Gracias, señor papá.

Rand y Sarah se quedaron paralizados.

Levantando una ceja, su boca se contrajo con diversión.

—Yo no te dije que dijeras eso.

Un resplandor caliente fluyó a través de Sarah cuando evaluó cuánto amaba su camaradería gentil, su inteligencia sutil.

Compartieron una gran carcajada jovial que hizo que los niños lanzaran grititos imitando a los adultos.

—Ya está bien, niños. —Rand les dirigió un ceño intencionado que hizo que Damon fingiera enderezarse en la silla y le saludara. Addie Claire siguió el ejemplo.

Una vez que se calmaron siguieron desayunando. Rand le comentó a Sarah que cuando fue a comprobar los caballos el tiempo había mejorado, y como se veía desde la ventana de la cocina, el sol ya estaba brillando. Había quitado los montones de nieve de la puerta y planeaba ir hasta la tienda y ver si estaba abierta.

—¿Queréis venir conmigo y ver si la señorita Allison ha abierto la tienda hoy, o prefieres que te traiga algo de allí? —Rand se dirigió a Sarah.

Antes de que ella respondiera, los niños saltaron insistiendo en ir.

—¿Qué decides? —preguntó Rand a Sarah.

—Tengo que quedarme y terminar unas cosas...

Aun no había acabado de hablar cuando Rand desordenó el pelo de Damon y dijo:

—Si no le importa a vuestra madre, podéis venir conmigo.

Sarah les dio permiso.

—Buscad los abrigos y las botas. Yo tengo algo que hacer primero. —Rand subió las escaleras y entró en la habitación donde los niños dormían.

Sin viento y sin nieve para dificultar el paso de Rand y los niños, la caminata hasta el centro de la ciudad fue agradable. Los tres se pararon a lo largo del camino para tirarse bolas de nieve, luego hicieron ángeles en la nieve, que él estaba seguro que Sarah no desaprobaría. Los pequeños estaban bien abrigados y él no conocía a nadie que se hubiera puesto enfermo por hacer un ángel de nieve.

Al encontrar la tienda cerrada, empezaron a regresar a la herrería, pero primero quería pasar por la iglesia para ver si alguien sabía si el tren que transportaba la campana llegaría pronto.

Se alegró cuando el reverendo Johnson le informó que un grupo de búsqueda había notificado que el tren estaba a sólo unos kilómetros de la ciudad, cerca del rancho Sullivan. Un grupo de hombres estaba quitando la nieve y se esperaba que el tren llegara a tiempo para que Rand instalara la campana.

La ceremonia a la luz de las velas de Nochebuena se iba a celebrar según lo planeado.

—Tengo que ocuparme de algunas cosas de la ceremonia, pero si me entero de algo más, le mandaré un mensaje —le aseguró el reverendo Johnson—. Gracias por todo el trabajo que ha hecho. —Le ofreció la mano amistosamente.

Una vez que el reverendo se fue, Rand llevó a los niños hasta el Belén cerca del púlpito y los dejó mirándolo. Eso le dio tiempo para sacar la bolsa de piel de venado que había recuperado del baúl de su madre y colocarla detrás del pesebre.

Rand se enderezó con rapidez como disparado por un cañón cuando escuchó pasos entrando en la iglesia.

—Me imaginé que te encontraría aquí —dijo Sarah desde la puerta—. Acabo de escuchar que el tren llegará pronto.

—Sí, pero cuando llegue estaré ocupado colocando la campana en la torre.

—Como no te veremos por un tiempo, nos tomaremos un minuto para decirnos lo agradecidos que estamos esta Navidad. —Sarah reunió a los niños en el banco delantero y se sentó.

Rand se unió a ella.

—Damon, tú primero —solicitó Rand.

—No eres realmente un oso.

Rand quiso reírse a carcajadas, pero como tenía que mostrar el debido decoro en la iglesia, pasó el turno a Addie Claire.

—Que tengo un papá.

Un nudo se formó en la garganta de Rand. Se había resignado a que nadie le llamaría nunca papá.

—Gracias, ángel. Damon, ¿qué tal un deseo? Tal vez algo que realmente quieres para Navidad.

La respuesta del niño fue simple.

—Solo quiero quedarme aquí contigo para siempre.

Addie Claire era más realista para ser una niña de tres años.

—Para tener más ositos pequeños.

Rand no estaba tan seguro de querer más osos en el altillo, pero si se salía con la suya, tendría dos hijos pequeños para cuidarlos.

La luz inundó la iglesia cuando las puertas se abrieron. Con el sol deslumbrando a Sarah y Rand, no distinguieron quién iba hacia ellos. La quejumbrosa y molesta voz delató la identidad del intruso.

Sin un saludo, una genuflexión o un gesto respetuoso, Edwinna se dirigió por el pasillo mostrando su rabia durante todo el camino.

Antes que empezara a decir cualquier cosa, Rand les dijo a los pequeños que fueran hasta el Belén y se aseguraran de que todo estaba en su lugar para la ceremonia de las velas.

En cuestión de segundos, Edwinna se transformó en una enorme cascabel sibilante.

—Recoge tus cosas, Sarah. Dentro de una hora mandaré a mi conductor a por ti y los niños. Voy a llevar a los niños a un lugar donde estarán adecuadamente cuidados. —Como una ocurrencia tardía, añadió—: Sabía que algo así sucedería.

La furia recorrió rápidamente cada centímetro del cuerpo de Rand.

—¿Qué ha sucedido? Estamos en la iglesia, por el amor de Dios. ¿Por qué no se va a...? —Tenía una serie de palabras en la punta de la lengua que no eran nada apropiadas para decir delante de las damas, por no mencionar de unos niños.

—Ya sabe lo que ha pasado. —Edwinna levantó el paraguas y lo apuntó hacia Rand para resaltar su declaración—. No necesito ninguna insolencia suya, Randall Humphrey. Esto es entre Sarah y yo.

Sarah sujetó el brazo de Rand y con una mirada acerada, le contestó:

—Lo siento mucho, tía Edwinna, pero Rand es una parte tan importante de esto como yo... y no voy a irme contigo. He decidido quedarme en Kasota Springs.

Edwinna se hinchó como un sapo cornudo con dolor de estomago.

—Él se está aprovechando de ti. Lo sé. Es despreciable poner a tus hijos en peligro a causa de tus propias necesidades egoístas. ¡Exponer a los pequeños a este... hombre!

—El señor Humphrey no ha sido nada más que un caballero. —Sarah se irguió y se puso las manos en las caderas—. ¿Qué querías que hiciera? ¿Dormir en medio de la nieve?

—Deberías de haber venido al hotel donde estarías a salvo conmigo.

—¿Durante una tormenta de nieve en la que no veía mi mano delante de mi cara? ¡No, gracias! —escupió Sarah.

—Esto está mal. Te has convertido en una mujer mancillada. —Tía Edwinna intensificó su nivel de voz en dos tonos.

Rand se puso en su lugar y preguntó en un tono bastante tranquilo:

—¿Qué cree que sería lo correcto?

—La única manera de hacerla una mujer honesta sería casarse con ella. —Edwinna frunció el ceño—. Pero eso está fuera de cuestión, estoy segura.

Las miradas de Rand y Sarah se entrelazaron y un consentimiento se creó entre ellos. Él levantó una ceja interrogante y ella asintió ligeramente con la cabeza.

El reverendo Johnson abrió la puerta y al verlos empezó a retroceder, pero Rand le pidió que entrara.

Antes de que llegara hasta ellos, Rand le preguntó:

—¿Estará disponible después de la ceremonia de las velas para casarnos?

—Aun me quedan unas cosas que preparar para esta noche, pero si quieren, puedo hacerlo dentro de una hora más o menos —contestó el reverendo.

Sarah y Rand se reunieron con los niños. Después de agradecérselo al reverendo Johnson, asegurándole que firmarían el registro de matrimonio en la alcaldía tan pronto como abriera, se marcharon dejando a Edwinna estupefacta.

Mientras Sarah acostaba a los niños para que echaran una siesta, Rand terminó el árbol de Navidad y lo decoró. Sacó de una bolsa un juguete de cuerda y una muñeca que había comprado hace tres años y los colocó bajo el árbol.

Rand comprobó su bolsillo para asegurarse que el anillo de boda de su madre estaba allí, junto con un brazalete que había hecho para Sarah.

Un golpe en la puerta lo sobresaltó. Cuando se abrió, vio a James. Le sacaba una cabeza de alto, era un poco más robusto y unos años más viejo que Rand. Llevando su pesado abrigo y la humedad goteando de sus gruesas cejas, parecía un búfalo que acababa de llegar atravesando una tempestad de nieve.

Rand no le saludó.

—Espero que hayas traído a Jughead de vuelta.

—Lo siento, tuve que tomarla prestada, pero tenía algo de lo que ocuparme.

—No es una excusa muy buena.

James le entregó la bolsa perdida de Sarah.

—Encontré esto cuando regresé del tren a la ciudad. Creo que no lo vio caer.

—¿Qué era tan importante que tenías que dejarlos en las afueras para que llegaran hasta aquí en medio de una tormenta de nieve?

—Te deje una nota, ¿no la has leído?

Rand soltó un gruñido al pensar que debería explicarle que la nota había acabado accidentalmente en la fragua, pero él no era quien tenía que explicarle nada a su hermanastro. Finalmente, replicó:

—No la leí. —Sólo el hecho de no haberse preocupado en abrir el sobre dejaba su posición clara sobre cómo se sentía en este momento con su hermanastro.

—Hum. —Jim le echó una mirada interrogativa y pasó la mano por su mandíbula—. Vi a Tegeler en la carretera y me dijo que habían robado el dinero para el orfanato. Él escuchó que pensaban que había sido yo. No quería causarte más problemas, así que pensé que era hora de mudarme y volver al Este. Por eso me llevé a Jughead. No me quise llevar ninguno de tus mejores caballos.

Rand no estaba seguro si la historia de Jim era como su propia excusa para no leer la nota.

Sarah apareció en la puerta.

Jim levantó una ceja.

—Ya veo que la señora Callahan llegó aquí con seguridad.

—No gracias a ti —argumentó Rand con tono áspero.

Antes que Jim replicará, Sarah interrumpió:

—Rand, lo importante es que estamos a salvo. El señor Crockett tenía asuntos de los que ocuparse, así que todo está bien. —Sonrió a Rand—. Voy a preparar una bebida caliente.

—Sarah, por favor, quédate un minuto. —Rand le rodeó la cintura con el brazo y la acercó a su lado—. Ella lo sabe todo. No hay secretos entre nosotros. James, quiero saber la verdad, ¡y ahora!

—Si eso es lo que quieres... —respondió James.

—Necesitáis algún tiempo para pensar las cosas. Estaré de vuelta enseguida. —Salió corriendo, y en sólo cuestión de minutos volvió con unas tazas de café.

James había organizado sus pensamientos durante el silencio que flotó entre los dos antes de que Sarah regresara. Entonces, respiró hondo y empezó:

—Me iba a marchar porque no quería traer más vergüenza de la que ya he traído a la única familia que he conocido. Debería de haber sido un hermano mayor para ti, aunque no ha sido así. Tú eras el que cuidaba de mí en vez de al revés. Siempre culpaste a nuestro padre por la muerte de Jenny, pero él no lo hizo —titubeó, callándose un largo rato antes de continuar—. Fue mi culpa. Padre me pidió que arreglara el carro y llevara a Jenny a casa de sus padres. No reparé el eje como me dijo que hiciera. Una vez que él se enteró de su muerte, asumió la culpa para que nadie jamás supiera la verdad. Después de que muriera tu madre y el estado de salud de padre empeorara, decidió que era mejor no quedarse aquí y se aventuró por ahí. No sé dónde está.

Rand tragó, tratando de no revelar su rabia frente a Sarah.

—¿Así que tendría que haberte culpado a ti en vez de a nuestro padre todos estos años?

James asintió.

—Pase muchos años en la prisión de Andersonville durante la guerra como para enfrentarme a pasar el resto de mi vida confinado. No soportaba la idea, así que huí como un cobarde.

—Deberías de haber seguido huyendo. —Furia mezclada con alivio obstaculizó el resto de lo que Rand quería decir.

Por alguna razón, saber la verdad había liberado a Rand de repente. No tenía más preguntas. Todas se habían resuelto, por lo tanto, con la ayuda de Sarah, esta vez se curaría para siempre.

—Ese era mi plan, pero cuando huí, la tormenta me pilló cerca del rancho Sullivan y encontré a esa buena gente que me invitó a compartir su comida y calor, supe que si ellos eran capaces de hacer un acto tan desinteresado sin saber nada sobre mí, yo tenía que volver a Kasota Springs y arreglar las cosas contigo.

»Yo no robé el dinero de la esposa del doctor Mitchell. Sospecho que fue el Sheriff Raines, pero no estoy seguro. Boss Adler y sus borrachos amigos de baja estofa estaban por aquí, pero escuché que Louis y Barney estaban en la cárcel y Adler se había dado a la fuga. —Se detuvo y, por un instante, Rand pensó que James tenía lágrimas en los ojos—. ¿Puedes perdonarme, Randall?

Rand sujetó el brazo de Sarah y la acercó más, mirándola como si ella tuviera que dar la respuesta. El brillo de sus ojos le dijo todo lo que necesitaba saber.

—Esta es una época de nuevos comienzos. Creo que los dos necesitamos a un hermano, y ya que estás dispuesto a serlo, te aceptaré como mi hermano mayor. —Se abrazaron de una manera muy masculina—. Aun queda algo del desayuno y, si quieres, ¿serías el testigo de nuestra boda? Me caso dentro de una hora.

—Tengo que lavarme primero. —James no se veía sorprendido por el anuncio inesperado. Solo se agachó y levantó la bolsa perdida de Sarah—. ¿Esto es tuyo?

Sarah apenas consiguió contener su excitación y corrió hacia James, dándole un gran abrazo.

—Gracias. Tiene los regalos de Santa Claus para los niños. —Se volvió hacia el árbol—. Aunque ya veo que Santa ha llegado muy temprano.

Observando la colcha envuelta con una cinta roja, Rand sonrió.

—Y yo ya veo que la señora Claus cuidará bien del señor Claus.

De repente, Addie Claire y Damon aparecieron y corrieron hacia el árbol, ignorando a todos los demás en la sala.

—Tenemos un árbol de Navidad —exclamó Addie Claire—. Y hay un ángel arriba. —Se volvió y agarrándose a la pierna de Rand, lo abrazó—. Gracias, señor papá.

—No puede haber ningún árbol de verdad sin osos. —Damon miró a su madre y a Rand.

—Ve a mirar en la caja encima de la mesa —señaló Rand—. Hay lazos hechos con cinta, galletas y osos que tu madre ha hecho para decorar el árbol, y una campana o dos.

Después de encontrar los adornos de oso hechos toscamente por Rand, el niño gritó de alegría.

—No te has olvidado de los osos.

Rand levantó a un mellizo en cada brazo. Con Sarah a su lado, como si fuera una señal, la nueva familia comenzó a cantar:

Away in a manger,

No crib for His bed

The little Lord Jesus

Laid down His sweet head...[8]

Sin avisar, el ayudante de Rand, Timmy, apareció en la puerta que daba a la herrería y se unió a ellos en la canción. Cuando terminaron, anunció que el grupo de búsqueda había terminado y que el tren número 208 de Fort Worth y Denver que cargaba la campana de Navidad se dirigía hacia Kasota.

—¿Cómo está tu madre? —preguntó Rand.

—Está mucho mejor. El doctor Mitchell cree que ha sucedido un milagro porque su color es mejor y casi todos sus dolores se han ido. —Timmy sonrió—. Vi que volvió el señor Crockett, y tengo ganas de ver a la vieja Jughead. Ya he comprobado que ha alimentado a los caballos, así que me iré a la iglesia para estar preparado y descargar la campana cuando llegue.

El muchacho se puso el sombrero y corrió hacia la puerta, pero se detuvo.

—Feliz Navidad, a todos. —Finalmente, Timmy se dirigió a la estación.

Rand se volvió a su casi esposa.

—También tengo que ir a ayudar a descargar la campana, pero estaré de vuelta a tiempo para casarnos.

Dejando a los niños en el suelo, besó a Sarah en la frente.

James agarró su abrigo y se unió a Rand.

—No sin mí, hermanito.

Damon se levantó y se dirigió a ellos.

—Ni tampoco sin mí... papá.

Rand miró a Addie Claire que había seguido los pasos de su hermano.

—No, pequeña dama, tú y mamá tenéis que quedaros aquí para hacer cosas de chicas que una madre y una hija hacen juntas.

Addie Claire agarró la mano de Sarah y dijo:

—Vamos a casarnos, mamá.

Una explosión de alegría resonó en el salón del Establo y Herrería de Kasota Springs.

Dos horas más tarde, acompañado por su testigo, Jim Crockett; la dama de honor, Addie Claire y el padrino de boda, Damon, Sarah Callahan y Randall Humphrey fueron declarados marido y mujer.

Después de los votos, la nueva familia corrió a la pequeña iglesia blanca con una torre que llegaba al cielo y se apretujó en los asientos al lado de Tess Whitgrove y Sloan Sullivan. Los ciudadanos llenaron cada banco para celebrar los milagros de la Navidad con la ceremonia de las velas.

Después que el reverendo Victor Johnson concluyera el servicio, se volvió en el púlpito hacia Emma Mitchell, quien relató que el dinero robado del bazar había sido devuelto diez veces.

La esposa del doctor terminó con:

—Kasota Springs ha sido bendecida con muchos ángeles. —Levantó un brillante dólar de plata hacia la congregación, pero mantuvo su mirada fija en Rand—. Particularmente quien colocó una bolsa de dólares de plata cerca del Niño Jesús en el pesebre.

De repente, la nueva campana de Navidad sonó desde el campanario.

Escalofríos recorrieron la columna de Rand. Apoyó el brazo en la parte trasera del banco y tocó a Sarah en el hombro. Mirando hacia abajo, sonrió a sus dos ángeles que estaban a salvo entre él y su nueva esposa.

Damon colocó la mano en el muslo de Rand, mientras que Addie Claire agarró con fuerza a su madre.

Emma Mitchell atrajo otra vez su atención cuando con voz conmovida se unió al sonido de la nueva campana de Navidad...

I heard the bells on Christmas Day

Their old familiar carols play.

And wild and sweet the words repeat

Of peace on earth, goodwill to men...[9]

Rand susurró a Sarah.

—Mi hogar siempre será tu hogar. Feliz Navidad, esposa.

Epílogo

Dos años después

Nochebuena de 1889

Rand no estaba seguro de cuántas veces subió las escaleras y se sentó en la mecedora de Sarah que había sacado fuera del dormitorio, pero tenía que ser un millón.

Los mellizos, que ahora tenían cinco años, jugaban tranquilamente en la sala con los juguetes que habían desenvuelto al principio del día. Su tío Jim parecía un gran oso sentado en el suelo con las piernas cruzadas y jugando con una muñeca. ¡Increíble!

Rand sabía que el final del embarazo de su esposa se acercaba, pero no se imaginaba que Sarah estaba tan cerca de tener al bebé. Ella estaba sana, pero conforme el parto se acercaba, al doctor Mitchell le preocupaba que estuviera más voluminosa de lo que creía que era bueno para ella. Rand procedía de una familia de hombres grandes, y si era un niño, tal vez sería un bebé grande.

Gritos y gemidos llegaban sucesivamente del interior de la habitación. Entre los dolores del parto, escuchaba la jadeante respiración de Sarah a través de la puerta. Seguidamente, el dolor volvía y sus gritos parecían más de agonía que de un esfuerzo de amor.

Estaba al tanto de la logística del parto, después de todo, había visto nacer a bastantes potros, pero no tenía experiencia con el proceso del parto de una mujer.

Conforme el tiempo pasaba, sin ninguna palabra del interior de la habitación, Rand se preocupaba cada vez más. Estaba a punto de desgastar el suelo entre la habitación y las escaleras caminando de un lado a otro hasta tener noticias de Sarah y el bebé.

Un gemido estridente, más doloroso que Rand hubiera escuchado en su vida, resonó por las paredes, seguido por el sonido más dulce que estaba seguro que nunca olvidaría... El llanto de un bebé.

De repente, un segundo grito se juntó al otro para crear un concierto de berridos. Perplejo al oír que un bebé podía hacer tanto ruido, Rand se levantó y apoyó la oreja contra la puerta. Lo único que escuchaba eran las instrucciones del doctor Mitchell a su mujer, Emma, que le estaba ayudando. Instrucciones más desconcertantes que el llanto del bebé. El alivio le recorrió. El bebé tenía unos pulmones saludables para soltar tantos gritos juntos.

De repente, la puerta se abrió, haciendo que Rand casi cayera dentro, y el doctor Mitchell apareció en el umbral.

—Randall Humphrey, enhorabuena por ser el orgulloso padre de un bebé sano...

Se apartó para permitir que Rand entrara en la habitación. Parándose abruptamente como si de repente se hubiera quedado atascado en el barro hasta las rodillas, Rand miró a Sarah... y no a uno, ¡sino a dos bebés!

—Yo, uh. —No tenía palabras para lo que sentía—. Dos bebés.

—Acérquese para conocer a su hija y a su hermano —le instó el doctor Mitchell.

—¡Hermano! —gritó Rand—. ¡Mellizos! —Corrió al lado de Sarah mientras el doctor y su esposa salían de la habitación.

Sosteniendo la mano de Sarah, agarró un paño mojado del cuenco al lado de la cama y le secó la frente.

—Estás agotada. —No dejaba de mirar a los pequeños.

—Ha merecido la pena. —Cansada, pero radiante, le miró—. Oh, sí, ha merecido la pena. Te amo, Rand Humphrey.

—Y yo te quiero, Sarah Humphrey, más de lo que puedas imaginar.

—Ya sabes que siempre tengo la última palabra. Yo te amo más, pero necesitamos ponerles nombres antes de que Addie Claire y Damon entren.

—Sólo hablamos de nombres de niño. —Rand finalmente tuvo el valor para tocar la frente de uno de los bebés que se encontraban en los brazos de Sarah—. Pero dos...

—¿Cómo crees que debemos llamarla? —Sarah le sonrió—. Edwinna está fuera de la lista.

—Bueno, si no puedo usar el nombre de tu tía, entonces tendré que pensarlo un minuto. —Rand agarró la colcha que Sarah le había hecho hace dos navidades y la extendió sobre su bella esposa—. Cómo el pequeño renacuajo será Christian Alexander, nuestra pequeña dama se llamará Abigail Rebecca.

—Exactamente lo que estaba pensando. —Sarah apretó a los dos bebés contra ella y susurró—: El nombre de tu madre. Me gusta.

—¿Qué es más perfecto que celebrar nuestro segundo aniversario de bodas con la adición de dos pequeños? —reconoció Rand.

La familia Humphrey ahora estaba completa, ya eran un total de seis. Y habían recibido el regalo de Navidad perfecto: dos rayos de alegría para añadir a sus curiosos e inquietos hermanos.

En la distancia, la campana de Navidad repiqueteó a través de la nieve que caía.

Acerca de las Autoras

Jodi Thomas

Texana de quinta generación que le enseñó la vida familiar, Jodi Thomas decidió ambientar la mayoría de sus novelas en su casa, donde nació su abuela en un carro cubierto.

Con un título en Estudios Familiares, Thomas es consejera matrimonial y familiar por educación, un fondo que le permite escribir sobre la dinámica familiar. Reconocida en 2002 como una ex alumna distinguida por la Universidad Tecnológica de Texas en Lubbock, a Thomas le gusta interactuar con estudiantes en el campus de la Universidad West Texas A & M, donde actualmente se desempeña como Escritora en Residencia.

Cuando no trabaja en una novela o inspira a los estudiantes a seguir una carrera como escritora, a Thomas le gusta viajar con su esposo y renovar una casa histórica que compraron en Amarillo.

DeWanna Pace

[Pseudónimo usado por Dia Hunter]

DeWanna Pace es un autora de varias publicaciones de romances históricos ambientados en el oeste americano. Le encanta enseñar a los niños libros y esta casada con su propio héroe de Texas.

Es una de las escritoras más vendidas de NY TIMES, USA TODAY, vive en Texas con su esposo vaquero y sus mascotas. En sus novelas combina su fe con su amor por el humor y el romance. Como ex bibliotecaria de escuela primaria, se siente bendecida por haber ayudado a otros a descubrir el amor por los libros y la lectura. Ella ha publicado dos docenas de novelas y antologías.

Linda Broday

Es autora de diversos bestseller históricos del oeste norteamericano, considerada Número 1 por el  New York Times y USA Today. Vive en Panhandle, Texas en una tierra que llaman el Llano Estacado, tierra donde una vez vagaron los nativos americanos y los comancheros; y afirma que menudo puede escuchar sus voces susurrando en el viento.

Le encanta escribir romance histórico ambientada en esa parte de los Estados Unidos y no puede imaginarse haciendo otra cosa. Ama a un hombre con un Stetson y pantalones ajustados. Ella qdice: “¡Oh hombre! Esos vaqueros seguramente hacen que mi corazón lata más rápido.”

Phyliss Miranda

La exitosa autora del New York Times y USA Today, Phyliss Miranda, oriunda de Texas, vive en Texas Panhandle con su esposo Bob. Con planes para escribir un libro de cocina, tomó su primera clase de escritura creativa en 2001. Una de sus partes favoritas de ser autora, es enseñar y apoyar a los nuevos escritores. Le gusta compartir su amor por la nueva frontera, la Guerra Civil, el acolchado y las antigüedades; y aún cree en el Código del Viejo Oeste.

[1] Trey es una palabra informal en inglés para decir tres o tercero.

[2] Baile en grupo de origen escocés, más tarde convertido en un animado baile campestre americano.

[3] Barba Roja

[4] Gruñón

[5] Desaliñado

[6] En siglo 18, el Julepe de menta era un cóctel americano del sur que distinguía a quien lo consumía como una persona de recursos.

[7] La Sociedad Norteamericana por la Templanza se formó en 1826, beneficiada por el renovado interés que el país sentía por la moralidad y la religión.

[8] Fragmento del villancico Away in a Manger:   

     Allá en un pesebre  

     No hay cuna que sea su cama

     El pequeño señor Jesús  

     Recostó su dulce cabeza...

[9] Fragmento del villancico I Heard The Bells On Christmas Day:

     Escuche las campanas el día de Navidad

     Sus viejos villancicos navideños

     Y salvajes y dulces las palabras se repiten

     De paz en la tierra a los hombres de buena voluntad...