Una Navidad Selecta

Última Navidad en París

Encarna Magín

Sucedió un diciembre

Betzacosta

Nunca fue tan perfecto

Laimie Scott

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Capítulo 1

París era muchas cosas, todas ellas relacionadas con la belleza, los sueños, la fecundidad y la luz. Una ciudad que en un pasado muy lejano se relacionó con Isis, la diosa madre, la madre que ama sin reservas, la divina y la única capaz de iluminar en nosotros la bondad del alma. Por alguna razón, en la antigüedad, la capital francesa era conocida como «La casa de Isis». En la ancestral cultura egipcia, a dichos templos sagrados se los nombraba Per o Par, y París es la unión de Par e Isis. Así que París es un tributo al amor más puro y sincero; una emoción que va más allá de lo terrenal, pues quien ama de verdad toca el cielo con los dedos.

El ser humano puede sentir de muchas maneras, no todas ella correctas, porque querer no es sinónimo de poseer. Solo si tal sentimiento nace en el corazón se puede nombrar como tal. ¿Quién no ha confundido amor con un enamoramiento caprichoso, que poco tiempo después se evapora sin que deje rastro, pues muchos aún no están preparados para entregarse sin reservas? París ha sido, es y será el único testimonio de muchas seducciones, pero, seguramente, también ha sido espectador de amores verdaderos; estos, más escasos.

No era el caso de Margot Buisson, porque para ella la capital del amor era cómplice de su desamor y fracaso. Tantos poetas se habían inspirado en la mágica ciudad y habían halagado su hermosa esencia con hojas cargadas de traviesas letras, enhebradas y cosidas con los sentimientos más nobles. Porque siempre se trataba de realzar y omitir, al mismo tiempo, su parte sucia que, por desgracia, tiene todo lugar habitado por el hombre, a quien le gusta someter a su antojo la historia que toda ciudad posee. ¿Quién no ha manipulado el verdadero conocimiento de rituales antiguos y divinidades para satisfacer los egos de líderes y de la sociedad? Y es que París siempre será como cualquier otro sitio del mundo: bonito y feo, hospitalario e insociable, cálido y frío, un lugar que aún no se cree su papel como santuario del amor.

Sin embargo, hay una época del año en que todo cambia y los sentimientos están en carne viva: la Navidad. Su espíritu renace como un encanto divino lanzado desde las alturas celestes en un intento de recuperar su esencia pasada. La necesidad de dar se multiplica; entonces, París se convierte en la ciudad de la esperanza y la felicidad. Solo si de verdad alguien lo merece, la magia actuará desde el cielo para cumplir con sus más anhelados deseos.

No obstante, para Margot no había esperanza. Él no la amaba y jamás la amaría, se lo había dejado claro. ¿Por qué no se había dado cuenta antes? ¿Por qué había dejado que los sueños cubrieran sus ojos con un tul que no le había permitido ver la realidad? De todos modos, ya era tarde para arrepentirse; solo le quedaba huir y empezar de nuevo. ¿Empezar? Ya no tenía fuerzas.

Suspiró resignada mientras contemplaba por la ventana de su despacho la ciudad velada por la niebla. Las luces navideñas refulgían de manera tenue en medio de aquella semiblancura y daban al paisaje un aire de cuento de ensueño. En cambio, Margot veía guiños de fantasmales ojos que se burlaban de ella. Siempre había visto la capital de Francia como un lugar para soñar, donde las ambiciones más secretas, con paciencia y mucho trabajo, acababan cumpliéndose. Sin embargo, los suyos se habían convertido en humo y ya ni el olor de ellos quedaba. De nada le había servido tener paciencia, en un intento por que Bruno Durand, el pintor del momento, la viera como algo más que una amiga especial a la cual llevarse a la cama cada vez que coincidían por motivos de trabajo. Se había dejado engañar por sus caricias tiernas y por la belleza de una ciudad que prometía premios en silencio. Todo había sido una gran quimera. Y lo peor de todo era que ella era la única culpable por haberse ilusionado con él.

Hacía tres años que había llegado a París con una maleta cargada de ilusiones, que se llevaba colmada de lágrimas y sueños rotos. Había conocido a Bruno por motivos laborales; su galería, Galerie Topaze, era el lugar de moda de la ciudad. Cualquier artista que se preciara querría exponer allí, sabiendo de antemano que ya, por eso solo, la exposición adquiriría el sello de acontecimiento de primer nivel. Eso se traducía en portadas y entrevistas en los medios informativos más importantes. De hecho, siempre que Bruno inauguraba una colección, acudía a ella para promocionarse. Desde el primer momento hubo química entre ellos; de acuerdo que fue más sexual que otra cosa, la prueba era que el mismo día de conocerse acabaron acostándose. Nunca hubo intención de llegar lejos, simplemente existía entre ellos una conexión muy placentera que llevaban con discreción siempre que coincidían. Reconocía que, aparte de aquellos contactos carnales, no había habido nada más.

Pero, no sabía muy bien cómo había sucedido, con el pasar de lo días ella había necesitado algo más. Quiso dar un paso en una relación que, en realidad nunca fue una relación. Sin embargo, en cuanto se lo había comentado, él se había rehusado a hablar del tema y, no solo eso, sino que se había alejado de ella. Por más que había intentado conquistarlo con paciencia y dulzura, nunca había conseguido nada, salvo algún que otro escarceo sexual que no había ido más allá de dos cuerpos saciándose entre sábanas. El artista nunca había tenido el propósito de ir más allá, pues en cuanto ella salía de la cama, él se olvidaba por completo de su presencia.

Y ella había cometido el pecado de dejarse llevar por su imaginación, pues tantas veces había fantaseado con Bruno y ella viviendo juntos para toda la vida. Había soñado con su pintor arrodillado frente a ella mientras le pedía que se casara con él y le deslizaba un anillo de compromiso en el dedo. Lo había visto en su cabeza mientras le confesaba que la amaba con locura después de hacer el amor. Había dado por hecho que se convertiría en su musa, como los inseparables Dalí y Gala. Nada de eso se había cumplido, y su trabajo ya no era suficiente para llenar el vacío que sentía por dentro.

Margot estaba en su despacho, un despacho de líneas simples y minimalista, donde predominaban los muebles claros en tonos grises y de madera, con algún que otro componente en acero inoxidable. Todo ahí cumplía una función y ese era su encanto, que lejos de crear una sensación vacía, la amplitud y la productividad que se sentían al entrar sosegaban a los clientes más difíciles. Además, las vidrieras grandes, con vistas espectaculares de París, permitían que la luz entrara a raudales y el efecto de amplitud crecía sobremanera.

La mujer miró su lugar de trabajo con reverencia por última vez. Detuvo su mirada en el sofá blanco que había perpendicular a un gran ventanal, con vistas a la torre Eiffel. En él había hecho el amor con Bruno después de una exposición de un escultor. Ella lo había invitado, reconocía que solo había sido una excusa para verlo de nuevo. Ese día habían estado tan ansiosos que no habían podido esperar a llegar a su casa. En aquel momento, los recuerdos le dolían como si fueran una herida abierta. Creía que la decisión de marcharse de París era la correcta, pues sabía que quedarse entre los recuerdos la mataría por dentro.

Se acercó al mueble del fondo, el lugar donde guardaba los ficheros de todas las exposiciones que habían hecho hasta el momento, y empezó a acomodarlos por orden alfabético dentro de cajas. Lo hacía de esa manera por si tenía que echar mano, en algún momento, de un dossier en particular; de esa forma le era más fácil localizarlo. Ya casi había acabado cuando se detuvo pues la amarga frustración instalada en sus vísceras le revolvía las tripas y le dolía el estómago; tuvo que obligarse a calmarse. Era consciente de que un ciclo de su vida llegaba a su final, pero nunca llegó a imaginar que sería tan duro. Reconocía que desde que se había independizado, cuando apenas era una adolescente, habían sido muchas las veces que se había aventurado a iniciar negocios en diversas ciudades. Sin embargo, en París había encontrado lo que siempre había querido. Hubo un tiempo en el que comenzar de nuevo en otro lugar la llenaba de expectación y alegría. En cambio, en aquella etapa de su vida era todo lo contrario, pues marcharse significaba alejarse para siempre de su pintor, el hombre que, sin hacer nada, la había maravillado y enamorado.

Con treinta años arraigados en el cuerpo, Margot siempre se había dedicado a construir sueños como si de edificios se trataran. Su amor por el arte en general y sus ganas de que artistas de todas las disciplinas pudieran enseñar su trabajo la habían empujado a abrir Galerie Topaze junto con su amiga de la infancia, Cloe, ambas de la misma edad. La ilusión de convertirse en aliada del arte le había supuesto un gran esfuerzo y un desgaste emocional muy profundo, pero, ladrillo a ladrillo, infinitas horas de duro trabajo habían tenido su recompensa. Sin embargo, todo aquello había quedado atrás en cuanto conoció a Bruno hacía medio año apenas. Junto a él había querido levantar una gran obra, la más importante de su vida: un enorme castillo. No pensó que no podía hacerlo sola, que precisaba de la ayuda de él, y desde luego que Bruno no estaba interesado en aquel proyecto. Se había dado cuenta de que los cimientos no eran sólidos, y nada se había podido hacer: su castillo se había derrumbado en un momento. Solo le quedaba contemplar con dolor los escombros, unos escombros que le recordarían que, para Bruno, su relación no significaba nada.

—¡Basta! —dijo la mujer en un grito doloroso; respiró profundo, retuvo el aire y lo dejó escapar de golpe en una exhalación agónica—. Basta de darle vueltas en la cabeza, a este paso caeré enferma.

Miró aquellos féretros de cartón, que había llenado de documentos, como si fueran sus ilusiones a las que pronto iba a dar sepultura, pues en poco tiempo los guardaría en un armario oscuro de un nuevo hogar y se olvidaría de su existencia. Qué difícil era aceptar la derrota y qué sensación tan amarga dejaba a su paso. Fracaso. La palabra que ella más había temido a lo largo de sus treinta años estaba cobrando realidad en su vida. Y ¿cómo podría mirarse en el espejo sin ver «fracaso» escrito en la frente?

«Dios aprieta, pero no ahoga», le decía su madre cada vez que iba de visita a su antiguo hogar, entristecida porque el desamor se reflejaba en sus ojos azules y ella era incapaz de esconderlo. Y mientras su progenitora la acogía entre sus brazos gruesos y arrugados por la edad, le explicaba que la línea que separa el éxito del fracaso era tan fina que casi se podía decir que solo la unión los hacía sobrevivir. Existir por separado significaba la muerte. Uno se alimentaba del otro, igual que el día y la noche, que el yin y el yang, que el cielo y el infierno. «Siempre hay que probar los arañazos del mal para apreciar la caricia de la bondad. No pierdas la fe, mi niña… Todo llega cuando menos lo esperamos, así de maravillosa es la vida», sentenciaba su madre. Siempre había tenido en cuenta los consejos maternos, pero dudaba mucho que la vida fuera tan espléndida como ella decía. La prueba era ella misma: una mujer perdida en sus sentimientos, los cuales no podía dejar en libertad puesto que al otro lado no se encontraba Bruno, y no estaría nunca.

Sin nada más que hacer allí, Margot, llevada por la necesidad palpitando en su interior de cargar las cajas en su coche cuanto antes e irse, puso rumbo hacia la puerta. Sin embargo, sus intenciones quedaron abortadas en cuanto su amiga de la infancia, Cloe Thierry, entró como un ciclón veraniego. Arrasando todo a su paso, contagió con su típica vitalidad el ambiente. Ella iba vestida como siempre: parecía una esplendorosa primavera con piernas, brazos y cabeza, que impactaba con solo mirarla. Incluso su cabello corto parecía que estaba en llamas debido al tinte rojo que usaba. Además, Cloe tenía la fastidiosa manía de ponerse lentillas de colores; en aquel momento llevaba unas de rosas.

No obstante, a pesar de su estridencia, que echaría para atrás a más de uno tachándola de bicho raro, para Margot, ella era su amiga o, mejor aún, la hermana que nunca tuvo y con la cual se sentía muy a gusto, a pesar de tener poco en común. Salvo por el negocio que compartían, una galería de arte, nada más las unía; bien podría decirse que eran como aceite y agua, que nunca se mezclan por más que se agiten. Y era que mientras la discreción gobernaba los actos de Margot, la locura hacía estragos en la vida de Cloe. De todos modos, tanta diferencia de caracteres no había sido impedimento para llevarse a las mil maravillas, al contrario, se complementaban perfectamente, pues hacían un tándem muy original.

Cloe traía consigo un árbol de Navidad tan peculiar como ella, que nada tenía que ver con los abetos verdes y adornados de bonitas bolas, luces y cintas. En su lugar, la estridente chica llevaba en sus manos una estructura metálica dorada con forma de espiral invertida. Se tendría que recurrir a la imaginación para adornarla. La muchacha dejó su invento en el suelo; Margot arqueó sus cejas rubias en un gesto muy característico de sorpresa, miró a su amiga y al árbol alternativamente.

—Ya puedes estar devolviendo a su lugar los dossiers de la caja —dijo Cloe. Margot cabeceó, incrédula.

—No los puedo dejar aquí. Los nuevos propietarios se desharán de ellos.

—Nadie va a alquilar el local.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Porque no nos marchamos.

Margot dejó la caja en el suelo, pues pesaba y su espalda empezaba a notarlo; apretó los labios antes de contestar.

—Cloe, ya hablamos de ello, he cancelado todas las exposiciones.

—¿Estás segura que has tomado una buena decisión?

—¡Claro que estoy segura! —Hizo una pausa y suspiró resignada, un suspiro que pedía comprensión—. Yo misma he llamado a nuestros clientes y los he puesto en contacto con otra galería. Sabes muy bien que no puedo quedarme ni un día más en París. Bruno y yo hemos roto… —Una mueca torcida se cinceló en sus labios; reflexionó sobre lo dicho y no era la pura verdad. A continuación rectifico—: Bueno, tampoco teníamos ninguna relación, así que no puedo afirmar que hemos roto. De todas maneras, necesito poner quilómetros entre él y yo, olvidarlo.

—Sé muy bien que él no quiere una relación seria, ya me lo explicaste, pero ¿no crees que has tirado la toalla muy deprisa? Anda, ayúdame a colocar nuestro nuevo árbol de Navidad cerca de la ventana.

—Mon Dieu!, Cloe, esto no es un árbol de Navidad, es… es… una aberración metálica.

—Oh là là!, qué poca visión tienes, ¡tú siempre tan pesimista!

—Y tú eres demasiado optimista, nunca nos pondremos de acuerdo.

Margot ayudó a su amiga a ubicar el estrafalario árbol navideño cerca de la ventana —tal como le había pedido—, el sol, que estaba detrás de la torre Eiffel, anunciaba que la mañana transcurría minuto a minuto en la carrera de la vida. Un tul de nubes impedía que resplandeciera con todo su esplendor sobre París. Sin embargo, los matices ocres del astro rey, mezclados con el azul cielo y el blanco de las delgadas nubes, contaban historias de encuentros y desencuentros.

—Perfecto, aquí estará bien —dijo Cloe dando su aprobación con un gesto espontáneo de mano—. Me lo ha diseñado un escultor.

—Pues qué quieres que te diga —habló su amiga mirando la escultura metálica, no le veía belleza por ningún lado—. Ese escultor está muy verde.

—Se lo he dicho, pero el pobre estaba tan ilusionado que me lo ha regalado. No podía ofenderlo; quizá podemos darle nuestro toque, je ne sais pas! Una cinta aquí, una bola allá…

—Querrás decir tu toque, porque a mí no se me ocurre nada, salvo llevarlo al chatarrero y que lo recicle.

—¡Suerte que el autor no te escucha! En fin… Y no hablaba de eso, volvamos a lo que te estaba diciendo: estás abandonando demasiado pronto. Hay hombres que necesitan más tiempo que otros.

—Cloe, mi decisión de marchar está tomada, me voy, ya no tengo nada que hacer aquí. Necesito planear cómo empezar de nuevo, ya tengo varios lugares en mente. Solo es cuestión de echarles el último vistazo y decidirme por uno.

Su compañera se acercó a ella y le apretó las manos.

—Tú no vas a empezar de nuevo en otro lugar, tu lugar está aquí junto a mí. Tenemos un negocio juntas, querida amiga, no me puedes abandonar… —Cloe abrió los brazos abarcando el espacio e hizo unos pucheros—. ¿Dejarás a tu amiga desamparada?

Margot hundió los hombros.

—Por favor te lo pido, no me lo hagas más difícil. Además, no te dejo desamparada, te he buscado un trabajo en una revista de arte donde ganarás más dinero que aquí.

—El dinero no lo es todo, querida amiga. Yo te necesito a ti.

—Ohhhhh, Cloe, te odio, me quieres hacer sentir mal.

—¿Y lo estoy consiguiendo?

—Casi. ¡Te voy a matar!

Se abrazaron con cariño, solo el tiempo justo para recomponerse, pues ambas notaban sus ojos lagrimosos.

—Mejor que lo hagas después —se mofó Cloe— porque, cuando te diga mi plan, entonces sí que me vas a matar.

Margot conocía muy bien a Cloe, era un torbellino en todos los sentidos y sería capaz de cualquier cosa para salirse con la suya. De pronto, empezó a sudar.

—¿Qué has hecho, Cloe? ¡Habla!

La estridente chica se esforzó en sofocar su risa tonta, lo consiguió y se aclaró la garganta.

—Nada, una cosilla sin importancia —dijo con la boca pequeñita.

—¡Ay que me temo lo peor! —replicó Margot.

—He llamado a Bruno y he organizado una exposición de su última colección. Sabes, ha accedido encantado…

Margot la cogió por los hombros y la sacudió, pero la soltó enseguida.

—¿Por qué has hecho eso?

—Porque te quiero.

—¡Vaya manera de quererme! Telefonéale y anúlalo todo. —Margot fue a la mesa y descolgó el teléfono, enseñó el aparato a su compañera—. ¡Ahora mismo!

Su amiga no se dejó intimidar y negó con la cabeza.

—No, no, no y no lo voy hacer.

—Si no lo haces tú, lo haré yo.

Margot empezó a marcar, sin embargo, Cloe corrió hacia el lugar, agarró el auricular y, entre tirar y aflojar, la segunda logró colgar.

—No lo vas a hacer —dispuso Cloe en voz autoritaria—. Galerie Topaze expondrá los cuadros de Bruno Durand como siempre hemos hecho hasta el momento. Invitaremos a todo París y podemos aprovechar para hacer una fiesta de despedida. Ya sé que no tenemos mucho tiempo pero, si nos ponemos las dos, lo tendremos listo a principios de enero. Así que, hasta después de Navidad, no podrás marcharte.

—De verdad que estás locas, eres la mujer más repelente que he conocido en mi vida.

—Insúltame todo lo que quieras, pero tú no te marchas de París hasta después de Navidad.

—Dime, Cloe, ¿qué esperas conseguir con esto? Al fin y al cabo, acabaré marchándome.

—Quizá no, el espíritu navideño está en París haciendo milagros.

—Eres insufrible, ¿el espíritu navideño? ¿Se puede saber qué has desayunado? Que ya no eres una niña.

—Ya lo sé que no soy una niña, tengo tetas —soltó de golpe abarcando con sus manos dicha zona—, y también pelos en el coño.

Margot no pudo evitar carcajearse, su amiga se sumó a ella, eran risas de puro regocijo.

—Eres una bruta… —dijo Margot.

—¡Si te he hecho reír, vale la pena! —aclamó con énfasis.

—Pero que te quede claro que será lo último que haré en Galerie Topaze, después me voy.

—Me ha quedado claro.

—¿Por qué tengo la sensación de que solo me lo dices para que cierre la boca? —Margot casi era capaz de leerle los pensamientos—. En realidad, no pararás, siempre maquinas a mis espaldas.

Cloe puso cara de ofendida, colocó los brazos en jarras y la miró a ojos cegarritas.

—¡Me estás insultado! —exclamó esta.

—No disimules, eres imposible.

Fue entonces cuando su amiga consultó su reloj. La piel de entre sus cejas se frunció de una manera breve, después hizo una mueca entre cómica y preocupada. Margot supo que ella estaba calculando las consecuencias de alguna travesura.

—Cloe, ¿qué más has hecho?

La aludida levantó la vista de su reloj y la miró con una expresión de inocencia postiza.

«Ohhhh, qué mal disimula», meditó Margot con un nudo en la boca del estómago.

—Confiesa si no quieres que te despelleje viva. La amiga ignoró el comentario y se acercó a ella.

—Mon Dieu! Suéltate el pelo, recogido te hace mayor —exclamó Cloe y, sin pedirle permiso, le quitó a Margot la goma que sujetaba su cabello rubio en una clásica cola—. Llevamos toda una vida siendo amigas y aún no te he visto con ropa roja o fucsia, ¡siempre vas con unos colores tan triste! Tu armario seguramente se muere de pena. Y haz el favor de subirte la falda y desabrocharte un par de botones de la blusa. Enseñar un poco de carne no te hará daño, y tampoco se lo hará al negocio; no entiendo por qué tienes tanta manía por tapar tus armas femeninas.

Se tiró encima de Margot resuelta a mejorar su aspecto, esta trató de impedírselo, aunque de nada sirvió, pues su peculiar compañera era tozuda como nadie.

—¡Suelta mi blusa! —gritó.

De pronto, se oyeron unos pasos por el pasillo y ambas mujeres dejaron de forcejear; Cloe miró a su amiga y le susurró:

—Es Bruno, le dije que se pasara por la oficina para cerrar los detalles de la exposición… — Se detuvo al ver las facciones de su compañera endurecidas por el enfado—. ¡No me mires así! No me gusta.

—¡Y menos te gustará lo que te haga en cuanto pueda! Me las vas a pagar.

Una emocionada Cloe salió del despacho y volvió a entrar acompañada del mejor pintor del momento.

—Mira, Margot, por fin Bruno ha llegado. Ha venido a hablar del… —Carraspeó, siguió con un tono suave como la seda—. De la exposición, ya sabes, eso que te he contado y que te ha alegrado tanto. Sabes, Bruno, hace un momento ella estaba saltado de la emoción, le hace mucha ilusión, de veras.

Cloe le dedicó una mirada afligida, pues su amiga le estaba lanzando cuchillos por los ojos.

Agradeció que estuviera Bruno; con él delante no se atrevería a estrangularla.

Margot no le contestó, en su garganta se había formado una bola de espinos. Apenas hacía una par de semanas que se había despedido de Bruno para siempre. Aún recordaba el instante en que, después de hacer el amor en casa de él, todavía con su piel caliente por sus manos masculinas y su sexo temblando de placer, ella, en un arrebato de sinceridad, le había confesado lo que sentía.

Bruno y ella estaban desnudos en la gran cama, abrazados como nunca. Fuera, la lluvia caía con fuerza, chocaba en los cristales del enorme ventanal del dormitorio y creaba una melodía relajante que adormecía los sentidos. Al fondo, una chimenea de gas mantenía las llamas altas, de una rejilla emanaba aire cálido. El lugar era precioso, pero lo que lo hacía especial era él y ella, sus sonrisas y sus respiraciones, sus pieles pegadas y saciadas.

—Bruno, mon amour, te quiero.

Al instante ella había notado como él se tensaba. La magia había desaparecido, incluso las moléculas del aire habían parecido espesarse a su alrededor. El hombre se había separado de ella, se había sentado en la cama y se había puesto unos boxers y los pantalones. Ella había hecho lo propio, pero no se había vestido, sino que había cogido la bata de él y se la había puesto.

—Bruno, ¿me has escuchado?

Él se había dado la vuelta; ella habría preferido que no lo hubiera hecho, pues sus ojos negros, en aquellos instantes, eran dos lunas eclipsadas. La mujer se había llevado la mano a la boca, espantada; Bruno se había acercado a ella. Sin embargo, como aún se sentía impresionada, había dado un paso atrás. El pintor se dio cuenta y se había quedado donde estaba. Un par de metros los había separado, el aire entre ellos pareció adquirir la apariencia de una pared alta y gruesa. No hizo falta ser muy lista para saber que había cometido un error; entonces, había querido que ese par de metros fueran doscientos quilómetros.

—Margot, creo que será mejor que dejemos de vernos… Yo nunca he pretendido mantener una relación seria con nadie.

Había pasado el equivalente a dos suspiros, ni uno ni otro había podido respirar con normalidad.

—¿Eso es todo? ¿Me estás diciendo que no quieres verme más?

Bruno había respirado profundo y echado mano a toda su fuerza de voluntad.

—Sí, no quiero verte más. Lo nuestro, o como quieras llamarlo, ha terminado.

—¿Para siempre?

—Sí, para siempre.

Margot había mirado las pupilas abiertas de Bruno y había sabido que lo decía de veras, jamás había visto tanta verdad en dos esferas tan pequeñas. Reconocía que nunca había sentido tanto dolor como en ese momento, si existían heridas abiertas de arriba abajo que no sangran, pero lloran, ella acababa de conocerlas.

No deseó pensar más en el instante en que había muerto por dentro y se obligó a regresar al presente. Quería morirse en aquel momento o, mejor aún, hacerse invisible y desaparecer sin dejar rastro. La presencia de Bruno llenaba su despacho y lo empequeñecía, hacía que a ella le costara respirar. Se sintió como una idiota y su corazón se desbocó con tanta intensidad que temió que se le rompieran las costillas. Precisamente, lo que más había temido era encontrarlo de nuevo después de que le dijera que no quería verla más.

Margot no pudo hacer otra cosa más que armarse de valor para enfrentar aquel momento.

Capítulo 2

Incapaz de hacer otra cosa, se quedó mirando aquel hombre de cabellos castaños vestido con unos vaqueros y una camisa granate. También llevaba una chaqueta negra desabotonada, larga hasta las rodillas. La verdad era que le quedaba bien; su mente no estaba acostumbrada a verlo con tanta ropa puesta, ya que siempre lo recordaba desnudo, entre las sábanas de su cama, mientras la hacía temblar de placer.

—Buenos días… —saludó Margot; no sabía cómo relacionarse con él después de romper todo vínculo—. Qué alegría verte —soltó cansinamente y con cierta ironía.

Bruno clavó sus ojos negros en los azules de ella en una mirada que no tenía nada de cordial. Los labios gruesos de Bruno se curvaron en lo que parecía ser una media sonrisa en la que no había ni pizca de felicidad.

—Hola —saludo él.

El tono del hombre había sido tan frío y cortante que no le pasó inadvertido a Cloe; esta miró a uno y a otro con cara de haberse tragado un sapo, pues no sabía que la relación entre ellos estuviera tan mal. De pronto la asaltaran las dudas, ya que, quizá, interponiéndose lo único que había hecho había sido empeorar la situación. Se calmó pensando que el espíritu navideño pululaba por París y que había escuchado sus ruegos.

Bruno se sentía molesto porque ella lo miraba con indiferencia. Pero teniendo en cuenta su última conversación, lo entendía y aceptaba. Lo raro sería que saltara a sus brazos y lo besara con devoción. Había sido él el que había dada por terminada su rara relación, aunque en ese momento se arrepentía. De acuerdo, no quería un vínculo serio, pero la deseaba como mujer y la quería de vez en cuando en su cama. Solo de admirar la redondez de sus pechos asomar por la recatada blusa blanca que llevaba, se estaba excitando como un loco. Margot era una mujer muy sobria vistiendo, aun así, su cabello rubio, sus ojos azules, los labios carnosos, las caderas pronunciadas, su cintura suave acentuaban una aire sensual. A decir verdad, era eso lo que lo excitaba como un loco; saber que, debajo de esas ropas sencillas, había un cuerpo elegante y dulce de una mujer que se derretía con sus caricias, que ronroneaba como una gatita cuando la besaba por todas partes, y que se entregaba por completo a él a cada embestida. Esa pasión tan real lo había empujado a ceder ante Cloe, aunque no haría una exposición, sino que tenía en mente otra propuesta: un sorteo, por lo que aquello implicaba pasar muchas horas juntos. Con toda seguridad se darían las condiciones para un acercamiento más íntimo.

—¡Ohhhh! —exclamó una nerviosa Cloe, miró su reloj y dijo a continuación—: Es tardísimo y me esperan en… en… Bueno, me esperan en algún lugar. Os dejo solos.

No añadió nada más y se fue corriendo, los tacones de sus botas chillonas, tan rojas como su pelo, se oyeron alejándose en una precipitada carrera. Margot no daba crédito a que su amiga se fuera sin más. Ella había sido la única culpable de que estuviera en una situación que no deseaba de ninguna manera.

—La muy sinvergüenza, huye. Yo la mato —manifestó Margot, caminó hasta su escritorio y se sentó en el borde—. Te propongo que te olvides de todo lo que te ha ofrecido Cloe.

El pintor se acercó a ella, dejó cierta distancia de seguridad en un intento por no intimidarla.

Se quitó el abrigo y lo dejó en el respaldo de la silla que había frente a la mesa.

—La verdad es que me interesa hacer una exposición.

—Ambos sabemos que apenas tienes un cuadro pintado. No se puede montar una exposición con solo una obra. ¿Acaso no se lo has mencionado a Cloe?

—No, la verdad es que no lo creí necesario.

—Entonces, más motivos para no seguir adelante con la exposición.

—Bueno, pero no tenía en mente una exposición, estoy a punto de terminar el cuadro que mencionas, y se me ha ocurrido una idea.

—¿Cuál idea?

—Queda una semana para Navidad, había pensado sortearlo y la recaudación destinarla a comprar regalos para los niños cuyos padres lo estén pasando mal.

—Una semana es un poco justo, hay que hacer organizar muchas cosas…

—Te ayudaré, piensa en esos niños, en la ilusión de sus rostros por que Santa Claus les traiga un regalo.

Margot notaba que Bruno casi le estaba rogando y no le gustaba. ¿Qué le habría contado su amiga? No dudó en preguntarlo, no se fiaba de sus locuras ni un pelo. Cloe era de esas personas que podían inventar una historia rocambolesca y hacerla creíble a ojos de los demás.

—Sé que la loca de Cloe ha hablado contigo, ¿se puede saber qué te ha dicho para que actúes tan a la desesperada?

—Está bien, te lo contaré, me dijo que te marchabas de París porque tu madre se había muerto y que nada en la vida te importa ya, que estabas todo el día llorando y que te habías inscrito a una ONG para ayudar a los heridos de las guerras, sobre todo a los niños. Cloe teme que te maten y me pidió que te ayudara, que me portara bien contigo. Dijo que a mí me harías caso y recapacitarías.

A pesar de conocer a su querida amiga, Margot escuchaba al hombre con la mandíbula desencajada. Cloe estaba loca de remate.

—¡Ohhhh, nada de eso es verdad! —soltó una indignada Margot—. Te juro que me las va a pagar.

—Entonces ¿no es verdad nada de lo que me ha dicho?

—Bueno, lo único cierto de todo lo que te ha dicho es que me marcho, pero no porque mi madre haya muerto, gracias a Dios está bien, sino por otro motivo.

Bruno entornó los ojos, recordó la última conversación que habían mantenido, casi al instante entendió más de lo que hubiera querido.

—¿Ese motivo soy yo?

—No seas tan egocéntrico, no eres el centro de mi vida…

Le costó terminar la frase, y más cuando se dio cuenta de que estaba al borde del llanto, aun así se regañó mentalmente por estar mintiendo como una bellaca. De acuerdo que no era lo correcto, pero no quería parecer débil, de hecho, jamás lo había sido. Sin embargo, desde que Bruno había pasado a significarlo todo en su vida, notaba cómo perdía la fortaleza de voluntad que siempre la había caracterizado en su día a día.

Por su parte, el hombre no le creyó. Los ojos azules de ella, en aquellos instantes, eran dos libros abiertos, casi veía el llanto contenido en aquellas esferas acuosas. Con todo, su media melena rubia caía sobre los hombros, sus hebras rodeaban de dorado su rostro alargado y bien proporcionado, ella tenía rostro de princesa. Bruno no podía dejar de venerarla y de desearla.

—De todas maneras, me apetece hacer el sorteo, no te puedes negar…

Cierto, Margot no podía rehusar una proposición como aquella, y menos cuando se trataba de hacer una buena obra. Cruzó los brazos bajo los pechos, aquello provocó que esa parte de su cuerpo se alzara un poco y se desbordaran, todavía más, por el escote de la blusa. Bruno se dio cuenta y miró aquella carne expuesta con verdadera devoción, sus pupilas se agrandaron y se imaginó besando tan dulce tentación. Era consciente de que su rostro debía estar mostrando pasión, que en sus labios había una sonrisa, que su respiración estaba agitada, pero no le importó, quería que ella supiera que la deseaba.

Como era de esperar, ella captó de inmediato el placer en los ojos de Bruno y en los mensajes de todo su cuerpo: su respiración se había agitado y apreciaba su tensa musculatura bajo la camisa. En el pasado ella hubiera jugueteado con él desabrochándose todavía más botones, tentándolo hasta el infinito. Pero no estaba para jueguecitos, de modo que hizo lo contrario y se abotonó la camisa hasta el cuello. El pintor no disimuló su decepción y no le gustó sentirse rechazado; una parte de él quiso rebelarse. De modo que se acercó a ella, la obligó a levantarse y la apretó contra su cuerpo.

—Te deseo, Margot —susurró cerca de sus labios, apretando su virilidad en la ingle de la mujer—. ¿Verdad que lo notas? Te deseo.

Margot puso las palmas de sus manos en el tórax masculino, quiso apartarlo, pero él se negó en redondo y la abrazó con más fuerza.

—Por favor, Bruno, apártate.

—¿De verdad quieres que me aparte?

Bruno depositó un reguero de besos en el cuello femenino, hubo un instante en que mordisqueó la carne de aquella zona. Margot respondió con un ronroneo del placer, aquello dio alas al hombre y se atrevió a levantarle la falda. Ella llevaba liguero, el hombre deseó verla solo con aquella prenda puesta. Introdujo sus manos por las bragas y amasó sus glúteos con una ligera ferocidad. Otro gemido, largo y sensual, salió de la boca de Margot, el aliento dulce y tibio de ella acarició los labios masculinos. Bruno no pudo controlarse y la besó como un loco poseído. En un primer momento Margot sucumbió al beso, dejó que su lengua entrara en sus profundidades y buscara la suya para enredarse en un beso carnal con sabor a furia desatada. Pero cuando el pintor acercó los dedos al sexo humedecido de ella, algo estalló en la mente de la mujer y la hizo recobrar el sentido común.

Margot separo su boca de la de él y, con un fuerte empujón, lo apartó de su cuerpo.

—Maldita sea —aseveró con contundencia, respiró hondo y, cuando la calma enfrió su cólera, continuó—: ¿A qué estás jugando? ¡Me dijiste que lo nuestro se había terminado!

—Eso dije, pero en fondo no quería decirlo.

—¿A no?

—No, me pilló desprevenido tu confesión.

—¿Cuál confesión?

—No disimules, me confesaste que me amabas.

—Déjalo estar, ya me quedó claro que no quieres saber nada de mí.

—No es cierto.

Una bocanada de esperanza entró en el despacho. Margot pensó en el espíritu navideño del que le había hablado Cloe, que había aparecido para desplegar su magia. ¿Acaso Bruno la amaba y no se atrevía a confesarlo?

—¿Qué quieres decir?

Margot contuvo el aliento a la espera de una confesión que le cambiaría la vida para siempre.

No tardó en comprobar que estaba equivocada.

—No quiero embarcarme en ninguna relación, tengo treinta y tres años, y quiero disfrutar, pero tú… —Hizo una pausa, la miró de arriba abajo, su mirada negra era intensa y hambrienta—. Me gustas mucho.

Si bien habían sido muchas las veces que la había visto desnuda, Margot, en aquel momento, sintió cómo enrojecía de pies a cabeza, pero no de deseo, sino de humillación.

—Ah, vale, entiendo… —murmuró entre dientes, en la punta de la lengua tenía un insulto preparado.

—Podemos seguir como hasta ahora, vernos de vez en cuando, solo con la intención de pasarlo bien, nada serio…

Margot no esperó a que terminara, dio un paso al frente y lo abofeteó. Como en el despacho no había muchos muebles, el eco del golpe resonó un buen rato.

—Eres un cerdo.

Bruno se tocó un segundo la mejilla, desde luego que no le había hecho daño, solo su orgullo masculino se había lastimado.

—¡A ti te gusta tanto como a mí lo que hacemos cuando estamos juntos!

La mujer no apartó sus ojos de los de él, enderezando los hombros, confirmó con su pose rígida que estaba enfadada.

—Es verdad, me gusta mucho, pero eso no te da derecho a tratarme como una puta.

—¡Yo no he dicho que fueras una puta! Jamás lo haría.

—Lo has hecho, y lo peor de todo es que ni te has dado cuenta. Apenas hace un par de días te confesé que te amaba. Las cosas han cambiado y tú acabas de pisotear mis sentimientos.

Bruno la miró con recelo, calibrando la situación. Cierto, entre ellos nunca más nada sería lo mismo, debía asimilarlo y entendía que, si quería acostarse con ella, debía pagar un precio.

Por su parte, Margot creyó saber lo que estaba meditando y su enfado aumentó de nuevo.

—Ni se te ocurra pensar que te estoy chantajeando.

—¿No? ¿Estás segura? Si te digo en este momento que quiero mantener una relación seria contigo, seguro que dejarías que te follara aquí mismo.

Bruno supo que se había equivocado tan pronto como sus palabras salieron de su boca, pero ya era tarde para revertirlo.

—Eres un imbécil.

—Acepto el insulto porque me lo merezco. No quise decir tal cosa, el deseo ha obnubilado mi mente.

Sin embargo, la mujer estaba demasiado dolida como para dejarlo estar.

—Doy por hecho que un hombre tan guapo como tú, famoso y rico, no está acostumbrado a que lo rechacen, supongo que todas se abren de piernas nada más las miras. —Margot pensó en lo dicho, esa vez fue ella quien tuvo remordimientos, comprendió que no era el camino—. Lo siento, no quise decir tal cosa. Quiero que entiendas que tus caricias y besos me hacen daño. Déjame olvidarte, Bruno, no me lo hagas difícil y doloroso, solo te pido que te alejes de mí.

El hombre, en aquel momento, detestó que ella tuviera razón, pues aquello significaba no relacionarse nunca más con ella de la manera que deseaba. Por otra parte, no podía forzar la situación, si una cosa tenía clara era que la conocía y solo sería cuestión de insistir para que cayera en sus brazos de nuevo. Pero no lo haría, no era el momento.

—No era mi intención llegar a esta situación. Y te pido disculpas si te has sentido lastimada de esa manera.

—Disculpas aceptadas. Ahora, supongo que entiendes por qué no me puedo quedar en París.

—En parte lo entiendo, pero no me utilices de excusa para huir. París es lo suficientemente grande para los dos.

—Ya, pero tú eres un pintor famoso y yo tengo Galerie Topaze, por tanto, tenemos contactos comunes y nos movemos en los mismos círculos, coincidiríamos en muchos lugares y yo no podría soportarlo…

Su voz se rompía en trozos afilados, era tan difícil tenerlo delante, amarlo y reprimir tal sentimiento. Bruno pareció darse cuenta y no le gustó hacerle daño, y menos le agradó el dolor que estaba experimentando dentro de su corazón. Era algo que lo encogía y lo obligaba a respirar con lentitud. Quiso acercarse y consolarla, explicarle el verdadero motivo por el cual no podía sacar adelante una relación, pues sabía que fracasaría, tal como le había sucedido en el pasado.

—No puedo darte lo que me pides, Margot, no quiero cruzar esa frontera.

Hubo un tenso silencio, de esos que arrollaban como trenes. La mujer no quería continuar con aquella conversación, de modo que cambió de tema.

—Te ayudaré con el sorteo del cuadro, me pondré esta misma tarde a organizarlo todo para antes de Navidad, solo así los niños tendrán su regalo el día que viene Santa Claus.

Bruno captó las intenciones de ella, él tampoco quería continuar hablando de aquello, estaba alterado y no quería decir nada fuera de lugar.

—Gracias.

Una tímida sonrisa se dibujó en los labios masculinos, Margot los observó perdida en los recuerdos de cuando los besaba. Tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no ponerse a llorar, pues un pensamiento amargo cruzó su mente: nunca más iba a unir su boca a la de él y no podía con tanta tristeza.

—No hace falta que me las des —declaró ella—, me encanta la idea de alegrar a los niños más vulnerables.

—Me gustaría que vinieras a ver el cuadro, ¿podrás hoy en la noche?

Margot meditó si era lo correcto; no quería sucumbir, pero, después de lo que había pasado entre ellos, supuso que Bruno se comportaría.

—Está bien, cuando tenga un momento, me acercaré a tu casa. De todos modos, quiero que te quede claro que esto lo hago por los niños, no por ti ni por Cloe. Y, después de Navidad, me marcharé de París.

—¿Estás segura?

—Sí, muy segura.

De repente, Bruno se sintió herido, como si le hubieran dado una patada en estómago. La bilis ascendió hasta su boca y le vinieron ganas de escupir. La idea de no ver nunca más a Margot serpenteó por su cuerpo con dolor. El frío se apoderó de su piel y empezó a temblar convulsivamente. Se apresuró a coger su abrigo de la silla y, una vez puesto, lo abotonó. Pero ni así recuperó el calor corporal; aquella sensación de pérdida que se había apoderado de todo su ser lo tenía impactado. Bruno se dio cuenta de que el miedo se había instalado en su cuerpo y no le gustó. Y en ese punto fue cuando se despidió a toda prisa de la mujer y a duras penas pudo llegar al coche, pues las rodillas le temblaban.

¿Qué demonios le estaba pasando? ¿A qué venía esa desesperación al saber que Margot se marcharía para siempre?

***

A Margot le dolía la cabeza. La situación tenía su gracia, pues su amiga le había contado una mentira a Bruno, y después la había estado regañando por la actitud que había tenido con él. Por lógica, tendría que haber sido ella la que censurara sus falsedades. Encima, le había recriminado que no hubiera aprovechado dichos engaños para llevarlo a su terreno con alguna artimaña femenina. Al final, harta de aguantarla, le había dicho que había quedado con él por la noche para que le enseñara el cuadro. Pero ni así había conseguido que la dejara en paz. Al contrario, ávida de detalles íntimos, había empezado a atacarla con interminables preguntas y aquello había acabado por sacarla de sus casillas, por lo que había decidido escudarse en la decisión más cobarde: huir y dejarla con la palabra en la boca. De todos modos, le había venido bien, pues le había dado tiempo de tomar un relajante baño antes de visitar a Bruno.

Los minutos fueron pasando y llegó el momento de acudir a la cita. Y con eso también aparecieron los miedos, las dudas y la autocrítica. Pasó de lamentarse por la decisión tomada sobre el sorteo a pensar lo contrario, por lo que antes de marcharse se tomó una valeriana a fin de calmarse. Acto seguido, se vistió con unos pantalones negros de pitillo, un sencillo jersey de lana de cuello alto blanco y unas botinas de tacón bajo. Se maquilló con colores neutros y, al salir, se abrigó con una chaqueta larga gris, pero, como se acercaba en coche a la casa de Bruno, prescindió de guantes, bufanda y gorro.

Era de noche, el ambiente ya se había cubierto con un tul oscuro. La luna llena abrazaba con sus rayos de blanca luz las sombras de los rincones y, apaciguando las almas solitarias, evitaba que caminaran con miedo. Margot llegó a casa de Bruno. Se había mentalizado de que no era una cita como las de antes, en las que, después de degustar un buen vino y unos quesos, acababan desnudos en la cama, sino que se trataba de una reunión de trabajo. Él vivía en un almacén a las afueras de París, que había reformado, decorado y convertido en un práctico taller y cálido hogar de estilo industrial. El lugar estaba bordeado por grandes plátanos y quedaba muy protegido de la gente, de la cual muchas veces Bruno debía escapar debido a su fama. Y era que al artista le gustaba la soledad; nunca hablaba de sí mismo pues odiaba ser el centro de atención; dejaba tal honor a sus cuadros.

La mujer aparcó el coche en un lugar destinado para ello, salió del vehículo y caminó hasta la casa. El aire era tan frío que hacía doler cuando entraba por las fosas nasales; en ese instante se arrepintió de no haber cogido la bufanda. Cerca de la puerta de entrada había un enorme abeto, muy hermoso y adornado con luces de Navidad, que destellaban intermitentemente. Margot se detuvo a contemplarlo un instante; siempre le había gustado la Navidad, era una época de fraternidad y amor. Durante esas fechas había algo en el ambiente que provocaba que la población riera sin motivo. Sí, cierto, la Navidad era preciosa. Sin embargo, cuando no había nada que celebrar, como en su caso, se convertía en una fecha que provocaba mucha congoja. Casi prefería encerrarse en una cueva y no salir hasta que pasaran.

—Hola —la saludó él en cuanto abrió la puerta, se hizo a un lado para que pasara—. Después de lo que hablamos esta mañana, y tal como quedaron las cosas, tenía mis dudas de que vinieras.

Margot entró.

—Te dije que organizaría el sorteo; si me conocieras, sabrías que nunca falto a mi palabra — declaró ella con sequedad—. Mi trabajo es muy importante y hacerlo bien, aún más.

El hombre soltó una maldición entre dientes contra sí mismo, ella pareció escucharlo, aunque lo disimuló muy bien observando los cuadros que adornaban la pared derecha de la entrada. Él achacó su falta de tacto a los nervios que se habían apoderado de su cuerpo al verla de nuevo.

—No pretendía insultarte. Disculpa —dijo el pintor tratando de compensar su comentario anterior.

—Por cierto, bonito árbol de Navidad tienes en la entrada —confesó ella mientras subían las escaleras por las que se accedía al estudio.

En el fondo, la mujer pretendía destensar el ambiente agrio que parecía haberse instalado entre ellos. No podía dejar que su vida personal afectara a la laboral.

Él iba detrás de ella.

—Gracias. Navidad no es Navidad sin un buen abeto.

El lugar de trabajo del pintor estaba muy bien iluminado, una luz clara como el día se derramaba por el ambiente. El olor a productos relacionados con la pintura llenó las fosas nasales de la mujer; al principio se mareó, pero pronto se acostumbró.

Bruno, con un gesto leve de cabeza, señaló el cuadro.

—Le estaba dando los últimos retoques —dijo él con el orgullo artístico del que habla de su obra como si fuera su hijo recién nacido—. Aún me queda un poco, en un par de horas lo tendré listo.

Margot lo miró; incluso vestido con unos vaqueros desgastados y una camiseta blanca manchada de un sinfín de colores, no perdía aquella esencia masculina que la atraía con una fuerza brutal y le hacía temblar las carnes. Sin atreverse a abrir la boca por miedo a que él notara algo, trató de expulsar los sentimientos que la influenciaban tanto y que, como una avalancha, se habían apoderado de ella. Pero no pudo. Deseó con toda su alma que él actuara como siempre lo había hecho cuando se veían en la intimidad. Que la abrazara. Que la besara. Que le dijera a media voz lo mucho que ansiaba verla. Que le susurrara al oído lo que le haría después, cuando la luna iluminara sus cuerpos desnudos y se convirtiera en cómplice de pasión. Sin embargo, nada era como antes, las cosas habían cambiado de un día para otro en el momento en que ella le confesó su amor y él la rechazó.

No obstante, algo no encajaba; un hombre libre de responsabilidades y de compromisos sentimentales debería dar una imagen de felicidad y sosiego. Pero no era el caso de Bruno, que mostraba una frialdad y una sonrisa tristona punzantes; parecía contrariado y, aunque no sabía el motivo, tampoco se lo preguntaría. Ella no estaba acostumbrada a verlo de aquella manera; desde el día en que se conocieron, habían congeniado a la perfección, y esa unión –al menos dentro de ella– se había ido condensando poco a poco como algo único y hermoso. Anheló borrarle aquella expresión tristona con un beso, aunque fuera uno sencillo, de una compañera a un compañero. Sin embargo, se detuvo nada más dar un paso y se regañó mentalmente. Más le valía mentalizarse de que no había nada entre ellos, y que tampoco habría ninguna relación de amistad tan pronto se fuera de París después de Navidad. Todo vínculo estaba roto. Y nada cambiaría, ni el espíritu navideño tenía tanto poder.

Margot se quitó su sobrio abrigo gris y lo dejó sobre un puf que había detrás del caballete donde estaba el lienzo que el pintor estaba terminando. Mientras, Bruno contemplaba los movimientos de ella con cautela, como si de aquellos gestos pudiera sacar conclusiones. Cuando ella levantó la cabeza, sus ojos se encontraron. Se sostuvieron la mirada, ninguno de los dos habló. Entonces, un espeso silencio cayó sobre ambos como si un vendaval de invierno se hubiera desatado en el interior del cuarto. Tanto Margot como Bruno eran conscientes del dolor que cada cual sentía: ella, por desear una relación y él, por no poder dársela.

—Lo siento —dijo Bruno de manera sencilla y clara.

En realidad, él era demasiado consciente del sufrimiento que le había provocado. No se atrevió a decirle más, pues ¿para qué disfrazar una disculpa con vanas excusas? Ya se conocían lo suficiente para que ella entendiera que era sincero y que no había sido su intención lastimarla.

Margot se acercó al cuadro, dio unos pasos atrás para tener una mejor perspectiva, pues por experiencia sabía que la distancia daba vida a los cuadros. Bruno no decepcionaba, tenía un estilo muy particular, manejaba el surrealismo de una manera exquisita y sin estridencias. En aquel lienzo había un rostro desfigurado y alargado, como si se estuviera difuminando en la tela. Lo rodeaban centenares de pequeñas formas geométricas, que no encajaban entre ellas. A diferencia de la figura principal, esos objetos tomaban una consistencia nítida en la obra y, gracias a la técnica artística tan espectacular de él, parecía que quisieran salir fuera del cuadro a gran velocidad, como si fueran armas que tenían la intención de destruir todo a su paso.

—¿Que ves cuando miras el cuadro? —preguntó él mirándola.

—Una persona que va desapareciendo debido a sus pensamientos destructivos. Es una metáfora magnífica de lo que es en realidad el ser humano. Te felicito, me encanta.

Bruno sonrió agradecido; al momento, le dio la espalda y siguió dando los últimos retoques a su obra. Cogió el pincel, empapó las cerdas con acuarela negra y empezó a dar toques aquí y allá. El hombre oyó los pasos de la mujer acercarse.

—Sé que no deberíamos hablar de nuestra exrelación —expuso ella, tomó aire antes de continuar—. Esta mañana quedamos en eso, pero necesito explicarme. Yo te amo…

Él la interrumpió.

—Margot, por favor.

Esa vez fue ella quien lo detuvo.

—Deja que termine, no es lo que piensas. —Guardó silencio; al ver que él también lo hacía, dedujo que podía continuar—. No me escondo de lo que siento. En el fondo, no quería aceptarlo, pero, sin querer, permití que mi amor por ti floreciera y tú eres tan maravilloso.

—No era mi intención darte falsas esperanzas, de veras; si di esa impresión, lo siento.

—¡Ya basta de disculparte, no sé cuántas veces lo has hecho ya! No hay necesidad, no tienes que pedir perdón por no sentir nada por mí. Quiero que sepas que lo entiendo; de hecho, el amor y el cariño no se imponen. Tal vez has tenido la impresión de que quería hacerlo, pero te juro que no es así.

Por las venas del hombre circuló un escalofrío. Él siempre había pretendido quedarse en el umbral de su corazón; con todo, había calculado mal y había dejado que el destino jugara sus cartas. Sin darse cuenta, y sin pretenderlo, había abierto el corazón de Margot y se había alojado en él. Por un momento se quedó paralizado y dejó de pintar, aunque sostuvo el pincel entre los dedos con una fuerza inusual en él. Le dolía verla sufrir porque él mismo había padecido el desamor en su carne, y no era agradable.

Pero tenía que ser realista pues no quería pasar por el mismo infierno del pasado, cuando se casó con una mujer que, como Margot, también le había confesado amarlo con locura. Y él se había creído su dulce promesa, una promesa que apenas duró unos meses, el tiempo que tardó en enamorarse de otro. La mentira, implacable como siempre, había contaminado cada uno de esos «te amo» que su esposa había pronunciado, y que había destruido cuando lo abandonó, dejándole una nota de despedida encima la cama.

Luego, el sabor amargo de la frustración, la culpa y el odio había aprovechado su buena suerte para conquistar todo sentimiento interior. Le hicieron falta muchos años a fin de purgar aquel dolor que casi lo mató, solo tuvo su arte en el cual vaciarse. Al menos, alguna cosa buena había salido de todo aquello, pues reconocía que, sin la traición de su exesposa, jamás se hubiera atrevido ni tan siquiera a pintar un cuadro. De todas formas, el eco de la desesperación sufrida aún se mantenía muy vivo dentro de él. De modo que no podía bajar la guardia y caer de nuevo en el mismo error. Había hecho la promesa de que jamás se volvería a enamorar.

—Hablas de amor con una tranquilidad… como si fuera lo más normal del mundo —escupió él con sarcasmo, se dio la vuelta y la miró de frente. Llevado por las emociones angustiosas de un desamor pasado, no tomó conciencia de que, quizá, estaba siendo injusto, y no calculó las palabras, ni el tono con el que dijo a continuación—: ¿Cuánto te durará? ¿Hasta que te canses y encuentres a otro? ¿Te crees que no sé cómo son las mujeres? Son caprichosas por naturaleza.

Una gota de acuarela negra cayó al suelo, pero ninguno de los dos le prestó atención. Margot solo era consciente de que sus palabras fueron como agua hirviendo cayendo sobre ella.

—No sé con qué clase de mujeres has estado antes, ¿te has molestado siquiera en conocerme?

—preguntó con la misma dureza que él había hablado.

Bruno se tensó. No estaba siendo razonable, pues culpaba a Margot de los pecados de otra. La necesidad imperiosa de que lo comprendiera se afianzó en su cabeza. Si bien no hablaba nunca con nadie de su pasado, con ella se atrevía, necesitaba que ella lo comprendiera. En el fondo, estaba la intención de darle una explicación de por qué no podía corresponder su amor.

—Ya estuve casado una vez, apenas tenía veinte años —dijo Bruno, la sorpresa en el rostro de Margot fue evidente, tenía los ojos abiertos de par en par y sus labios se habían apretado entre sí y había formado una mueca recta—. No duró ni un año, pero yo la amaba de verdad, por tanto, sé lo que es el desamor tan bien como tú. No entraré en detalles, pero sufrí el dolor de un divorcio que me dejó secuelas que, por suerte, pude curar a través de la pintura. Qué irónico que mi fracasado matrimonio me haya llevado al éxito como pintor. Sabes, cambiaría todo lo que soy ahora mismo por borrar el amor que sentí por aquella mujer, es algo que no deja de perseguirme. Hace tiempo que juré no volverme a enamorar nunca más.

No tuvieron que pasar muchos segundos para que una sorprendida Margot comprendiera muchas cosas. Bruno se había cerrado a la posibilidad de una relación porque en el pasado lo habían traicionado. Aun así, no entendía su punto de vista, pues había hecho un valor de juicio que perjudicaba a cualquier mujer simplemente por el hecho de serlo. Bruno estaba proyectando las cenizas de su dolor en cualquier fémina. No estaba siendo justo, dado que no todas eran iguales, de igual modo que los hombres tampoco lo eran. Aunque en el fondo, lo comprendía: a nadie le gusta sufrir, y muy pocos perdonan al culpable de su dolor. La verdad era que nunca había tenido ninguna oportunidad de llevar adelante una relación con él.

Capítulo 3

Margot estaba delante de él sin mover un músculo, estaba pálida y descolocada. Segundos más tarde, se recuperó.

—A veces hay que probar la amargura de un fruto para apreciar la dulzura de otro. Bruno quiso justificar su rechazo a una relación seria.

—Solo hace unos meses que nos conocemos, es poco tiempo para que sentimientos como el amor cuajen, lo tuyo lo veo más como un capricho.

El pintor dejó el pincel en un bote que contenía agua ya enturbiada.

—¿Un capricho? —replicó con sorna ella—. ¿Acaso tiene que haber un tiempo prudencial para todo? No lo necesito para saber lo que siento, yo sé lo que quiero y lo que no. Tengo las cosas claras, mi amor no es un capricho.

—Yo también las tengo claras, Margot, muy claras.

—¿Claras? Ooooh… deja que lo ponga en duda: lo que estás haciendo es huir.

—No estoy huyendo.

—Entonces, si no huyes, ¿qué demonios estás haciendo? —Margot hizo una pausa casi desesperada, tenía las manos a los costados y cerró los puños en un gesto automático—. Dime que no sientes nada por mí y te juro que no te hablaré más del tema.

Esa vez fue Bruno el que se mantuvo callado, se tomó unos segundos para calibrar en el silencio de su mente sus palabras. Ella lo miraba con el ansia del que espera una respuesta importante. Por un momento, solo por un fugaz momento, se planteó luchar contra su pasado y darle una oportunidad al futuro, pero se sentía como un guerrero ataviado de algodones que, a la primera batalla, caería derrotado. No se sentía fuerte y dudaba que alguna vez lo estuviera.

Margot seguía a la espera, los segundos se estaban haciendo interminables. Por fin él habló, pero ni de lejos fue lo deseado.

—Ya te dije esta mañana que me gustas mucho, y que si tú quieres… La chica lo interrumpió.

—No, no continúes, no es eso lo que quería escuchar. El pintor asintió con la cabeza.

—No quiero hablar más del tema. Podemos pasarlo bien juntos, es lo que te propuse esta mañana y es lo único que estoy dispuesto a darte, no insistas.

Bruno se estaba enfadado, lo mostraba con un tono autoritario que no admitía réplica. Pero, en realidad, la dura realidad, era que no estaba enojado con ella, sino con él por dos motivos: el primero, porque deseaba estar con Margot a su manera. Y el segundo, porque no se atrevía a complacerla por miedo a otro fracaso.

—¿Ves? Tengo razón —afirmó con rotundidad la chica—. Huyes, te da miedo vivir, a veces vivir significa arriesgar. ¿O eres de los que se conforman con mirar cómo los demás luchan por un futuro mejor?

La mujer estaba siendo dura, pero demasiadas emociones en carne viva implicaban que, de tanto en tanto, fuera difícil de controlarse.

—Ya basta, Margot, no me obligues a decirte algo que nos pesará a ambos después. Me estoy controlando.

Ella estaba desatada, difícilmente lo iba a dejar estar.

—Te niegas a sentir, a vivir, porque eres un cobarde que ha decidido huir.

—¡Maldita sea! —explotó al límite—. No se trata de cobardía, sino de guardar mi corazón en un lugar seguro.

—¡No me hagas reír! Es lo mismo dicho de otra manera más bonita y, si me permites una crítica, incluso parece una excusa de lo más cursi. Pero no por eso dejas de ser un cobarde.

Fue tan rápido el movimiento de mano de Bruno, que a duras penas Margot logró darse cuenta de que la agarraba del brazo y la pegaba a su cuerpo. Él no dijo nada, se limitó a contemplar su rostro de mujer, y aquellas facciones de princesa, que escribían versos en su interior, fueron un bálsamo. Entonces, su furia se diluyó como un azucarillo para convertirse en algo más que pasión. No quería reconocer que sentía más por ella de lo que había pretendido. Cuando la conoció la atracción sexual por esa fémina fue fuerte, tan fuerte que no había deseado a ninguna otra mujer desde entonces. Aquello le había provocado una revolución poderosa de emociones que nunca creyó posible. Margot se le escurría entre los dedos, y sabía con certeza que la perdería para siempre. Pero no tenía esperanza de sacar adelante una relación; solo de pensarlo, la frustración se revolvía en sus tripas como un maldito gusano.

El pintor fue consciente del calor que emanaba el cuerpo de Margot y una sensación abrumadora se apoderó de él.

—Por favor, déjame besarte —pidió el hombre con una voz rota de dolor, apretándola un poco más entre sus brazos.

Margot agrandó sus ojos, fue consciente del sufrimiento de su tono, era como si tuviera una lucha con él mismo. Su propio enfado se evaporó al instante, su lugar fue ocupado por preocupación y compasión. Su mirada descendió a los labios masculinos y fueron un imán para su corazón roto.

«Solo un beso —se dijo—, no hay nada malo en un beso». Alzó la vista y asintió con la cabeza, pues era incapaz de articular palabra.

Así pues, el artista la miró profundamente a los ojos y se hundió en aquellos luceros de verano, limpios, azules y resplandecientes, que sin darse cuenta iluminaban las sombras de sus días y la oscuridad amarga de sus noches. Porque sin ella nada sería igual, se daba cuenta de que no habría paz en su alma. Alzó la mano, y sus yemas acariciaron su cabello rubio, después descendió al rostro que mimó con delicadeza. Él pudo sentir cómo la vida latía bajo sus dedos y miles de campanillas sonaron a su alrededor. Se entretuvo cincelando aquellos labios esponjosos, de tacto suave y delicioso sabor, culpables de su desesperación. La pasión caminó por su cuerpo de hombre y conquistó cada centímetro cuadrado de carne viril. No pudo dominar aquella necesidad salvaje que lo llevaba a un horizonte inalcanzable.

Bruno se acercó tanto a ella que respiró de su aliento, ni un susurro tenía cabida entre los dos cuerpos. Derramó su amor con un pequeño beso, y con otro beso, y con otro suave beso en las comisuras, como si se tratara de esparcir embriagadoras gotas de vino. Al momento, lamió con la punta de la lengua los rebordes femeninos saboreando su textura carnosa como un manjar delicioso. Margot no era inmune a tan impecable seducción, y gemidos de gozo latieron en su interior.

Enredó sus dedos en los cabellos castaños de Bruno y su anhelante boca salió al encuentro de sus labios compañeros, pidiéndole en silencio un profundo beso. Las lenguas se unieron, la calidez y la furia del contacto alimentaron el fuego del deseo. Los cuerpos se apretaron más y las curvas de ella se amoldaron a la perfección a la dureza masculina. Se amaron con frenesí, como si no hubiera presente ni futuro.

Después, las bocas se separaron, pues la necesidad de llenar sus pulmones de aire los obligó a ello. Se miraron borrachos de amor mientras resuellos de placer llenaban el aire; los corazones de los amantes se estremecieron y un calor animal se coló en sus sexos. El beso no había bastado, de hecho, había sido apagar un fuego con gasolina pues, lejos de extinguirse, se había propagado por cada poro de piel. Necesitaban sentirse, encontrarse entre sábanas para arder de deseo. Bruno deseaba, por encima de cualquier cosa, sentirla cerca, explorar con su lengua cada porción de piel, llenarla con su carne, besarla hasta perder la razón. Ansiaba y necesitaba explicarle con su cuerpo que no le era indiferente, y de pronto se sorprendió aceptando una verdad de la que, hasta ese momento, no había sido consciente: sentía mucho más por ella, y eso que sentía iba mucho más allá del deseo carnal que su cuerpo reclamaba. Por un instante, la cabeza empezó a darle vueltas, pero pronto pasó y, desesperado, su ansia cobró forma en palabras y dijo:

—Quédate esta noche conmigo.

—¿Y hacer lo de siempre? Y después… ¿qué?

Bruno apretó los labios y supo que se había equivocado al pedirle que pasara la noche con él, el beso se volvió amargo en su boca y tuvo que tragar saliva para que se esfumara aquella sensación. Margot se separó bruscamente de él. El silencio reclamó un espacio, en el ambiente se palpaba la amargura. Las manillas del tiempo, afiladas como arpones, avanzaban despedazando los segundos uno detrás de otro. La sombra del pasado envolvió al pintor como si de un oscuro traje se tratara, todo era tenebrosidad y frustración en su corazón. No podía dar el paso que ella le pedía; de acuerdo que acababa de admitir en su interior que sentía por ella más de lo que hubiera creído jamás. Pero lejos quedaba la intención de dar el paso definitivo.

—Sabes muy bien —empezó a decir él— que lo nuestro estaba condenado a no durar demasiado. No tiene sentido alargar algo que no llegará a ninguna parte, prefiero guardar los buenos recuerdos que tengo de lo nuestro.

Margot estaba pálida y no cesaba de parpadear, obligando a sus ojos a retener las lágrimas. Bruno se dio cuenta, quiso consolarla, pero hacerlo significaba dar por hecho que sentía mucho más por ella de lo que le contaba y no quería descubrirse. Inmediatamente, le dio la espalda, cogió de nuevo el pincel y siguió con el trabajo de terminar su obra.

La mujer sabía que la ignoraba adrede, eso lo hacía todavía más doloroso, pues él había dado el tema por zanjado para siempre. Aun así, se atrevió a increparlo.

—Está bien, haz como los avestruces, que esconden la cabeza bajo tierra.

Margot se quedó allí de pie a la espera de alguna reacción, pero Bruno siguió utilizando su indiferencia como arma. No negaba que se sentía herida y desolada, no entendía como él había pasado de besarla con una pasión diferente a otras ocasiones, a despreciarla sin miramientos. Hubo un tiempo en que ella había mirado el mundo con ojos transparentes y una sonrisa en los labios, en que la mentira no había existido y los sueños habían sido alcanzables. Pero de aquello ya hacía más de una década, cuando el empuje de la juventud y la vitalidad, que traía consigo cada nueva aventura, convertía los imposibles en metas alcanzables. Había sido una época de imaginar y anhelar, momentos que habían permitido alimentar el corazón con metas lejanas, que se cumplirían con los años.

Sin embargo, en aquella fase de su existencia, le sucedía lo contrario. Ya no se trataba solo de aceptar que había sueños imposibles, sino que sobrevivir en el día a día era todo a lo que se podía aspirar. Ella anhelaba algo que ni el espíritu de Navidad le podía dar. Ni siquiera las artimañas de Cloe podían hacer nada más. Debía afrontarlo si no quería acabar como Bruno, que no ha sabido afrontar el dolor de una relación rota.

—Me tengo que ir, Bruno, no ha sido buena idea venir, ahora lo sé. Él seguía dándole la espalda, dando pinceladas aquí y allá.

—Cierto, no ha sido buena idea invitarte. Cuando termine el cuadro, pediré que lo envíen a Galerie Topaze para que lo expongas un par de días antes del sorteo. Eso atraerá a más gente dispuesta a participar y venderemos más números de los esperados.

—De acuerdo. Y por favor, mantente alejado de mí, necesito olvidarte… Será mejor que, a partir de ahora, nos ciñamos a lo estrictamente laboral.

Bruno se tensó, cogió el pincel con tanta fuerza que lo notó crujir, estaba a un suspiro de romperse. La idea de no verla hasta el día de la rifa, que era cuando ella también se marchaba para siempre, lo dejaba casi loco de desesperación. Aunque no tardó en darse cuenta de que, quizá, era lo mejor. Tal vez si no la veía, esa desolación que lo mataba lentamente desaparecería para siempre.

—Estoy de acuerdo, si hay alguna cosa, nos llamamos por teléfono.

Dicho eso, Bruno escuchó como Margot agarraba el abrigo, no le hizo falta darse la vuelta para saber que ella tendría los labios torcidos en una mueca de rabia y que se estaría abotonando el abrigo con movimientos violentos.

—Buenas noches —dijo Margot.

—Buenas noches.

El golpe de la puerta le indicó al hombre que ella ya se había marchado. Aún con la furia circulando por sus venas, Bruno cogió el pincel y lo empapó de color rojo. Empezó a cubrir el lienzo con pinceladas de dolor. Hizo lo mismo con el tono azul, y con el amarillo, y con el verde, y con el añil. Después de vaciar su tristeza, dio su obra por terminada. Se sintió como la figura central del cuadro, casi diría que era él quien se difuminaba por culpa de sus malos pensamientos, que solo pintaban dolor en su alma.

Se preguntó si alguna vez podría crear cuadros utilizando la felicidad como fuente de inspiración. Aquella palabra le escoció, no porque no le gustara, sino porque a la cabeza le vino la imagen de Margot. Sus sentimientos por ella se estaban metamorfoseando de una manera sorprendente. Al principio solo los habían unido los lazos seductores de la carne, pero esa necesidad primaria de sentir había alimentado otra mucho más profunda. Ni con su ex había experimentado la comunión profunda que percibía cuando estaba cerca de Margot. Amor… ¿Se había enamorado de Margot? Una palabra sencilla, corta y que había pronunciado tantas veces en el pasado y que, sin embargo, la tenía atascada entre pecho y garganta. Era incapaz, siquiera, de amasarla en su boca.

Estaba perdido. Darse cuenta de la intensidad de sus sentimientos lo hacía sentirse débil y vulnerable; pues no podía permitir salir herido de nuevo. Demasiadas incertidumbres moraban por su cabeza como para no tenerlas en cuenta. Con toda probabilidad, Margot se cansaría de amarlo, porque nada era eterno, solo la muerte gozaba con la promesa de «para siempre». En tal caso, no quería los mismos juramentos marchitos, ni las promesas vacías del pasado, y dudaba mucho que el amor de Margot fuera diferente. Era intrínseco en el ser humano la capacidad de cansarse de lo poseído y, cuando Margot se diera cuenta de ello, buscaría nuevas aventuras que alimentaran su corazón. Y eso lo asustaba hasta desesperarlo.

Por su parte, ella, ajena a la lucha existencial de Bruno, caminó hasta su coche acompañada del eco de las palabras del pintor resonando en su cabeza. La verdad podía ser muy amarga, y más cuando el único consuelo que recibía era el de las lágrimas derramadas por sus ojos. Alterada, se apoyó en su vehículo y se tomó un tiempo para calmarse. Dejó que el aire nocturno refrescara sus emociones. Una pequeña ráfaga de viento, parecida al aleteo de un ángel que surcaba el cielo, sacudió sus cabellos rubios. Los árboles que rodeaban el hogar de Bruno se agitaron, sus desnudas ramas silbaron tenuemente y esparcieron en el aire una delicada melodía que sonó a canto de sirena.

La mujer alzó la mirada en busca de consuelo en el firmamento. Miró la luna y ningún sentimiento agradable acudió a su mente. Odió aquella belleza plateada y blanca, llena de misterio, amiga de la oscuridad y enemiga de la luz, cómplice de enamorados y de ladrones. Todo su mundo interior se derrumbaba y no sabía cómo renacer de las cenizas.

***

Margot y Cloe habían acudido a las Galerías Lafayette de París para realizar las primeras compras navideñas de la temporada, un lugar de culto para quien le gustara la moda y el glamour. No era casualidad que fuera el centro comercial más visitado del mundo. La belleza abundaba en todo su esplendor en cualquier rincón. Su majestuosa arquitectura destacaba por sí sola, los artistas implicados se habían esmerado y habían creado un ambiente a palacio y a riqueza desmedida. Su magnificencia se veía en cada detalle, y una de las cosas que llamaba más la atención era el vestíbulo ubicado bajo una cúpula de cristales tintados, símbolo del edificio, por donde entraba la claridad diurna y se creaba un juego de luces espectacular. En el centro se encontraban las enormes escaleras, otra de sus peculiaridades destacables, inspiradas en las que había en la ópera Garnier. Los espacios para tiendas y comercios evocaban los bazares orientales, por tanto, sus productos estaban a mano de los clientes.

No obstante, en Navidad, las Galerías Lafayette se convertía en un espectáculo de luces y escaparates con escenas navideñas, donde los muñequitos en continuo movimiento explicaban un cuento. No había año que el lugar no derrochara magia, una magia que contagiaba a compradores y a curiosos con ganas de admirar el arte que evocaba cada representación.

La muchachas habían hechos casi todas sus compras, era media tarde, habían pasado, más o menos, tres horas dando vueltas de un lado a otro. Estaban cansadas y un poco saturadas del bullicio que acompaña siempre unas galerías comerciales en plena ebullición navideña, por lo que se pusieron de acuerdo para sentarse en un bar a tomar alguna cosa. Cloe llevaba puestas unas lentillas amarillas, el contraste con su pelo rojo y su vestido verde césped daba una imagen surrealista que no pasó inadvertida por el camarero que las atendió. Sin embargo, como las mujeres estaban acostumbradas, no le dieron importancia, se limitaron a sonreír en complicidad.

Cloe pidió un helado y Margot un capuchino con extra de nata.

—Solo tú puedes ir en contra de todo y todos —dijo Margot siguiendo con la mirada el recorrido de la cuchara repleta de helado de chocolate, que su amiga se estaba llevando a la boca—. Me dan escalofríos solo de verte comer helado.

—Mmmm… ¡Qué rico está!, no sabes lo que te estás perdiendo. —Llenó otra vez la cuchara de dulce y se lo ofreció a su amiga—. ¿Quieres probarlo?

—Gracias, pero no. Con el frío que hace no me tomaría ninguno aunque me lo regalaran —afirmó removiendo su bebida caliente.

—¿Tienes frío? —preguntó cuando vio que su amiga pegaba las palmas a su taza.

—Un poco, tengo las manos frías.

—Reconozco que ha refrescado mucho es esta última semana, ¿has escuchado las noticias?

Han dicho que tal vez nieva para Navidad. ¿Te imaginas? ¡Unas navidades blancas!

—Sí, muy bonito —dijo en un tono desanimado. Cloe la miró preocupada.

—Parece que no te hace ilusión. Siempre te ha gustado la nieve.

—Y me gusta, pero este año… Su compañera la interrumpió.

—Bruno es el culpable. No me digas que mi plan perfecto no ha salido bien.

—¿Tu plan perfecto? No me hagas reír, le contaste una retahíla de mentiras.

—Pero lo que importa es el resultado, no la manera de llegar a él.

—¡No digas tonterías!, si me hubiera marchado cuando lo decidí, me habría ahorrado muchos disgustos.

—Entonces ¿el espíritu navideño no ha funcionado? Margot negó con la cabeza.

—Ni funcionará.

Le hizo un resumen a su amiga de lo sucedido con Bruno el día anterior cuando acudió a su casa. Tuvo que detenerse varias veces a respirar, pues el dolor le provocaba que su lengua tropezara de vez en cuando. Las lágrimas estuvieron cerca de derramarse, pero la mujer recurrió a su fuerza de voluntad para detenerlas. Sí, de acuerdo, era un manojo de pesares y decepción; con todo, no renunciaría a superarlo. Debía mantenerse firme y marcharse cuanto antes a fin de que el olvido hiciera su trabajo. Por eso había tomado una decisión que omitió contarle a su amiga.

—No tenía ni idea de que Bruno hubiera estado casado —dijo una sorprendida Cloe—. Nunca ha contado nada, ni cuando le han hecho entrevistas.

—Siempre ha sido muy discreto con su vida privada. De hecho, no entró en detalles, solo comentó, muy por encima, que sucedió cuando era muy joven. Su esposa lo dejó por otro y no ha podido superarlo.

—Lo siento, Margot, pero continúo pensando que Bruno te quiere.

—¿Nunca te das por vencida? Bruno me ha repetido, una y otra vez, que no quiere embarcarse en una relación.

—Pero le gustas.

—Que le guste no quiere decir que me ame.

—A veces me pregunto cómo puedes ser tan tonta y a la vez tan lista en tu trabajo. Lee entre líneas.

Margot rio.

—Definitivamente el tinte rojo te ha quemado las neuronas.

—¡Jolines, es que hay que explicártelo todo! Bruno es un hombre muy atractivo, ¿de acuerdo?

—Sí.

—Además, está entre los solteros más cotizados.

—¿Y?

—Pues que tendrá un ejército de mujeres guapas y disponibles, pero resulta que le gustas tú.

—Eso no quiere decir nada, los hombres que no quieren responsabilidades van de flor en flor.

—Mmmmmm, lo pongo en duda. Desde que te conoció no lo he visto por las revistas de cotilleos con otras mujeres. Además, a ti te ha contado algo muy personal y doloroso. ¿Te crees que se lo debe contar a cualquiera? Ni tan siquiera su gente más allegada lo sabe, si lo supieran, hubieran vendido la exclusiva en la prensa del corazón. Se ha fiado de ti, Margot, y eso lo dice todo. Dale otra oportunidad.

La aludida bebió de su capuchino mientras meditaba en lo que le contaba su compañera. La verdad era que no era una conclusión estúpida. Se dejó llevar por un instante, una brizna de esperanza se posó en su corazón, pero una bocanada de realidad se la llevó lejos.

—Por un momento me has hecho dudar, Cloe, pero él no me ama. Mejor que todo se quede como está, es la manera de que nadie sufra.

—Me vas a obligar a echarte una mano.

—¡Ni se te ocurra! —Margot se puso seria—. Por favor, Cloe, prométemelo. Solo quiero olvidar y empezar de nuevo.

Su compañera hizo una mueca torcida.

—Está bien, definitivamente el espíritu navideño va a tener que hacer horas extras. Margot rio, su peculiar amiga nunca iba a cambiar.

—Y ahora quiero informarte de algo muy serio. Su amiga tenía una cucharada de helado en la boca, tragó antes de hablar.

—¿Es una mala noticia?

—Después del sorteo, me voy, ya he comprado el billete.

Cloe abrió la boca de par en par y la miró a ojos cegarritas, censurándola con su expresión furibunda.

—Me dijiste que te marchabas después de Navidad —comentó con dureza.

—No puedo… —A la mujer se le saltaron la lágrimas, Cloe se las limpió con su dedo—.

Duele, duele mucho… —susurró en un tono roto y tembloroso.

Cloe fue consciente del dolor que mantenía a su amiga en una celda fría y oscura, no la iba a presionar.

—Entonces ¡tendremos que aprovechar el poco tiempo que nos quede por pasar juntas! La vitalidad que desprendía su amiga relajó a Margot.

—Por cierto —habló Margot—, tu árbol de Navidad es tan horrorosamente feo que, con las bolas puestas, cintas y demás adornos, ahora parece una grotesca figura salida de una pesadilla navideña.

Margot cogió el móvil y le enseñó una foto, Cloe alargó el cuello en dirección al aparato para tener mejor perspectiva.

—¡Qué poca imaginación la tuya! —exclamó esta—. Con lo mono que está tan arregladito.

—¡No me lo puedo creer! ¿Una crítica de arte como tú ve belleza en esto? —La mujer le puso el teléfono delante la cara, a solo un dedo de distancia—. Si se enteran en la revista para la cual trabajas, sin duda te despedirían al instante.

—De hecho, se me ha ocurrido hacer un reportaje sobre el pobre arbolito y lo titularé «La antinavidad».

Margot estalló en carcajadas, la gente de su alrededor se giró y, empujados por el buen ambiente que reinaba, también se unieron a la felicidad. La Navidad tenía eso… contagiaba sonrisa. Margot agradecía que su amiga fuera de aquella manera, con ella todo era desparpajo y buen rollo. Le había levantado el ánimo, que buena falta le hacía.

Las muchachas terminaron con sus consumiciones, Margot pudo disfrutar de otro par de horas en las Galerías Lafayette y aprovechó para comprar obsequios para la familia. Incluso llegó a olvidarse de Bruno y su desamor. El espíritu navideño sin duda tuvo algo que ver.

Capítulo 4

Era media mañana, Margot estaba de rodillas, sentada sobre sus talones, frente al estrafalario árbol de Navidad de Cloe. Había decidido llevarlo a reciclar, que lo fundieran e hicieran otro objeto más provechoso era un final de lo más digno. Pero antes de eso debía quitarle las bolas de Navidad, los lazos, las figuras y las luces, pero «desadornar» aquella escultura metálica, sin sentido de la estética, estaba resultando más tedioso de lo que nunca hubiera pensado. Con lo fácil que hubiera sido comprar un abeto sin más, no obstante, a su compañera le encantaba complicarse la vida, o mejor dicho, complicársela a ella.

Empezó quitando las cintas y las luces, después siguió con las bolas de colores y las dejó a un lado. Eran tan delicadas y frágiles que, cuando tuvo unas cuantas, cogió una caja de plástico transparente donde las guardaría envueltas en papel de diario. En aquel instante oyó que alguien tocaba con suavidad la puerta.

—Soy Bruno, Margot.

—Pasa.

El hombre abrió la puerta, las bisagras chirriaron un poco, cerró de nuevo una vez que hubo entrado.

—He recibido tu whatsapp y he venido enseguida.

—Tampoco tenía tanta prisa, solo era para comentarte un asunto. Ya sé que la última vez que nos vimos nos pusimos de acuerdo en solo relacionarnos laboralmente. Pero me han hecho una propuesta y creo necesario comentártelo en persona. Además, somos adultos, y debemos pensar en nuestras responsabilidades y dejar a un lado lo personal.

—Me parece bien.

Bruno se acercó al lugar donde ella estaba arrodillada y la observó. Llevaba puestos unos vaqueros oscuros, unas botas marrones y una camisa blanca. Su cabello rubio lo tenía recogido en una cola, dejaba su rostro descubierto y se podía apreciar con mucha claridad sus mejillas redondeadas. Su maquillaje era muy discreto, al igual que su manera de vestir y actuar. Cualquier otro la hubiera tachado de remilgada, sin embargo, él lo veía como parte de su sensualidad sencilla, que explotaba como un volcán cuando él la tocaba. La echaba de menos, tanto de menos que cuando vio su mensaje en el teléfono su corazón se había acelerado. Había dejado lo que estaba haciendo, se había vestido a toda prisa con unos vaqueros, una sudadera y unos zapatos de diseño deportivo, y había acudido a la llamada con la precipitación de un adolescente en su primera cita. Incluso había conducido con su coche por París como un loco. En verdad, había sido un milagro que no lo multaran.

Bruno dejó de prestarle atención a ella para fijarse en lo que estaba haciendo. Vio en el suelo un surtido de adornos navideños y una estructura metálica horrorosa.

—¿Qué representa que es eso? —dijo señalando la figura. Margot levantó la cabeza y lo miró.

—Un árbol de Navidad, eso es lo que me ha dicho Cloe. Una carcajada espontánea brotó de la boca masculina.

—¡Va a hacer falta mucha imaginación para adornarlo! —dijo el pintor con humor.

—Era lo que había hecho, pero he decidido quitarlo de aquí, me duelen los ojos solo de verlo.

—Buena decisión.

Ambos sonrieron, sus miradas se solaparon, sus interiores vibraron; Margot temió sucumbir a ese hombre que la atraía demasiado.

—Supongo que tienes prisa, así que no te entretendré demasiado —dijo ella.

—No te preocupes, hoy tengo el día libre.

No era verdad, pero para Bruno todo quedaba relegado a un segundo plano… excepto Margot, pues la necesidad de estar a su lado crecía en su corazón cada día un poco más. Él permanecía delante de ella; esta seguía de rodillas, sentada sobre sus talones. El hombre se dio cuenta de que rascaba con suavidad la caja de plástico transparente que tenía entre sus manos, un gesto instintivo que evidenciaba su nerviosismo. En el fondo, un sentimiento de agrado lo cubrió por completo; le gustaba la idea de que fuera él el motivo de su turbación, pues significaba que no le era indiferente. La había rechazado y por lógica debería detestarlo, odiarlo y convertirlo en su mente en un monstruo de tres ojos. Pero no parecía que fuera así. Quizá cuando le confesó que lo amaba lo decía de veras… Bruno reprimió su conciencia, ya que, dicha reflexión, no tenía cabida en su mundo, puesto que su exmujer le había demostrado la realidad de los sentimientos de una manera dolorosa. No quería equivocarse de nuevo, no podía dejar que pasara, así de simple y de fácil. ¿Fácil? Empezaba a dudarlo. No imaginaba el futuro sin Margot y darse cuenta de ello lo perturbaba sobremanera.

Margot se levantó, dio la espalda a Bruno y se dirigió a la mesa. Él quedó hipnotizado con su movimiento de cadera; cuando caminaba ella era muselina en movimiento, su cuerpo tenía un ritmo hipnotizador. ¿Cómo podía una mujer sin atavíos sofisticados, y nada eróticos, provocarle un deseo tan feroz? Empezaba a entender la idea de muchos especialistas de moda, que decían que la ropa no vestía a la persona, sino que era al revés. La esencia de Margot brillaba por sí sola, y dotaba de una sensualidad fresca a todo lo que ella tocaba.

La mujer agarró una tarjeta de presentación, se dio la vuelta y se la alargó a Bruno; el hombre se acercó y la cogió.

—Esta es la tarjeta de Jolie Ferrec, directora de una entidad sin ánimo de lucro, que ayuda a niños con problemas. Me ha preguntado si querrías repartir los juguetes entre los niños, vestido de Papá Noel.

Bruno fijó su mirada en la tarjeta, pensó en la propuesta. La verdad era que no tenía que pensarlo mucho, la idea le gustaba, y mucho. Se guardó el trozo de cartón en el bolsillo de atrás de sus vaqueros.

—Vale, de acuerdo, no tengo ningún problema si tú me ayudas. Podrías disfrazarte de reno

—sugirió con humor el pintor.

Ella, en otras circunstancias, hubiera reído solo de imaginarse la escena, sin embargo, ya nada era como antes y debía proteger su corazón al precio que fuera. Cuanto menos tiempo pasara con Bruno, mucho mejor. De hecho, había tomado decisiones de última hora en un intento de poner kilómetros entre él y ella. No tuvo reparo en hacérselo saber.

—Lo siento, no podré ayudarte. Te dije que me encargaría de la logística del sorteo y todo lo que conlleva un evento como ese, pero después ya es cosa tuya lo que hagas o dejes de hacer. Telefonearé a la directora y le haré saber tu decisión. Estará encantada.

El corazón del hombre dio un vuelco; ella hablaba en un tono frío, como si fueran desconocidos que cierran un negocio. No le gustó el sentimiento de pérdida que experimentó su corazón.

—Te lo pido como un favor personal —rogó el pintor en un intento de revertir la situación.

—No puedo, Bruno. A decir verdad, ya he reservado un billete de avión, me marcho después del evento.

El varón quedó momentáneamente aturdido, aquella noticia había sido como recibir un cubo de agua helada. Puso los brazos en jarras, como si estos pesaran toneladas. Se sentía irritado consigo mismo por no poder articular palabra, una sensación que se acrecentó en sus tripas revueltas al no poder encontrar ningún argumento de peso para hacerla cambiar de opinión. Su mundo de fantasmas pasados anunciaba peligro, pero no un peligro para ella, sino para él: iba a perder a Margot para siempre. Durante unos segundos largos, se aguantaron la mirada, el hombre se obligó a recuperar el sentido antes de que fuera demasiado tarde, y entre telarañas y oscuridad intentó no derrumbarse delante de ella.

—¿Tan pronto? —dijo él al tiempo que hurgaba en su mente en busca de alguna solución poderosa que la hiciera cambiar de opinión—. Dijiste que te marchabas después de las fiestas navideñas.

—Lo sé, pero mi madre ha insistido… —Y era cierto, hablaba con ella muy a menudo por teléfono y, como madre que sufre por sus hijos, detectó su dolor e insistió en que la visitara—. Quiere que pase la Navidad en familia, de modo que pasaré un par de días con ellos, después pondré rumbo a un nuevo comienzo. Además, no tengo nada que me retenga aquí, salvo Cloe, y ella pasará las fiestas con su familia.

—¿Y yo no te sirvo? —dijo a la desesperada.

Margot no supo qué pensar, su rostro mostró estupefacción. Bruno se dio cuenta y, de pronto, le vino a la cabeza una idea, suspiró aliviado, pues ya daba por hecho que aceptaría.

—No entiendo… —masculló la mujer.

—Bueno, yo también tengo obligaciones familiares el día de Navidad, pero para fin de año me han invitado a una fiesta muy selecta, debemos dar la bienvenida al nuevo año tal como se merece,¿te apetecería ser mi acompañante? Puedes anular tu billete de avión y dejarlo para más adelante.

Bruno dejó que un suspiro de impaciencia escapara por entre sus labios, la mujer fue consciente de ello. El hombre no dejaba de mirarla a la espera de una respuesta positiva. Si tenía que ser sincera, tal propuesta la había dejado descolada porque él jamás la había invitado a ningún evento de aquellas características. Hacerlo quizá hubiera significado avanzar en una posible relación, pero al instante se sacó tales pensamientos de la cabeza. Había tomado una decisión, y se mantendría firme: no quería tener nada que ver con Bruno pues su dolor crecía a pasos agigantados cada vez que lo veía. No podía, simplemente no podía aceptar su invitación.

—Gracias, pero no.

Bruno se acercó a ella, Margot echó a andar en sentido contrario, no quería tenerlo cerca. Sin embargo, él reaccionó rápido y, de pronto, se vio atrapada entre los brazos del pintor. Le había rodeado la cintura con su poderoso brazo, el dedo índice de la otra mano lo había posado en sus labios.

—Por favor, no digas nada —rogó el artista—. Piénsatelo, medita en ello durante unas horas y después me das una respuesta.

Los ojos negros de Bruno eran terciopelo acariciando su alma, todo su cuerpo de mujer experimentó el elixir de la pasión, su piel se erizó bajo sus ropas. Sin quererlo ni desearlo, el abrazo de él se filtró muy adentro y tuvo la impresión de que había escondido sentimientos profundos bajo aquella proposición. Los alientos calientes de la pareja se intensificaron, sus corazones incrementaron el ritmo. Por un momento Margot estuvo tentada a sucumbir; con todo, la realidad de que ellos no eran nada y que ningún sentimiento los uniría jamás acudió en su ayuda.

Mientras, Bruno ya había retirado el dedo y, cuando comprendió que la iba a besar, giró su rostro con rapidez. El pintor se encontró con la mejilla de ella, aspiró el aroma delicioso de su piel satinada y le dio un casto beso. Después, se separó y dio un paso atrás, era demasiado consciente de que había fracasado en su intento.

—Nada de lo que diga o haga te hará cambiar de opinión, ¿verdad? —alegó Bruno con voz temblorosa.

Margot quiso decirle que solo una cosa la mantendría en París para siempre: que él la amara como lo hace un hombre con ganas de forjarse un futuro junto a la mujer escogida. Pero guardó silencio porque sabía que nunca la vería como una pareja con la cual pasar el resto de su vida.

Por su parte, Bruno entendió aquel silencio como la confirmación de que nada la haría cambiar de opinión. Se esforzó en no mostrar su desolación, sabía que en las próximas horas se derrumbaría y no quería hacerlo delante de ella. Y lo primero que tenía que hacer era marcharse cuanto antes.

—Está bien —dijo él—. Me pondré yo mismo en contacto con Jolie Ferrec para ultimar los detalles. Ahora me tengo que ir.

Bruno echó andar cuando lo detuvo la voz de ella.

—Que tengas un buen día.

El pintor giró el rostro, solo lo justo para verla de refilón.

—Y tú también.

Se marchó a paso precipitado, Margot se acercó deprisa al gran ventanal, lo vio subir en el auto e irse a toda velocidad. Las lágrimas salieron a raudales por sus ojos azules, el llanto sacudió sus hombros y su alma mientras miraba la torre Eiffel.

París, la ciudad del amor, menos para ella.

***

Bruno había telefoneado a Jolie Ferrec, la directora de la entidad que se encargaba de ayudar a niños vulnerables a las injusticias sociales. Si bien dejaron muy avanzado el tema de repartir juguetes el día de Navidad entre los críos, con varias llamadas telefónicas, se citaron para unos días después, pues necesitaban reunirse con el objetivo de decidir los últimos detalles. El momento del encuentro llegó; Bruno tenía ganas de conocer a Jolie, se trataba de una mujer mayor con mucho vivido debido a su trabajo y con una experiencia que a muchos les gustaría tener. Desde el primer momento, se sintió muy a gusto con ella y acabó por invitarla a comer. Le hizo gracia la manera de tratarlo, muy maternal, y supuso que debía ser por el hecho de que se relacionaba con niños. No pudo evitar recordar a su madre. Él, una persona reservada, se sorprendió conversando con la anciana como si hiciera toda una vida que la conocía.

Una cosa llevó a la otra y cuando estaban saboreando los postres, una tarta far bretón, que estaba deliciosa, se encontró ultimando los detalles para otro nuevo proyecto. Se había comprometido a dar clases de pintura, totalmente gratis, a niños con padres sin recursos económicos. La verdad era que la idea lo había entusiasmado desde el primer momento pues ayudar a personitas que podían ser futuros pintores lo revivía de una manera especial. Tanto que se estaba dando cuenta de que la satisfacción que siempre lo había embargado con cada éxito conseguido no era nada comparada con lo que experimentaba en aquellos instantes.

Después del almuerzo se fue a casa. Se tomó un café expreso y, mientras miraba el líquido marrón oscuro con espuma por encima, se le ocurrieron muchas ideas. Lo cierto era que ese día estaba inspirado debido al buen rollo que había experimentado con la anciana. Su cabeza era un estallido de colores e ideas, y ya estaba en su estudio escogiendo un lienzo para empezar con una nueva obra. Fuera llovía y hacía frío, de vez en cuando se descolgaban del cielo copos de nieve. Echó un vistazo al exterior; todo era semioscuridad, sin embargo, su abeto alumbrado de miles de colores había conquistado la noche. Contempló un buen rato el juego de luces, se dio cuenta de que todo su mundo de opulencia y fama había quedado en un segundo plano. Necesitaba más y la chispa había sido el proyecto de enseñar a futuros pintores. Casi podría decirse que había comenzado una nueva etapa en su vida, una más satisfactoria y productiva, al menos para él.

Cierto que su vida estaba dando un vuelco a mejor, además, no podía dejar de pensar en Margot como parte de ese cambio. Aquello lo ponía nervioso, pero, por otra parte, la necesidad de contarle cómo se sentía se hizo enorme dentro de su cuerpo, casi no podía respirar. De modo que dejó el lienzo que quería empezar a pintar para otro momento, se duchó y se vistió con unos pantalones de lino gris y una camisa color teja, todo ello lo hizo en tiempo récord.

Eran casi las siete de la tarde cuando Bruno aparcó en un parking que había cerca del apartamento donde vivía Margot, en el corazón de Le Marais, uno de los barrios más de moda de París. En aquella zona estaba la Plaza des Voges y también se hallaba la que fuera la casa del escritor Víctor Hugo. Bruno tuvo que pasar por delante para llegar al apartamento. Sin embargo, cuando estuvo frente a la puerta, a punto de llamar por el interfono, meditó si era buena idea. Habían decidido solo comunicarse cuando los asuntos laborales lo hicieran necesario y, si tenía que ser sincero consigo mismo, no le hacía una visita de trabajo, sino que quería pasar un rato con ella, hablarle de sus cosas porque le hacía falta. Cuanto más lo pensaba, más fuerte se hacían las ganas de marcharse y dejarlo todo como estaba; era lo más inteligente.

La lluvia seguía cayendo, sus gotas rebotaban en su paraguas negro abierto, el hombre cabeceó maldiciendo su indecisión. Se puso nervioso y, a pesar del mal tiempo y del frío, decidió dar una vuelta por las calles históricas que había por la zona. Se arrebujó en su abrigo marrón, levantó el cuello a fin de proteger su nuca del frío y sacó los guantes de piel que llevaba en el bolsillo. Una vez colocados, se adentró por el lugar; caminaba sin destino, perdido en un mar de conjeturas sin pies ni cabeza. Deseaba con toda su alma ver a Margot, explicarle sus nuevos proyectos pues, de alguna forma, ella formaba parte de ellos. Sabía que era una conclusión estúpida, dado que nunca habían mantenido una relación formal y se imaginó teniendo una.

Sin embargo, pronto dejó a un lado tal pensamiento, ya que el fantasma de su mujer apareció como un halo helado; la solo idea de que le ocurriera lo mismo con Margot se indigestó en su alma y lo hizo temblar. De pronto, le llamó la atención una pareja que caminaba por la acera de enfrente. Solo tenían un paraguas y ambos se abrazaban a fin de refugiarse de la lluvia, reían y él la atrajo hacia su cuerpo para darle un beso en los labios. Los siguió con la mirada un buen rato hasta que desaparecieron después de girar la esquina. No pudo remediarlo y el ansia de verse de aquella manera junto a Margot se convirtió en un deseo profundo.

El pintor siguió andando por la calle, ajeno a la gente que se cruzaba en su camino, al aguanieve que caía en aquellos instantes, a los escaparates navideños bellamente decorados y al jolgorio que traían consigo unas fechas tan señaladas. Sin darse cuenta, se encontró de nuevo frente al portal de acceso del apartamento de Margot. Estaba hecho un lío, sus sentimientos hacia ella iban mucho más allá del deseo físico. Había otra necesidad que no tenía relación con lo sexual, sino con compartir el futuro con ella, una posibilidad que se hacía cada vez más grande. Lo curioso era que no se había dado cuenta del calibre de sus sentimientos antes, cuando pasar una noche haciendo el amor con ella era todo a lo que aspiraba. Sin embargo, casi podía dar por seguro, en aquellos instantes, que ya no se conformaría con tener lo mismo que tenían antes. Aun así, el miedo de que Margot lo abandonara, tal como había hecho su antigua esposa, lo obligó a dar pequeños pasos; un riesgo mínimo que le permitiría salvaguardar su corazón en el caso de que fracasara. Al día siguiente se celebraba el sorteo y también era cuando ella, después del evento, se marcharía para siempre. Esa realidad era llagas en su estómago, y dolía; no podía dejar que ella se fuera, debía intentar que se quedara de alguna manera.

Al instante, una idea cruzó su mente como si fuera un rayo de esperanza surcando el cielo. Tal vez sería tentador para ella que la hiciera partícipe de sus proyectos. De esa manera podrían estar juntos, sería un buen comienzo; de acuerdo que no de la manera que ella ansiaba, pero era un primer paso.

Capítulo 5

Bruno se armó de valentía. A pesar de los guantes que llevaba puesto, tenía los dedos entumecidos y le dolían. Cerró los puños y los abrió repetidamente unos segundos, la sangre circuló y pareció calentarle los dedos.

Después, llamó al timbre, su sonido largo y seco no fue suficiente para esconder el golpeteo de sus latidos, que se habían intensificado debido a lo nervioso que estaba.

—¿Sí? —preguntó la mujer al otro lado del interfono.

—Hola, Margot, soy yo, Bruno.

Hubo un silencio por parte de ella, al que siguió una respiración pesada.

—¿Qué haces aquí?

Él estaba tan alterado que no sabía qué explicar, así que dijo lo primero que le vino a la cabeza.

—Pasaba por aquí y pensé hacerte una visita.

Otro silencio, el hombre escuchaba con claridad la respiración agitada de ella.

—Creo que no es buena idea, es tarde, acabo de bañarme y tengo intención de irme a dormir ahora mismo. Mañana será un día largo.

Bruno lo sabía también muy bien. Al día siguiente se celebraba el sorteo y, después, ella cogería un avión para marcharse lejos. Sus ganas de verla crecieron todavía más, no dudó en rogarle.

—Por favor…

Ella lo interrumpió.

—Dijimos que solo tendríamos una relación laboral. Son casi las once de la noche, es mejor que te vayas a tu casa a descansar también, debes coger fuerzas para mañana.

Bruno miró su reloj. Cierto, eran casi las once, no había sido consciente del tiempo mientras deambulaba por Le Marais. De todos modos, iba a insistir cuantas veces hicieran falta.

—¿Dejarás que me quede aquí fuera toda la noche? Te advierto que no pienso marcharme hasta verte, y estoy muerto de frío, está cayendo aguanieve.

Esa vez percibió un suspiro de resignación.

—Solo diez minutos, después te vas.

Dicho eso, presionó el portero automático. Bruno cerró el paraguas y lo dejó en un paragüero que había en un rincón, que el conserje muy amablemente le señaló. No se entretuvo en llamar al ascensor, subió por las escaleras con una agilidad asombrosa. El haberse salido con la suya le había dado alas.

Cuando llegó a la puerta indicada, se la encontró abierta, Margot estaba junto ella envuelta en un albornoz blanco, tenía el cabello rubio mojado peinado hacia atrás, su cara fresca y joven quedaba descubierta, al igual que su mirada recelosa, tan expresiva y verdadera que sus ojos eran dos faros de luces azules.

—¿Por qué no has subido por el ascensor?

Bruno jadeaba un poco debido al esfuerzo. Aun así, le había venido bien pues su cuerpo había entrado en calor.

—Me apetecía hacer un poco de ejercicio.

Estaba mintiendo, su tono divertido lo delataba. Margot lucía una media sonrisa, por suerte ella no insistió, pues confesarle que sus prisas eran por verla lo violentaba un poco.

—Anda, pasa —dijo ella apartándose a un lado.

Bruno ya había estado en otras ocasiones en el apartamento de Margot. La decoración seguía la línea minimalista de su despacho y la manera de vestir de ella. Los colores neutros daban amplitud al espacio, y los pocos muebles y la escasa decoración creaban una atmósfera de libertad. Cuando estuvieron en el interior de la entrada, la fémina cerró la puerta. Bruno se quitó los guantes, los puso en el bolsillo de su chaqueta y la colgó en el perchero plateado que había clavado en la pared, cerca de un espejo rectangular. Un intenso aroma a flores invadía el espacio, era dulce y embriagador. Bruno supo que se trataba del champú de ella, le encantaba. Entonces se dio cuenta de que cerca de la puerta de entrada había una par de maletas y tres cajas cerradas con celo. No pudo evitarlo y se puso muy nervioso.

—¿Ya has hecho el equipaje?

El pintor había preguntado lo evidente y se recriminó en silencio, era la ansiedad que lo había vuelto idiota.

—Es lo normal, ¿no? Mañana me voy, no puedo dejarlo para última hora.

—Me contaste que pasarías un par de días con tu familia para celebrar la Navidad, pero después ¿a dónde vas?

—Lejos.

Margot enrollaba el cinturón de su albornoz en el dedo en un gesto inconsciente, pues se sentía incómoda debido a la conversación, aunque de ningún modo iba a decirle que se iría a New York con la intención de abrir una galería de arte y empezar de nuevo. Su objetivo en la vida, en aquellos momentos, era poder olvidarlo.

Por su parte, Bruno supo que era obvio que ella quería guardar el secreto y se sintió mal. Conociéndola como la conocía, deducía que sería un lugar muy lejano, aquello le provocó un malestar agudo. Estaba tan claro como el agua que quería perderlo de vista para siempre; pero no le podía recriminar nada dado que se lo había buscado. Y bien merecido lo tenía.

—Pasemos al comedor —lo invitó ella con un gesto de mano—, la entrada no es un lugar cómodo para hablar, ¿no crees?

—Claro que sí. Gracias —dijo él cruzando por una puerta doble que daba a la estancia que ella mencionaba.

Bruno y Margot estaban uno frente al otro, las moléculas del ambiente vibraban de expectación. La luz tenue de una lámpara que había en una mesa auxiliar al lado del sofá iluminaba el rostro del hombre. Ella contuvo la respiración, se sintió desbordada, pues la combinación de luces y sombras daban profundidad a sus facciones y hacían resaltar su masculinidad. Sin embargo, lo que más la impresionó fue su mirada negra, una mirada cargada de un fuego que iba mucho más allá del deseo sexual y que no había visto en él hasta ese momento. Notó que la adoraba con sus pupilas abiertas al máximo, y tenía la sensación de que él la mecía en sus brazos. Su piel hormigueó de arriba abajo y un calor delicioso se apoderó de ella.

—¿No me vas a invitar a tomar nada? —habló él.

Margot salió de sus pensamientos. Primero sonrió y esa boca curvada fue miel caliente en las emociones alborotadas de él. De pronto, sus nervios no lo fueron tanto y encontró un oasis de tranquilidad en su interior.

—¿Te va bien lo de siempre? ¿Vino? Me queda una botella, pero no tengo quesos, he vaciado la nevera, mañana me voy y no tenía sentido comprar nada.

—No te preocupes, el vino me va bien.

Margot desapareció un momento. Cuando regresó llevaba dos copas y una botella, que dejó encima de la mesa redonda del comedor. Sacó un sacacorchos del bolsillo.

—Ábrela tú —pidió ella alargándole el artilugio.

Bruno así lo hizo, en un momento sacó el tapón de corcho y el chasquido seco que hizo resonó en el ambiente. Inmediatamente después vertió un poco de vino en cada copa y le ofreció una a ella.

Margot removió el líquido dentro de la copa con un movimiento circular de muñeca, al momento lo olió. Su aroma a barril de madera, trufa y brezo extasió su nariz.

—Mmmmm, huele delicioso —dijo ella. Llevándose el borde la copa a los labios, bebió una pequeña cantidad y lo saboreó en el interior de la boca—. Está buenísimo.

El pintor no podía apartar la mirada de ella, sus movimientos suaves y su manera de catar el vino evocaba a una sensualidad serena. Bruno se imaginó besando sus labios a fin de saborear el líquido, sin embargo, pronto vetó su mente. Tuvo miedo de que su cara mostrara el deseo que sentía por ella y se dio la vuelta, se acercó a la ventana y miró el exterior sin verlo. Dio un sorbo al vino.

—Muy bueno —corroboró él.

El hombre se volteó y en ese instante Margot se dirigía al sofá gris merengue que estaba ubicado pegado a la pared izquierda. Se puso cómoda, cogió un cojín y lo abrazó descuidadamente, como si con aquel gesto quisiera protegerse de él. Bruno la observó quitarse las zapatillas para poner los pies encima del sofá y arrebujarlos bajo su cuerpo. No pudo evitar centrar su atención en el albornoz, que en un descuido se había abierto por la parte de abajo, sus piernas habían quedado descubiertas. Al hombre se le cortó la respiración.

Bruno y Margot se sostuvieron la mirada, ambos tomaron otro sorbo de vino. El pintor se acercó adonde estaba ella y se sentó en el sillón que había perpendicular al sofá.

—Bueno… ¿y qué te trae por aquí? —preguntó la chica.

Margot se estiró para dejar su copa de vino en la mesita de centro que estaba delante de ella.

Bruno hizo lo propio.

—Tenía ganas de hablar contigo un rato —comentó él.

—¿De algo en particular?

—De una noticia que me gustaría compartir, se trata de un nuevo proyecto que me hace una ilusión especial.

—¿Un nuevo cuadro?

—No, es algo completamente diferente.

—¿Y de qué se trata?

—Telefonee a la directora de la entidad que me mencionaste, ya sabes, a Jolie Ferrec.

—Es una mujer encantadora, ¿te fue bien?

—Sí, mucho, nos pusimos de acuerdo enseguida, es fácil con esa mujer.

—Entonces, ¿repartirás los juguetes?

—Claro que sí, ya te lo dije. Pero no solo en eso nos pusimos de acuerdo Jolie y yo.

—Ah, ¿no?

Margot se sentía intrigada, buena parte de la culpa la tenía él, ya que su tono alegre y vital la había contagiado.

—No. Me propuso otro proyecto…

Bruno se estaba divirtiendo, era tanta la curiosidad que veía en los ojos azules de ella que quiso jugar un rato. La mujer pareció darse cuenta y le tiró un cojín a modo de venganza, él lo agarro al vuelo y rio.

—¡No seas malo y dime de qué se trata!

—Es un proyecto que, para ser sincero, me entusiasma, tanto que ni yo mismo me lo creo.

—Eso es bueno, ¿no?

—Para mí, sí.

—Háblame de él, ¡me tienes en ascuas!

—Daré clases de pintura a niños cuyos padres no tengan recursos para pagarlas. Ayudaré a pequeñajos a desarrollar su creatividad.

—¡Oh, vaya! El espíritu navideño existe. Bruno arrugó el entrecejo.

—¿Espíritu navideño? Dices cosas muy raras.

Margot estalló en carcajadas, era una risa alegre, preñada de la más absoluta felicidad. A Bruno le encantaba verla así, podría quedarse viéndola reír toda una vida, era un regalo para sus ojos y sus oídos. En aquel momento, ella tiró la cabeza atrás dejando su cuello expuesto a su mirada. Bruno deseaba posar un reguero de besos en aquella piel fina y tan blanca como la nata. Su cuerpo se estaba revolucionando y le costaba mantener su excitación controlada.

Margot tenía la nuca apoyada en el respaldo del sofá, cuando su carcajeo se hubo calmado, se volvió a acomodar en el sofá. Esa vez dejó que los pies colgaran del borde de su asiento. En su rostro se reflejaba la alegría, sus ojos azules eran la viva imagen de lo bien que le había sentado aquel momento.

—No me hagas caso —mencionó ella—, la culpable es Cloe, que me contagia con sus tonterías.

—Tendría que haberme dado cuenta de que era un invento de ella. Pero me gusta eso del espíritu de la Navidad.

Margot se estaba animando por momentos, siempre había tenido con él un feeling particular y muy poco habitual.

—¿No me digas? ¿Así que crees en el espíritu de la Navidad?

—¿Por qué no? Todos tenemos deseos por cumplir, yo tengo uno ahora mismo. —Acompañó tal afirmación con una mirada penetrante: la desnudó con la mirada—. Esta es una buena época para pedirlos.

La intensidad que estaba cobrando la conversación puso nerviosa a Margot. Apreció en los ojos negros del hombre que corría peligro de salir lastimada de nuevo. No perdió tiempo y empezó a encauzar la conversación a un terreno más seguro.

—Volviendo a lo anterior, me alegro que ayudes a los niños.

—Y yo, y me gustaría que me ayudaras…

La mujer no quería continuar con aquella conversación, vio un imaginario peligro escrito en la frente de Bruno, de modo que lo interrumpió.

—No, Bruno, mañana me voy. Además, te he ayudado con el sorteo, tal como te prometí. Entiéndeme, nada me liga a París, quiero seguir con mi vida.

Bruno se levantó y se arrodilló frente a ella, acunó sus manos pequeñas entre las grandes de él.

—Primero escúchame —suplicó el pintor.

—No quiero escucharte, entre nosotros todo ha quedado claro y yo he tomado una…Bruno ignoró sus palabras y la silenció besando las palmas de su mano, alzó la vista y se encontró con la mirada de ella. Bajo sus pestañas anidaba un brillo capaz de provocar los más largos suspiros. La deseaba con locura, en aquel instante, al día siguiente, y al siguiente, a todas horas.

—¿Te imaginas haciendo subastas de las obras de los pequeños pintores con el fin de recoger dinero para costearles sus estudios universitarios? Este proyecto podríamos hacerlo juntos.

A Margot se le saltaban las lágrimas, pues esa parte solidaria de Bruno era desconocida para ella. Aquello hizo que lo amara más todavía, si cabía. Pero, por otro lado, él no la amaba, así que no tenía sentido seguir en París, hacerlo sería autolastimarse.

—Bruno, no me mezcles en tus compromisos.

—Por favor, piénsatelo hasta mañana, al menos.

—No hay nada que pensar, mi decisión es firme. Además, yo no formo parte de tu vida. Como tú dijiste, no somos nada; por tanto, no tiene sentido que, después de todo lo que hemos hablado del tema, acepte.

—Pero algunas cosas entre nosotros cambiarían, formarás parte de mi vida si llevamos a cabo este proyecto; de alguna manera, estaremos juntos.

—Por lo que más quieras, Bruno, no seas patético, vaya manera de estar unidos… Es un quiero, pero no puedo. Tengo la impresión de que me ofreces migajas y ambos sabemos que ese tipo de relación se basa en revolcones entre sábanas. No es eso lo que yo busco.

Margot quería que él se fuera antes de terminar peleándose, pues dolía y no quería sufrir más de lo necesario. Alzó sus manos en un intento de evitar las de él, ya que sentía que su calor la devoraba. Su mirada enfocó el reloj que había en el mueble, que estaba pegado a la pared de enfrente. Eran las once y media de la noche, sería la excusa perfecta.

—Será mejor que te vayas —pidió ella, su voz casi temblaba—, es tarde y necesito dormir, además, te he dicho solo diez minutos y ha pasado ya media hora.

—No quiero irme, te necesito.

—Bruno, por favor, ya basta —exigió.

Cuando notó que las manos del hombre se introducían por debajo de su albornoz para acariciarle los muslos, quiso apartarlas. Pero ya era tarde, pues había quedado enredada en el deseo sin remedio.

Margot contuvo el aliento, la intensidad de la caricia la dejó visiblemente desarmada.

—Sé que te gusta lo que te hago… —murmuró él.

Un calor vivo la abrasó por dentro. Bruno deslizó su lengua por la piel de sus muslos. Abriéndose paso entre su albornoz, los dedos masculinos treparon por sus piernas. A esas alturas Margot ya jadeaba, sin embargo, un pequeño brote de conciencia le advirtió de que no podía dejar que continuara. La mujer agarró el cabello del hombre y lo obligó a que se detuviera.

—Mon Dieu! Para, no continúes, no puedo darte lo que quieres. —Sus palabras sonaban desesperadas—. ¡Me duele por dentro!

Bruno levantó la cabeza y la miró a los ojos, ella se apresuró a bajar sus pestañas y ocultó el deseo del que era presa. Bruno siempre había tenido la habilidad de despertar en ella una pasión que iba más allá de lo razonable.

—No quieres que pare, estás temblando, sé lo que significa eso.

—Bruno…

—No voy a detenerme, me deseas tanto como yo a ti.

Dicho esto, abrió el cinturón del albornoz. Lo hizo con lentitud, sin dejar de mirarla. Ella tenía todavía los párpados bajados y gemía entre dientes. Cuando apartó la ropa del cuerpo femenino, lo adoró con la mirada. Los pechos de Margot subían y bajaban al compás de una respiración jadeante. El hombre abrió los muslos de la mujer, su sexo rosado estaba deliciosamente brillante. Llevó sus dedos a aquella zona vertical y los hizo resbalar de arriba abajo. Margot se arqueó al tiempo que escapaba de su boca un gemido desesperado. Al principio, las yemas de Bruno acariciaban el lugar con timidez, después incrementó el ritmo. No tardó en percibir cómo su centro se empapaba de dulce tentación, miró con maravilla sus dedos cubiertos por los zumos del deseo, que lo enardecían por dentro. A esas alturas al hombre ya le apretaba su virilidad en el interior de sus pantalones. Tuvo que liberar su hombría con la otra mano, notó su dureza y su textura suave mientras la apretaba en su puño.

Bruno acercó la punta de su pene al sexo de ella y sustituyó sus dedos por aquella redondez aterciopelada. No quería penetrarla todavía, pretendía disfrutar de ella, de sus susurros jadeantes, de sus pechos hermosos, de su boca de princesa. Mientras friccionaba con su glande los femeninos rebordes carnosos, Bruno alcanzó unos de sus pezones, lo atrapó entre los dientes y lo retorció con mimo; el sensitivo lugar pronto quedó rígido y enrojecido.

Margot sentía las caricias de él y creyó estar soñando. Era hermosa la sensación que inundaba todos sus sentidos, como si flotara con la tranquilidad de saber que no iba a precipitarse al suelo. El hombre amasó sus pechos, los besó uno a uno, los adoró con la lengua y los dientes. Todo su cuerpo de mujer eran relámpagos de placer. Él la conocía y sabía cómo seducirla, cómo despertar en su interior el canto animal del apareamiento. No quiso pensar si era un error entregarse de aquella manera o no, pues su cuerpo, deseoso de mucho, apartó a un lado su mente racional y su prudencia.

Margot no opuso resistencia cuando Bruno, con su virilidad palpitante, entró en la tersa oscuridad femenina y se abrió paso entre su cremosa humedad. Una vez dentro, y acoplados en la más bella intimidad, ella lo ciñó con su placer desbordante. Bruno jadeó con fuerza y ella se sumó a la melodía sexual; la suave penetración y la retirada de su pene provocaron que ella se aferrara a los brazos de él con verdadera desesperación. Lo quería todo de él, su furia, sus embates calientes y no dudó en pedírselo entre jadeos desesperantes.

Bruno no la decepcionó y la penetró con ferocidad. Entonces, sus respiraciones se incrementaron a la par de las embestidas. Ella lo dio todo y él respondió con la misma entrega, eran dos cuerpos en plena armonía, sincronizados a la perfección. Él entraba, ella lo recibía, así una y otra vez, hasta que el mundo desapareció en una dimensión paralela a la cual ambos entraron. Y caminaron por un universo de sensaciones, y no dejaron de hacerlo hasta que sus cuerpos quedaron inundados y saciados al mismo tiempo en una liberación agónica.

Y después del último embate, todo acabó. Y los remordimientos hicieron mella en ella. Se llevó las manos a la cabeza incapaz de creer que hubiera caído en sus manos. Se había prometido no hacerlo, y haberse traicionado a sí misma la llevaba a un callejón sin salida. Se sentía como animal acorralado que busca un hueco por el que huir, y como animal acorralado no calibró las consecuencias, no meditó si el agujero que había encontrado era seguro.

Margot apartó a Bruno de su cuerpo de mala manera, lo empujó sin remordimientos. El hombre se echó atrás sorprendido por su actitud, se abrochó los pantalones y se incorporó.

—¿Margot?

El hombre estaba preocupado, pues veía furia en los ojos azules que lo apuñalaban si remordimientos.

—Vete, cállate, no digas nada.

Bruno quiso abrazarla, estaba impactado por la dureza de su voz, pero Margot le volvió a dar un buen empellón.

—¡No me toques!

Margot se colocó el albornoz con movimientos rápidos y furiosos. Se alejó de él. En su precipitación, no se puso las zapatillas y notó el frio del parqué en las plantas de sus pies. Rodeó la mesa de comedor e interpuso el mueblo entre ellos. Bruno seguía de pie sin entender nada. El pintor abrió los brazos a modo de rendición, abarcando con aquel gesto un espacio que, de pronto, quedó oscuro en su mente.

—Me haces daño, Bruno. —La voz de ella sonaba a desolación—. Te importan tan poco mis sentimientos.

—No te entiendo, acabamos de hacer el amor.

—Y para ti eso es todo, ¿verdad? Sabes que te amo y te aprovechas de ello para recibir satisfacción sexual. Nunca lo entenderás porque eres demasiado egoísta. A ti solo te interesa follarme sin importarte cómo quedan mis sentimientos después.

—Eso no es cierto.

—Me has dejado claro que no quieres ninguna relación conmigo, te he pedido que me dejaras en paz y tú has insistido hasta que has conseguido de mí lo que perseguías: un último polvo.

Margot no pudo aguantarse y su llanto estalló, Bruno quiso acercarse y consolarla, pero al primer paso ella gritó:

—¡Ni te acerques!

Dio profundidad a su petición levantando el dedo índice a modo de advertencia, fue entonces cuando él se dio cuenta de que ella temblaba.

—Margot, por lo que más quieras, cálmate y hablemos con tranquilidad.

—¿Acaso eres tan insensible que eres incapaz de darte cuenta que esto dejará marca en mí?

¿Sabes lo que me va a costar olvidarte, el esfuerzo que he tenido que hacer para mantenerme lejos de ti estos días?

—Yo quiero que te quedes en París.

—Ah, ¿sí? ¿Y podremos vivir como una pareja?

—Me estás presionado demasiado, yo no puedo darte tanto, pero podemos compartir más ratos juntos en proyectos comunes.

—Dicho de esta manera incluso parece que me estás haciendo un favor, y eso aún hace la humillación más grande.

—Estás siendo injusta.

—¿Injusta? Has sido tú el que ha venido esta noche a mí casa, te pedí que te alejaras.

Bruno sabía que estaba perdiendo la batalla. Y era que ella tenía razón, había pensado de manera egoísta, solo buscando su conveniencia sin tener en cuenta los sentimientos de ella. No tenía ni idea de cómo iba a arreglar aquel desastre, solo era consciente de que de nada servía continuar con una conversación que les dolía a ambos.

—Ahora estamos demasiados alterados. Será mejor que me marche, esta conversación no va a ninguna parte excepto a hacernos daño mutuamente. Mañana continuaremos hablando, no quiero dejar las cosas de esta manera, no es justo ni para ti ni para mí.

—No, Bruno, por lo que a mí respecta todo entre nosotros ha terminado.

—Está bien, nos vemos en el sorteo entonces.

—No, no quiero verte nunca más.

La mujer le dio la espalda, caminó hacia la ventana y se abrazó; miró el exterior y captó una imagen borrosa de la calle, pues lloraba. No quería que Bruno viera sus ojos desbordados, unas lágrimas que brotaban solas y que era incapaz de detener.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó él con el corazón atascado en su garganta.

—Que no iré al sorteo, soy incapaz de hacerlo dadas las circunstancias. Le diré a Cloe que se encargue de todo, ella es tan eficaz como yo. Adiós, Bruno, hasta nunca.

Bruno sintió cómo la ira circulaba por sus venas, a su imagen acudieron vidrios rotos, en una alegoría de su vida, también rota. Cerró durante un instante los ojos, pues le dolía mirarla; sin darse cuenta la había lastimado y se sentía el ser más mezquino del mundo. No se había dado cuenta a tiempo que su egoísmo había provocado todo aquello. La espada de Damocles había caído sobre él y, si tenía que ser justo, se lo merecía, merecía el castigo.

Bruno salió del apartamento acompañado de tristezas. En su precipitación no cogió el abrigo y, cuando salió del edificio, tampoco se acordó del paraguas. Por suerte no llovía, pero el frío era vivo y cortaba la respiración. Era tanto el pesar que llevaba por dentro que no se dio cuenta de que su cuerpo tiritaba. Se fue en busca del coche; cuando estuvo dentro puso la calefacción a tope, aun así temblaba. La realidad lo mordía fuerte, la culpabilidad lo rodeaba como una soga en el cuello. Poco a poco empezó a entender que Margot no estaba enfadada sin motivo. Ella lo amaba y le costaba un esfuerzo sobrehumano mantenerse alejada de él. En aquel momento comprendió que quisiera poner kilómetros y kilómetros entre ambos, pues el corazón, cuando no ve el culpable de sus lamentos, no sufre. Reconocía que si estuviera en la misma situación, hubiera hecho exactamente lo mismo. Para ella tener que relacionarse con él, aunque fuera por temas laborales, suponía hundir más el puñal en la herida. Margot no quería desangrarse en una larga agonía; había escogido el olvido como bandera en su vida.

Se había comportado como un desgraciado. En sus ganas por hacerla suya físicamente, no había calibrado las consecuencias. Ella había sido sincera desde el primer momento, en cambio, él la quería arrastrar a sus brazos ofreciéndole un sucedáneo de relación. Si se ponía en la piel de ella, comprendía más que nunca que la había insultado.

Bruno era una madeja maltrecha de nudos que eran congojas y lágrimas, unas lágrimas que no tardaron en abrasar sus ojos como agua hirviendo. Dolía, pero más le dolía haberla lastimado. Sentirse el culpable del sufrimiento de ella era más de lo que podía soportar, pues quería verla rebosante de felicidad, besar sus labios de princesa a todas horas, acunarla entre sus brazos… Eran tantas las sensaciones que se desbordaban por sus poros, que nunca creyó posible que se pudiera desear de aquella manera a una mujer. Y por sus miedos, debido a un abandono, se estaba perdiendo un mundo de oportunidades junto a ella. Sí, reconocía que estaba masticando su propia frustración por no haberse dado cuenta antes, y se había hecho una bola en su boca que le resultaba imposible tragar. Necesitaba buscar una solución… ¿Y si le pedía disculpas? ¿Y si se lanzaba de una vez por todas? Una relación con Margot era lo que tenía más sentido, y lo mejor de todo era que lo deseaba.

Bruno se vistió de esperanza, pues era lo único que le quedaba. Nada en su vida tenía sentido, pues la fama, el dinero y su carrera, de pronto, no llenaron su vida. ¿Cómo había sido tan estúpido de no haberse dado cuenta mucho antes? Margot engrandecía lo que él ya era y, además, lo hacía especial, porque al tenerla a su lado la vida era maravillosa.

Bruno salió del coche dispuesto a arreglar las cosas con Margot. Enseguida notó el frío invierno adherirse a su piel. Pero no lo importó, pues estaba dispuesto a recorrer el mundo entero así lloviera, nevara, o granizara para conseguir el perdón de Margot y que le brindara una oportunidad. Qué irónico, qué cambios daba la vida. Apenas hacía unos días, él se negaba a iniciar una relación, en cambio, en aquellos instantes, estaba como loco por poder forjarse un futuro junto a Margot, o al menos intentarlo. Por experiencia sabía que cualquier relación sufría altibajos, habría momentos de debilidad, de desencanto, pero cuando el amor era profundo y sincero todo se solucionaba. Bien merecía la pena arriesgarse, pues los frutos de una felicidad en mayúsculas era el mejor premio y prometían ser sabrosos.

Siguió caminando a paso ligero, ignorando a los peatones, sorteando cualquier dificultad debido al tráfico. Los dientes le castañeteaban, se abrazó a sí mismo en busca de calor, pero ni con eso consiguió aumentar la temperatura corporal. No tardó en llegar al edificio de apartamentos, tocó el timbre una vez. Y dos. Y tres… No obtuvo respuesta. Sabía que Margot estaba dentro, con todo, seguramente sería consciente de que era él y, tal como habían quedado las cosas entre ellos, debía ser la última persona a la que querría ver. Sin embargo, no desistió, esta vez probó de llamarla por el móvil.

Bruno seguía temblando, sus dedos eran bloques de hielo, a duras penas pudo sacarse el aparato del bolsillo. Aun así, logró su objetivo. El problema surgió en el momento de desbloquearlo para marcar el número, ¡cómo dolían sus dedos cuando los movía! Suerte que la pantalla enseguida notó sus yemas y terminó por conseguir su objetivo.

Pero todo esfuerzo estaba resultando inútil pues Margot no atendía su llamada. Era evidente que la mujer había visto su nombre en la pantalla y no descolgaba. Debía asumir que ella había desconectado de su vida. Lo había dicho de veras que no quería verlo más. Se había hecho ilusiones de que dichas palabras se hubieran diluido en cuanto hubiera recuperado la tranquilidad. Pero no había sido así, la prueba era que no lo atendía ni por el interfono ni por el móvil.

Bruno entró en una frase de desesperación más que evidente. Se llevó las manos a la cabeza y empezó a alejarse del edifico caminando de un lado a otro, como hubiera tomado un par de copas de más. La gente con la que se cruzaba le recriminaba con sus miradas y gestos. En aquel momento empezaron a caer copos de nieve, eran diminutos, casi imperceptibles. El vaho salía por su boca y se condensaba en puñados de bruma blanca. Bruno se fue otra vez al coche, una vez dentro repitió la misma operación de antes: puso la calefacción al máximo y pronto dejó de tiritar, sus dedos volvieron a la vida de una manera dolorosa.

Con la tristeza revolviéndose en el estómago, dejó caer la cabeza caer sobre el volante. No podía dejar de pensar en Margot y se autocastigaba por haberla perdido. Él había sido el único culpable de que ella lo hubiera sacado de su vida. De acuerdo que, tal como decían, la esperanza era lo último que debía perderse, pero la realidad se imponía tozuda. Si pudiera hablar con ella, aunque solo fueran cinco minutos…, pero Margot le había dicho que no estaría durante el sorteo, que Cloe la sustituiría en el evento. ¿Qué podía hacer?

Bruno meditó que le quedaba la posibilidad de esperarla en el aeropuerto, no obstante, no sabía el destino ni la hora de embarque. Barajó la posibilidad de hacer guardia en el lugar toda la noche y todo el día siguiente hasta verla aparecer. Con todo, descartó aquella posibilidad de inmediato, pues no podía faltar a su sorteo, sería como darles un bofetón a los niños. Por nada del mundo iba a desilusionar a miles de almas inocentes que esperaban en el día de Navidad un regalo.

Casi al instante, acudió a su mente otra alternativa: Cloe. Tal vez ella lo ayudaría.

Capítulo 6

Bruno se dirigió al hogar de Cloe, ubicado a las afueras de París, donde vivía con sus padres. No había estado nunca, pero introdujo la dirección en el navegador y este le fue indicando el camino. Cuando aparcó el vehículo se dio cuenta de que eran las dos de la madrugada. Nadie en su sano juicio haría una visita a aquellas horas tan intempestivas, pero no le quedaba más remedio. La idea de perder a Margot era suficiente argumento para arriesgarse.

Por prudencia no llamó al timbre, sino que telefoneó desde su móvil a Cloe; solo esperaba que no lo tuviera en silencio. Una ventana de la casa, de la segunda planta, se iluminó ligeramente; aquello lo animó, pues era la prueba de que la mujer había escuchado la llamada, incluso se le escapó un suspiro. Al instante, una voz adormilada sonó al otro lado de su aparato.

—Di… diga.

Bruno advirtió lo que podría ser un bostezo.

—Cloe, ¿eres tú? Qué alivio escucharte.

—Sí, soy yo, mequetrefe, si llamas para venderme algo o para que cambie de compañía telefónica, te juro que voy a montar un pollo descomunal, que provocará que tus superiores te pongan de patitas en la calle.

Bruno alejó un poco el móvil de su oreja, Cloe gritaba.

—No, Cloe, soy Bruno.

—¿Bruno? ¡No te había reconocido!

Esa vez su tono fue más comedido. Enseguida el pintor notó que se había espabilado, ya no tenía la voz amodorrada.

—Te ha sorprendido mi llamada, supongo.

—¡Y cómo no voy a estar sorprendida, son las dos de la mañana!

—Sé que es tarde, pero necesito hablar contigo. Estoy frente a tu casa.

—¿Has venido hasta aquí a estas horas?

—Sí.

—¿Y no puede esperar a mañana? Bueno, quiero decir a una hora más decente del día de hoy, mis padres son mayores, con problemas de salud derivados de la edad, y no quiero que se despierten.

—Es urgente, Cloe, no te lo pediría si no lo fuera. —Hizo una pausa—. Se trata de Margot.

—Está bien, para no despertar a mis padres salgo fuera y hablamos.

—Yo estoy dentro del coche.

—Vale. Hasta ahora.

Bruno agradeció la calidez que ofrecía el interior de su auto, todavía tenía el frío en el cuerpo debido al descuido del abrigo, se le había filtrado muy adentro y se le había pegado a sus huesos. Conectó la calefacción del vehículo. Su coche de lujo, al ser un modelo moderno con exclusivas comodidades, ofrecía la posibilidad de mantener una temperatura agradable sin que fuera necesario ponerlo en marcha.

Cloe no tardó en aparecer. El toqueteo de un puño que golpeaba el vidrio de la ventanilla del acompañante sacó a Bruno de sus pensamientos. Cloe entró en el vehículo y se sentó.

—¡Qué frío! —fue lo primero que dijo mientras se acomodaba.

Cloe llevaba puesta una bata rosa de franela con topos rojos, larga hasta los tobillos, y unas zapatillas de conejo, cuyas orejas larguiruchas se erguían graciosamente sobre el empeine del pie. En cualquier otra circunstancia, Bruno hubiera puesto cara de jaque; no fue ese el caso en aquellos momentos, pues ni siquiera prestó atención al atuendo nocturno de la muchacha. Sus pensamientos estaban con Margot y en cómo revertir una situación que lo mantenía en un sinvivir agonizante.

—Primero de todo, quiero darte las gracias, Cloe —dijo con sinceridad el artista. La mujer no pudo evitar restregarse los ojos y emitir un pequeño bostezo.

—Tranquilo, Margot vale mis desvelos. Siento no poder recibirte en mi casa e invitarte a un chocolate caliente, pero mis padres están delicados de salud. Si se despiertan a estas hora por el ruido, se preocuparan y se pondrán nerviosos.

—No es problema, de verdad, no te apures.

—¿Le sucede alguna cosa a Margot? Está bien, ¿no?

—No, no tiene nada que ver con su integridad física; en ese sentido, cuando la dejé esta noche, estaba bien.

—¿Has estado con ella? —preguntó; la curiosidad podía con ella, le encantaban los detalles.

Los ojos negros de Bruno miraron los castaños de Cloe. Para dormir no llevaba lentillas de colores, se sorprendió porque nunca la había visto sin ellas y fue un descubrimiento agradable, pues tenía una mirada bonita y expresiva.

—Sí, he estado con ella —confirmó el hombre.

La voz de Bruno, que era terciopelo acariciando el ambiente, y su sonrisa dulce llevaron a Cloe a deducir que la pareja había estado demasiado «juntos», de modo que decidió no preguntarle nada al respecto. Se moría de ganas de saber los detalles más íntimos, pero no era correcto o lo educado.

—Pues me alegro de que… el encuentro fuera bien.

Una sonrisa pícara escapó de los labios femeninos, Bruno supo que ella había acertado en sus deducciones. Realmente se trataba de una mujer lista en muchos sentidos, de modo que no perdería el tiempo e iría directo al grano.

—Es lo que pasó después.

—Entiendo, te ha enviado a la mierda por idiota y gilipollas.

El desparpajo de Cloe lo puso de buen humor, cosa que agradecía, pues le sirvió para relajarse un poco. No había como el buen humor para templar los nervios.

—De acuerdo, no lo niego, me ha enviado a la merde por lo que tú dices: por idiota y gilipollas. No quiere verme nunca más, me ha echado de su vida, incluso mañana no estará en el sorteo que ha organizado y te delegará esa responsabilidad a ti. —Contuvo la respiración, pues le dolía incluso pronunciar lo evidente—. Se va, me deja, no quiere saber nada de mí.

—No me das ninguna pena, es lo que te mereces. ¿No crees que has sido tú el que la ha abandonado? ¿Qué esperabas, un abrazo, un «gracias», o un «encantada de haberte conocido y de haber follado contigo»?

Cloe no se andaba por las ramas, eso le indicaba que, como amiga de Margot, ella estaba enterada del tipo de relación que tenían. Al instante se sintió aliviado, eso le evitaba tener que dar explicaciones y entrar en detalles.

—Eso era antes —replicó él—, Margot me importa demasiado, más de lo que nunca hubiera creído. He estado ciego… hasta ahora.

—¿Ese «importa demasiado» significa que la amas?

Amor…, esa palabra demasiado grande que muchos pronunciaban a la ligera y que confundían con un afecto superficial. La realidad era otra, pues implicaba un compromiso sincero de ser respetado y no traicionado. Por ello él jamás le diría a Margot que la amaba sin sentirlo muy adentro, ya que no hacerlo significaba fracasar y lamentarse después.

—¡Tú no tienes pelos en la lengua! —exclamó el pintor—. Me lo estás poniendo difícil. Cloe chasqueó la lengua a modo de advertencia.

—No vas por muy buen camino, mon cher ami.

—¿Qué quieres decir?

—Tu ambigüedad te está llevando al precipicio, si no cambias, la caída será dura. No puedes esconderte eternamente detrás del abandono y la infidelidad de tu exmujer.

—Ya veo que te ha contado hasta lo de mi fallido matrimonio —dijo en un tono recriminatorio.

No pudo evitar que su comentario sonara de aquella manera tan seca y punzante. Pero era que siempre había llevado su vida personal, sobre todo su pasado matrimonio, con mucha discreción. Salvo su familia, que eran los únicos que lo sabían, siempre había mantenido en secreto esa parte de su vida que le dolía.

Cloe, siempre certera en sus intuiciones, lo captó al vuelo.

—Quédate tranquilo, tu secreto está seguro conmigo. Jamás os traicionaría.

Bruno no podía hacer otra cosa que disculparse, hubiera entendido que ella saliera del coche y se marchara. No había sido ni educado ni justo.

—Gracias, Cloe, y discúlpame. Desde luego que hoy no es mi día. Confío en ti.

—Si te sirve de consuelo, cuando me lo contó Margot, comprendí muchas cosas de ti. Solo hay una salida a tu dilema, debes interiorizar y comprender que tu exesposa es pasado y Margot es futuro. Tú decides dónde quieres vivir.

—Ojalá fuera tan fácil.

Bruno agarró el volante con fuerza, cuando se dio cuenta de que de nada servía descargar la rabia de aquella manera, dejó de hacerlo.

—Tampoco es tan difícil, c’est l’amour, mon cher ami —comentó la mujer—, solo pon ambas cosas en una balanza a ver cuál pesa más. Si tienes claro que vivir en el futuro es lo que quieres, deberás darlo todo de ti, sin ambigüedades de ninguna clase.

Bruno suspiró, un suspiro largo y profundo. Empezaba a entender muchas cosas que, hasta ese momento, habían pasado desapercibidas en su vida.

—Tienes razón, las dudas son incompatibles con la felicidad.

—Exacto. ¿Estás preparado para escoger? Porque, si no es así, será mejor que dejes marchar a Margot si no quieres convertirla en una desgraciada. Además, yo no te lo permitiré.

Bruno miró el infinito negro mate que se desplegaba detrás del parabrisas. Había parado de nevar. En el silencio de la inmensidad sintió que su corazón le estaba hablando, y este había escogido ya hacía mucho tiempo.

—Quiero vivir el futuro —aclaró él.

Cloe sonrió y le palmeó la rodilla en un gesto que mostraba confianza y amistad.

—Muy bien, tampoco cuesta tanto. Has tomado la decisión correcta, seguro que no te vas a arrepentir.

—Lo sé. ¿Sabes? Me siento raro, como liberado, no sé el porqué, pero mi pasado acaba de marcharse para siempre. Es como si hubiera descargado de mi espalda una mochila de piedras, incluso me da la impresión de estar flotando.

—Oh là là!¡Eso es muy bueno! Antes de venir ¿te has fumado algo? Quiero lo mismo. Bruno estalló a carcajadas.

—Ahora entiendo por qué Margot te tiene en tan gran estima. Eres especial, Cloe.

—¡No seas pelota! —dijo con énfasis, dándole un ligero golpe en el hombro. Ambos sonrieron con humor.

—¿Me ayudarás? —preguntó el artista.

—Vale, de acuerdo, te ayudaré. —Bufó con desparpajo—. ¡Tendré que vestirme de espíritu navideño yo misma!

Bruno no dijo nada, era la segunda vez que escuchaba hablar del espíritu navideño. Si ya lo había sorprendido cuando lo pronunció Margot, en ese momento reflexionó sobre ello. Se dio cuenta de que el espíritu navideño existía porque habitaba en el interior de las personas, y estas eran las responsables de activarlo. Lo veía en Cloe en aquellos instantes por la manera en cómo le brillaban los ojos castaños ante la emoción de ayudarlo en unas fechas tan señaladas. Él mismo había despertado el suyo al decidir dar lo mejor de sí mismo en el sorteo, para que los niños tuvieran una recompensa a modo de regalo.

Era maravilloso el espíritu navideño cuando se sentía de verdad.

***

Cloe estaba ultimando los detalles de su plan. A primera hora de la mañana había recibido la llamada de Margot. Esta le había contado, entre un mar de lágrimas, que no pensaba acudir al sorteo en Galerie Topaze, pese a haberlo organizado ellas. Por tanto, entre hipidos le había pedido, casi rogado, que se encargara de que todo saliera bien. Para Cloe no era problema, puesto que era capaz de eso y de mucho más.

Cloe la había escuchado como buena amiga que era, la había consolado y le había dado la razón en un intento de calmarla. Debía representar el papel de amiga solidaria, ya que no era bueno, en aquellos momentos, llevarle la contraria si quería mantener la cabeza sobre los hombros. De modo que con mucho por hacer y poco tiempo, en cuanto hubo colgado, se había acercado a una tienda Dior y había comprado un vestido espectacular y sexy para Margot. Le había costado caro, pero, como socia de Galerie Topaze y crítica de arte en una revista especializada, tenía unos muy buenos ingresos. Además, su amiga se lo merecía y sería su regalo de Navidad. Quería que esa tarde luciera diferente a lo habitual para que Bruno quedara embelesado. A los hombres había que entrarles por los ojos y enseñarles lo que se estaban perdiendo por estúpidos.

Después fue al apartamento de Margot, esta no tardó en abrirle. Cloe la miró, llevaba un chándal gris y se había hecho un moño informal. Tenía los ojos inflados y ojerosos de tanto llorar; su primer impulso fue acercarse a ella. Dejó la gran bolsa con las compras que llevaba en la mano y su bolso en el suelo, y la abrazó.

—Lo siento —dijo Cloe.

Margot no pudo evitar llorar a lágrima viva, su amiga sacó un pañuelo del bolsillo y le limpió las lágrimas.

—Todos los hombres son unos cerdos —escupió Margot buscando el consuelo de su amiga, después se sonó la nariz ruidosamente.

—Y que lo digas, son unos cerdos.

Mientras hablaba, Cloe sacó el vestido de su funda protectora de ropa y lo puso encima de la mesa para que no se arrugara.

Margot estaba tan enfrascada en su llanto y su frustración que no prestó atención a su amiga. Se dejó caer en el sofá y se quedó en una postura inerte, posó la cabeza en el respaldo, su mirada estaba fija en el techo.

—Bruno es igual que todos los hombres —expresó Margot.

—Sí, es otro cerdo.

Cloe se acercó y se puso delante de ella, se mantuvo de pie.

—Ya te dije que no me amaba y nunca me amará, ¿ves cómo tenía razón? —se quejó Margot.

—Soy una estúpida por no haberte dado la razón.

El tono de retintín que había empleado su amiga la obligó a reaccionar. Se sentó correctamente en el sofá y contempló a Cloe, que vestía como un pavo real, pues lo colores abundaban en su indumentaria. Pero no fue eso lo que la mosqueó, sino su cara de circunstancias y, además, tenía la mano derecha colocada en la cintura en una pose descuidada y pasota.

—Me da la impresión que me estás tomando el pelo dándome la razón —farfulló una Margot ofendida.

—Es lo que quieres, ¿no?

Su socia reflexionó sobre ello y, echándose atrás, se hundió en el sofá.

—Sí y no

—Oh là là!, ¿entonces en qué quedamos? ¿Quieres que diga que Bruno es un cerdo y que no te quiere, o quieres que te diga que estás equivocada?

Margot se echó a llorar desconsolada otra vez.

—¡No lo sé!

Su compañera se sentó a su lado y la abrazó. Aquello sirvió para que se derrumbara todavía más. Pasaron cinco minutos y el hombro de Cloe se quedó húmedo debido a las lágrimas, Margot se dio cuenta.

—Lo siento, estoy estropeando tu ropa —dijo esta entre hipidos.

—No te preocupes.

Se sonó la nariz de nuevo, dejó de llorar y comentó:

—Yo quiero que la Cloe rebelde, esa que siempre me lleva la contraria y me dice la verdad, regrese.

—¿Quieres la verdad?

—¡Sí!

—¿Aunque no te guste?

—Sí, la aceptaré.

—¿Lo prometes?

—Sí, lo prometo.

—Eres una tonta por rendirte y perder un hombre como Bruno.

—¿Qué? ¡Te estás pasando!

—¡Mentirosa, me has dicho que querías la verdad y que la aceptarías!

—¡Pero no esta verdad! —dijo casi balbuceando.

—Oh là là! Me decepcionas.

—¡Y tú a mí!

Cloe se negaba a seguir discutiendo, por lo que se levantó y obligó a su amiga a hacer lo mismo, la cogió de la mano y la arrastró hasta la mesa donde estaba el vestido rojo de patrón liso, sin mangas, escote de barco, entallado hasta la cintura y caía en pliegues asimétricos.

—¿Te gusta? —preguntó Cloe—. Es un Dior.

—Es precioso —comentó su amiga acariciando la tela brillante como si fuera un gatito; después miró a su amiga de arriba abajo, imaginándola con aquella prenda. Por extraño que pareciera, le resultó imposible—. ¿Y qué haces comprándote un Dior?

—No es para mí, es tu regalo de Navidad, y lo vas a estrenar ahora mismo.

—Sabes muy bien que no es mi estilo, además, no voy a salir durante mucho tiempo, quizá sería mejor que lo devuelvas.

—Ni lo sueñes, ma chère amie.

—Estás como una cabra.

—Puede ser.

Cloe se llevó arrastrando a su amiga al baño, empezó a tirar del chándal que llevaba.

—¿Pero qué haces?

—Te vas a quitar la ropa, a ducharte y a vestirte con el vestido Dior para acudir al sorteo. Margot y Cloe empezaron a forcejear.

—¡Ni lo sueñes, no pienso ir!

Siguieron peleando, una por permanecer vestida y la otra por quitarle la ropa.

—¿Porque está Bruno? El tira y afloja continuó.

—No quiero verlo más. ¡Ya lo sabes!

Cloe se detuvo y Margot también, ambas estaban jadeando producto del esfuerzo.

—¿Por qué eres tan tozuda? ¡Deja de comportarte como una cría!

—¿Acaso no lo entiendes? —comentó compungida—. No quiero sufrir más.

Cloe dejó de pelear y se cruzó de brazos, su ceño arrugado y sus ojos entornados evidenciaban que había tomado una decisión.

—Muy bien, pues si tú no vas, yo tampoco.

Margot abrió la boca sorprendida, cuando salió de la impresión, habló.

—¡Pero qué dices! Nosotros somos las organizadoras.

—Y vamos a quedar muy mal si ninguna acude.

—¿Me estás chantajeando?

—Sí.

—¿Por qué me hace esto?

—Porque te quiero, y porque me lo agradecerás.

—¿Agradecértelo? Lo dudo. Su compañera miró el reloj.

—Son las dos, a las seis empieza el evento, debemos estar en Galerie Topaze una hora y media antes como mínimo pues hay que abrirles a los del catering y a los camareros. Yo me voy a arreglar a mi casa; dentro de dos horas paso a buscarte y ya puedes estar lista para acompañarme porque, si no lo estás, yo tampoco iré. Así que tú decides.

Margot se quedó quieta en el lugar, cerca de la ducha, mientras escuchaba cómo su amiga enfilaba hacia la salida del apartamento. Cuando el eco del golpe de la puerta resonó por el interior del hogar, Margot no pudo evitar dar un sobresalto. Delante de ella, a un par de metros, estaba el espejo del tocador, medio cuerpo se le reflejaba en la brillante luna. Se miró la cara y se vio muy desmejorada, realmente su dolor había tomado forma en su rostro, un rostro que evocaba angustias y terremotos interiores. Se preguntó si el maquillaje sería capaz de esconder el cuadro gris y vacío que representaban sus facciones en aquellos momentos.

Lo sabría pronto, pues más valía que estuviera lista para cuando Cloe pasara a recogerla. Tendría que volver a ver a Bruno. De todos modos, mantendría las distancias y se escudaría entre la gente para no tener que relacionarse con él. Después de lo que había pasado la noche anterior, no tenía fuerzas para aguantarle ni siquiera la mirada.

¡Qué larga se le iba a hacer la tarde!

Capítulo 7

Los minutos pasaron. El invierno más crudo en mucho tiempo había hecho acto de aparición aquella tarde de diciembre. Nevaba copos grandes y esponjosos, que caían en un silencio hipnotizante, y a París, poco a poco, la cubría una capa de ilusión. A pesar del denso tráfico, debido a las inclemencias meteorológicas, Margot y Cloe llegaron a Galerie Topaze con tiempo de sobra para abrir a los del catering, que llegaron con bebidas y variados canapés, y a los camareros. Poco después apareció Bruno, Cloe le había avisado de que su plan había funcionado y, empujado por la esperanza, había acudido a la galería antes de la hora convenida.

El primer contacto visual entre Margot y Bruno se dio de inmediato, se miraron, uno con esperanza, la otra con tristeza. Inmediatamente después, el hombre fue consciente de la transformación de ella. Llevaba un vestido rojo precioso, unos zapatos de tacón de aguja y su media melena rubia destacaba en un recogido, muy moderno, con un adorno floral de piedras Swarovski. El cambió tan espectacular lo dejó sin habla y sin sentido por un momento. Tuvo que parpadear varias veces para tomar conciencia de la belleza que tenía delante, que no dejaba indiferente a nadie. Su sensualidad natural había cobrado vida. Siempre la había visto como una princesa. Y no se había equivocado.

La pareja y Cloe estaban en la sala donde se haría el sorteo, las mujeres revisaban que en los asientos de los invitados hubiera una bolsita con un pequeño detalle navideño.

—Me alegro que hayas cambiado de opinión —dijo Bruno con sencillez, intentando empezar una conversación.

Sin embargo, Margot, no quería entablar ninguna charla con él, caminaba por entre las filas de las sillas; él la seguía con la vista.

—Es mi trabajo.

—¿Estás bien?

Margot se detuvo y lo fulminó con la mirada.

—No es tu problema.

La chica hablaba con dureza; Bruno supo, con una certeza dolorosa, que no se lo pondría fácil.

—Quiero hablar contigo…

El hombre había dado dos pasos hacia ella.

—¡Ya basta, Bruno! —gritó. Hasta Cloe dio un respingo, nada acostumbrada a verla así; el hombre también estaba sorprendido—. No quiero que te acerques a mí, acabemos con el sorteo y tú sigue con tu vida y yo lo haré con la mía.

—Solo te pido cinco minutos.

La mujer pretendía dar una imagen de dureza y de controlar la situación, pero la verdad era otra: por dentro, lloraba lágrimas silenciosas. En un acto desesperado, quiso huir de allí.

—Voy al baño, no dispongo de cinco minutos ni ahora ni después. Echó a andar, Bruno aceleró el paso y la agarró del brazo.

—Por favor, Margot, cinco minutos…

La fémina sacudió su brazo para deshacerse del agarre de él, y lo consiguió.

—Déjame en paz, aún me queda dignidad en el cuerpo.

Los primeros asistentes empezaron a entrar a la sala. Cloe, viendo la tensión del momento, se acercó a ellos y los recibió.

Por su parte el pintor volvió a insistir.

—Queda media hora para las seis, subamos a tu despacho.

—¿Para qué, Bruno? ¿Para follarme una última vez?

El artista maldijo entre dientes y apretó los puños a su costado, se había enfadado.

—Eso ha sido un golpe bajo —se quejó en un tono duro él.

—Me importa bien poco. Se acabó, no tengo por qué aguantarte más.

Margot fue a ayudar a Cloe, los invitados estaban llegando, cada vez eran más. En aquel momento también apareció Jolie Ferrec, Bruno agradeció que la anciana se acercara a él y lo calmara su forma de hablar particular, tan cariñosa; mantuvo una conversación muy agradable y entrañable con ella. De todos modos, no pudo evitar que el sabor del fracaso se apoderara de su boca, y a duras penas pudo articular palabra. Fue entonces cuando su amor por Margot, que se mantenía encerrado en su interior a la espera de una oportunidad junto con su deseo insatisfecho, afloró por todo su cuerpo. Aquello lo hizo sentir vulnerable y perdido, y se sumergió en un mar de suposiciones y dudas.

De tanto en tanto, su mirada negra y la azul de ella se encontraban entre el murmullo y las risas de los asistentes. Cualquier imprudente mirada brillante de amor o cualquier susurro cariñoso por parte de él eran correspondidos con muecas de desprecio. Entonces emergía un dolor que tenía su eco en el alma y su llanto en el corazón. Inclusos un café, que tomaron minutos antes de la rifa, uno al lado de otro, supo amargo, y ni el azúcar lo pudo endulzar.

Por su parte, Margot tampoco lo estaba pasando bien. No sabía cómo comportarse con Bruno; lo amaba, un sentimiento que no cambiaría del día a la noche. Se torturaba tratándolo con indiferencia y con sequedad; un comportamiento que le hacía daño a él y a ella, pero que necesitaba para marcar cierta distancia mental, a fin de no salir más lastimada todavía. Por suerte, el carácter desenfadado y el vestuario multicolor de Cloe lograron darle vida y alegría a aquel momento. Esta, para no perder la costumbre, se había ataviado con un vestido amarillo chillón —por aquello de que daba buena suerte— y, con el pelo rojo y unas lentillas exageradamente turquesas, no pasaba desapercibida para nadie. Parecía una de esas artistas excéntricas. En verdad, ella era una loca soñadora…, una increíble loca soñadora con un corazón de oro de dieciocho quilates. Si no hubiera sido por su arrojo, jamás se hubiera montado Galerie Topaze.

La hora para el sorteo se acercaba, sus minutos eran contados en voz baja por Margot, como si con ese gesto pudiera hacer que los segundos cabalgaran a galope. Ella deseaba con todas sus fuerzas que el tiempo pasara deprisa; en cambio, Bruno deseaba lo contrario. Afuera seguía nevando lo que importunaba a muchos invitados a su llegada. En la entrada de la galería, los paraguas abiertos de los visitantes se amontonaban como si una red enmarañada de capuchones de coloridas setas hubiera brotado en la calle. Sin embargo, la calidez y el éxito del interior de Galerie Topaze lograban mantener afuera el frío y la humedad de las inclemencias del exterior.

Y era que todo estaba saliendo a pedir de boca, Margot era consciente. Del mismo modo se estaba dando cuenta de las miradas que le prodigaban muchos hombres. La culpa la tenía el traje rojo, sexy y atrevido, que lucía esa tarde, algo raro en ella, pero Cloe no le había dejado alternativa. Si tenía que ser sincera, tantas atenciones masculinas la estaban poniendo nerviosa; además, no le gustaba. Margot echó una rápida mirada a su vestido. No era su estilo, ella jamás se lo hubiera comprado, pero de vez en cuando estaba bien atreverse con algo diferente. Aunque bien sabía que, cuando se lo quitara, lo guardaría en el armario y no se lo pondría más.

Margot se había calmado gracias a los asistentes que le daban ánimos, ya que muchos sabían que aquel era el último acto que realizaba en Galerie Topaze. Se dio la vuelta buscando con la mirada a Bruno. No tardó en divisarlo: estaba cerca del cuadro, que había bautizado con el nombre de Egos, mientras conversaba con dos periodistas sosteniendo una copa de vino rosado. La mujer se separó del grupo de gente que la rodeaba y se dirigió a una zona sin bullicio para contemplarlo a placer. Estaba tan guapo con su traje Armani que no pudo evitar excitarse. Bruno había desordenado sus sentimientos de tal manera que ya nunca más podría ponerlos en su lugar. Todas las noches se despertaba buscando en la oscuridad las huellas de sus besos y la tibieza de su contacto en su piel. Ya nada era igual. El agua le sabía amarga, la luz había dejado de iluminar su camino, solo lo hacía el recuerdo de Bruno. Paz y desasosiego llenaban su alma cuando el rostro de él aparecía en sus sueños. Entonces, la alegría acudía con latidos frenéticos de su corazón. Sí, lo amaba, lo amaba con todo su ser, tanto que era como nacer cada día. Sí, lo amaba y quería cruzar el puente que había detrás de la bruma donde él la esperaba. Margot tuvo la tentación de salir corriendo en busca de Bruno y decirle que lo amaba con el corazón, que quería alcanzar el cielo junto a él y dormir en su estrellado lecho. Pero se contuvo, consciente de que entre ellos todo había acabado. Bien sabía que las garras del desamor la tenían atrapada. Ella hacía tiempo que limpiaba sus zarpazos con saladas lágrimas, no obstante, ya no tenía ninguna más por derramar. Sus ojos se habían vaciado para siempre.

La sala se llenó, todos los invitados estaban dentro, el sorteo había atraído un gran número de personas de todos los estratos sociales. Sorpresivamente, se había convertido en un acontecimiento que había llenado la prensa escrita y televisiva; por ello no era de extrañar que, entre los asistentes, hubiera periodistas, fotógrafos y cámaras de televisión pendientes de captar lo mejor del evento. A pesar de que el sorteo estaba programado para las seis, hubo un retraso de veinte minutos, pero nadie pareció darse cuenta. Egos se sorteó ante todos los presentes entre una expectación explosiva de felicidad e impaciencia. El premiado, un hombre humilde que compró un boleto con la ilusión de que el espíritu navideño lo tocara con su varita mágica, estalló en carcajadas. Un cuadro del aclamado Bruno Durand representaba adquirir una joya artística de precio incalculable. Bruno, Cloe y Margot no se extrañaron cuando, una vez que recibió de las manos del artista el cuadro, el afortunado fue asediado por gente adinerada y marchantes que le hicieron ofertas de compra. Sin duda, ese hombre viviría unas navidades inolvidables.

La tarde se fue muriendo acompañada de un ambiente de nieve y frío; dentro de Galerie Topaze, los invitados degustaban los canapés y bebidas. Llegó la noche, una noche de esas iluminadas que solo se vive una vez, pues Margot y Cloe no paraban de recibir felicitaciones por el trabajo hecho en París. Las mujeres eran queridas y apreciadas a nivel profesional y dentro del sector artístico, de modo que recibieron encargos para organizar eventos varios; incluso en lugares lejos de Galerie Topaze. Eso agradó a Margot, que vio muchas posibilidades en cuanto abriera otra galería en New York. Le garantizaba conservar clientes y un colchón de dinero para seguir adelante.

Entre tanto, Bruno recogía buenas críticas sobre su cuadro. El hombre las correspondía con una sonrisa y palabras de agradecimiento que, por otra parte, le servían para esconder su verdadero pesar, pues el miedo de que Margot lo rechazara lo asfixiaba. Y era que Bruno había tomado una decisión: esa misma noche le confesaría a Margot que la amaba y que quería compartir el futuro con ella. Su intención era empezar una relación; darse la oportunidad, poco a poco, de conocerse a fondo, con el fin de asentar las bases para una relación que él deseaba que durara toda la vida.

Margot ocupaba todo su ser y todos sus pensamientos. Giró el rostro, cuando la divisó hablando junto a unos invitados, caminó hacia ella a paso lento. Su corazón incrementó sus latidos; incluso podía sentir aquel pum-pum dentro de su cabeza como si se tratara de redobles de tambores. Se detuvo con intención de grabar en sus retinas esa bella imagen. Con aquel vestido rojo, ella estaba especialmente hermosa, radiante como nunca antes la había visto. Parecía una flor que iluminaba las ventanas de su mirada, deshojaba sus sentimientos y perfumaba con su aroma su alma rebosante. El ansia de salir corriendo en su busca, de cargársela al hombro como si fuera un salvaje troglodita para llevársela a su cueva, lo desbordó. No. No podía dejarla marchar.

En cuanto Bruno empezó a caminar para hablar con Margot, un grupo de marchantes lo detuvieron. Por educación, habló con ellos a la espera de una excusa que le permitiera seguir avanzando en su objetivo.

En la otra punta de la sala estaba Margot, miró su reloj: el momento había llegado. Ya era tarde y tenía que coger un avión. La mujer bufó, debía despedirse de Bruno, ya que no era correcto no hacerlo, de modo que alargó el cuello y miró a su alrededor. Lo detectó hablando con un grupo de marchantes de arte a los que conocía. El corazón le dio un vuelco, supo que no podía decirle adiós, simplemente, no podía porque no tenía fuerzas, y tampoco sabía de dónde sacarlas. Los recuerdos eran demasiado intensos y se filtraban por cada poro de su piel. Su fuerza de voluntad se desmoronaba, entonces el silbido agudo de la desesperación crujió en su interior y lágrimas de sangre brotaron de su corazón. No se conformaba con un adiós, ni con un hasta luego, ni con un casto beso. Lo quería a su lado en cuerpo y alma, pero también sabía que, a veces, lo correcto era no obsesionarse y dejar libre a la persona amada. ¿Qué es el desamor, sino sacrificio, un camino lleno de barro, un cielo nublado? De modo que cambió de planes y fue en busca de Cloe para despedirse de ella. Cuando llegó a su altura, la apartó con amabilidad de entre un grupo de mujeres.

−Cloe, me voy, debo coger un avión.

Esta, que estaba dando un sorbo a su copa de champagne, se atragantó y empezó a toser, Margot le cogió la copa y la dejó encima de la mesa más cercana.

—¿Te has despedido de Bruno?

—No.

—¿Y a qué esperas?

—No lo voy a hacer, no puedo. Mejor que todo quede como está.

Esta acercó su rostro al de su amiga y la besó en la mejilla. Por un instante, Cloe se quedó sin saber qué decir, raro en ella, pues siempre tenía un comentario para todo, aunque fuera ácido. La esperpéntica mujer era consciente de que debía pensar deprisa.

—¡No! —gritó la Cloe, lo agarró de la mano—. Ni lo sueñes, estúpida, tú no te vas sin despedirte de él.

Mientras lo decía tiraba de su amiga en dirección al hombre, que todavía seguía hablando con los marchantes. Margot se detuvo y forzó a su socia a hacer lo mismo, aunque se mantenían cogidas de la mano.

—No puedo, Cloe —susurró apenada—. Deja que me marche en paz, te lo ruego.

Cloe giró el rostro, cuando vio la profundidad del dolor de su compañera reflejado en su bello rostro, en aquellas pupilas redondas y oscuras donde se divisaba dos pozos de pesar, le soltó la mano. Se contagió de aquel sufrimiento y musitó:

—Lo siento.

—Yo no, conocer a Bruno es lo mejor que me ha sucedido jamás.

—Nos volveremos a ver pronto, ¿verdad?

—Seguimos siendo socias, cuando lo tenga todo montado en la nueva galería, tendrás que venir a vivir conmigo una buena temporada. Te quiero mucho, eres parte de mi vida.

Cloe asintió con la cabeza, era incapaz de hablar y las lágrimas acudieron a sus ojos. Margot se dio la vuelta y, tras marcharse, dejó a su amiga del alma estupefacta. Pero ella, un volcán siempre en erupción, salió en busca de Bruno, tan deprisa que parecía que la perseguían ratas y serpientes enormes. Cuando llegó a la altura de él, lo empujó sin delicadeza y dejó a los marchantes con la boca abierta. Cloe les dijo que era una urgencia y que, después, ya los recompensaría con alguna noticia jugosa sobre cuadros; el grupo de personas asintieron y sonrieron ante la expectativa. Cloe llevó a Bruno a un rincón tranquilo.

—Ponte las pilas Duracel y acelera, mon cher ami —dijo Cloe.

—No te entiendo.

—Si no espabilas, Margot se marchará para siempre, ¿es lo que quieres?

Cloe no dejó que la interrumpiera y le explicó lo acontecido con ella hacía un par de minutos. Bruno no podía creerse que Margot se hubiera marchado sin ni siquiera despedirse. Sintió que el mundo se resquebrajaba bajo sus pies, le dio la impresión de que el aire que respiraba eran llamas salidas del mismo Infierno. Sus pulmones quemaban, su corazón latía carreras de desesperación.

Sin perder ni un segundo, salió de la galería esquivando a los invitados como si fueran enemigos que sortear. A Bruno no le importaba nada, ni presente, ni futuro, si Margot no estaba para compartirlo con él.

En el exterior todo tenía un aspecto a Navidad de ensueño, la nieve se había posado en el paisaje, los copos seguían derramándose de las nubes como llantos de pesar, que con su inmaculado blanco lavaban los pecados de la gente. Esas bolas suaves como el algodón caían sobre el río Sena plácidamente, su tacto esponjoso dejaba huella en la ondulada superficie. Al poco, se convertían en agua que ahogaba mil palabras, pero Bruno estaba resuelto a que no ahogara las suyas.

Ya en la calle miró a un lado y a otro, coches y coches que circulaban, y gente que transitaba apresurada, escondida bajo paraguas, fue todo lo que vio. El frío acarició su cuerpo, aun así, a él no le importó. El vaho salía de su boca y desaparecía al instante; su traje pronto se quedó helado, pues los copos se pegaban a la ropa y en su cabello castaño la nieve comenzaba a posarse. Empezó a temblar mientras corría aquí y allá en busca de Margot, suplicando a un Dios que nunca nadie había visto y en el que él nunca creyó, pero al que en ese instante recurría.

Ya fuera por milagro o por el espíritu navideño, alguien en las alturas celestes debía haberlo escuchado, pues divisó a Margot en la acera de enfrente entrando en un taxi. Apenas un minuto, apenas unos metros la separaban de ella. Corrió hacia el automóvil como si sus pies tuvieran alas. Cruzó la carretera sin prestar atención a los demás coches que circulaban. Cláxones, frenadas y voces de gente intentaron disuadirlo del peligro, pero ni siquiera los escuchó. Nada importaba, solo la necesidad de conquistar su meta, de alcanzar la cima. Llegó al taxi en el mismo momento en que este iniciaba la marcha y no dudó en interponerse en su camino.

La inercia de la frenada hizo que Margot y el taxista se vieran impulsados con violencia hacia adelante. La mujer enfocó la mirada hacia el exterior en busca del suicida.

—¡Bruno! —exclamó al tiempo que salía del coche—. ¿Estás loco?

El hombre se acercó a ella y la abrazó con todo el amor que sentía, ella percibió en aquel gesto un sentimiento puro y sincero, su respiración se atascó en sus pulmones.

—Margot, mon amour, pensé que te perdía —susurró.

—¿Por qué has hecho semejante cosa? ¡Podrían haberte atropellado!

Bruno la miró, la nevada había arreciado y en sus espesas pestañas se habían posado algunos copos.

—Te amo… —dijo de pronto, sintiendo un alivio que lo devolvió a la vida—. No te vayas, te necesito, te quiero a mi lado para siempre —confesó de pronto.

Bruno la abrazó tan fuerte que temió romperla. Fue tal la alegría que sintió Margot que se quedó sin palabras. Había soñado muchas veces con aquel momento y no podía creer que fuera real. Entre una cortina de copos de nieve, se besaron como único lenguaje posible, sin prestar atención a los faros de los automóviles que iluminaban intermitentemente aquel amor escondido desde hacía tiempo. Luego, él la instó a subir al taxi.

—¿A dónde vamos? —preguntó ella mientras se sacudía la nieve de encima.

—A mi casa, a construirnos un futuro.

Ella lloraba, esa vez, eran lágrimas de felicidad. Bruno atrapó sus labios entre los suyos y todo se esfumó, y quedó solo la necesidad de sentir, de amar y ser amado. Cuando se separaron, Margot dijo:

—El espíritu de la Navidad existe.

Él le sonrió como respuesta, con la certeza de que de verdad el espíritu navideño no solo existía en el interior de las personas, sino que también había alguien en el cielo que se encargaba de repartir regalos en aquellas fechas tan mágicas. Y allí, en el mundo de los sueños, un lugar habitado por los valientes que deciden vivir el futuro, aterrizaron Margot y Bruno para escribir su historia de amor.

Por alguna razón París era la ciudad del amor.

Rocas molestan mi camino. Brumas cubren mis pesares. Dolor anida en mi interior. Oscuridad devora mi felicidad. Muerte es lo que grita mi mente… ¡Paz que llegas en la noche de Navidad como reflejo de un sol en llamas! ¡Paz que llegas para inundar con tu calor mi alma! Bendita sea la felicidad del amor.

Fin

Última Navidad en París

CubiertaBruno Durand era el tipo de hombre al que no le importaba darlo todo cuando amaba. Y así fue con su mujer, pero esa historia se rompió tan pronto ella se cansó del matrimonio y se enamoró de otro. Bruno quedó destrozado y nunca lo superó; transformó su rabia en arte y, en poco tiempo, se convirtió en un aclamado pintor. Utilizaba su creatividad para espantar los fantasmas del pasado, a los que daba forma en sus lienzos blancos.

Un buen artista necesita un lugar elegante y con clase donde exponer sus cuadros. Margot Buisson es la propietaria de Galerie Topaze, una galería de arte en pleno centro de París; y a la que siempre recurría el pintor para inaugurar sus nuevos trabajos. Margot y Bruno eran algo más que amigos, ningún compromiso o promesa los unía; solo la necesidad de pasar una noche en buena compañía les bastaba. Sin embargo, Margot no tarda en enamorarse y desea avanzar en la relación.

Bruno no está curado de sus heridas y no puede darle más, pues le espanta la idea. Margot sabe que, si se queda en París, corre el peligro de morirse lentamente por un amor que jamás será correspondido. De modo que, en cuanto acabe la Navidad, se marchará de la ciudad para empezar en otro lugar.

«A veces hay que probar la amargura de un fruto para apreciar la dulzura de otro.»

Nota editorial

Selecta es un sello editorial que no tiene fronteras, por eso, en esta novela, que está escrita por una autora latina, más precisamente de Venezuela, es posible que te encuentres con términos o expresiones que puedan resultarte desconocidos.

Lo que queremos destacar de esta manera es la diversidad y riqueza que existe en el habla hispana.

Esperamos que puedan darle una oportunidad. Y ante la duda, el Diccionario de la lengua española siempre está disponible para consultas.

A Stephany.

Diciembre, 1

Ryan McGrath bajó las escaleras de su casa estilo cabaña y titiló del frío, incluso con su abrigo cerrado, las varias capas de ropas y treinta y tres años de vida en Colorado. Elevó su mirada para detallar el bosque y las montañas de Breckenridge que se divisaban desde su patio, ya todo cubierto de nieve. Iba a ser un invierno horroroso. Los pinos cubiertos de nieve y las montañas brillantes por el polvo blanco era lo único que le gustaba de esa estación. También era una de las pocas cosas que aún le hacía sentir algún tipo de emoción positiva; todo el resto había pasado a ser tedio, aburrimiento y hasta amargura.

Ese bosque, quizá, era el motivo por el que no había podido abandonar esa parte del país por completo. Hubo una vez que pensó que sería feliz allí hasta el día que muriera, viviendo en su pueblo, escalando las montañas, paseando en bicicleta o esquiando, pero después todo había cambiado, y lo dejó con una sensación de claustrofobia que aún amenazaba con acabar con él.

Aunque debía aceptar que, además de la naturaleza, lo único que lo retenía allí era su familia; pero como no había podido soportar la preocupación de su madre o la mirada de la gente del pueblo, había dejado su pueblo natal, Black Forest, y se había mudado a Breckenridge. El pueblo estaba lo estratégicamente cerca para que su madre no se quejara porque nunca más la vería —apenas dos horas de distancia, una y media si no había tráfico—, y pudiera visitarlo de sorpresa cuando la ansiedad llegara a niveles insospechados; y lo bastante lejos para apartarse de ese mundo donde todos lo conocían desde que usaba pañales, y donde existían personas que se creían con el derecho de pararlo en la calle, abrazarlo o atrapar sus mejillas y jalarlas como si estuvieran probando si pueden separar la piel de la cara con un simple acto de fuerza. O peor, los que se sentían con la obligación de opinar sobre su vida.

Caminó hacia los restos del árbol que tumbó el día anterior y tomó el hacha que reposaba al lado. Necesitaba picar madera para la chimenea. Empezó la labor con mayor entusiasmo que nunca, sintiendo sus antebrazos arder después de empuñar el hacha varias veces.

—¿Qué hace?

Ryan dio un brinco y se desequilibró hasta creer que tendría que dejar caer el hacha y matar a la dueña de esa voz chillona. Se giró para encontrar a una niña que no debía tener más de cinco años, por lo menos por el tamaño; sus ojos eran verdes, el cabello ondulado de un rubio sucio, casi ceniza, cubierto con un gorro de lana naranja con una flor amarilla que había visto mejores días, y lo miraba con curiosidad.

—¿Por qué hace eso? —preguntó y se acercó otro paso para mirar la madera cortada. Él casi sonrió, aunque no lo hizo.

Al parecer la niña no había recibido el memo sobre que Ryan comía niños en el desayuno. Ese pueblo no lo conocía, lo cual agradecía en demasía y él había hecho todo lo posible para mantenerlo así. No hablaba con casi nadie, gruñía la mayoría del tiempo e ignoraba a quien intentara hacerse el amigable. No estaba ni remotamente interesado en forjar amistad o en siquiera tener algún tipo de compañía femenina allí; cuando la necesidad fisiológica llamaba bastaba con viajar a cualquier pueblo colindante o buscar una profesional. Estaba desligado de la sociedad y le gustaba, a pesar de poseer la cafetería que había «arrebatado» a un vendedor de pacotilla llamado Hal.

La ignoró y continuó su trabajo, incluso no le importó que le cayeran los restos de madera encima, ¿y qué si alguno le impactaba en un ojo? No era su hija, y los padres se lo merecían por no cuidarla lo suficiente o enseñarle buenos modales; como los referentes a no allanar terrenos ajenos.

—¿Qué? —escuchó que preguntaba y se detuvo para mirarla.

La niña asintió y miró hacia el lado, después se giró hacia él, asustada —por haber sido descubierta— para sonreírle con un gesto inocente. Ryan frunció el ceño, quizá había escapado de un sanatorio infantil.

—Oh, sí. Maeve quiere saber si está matando a su amigo. ¿Lo está haciendo?

Ryan la miró confundido.

—¿Matando a su amigo? Niña, estoy cortando madera, y tú me estás interrumpiendo. Lárgate de mi propiedad —masculló y comenzó a golpear otro pedazo de listón con mayor fuerza.

—Es que… a Maeve le preocupa que esté matando a Azulejo.

—¿Azulejo? ¿Qué? ¿Estoy alucinando? —preguntó y giró a sus lados mientras se preguntaba si las doce cervezas que se bebió el día anterior lo habían vuelto un poco loco.

La niña suspiró exasperada porque no la entendía y se acercó hasta donde estaba el tronco, sin ningún temor por su integridad, lo que confirmaba su teoría sobre la alucinación.

—Maeve es un hada, vive entre los árboles. Ella era el hada de mi mamá, hasta que mi mamá dejó de verla. Entonces me buscó porque se sentía sola, y dijo que como tenemos la misma… sangre, podemos verla ambas. Entonces, ella está conmigo, pero extraña el bosque, así que cuando supo que veníamos se puso muy feliz, porque quería reencontrarse con sus amigos, entonces vio que estaba matando a alguien y teme que sea Azulejo. Eso la pondría muy triste. ¿Está matando a Azulejo, señor?

Ryan había dejado incluso de parpadear a la mitad de la historia. Había entrado en un estado de inercia inducida producto del cuento más aburrido del planeta.

—No, no estoy… —se interrumpió—. Los árboles no tienen nombre y las hadas no existen —informó y apoyó el hacha al lado del tronco, allí comenzó a recoger los pedazos de madera. Tenían que ser suficientes ya que prefería sufrir de hipotermia a seguir escuchando a la mocosa.

La niña lo miró con el ceño fruncido por unos instantes, pero después sonrió. Ampliamente.

—Maeve dice que lo ignore, señor. Mi mamá dice que no debo ignorar a mis mayores, pero creo que está diciendo algo horrible así que no voy a escucharlo.

Ryan se encontró riendo entre dientes, algo que no mejoraba su dolor de cabeza, pero no pudo evitarlo.

—¿Cuántos años tienes, niña? —preguntó, y se inclinó para recoger un pedazo del suelo.

—Seis, señor —respondió y se movió de un lado a otro, como si estuviese bailando—. ¿Sabe que la gente de aquí lo llama «Malo»? —Lo último lo dijo en un susurro y él asintió.

—Sí, y me gusta —inquirió y comenzó a caminar hacia la casa.

—Pero… pero… ¡No! Los malos siempre mueren al final. Una vez, mi mamá me leyó un cuento sobre una bruja que hizo que una princesa durmiera por mil años. ¡Mil! ¡Muchas veces así! —Mientras hablaba subía sus dos manos y las abría para después cerrarla en puños con rapidez, como si eso fuera un total de mil—. ¿Quiere que lo pongan a dormir tanto tiempo? Yo no querría eso. Me gusta dormir, pero también me gusta jugar, y besar a mi mamá, y…

Ryan la ignoró y comenzó a caminar a la casa.

—Vete, niña. Si te quedas otro minuto más voy a comerte de cena.

Ella se rio y lo siguió, casi brincaba a su alrededor.

—Los humanos no comen personas —refutó, y pareció muy segura de ello.

—¿Ah, no? ¿No has oído hablar de Hansel y Gretel? ¿Tu mamá no te lo ha leído? Una bruja los cocinó en su gran horno y disfrutó cada pedacito de ellos por meses. Yo tengo un gran horno. ¿Quieres apostar? ¿Qué te dice tu estúpida hada?

Ella abrió los ojos como platos y se apartó varios pasos.

—¡Dahlia! —escuchó que gritaban y la niña se asustó aún más.

—Es mi mamá, me está llamando. Estoy en problemas —dijo con tono apesadumbrado.

Ryan frunció el ceño y se giró hacia ella.

—¿Te llamas Dahlia? ¿Qué clase de nombre es ese?

La niña hizo un puchero y lo miró antes de zapatear en la nieve.

—¡Mi mamá dice que mi nombre es hermoso, es una flor! ¡Usted sí es malo! —gritó y salió corriendo, dejándolo solo.

Ryan se encontró riendo mientras caminaba hacia la casa. Sí, actuó cruel, pero demonios, había sido también la mayor diversión que había tenido en mucho tiempo.

Diciembre, 2

Ryan estaba sentado detrás de la barra de su cafetería, revisando el libro de contabilidad. Lo analizaba de forma meticulosa, a pesar de saber que en verdad no le importaba mucho aparte de que no hubiera números rojos.

El local en general daba ganancias razonables, ya que aunque no se encontraba cerca de la mayoría de los complejos de esquí, los turistas tendían a pasear por las calles del pueblo, y solían visitar el comedor, ya que el cocinero tenía un especial de biscuit y salsa que era uno de los platos renombrados del pueblo y del Estado, además del relleno de sus hamburguesas y la masa de su pizza.

Ese es uno de los motivos por los que había mantenido más o menos el formato anterior, el menú y las mesas de metal con fórmica azul claro, las sillas de metal con asientos floreados y las luces blancas que sonaban como si hubiera cien abejas cantando. No le importaba cómo se viera el sitio, solo que le diera de comer y que se mantuviera funcional sin su intervención. Así que lo único que le interesaba estaba apostado a su lado; la caja registradora. Por ello se encargaba de llevar los libros y hacer los pedidos.

—Un día movido, jefe —escuchó que le decían y alzó la mirada para encontrarse a Megan apoyada sobre el mostrador. Era la camarera que llevaba más tiempo en ese sitio, desde que estaba el antiguo dueño, Hal; sin embargo, había sido una de las que lo aceptó desde el principio, quizá porque estaba más interesada por el pago semanal que por alguna contienda de defensa provejestorios. O tal vez el hecho de tener casi 50 años y ser esposa del cocinero tuviese algo que ver en ello.

Desvió su atención hacia el local lleno, las meseras, nuevas y permanentes revoloteaban alrededor, ocupadas, e incluso había personas sentadas en los grandes sofás en la esquina, esperando por una mesa. Era evidente que el invierno había llegado, y con él la época de mayor actividad económica en esa zona.

—Suele ser así —contestó y se encogió de hombros, antes de continuar su trabajo.

—Eso es gracias a mi Peter —comentó ella y sonrió, orgullosa.

Ryan asintió, sin querer continuar con la conversación. Era un hecho comprobado que Peter era un buen cocinero, es lo único que ha mantenido en pie a ese sitio a pesar de la mala administración antes de que él lo adquiriera.

—Hola, McGrath —escuchó que lo llamaban y suspiró de nuevo, se volvió a recordar que debía cambiar su política de dejar las cosas como estaban. Si remodelara el local, tendría una oficina y nadie lo molestaría. Alzó la mirada y se encontró al jefe Milton—. Me dijo Lisa que me estabas buscando.

—¿Sabes quién es el dueño del Chevrolet destartalado que está estacionado en la esquina de mi casa? —preguntó y lo vio fruncir el ceño—. Con honestidad, hombre, está allí desde hace dos días y nadie lo mueve. Afea el barrio.

—Lo investigaré —le indicó Grant sin mucho ánimo y él asintió—. ¿Queda tarta de manzana?

—Para el comisario siempre hay tarta de manzana —respondió Megan salvándolo de contestar con tono irónico, ya que a él era el único que le gustaba esa porquería, aunque sabía que debía proteger el negocio y no criticar su comida. Pero la pastelería no era ni de cerca el fuerte de Peter.

Unas horas después, Ryan había puesto al día las cuentas, almorzado y estaba sacando los depósitos mensuales de los impuestos y los servicios, junto con el depósito diario.

—He decidido perdonarte por llamarme… eso, ayer.

Se tensó y alzó la cabeza, descubrió a la misma niña que había encontrado en su casa el día anterior. Seguía usando ese horroroso sombrero y lo miraba con expectativa.

—Y yo he decidido comprar los mejores condimentos para comer niños. Aunque solo funcionan para los menores de siete años, ¿cuánto me dijiste que tenías?

La niña subió las manos y las bajó hasta apoyarla sobre el mesón, exasperada por el comentario.

—No vas a comerme —le dijo con un tono que debía sonar seguro, aunque resultó un poco tembloroso al final.

—¿Ah, no? —preguntó y la miró con interés.

—Mi mamá me lo dijo, ¡y también me contó que Hansel y Gretel matan a la bruja mala!

—Eso es lo que los papás dicen para que las niñas se confíen y después terminen dentro de un buen horno.

Ella respiró hondo, calmándose, y Ryan se rio de nuevo. Vale, había algo demasiado retorcido en molestar a alguien menor de diez años, pero no podía evitarlo.

—¿Quieres jugar a algo? —le preguntó ella y le miró con los ojos muy abiertos, suplicantes.

—No —respondió de inmediato y la vio hacer un gran puchero—. Eso no funciona conmigo, mocosa.

—Maeve dijo que jugarías si te lo pedía.

—Resulta evidente que esa es un hada con problemas —respondió y después negó con la cabeza, empezaba a cuestionar de nuevo su sanidad.

—¿No sabes jugar a nada? —insistió.

—Vale, tengo un juego —propuso y enarcó una ceja. Dahlia dio dos brinquillos sobre el asiento.

—¿Cuál?

—Sales por esa puerta, te escondes, cuentas hasta un millón y después iré a buscarte.

Ella decayó un poco, y quiso sentirse un poco culpable por hacerle eso. Pero en verdad no lo hacía.

—No sé contar hasta un… millón —respondió con tono afligido. Ryan volvió a reír entre dientes.

—Entonces no puedes jugar —contestó muy convencido. La niña frunció el ceño y se encogió de hombros.

—¿Qué haces? —preguntó entonces, cambiando de táctica.

Él gruñó y se levantó del asiento, buscó un pedazo de la tarta de manzana restante, la colocó en un plato y volvió a su puesto. La niña lo miró y ladeó la cabeza.

—Come y cállate, o vete de aquí —ordenó y dejó el plato frente a ella. La verdad parecía que necesitaba alimentar esos huesos flacuchos.

—La torta de mi mamá es mucho mejor que esta —escuchó que decía un par de minutos más tarde—. Ella dice que la hace con amor y por eso sabe rico.

Él puso los ojos en blanco, se levantó y le apartó el plato de comida.

—Entonces pídele que te la haga.

Dahlia hizo otro puchero.

—Ella, pues, no puede cocinar mucho —contestó insegura. Él gruño y volvió a tomar asiento, decidido a ignorarla.

—¿Por qué es malo? —le preguntó ella y él gruñó de nuevo, le regresó el plato, ya que no quería responder otra pregunta, así que prefería que comiera—. Mi mamá dice que la gente mala necesita un abrazo. ¿Quiere que lo abrace?

—Cómete tu condenada tarta o incluiré un nuevo plato al menú: «Fea flor asada».

La niña le sacó la lengua, pero no se movió, más bien se acomodó en el asiento y comenzó a comer la tarta.

Él volvió su atención a los depósitos y volvió a reírse, sin poder controlarse.

—¿Sucede algo, jefe? —escuchó que Megan le preguntaba y negó con la cabeza.

—Nada, la niña que me exaspera —contestó crispado.

—¿Qué niña? —preguntó. Ryan alzó la mirada para descubrir que nadie estaba sentado frente a él y que no había ningún plato de tarta sobre la superficie.

Ryan frunció el ceño y parpadeó varias veces. Iba a refutar, pero después se encogió de hombros. Temía que estuviese perdiendo la cabeza. O algo peor.

Cogió los depósitos, sobres y se levantó para largarse de allí. Se sentía ansioso.

—Cierra tú esta noche, Megan, después de hacer los depósitos, me iré a casa —ordenó y salió de allí sin dejar de ver alrededor, aunque no encontró rastro alguno de un sombrero horrible.

Diciembre, 3

Ryan miró hacia la calle desde la ventana de la sala de su casa. No era paranoico ni creía que una niña muerta lo seguiría por algún motivo ulterior, tampoco era alguien tan cobarde que le temía a un pequeño demonio de mitad de su tamaño. Sin embargo, estaba siendo cauteloso y había decidido no salir ese día.

Siendo sincero, los dos días anteriores habían sido atípicos y por completo fuera de su carácter. A pesar de su fama, no solía hablar con niños o deseaba torturarlos, la realidad era que la mayoría del tiempo la gente lo ignoraba. Al principio, cuando se había mudado a Breckenridge, la gente había intentado unirlo a la comunidad, pero poco a poco se fueron rindiendo cuando él rechazó de forma tajante cada uno de sus avances para integrarse.

Parpadeó al recordar que no siempre había sido así. Una vida atrás, una que no le gustaba recordar, él había sido distinto. Suspiró y caminó hacia el refrigerador, buscando otra cerveza, sin importar que ni siquiera fuera mediodía.

Se sentó en el sofá de la sala y miró hacia el televisor, esos eran los únicos muebles de esa habitación, en las demás no había mucha diferencia, una mesa con cuatro sillas, una simple cama con un mesón en su habitación y otra cama en el cuarto de invitados para cuando sus padres, Kaytlinn y Aidan, iban a visitarlo. Su madre había querido decorar su casa, pero él se negó cada vez. Le gustaba su espacio, el no tener nada lo hacía sentir más liviano, si acaso eso fuera posible.

Escuchó el teléfono de pared sonar y, después de dejarlo que se desgastara un par de veces, se levantó y lo cogió, sabía quién lo llamaba y cuán persistente podría llegar a ser.

—Hola, madre —saludó sin molestarse en preguntar antes quién hablaba.

—¡Ryan, mi amor! —escuchó que Kaytlinn le contestaba con emoción y excitación, mientras él daba otro sorbo a su botella—. Me alegra encontrarte. ¿Por qué no estás en la cafetería?

—¿Si pensabas que estaba en la cafetería para qué llamaste a la casa? —le reviró.

—Primero llamé a la cafetería, pero me dijeron que estabas aquí —confesó y él llevó los ojos al cielo—. ¿Te sientes mal? Dime los síntomas. ¿Quieres que vaya a verte?

—¡No! —gritó y suspiró ya que sabía que la había herido—. Estoy bien, un poco cansado, y tengo unas diligencias pendientes por lo que aprovecharé el día. ¿Cómo está papá?

—Bien —respondió y él caminó hasta el sofá para volverse a acomodar en la misma posición que estaba antes de contestar—. Aún cree que es un superhéroe y quiere montarse en el techo a limpiar los canales. Le dije que te esperara para que lo ayudaras, pero no quiere escucharme.

—¿Que fuera? —preguntó, y se tensó.

—Vas a venir en Navidad este año, ¿verdad? —preguntó ella y él suspiró, su respiración pesada.

—Falta aún una vida para Navidad, mamá.

—¡Claro que no! —Se quejó con un tono tan estruendoso que tuvo que apartar el teléfono de su oreja—. Ya pronto lo será y quiero a toda mi familia unida, el año pasado no viniste con la excusa de aquella excursión.

La verdad es que se había quedado en su casa, tirado en el suelo pasando la borrachera, pero no era algo que su madre tuviera que saber.

—Sabes que ya no celebro Navidad —respondió entre dientes y fue ella quien suspiró.

—Han pasado años desde que eso sucedió, cielo —le respondió su madre con voz suave y él se quedó sobre el sofá sintiéndose tan liviano como el viento, preguntándose cuándo todo había sido reducido a «eso»—. Es hora de dejar ir las cosas. De comenzar a vivir. Eres un hombre joven, apenas tienes 33 años, Ryan, tu padre y yo estamos preocupados.

—No tienen por qué estarlo, todo está bien —refunfuñó obviando el hecho de su adicción reciente y de la que puede, o puede que no, ser una alucinación de una pequeña niña muerta y/o perdida—. Estaré en la condenada casa para Navidad, ¿estás feliz? —preguntó y escuchó que su madre se tragaba un jadeo.

—Un poco, sí, extraño a mi hijo.

—¡Estamos a dos horas de distancia, madre!

—Sí, y sin embargo no pisas Black Forest —respondió y él gruñó, ya que sabía que tenía un punto—. Bien, no importa, lo importante es que te tendremos esta Navidad, y estaremos todos juntos. Tu hermano viene a casa.

—¿Bryan viene de Nueva York? —preguntó y frunció el ceño.

—Nos va a presentar a su novia. Al parecer por fin va en serio.

Él bufó, ya que las últimas cinco también iban «en serio», y cada una había sido retirada de su vida como un corte de bisturí. Llevaba años sin verlo o siquiera tener una conversación con él, todo su conocimiento de su vida era por lo que Kaytlinn le contaba.

—Madre, debo correr, hacer las diligencias que, eh, te dije —interrumpió y golpeó su nuca. Escuchó suspirar a Kaytlinn de nuevo.

—Nos vemos pronto, hijo, te quiero —le dijo y él sonrió, sin mucho humor.

—Yo también, adiós. Saluda a papá.

Trancó la llamada y se tomó el resto de la cerveza. Luego se levantó del asiento y fue hacia el refrigerador, necesitaba más licor o si no le dolería la cabeza.

—Maldición —dijo cuando vio que no quedaba más.

Tomó su abrigo y salió rumbo hacia la puerta principal para ir a la licorería. Al abrirla, una hoja cayó al suelo, parecía que había sido pegada a la madera.

Frunció el ceño y se agachó para recogerla. Al verla elevó sus cejas.

Era de esa niña, de la alucinación, sin duda alguna.

Ella, con su cabello rubio cenizo y ese horrible gorro de lana naranja con una flor amarilla, estaba pintada detrás de la cafetería, apoyada contra la pared como si estuviera ocultándose. Sobre su cabeza había una nube de diálogo y los números 1.000.000, que de la forma que estaban dibujados, parecía que habían sido copiados de alguna parte.

Al ver la otra parte del dibujo se carcajeó, no pudo evitarlo, se rio tan estruendosamente que se pegó en el marco de la puerta y apretó su estómago con fuerza. Allí, junto a lo que parecía ser la puerta de atrás del edificio, estaba él, o la versión distorsionada que la alucinación le entregaba, la cual resaltaba un cabello rojo fuego —a pesar que el de Ryan era de color castaño—, una barba del mismo color del cabello —mucho más ondulada que la suya propia, que tendía a recortarla cada tres días— y dos cachos en su frente de color negro parecidos a los del demonio.

Y abajo, en letra imprenta y deforme, estaba la palabra «Señor Malo», junto a un corazón.

Diciembre, 4

Ryan salió esa mañana temprano ya que quería ver si Dahlia volvía a aparecer, pero no la encontró alrededor, ni allanando su patio o en los linderos del bosque.

Ya tenía mayor certeza de que no se había vuelto loco, poseía un dibujo de prueba, solo que no podía pedir confirmación de alguien que conocía para ver si notaba lo mismo que él y le demostrara que no estaba loco, ya que si bien él entendía de qué iba la imagen que la niña había hecho, para cualquier adulto con mente morbosa promedio, eso sería pedófilo o contra la ley.

Así que había escondido el bendito dibujo.

Suspiró cuando no encontró ningún rastro de la chica y se devolvió para bañarse e ir a la cafetería.

Ya en camino a su trabajo volvió a ver el Chevrolet estacionado frente a su casa, casi escondido, y puso sus ojos en blanco. Nadie, jamás, podría decir que la policía de Breckenridge fuera la más eficiente y rápida de la historia. Decidió volver a llamar a Grant ese mismo día para exigir que lo remolcaran.

Llegó a la cafetería cinco minutos más tarde, no estaba lejos de su casa, pero odiaba caminar cuando había nieve y al parecer ese día se venía una ventisca.

Al entrar comenzó a quitarse el abrigo humedecido y caminó hacia la barra, allí tropezó con otra persona.

—¡Fíjate por dónde caminas! —ordenó con tono despectivo, a pesar que fue él quien no estaba prestando atención.

Sintió que la persona se sobresaltaba y se alejaba, cuando por fin logro lanzar un vistazo notó que era una de las camareras, aunque no la conocía. Frunció el ceño al ver su figura desgarbada y el uniforme amarillo que debía quedarle como dos tallas más grande. Se acercó hasta donde estaba Megan, parada cerca de la barra y tomó asiento frente a ella.

—Sé que no podemos pedir mucho con tantas prohibiciones a la hora de entrevistar a un nuevo empleado, y por la época, pero, ¿intencionalmente buscas a las meseras más horribles? —indagó y vio a la mujer negar con la cabeza, divertida.

Megan era la única que se lo aguantaba, quizá por eso, era con quien se entendía.

—Necesitaba el trabajo, y nosotros la ayuda, la semana pasada Natalie renunció porque la hiciste llorar, ¿no lo recuerdas? —le preguntó y él se encogió de hombros, desvió la mirada ya que no quería aceptar que lo recordaba muy bien.

—¿Has visto a una niña por aquí? —preguntó en vez, y apartó uno de los trapos curtidos que reposaba doblado al lado de la caja registradora.

—Miles. Millones —se jugó y él la miró con cara de pocos amigos—. ¿Estás hablando de una niña en específico? ¿Tú? —le preguntó con tono aburrido.

Ryan se encogió de hombros, ya que no deseaba explicar sus temores alucinógenos o mostrar un interés que no debería en verdad sentir, y se fue a buscar los libros para hacer los ajustes. Sin embargo, al tocar el cuero, recordó el papel que estaba escondido debajo de su colchón y sonrió ampliamente, tanto que asustó a Lilian, otra de las camareras que estaba tomando un pedido, quien se alejó de él con prontitud.

Ryan salió del local, por la parte trasera. Justo donde estaba la niña del dibujo, estaba Dahlia, con esa horrorosa gorra de lana naranja y muy concentrada contando algo en voz baja.

—¿Qué haces, mocosa? —le pregunto divertido, a pesar de fruncir su ceño, y fingir hastío.

—¡Un millón! —gritó ella y saltó del banquillo de madera, o más bien, una caja de alimentos, emocionada—. ¡Sabía que me encontrarías!

—Vine a botar basura, niña, tú solo estás en el camino.

—Señor Malo, ¿cómo hizo para encontrarme tan rápido? Acababa de terminar de contar —le preguntó ella y colocó las dos manos sobre sus mejillas y parpadeó repetidas veces. Él la miró confundido ya que ella jamás podría haber sabido todos los números.

—No, más bien quiero que te desaparezcas, ¿no sabes que odio a los niños? Aunque tengo un mayor desprecio a esa estúpida gorra que tienes, te ves ridícula.

Dahlia ladeó la cabeza y volvió a tomar asiento en la caja, concentrada en lo que le estaba diciendo, o tal vez intentando entenderlo. Unos segundos después asintió para sí misma.

—Maeve dice que no me veo ridi… eso, y a mi mamá le gusta —respondió y enderezó sus hombros.

—Bueno, tu madre también es idiota, así como tu hada.

Ella abrió la boca asombrada y enrolló sus bracitos por su estómago, en verdad molesta.

A él no debería preocuparle que le molestase, y se encogió de hombros, incluso vio la puerta considerando regresar a su cafetería y dejar a la niña del infierno sola. Quizá, si estaba enfurruñada, pararía de molestarlo. En cambio, y sin ninguna razón aparente, su boca se abrió.

—¿Aún deseas jugar? —preguntó y se horrorizó por ello.

La niña abrió los ojos como platos y dio un brinquillo fuera de la caja, feliz. Toda la molestia anterior había desaparecido.

YA CAYENDO LA TARDE, Ryan notó que algo extraño había sucedido. Nada salió como esperaba. La verdad nunca tuvo la intención de jugar con la niña, se había ido al depósito de alimentos, que estaba detrás de la cocina, y esperó que ella se aburriera como una ostra mientras lo veía hacer el inventario de la comida para realizar el nuevo pedido. En cambio, la niña no se había ido, más bien estaba pegada a él como una lapa, saltando, brincando, y jugando con su idiota e inexistente hada.

Aun así, todavía no lo había exasperado del todo.

Sí, no podía callarse, y saltaba tanto que lo mareaba, usando cada caja como un trampolín, pero no la alejó de su lado. De hecho, intentaba ignorarla, pero igual le había dado comida cuando eran las horas, aunque solo porque tenía que buscar la suya, y no quería que salivara sobre su almuerzo, lo cual la arruinaría de igual manera. Y hace veinte minutos le había dado de nuevo una tarta de manzana, solo para, otra vez, escucharla quejarse con que estaba muy mala.

Mientras la veía juguetear de un lado hacia el otro, frunció el ceño ya que un pensamiento perturbador entró por su cabeza. ¿La niña no se iba porque estaba entretenida o porque no tenía a dónde ir? ¿Existiría en verdad una mamá cuidándola o qué demonios estaba sucediendo?

—No —se respondió a sí mismo. Ni siquiera sabía si su madre existía. Eso le hizo tensarse y la miró con fijeza. ¿Será que tenía una casa? Su ropa estaba arrugada, y esa gorra… ni siquiera quería pensar en ello. Pero tal vez no tenía a nadie, y era una vagabunda.

La vio sonreír y comenzar a comer mientras llenaba sus manos y boca de almíbar.

—Háblame de tu mamá —pidió y giró hacia la despensa para no mirarla, mientras se reclamaba a sí mismo, porque si era huérfana o indigente el Estado debía saberlo. ¿No era así?

—Ella a veces salta conmigo, me canta para dormir todas las noches, hasta que deje de escuchar ruido o se me quite el miedo. Maeve dice que ella canta muy bien. Le gusta besarme mucho y… —se detuvo, lo que causo que girara a verla—. A veces está triste. Pero cuando la beso, sonríe de nuevo. Maeve dice que tengo que abrazarla mucho, así que lo hago. Hace poco lloró, pero no me gusta que llore, y le pedí que no lo hiciera.

—¿Por qué lloró? —preguntó con más interés del que debería.

—No sé, ella tenía un amigo que siempre la visitaba, a mí no me gustaba. La hacía poner triste, y yo se lo dije a ella, pero ella me dijo que a veces la gente es mala aunque no quiere serlo, y después se disculpa, lo cual lo hace todo mejor. Pero le dije a mami que lo vi una noche, que estaba en mi cuarto y me miraba extraño. Después de contarle eso, él dejó de visitarla y nos fuimos. —Él se tensó cuando entendió qué estaba diciendo la niña, lo que por su inocencia descartaba con facilidad—. ¿Por qué no hay Navidad aquí? —cambió el tema—. Me gustan las luces, ¿no le gustan las luces? Sobre todo las rojas, y cuando titilan me hacen reír, a Maeve también le gustan, a veces brilla tanto como una de ellas y decimos que es nuestra Navidad. Pero para brillar necesita una luz roja, ¿no tiene lucecitas rojas? Me gustan tanto.

Ryan parpadeó y la miró aturdido, pero antes de hacer o decir nada, ella giró hacia la puerta y la miró, asustada. Se acercó sin que él se lo esperara y le dio un beso en la mejilla.

—Gracias, señor Malo —le susurró y pasó los manos sobre su cuello para abrazarlo—, sabía que me encontraría cuando llegara al millón y usted sí me gusta. Sé que jamás me cocinaría en un horno porque no es una bruja.

Antes de poder hablar salió corriendo y lo dejó en el depósito, solo, aturdido y preocupado de nuevo por el hecho de que estuviese sola y que la madre fuera un invento.

—¿Qué diablos pasa contigo? —se preguntó cuándo el último pensamiento entró por su cabeza.

Ella no era su problema, no debía importarle ni preocuparse por ella, o por nadie. Se iba a lavar las manos sobre el asunto y, si ella volvía a acercarse, le gritaría para que se alejara, o la llevaría con Grant para que la asignara a una familia. Se concentró en terminar su tarea para largarse de allí y olvidarse de mocosas idiotas, con nombres de flores, y que tal vez eran mentirosas.

—Ryan —escuchó que lo llamaban un par de horas más tarde. Levantó la mirada para encontrarse a Megan, quien parecía derrotada—. De nuevo, como cada año, vengo a hacerte la pregunta, aunque ya sé la respuesta. ¿Decoraremos de Navidad? ¿Envío a los chicos a comprar cosas? Sé que ya hemos pasado por esto, y que siempre te niegas rotundamente, pero esto es un negocio, y es la festividad, piensa en el ánimo de la gente.

—Compra las malditas cosas —masculló de la nada, interrumpiéndola, y ambos se miraron asombrados, ya que cada año era una lucha siquiera considerarlo.

—Maravilloso —respondió la mujer y comenzó a caminar hacia la puerta con paso apresurado, temía que fuera a arrepentirse y quería escapar antes de darle la oportunidad.

—¡Megan! —la llamó y la vio golpear el marco de la puerta.

—Condenada artritis que no me deja correr más rápido —masculló y se giró hacia él—. ¿Sí, Ryan?

—Compra bombillas de color rojo.

La mujer alzó las cejas aturdida y después salió casi corriendo, dejándolo solo y aturdido. La confusión y la furia por lo que había hecho lo invadieron y salió de allí decidido a parar a Megan y a esa condenada orden.

En vez, se dirigió a su casa con tres packs nuevos de seis cervezas, resuelto a beber hasta la inconsciencia.

Diciembre, 5

Ryan se metió debajo de la ducha y movió la llave para que el agua cambiara a fría, gritó cuando golpeó su cuerpo. Era una tortura pero necesitaba algo que lo sacara del entumecimiento de la borrachera del día anterior. No había podido levantarse de la cama hasta después de pasado el mediodía, y solo porque su estómago le ardía terriblemente y tuvo que tomar el remedio para que cesara.

Salió del baño media hora más tarde. Cuando pasó por el pasillo para ir a la habitación, se detuvo en la ventana que daba al frente de la casa. Allí seguía el vehículo. Podría jurar que un momento del día anterior cuando estaba emborrachándose hasta la inconsciencia, había visto a alguien moverse por allí. Eso había alzado todas sus defensas.

Corrió hacia la habitación para vestirse y después salió de la casa rumbo hacia el carro destartalado. Cuando llegó al sitio miró hacia los lados, se preguntó si habría alguien alrededor, y se sintió de repente inseguro.

Luego, observó dentro del auto, aunque a todas vistas parecía abandonado; tenía un poco de basura y una manta gruesa. Nada más.

Frunció el ceño y volvió a ver los alrededores, más cauteloso que antes. En ese pueblo, como en Black Forest, la tasa de crímenes era muy baja, y la mayoría provenía de foráneos. Claro, estaba cerca la cafetería, y más adelante uno de los principales complejos turísticos de esquí, pero las casas residenciales eran más bien escasas en esa zona, y él sería, sin duda, el principal objetivo en el caso de un robo.

Miró hacia los lados y salió de allí rumbo al trabajo, quizá estuviese actuando paranoico, o reaccionando al alcohol, pero ciertamente prestaría más atención.

Se devolvió a su casa para tomar su camioneta e ir a la cafetería. Cuando se estacionó y salió del auto sintió que la furia lo invadía.

Megan no había perdido tiempo, como si el hecho de que se tardara significara que perdería su oportunidad. No que estuviese muy equivocada.

Apenas eran las cinco de la tarde, pero en Colorado —y en toda esa área del país— empezaba a anochecer a esa hora en invierno, por lo que las luces y los adornos brillaban en todo su esplendor. La fachada estaba rodeada con guirnaldas y luces gruesas de color rojo; a través de la ventana se veía el árbol de Navidad, lleno de adornos y unos aros rojos y verdes que cubrían todo el cielo del local.

Sintió que un ataque de ira y ansiedad quería brotar de su pecho. Quería acabar con cada uno de esos adornos. Odiaba la Navidad, detestaba el consumismo que conllevaba, la compra de esos adornos que no deseaba más que pisotear y destrozar hasta desintegrarlos. Sintió un aguijón de dolor y se percató de que sus manos estaban forjadas en puños con tanta fuerza que le hacía daño.

En ese instante decidió que nada importaba, destrozaría cada adorno y después despediría a Megan por seguir esa orden tan descabellada. Pero cuando dio tres pasos hacia la fachada, se detuvo. La niña estaba sentada en otra caja frente a una bombilla roja y sonreía mientras asentía como si estuviese entonando una canción.

Ryan respiró y percibió como, a duras penas, el control volvía a su cuerpo. De alguna manera lo había perdido por completo en los últimos tres minutos, o quizá desde que esa mocosa casi le hizo cortar su propio brazo por el hacha.

Caminó los pasos restantes y llegó junto a Dahlia, quien movía la cabeza con mayor insistencia. Cuando se detuvo a su lado, la niña giró hacia él y le sonrió con confianza, sus ojos verdes brillantes llenos de emoción. Constatar ese hecho hizo que algo en su interior se estrujara dentro de su pecho, algo que tenía mucho tiempo sin sentir y que no tenía ningún sentido.

—¿Lo escuchas? —preguntó ella. Él parpadeó un par de veces, confundido.

—¿Qué se supone que tengo que escuchar? —la interrogó y enarcó una ceja.

—La música, Maeve está brillando y canta para mí, está muy feliz por las luces rojas —dijo emocionada y él tragó grueso, antes de apartarse un paso.

—No escucho nada, mocosa —repuso e intentó apartarse de ella, porque no sabía en qué momento, o cómo, en escasos cinco días esa niña estaba afectándolo en formas que no debía ocurrir.

Dahlia negó con la cabeza sin dejar de sonreír.

—Está bien, mi mamá tampoco la escucha, pero a veces baila como Maeve, también solo para mí.

Él frunció el ceño y comenzó a caminar para entrar al local.

—Gracias por las luces rojas —dijo ella, a la vez que se levantaba y brincaba alrededor. Él entró sin decir una palabra.

Vio que la gente lo miraba con una mezcla de emoción y expectativa, como si al haber permitido que decoraran con la festividad, algo en él hubiese cambiado. Con un simple acto había arruinado todo el avance que había hecho en los últimos años.

—Jefe, buena decoración —escuchó que Michelle, otra de las meseras antiguas, le decía, antes de sonreír y tomar asiento detrás de la barra.

—Sí, deberíamos tenerlo así todo el año, mejor que la porquería a la que nos tiene habituados —gritó Peter desde la cocina, y todos los que estaban alrededor se rieron. Él apretó los labios y tomó asiento en su puesto para trabajar con los libros.

—Debería traer un equipo de sonido de mi casa y poner villancicos. Eso terminaría de poner el ambiente —anunció Megan y él gruñó, antes de girar para mirarla frustrado.

—¿Qué tal si todos hacen el trabajo por el que se les pagan y dejan de hablar? —masculló frustrado, alzó la cabeza y, después de varios respingos, todos hicieron exactamente eso.

UNA HORA MÁS TARDE, Ryan aceptó que no podría soportar estar más allí, aún la resaca estaba matándolo y quería dormir un rato. Igual, no podía trabajar, entre las luces y la gente riendo alborotada, era demasiado para poder controlarlo, así que se levantó y salió del sitio por la puerta trasera. Masculló frustrado cuando recordó que el vehículo estaba estacionado en el frente.

—¡Señor Malo! —escuchó gritar a la niña, pero apretó el paso, ya que no quería verla—. ¡Señor Malo! —repitió corriendo detrás de él. Al parecer la razón por la que no la había visto adentro era porque había estado sentada en la caja donde la había encontrado el día anterior. Estaba abrigada, pero no entendía cómo no le afectaba el frío, tal vez era oriunda de Colorado—. Señor Malo, espere, por favor, mis piernas son muy chiquititas.

Él llegó a su vehículo, sin parar, y cuando iba a abrir la puerta sintió que le jalaba la bota del jean, apretándolo. Giró y la miró con la expresión más asqueada y molesta que pudo crear. Resultó evidente que la niña no sabía nada sobre caras mortalmente serias. En cambio, la criatura imbécil estaba sonriéndole, su gesto inocente.

—¡Quería entregarle su regalo! —gritó ella y jaló su bota de nuevo sin dejar de sonreír—. Mami tampoco podía oír, así que yo le hice uno a ella, y le gustó y me dijo que ahora sí entendía a Maeve, aunque no la ha vuelto a ver, pero Maeve dice que no le importa.

Ryan puso los ojos en blanco y se volteó para abrir la puerta.

—¡Tenga! —gritó ella y sujetó su jean de nuevo. Al girarse descubrió que le estaba ofreciendo una hoja de papel.

La tomó más por inercia que por otra cosa y la miró casi con miedo. Descubrió que ambos estaban en el dibujo, incluso había pintado la horrible gorra naranja con la flor amarilla, aunque en verdad era un manchón naranja con amarillo. Él tenía aún sus cachos en su frente, pero sonreía. Una sonrisa terrible, debía agregar, distorsionada. Entre ellos estaba un árbol de Navidad, con luces rojas, y el hada, que tenía una de esas nubes que hablaban y en ellos signos incomprensibles, imaginaba que estaba cantando.

—Mire, ¿ahora sí puede saber qué canta? Es Navidad, con un árbol hermoso y las luces rojas. Es mágica.

Ryan apretó los labios en una línea fina y observó el dibujo sintiendo furia de nuevo, miró a la niña que le sonreía y apretó los dientes antes de explotar.

—Este es un dibujo terrible, mocosa, ¿y acaso eres idiota? Esa hada no habla, ni existe, y la magia tampoco. Es mejor que lo entiendas desde ya —le dijo y rompió el dibujo por la mitad antes de enrollarlo debajo de su puño—. Vete de aquí.

La miró un segundo antes de abrir por fin la puerta del vehículo y la encontró con un puchero más grande que nunca.

—Y te dije que eso no funcionaba conmigo —declaró antes de montarse en el coche. Miró hacia afuera y la encontró parada en el mismo sitio, con lágrimas en sus mejillas, y después la observó salir corriendo hasta detrás de la cafetería.

Ryan suspiró ya que eso no le hizo sentir nada mejor. Negó con la cabeza.

—Ya está hecho, es una simple niña —se convenció tenso mientras metía la llave en el encendido. En vez de arrancar a su casa, abrió la otra mano y encontró los restos del dibujo.

Tragó grueso, mientras lo abría y unía los bordes sobre el volante.

Diciembre, 6

Ryan salió de la camioneta, tomó dos de las bolsas que estaban apostadas en el puesto trasero y se dirigió a su casa. Por lo general no era previsivo, ni le importaban las nevadas, tormentas y sus derivados, tenía toda su vida viviendo en Colorado y había pasado por muchas de ellas en invierno, y algunas otras en primavera; pero ese día, desde que había llegado a la cafetería, no había existido otro tema de conversación que ese. Que si la tormenta iba a ser grande, que si iba a ser fuerte, que estaban vaticinando que las temperaturas bajarían a menos de 10 grados centígrados. Que si no podrían salir de la casa durante el resto de un siglo por culpa de un poco de nieve.

Honestamente, cada invierno era lo mismo, tenían pánico a la nieve como si no tuviese milenios existiendo, y lo más probable es que seguiría cayendo mucho después de que todos ellos se hubieran ido.

Aunque después de haberlo escuchado de cada uno de los comensales de la cafetería y de sus empleados, incluso casi del perro callejero de la esquina, había salido de allí a comprar comida, linternas adicionales, madera y gasolina para cargar el generador portátil por si acaso tenía una falla eléctrica.

Dejó todas las bolsas en el mesón de la cocina y empezó a arreglar las cosas evitando pensar o dispersarse. Ese día lo había pasado inquieto, lo cual quizá fue la razón por la que había terminado en el supermercado. Por más que quiso evitarlo, estuvo todo el tiempo buscando a una mocosa fastidiosa, preocupándose porque no hubiera aparecido por ningún lado.

Debería sentirse más bien aliviado, no tenía a una niña mitad alucinación, mitad esquizofrénica detrás de él oliéndole el cogote, era lo que había querido cuando rompió el dichoso dibujo y le había gritado. Sin embargo, deseaba verla, que le sonriera, o que sacara alguna de las niñerías que tenía desquiciándolo desde casi una semana.

—Decidido, ya me volví por completo loco —masculló, tiró las bolsas en la basura y pateó el pote antes de irse a sentar sobre el sofá para ver televisión.

La tormenta se agudizó un poco después de las ocho de la noche. Era una de las buenas, decidió al mirar a la ventana, donde estaba todo difuminado por la nieve y el viento, las ramas de los pinos hacían siluetas extrañas. Se estremeció al verlo, sabía por experiencia que esas nevadas eran las peores, había tenido que salir a una de ellas una vez, casi diez años atrás, porque Bryan se había fracturado un pie en una de sus andanzas y casi habían muerto en el intento de regresar a casa.

Suspiró y apagó el televisor un par de horas más tarde, no tenía ánimos de ver más programas repetidos ni de beber y amanecer con resaca. Después de la del día anterior, sabía que necesitaría unos días de descanso, debía ofrecerle el debido respeto al alcohol.

Tiró otra leña a la chimenea y calibró el calentador antes de irse a dormir, a pesar de que estuvo dando vueltas en ella por un tiempo antes de por fin caer rendido.

Parpadeó un par de veces y abrió los ojos en guardia, no sabía qué demonios lo había sacudido, pero gruñó en silencio, odiaba despertarse en medio de la noche porque sabía que no volvería a dormirse. Observó el reloj que reposaba en la mesita de noche y frunció el ceño al ver que apenas eran las once de la noche. En ese instante entendió qué lo había despertado. Estaban tocando la puerta de la casa, con insistencia.

—¿Qué demonios? —preguntó, saltó de la cama y cogió un jean y un abrigo del clóset.

Se vistió en el camino hasta llegar a la puerta. Miró por la mirilla y parpadeó varias veces, aturdido, se reconocía la figura de una persona, pero no podía notar mucho más, la nevada no lo permitía.

—¡¿Quién es?! —gritó desde la puerta.

—¡Por favor, señor McGrath! —le rogaron del otro lado. Se imaginó que no eran los ladrones del Chevrolet, porque ellos, de ninguna manera, tocarían y lo llamarían por su nombre, por lo que abrió la puerta.

De inmediato sintió que el frío lo golpeaba como una puñalada en cada parte de piel desnuda, además el ambiente estaba cargado por el olor distintivo de la nieve y el frío, era una combinación cargada de hielo, sal, con algo metálico, mezclado con el olor de pinos.

—¿Qué diablos quiere? ¡Está loca o qué le pasa! ¿Cómo se le ocurre salir en medio de una tormenta?

Al poder visualizar mejor y por la voz de antes, notó que era una mujer, pero no pudo saber nada más, ya que estaba cubierta por lo que parecían ser tres abrigos, una bufanda, un gorro o un par, y solo se mostraban sus ojos de un color miel.

—Yo… —La mujer titilaba y temblaba con fuerza—, quería saber si… podría… —Se calló y jadeó, imaginaba del frío—… entrar a su casa por el resto de la nevada. Mi…

—¡Está loca! —gritó él, su tono despectivo—. ¿Quién se cree que es? ¡Lárguese para su casa!

La vio temblar con mayor fuerza.

—Por favor, señor McGrath, no tengo casa, estoy en el vehículo que…

—¿Es usted la dueña del Chevrolet? —preguntó, acelerado—. ¡Además, está invadiendo mi propiedad! —gritó furioso.

—¡La calle es vía pública, señor! —le gritó con tono desesperado.

—Si es una indigente puede ir a la policía, espere que la llamo para que la venga a buscar.

—¡No, por favor! —rogó ella y movió su mano para tocarlo, aunque la apertura reducida de la puerta se lo impidió—. Solo necesito un sitio donde estar durante la ventisca, señor, solo eso.

—No —respondió él, y frunció el ceño.

Ella se vio tan desvalida que casi cedió, hasta que volvió a endurecerse, no conocía a esa mujer, sus mañas, y no era su problema lo que le estaba sucediendo. La vio suspirar.

—Bien, si no puede aceptarme a mí, podría hacerlo con mi hija, se lo ruego, está muriendo del frío. Por favor… —La voz al final se le rompió y Ryan la miró con fiereza.

—¿Me está diciendo que es tan desnaturalizada que tiene una niña encerrada en el auto en medio de esta tormenta? —preguntó, frustrado.

La mujer asintió un par de veces y después negó con la cabeza.

—Fue una equivocación, todo esto lo fue, pero si me permite…

—Llamaré a la policía —la interrumpió.

—¡No, por Dios, me la quitarán, Ryan!

—¡Es lo que se merece! —decidió él y ella asintió.

—Tienes razón, lo sé. —Subió sus manos frente su boca y las unió en forma de ruego, mirándolo—. Te prometo que mañana me iré de aquí, que te pagaré por la estadía cuando… cuando me pagues, puedes hasta descontarlo por lo que me interesa. Pero por favor… por favor… —La voz se le terminó de romper y parecía que estuviese llorando.

Ryan frunció el ceño y miró hacia el interior de su casa, luchando por decidir. Él no hacía eso. No metía extraños a su vivienda sin ninguna razón. Pero también sabía que había muchas posibilidades de que, si se quedaba en la calle, moriría congelada.

—¿No hay ningún otro sitio donde pueda ir? —insistió, aun se sentía reticente por dejarla entrar a su casa. La mujer se quedó paralizada.

—¿Pero, qué demonios te pasó? —preguntó desesperada, explotando—. ¿Cómo puedes ser tan inhumano? Pensé… pensé… Dios santo… —dijo con voz rota—. Pensé que si por lo menos no lo harías por mí lo harías por mi hija, después de todo la has tratado en estos días y parecía que hasta te agradaba. Es una bebé, es mi bebé y…

Ryan se quedó muy quieto, procesando la información recibida y dejando de escuchar por completo lo que estaba diciendo. Justo allí comprendió, por fin, qué estaba sucediendo y quién era la niña a la que se estaba refiriendo.

Sintió más que cuchillas clavándose en cada parte de su piel, sintió un puñal golpeando su pecho. Abrió los ojos como platos y todo su cuerpo entró en tensión.

—¡Dahlia! —gritó entonces, y abrió la puerta de par en par.

Ryan tomó a la mujer por sus hombros y la jaló dentro de la casa, un paso dentro del pasillo.

—¡¿Dahlia está en el Chevrolet sola?!

—Tenía miedo de sacarla del poco calor y hacerla caminar hasta acá —respondió angustiada. Estaba aterrorizada, él veía que sí estaba llorando, y las lágrimas se habían cristalizado. La tensión de su cuerpo se hizo mayor.

—Va a subir las escaleras, entrar en la primera puerta a la derecha y abrir el agua caliente al máximo. ¿Entiende?

—Pero, yo tengo que buscar a…

—¡Haga caso, condenada mujer! —gritó él, apartándose—. ¡Yo iré a buscarla, usted métase en el baño y abra el agua caliente!

Con eso tomó los abrigos que tenía colgados en el perchero, se puso sus botas con brusquedad y salió corriendo lejos de la casa. Cada paso era una nueva puñalada contra su cuerpo, incluso el viento estaba tan fuerte que lo empujaba hacia atrás, pero no le importaba, siguió caminando hasta llegar a la esquina de su casa y hacia el Chevrolet. Por lo rápido que iba y lo desquiciado que estaba, se golpeó la rodilla con el guardafangos, pero ni siquiera lo sintió.

El vehículo estaba encendido, así que imaginaba que la calefacción también lo estaba, pero no era ni medianamente lo suficiente. Abrió la puerta del asiento trasero y encontró a Dahlia hecha un ovillo en el asiento, envuelta entre ropa y mantas. Metió mitad de su cuerpo en el carro y vio cómo temblaba. Su corazón se arrugó hasta casi desaparecer dentro de su pecho.

—¿Dahlia? —le preguntó y tocó su pierna sobre las mantas—. ¿Mocosa?

La vio moverse y abrir sus ojos hacia él, o era lo que medio observaba de la luz encendida del vehículo al tener la puerta abierta.

—¿Señor Malo? —preguntó ella, sus dientes castañeaban y sus labios estaban ligeramente azulados—. Me encontró… Pero no había terminado de contar hasta un millón. Esta vez solo llegué a tres.

Ryan tragó grueso, se metió en el carro y la jaló hacia su cuerpo.

—Daremos un pequeño paseo —le dijo y la sintió negar contra su pecho.

—Hay mucho frío —le susurró ella.

—Lo sé, y lo haré desaparecer. ¿Está bien, mocosa? —le dijo y la sintió temblar contra su cuerpo.

—Maeve no quiso cantar más ayer después de que rompiera mi dibujo —le confesó la niña con voz ahogada y triste.

Ryan cerró los ojos y comenzó a cubrirla con todos los abrigos que había llevado, además de las mantas, y así la tomó en brazos. Pero aun así la escuchó quejarse cuando salieron a la intemperie. La apretó con más fuerza y comenzó a caminar con ella hacia la casa, casi corriendo.

Cuando entró, cerró la puerta y salió apresurado por las escaleras, hasta la puerta del baño.

—¿Señora… señora? —Ni siquiera sabía cómo demonios se llamaba.

La puerta se abrió, haciéndolo parpadear por el vapor. Ella seguía igual de vestida, y la bañera estaba medio llena. Entró al baño y dejó a Dahlia sobre el inodoro.

—Gracias —escuchó que ella decía y él asintió con brusquedad, sin siquiera verla, estaba cubriendo más a Dahlia, incluso cuando sabía que pronto debía ser desvestida.

—¿Dónde tiene la ropa de ambas? —inquirió.

—No vas a salir de nuevo —le comentó la mujer—. Está bien, mira…

—Solo dígame dónde está la condenada ropa, mujer —la interrumpió. Ella lo miró con el ceño fruncido, imaginaba que midiendo si iba a ganar o no, un par de segundos después, suspiró.

—En el maletero —respondió, él asintió y se giró para salir de la habitación del baño—. Señor McGrath. —Él se detuvo y volteó la cabeza para mirarla, quizá por primera vez en la noche, ya que la bufanda y el gorro se habían ido. Parpadeó sorprendido ya que era muy parecida a Dahlia, tenía el cabello del mismo tono que la niña, de un castaño ceniza casi como un rubio sucio, la misma tonalidad de piel, la única diferencia era que sus ojos eran de color miel, cuando los de Dahlia eran verdes—. Mi nombre es Silene Cox —se presentó y él asintió de nuevo antes de salir de allí, trancó la puerta para darles privacidad.

Diciembre, 7

Ryan vio el reloj de su mesita de noche y parpadeó agotado al descubrir que ya iban a ser las tres de la mañana. Había hecho que las mujeres estuviesen en el agua caliente hasta que esta se acabó; mientras tanto había llamado a su madre para que le dijera cómo hacer para mantenerlas en calor y evitar que se enfermaran. Después había hecho algo bastante estúpido, pero no fue nada distinto a como se había comportado en esos días.

Salió de su habitación y se dirigió a la de invitados. Tocó la puerta una vez y esperó.

—Pasa. —Escuchó que la mujer, Silene, decía. Entró y encontró a Dahlia acostada en la cama, envuelta en prácticamente todas las mantas que Ryan había encontrado, excepto las que cubrían su cama. Sus mejillas eran de nuevo rosas al igual que sus labios. Y eso, fuera de todo pronóstico, lo aliviaba.

—¿Se tomó toda la leche caliente? Mi madre dice que la ayudará —le dijo y vio que la mujer asentía.

—Ya estamos bien, ¿verdad, Dahlia? —le preguntó su madre y acarició sus mejillas. Ella aún estaba abrigada, a pesar de que la calefacción estaba al máximo, y lucía aliviada.

—Sí, mami —le contestó y le sonrió antes de cerrar los ojos—. ¿Señor Malo?

—¡Dahlia! —gritó su madre horrorizada mientras veía a Ryan con vergüenza—. Discúlpate de inmediato, no puedes llamar a los adultos de esa manera, cariño.

—Está bien —la interrumpió él, y se dio cuenta de que estaba sonriendo.

—Él me llamó fea y no le gustó mi nombre, mamá, por eso es señor Malo.

Silene frunció el ceño y miró a Ryan, quien se encogió de hombros.

—Habiendo tantos nombres, ¿cómo la van a llamar como una flor? —masculló de mal humor, en voz baja. Silene se rio.

—Es tradición de mi familia, imagino —contestó. Al parecer lo había escuchado—. Mi madre, Beatrice, las adora. Me contó muchas veces que en su luna de miel, se encontraron con un cultivo llenos de silenes, y ella había corrido maravillada hacia él; mi padre la había perseguido, y se besaron acostados entre esas flores. Por eso nombraron a su hija para recordar el momento en que fueron tan felices. Dahlia representa eso para mí.

Ryan asintió, sintiéndose avergonzado, porque lo cierto es que cada padre llama a su hijo como lo desee.

—Iré a acomodar las cosas en el baño. Debes dormir, hermosa.

La niña asintió y ella le sonrió a Ryan antes de caminar hacia la entrada, y dejó la puerta abierta cuando salió.

Él se acercó a la cama de Dahlia y se sentó a su lado.

—Entonces, mocosa. Esto te pertenece —dijo y le entregó lo que había hecho.

Dahlia sacó las manos del montón de mantas y tomó el pedazo de papel, lo abrió y sonrió de forma tan luminosa que era como si ella estuviese brillando de la emoción. Era el dibujo que le entregó el día anterior, unido con cinta plástica y alisado lo más que pudo, que no fue demasiado.

—Ya le puedes decir a esa hada tuya que deje de ser tan malcriada, y que empiece a cantar de nuevo —dijo y apartó la mirada. De todas las cosas del mundo, jamás creyó que mencionaría esa frase.

Dahlia asintió y se giró para dormir, acomodando el papel sobre su pecho.

Ryan salió de la habitación y cerró la puerta detrás de él, se dirigió hacia la cocina para preparar un trago. Un par de minutos después, cuando escuchó que la madre de Dahlia entraba, le ofreció el vaso.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Ron —respondió y la vio negar con la cabeza.

—No me gusta el licor, pero gracias —respondió con un deje de sonrisa y le ofreció de vuelta la bebida.

—Mi madre dice que la ayudará a calentarse. Tómeselo —ordenó y ella asintió, apretó el vaso con su mano derecha y se apoyó contra el mesón en el acto. Le dio un sorbo a la bebida en total silencio.

—Gracias por ayudarnos —comentó Silene un par de minutos más tarde. Ryan asintió y después se pasó la mano por el cabello castaño, alborotándolo—. Esto no es algo que me pase a menudo, la verdad es que jamás debió ocurrir. Vivía en Las Vegas, pero tuve que irme de forma apresurada. Todo fue una total equivocación, pero cuando ya venía en viaje descubrí que mis ahorros habían desaparecido. Quedé varada en esta ciudad hace una semana por mi auto. No quiere rodar, ni siquiera sé qué le pasa, además de los dos cauchos despichados.

—Debió pedir ayuda —respondió entre dientes.

—Lo sé, pero por una vez quería resolverlo por mí misma. —Suspiró y volvió a tomar un sorbo de ron, arrugando la cara con asco—. Tuve unos minutos de crisis, pero después decidí que todo se resolvería, solo tenía que conseguir un trabajo, y con las propinas y el primer pago podría reparar el auto para seguir por mi camino —Miró hacia la ventana de la cocina y frunció el ceño—. No conté con la tormenta.

—Todo el condenado día han repetido que iba a ser fuerte —declaró y ella asintió.

—Creí idiotamente que la calefacción del vehículo sería suficiente. No sabía ni me imaginaba que sería tan fuerte. No estoy acostumbrada al invierno.

—Debió pedirle a su jefe un adelanto.

Silene lo miró con diversión y tomó otro sorbo de ron.

—¿Qué demonios sucede ahora? —preguntó él, exasperado.

—¿Podrías darme un adelanto? —inquirió. Ryan parpadeó un par de veces antes de golpearse a sí mismo en la frente.

—Trabaja en la cafetería. Claro, ¿por qué otra razón Dahlia prácticamente viviría allí? —Se dijo a sí mismo—. Se come toda la comida y corre como si el lugar le perteneciera. Es tan obvio. —Y él pensando que era una alucinación.

—Te prometo que tenía toda la intención de pagar cada cosa que le has dado.

—¡No hará tal cosa! —gritó él, negó con la cabeza y después suspiró. Ella se tensó y pareció un poco incomoda.

—Disculpa de nuevo la imposición, te prometo que a primera hora nos tendrás fuera de aquí —comentó acelerada.

—Váyase a dormir, señora Cox, debe estar agotada. Este fue un día de mil infiernos.

—Llámame Silene —dijo ella y él asintió.

—Buenas noches —contestó y ella sonrió dejando el vaso a medio terminar sobre el mesón. Después salió de la habitación rumbo a las escaleras.

Ryan se quedó mucho tiempo parado contra el mesón de la cocina, preguntándose cómo demonios había pasado de no tratar con nadie a tener a dos mujeres durmiendo bajo su propio techo.

Silene abrió los ojos sintiendo que Dahlia le clavaba un pie en su costilla y una de sus manos empujaba su cara hacia el otro lado. Le apartó la mano y la pierna, para después estirarse, gimió un poco ya que la posición había hecho que sus músculos se entumecieran.

Observó hacia la ventana y notó que todo estaba nublado y que la nieve seguía cayendo con intensidad. Cerró los ojos y emitió un pequeño rezo de agradecimiento en silencio. Después, giró su cabeza y miró hacia su hija.

—Mi pequeña —susurró, se acercó y acarició su cabello. Tenía los ojos cerrados y lucía más relajada y cómoda de lo que había dormido en el lapso de esa semana—. Te prometo que es la última vez que dejaré que te afecte mi maldición.

Besó su frente y se levantó de la cama, sin saber bien qué hora era. Se sentía ansiosa, casi rozando a la hiperactividad. Habían sucedido demasiadas cosas, y a pesar de haber dormido mucho tiempo, o al menos así le parecía, igual se despertó más que agitada; quizá fueran los vestigios del subidón de adrenalina de la noche anterior.

Por experiencia sabía lo que debía hacer para menguarlo. Tomó un poco de ropa de la maleta que Ryan había llevado de su vehículo y caminó hasta el baño para lavarse.

Veinte minutos después se encontraba en una cocina que no era suya revisando cada uno de los gabinetes. Sabía que sería más efectivo si hiciera una tarta de manzana o de ciruela, nada le calmaba más y le permitía pensar que hacer la masa e inventar nuevas formas de figuras de rejillas que las cubrían, pero él no tenía ingredientes o, al parecer, algún utensilio repostero, así que tenía que conformarse con unos simples panqueques.

Cuando estaba haciendo la mezcla, escuchó unas pisadas y alzó la mirada, se quedó paralizada porque sabía que él venía. Ni siquiera consiguió respirar muy bien. Ryan entró a la cocina y se quedó parado en la mitad de la habitación como si lo hubiera aturdido el hecho de encontrarla allí. Ella solo pudo hacer lo mismo que tenía haciendo desde que una semana atrás lo había encontrado cuando fue a solicitar trabajo en la cafetería.

Observarlo.

Era tan guapo que aturdía, sus ojos color ámbar, su cabello castaño oscuro que hacia una especie de remolino en el borde de su cabeza como una respuesta al viento del pueblo. Su barba recortada, que le hacía parecer tosco y tan masculino. Su cuerpo formado y brazos trabajados, imaginaba que le gustaban las actividades al aire libre porque no parecía del tipo que disfrutaría pasar horas en un gimnasio. Sin embargo, no era eso lo que le detenía, a pesar que de por sí solo podría sonar intimidante, era más bien la eterna pregunta de qué había sucedido para que se convirtiera en esa persona, sobre todo porque cada sujeto que había conocido en el pueblo le advirtió que se alejara de él.

—¿Qué está haciendo, señora?

—Silene —repitió ella, y negó con la cabeza—. Jamás he sido la señora de nadie, y solo tengo veinticuatro años, me haces sentir como una anciana menopáusica al llamarme así. Además, he dormido en tu cama y te llamaré Ryan, es mejor que vayas cogiendo el ritmo a ello.

Él frunció el ceño y negó con la cabeza.

—No has dormido en mi cama —respondió, tenso.

Sonrió divertida y se giró para seguir mezclando sus ingredientes, quizá así dejara de mirarlo de una buena vez. Un par de segundos después, lo escuchó suspirar.

—Vale, Silene —repitió y ella se mordió los labios para no soltar una risilla—. Aunque en el trabajo la llamaré señorita Cox y espero que se refiera a mí como señor McGrath.

—Como si eso alguna vez fuera a ocurrir —susurró ella antes de girar hacia el lavaplatos.

—¿Cómo dice?

—No, nada —respondió ella antes de mirarlo para darle lo más parecido a una sonrisa inocente. Él frunció el ceño, desconcertado—. Que estoy pagándote mi estancia aquí —recapituló, cambiando el tema—, te haré unos panqueques de agradecimiento.

—¿Con mi comida? —preguntó él antes de acercarse y apoyar sus codos en el mesón de formica.

—Dije agradecimiento, nunca dije que te salieran gratis —le dijo y lo observó elevar ligeramente el labio derecho. Silene sonrió por su casi sonrisa y señaló a la cafetera—. Hice café, por si quieres.

Él asintió y caminó hacia ese sitio, tomando la taza manchada que estaba volteada a su lado; su taza, imaginaba.

—¿Dahlia aún está durmiendo? —preguntó él sin dejar de mirar la cafetera y Silene solo pudo observarlo de nuevo, ladeando la cabeza y sintiéndose más confundida que nunca.

La segunda cosa que le advirtieron era que alejara a su bebé de ese hombre. De nuevo, ella no lo había entendido, pero lo había acatado. El problema fue que su hija nunca había sido de las que seguían el protocolo, eso era algo que ella misma le había enseñado.

—Estaba muy cansada anoche, así que preferí que descansara un rato más —respondió y giró hacia la ventana, ya que no podía volver a quedarse embobada mirándolo.

Se estremeció al ver la nieve, estaba cubriendo toda la ventana, y seguía arreciando con una ventisca que parecía terrible.

—Lo sabes, Ryan, ¿no es así? —le preguntó sin moverse—. Anoche, nos salvaste la vida. —Se giró para encararlo—. No es mentira ni exageración, hubiésemos muerto en esa tormenta sin ti.

Él se quedó paralizado por un instante, y después saltó del mesón, dejando la taza de café sobre este y derramando un poco del líquido oscuro.

—Tengo… Buscaré leña —gruñó yendo a la puerta trasera, sacó un abrigo grueso del perchero y salió a la intemperie.

Silene, de nuevo, solo pudo caminar por la cocina hasta casi pegarse en el cristal para distinguirlo entre el viento y lo blanco.

Reconoció en silencio que no era algo nuevo, mientras se abrazaba a sí misma. Tampoco debía ser algo novedoso para él, sin duda, ya que sabía que era bastante posible que fuera el hombre más reconocido en Black Forest, todo el mundo lo adoraba, todas las chicas suspiraban por él y estaban medio enamoradas; incluso ella en algún momento lo había estado, no era de extrañar que su hija hubiese ido por el mismo camino.

De todas las cosas que jamás pensó que iban a ocurrir en ese mes, comenzando con el infierno que había dejado en Las Vegas, o la estocada final al haber sido despojada de los ahorros que tenía años salvando; encontrarse a Ryan McGrath en un sitio distinto a Black Forest, y de la forma en que lo había hecho, fue la mayor sorpresa de todas.

Esa era la razón por la que podía pasar horas embobada observándolo. Era por ello que incluso había tropezado con él un par de días atrás en la cafetería.

Tenía muchos años sin saber nada de él. Él ni siquiera debía recordarla, aunque para Silene el caso fuera el contrario. Su principal recuerdo de Ryan era cuando ella tenía diez años, casi once; estaba disfrutando el verano con su padre y había ido a comprar un helado, unos chicos la comenzaron a molestar y él había estado pasando en su vehículo y había presenciado cómo le tiraron su helado al suelo.

Ryan se había bajado de su auto, los había espantado, y después le había comprado un nuevo helado, antes de llevarla a su casa. Silene sonrió al recordar que le había dado un pequeño beso en la frente como despedida.

En esa época él debía estar en los diecisiete. Así era la vida, a los diecisiete años, Ryan salvaba a niñas de acosadores y le regalaba helados. A los diecisiete años, Silene llevaba una niña en su vientre.

Sin embargo, no comprendía qué había sucedido después de eso, ¿cómo ese hombre que ella había idolatrado tantos años atrás terminó viviendo en otra ciudad y tan aislado del mundo que dudaba en ayudar a una desconocida, cuando le constaba que ya lo había hecho en el pasado?

Diciembre, 8

Silene observó a su hija ver la nieve caer desde la ventana de la sala y jadear, maravillada. Sonrió enamorada de Dahlia, su hija le había enseñado muchas cosas desde el día que nació, a pesar de que ser madre no había estado en sus planes, ni siquiera había jugado de niña con muñecos que cambiaba o alimentaba, su propia madre jamás permitió que lo hiciera, ni ella sintió inclinación alguna en hacerlo, prefería jugar a la pelota con sus amigos, o ver musicales en su tableta, ya que había adorado cantar y bailar. Sin embargo, ya no se imaginaba su vida sin su hija, y sin el milagro de verla descubrir algo nuevo, como lo hacía en esos instantes con la nevada.

—Mira, mamá —gritó Dahlia, exaltada, antes de caminar hacia ella y tomar su mano, para acercarla más a la ventana—, ¿sabías que brillaba?

Silene vio como los copos resplandecían cuando golpeaban la luz, que por primera vez en ese día el sol se abría paso entre las nubes, brillaban tanto los que aún caían, como en los montículos que rodeaban el paisaje frente a ellas.

—Como pequeños diamantes —susurró su hija. Silene giró hacia Dahlia, maravillada por su hija, más que por la nieve. Se agachó y la abrazó, antes de hacerle cosquillas para que riera y comenzar a bromear con ella.

—Quiero jugar afuera. ¡Vamos! —le rogó la niña. Silene negó con la cabeza.

—Cuando deje de nevar, lo prometo. —La niña hundió los hombros, pero asintió—. Haremos un muñeco gigante.

Allí Dahlia se emocionó de nuevo y salió corriendo hacia el cuarto, gritando que tenía que dibujarlo para que fuera perfecto.

Silene miró hacia la calle, pero en vez de concentrarse en la nieve, se fijó en la grúa que acababa de llegar, en la esquina de la casa de Ryan, donde estaba su Chevrolet. Allí, escuchó pasos a su espalda, y se giró para encontrar a Ryan, estaba caminando hacia la entrada principal, cubierto con una gran chaqueta y hablando por su teléfono celular.

—Ya voy saliendo —cortó, pero en vez de seguir avanzando se detuvo al encontrarla en la sala.

—Creí que las calles estaban cerradas por la nieve. Por eso no abriste el cafetín.

—No, ha menguado un poco y ya están los camiones quita nieve limpiando las zonas. Por eso Paul pudo traer la grúa, tengo que ayudarlo. Después, hablaremos.

Ella asintió y lo vio salir de la casa. Luego se quedó por un rato frente a la ventana, sin perder detalle de los dos hombres trabajando. Se preguntó de qué quería que hablaran, y el temor más estúpido y absurdo la invadió al imaginarse que se trataría sobre Dahlia. Por algún motivo, ella sentía que no podía mentirle a Ryan sobre nada, a pesar que años atrás se había convencido de que su versión no era una mentira, era más bien un universo alternativo.

—¡Mamá! —escuchó que su hija la llamaba y sonrió, antes de girar hacia ella—. ¿Qué quieres que pinte? ¿Cómo será nuestro muñeco?

Silene olvidó su preocupación anterior y caminó hacia su hija, para sentarse frente a la mesita de café, a dibujar el más maravilloso muñeco de nieve jamás creado.

***

Ryan apretó la cadena para asegurar la sujeción del viejo Chevrolet y no pudo evitar estremecerse por el frío. Por lo general, las temperaturas bajaban más al día siguiente de la nevada, pero ese día había un frío infernal. Aunque la nieve siguiera cayendo de forma intermitente cada dos horas, los pronósticos decían que dentro de cuatro horas volvería a aumentar la intensidad y que seguiría así durante toda la noche.

Sin poder evitarlo, miró al vehículo y volvió a temblar, aunque esta vez no fue por el frío. Las palabras de Silene resonaban en su cabeza una y otra vez, y desde que por fin el mecánico accedió a buscar el auto, Ryan había tenido flashes desagradables sobre versiones alternativas del futuro; como salir esa mañana a sacar la basura, y caminar hacía el vehículo para encontrar dos cadáveres. O la idea de ver dos cuerpos congelados, de un azul brillante, justo frente a su casa, como si estuviera rehaciendo una escena de Scrooged, en la versión de Bill Murray.

—Espero que cumplas el trato, McGrath, me pagarás el doble por revisar y reparar este auto, más un adicional por venir a buscarlo en estas condiciones. No entiendo por qué no podías esperar hasta mañana, cuando ya los caminos estén más transitables y la nieve haya parado.

Ryan se encogió de hombros y terminó de asegurar el vehículo a la grúa. Él sí entendía por qué lo estaba haciendo, aunque sabía también que estaba actuando como un desquiciado. Se justificaba con que le gustaba ser un ermitaño y que ellas le estorbaban.

—Te pagaré lo que sea, pero lo quiero listo para cuando la tormenta pase.

El mecánico lo miró como si estuviera loco, aunque no dijo otra palabra, solo se montó en su grúa y salió de allí despacio, por la carretera resbaladiza. Por lo general, los camiones quitanieves salían en la madrugada para limpiar las calles y recorrían los caminos durante todo el día, pero como la tormenta estaba en pleno apogeo, existía más riesgo con el hielo negro.

Ryan caminó hacia la casa y frunció el ceño al abrir la puerta. De nuevo, la escena que encontró lo tenía desconcertado. Dahlia y Silene se habían apropiado de su casa como si fuera suya, utilizaban cada mueble y cada artículo con la familiaridad de alguien que lo había usado un millón de veces. Y lo peor es que él no tenía la voluntad o el deseo de quejarse sobre ello.

Silene se había adueñado de su cocina. Y cada cosa que creaba era más asombrosa que la anterior. Dahlia tenía acaparado su televisor, cuando no estaba saltando frente a una ventana para ver la nieve.

—¡Señor Malo, regresó! —escuchó que gritaba la pequeña mocosa, antes de correr hacia donde estaba y abrazar su cintura. Subió la mirada hacia Silene y de nuevo la encontró sonriendo, pero su mirada tenía un brillo que no podía identificar muy bien.

—Paul dijo que tu vehículo estaría listo lo más pronto posible.

—No debiste haberte molestado —comentó ella y cambió su expresión, de nuevo sonrió con toda su cara, labios, ojos y mejillas, que se sonrojaron un poco por la emoción—. No sé cómo podré pagarte…

—Ya eso está resuelto —le interrumpió, incómodo.

Dahlia se apartó de sus piernas y se dirigió hacia el televisor, donde estaba sintonizado un canal de caricaturas, y la escuchó cantar en el fondo, mientras seguía la melodía del programa.

—Ryan…

Él caminó hacia Silene y la tomó del antebrazo para llevarla hacia la cocina, lejos de Dahlia. Cerró la puerta vaivén para tener privacidad y la giró hacia él, con toda la intención de liberarla y dejarle claro que tenía que aceptarlo, porque lo cierto es que eso no lo estaba haciendo por ellas, Ryan era el egoísta. Sin embargo, no pudo hacerlo. No pudo ni siquiera moverse.

Sus ojos no eran por completo miel, descubrió en ese momento, tenía pequeños motes verdes que la rodeaban. Y le gustó eso, ya que, por algún motivo, le parecía correcto que también compartiera eso con Dahlia.

Silene sonrió, y como el ser descarado que había vislumbrado desde el día anterior, se pegó a su cuerpo y deslizó uno de sus dedos de su mano libre por su barba.

—¿Para qué me trajiste aquí? —preguntó, en una mezcla inocente y seductora que le hizo apretarla más a su cuerpo. Todo quedó paralizado entre ambos, el aire se espesó.

A Ryan le costó pensar por un par de segundos, todo estaba borroso a su alrededor. La vio sonreír de nuevo, toda su cara se iluminó. Y casi por instinto, él se acercó otro centímetro, bajando su cara para unir sus labios, pero se detuvo en el acto, apartándose y por fin liberándola. Negó con la cabeza un par de veces, antes de volver a tener el control de sí mismo.

Apretó sus manos en puño cuando entendió hacia dónde habían ido sus pensamientos. Años atrás había decidido que, si necesitaba sexo, sería con alguien que quisiera lo mismo que él; es decir, absolutamente nada. Por eso prefería pagar por ello o usar a las turistas que estaban solo de paso.

—Porque te dije que teníamos que hablar. —Ella lo miró con incertidumbre, lo cual lo hizo sentir confuso—. Yo fui quien llamó al mecánico y quien se encargará del pago, no quiero quejas sobre el costo de la reparación del vehículo, Silene. Ya está hecho.

Ella había ladeado la cabeza y asintió, antes de sonreír. A él le parecía tan extraño que siempre estuviese tan feliz.

—Cada día nos salvas de una forma distinta, Ryan. Y sabes lo que dicen, quien salva una vida se vuelve dueña de ella. ¿Será que ahora te pertenecemos?

Él parpadeó y dio un paso hacia atrás, abrió los labios sin saber bien qué decir, pero resultó que no tuvo que hacerlo, ya que justo allí Dahlia entró corriendo a la cocina y lo arrastró hacia el sofá, ya que quería mostrarle sus personajes favoritos.

Diciembre, 9

La tormenta cesó por fin en algún momento de la madrugada. Ryan miró hacia su patio desde la ventana de la cocina y disfrutó encontrar el bosque teñido de blanco, a la vez que sonreía sin siquiera saberlo. Eso murió cuando vio a una niña cubierta de pies a cabeza en un abrigo, pantalones y botas de un rosa chillón, correteando y pateando nieve.

—De todas las cosas estúpidas...

Su indignación se hizo mayor al ver cómo lo que parecía la versión adulta de la niña la perseguía. Quedó hipnotizado cuando Silene envolvió a Dahlia por su pecho y la hizo girar. Incluso dentro de la casa se escuchó la carcajada de la niña.

Parpadeó sorprendido ya que ese sonido no causo el odio y la rabia visceral que generalmente lo embargaba, o el deseo de reiterarse a sí mismo que al día siguiente las autopistas estarían despejadas por completo y podría deshacerse de ellas; más bien lo llenó la tristeza y el anhelo.

Apretó los labios y miró a Silene, llevaba un gorro morado, lo cual solo confirmaba que fue ella quien había escogido la estúpida gorra de la niña. Sonreía con libertad. «Es bonita», decidió al observarla subir la cabeza al cielo y caer al suelo cubierto de nieve, fingiendo que se había desmayado. Parecía más joven de la edad que le dijo, aunque sus labios gruesos y carnosos le hacían tener pensamientos muy adultos. Su piel era pálida y su tez era como la porcelana, el cabello era ligeramente ondulado y le caía por la espalda, aunque en ese momento lo llevaba trenzado; su color castaño cenizo, casi como rubio sucio, parecía brillar con el reflejo de la luz y la nieve. Tenía curvas en todos los lugares correctos a pesar de ser muy delgada para su gusto, aunque no era un palillo; el día anterior lo había comprobado cuando la apretó contra él; y dado que no tenía mucho de caballero, la había tocado y lo había constatado. Incluso sus pechos estaban más formados de lo que había imaginado.

Dejó de mirarlas en el acto. Como la nevada había pasado, cuando fuera seguro, ellas regresarían a donde fuera que pertenecieran y lo dejarían en paz, para volver a la vida que conocía y que amaba. Había llamado a Paul para saber cómo iba su reparación y le ofreció unos 100 extra si lo terminaba para esa noche.

Se tensó al subir la mirada y encontrar a Dahlia saltando alrededor. Frunció el ceño antes de caminar hasta la puerta, protegerse para el clima y salir hacia donde estaban.

—¡Ves, mamá! El señor Malo vino a jugar con nosotras, te dije que Maeve siempre tiene razón.

Silene lo miró con una ligera sonrisa y después giró a su hija.

—Es cierto, no dudaremos más de Maeve. ¿A qué quieres jugar, Ryan?

—A nada —respondió, antes de apretar sus labios en una línea—. ¿Por qué están afuera? Ella puede enfermarse, ya ha agarrado suficiente frío, de nuevo está actuando de manera irresponsable; ya sabe, como cuando dejó a una niña en un auto en una nevada.

Silene alzó sus cejas y lo miró incrédula.

—Está bien, Ryan, nada le pasará, solo estamos jugando, ¿lo has hecho últimamente? —le preguntó y él soltó un gruñido y se giró para regresar a su casa, ya que lo cierto era que no tenía nada que ver con ellas y si se enfermaban no era su problema.

Esa decisión se esfumó cuando sintió que jalaban su jean por su trasero. Volteó para ver a Dahlia.

—¿Quieres verme volar? —indagó. Ryan frunció el ceño, a la vez que asentía. Empezaba a extrañar los días cuando no le hacían preguntas ilógicas o no lo tuteaban. Pero la mocosa había dejado de hacerlo al escuchar a su madre.

La niña comenzó a dar vueltas rápidas, mientras tarareaba alguna canción. Dio tantas vueltas que se cayó al suelo. Ryan dio un respingo y saltó hacia ella, sin pensarlo. Llegó a su lado y la alzó comenzando a tocar su cabeza por si acaso no estuviera sangrando. Allí la escuchó reír. Se apartó y le frunció el ceño.

—¿Te gusta cómo vuelo? Puedo enseñarte —le ofreció y él suspiró antes de acariciarle el cabello con suavidad.

—Me parece que tienes que trabajar en el aterrizaje —respondió y ella le regaló una gran sonrisa.

Desde el episodio del bendito dibujo roto y lo sucedido después, se había prometido que no volvería a hacerle daño de forma intencional. Sobre todo porque la nieve a su alrededor servía de recordatorio sobre lo que Silene le había asegurado la noche anterior. Él las había salvado a ambas.

Dahlia se rio y, antes de que pudiera preverlo, había saltado sobre él, abrazándolo por su cuello y dándole un beso en la mejilla. Era tan confianzuda que no pudo evitar relajarse. La abrazó y negó con la cabeza.

—¿Qué me vas a regalar de Navidad? —le preguntó ella y él se tensó.

—Falta una vida para eso —le respondió y ella soltó una risilla.

—No, ¡viene la Navidad! ¡Ya está aquí! ¿No puedes sentirla? Maeve ya está preparada —le gritó antes de abrazarlo con toda la fuerza que tenía, la cual no era demasiada.

—¿Cómo está esa hada tuya? —preguntó ya que deseaba cambiar el tema con desesperación. Dahlia sonrió y sus ojos brillaron.

—Está feliz —respondió, emocionada—. Me dice que tenía razón.

—¿Y ya canta? —le insistió, ya que se había sentido estúpidamente culpable por ello.

—No, tonto, aún no es Navidad y no hay lucecitas rojas para que hagamos que llegue antes —le dijo divertida.

—¿Yo soy el tonto y tú eres la que cree en hadas idiotas? —le espetó y la vio dejar de sonreír para hacer un puchero pronunciado.

Él gruñó y la dejó en el suelo, apartándose un paso, pero, de nuevo sin pensar, se acuclilló y besó su frente en el acto.

—Mami —escuchó que Dahlia decía y giró la cabeza para encontrar a Silene mirando la escena como si hubiera visto un fantasma o algo parecido, aunque casi de inmediato sus labios se estiraron en una sonrisa mínima, desconcertándolo.

Antes de que lo supiera o pudiera pensarlo, ella le había lanzado una bola de nieve impactándolo en una pierna. Ryan miró ese sitio por un momento antes de observarla aturdido.

—No puedo creer que hayas hecho eso —masculló ante su carcajada—. ¡No es gracioso!

—¡Señor Malo blanco! —gritó Dahlia dando un brinquillo y tomando un puñado de nieve para lanzarlo contra su estómago, antes de correr hacia su madre.

Ryan las vio sin poder creerlo, lívido y húmedo por los restos de nieve.

—Oh-oh —comentó Silene y tomó la mano de la niña—. ¡Huye, Dahlia!

Le tomó varios segundos notar que ellas no estaban asustadas de verdad, lo cual era algo idiota ya que ellas no habían dejado de reír durante todo el tiempo.

—Ah, demonios —gruñó decidido a continuar su camino hacia su casa.

—¡Mami, no quiere jugar! —comentó la niña, casi gritando.

—Eso es que sabe que no es competencia para nosotras —respondió Silene, en una clara puya que de ninguna manera debería afectarlo, ya que era un hombre y odiaba esos juegos.

Lamentablemente, no era tan adulto como pensaba.

—¿Que no puedo con ustedes? ¡Las haré pedazos! —gritó, tomó un puñado de nieve del suelo y Dahlia y Silene gritaron a la vez que salían corriendo hacia los árboles más cercanos.

Él se carcajeó mientras las perseguía lanzando nieve por doquier.

RYAN ESTABA sentado en un banquillo detrás del mesón, Dahlia estaba montada sobre el mesón en frente de él y hablaba con su madre. Él debería estar frente al televisor, como hacía cada vez que estaba en su casa sin hacer nada, en cambio se encontraba allí, frente a ellas, viendo a Silene cocinar, aunque solo porque el olor de la comida lo estaba volviendo loco, era demasiado suculenta y la cabaña muy pequeña para ser ignorado.

—¿Y no sorprenderemos al abuelo? —escuchó que preguntaba Dahlia, haciendo que retomara la atención a la conversación.

—No podemos volver a vivir como antes, cielo, necesitamos dinero así que tengo que llamarlo. Tampoco deberíamos importunar tanto tiempo a Ryan, esta no es nuestra casa, no hay otra manera.

—Pero… —comenzó a quejarse la niña.

—Nuestro plan siempre fue ir a Black Forest, cielo —continuó Silene.

—¿Black Forest? —preguntó y se tensó. Las miró a ambas aturdido.

No, no podía ser posible, tenía años evitando eso ¡y había metido a su casa a dos personas que vivían en ese condenado lugar!

—Sí —respondió Dahlia sin percatarse de su tumulto emocional. Él observó a Silene, que estaba parada frente al fogón con una expresión parecida a entendimiento—. Allá vive mi abuelo. Mi mamá dice que nació allí y que es muy bonito.

—Tengo casi una década que no viajo para allá —comentó Silene, a modo de explicación. Él se tensó aún más—. Mi padre se llama John Cox.

—El sheriff —susurro él y ella asintió, relajándose.

—¡Mi abuelo es muy bueno conmigo! Me da regalos, y dulces, y me carga sobre sus hombros… —enumeró Dahlia, pero él no estaba escuchándola.

Debería haberlo sabido, esa era su suerte, llevaba huyendo del contacto de cualquier ser humano, de algún lazo de amistad, y cuando por fin tenía algo medianamente parecido con alguien nuevo, forzado o no, era del bendito Black Forest.

—Cuando Paul termine de arreglar tu vehículo, se irán —comentó, miró hacia el pasillo y salió de allí sin escuchar respuesta, siendo cazado por demonios que nunca desaparecían.

Diciembre, 10

Ryan metió la última maleta en el maletero del Chevrolet y cerró los ojos apoyándose contra el metal. «¿Qué demonios estaba sucediendo conmigo?», se preguntó y después negó con la cabeza. Ellas se irán a Black Forest y todo seguirá igual, no debía interesarle dejarlas ir, no significaban nada para él. Absolutamente nada. Bueno, quizá sí lo hacían, ya que habían sido un total incordio desde que ese Chevrolet quedó estacionado frente a su casa.

Ya se iban a ir y él estaba feliz con ello, amaba su soledad. Le encantaba su rutina y tenía años perfeccionándola, no iba a cambiarla por una mocosa bocona y una… Ni siquiera conocía un adjetivo claro para describirla. Solo que esa mujer, Silene, era extraña. Sí, ese apelativo le sentaba. Nadie podría sonreír tanto, o estar feliz todo el tiempo, así que eso significaba que estaba mintiendo. Y Ryan odiaba ser engañado, por lo que era mejor que ambas siguieran su camino. Lejos de él.

Esa mañana se había despertado muy temprano, a pesar de que no había dormido casi nada, ya que las mujeres habían decidido hacer una especie de fuerte en su habitación, colgando sábanas sobre la cama y cuchicheando por horas. Había escuchado a Dahlia reír más de una vez y le había invadido la necesidad de entrar al cuarto y participar en esa idiotez. Se había vuelto totalmente loco. De nuevo, lo mejor era que se fueran. Por eso había despertado a Paul para recoger el vehículo que, gracias a todos los cielos, solo necesitaba un cambio de batería y bujías, además de los repuestos de los dos cauchos. También llenó el tanque de gasolina antes de regresarlo a su dueña. No iba a esperar de ninguna manera que la mujer decidiera hacerlo, porque quizá eso significaría que jamás saldría de allí.

Se dirigió a su casa estilo cabaña y, al entrar por la puerta de la cocina, escuchó sus voces.

—Pero no podemos irnos y dejarlo solo, mamá —Dahlia se quejó.

—Es hora que sigamos nuestro camino, cielo.

—Pero Maeve dice que no podemos —insistió la niña—, y viene la Navidad y él no lo siente, va a estar solo, y me gusta el señor Malo, ¿no podemos quedárnoslo?

Ryan rodó los ojos ya que era como si estuviesen hablando de un juguete. Escuchó a Silene suspirar.

—No podemos hacerlo si él no lo quiere, por eso lo tomaremos como un buen amigo y quizá volveremos a verlo, pronto.

Escuchó a la niña gimotear y casi se le partió el corazón.

—Pero Maeve me lo prometió y dijiste que ahora siempre la escucharíamos…

—Dahlia —atajó Silene, con tono amoroso—, ¿no quieres ver al abuelo? Es una nueva aventura. ¿No lo recuerdas?

Silene bajó la voz y él no pudo escuchar mucho más. Un par de minutos después entró en la habitación.

—Todo listo —comentó en voz exageradamente actuada. Silene sonrió y miró a su hija.

—Ve a buscar a Maeve, que ya nos vamos.

Dahlia asintió y salió de allí sin mirar a Ryan, lo que imaginaba que significaba que seguía llorando. Él tragó grueso y consideró pedirles que se quedaran, pero se atajó de inmediato. ¿En qué estaba pensando? No las conocía, no podía simplemente pedirles que se quedaran, sobre todo porque sabía que gran parte de lo que lo motivaba era que no pisaran su pueblo natal.

Se acercó a Silene y le entregó un sobre cerrado.

—Aquí está tu pago —le ofreció. Ella asintió y lo tomó, aunque frunció el ceño de inmediato. Vio cómo se profundizaba cuando revisó el contenido.

—El salario mínimo para meseras es 7.69 la hora, y solo tengo once días trabajando en tu cafetería. Esto es demasiado, Ryan, deben haber mil dólares. —Le ofreció el sobre de vuelta—. No puedo aceptarlo. Ya me auxiliaste bastante al pagar la reparación del auto.

Ryan suspiró y se pasó una mano por el cabello.

—Las ayudara a establecerse cuando lleguen a Black Forest.

—Me quedaré con mi padre, así que no necesitamos pagar renta ni nada por el estilo. No te conté mi situación para que me tuvieras lástima o me compadecieras. No la necesito.

—No te comparezco —respondió él, y frunció el ceño en un gesto oscuro—. Solo te ayudo en un momento de necesidad. Si te sienta mejor, considéralo un préstamo, págame el excedente con intereses, como lo desees. Iré a Black Forest para Navidad, allí puedes devolvérmelo si lo tienes, si no será en el plazo que te sirva mejor.

Mientras culminaba esa frase parecía como si un yunque cayera en su estómago, pero lo ignoró. Silene miró el sobre por unos segundos y después asintió.

—Gracias —respondió y él asintió de vuelta, después giró hacia la puerta rumbo a la cafetería que por fin podría abrir ese día.

—¡Señor Malo! —escuchó que Dahlia le gritaba cuando iba llegando a su camioneta. Al girar se detuvo en seco ya que ella se había lanzado contra sus piernas y lo abrazó—. Mi mamá me dijo que va a estar en Black Forest en Navidad. Sabía que tenía que estarlo. Lo sabía, lo sabía.

Ryan miró a Dahlia y subió su mirada para encontrar a Silene en la puerta, su expresión preocupada, lo cual imaginaba que era porque no quería que le hiciera daño a su hija. Maldijo en silencio y puso su mano sobre la cabeza de la niña.

—Claro que sí, pequeña. Te veré en Navidad.

La sonrisa de Dahlia fue tan grande que le sorprendió cupiera en esa pequeña cara, lo abrazó con toda su poca fuerza y salió corriendo hacia su madre, dando casi brinquitos.

«Gracias», notó que Silene le gesticulaba y, sin responder, se montó en la camioneta rumbo a la cafetería.

Al entrar vio a un par de comensales, lo cual imaginaba que era por el frío y la hora, pero Megan estaba dando brincos alrededor, agitada y parecía estresada. Frunció el ceño y se sentó detrás de la barra, viéndola ir de un lado al otro.

—¿Qué demonios te pasa, mujer? —le preguntó cuándo llegó a su lado después de llevar un plato hacia una de las mesas ocupadas, a pesar de que su lugar era detrás de la caja.

—Esto es un desastre, Ryan —comentó la mujer—. El hijo de Lilian se cayó en el patio de su casa por la nieve cristalizada, tiene fractura de un pie, y ella no va a poder trabajar, por lo menos por una semana. La nueva chica, Silene, no ha aparecido, y solo quedaríamos tres mesoneros. Tampoco hay posibilidad de contratar otra del pueblo, ya que te has encargado de asustar a la mitad de las posibles candidatas y has botado o hecho que renuncien a la otra mitad.

Él frunció el ceño ante esa información.

—¿Y Lilian no puede dejarle el niño a alguien más? —preguntó, incrédulo.

—Sabes que es madre soltera, Ryan, y no tiene otro familiar. —Negó con la cabeza y miró hacia el comedor—. Esto será una locura. Yo no puedo hacer más horas extras, si no consigues a alguien más prometo que también renunciaré y tendrás que arreglártelas solo.

—¿Acaso has olvidado quién es el que te paga el sueldo? —le preguntó, aturdido por su ataque.

—Un sueldo que tendrías que triplicar —respondió y apretó los labios por un instante—. Salvo que quieras cerrar la cafetería hasta después de Navidad.

—O puedo decir que estoy aquí —escuchó una voz detrás de ellos, tan benditamente familiar, que se tensó.

«¿No se habían ido ya?»

—¡Silene, por Dios, llegaste! —dijo Megan, y se acercó a ella para abrazarla emocionada—. Temía que algo te hubiese ocurrido ya que no dejaste ningún teléfono de contacto.

—Estoy bien. ¿Escuché que necesitan ayuda? —preguntó, parecía hacendosa—. Yo puedo hacerlo.

—¡Señora Megan! —gritó Dahlia cuando llegó frente a ella y la abrazó. Ryan frunció el ceño y miró acusador a su empleada.

—¿Qué niña, eh? —preguntó recordando que lo había hecho sentir como si estuviera loco. Megan le sonrió sin mostrar remordimiento alguno.

—Podría trabajar hasta el 22, ya que quiero pasar la Navidad con mi papá en Black Forest y tengo que instalarnos en su casa y preparar la cena —recapituló Silene.

—Eso sería maravilloso —confirmó Megan—, ya después volvería Lilian y, aunque igual necesitaríamos ayuda, lo manejaríamos.

—No hará tal cosa —reclamó Ryan, se levantó del asiento y colocó las manos sobre el mesón. Megan lo miró aturdida y casi asustada. Esperó que Silene la imitara, en cambio lo observaba sin expresión alguna.

Dahlia se había alejado de ellos, dirigiéndose hacia uno de los comensales que tenía una niña de su edad.

—¿De verdad piensa seguir como antes? ¿Pretende que esta vez si las mate otra nevada?

—Ryan… —intentó esquivarle Silene.

—¿Nevada?

—Ella estaba durmiendo en su coche con la niña —le atacó porque de verdad quería que vieran que era una muy mala idea. En cambio, Megan se horrorizó.

—Oh, cielos, niña, ¡me hubieras dicho eso antes!

—Ahora puedo quedarme en un motel —se apresuró a explicar Silene—, ya me dieron mi primer salario y hasta un bono.

Ryan maldijo su suerte. Por supuesto, eso era lo que ganaba por actuar como un buen samaritano.

—¡No harás tal cosa! —se quejó Megan; y él, por primera vez en años, quiso abrazar y besar a la pequeña anciana—. Se quedaran con Peter y conmigo, tenemos mucho espacio desde que Madeline se casó hace un año.

Hasta allí llegaron sus ganas de ofrecerle cariño a la vieja del demonio. La observó mientras describía su casa, la habitación donde se quedarían e insistía una y otra vez lo maravilloso que sería tener de nuevo a un niño en su casa y cuánto deseaba que su hija le diera un nieto pronto. Cuando iba a empezar a contar cómo fue el matrimonio de su hija —algo que él ya había escuchado más de una vez—, tuvo que alejarse porque la llamaba un cliente

—Creo que deberías seguir tu camino. Te aseguro que resolveremos bien esto sin ti. Quedarte en Breckenridge nunca estuvo en tus planes —le indicó y ella lo miró divertida.

—Pero, Ryan, te estoy ayudando en un momento de necesidad, ¿no es eso lo que hacemos por la gente que nos importa cuando están pasando por un problema?

Ryan apretó los dientes, ya que no tenía ninguna respuesta a una estrategia que había usado menos de una hora atrás.

—Bien —aunque sonaba de todo menos de acuerdo—, pero aquí soy señor McGrath —masculló frustrado.

—Claro, por supuesto que sí —respondió ella con una gran sonrisa triunfadora antes de dirigirse a los baños.

Diciembre, 11

Silene estaba sentada sobre la cama matrimonial del cuarto de huéspedes de la casa de Megan y Peter, era muy hermoso, demasiado floral para su gusto, ya que todo estaba lleno de girasoles y pequeñas estatuillas de caballos. Al parecer Peter tenía una cosa con ello, ya que contó más de veinte estatuillas en toda la casa; pero el resto todo era tranquilo, y les había agradecido fervientemente que le abrieran las puertas de su casa y le permitieran mudarse de inmediato. Dahlia estaba durmiendo a su lado, tan profundamente que sabía que así pasara un huracán no se despertaría.

—¿Quieres que te vaya a buscar? —escuchó que su padre le preguntaba por teléfono, después de haberle contado todos los eventos del mes anterior, exceptuando, por supuesto, la casi muerte a causa de la hipotermia. Sonrió mostrando todo el amor que sentía por él.

—Estoy bien. Ahora lo estamos. Me quedaré aquí hasta el 22, conseguí un trabajo temporal y el hijo de una de las empleadas sufrió un accidente, por lo que me comprometí a ayudar, así que no puedo irme.

—Debiste llamarme al momento que tu carro se accidentó. O más bien antes de salir de Las Vegas —respondió su padre con el tono preocupado que siempre tomaba con ella. Uno que la mayoría de las veces la volvía loca.

—Dahlia quería sorprenderte —le comentó con tono emocionado. Una sorpresa que se había arruinado por los eventos anteriores, y entonces había preferido llamarlo. Lo cierto era que ella había salido huyendo de Las Vegas, lo único que deseó fue llegar a Black Forest.

—Silene, ¿este viaje a Black Forest es provisional o vienen para quedarse?

Ella apretó su mano derecha en un puño, ya que esa era una conversación que quería tener frente a frente, pero como siempre ocurría con su padre, iba al grano.

—¿Te molestaría mucho tener dos inquilinas perpetuas en tu casa? —le preguntó y lo escuchó bufar, antes de carcajearse.

—¿De verdad crees que no me gustaría tener por fin a mi nieta y a mi hija en casa? —la inquirió y ella sonrió.

—Quería tener una conversación seria sobre ello, había hecho muchos planes sobre utilizar mi dinero para abrir por fin la pastelería de mis sueños —suspiró y negó con la cabeza, la pesadez invadiéndola—. Ahora me conformaré con que me ayudes a conseguir un trabajo en alguna cafetería.

—Y elevarás de categoría cualquier sitio donde trabajes, estoy seguro.

—Gracias, papá —susurró divertida, se rio y miró a su hija, antes de acariciar un tirabuzón de su cabello—. No quería que te preocuparas con mis problemas. Lo siento tanto —comentó y lo escuchó bufar de nuevo.

—No puedo creer que se haya llevado todo tu dinero. Iré a Las Vegas a decirle una o dos cosas. Es más, conozco a Pitt, del departamento de policía, y me debe un favor. Me ayudará a recuperarlo.

—No le molestes por esto. No tiene sentido.

—¿Cómo que no? —preguntó su padre con terquedad—. Déjamelo a mí. Yo sé qué hacer en estos casos.

Silene sonrió y se acomodó sobre la cama. Amaba a su padre y necesitaba la seguridad que le otorgaba estar a su lado. Tanto que ni siquiera le importaba parecer una niña, a pesar de ya ser una completa adulta. Esa era la principal razón por la que había querido regresar a casa. Extrañamente, sin embargo, en ese sitio se sentía segura. Aún no comprendía porqué, Ryan era tosco y debería hacer sonar todas sus alarmas, las viejas y las recién adquiridas. En vez de ello, él le resultaba divertido y casi tranquilizador. Sin importar cuánto lo analizara, siempre concluía que se debía a que lo conocía desde niña, y que ese hombre estaba allí, escondido en alguna parte, como cuando había besado a su niña en la frente, un reflejo de una personalidad que se encontraba oculta.

O quizá, era su maldición personal la que le hacía sentir así.

—Preferiría que volvieras a casa ya, Silene. Me sentiría más seguro si las tuviera a mi lado.

—Iré el día antes de vísperas de Navidad, papá, no te preocupes. Te llamaré todos los días, guarda mi nuevo número —le prometió y escuchó a John bufar.

—Bien, bueno, por lo menos estás en Breckenridge, el chico McGrath está viviendo allí, ¿lo has visto?

—Sí —respondió y frunció el ceño.

Abrió la boca para preguntarle a su padre sobre Ryan, pero después volvió a cerrarla. No era su secreto y quería saberlo del propio protagonista, no de un tercero.

—¿Sabe que eres mi hija? —interrogó.

—Ajá —respondió y miró al techo.

—Bueno, entonces, él cuidará de ustedes —le aseguró y ella no pudo evitar sonreír ya que su padre no sabía cuán cierta era esa afirmación—. Te prometo que tendrás tu habitación arreglada para cuando regreses, y más adelante remodelaremos la casa para hacerle un cuarto a Dahlia.

Suspiró.

—Gracias, papá. Por todo —respondió y después de hablar un poco más sobre el protocolo de su regreso, se despidió.

Miró a su hija y acarició su cabello por un instante, sintiéndose de nuevo ansiosa e hiperactiva. Necesitaba hacer un pastel pronto, porque si no explotaría.

Se dejó caer sobre el respaldo de la cama meditando sobre la conversación que había finalizado. La verdad, no sabía bien qué hacia allí. Debería haber regresado a Black Forest, su padre tenía razón, era lo que había pensado hacer después de salir de Las Vegas, o más bien lo que había necesitado hacer. En cambio se quedó allí, y aunque al principio era evidente que no podía irse, con el dinero que él le había prestado podría hacerlo sin problemas.

Lo que sucedía era que no quería irse. Ver a Dahlia tan emocionada con Ryan le partía el corazón, a pesar de que sabía que no debería permitírselo, porque él no sería constante en su vida. También tenía que ver con ella, había algo que la atraía a él, sabía que él también lo sentía, la forma en cómo la miraba cuando pensaba que ella no lo notaba, la manera en que el aire se tensaba a su alrededor cuando estaban cerca. Lo que sucedía era que Ryan rechazaba esa sensación cuando Silene le daba la bienvenida ya que era algo que no había sentido en demasiado tiempo. Y la emocionaba poder por fin tener la oportunidad de jugar con él, como deseó hacerlo cuando era una niña y había sido demasiado tímida para permitírselo.

Aunque debería aceptar que, sobre todo, reconocía el lado oscuro que sabía que lo invadía, que lo atosigaba y casi no lo dejaba respirar. Ella también lo había experimentado una vez. Nadie se merecía estar solo en un momento así.

Sintió que su hija se movía hasta acomodarse en su costado y la abrazó. Acarició su cabello y se bajó un poco para dormir también, a pesar de saber que al día siguiente su hija estaría clavándole sus pies a alguna parte de su anatomía.

—Mami —escuchó que le llamaba y la abrazó más fuerte.

—Duerme, cielo, aún no es de mañana —respondió y movió su mano izquierda para apagar la luz de la lámpara de mesa.

—¿Por qué el señor Malo no vino hoy al cafetín? —preguntó Dahlia con voz de sueño.

—Quizá ha estado muy ocupado, cielo, pronto será Navidad, debe comprar los regalos para su familia —ofreció aunque tenía una teoría completamente distinta en su cabeza.

Dahlia abrió los ojos y se sentó en la cama, asombrada.

—¡Tenemos que darle un regalo, mamá! —comentó inocente. Silene sonrió.

—Eso es una muy buena idea —respondió y acarició su cabello—. Ahora a dormir, iremos el domingo a comprarlo.

La niña asintió y volvió a abrazarla.

—¿Por qué parece que está siempre triste? —le preguntó Dahlia contra su pecho—. Yo lo abrazo, pero él no sonríe como tú lo haces.

Silene apretó su sujeción y se preguntó cómo decirle a una niña de seis años que a veces una persona sentía que no había motivos para sonreír y que nunca más volvería a haberlos.

—Quizá debas abrazarlo más fuerte —le respondió en vez y sintió a su hija asentir.

—O cantarle una canción —propuso causando que sonriera.

—Estoy segura de que amará que le cantes una canción.

Su hija rio y se acomodó a dormir, a pesar de que ella no pudo hacerlo por mucho tiempo, pues se preocupaba por cosas que era mejor olvidar o, simplemente, esperar si sucederían o no.

Diciembre, 12

Silene colocó un par de platos calientes en sus antebrazos y otros en sus manos. Siseó con suavidad por el calor en su piel y caminó hasta la mesa doce. Las dejó en su puesto y les sonrió a los comensales.

—¿Necesitan algo más? —preguntó con amabilidad. Al ver que negaban salió hacia la cocina para ver si estaba lista la siguiente orden.

—¡Mami, mami! —escuchó que Dahlia gritaba y comenzó a jalar la falda de su gigante uniforme—. ¡Allí viene, por fin!

La niña saltaba desesperada, señalando la puerta. Silene giró su cabeza para descubrir la camioneta de Ryan entrando al estacionamiento. La abrazó para intentar calmarla, sin mucho éxito.

—¡Allí viene, mami! —gritó de nuevo y volvió a jalarla de su falda para que se dirigiera a su puesto.

—Bien, bien. Ya voy —comentó mientras se colocaba detrás de la barra, viendo como su hija corría hacia la esquina desocupada, se montaba en la silla y saltaba encima de una mesa libre. Su corazón no dejó de palpitar hasta que la vio acomodada y segura sobre la madera.

—¿Qué está sucediendo? —escuchó que Megan le preguntaba al oído.

—Dahlia le tiene una sorpresa preparada a Ryan —respondió y la mujer abrió los ojos como platos—. Le va a cantar una canción —explicó.

—Oh, Dios —escuchó que Megan decía y suspiró—. Eso lo volverá loco.

Ella rio entre dientes, esperando por lo mejor, aunque también preparada para patearlo en la coronilla si volvía a hacer llorar a su bebé.

—Al igual que lo vuelve loco que lo llames Ryan —le comentó Megan como quien no quiere la cosa. Cuando la miró, notó que la veía con malicia—. Muero por ver en qué terminara esto.

Rio de nuevo y giró su cabeza para observar entrar a Ryan a la cafetería, con el mismo ceño fruncido de siempre. ¡Dios, no debería ser tan hermoso! Sus ojos ámbar, cuando golpeaban la luz, parecían casi mágicos, incluso la barba le sentaba bien, y eso que jamás le gusto esa moda hipster, aunque claro, estaba segura de que él no la llevaba así por la moda, sino por su estilo de vida. Parpadeó y alejó sus pensamientos, antes de caer embobada, y dio un paso hacia adelante.

—Buenos días, Ryan —saludó y lo vio entrecerrar los ojos.

Megan soltó una risilla y Silene aprovechó la oportunidad para pegarse a la barra y arrimarse unos centímetros hasta quedar demasiado cerca de él.

Ryan hizo el intento de apartarse, pero quedó varado, como estaba ella. Ambos se miraron a los ojos por unos instantes y el aire se espesó, incluso notó que él se acercaba un par de milímetros, atraído.

Un segundo después el encanto se rompió, lo notó antes de que sucediera, pero no pudo hacer nada para detenerlo.

—McGrath —corrigió él, apartándose. Tanto física como emocionalmente.

—Oh, no, es muy pronto para volverme una McGrath, Ryan. Quizá más adelante —se jugó y le sonrió, con coquetería—. Primero quiero una cita y, al menos, un beso. O muchos más.

Él entrecerró los ojos y ella giró su cabeza para ver cómo su hija alzaba su dedo emocionada. Silene soltó una risilla, sabiendo que ya lo había torturado lo suficiente por un día, y se agachó para activar el reproductor de sonido.

—¿Qué? —escuchó que Ryan preguntaba, pero antes de poder reaccionar, Peter había salido de la cocina y lo estaba arrastrando hasta la mitad del salón.

Y allí, su hermosa hija de seis años comenzó a cantar Frosty the Snowman. Desde que se le ocurrió esa brillante idea, la noche anterior, había practicado una y otra vez, preparándose para cuando él llegara.

—Frosty, el hombre de nieve, era un alma feliz y alegre, con un tubo de mazorca de maíz y una nariz de botón y dos ojos hechos de carbón… —recitaba.

Silene rio al igual que Megan, colocando sus codos sobre la barra.

—Oh, vaya, el tic de su ojo derecho le está temblando —comentó Megan, y Silene solo pudo reír más fuerte al verlo y comprobar que era cierto.

Su hija acompañaba la canción con una coreografía, cantando y moviendo sus manos:

—Oh, Frosty, el señor Malo estaba tan vivo como cualquiera, y los niños decían que podía reír y jugar justo como tú y yo…

Las carcajadas fueron menos disimuladas cuando cambió la letra de la canción, aunque solo unos cuantos sabían que ella lo llamaba a él así. Ryan giró hacia Silene, con ganas de explotar, pero ella enarcó una ceja.

Cuando giró de vuelta, Dahlia estaba bailando sobre la mesa y, al terminar la canción, saltó. Silene dio un brinco ante eso, pero antes de que sucediera nada, Ryan se había apresurado hacia ella y la había tomado en brazos. Volvió a respirar de nuevo.

Sonrió al ver que la llevaba a la barra, aun cargándola, mientras todos a su alrededor aplaudían. Megan le bajó el volumen a la música, pero no la quitó.

—¿Te gusto mi regalo? ¿Te hice sonreír? —le preguntó ella. Ryan puso los ojos en blanco, antes de sonreír ampliamente, tanto que daba un poco de miedo. Aunque su hija se sintió complacida y pegó un gritillo, aplaudiendo, mientras la sentaba sobre el mesón—. ¿Cómo lo hice, mami? —le inquirió.

—Maravillosa. Eres maravillosa —le respondió dándole un beso sonoro en su mejilla. Al inhalar se llenó de la esencia de Ryan, y al alzar los ojos lo encontró mirándola.

—Quiero helado —comentó Dahlia y abrazó a Ryan—. ¿Quieres llevarme?

—¿Con este frío quieres un helado? —preguntó él.

—Ella ama el helado con locura —respondió Silene en vez.

—Oh sí; de chocolate, de mantequilla de maní, de nube azul. A Maeve le encanta el de fresa, pero a mí no me gusta, aunque el de nube azul sabe al de fresa. ¿Cuál te gusta a ti? —le preguntó mirándolo con tanta ilusión que Silene tembló y lo observó, rogándole en silencio que no decepcionara a su niña.

Ryan suspiró, y le revolvió el cabello.

—De vainilla —respondió, la bajó del mesón y después intercambió una mirada buscando el permiso de Silene.

Ella asintió, cogió el abrigo de su hija, junto con el gorro naranja con flor y unos guantes morados. La vistió y acomodó hasta que se dio por satisfecha y sonrió.

—No te vayas a portar mal con Ryan.

—Yo siempre soy buena, mami.

Tanto Silene como Megan se rieron por ello.

—No me la vayas a traer muy borracha —le comentó Silene y él la miró confundido.

—¡Claro que no! —gritó, aunque casi al instante frunció el ceño, ya que entendió que era un chiste.

—O muy tarde. El toque de queda es a las cinco de la mañana. Ni un minuto más ni un minuto menos. ¿Sabes llegar a mi casa o te doy mi dirección?

Ryan la miró por unos instantes, antes de emitir una pequeña sonrisa y bajar la mirada.

—Vamos, pues, mocosa, a que compres tu bendito helado.

Dahlia sonrió y comenzó a brincar a su lado.

—¿Me extrañaste, señor Malo? Porque yo te extrañé así de grande. —Hizo un gesto abriendo sus dos manos, estirándolas tanto que golpeó a uno de los clientes.

Observó a Ryan suspirar profundamente y después asentir.

—Sí, yo también las extrañé.

—Nunca creí que vería el día —escuchó que Megan decía acercándose a su lado, causó que dejara de escucharlos a ambos y los viera salir del establecimiento.

—¿De qué? —preguntó Silene aún pendiente de su hija y de Ryan, que en ese momento sentaba a Dahlia en su camioneta y arreglaba el cinturón de seguridad.

—Que el señor McGrath empiece a ceder, comience a vivir. Claro, tú no lo viste cuando llegó a esta ciudad, pero parecía un cascarón vacío. Y ahora está llevándola a comer helado. Permite que pongamos música e incluso acepta que lo llames Ryan.

—Me corrige cada vez que lo hago —comentó Silene sin dejar de ver la camioneta que iba saliendo ya del estacionamiento.

—Tienes algo, chica, ambas lo hacen. Y si juegas bien tus cartas, podrías quedarte con él. Un buen partido, así sea huraño.

Silene se carcajeó y miró hacia el horizonte, allí recordó algo.

—¿Podría usar el horno de la cafetería en estos días? Puede ser en la noche cuando no haya nadie, o en la madrugada antes de que Peter comience a cocinar.

—¿Para qué? —preguntó recelosa. Silene tenía claro que nadie podía meterse con la cocina de su esposo.

—Quiero hacer tartas. Me relaja.

—Ah, ya entiendo, quieres conquistar a Ryan por su estómago. Es lo lógico, un hombre se conquista de esa manera…

Silene se carcajeó mientras la escuchaba contar cómo había enamorado a su esposo, antes de tomar la siguiente orden que por fin salió de la cocina de Peter y llevarla a su mesa.

Diciembre, 13

Ryan abrió los ojos y gruñó en silencio, no le gustaba despertarse en medio de la noche. Giró su cabeza y gimió cuando descubrió que eran apenas las once de la noche, había dormido solo una hora.

Comenzó a dar vueltas por un rato, hasta que se rindió, se levantó y vistió. Era imposible que él se durmiera de nuevo después de haberse despertado. Pensó en pasear por el bosque, pero declinó por el frío y la oscuridad, al final se montó en el vehículo para manejar un rato.

Esos días habían sido de por sí extraños. Sobre todo, porque era como si hubiese un vacío en su casa, como si le faltaran habitantes, cuando lo cierto era que su casa estaba muy bien sola.

Esas dos mujeres lo atraían de una forma anormal. Dahlia con sus niñerías y Silene con su coquetería, la cual había creído que hacía de forma inconsciente, pero lo estaba dudando.

Lo cierto era que en verdad las había extrañado, como le había dicho a Dahlia. Estar encerrado en su casa no era lo mismo, y creyó que tener que lidiar con ellas en la cafetería sería una tortura, por eso lo había evitado, pero no lo fue en realidad. El día anterior, después de comprar el helado, había pasado todo el día con Dahlia persiguiéndolo. Era endemoniadamente adorable. Y al parecer, él estaba en más problemas de lo que pensaba. Sobre todo porque en verdad no quería nada de esto, e incluso si lo quisiera, tenía fecha de caducidad. Ellas se irían a Black Forest dentro de diez días.

Parpadeó al pasar por la cafetería y ver las luces encendidas. Se tensó ya que por lo general Megan siempre apagaba todo, consideró que estuvieran robando el local y se estacionó en la esquina. Bajó y llegó al sitio. Abrió la puerta y quedó paralizado, salvo que sea un caso extraño, jamás creería que un ladrón hiciera su trabajo escuchando I love rock and roll, versión Britney Spears, a todo volumen.

Se dirigió a la cocina y se paró en la puerta de entrada. Sonrió sin poder evitarlo, al parecer la madre y la hija no eran muy distintas. Parada frente a uno de los mesones estaba Silene, cantando la canción, contoneando sus caderas y batiendo algún tipo de mezcla.

Se veía más joven, libre y tan hermosa, su cabello rubio cenizo se batía contra sus hombros, sujeto en una coleta, estaba usando un jean negro y una franelilla purpura, ambos justos al cuerpo y mostrando cada curva que había sentido unos días antes; se tensó por la intensidad con que la deseó en ese instante. Era inaudito, ella debería estar en la parte más alta de su lista: «aleja tu pene de allí», incluso había intentado, en más de una oportunidad, sacarla de ese pueblo, pero no se había ido. Y cada momento que pasaba se difuminaban aún más las razones por las que eso era una muy mala idea.

Se giró lejos de la cocina, caminó hacia el mostrador donde reposaba el aparato de sonido y apagó la música. Un par de segundos después la vio salir con expresión asustada, lo que cambió a asombro cuando lo descubrió.

—Hola, Ryan —saludó como si lo conociera una vida atrás, no sabía cómo conseguía emular la sensación de familiaridad que siempre lo invadía cuando estaba cerca de ella.

—¿Qué, en el nombre de Dios, estás haciendo aquí, sola? ¿No tienes ningún instinto de preservación? —inquirió.

—¿En este pueblo? —le respondió y él puso los ojos en blanco—. Estoy horneando, me tranquiliza cuando me vuelvo ansiosa.

—¿Ansiosa? —interrogó y frunció el ceño.

—Siéntate, hombre guapo, que dentro de un par de minutos saldrá mi primera tarta de manzana.

—Eh, sí —respondió él y tomó asiento frente a la barra—, la dichosa tarta de manzana. Tienes una hija que sirve como publicista.

Silene soltó una risilla y se fue a la cocina. Él miró su cafetería en la noche, quizá fuera la cuarta vez que la hubiera visitado a esas horas, y sacó del refrigerador un pote de leche, su madre lo había acostumbrado a tomar esa bebida para acompañar las tartas. Sirvió dos vasos y se sentó en una de las mesas más cercanas a la cocina.

Ella salió unos minutos después con dos pedazos, le sirvió el suyo, y se sentó a su lado antes de colocar sobre la mesa el propio, y sonrió.

—Esta es nuestra primera cita. Me encanta la locación que elegiste, Ryan —comentó ella y soltó otra risilla. Él la miró sin parpadear. Ella lo imitó y volvieron a quedarse estáticos. Era tan extraña esa sensación y no sabía si le gustaba. Subió su mano y limpió un poco de harina que estaba en su mejilla y ella se lamió su labio inferior.

De nuevo, se forzó a bajar la mano y se concentró a comer su tarta. Después de tomar el primer bocado, gimió.

—Demonios, esto está bueno —gruñó, aturdido. No se había esperado algo así, debió haberlo sospechado, sabía que podía cocinar, lo demostró en los días que se quedó en su casa con Dahlia, pero no a ese grado, las manzanas parecían jalea que se derretía en su boca, la corteza era crocante, aunque no dura, y el nivel de dulce era perfecto para no empalagarse—. ¿Cómo no haces esto todo el tiempo?

Silene rio de nuevo y se dejó caer en el asiento, aliviada.

—Eso es lo que hago todo el tiempo. Y lo que quiero seguir haciendo hasta el final de mis días —le comentó y él alzó sus cejas, más interesado de lo que debería sentirse.

Comieron la tarta, mientras ella le contaba cómo la realizó y los ingredientes que utilizó, aunque no quiso revelar el que consideraba secreto. Después le habló sobre sus planes de abrir un negocio de repostería e incluso los distintos tipos de pasteles que preferiría realizar.

En algún momento, cuando se hizo el silencio entre ambos, él la miró con fijeza, ya que tenía una pregunta que estaba ahogándolo desde días atrás.

—¿Silene? —Ella lo miró y asintió—. ¿Dónde está el papá de Dahlia? ¿Por qué no está aquí? ¿Por qué ella es Cox? ¿No se hizo responsable de ustedes?

Ella parpadeó y dejó la cucharilla sobre el plato a medio terminar, después tomó un sorbo de leche.

—Él no existe —respondió y él frunció el ceño. Se preguntó si había utilizado inseminación artificial, pero eso simplemente no tenía sentido. Ella suspiró y bajó la mirada—. Yo tuve a Dahlia cuando tenía diecisiete años.

Asintió, lo había imaginado por la edad que le había dicho en una de sus conversaciones nocturnas cuando se quedó en su casa. Él había intentado evitarla, pero no lo consiguió del todo. Ella le interesaba más de lo que se quería admitir a sí mismo.

—Mi familia era normal, se divorciaron cuando yo tenía cuatro años, pero me querían y jamás me hicieron sentir no deseada. No tuve ninguna crisis existencial o me rebelé. O quizá sí. Pero fue la peor y más absurda de la historia. —Se rio de sí misma—. Cuando tenía 16 años, quería ir a una fiesta, lo ansiaba, iba con una amiga llamada Christy, en San Francisco, donde mi madre vivía, y había un chico que me gustaba, Kyle. Le pedí a mi madre ir, pero ella no quiso porque en esas fiestas había alcohol y no quería preocuparse. Así que me escapé…

—Y estaba Kyle —completó él y ella negó con la cabeza.

—Olvidé a Kyle al llegar a la fiesta, lo encontré besuqueándose con Christy a pesar que ella sabía que estaba mortalmente enamorada de él. —Puso los ojos en blanco—. Dramas adolescentes. ¿Quién puede con ellos? —Se encogió de hombros—. Allí había un chico, el más hermoso que había visto en mi vida, un universitario, nadie lo conocía, pero él se acercó a mí y me habló. ¡A mí de todas las personas! Estaba más que pagada de mí misma, me sentía en las nubes. Actué como una total tonta.

Ryan no necesitaba saber el resto de la historia.

—¿Te emborrachó? —preguntó porque era masoquista. Silene negó con la cabeza, de nuevo.

—Utilizó Rohypnol en la única bebida que tomé esa noche.

Él se tensó y dio dos golpes fuertes en la mesa, tanto que el plato de su tarta cayó al suelo y se quebró. Vio que Silene se estremecía y él levantó las manos en señal de calma.

—Lo siento.

—Pensé que no se valía compadecerse aquí, McGrath. Sin lástima, ¿recuerdas?

Él asintió, luego frunció el ceño.

—¿Cómo te diste cuenta de que uso la droga de la violación contigo? Lo poco que sé de ella es que la persona se olvida de todo lo que vivió en ese lapso.

—Por los exámenes de orina, ya que lo hicieron tan pronto que no todo había desaparecido. Es cierto, recuerdo poco o nada de esa noche, solo que él dijo que se llamaba Connor, aunque en verdad no me consta que ese sea su nombre —comentó, su expresión serena y triste—. Por lo menos nada más fue un hombre, no hubo amigos, eso también lo mostraron los exámenes. Lo único que recuerdo es la cara de la mucama, y su desesperación al encontrarme en una habitación de hotel, desorientada y llorando. Allí consiguieron comunicarse con mis padres. Estuve hospitalizada unos días, porque hubo... eh... lesiones que tratar, pero era un hospital católico y no aceptaron de ninguna forma que me dieran la pastilla del día después. Gracias a Dios no me infectó de ninguna enfermedad, pero sí quedé embarazada.

—De Dahlia —susurró él, asombrado y admirado. Ella asintió.

—Quería abortarla, arrancarla de mi vientre sin importar nada. No fue una buena época para mí. Para todos. Hubo culpas y recriminaciones, mi padre estaba desesperado buscando a ese hombre. Y al final decidimos que la tendría, pero que la daría en adopción. Incluso escogimos la familia, todo estaba planeado, seguiría estudiando, tendría a la niña, la daría en adopción, y después me graduaría e iría a la universidad.

—¿Y qué demonios sucedió? —preguntó confundido.

—Siempre cuando hay un proceso de adopción te permiten cargarla por lo menos una vez, si lo deseas, además que te dan la opción de rescindir del procedimiento hasta dos meses después de dar a luz. A mí solo me tomó dos minutos, cuando la tuve en brazos por primera vez. Era mía, era mi sangre, me pertenecía, ¿entiendes?

Ryan asintió.

—Decidí renunciar a la adopción y quedarme con ella. No fue sencillo, pero tuve el apoyo de mi madre y mi padre. Ellos se enamoraron de Dahlia también, mi papá decía que era igual a mí cuando pequeña. Así que nos mudamos a Las Vegas, mi padre quería estar más cerca, pero no podía dejar Black Forest porque era el jefe de la Policía y ha vivido allí toda su vida, lo lleva en la sangre. El trabajo de mi madre era menos limitativo, trabaja con bienes raíces, y Las Vegas le servía porque era una gran ciudad en constante expansión, no deseábamos estar en una ciudad donde pudiéramos toparnos con él de nuevo. Allí conocí a Mary, que era repostera y aprendí a cocinar. No fui a la Universidad pero sí a un curso de cocina. Y estuve con mi madre hasta que se casó de nuevo, hace ocho meses, con su jefe, Michael.

Él se quedó callado por unos instantes, procesando toda esa información y la escuchó jadear con suavidad.

—¿Qué sucede? —preguntó confundido.

—Eres la primera persona, además de mis padres, que sabe sobre la procedencia de mi hija. Nunca lo había contado antes, ni siquiera sé en verdad por qué lo hice ahora —respondió incrédula. Él parpadeó antes de girar a mirarla, estaba pálida, pero le parecía incluso más hermosa. Allí frunció el ceño, se sentía aún más confundido.

—¿Y por qué ahora te vas a vivir a Black Forest?

—Ah, no —se quejó ella, se levantó de la mesa y empezó a recoger los pedazos del suelo—. Ya yo respondí algo privado sobre mí. Es tu turno.

Diciembre, 14

Silene tomó los restos del plato roto y salió huyendo hacia la cocina, los botó en la basura y se lavó las manos mientras quería golpearse por idiota. ¿Qué diablos acababa de suceder? ¿Por qué había contado eso? No tenía idea de dónde salió su verborrea. Ese era uno de sus principales temores, que Dahlia alguna vez supiera su procedencia, y allí se lo había contado a un hombre inestable.

Estaba loca. Respiró varias veces para tranquilizarse y sacó la tarta que había dejado cocinándose cuando sirvió los dos pedazos antes de apretar sus manos en puño, deseaba fuerza. Tenía que ser firme con él, exigirle que no dijera nada, a nadie, sobre lo que acababa de confesar.

Cuando salió de la cocina, lo encontró sentado en el mismo sitio, miraba hacia la ventana, por los espacios que daban las persianas entre abiertas.

—Ryan, yo… —comenzó.

—Me siento atado a Colorado, en especial a estas montañas —comentó él, acallándola. Silene frunció el ceño—. Durante toda mi vida, es mi sitio. Cuando era un niño me gustaba jugar, correr, ya sabes, las cosas normales que hacemos todos a esa edad, pero yo era más travieso que la mayoría y, un día, cuando tenía ocho años, me perdí en el bosque.

—Oh, vaya —susurró ella y pegó su cuerpo a la barra que separaba la cocina con el resto de la cafetería—. ¿Por cuánto tiempo? —preguntó aturdida.

—Tres días —respondió con tono divertido—. Creo que mis padres llamaron hasta a la policía estatal y buscaron helicópteros para rescatarme. Incluso salió en las noticias. Todo el pueblo se unió a rescatarme. Yo estaba congelándome, tenía hambre y tenía miedo de cada sonido que escuchaba, pero al tercer día, escuché el sonido de un motor y empecé a seguirlo. No sé cómo lo hice, si fue un poder divino o solo astucia, pero conseguí el río, junto a un claro, y seguí la orilla, mientras oía el sonido de los motores.

—Y saliste…

Ryan asintió y se giró para observarla.

—Y salí —confirmó y ambos se sonrieron, en uno de esos momentos calmados que tanto había oído hablar, pero nunca había experimentado. Era tan maravilloso como le habían dicho, como si todo tuviera sentido, incluso aunque cada uno estuviera en un borde de la habitación.

—Debiste estar aterrorizado —comentó un par de minutos después.

—Por completo, aunque también creo que fue el acto más valiente que hice en mi vida. Y me lo dio ese bosque, y estas montañas. —Volvió a mirar hacia la calle y allí se dio cuenta de que estaba viendo los bordes de estas que se mostraban en el paisaje—. Ese día pasé a pertenecer a Black Forest. El niño perdido y recuperado del pueblo. Era el niño perfecto y amado y mi vida era de dominio público.

Silene asintió ya que se había dado cuenta de eso cuando pasaba las dos semanas del verano en Black Forest; todos lo conocían, todos hablaban con él. Todos opinaban de lo mejor de su vida.

—Así que la naturaleza se volvió ese único lugar donde era yo mismo. Y nunca me volví a perder.

—¿Tienes algún sitio especial aquí? —le preguntó y lo observó sonreír de nuevo.

—Sí, hay que escalar porque está a un par de kilómetros, es un borde de la montaña, en el fondo se ve la caída de una cascada que se hiela en invierno, puedes sentarte allí y sentir el sol, incluso una vez un águila se posó a mi lado.

Silene soltó una risa nerviosa.

—Sí, diablos, creo que ese día me oriné un poco —confesó.

Ambos se carcajearon y ella se relajó contra la barra.

—Eres valiente, yo haría más que orinarme —comentó Silene divertida. Él giró a verla.

—No, no lo soy. Lo que tú hiciste y sigues haciendo cada día con Dahlia es valiente, lo mío es trivial.

Ella dejó de sonreír.

—¿Podría contar con tu discreción?

—¡Claro que sí! ¿Quién crees que soy? —le preguntó disgustado y ella negó con la cabeza.

—Lo siento, lo sé. Lo siento. Es mi terror, que ella se entere —dijo y suspiró de nuevo, el momento se había roto, pero mientras había durado, fue perfecto—. Me gustaría conocer ese borde, Ryan.

—Quizá te lleve algún día, cuando no esté nevando —respondió y se levantó de la mesa, empezó a recoger los platos sucios antes de dirigirse hacia la cocina.

—Tal vez hasta antes —comentó ella que lo siguió y se apoyó en el marco de la puerta—. Ya hemos dejado claro que soy una chica osada y valiente.

—Y sin ningún grado de instinto de preservación. Sí —completó y Silene se carcajeó. Lo vio lavar los platos y dejarlos en la repisa.

Ella guardó la tarta en el tazón de vidrio. Cuando terminó él se giró y ambos chocaron, por lo que se pegó aún más al mesón y lo miró fijamente.

Ryan se quedó estático en el sitio, paseando su mirada desde sus ojos hasta su boca y regresándola. Después de hacerlo un par de veces se acercó otros milímetros, haciendo que sintiera el calor de su piel y disfrutara de su esencia parecida al olor del bosque matutino y a masculinidad. Entrecerró los ojos y se movió un centímetro más, sintiendo su aliento golpear su mejilla.

Iba a besarla. «Va a besarme», pensó mientras subía un poco la cabeza y abría sus labios. Él seguía observándola, y bajó la suya, haciendo que contuviera la respiración.

Y allí volvió a suceder. Él comenzó a alejarse.

Silene se tensó, pero antes de que se apartara, subió su mano y lo tomó del cuello, jalándolo a su cuerpo a la vez que se ponía en puntillas y unía sus labios. Sintió como si explotara una onda entre ellos.

Ryan la abrazó de inmediato, la elevó hasta dejarla en puntillas y ella pasó el brazo izquierdo por su espalda, con la mano derecha acarició su mejilla.

Él besaba como siempre lo había imaginado, dulce e invasivo. Apasionado y caliente, abrasador. Como si en verdad le encantara besar a una mujer. Gimió y abrió sus labios mientras lo abrazaba con mayor firmeza, ladeando su cabeza para darle más acceso.

Cuando sus lenguas se tocaron, ambos se estremecieron y tuvieron que separarse ya que se quedaron sin aire. Silene cerró los ojos y jadeó, aunque sentía con cada respiración que sus labios húmedos se rozaban, y antes de lo que esperaba él volvió a besarla, la empujó contra el mesón e hizo que se arqueara hacia su cuerpo.

Gimieron cuando volvieron a unir sus lenguas y se pegaron al cuerpo del otro, besándose más intensamente, jalando, abrazando y rozándose con gula.

Ella podía continuar ese beso para siempre. Aunque poco tiempo después él se separó y alejo, pegándose en el otro lado de la cocina, apretando el mesón del lavaplatos como si de verdad lo necesitara para no lanzársele encima.

—Esto no debería haber ocurrido —susurró él, cerró los ojos y calmó su respiración.

De alguna forma ella sabía que no estaba hablando de un simple beso. Silene cerró los ojos y se dejó caer sobre el mesón, ya que no podía aguantar su peso por mucho más tiempo.

—Me gustas, Ryan —confesó ella, unos minutos más tarde, cuando logro calmarse.

De nuevo, las alarmas que estaban incrustadas a su cabeza se habían ido al infierno, y no le importaba.

—Yo no estoy buscando nada serio. No puedo. No quiero —contestó él mirándola sin parpadear. Silene se encogió de hombros ya que, así lo estuviera buscando o no, igual había llegado—. Te voy a hacer daño y no deseo hacerlo —dijo y apretó los labios con fuerza.

Ella lo miró y estiró sus labios en una sonrisa triste.

—¿No es eso simplemente una maldición? —le preguntó y él frunció el ceño, pero antes de que alguno de los dos lo considerara, o supiera quién había dado el primer paso, se habían encontrado en la mitad de la cocina y volvieron a fundir sus labios.

Diciembre 15

Ryan se estiró sobre su asiento y miró más allá de la barra, específicamente donde Silene estaba con los brazos cargados de platos y una sonrisa en sus labios. Se encontró suspirando sin ningún sentido y apartó su mirada.

—Ella y usted estarían maravillosos juntos —escuchó que Megan le comentaba y parpadeó a la vez que subía la mirada para encararla.

—Métete en tus propios asuntos —masculló y trató de parar sus teorías y el ánimo casamentero, pero la mujer solo sonrió con un brillo conocedor.

—Solo me encargo de comentar una buena idea cuando la veo, es un deber ciudadano.

Él puso los ojos en blanco, aunque sin mucha convicción, no podía hacerlo cuando había tenido una completa sesión de besuqueo con ella, en ese mismo sitio, el día anterior. La cocina nunca será la misma de nuevo. Tenía demasiado tiempo que no besaba a una mujer así, era evidente que con ninguna con las que había estado desde que se mudó a ese pueblo lo había hecho. Y fue algo distinto, y le había gustado. Demasiado.

Estaba en serios problemas.

Después de casi haberla tirado contra el mesón y empezar a considerar si sería mejor desnudarla o solo poseerla aún con ropa, había reaccionado, finalmente. Había mascullado que debía irse y que eso no iría a ninguna parte, y había huido de allí como perro que lleva el diablo. Pero igualmente había aparecido ese día en la cafetería a tiempo y había pasado el día viéndola a ella y estando con Dahlia, quien, como solía hacer, se le había pegado como una garrapata. Aunque desde media hora atrás le estaba dando un respiro, estaba jugando con los niños de los Carter, afuera.

—Prueba esto —le recomendó Megan dejando frente a él otro pedazo de la tarta de manzana que tanto había disfrutado el día anterior. Cortó un trozo y lo probó controlándose para no volver a gemir. Le fue bastante difícil ya que al haberse asentado estaba incluso más deliciosa que cuando la probó caliente. Eso no parecía posible, pero era cierto.

—Está buena —masculló, ya que era evidente que tenía que hacer como si fuera la primera vez que la probaba.

—¿Buena? ¡Es maravillosa! Y mira que yo amo todo lo que mi Peter cocina, pero tengo que aceptar que el fuerte de mi esposo no es la pastelería.

Ryan se forzó a no poner los ojos en blanco, ya que no podía molestar a su principal fuente de ingresos.

—Le pedí a Silene que nos hiciera diez tartas variadas para el bazar de Navidad. Me dijo que estaría encantada.

Asintió y en ese momento llegó Grant a la barra.

—Hola, Megan, vengo por mi trozo semanal de tarta de manzana.

—Enseguida. Esta viene con regalo.

Dejó de prestar atención a la conversación para ver a Silene, quien se acercaba frente al stand donde Peter la estaba esperando con su pedido, a solo cinco pasos de distancia.

¿Cómo podría ser para él más atrayente que el día anterior? ¿Y cómo, en nombre de Dios, ella podría estar tan contenta y animada, cuando algo tan horrible le había sucedido? Silene no tenía ningún sentido para él. Y eso era otro problema, ya que le interesaba más de lo que le debería, le hacía anhelar cosas que tenían años muertas en su interior. Por esa misma razón tenía que apartarse, ella se veía que iba en busca de todo, él no podía darle mucho de eso.

—¡Por Dios bendito! —escuchó que Grant exclamaba y miraba a Megan asombrado—. ¿Quién hizo esto? Esto… esto es lo más divino que he probado en mi vida.

—El mérito es de esta niña hermosa que tengo aquí —le informó Megan jalando a Silene y abrazándola. La vio soltar una risilla.

—Me alegra que lo esté disfrutando, jefe Milton —comentó ella y giró para ver si llegaba a su orden.

—Llámame Grant, por favor. Eres oro puro. ¿Cómo no habías hecho esto antes? —preguntó aturdido.

—Soy nueva en el pueblo, Grant, estoy de paso, eso fue un ejercicio para mantener la práctica —informó Silene, aunque en lo último él estaba seguro que mentía.

—Eres nueva en el pueblo. Cierto, tú y la pequeña Dahlia. ¿Y por qué no habíamos empezado con ello? Tenemos que enseñarte el pueblo de manera oficial, Silene, ¿quieres otorgarme el privilegio de hacerlo? Mañana es el bazar de Navidad, ¿querrías venir conmigo?

Silene abrió la boca por un instante y giró hacia Ryan. Él, en cambio, se había tensado como si quisiera saltar la barra y partirle la mandíbula al imbécil solo por proponerle eso.

—Yo estoy honrada de que el jefe de la Policía del pueblo me quiera otorgar personalmente el tour. Sé cuán ocupados están, mi padre es jefe en Black Forest —respondió ella, en vez.

—¿Tu papá es John Cox? ¡Aquí adoramos a ese hombre! Y ya sé por qué, es porque sabíamos que su hermosa hija y nieta vendrían a la ciudad alguna vez.

Silene apretó sus labios para no reír y Ryan sintió que su pecho y estómago ardían de la furia. Por Dios bendito, nunca había sentido un ataque de celos con tanta intensidad.

—Ella no está disponible, Grant —masculló casi sin control, apretó las manos en puño, aunque las dejó guardadas entre sus piernas.

—¿Cómo es eso? —preguntó el pelinegro y se acercó a la barra.

—Bueno, Grant, Ryan me pidió esta mañana ir al bazar con Dahlia —respondió ella adelantándose a él, sonriendo con gesto inocente, mientras se giraba para mirarlo, aleteando sus pestañas de forma coqueta.

—¿El señor McGrath? —musitó Megan.

—¿Ryan? —preguntó Grant, aunque imaginaba que era también porque la mujer era incapaz de no tutearlo, sin importar cuánto le instara a hacerlo.

Por supuesto, ya que había metido su lengua hasta su garganta, no podía seguir insistiendo en eso.

—Él nunca ha participado en un bazar o en nada del pueblo —masculló Grant y le miró con el ceño fruncido.

—Oh, pero él se ofreció tan amablemente que no pude rechazarlo. Y mi hija está enamorada de él. Será como una cita… para ella.

Escuchó que Megan soltaba una risita y Grant no dejaba de mirarlo, quizá pidiendo confirmación o negación y con ello seguir insistiendo.

«No hay chance en el infierno que te acerques a ellas», pensó entrecerrando los ojos.

—Por supuesto —admitió y se tensó de nuevo.

Escuchó ligeros murmullos, ya que era cierto, nunca participaba en nada de ese bendito pueblo y estaba seguro de que se arrepentiría de esto.

—Bien. ¿Puedo llevarme otro pedazo a casa, por favor? —pidió Grant con voz embelesada, sin dejar de hacerle ojitos.

—Por supuesto, y mañana llevaré varios tipos al bazar, la contribución de la cafetería.

—Eres una diosa —respondió Grant coqueteándole de forma descarada, y Ryan se tensó de nuevo, considerando si en verdad debía saltarse la barra y patearlo.

Silene soltó una risilla y se giró para servirle la porción para llevar. Cuando se la entregó, Grant le pagó a Megan y se levantó para irse de la cafetería.

—Hasta mañana, Silene —se despidió y le guiñó un ojo.

Él apretó con más fuerza sus puños, pero antes de poder hacer nada, la tenía pegada a su oído.

—Nos gustará ir al bazar contigo, Ryan, será nuestra segunda cita.

Él abrió la boca para refutar eso, pero antes de poder hablar, ella le dio un sonoro beso en la mejilla y salió rumbo al stand a buscar la siguiente orden.

Diciembre, 16

Silene le entregó el resto de las tartas a la encargada del área de comida y sonrió con suavidad.

—Espero que se vendan bien —le informó y la chica, Maureen, asintió.

—Grant se ha encargado de regar la voz de lo maravillosas que son, y ya hay gente haciendo fila solo para probarlas.

Ella rio y asintió mientras detallaba la gran plaza, a la que habían quitado toda la nieve. Era la principal del pueblo y estaba iluminada por sus faros normales y por miles de luces de colores navideñas, además de guirnaldas, y en el medio había un gran árbol de Navidad. Regados entre toda el área estaban los puestos de comidas, ropas, juguetes, accesorios, incluso había titiriteros, una cuentista de cuentos y en la parte más apartada se encontraba una tarima donde estaba tocando un grupo.

Era asombroso, encantador y se encontraba enamorada de ello. No entendía cómo Ryan nunca había podido apreciarlo. Giró hacia un lado y lo encontró parado a unos pasos de donde Dahlia estaba sentada, en el frente del stand de los titiriteros, que estaban haciendo un número.

Se veía muy incómodo, tenso, preocupado y hasta parecía atormentado. Eso la hizo suspirar. Caminó hacia ellos y se paró al lado de Ryan.

—¿Está interesante?

—Tan interesante como una patada en los testículos congelados —respondió y ambos se miraron con los ojos muy abiertos. Silene fue la primera que se carcajeó, él rio entre dientes.

—Esto es hermoso —comentó, con la única intención de decir algo—, deben esforzarse mucho para organizarlo cada Navidad.

—Esto es una gran pérdida de tiempo —corrigió él, se encogió de hombros—. Llaman a algo Navidad y lo único que hacen es llenar las calles y las casas de esas… cosas. Consumismo y nada más, eso es la festividad ahora.

—No lo creo así —respondió y se acercó otros centímetros, más como un acto instintivo que otra cosa, pasó su mano cubierta con un guante por su codo y lo abrazó—. La Navidad es más que cosas, es un ideal, un regalo. A veces otorga milagros.

—Los milagros no existen —indicó él de forma enfática. Silene suspiró.

—Dahlia nació en Navidad, un veinticinco de diciembre a las tres de la mañana.

—¿En Navidad? —preguntó él y giró hacia su hija, enfundada con su gorro naranja con flor amarilla.

—Eso fue un pequeño milagro para mí.

—Pero no lo fue en verdad, no por cómo fue concebida —comentó y ella se tensó, buscó a su hija, y respiró aliviada cuando vio que no se había movido y que no podía escucharlo—. ¿Cómo no estás amargada? ¿Por qué no peleas por lo que te quitaron y pareces tan dichosa todo el tiempo?

Silene parpadeó y miró hacia su hija, sonriendo ligeramente. Había estado amargada, había llorado, destrozado muebles y culpado al mundo por su mala suerte, en especial a sí misma. Hasta que un día todo cambió.

—¿Para qué voy a concentrarme en las cosas malas cuando la vida se encarga de traer cosas buenas también? Dahlia me enseñó eso, al verla tan pequeña, tan nueva, una oportunidad perfecta, un nuevo inicio. —Sonrió y miró a su hija reír con el monólogo del titiritero—. Claro, también tuve mucha terapia, y un día, decidí ser feliz. No es sencillo, Ryan, no es un estado perfecto ni es algo que consigas por un acto o una persona. Es una decisión de vida, ver las cosas positivas en vez de concentrarte en las negativas. Decidir disfrutar lo que tienes, no estancarte en lo que sufriste. Te libera. Además, sin importar cuántas veces caigas, siempre puedes volver a levantarte.

Él parpadeó y la miró con fijeza, con tanto anhelo que hizo que su corazón se quebrara.

—¡Mami, señor Malo! —gritó Dahlia llegando hacia ellos, saltando y abrazando las piernas de ambos—. ¿Vieron eso? ¡Un muñeco me habló a mí! ¡A mí!

Silene sonrió y se agachó para darle un beso en la mejilla. Alzó la mirada y lo encontró pensativo, sin mirar a ninguna parte.

—¿Quieres ir a que nos lean una historia? —le preguntó a Dahlia y ella asintió emocionada.

Y como si fuera lo más natural del mundo, la empujó para ponerse en el medio de ambos, entrelazó una de sus manitas con la de ella y la otra con la de Ryan. Silene cerró los ojos por un instante, controlándose a sí misma. Él reaccionó por fin y le sonrió a Dahlia, antes de comenzar a caminar. Sin siquiera intentar soltarse.

LLEGARON A LA PUERTA de la casa de Megan media hora antes de la medianoche. Los últimos diez minutos antes de salir del bazar, Dahlia había hecho que Ryan la cargara y se había quedado dormida en sus brazos.

Salió de la camioneta de Ryan para tomar en brazos a Dahlia, pero después de abrir la puerta vio que él se acercaba a buscarla. Se apartó, tomó el par de bolsas que estaban en el suelo de la camioneta y comenzó a caminar hacia la puerta, con él siguiéndola detrás.

«Ha sido una buena noche», aceptó mientras abría la casa y lo guiaba a su habitación. Él incluso se había relajado un poco, no demasiado, había algo allí que le evitaba hacerlo por completo, aunque no conseguía decidir si era por la idea de convivir con la comunidad de la que estaba aislado o el hecho de estar tan junto a ellas que parecían, para los terceros, una especie de familia.

Sin embargo, él se había reído, había incluso hablado con dos o tres personas y había aceptado, pacientemente, que ellas pasearan por cada uno de los stands, revisaran, compraran y comieran en un puesto con comida asquerosa. E incluso había ofrecido su mano para que Dahlia diera vueltas en un sitio donde no se oía la música del grupo que se estaba presentando, porque había muchas luces rojas y Maeve estaba haciendo música que solo su hija escuchaba.

Y eso, que para cualquier hombre hubiese sido más que una travesía, él lo había soportado casi sin quejarse.

Lo vio dejarla en la cama y ella colocó las bolsas sobre el suelo para quitar sus zapatos y arropar a su hija. Cuando terminó, ambos salieron de la habitación, aún en silencio, hasta llegar a la entrada, que ninguno de los dos hizo el intento de abrir.

—Gracias por esta noche —respondió ella y él asintió sin apartar la mirada de la puerta. Silene suspiró ya que sintió que de nuevo se había alejado.

—Buenas noches, Silene —dijo entonces, abrió la puerta y salió de allí.

Ella se apoyó sobre la pared añorando que esa despedida hubiese sido distinta. No era idiota, sabía que tenían tiempo de caducidad y que estaba yendo derechito a otro capítulo más de su maldición personal, pero no quería rendirse, no con él de todas las personas. Eso la hizo enderezarse y salir de la casa.

—¡Ryan! —llamó y lo vio girar a un paso de la camioneta, le frunció el ceño.

—¿Sucede…?

No pudo terminar, ya que ella se había abalanzado hacia él, saltó sobre su cuerpo, hasta abrazarlo de piernas y manos y unió sus labios. Lo escuchó gemir, y sin siquiera entenderlo, se encontró apoyada contra la helada carrocería. Silene no sintió el frío o le importó, estaba demasiado concentrada en el calor que emitía él de su cuerpo, en sus labios y en su esencia a madera recién rociada de rocío matutino que la enloquecía.

De nuevo, sintió que una onda los golpeaba cuando sus labios se abrieron, y ambos se estremecieron y apretaron más fuerte cuando sus lenguas se encontraron. Ella apretó la sujeción de sus piernas, mientras giraba su cabeza para besarlo con mayor insistencia. Él empezó a arremeter contra su cuerpo y percibió su masculinidad despierta, lo cual hizo que diera un brinco interno de emoción. A pesar de que, dos noches atrás, también lo había experimentado.

Él se apartó unos centímetros y ambos jadearon.

—¿Esto está bien? No quiero incomodarte o que te sientas mal de cualquier manera. No deseo que sientas que te estoy obligando a algo para lo que no estás preparada —confesó él y ella se derritió un poco más, dejando la tierra del «me gustas», para llegar a llanuras más engorrosas, de las que de seguro Ryan no estaba preparado.

—Está más que bien —le contestó y acarició su cabello castaño oscuro, suave y alborotado. Su barba le picaba su piel, y siempre que la besaba amanecía con su mejilla o barbilla enrojecida. Pero no lo cambiaría por nada. Él suspiró y pasó su nariz por su mejilla, acariciándola.

—Deseaba hacer esto desde… Ni siquiera sé cuánto tiempo, quizá desde ayer o más —le confesó antes de besar su mejilla.

—Entonces hazlo. ¿Qué te detiene?

—Silene… —intentó refutarle.

—Ryan, me voy a Black Forest en una semana. Solo seis días en verdad. ¿Por qué no podemos aprovecharlos? Ambos lo deseamos.

Él se quedó paralizado por unos momentos, aunque su pecho seguía moviéndose con un ritmo salvaje, intentaba estabilizar su respiración. Allí lo vio cerrar los ojos.

—Sí, solo nos queda una semana —convino y ella sonrió ampliamente, hasta que volvió a bajar la cabeza para besarla.

Ella gimió y lo abrazó con fuerza, sintiendo cómo la apretaba entre sus brazos y el vehículo; y, la verdad, amando cada segundo de ello.

Diciembre, 17

Ryan se encontraba sentado frente a una caja de víveres haciendo el inventario de esa semana. Quería dejar todo listo para que no se quedaran sin alimentos cuando se fuera a Black Forest por la dichosa Navidad.

Escuchó un golpe seco y al girarse encontró que Dahlia había subido y saltado las tres escaleras hasta caer en el suelo y sonreía ampliamente, como si fuera un gran logro haber conseguido mantener el equilibrio. Bueno, debía serlo, llevaba haciendo eso como veinte minutos y se había caído un par de veces. Él se había tensado las primeras veces, pero al ver que no lloraba cuando se cayó por primera vez, la dejó ser.

—Entonces, mi abuela me prometió que me traería muchos regalos de su viaje. Y mi nuevo abuelo, Michael, me dijo que me daría muchos dulces, aunque a mi mamá solo le gusta que coma a veces. A mí me gustan los helados y las galletas, y las Oreo. Señor Malo, ¿te gustan las Oreo? —preguntó con voz bastante intensa.

Antes de pensarlo, la tenía a su lado y se sentó en sus piernas, sonriendo con expectación. Ryan parpadeó y se apartó, asombrado por el movimiento y porque no la vio venir.

—¿Qué? —inquirió confundido.

—¿Las Oreo? ¿Te gustan? A mi mamá le gusta la cremita. A veces, cuando hago algo muy, muy bueno, como recibir estrellas de mi maestra, comemos Oreos, ella me da la galleta y se come la crema. ¿También te gusta la crema? Porque podríamos… compartir eso. Yo te doy lo blanco, a mí también me gustan, pero puedo comerme la galleta.

Ryan parpadeó de nuevo, ya que la niña tenía cinco minutos hablando y no le entendía.

—¿Quieres que comamos Oreos? —inquirió.

—No, tonto, quiero regalarte… ufff —dijo y se tapó la boca antes de abrir los ojos como platos. Allí él se tensó, ya que por fin entendió lo que estaba buscando.

—¿Me vas a hacer un regalo?

La niña suspiró y bajó la mano viéndose triste.

—Sí, pero mami dijo que era una sorpresa, un regalo de Navidad. ¡No le digas que te dije! —le gritó con urgencia y él sonrió divertido, sintiendo que su pecho de expandía.

—Vale, no diré nada —respondió y acarició su cabello. Suspiró y la miró—. ¿Y qué quieres tú de regalo?

Dahlia negó con la cabeza muchas veces.

—Nada.

—¿Nada? Silene me dijo que cumples años en Navidad, ¿y no quieres nada, mocosa? —le preguntó y ella volvió a negar con la cabeza.

—No puedo, Maeve ya me lo… —se calló y saltó de su asiento asombrada. Antes de salir corriendo fuera del depósito.

Ryan frunció el ceño y se levantó para seguirla, cuando en la puerta apareció Silene. Se quedó embobado, observándola, era hermosa, incluso cuando usaba ese uniforme, que era dos tallas más grande de lo que debería.

No sabía bien lo que estaba haciendo, por qué le atraía tanto, pero lo que sí comprendía era que cuando estaba con ella algo dentro de él se llenaba, algo que tenía mucho tiempo hundido, al igual que con Dahlia, y era ilógico, pero no podía continuar luchando contra ello. Y se maldecía porque dentro de poco tiempo ellas se irían de allí, aunque también lo agradecía, sabía que ella era la última persona con la que debería involucrarse, siendo madre soltera y todo, pero era adulta, y ambos sabían que no era para siempre, lo cual funcionaba, o por lo menos lo esperaba, porque si era sincero, ya no podía mantenerse alejado, como bien lo había aceptado el día anterior al verla correr a sus brazos. Mucho se había controlado en ese bazar, aunque de nuevo, no había sido tan terrible como lo había imaginado. Sí, había decoración de Navidad, y bombillas, y gente por todos lados, pero se había concentrado solo en ellas dos, con ello consiguió agruparse y hasta divertirse… un poco.

Ella entró al depósito y cerró la puerta, apoyó su cuerpo sobre la madera por unos instantes. Él tragó grueso y sonrió.

—Entonces, ¿me vas a hacer un regalo? —preguntó al recordar la conversación con Dahlia y la vio enarcar una ceja.

—Solo si eres bueno —le respondió con una gran sonrisa. Ambos rieron.

Caminó hasta donde se encontraba y subió los tres escalones, para quedar frente a ella, casi invadiéndola. El aire a su alrededor volvió a llenarse de tensión sexual. De nuevo, no debería desearla, pero lo hacía, y ese deseo solo se había vuelto más intenso desde que se besaron por primera vez.

Silene bajó la mirada y subió una mano para acariciar la de él, uniendo dos de sus dedos. Ryan quedó paralizado, mientras sentía que lo tocaba, y sin pensarlo se acercó un par de pasos, hasta quedar muy juntos, bajó la cabeza y la besó de lleno, percibiendo la forma en que apretó su mano izquierda, y pasaba su mano derecha por su cuello.

Aspiró su piel y notó el olor a galletas, no a las recién hechas, sino a la masa. La escuchó gemir y se estremeció, la pegó más a su cuerpo, excitado, para sentir contacto. Notó que relajaba sus labios y la invadió, acarició su lengua y la notó brincar contra sus brazos.

Un par de segundos después, ella se alejó de sus labios.

—Tenía otro motivo para venir aquí —le susurró a la vez que apoyó sus manos sobre su pecho.

—¿A qué hora nos veremos hoy? —le preguntó, ansioso. Ella arrugó la cara con pesar.

—Le prometí a Megan que íbamos a cenar las famosas salchichas de pollo que hace Peter.

—¿Qué?

—Lo siento, accedí a ello desde que me enseñaron la habitación. —Jugó con los botones de su camisa roja de cuadros—. Podrías venir, conozco muy bien a los anfitriones, te conseguiría una invitación sin dificultad.

—Eh, no —respondió y se apartó—. Hay un motivo por el que las dichosas salchichas no están en el menú. —Ella lo miró horrorizada—. Sí, son peores de lo que te imaginas. Asquerosas.

—Diablos —susurró y después sonrió pícara, cuando él se acercó para besar su cuello. Un segundo después, sintió que se tensaba—. Tu madre —escuchó que le decía en un jadeo, respiraba agitada, como lo hacía él mismo.

Frunció el ceño cuando la palabra se filtró en su cerebro.

—¿Qué pasa con mi madre? —le preguntó.

—Está en el teléfono.

Él puso los ojos en blanco, ya que tenía que haberlo esperado, se había tardado mucho en llamarlo. Se iba a apartar para que ella se moviera y abrieran la puerta, pero antes de conseguirlo, ella se puso en puntillas y besó su mandíbula, por un segundo bastante largo, antes de darle un par de mordisquillos en una de sus zonas más sensibles. Ryan se olvidó de todo, estiró sus manos para sujetarla y arrastrarla entre los estantes, pero antes de lograrlo, ella se apartó y abrió la puerta, dejándolo colgado.

—Bendita mujer coqueta —murmuró entre dientes y la escuchó carcajearse en la distancia.

Él suspiró y cerró los ojos intentando calmarse, ya que estaba sobreexcitado. Pero pensó en que su madre lo estaba esperando, y no necesitó más relajación. Caminó hasta donde el teléfono estaba descolgado.

—Hola, madre —saludó y desvió su mirada hasta donde Silene estaba esperando su orden, a unos pocos pasos de distancia. Sus ojos se encontraron y ella sonrió de nuevo, casi sonrojándose.

—¡Ryan! —escuchó que su madre exclamaba y se concentró en su conversación.

—¿Sí?

—No me habías dicho que la hija de John trabajaba allí contigo, qué chica tan adorable.

Él se tensó, porque conocía ese tono de voz, era el que surgía cuando quería hacer de casamentera, era el mismo tono de voz que había oído de Megan, días atrás.

—Sí, está de paso. Irá a vivir a Black Forest con su padre —comentó y el silencio le contestó en la otra línea, sabía que lo que había dicho era más que suficiente.

—Bryan llega mañana —cambió el tema y él se tensó, de nuevo—, ¿vas a venir, verdad?

—Te dije que lo haría —ofreció girando hacia Silene de nuevo, Dahlia estaba frente a ella, saltando emocionada, mientras hablaban con una de las comensales.

—¿Autocine? —escuchó que ella le decía a Thys.

—¿Y…? —Su madre estaba titubeando en el teléfono por lo que prestó de nuevo atención—. No quiero problemas, Ryan, eso mismo se lo dije a él. ¿Me prometes que tendrás tu mejor comportamiento?

Él sonrió sin ningún tipo de humor.

—Sí, dile que todo está bien.

—Sabes que eso no funciona —le recordó su madre y él suspiró—, no cuando no eres tú quien se lo dice personalmente. Y ustedes no han hablado desde…

—¿Cómo está papá? —le cambió el tema y, después de escucharla suspirar, comenzó a contarle sobre su odisea en el tejado.

Medio la escuchó, ya que se había concentrado en la forma en que Dahlia estaba dando palmadas y Silene asentía emocionada hacia Thys. Además, lo cierto es que pensar en su hermano, generalmente, pertenecía a la parte de su cerebro que estaba marcada en «ni de mierda te acerques allí», pero, después de escuchar a su madre, se llenó de nostalgia y preguntas.

—Bueno, madre, dile que se cuide, por favor —le pidió, cortándola—. Nos vemos el veinticuatro.

—¿No vendrás antes? —le pidió con voz lastimera.

—No puedo abandonar la cafetería, estaré para la cena —ofreció y se despidió unos segundos más tarde.

Y allí Dahlia lo vio, cazándolo, para después comenzar a saltar sobre él, exaltada, y supo que lo que fuera que tenía planeado, no le gustaría.

—¡Van a pasar Cuentos de Navidad en el cine! Tenemos que ir, tenemos, mami dijo que sí, ¿vendrás? —rogó y él negó con la cabeza, mientras Silene se acercaba.

—Esa no es una película de niños —recalcó como excusa patética.

—Es la versión de Jim Carrey —comentó Silene y la miró con el ceño fruncido.

—No —respondió, muy rápido, porque sabía que había huido de ese sitio con tanta intensidad que ni siquiera pasaba por el frente.

—Es mañana en la noche —continuó Silene.

—Por favor. Por favorcito —susurró Dahlia, saltó hacia él y lo abrazó—. Por mí.

—Te describiré la función del autocine, no es más que una pantalla gigante del viejo Zane. No ves la película bien, no escuchas nada en los megáfonos que te dan. Y por lo general dan una película de porquería.

Silene se encogió de hombros y apoyó sus codos contra la barra, parecía que no había escuchado ni una palabra.

—Es un autocine, nunca he ido a una película allí, y será maravilloso y romántico.… Pero si no quieres, podremos ir solas, ¿verdad, Dahlia? —le preguntó viendo a su hija y la niña se apartó dando un gran puchero, antes de abrazar a su madre y asentir.

Él suspiró. Luchó contra ello, aunque todo su esfuerzo se arruinó cuando miró los ojos miel de Silene, las motas verdes se burlaron de él, porque sabía que decepcionaría a Dahlia.

—Cuando te congeles el trasero no vengas a pedirme un abrigo o a pegarte a mí —gruñó y giró para devolverse al depósito, necesitaba terminar de trabajar.

—¿Qué dijo, mami? —escuchó que le preguntaba Dahlia.

—Dijo que sí —le respondió y escuchó como la niña comenzaba a saltar. Antes de alejarse otro paso, sintió que lo abrazaba de nuevo, y como si fuera lo más natural, la cargó. Ella lo miró con brillos en sus ojos verdes y abrazó su cuello.

Y de nuevo, fue como si otra parte de sí mismo se llenara.

Diciembre, 18

Silene acarició el cabello rubio de su hija, que estaba acostada sobre sus piernas, rendida, aunque la película llevara solo una hora.

—Siempre es así —le comentó a Ryan que miraba la pantalla, aunque pareciera que en realidad no estuviera viendo nada.

Había estado más pensativo de lo normal desde que salieron de su casa rumbo al autocine; callado y casi decaído, lo cual le preocupaba, no había querido obligarlo a que hiciera algo que no deseara, esa no había sido su intención, a pesar de saber que jugó sucio para que las acompañara.

Él parpadeó y miró hacia Dahlia, que, como sucedía cuando caía en ese estado de inconsciencia, ni se había movido por el sonido.

—El cine es una de sus actividades favoritas —siguió hablando como si eso lo mejorara, lo que no fue el caso—, a pesar de que se queda dormida, siempre, en la mitad de la función.

Él asintió y subió su mano para acariciar el cabello de su hija, mirándola con tanto cariño que Silene casi jadeó.

—¿Podríamos salir de aquí? —le pidió y ella asintió demasiado rápido, no quería que la noche se acabara, pero tampoco deseaba que él hiciera algo que odiara, así que estaba dispuesta a terminar todo de una buena vez—. ¿Quisieras dar un paseo conmigo? —le preguntó. Silene asintió de nuevo, esta vez sonriendo.

—Me encantaría —respondió y comprendió que él tampoco quería terminar esa noche, sin importar lo mal que fuera—. Dejemos a Dahlia en casa —comentó y lo vio abrir la ventanilla para regresar el altavoz que había puesto en el carro a su lugar.

Hicieron el trayecto en silencio. Llegaron a casa de Megan unos diez minutos más tarde, ya que el pueblo no era muy grande, y ella le pidió que la esperara afuera. Dejó a Dahlia acostada en la cama y la cambió, besó su mejilla antes de salir de la habitación. Se sintió inquieta como siempre sucedía cuando la dejaba sola, aunque sabía que en verdad no lo estaba. Le pidió a Megan que la vigilara por un rato, y antes de salir colocó la alarma en su teléfono para que le avisara cuando tuviese que regresar.

Al salir de la casa sonrió al encontrar a Ryan apoyado en el pilar de madera frente a ella. Él se enderezó y dio un paso hacia la izquierda, allí Silene comprendió que era un verdadero paseo, de esos que se dan caminando y no en un vehículo.

Ella se tragó un suspiró y evitó susurrar wow, ya que no sería de ninguna manera adecuado, y se colocó a su lado, pasando su mano naturalmente por la suya, entrelazándolas entre los guantes.

Pasearon sin decir mucho, no soltaron sus manos y más que todo veían las casas. Llegaron después al área comercial, cerca de los centros de esquí, y en la esquina estaba la plaza central, totalmente iluminada. Antes de entrar allí, ella se detuvo. Escondido entre una casa y un local iluminado, estaba un comercio abandonado.

—¡Oh, por Dios! —jadeó Silene y lo impulsó para que la siguiera.

El sitio tenía un par de vitrinas, una de ellas rota, y adentro se veía un mesón de madera con un gabinete tallado. El piso era de cerámica en vez de rústico, pero le encantaba igual.

—Mira esto, siempre había querido un local así —susurró.

—¿Para demolerlo? —preguntó confundido y ella rio.

—Es como el de la película Chocolat, ¿no lo ves? Es hermoso. Siempre había soñado con algo de este estilo para mi pastelería. Bueno, ese local traería un Johnny Depp y… mmm... —Lo miró de arriba abajo y enarcó una ceja—, tú no eres Johnny Depp, pero igual te aceptaría sin dudarlo.

Él puso los ojos en blanco y miró hacia el sitio.

—Lo siento, no lo veo —respondió y pegó la cabeza en el vidrio, ya que la mayor iluminación la daba la calle.

—Eres un ciego —le reclamó antes de suspirar profundamente—. Había ahorrado hasta lo último que pude conseguir, por años, para montar una pastelería en un local parecido a este.

—Me dijiste que tus ahorros se habían ido. ¿Cómo sucedió eso? —le preguntó y ella se encogió de hombros.

—Por una equivocación —respondió y negó con la cabeza.

Cerró los ojos repitiéndose que todo se resolvería de alguna manera, y llenándose del optimismo de esa afirmación, giró hacia él, se puso en puntillas y besó la comisura de sus labios por un par de segundos. Lo sintió estirarlos en una sonrisa y lo jaló lejos de allí, rumbo al parque. Al entrar había un gran portal iluminado, con guirnaldas, luces, bambalinas y cintas. Dahlia casi se había vuelto loca cuando lo había visto en el bazar.

Él continuó caminando, pero ella se detuvo, en medio de este. Lo vio girar y fruncirle el ceño. Silene le sonrió y lo jaló hacia su cuerpo, allí volvió a ponerse en puntillas y lo besó con suavidad, antes de abrazarlo por el cuello, para deleitarse con la suavidad de sus labios.

Su esencia estaba allí, pero esa vez él no se relajó, solo le devolvió el beso sin intensificarlo, o en verdad disfrutarlo.

Ella se apartó y le frunció el ceño. Subió su mirada y negó al ver los arreglos navideños, comprendiendo por qué no podía relajarse.

—Chico, pero ni Scrooged en su peor momento —murmuró y lo jaló lejos de allí, hacia unas bancas que estaban en el borde del parque. Lejos de ese gran monstruo llamado Navidad, las luces y un poco ocultos por un par de arbustos grandes.

Él se sentó y ella se paró frente a sus piernas, acarició su cabello castaño, pasó su mano por las hebras hasta suspirar de nuevo, eran tan suaves como lo había imaginado.

—Tenía años sin ir al cine —comentó él entonces, y ella paró el movimiento, aunque no apartó la mano—. Bryan amaba el cine.

—¿Bryan? —preguntó ella.

—Mi hermano —confirmó él y ella sonrió.

—¿Ryan y Bryan? Tu infancia debió ser interesante —bromeó y él sonrió, sin mucho humor. Ella acarició su mejilla, rozando su barba que picaba un poco—. ¿Son muy unidos?

Ryan bajó la mirada y negó con la cabeza.

—Solíamos serlo —respondió, aún sin mirarla—. Ahora él está en Nueva York, intentando ser un director de cine, y según mi madre le está yendo muy bien. Siempre bregábamos a mi madre o padre para que nos llevaran al cine, en ese entonces no había un cinema en Black Forest y teníamos que bajar a Denver para ir, pero valía la pena, así Bryan nos obligara a quedarnos después de los títulos porque teníamos que honrar a todos los que hicieron la película posible. Cuando pude manejar, nos escapábamos a Denver todas las semanas. Después todo cambió, yo era mayor que él y con ello crecieron mis obligaciones, pero el cine era algo que teníamos en común. Bryan siempre exigía que viéramos los principales estrenos juntos. Era un poco nerd.

Silene se rio entre dientes y dobló sus rodillas un poco, para apoyar su frente sobre su cabello.

—Eso es un buen recuerdo, ¿no es así? —le preguntó con cariño, su aliento caliente contra su frente—. ¿No deberías estar feliz por ello?

—Sí, supongo —respondió y se encogió de hombros. Había subido sus manos y las había puesto sobre sus caderas. La posición era bastante incómoda, pero ella no hizo ningún esfuerzo por moverse—. Ver a Dahlia hoy tan emocionada por el autocine me hizo recordar eso y percatarme de que no me había dado cuenta de cuánto lo extrañaba, porque tengo muchos años que no hablo con él.

Silene se agachó por completo y quedó casi sentada frente a él.

—¿Por qué? —preguntó y deslizó un dedo por su barbilla, lo miró con toda su atención.

—Porque él no podía soportar mirarme y pensaba que yo lo odiaba. Por eso vive en Nueva York.

—¿Y es cierto?

—No, nunca lo odié. No de verdad, al menos —respondió y se encogió de hombros.

—Entonces deberías decírselo —le espetó y él asintió firmemente, como si a su vez también lo hubiera decidido así. Después, subió sus manos, pasando por sus costillas, el borde de sus pechos, casi rozándolos hasta llegar a su cuello.

Su toque la dejó sin aliento y sin concentración. Tuvo que parpadear un par de veces para poder procesar sus palabras y pensar de forma coherente. Esa misión se fue al demonio cuando él bajó una mano de nuevo a su cadera y la alzó, haciendo que se colocara sobre él, con sus piernas montadas encima de las suyas, pegados uno al otro.

Ella sonrió y acarició su barba, antes de ver cómo se acercaba y unía sus labios, en un beso que era todo menos tenso, nada parecido a su beso anterior. Ella gimió y lo abrazó, escuchándolo a él gemir a su vez. Ese beso fue perfecto, invasivo y pasional, no hubo juegos o dudas, tampoco sus manos actuaron indecisas cuando la acariciaban sobre su abrigo sin recato alguno. Ella movió sus piernas hasta quedar a horcajadas sobre Ryan.

Sintió que tomaba el borde del cierre de su abrigo y lo bajaba para meter su mano y tocar su pecho izquierdo sobre su ropa. Ella rio divertida, y liberó sus labios.

Él rio entre dientes.

—Lo sé. Estamos actuando como unos adolescentes —le susurró él y apoyó su cabeza en su cuello para morder el punto exacto debajo de su oreja que era su zona erógena preferida. Ella siseó, antes de abrazarlo.

—Me encanta —respondió y enrolló su pierna sobre su cadera—. Nunca hice esto cuando era adolescente.

Él rio de nuevo, aunque era un sonido más profundo y gutural, y volvió a besarla, subiendo la tela de su blusa para acariciar su piel. Silene se estremeció cuando la golpeó el aire frío, pero no la afectó ya que estaba lo suficientemente caliente por su toque. Lo sintió acariciar la piel de su estómago y, cuando iba a llegar al corpiño, sonó la alarma de su teléfono, rompiendo el encanto. Él se apartó y pegó su espalda al respaldar del asiento.

—¿Qué es eso? —preguntó él, confundido.

—Que de verdad soy una adolescente —respondió ella, mortificada—. O más bien soy madre. Debo irme, no quiero dejar mucho tiempo sola a Dahlia o que se despierte y no me encuentre. Además, mañana es día de trabajo.

—Tu jefe no te castigará por llegar tarde, ¿sabes? —le preguntó y ella sonrió ampliamente, antes de besarlo sonoramente.

—Tonto —respondió y le guiñó un ojo—. Esta tercera cita fue bastante interesante.

—¿Tercera cita? —Ryan negó con la cabeza—. No entiendo ese cómputo tuyo de citas, según mi libro, no hemos tenido ninguna.

Silene sonrió de nuevo y se controló para no soltar una risilla.

—Vale, ¿entonces, no harás nada para cambiar eso?

Él le acomodó la ropa, con suavidad y esmero, cerró la cremallera con lentitud, acariciándola en el proceso, haciendo que lo viera y que casi quisiera derretirse por el gesto de concentración que notaba en la pequeña arruga entre sus cejas. Él era adorable y la estaba volviendo loca.

—Sí, imagino que tendré que hacerlo —respondió. La levantó del asiento, luego la imitó y tomó su mano para guiarla de vuelta a casa, sin soltarla en ningún momento.

Diciembre, 19

—Es evidente que ya pronto será Navidad —se quejó Peter mientras trataba de hacer cinco órdenes a la vez.

Ryan gruñó a su lado, ayudándolo a terminar los pedidos que estaban inundando la cocina desde que abrieron, cinco horas atrás. La cocina no era su punto favorito, ni tampoco lo era trabajar en algo más que en sus libros o en el inventario, pero era incuestionable que la temporada alta había llegado a Breckenridge, y con ello la bonanza para todos los locales. Eso solo empeoraría en las semanas siguientes, cuando los turistas llegaran en manadas, de Colorado y otras ciudades, para disfrutar del esquí, paseos en trineo, motonave, snowboarding y otras actividades. Amaba el ingreso, odiaba a la gente.

—Mesa 5 —gritó en la apertura de la cocina con el comedor, dejando las órdenes de hamburguesas, biscuit y salsa, y pizza con salchicha. De inmediato, Silene se paró frente a él, con la bandeja en su mano izquierda.

—Eres el chef más guapo que he visto en mi vida —coqueteó y le guiñó un ojo, de nuevo sonriendo con toda su cara; ojos, mejillas y labios. Él le sonrió, sin poder evitarlo.

—Claro que no —escuchó que Megan decía detrás de ella, antes de ir a saludar a una nueva mesa—. Mi Peter es el más guapo de todos.

Ambos se vieron y rieron al mismo tiempo. El hombre hacia magia con sus manos cuando se trataba de biscuits y masa de pizza, pero nadie con dos ojos y mediana visión podría decir que el cocinero medio calvo, con sobrepeso y por lo general con piel grasosa por el sudor de la cocina era guapo.

Silene subió su mano para coger el primer plato y él le tomó un par de dedos, ambos se quedaron mirándose a los ojos, de nuevo el ambiente a su alrededor se espesó, pareciendo que todo se paralizaba a su alrededor.

—¿Vas a venir a cocinar o seguirás haciendo ojitos? La carne se va a pasar.

Silene se carcajeó y comenzó a tomar todos los platos, a la vez que Ryan maldecía y se giraba hacia el viejo, enviándole una mirada envenenada que le quería hacer recordar que era su jefe, a pesar que ese día era un subordinado, porque el segundo cocinero llamó para decir que estaba enfermo. De seguro estaba esquiando.

—La carne —le recordó Peter. Ryan maldijo y corrió hacia la plancha industrial, para atender la comida.

Mientras preparaba otra de las órdenes, frunció el ceño. Ese día debería estar siendo una porquería, entre los empleados que habían faltado y las horas picos, su temperamento debió haber surgido en algún momento, pero más bien estaba tranquilo y casi… feliz, lo cual tenía tanto tiempo sin experimentar, que lo tomó desprevenido y lo dejó desconcertado.

Volvió a dejar otra orden en el mostrador, un par de minutos después, y Silene estuvo frente a él, con otra frase coqueta, sus ojos miel brillando con picardía y malicia, y él volvió a reír, divertido a pesar de la situación.

—Eres un peligro —le dijo entonces.

—¿Y ahora es que te das cuenta? —le reviró ella antes de dejarlo para ir a otra mesa, sus caderas contorneándose entre el vestido gigante.

—Ryan…

—La comida, lo sé —gruñó y se devolvió hacia su estación. Suspiró y miró a Peter, que lo miraba con curiosidad—. ¿Qué sucede?

—Ella es una buena chica. Y la niña es adorable.

—No quiero oírlo —le dijo de inmediato. No quería insultarlo porque era un buen cocinero, pero tampoco deseaba que se metiera en su vida privada.

—Solo iba a decir eso.

—Y yo solo te digo que ellas se irán en unos días y todo volverá a la normalidad.

—Eso sería una lástima, Ryan, ¿no te parece?

Lo miró y frunció el ceño, antes de tomar los platos de la siguiente orden. No le pasó desapercibido que no dejaba que Peter fuera quien se acercara a la ventanilla, o que Silene siempre era la que iba por la comida, sin importar que fuera su mesa o no.

—Entonces, guapo —le dijo en esa oportunidad—, ¿para cuándo tendremos nuestra cuarta cita?

—Nuestra primera cita —le corrigió él y ella solo se mordió el labio inferior, antes de dejarlo de nuevo solo, con Peter.

—Necesito un favor —le pidió al hombre, quien lo miró con curiosidad—. ¿Podrían Megan y tú cuidar a Dahlia mañana?

El hombre lo miró entendedor y asintió, divertido.

—Claro, jefe. Megan adora a esa niña.

Ryan asintió, ya que el sentimiento era mutuo.

Un par de horas más tarde, después de haber acordado todo con Peter y con Megan, salió de la cocina y buscó a Silene, que estaba rellenando los estantes con vasos limpios. Tomó su mano y la llevó al depósito.

—Me encanta que nos escabullamos, pero solo estamos Megan y yo, y hay gente esperando por mesa —se quejó la rubia.

—No hagas planes para mañana. Tu jefe te está dando el día libre —le dijo de inmediato, sin soltar su mano y besó su mejilla.

—¿En serio? ¿Nuestra cita? ¿Dónde me llevas?

—Es una sorpresa —le respondió y la besó por un segundo, antes de alejarse, buscar el plato de comida que había preparado unos minutos antes y salir por la puerta trasera del local, para encontrar a Dahlia jugando entre las cajas, bailando y cantando, con las luces rojas brillando a su alrededor.

—Hora de comer, Dahlia, ven adentro —le pidió y la guió hacia el mostrador, para sentarla frente a él.

Allí se acercó Silene, y lo miró con preocupación.

—¿A qué hora, Ryan? Dahlia…

—Ya está resuelto —giró hacia la niña—. Mañana pasarás el día con Megan y Peter. Tu madre y yo saldremos por un rato.

—¿En una cita? —preguntó la niña, emocionada, y dio un mordisco a la hamburguesa de pollo. Él la miró aturdido, y giró hacia Silene, quien apretó sus labios para no sonreír, a la vez que evitaba contestar, dejándole la responsabilidad completa a Ryan.

—Solo es una salida —esquivó, sin saber bien qué decir.

—Si tienes una cita con mi mamá, quiero también mi cita. ¿Cuándo será? ¿Para dónde me llevarás? Quiero helado.

Silene se rio entre dientes, le dio un beso sonoro en la mejilla y se alejó para atender a un cliente que la llamaba a su mesa. Ryan rio a su vez y tomó una de las papás fritas, mientras asentía.

—Es una sorpresa —repitió lo mismo que le dijo a la madre y escuchó a la niña soltar un chillido, antes de brincar para pararse sobre el banquillo y abrazarlo.

Ryan suspiró y la abrazó, sintiendo que su corazón se expandía más y más.

Diciembre, 20

Ryan volteó hacia Silene y sonrió al verla respirar un poco agitada, aunque no había dejado de caminar o parado el ritmo.

—Tienes una idea muy peculiar para una cita —comentó ella y aceleró el paso para llegar a su lado.

—Tú fuiste la que me dijiste que querías conocerlo —contestó y entrelazó su mano derecha con la suya.

Se podría repetir que lo hacía para que ella tuviera balance ya que le debía resultar nuevo hacer montañismo con raquetas de nieve, o para que no quedara rezagada, pero sabía que era mentira. Dos días atrás, había tomado su mano en todo el camino por la plaza y de vuelta a casa. El día anterior lo había hecho a cada momento que podía tocarla, a pesar de que no tuvieron muchos, por lo ocupado del local y porque la había mandado a descansar ya que sabía que al día siguiente saldrían muy temprano. Lo cierto es que a Ryan le encantaba sentir el roce de la mano de la mujer que estaba a su lado y apretarla en complicidad, tan mínimamente que nadie lo vería, un acto íntimo que demostrara que ambos estaban en sintonía.

—Puede que no estuviera pensando con total claridad cuando dije eso. Que te hayas acercado y tu esencia me hubiera hecho desconcentrarme y decirte locuras en esa noche o confesarte cosas que nunca antes dije. —Él la miró sin ralentizar el paso, a pesar de saber con claridad que estaba hablando de Dahlia. Ella estiró sus labios en una pequeña sonrisa—. No entiendo por qué creí que tu idea de cita involucraría un restaurante, en la noche, a la luz de las velas. Eso lo haría un hombre normal, y tú eres todo menos normal, Ryan McGrath. Sin embargo, jamás imaginé que me arrastrarías una madrugada de un domingo a escalar montañas boscosas, que aún están resplandecientes por la nieve.

Ryan se rio entre dientes y apretó la sujeción de su mano de forma inconsciente.

—Ya falta poco —dijo para tranquilizarla.

—¿Cuánto es poco? Es como si hubiéramos caminado ya cinco kilómetros —se burló Silene antes de sonreírle con picardía—. Soy una chica de ciudad, Ryan, estás abusando de mí.

—Eres tan blandengue —bromeó y sintió que lo empujaba con su hombro, aunque no lo liberó, más bien soltó una risilla coqueta.

—Y a todo esto, ¿sabes a dónde vamos? ¿No hay posibilidad de que nos perdamos?

—¿Dónde quedó todo su optimismo, señorita Cox? —preguntó y la miró jocoso, mientras se detenía. La vio boquear un par de veces antes de negar con su cabeza.

—Soy optimista, no idiota. Y aquí hay antecedentes de pérdidas anteriores. Tengo una hija en quien pensar —respondió y se colocó en puntillas para darle un beso sonoro en su mejilla.

Sí, estaba aprendiendo a apreciar los besos sonoros en su mejilla, aunque con honestidad los sentía justo en su cabeza inferior. La jaló para que continuara, y un par de minutos después, luego de pasar un par de pinos gigantes, llegaron.

—Allí tienes, mujer de poca fe.

Él no había querido pensar en que eso fuera una especie de prueba, porque no lo era, ya que en verdad ellos no tenían ningún tipo de futuro. Sin embargo, no pudo dejar de detallar cada cambio de expresión de su cara mientras veía el paisaje. Un paisaje que había grabado en su memoria por las veces que lo había visitado. Una superficie rocosa y verdosa, a pesar de que aún tenía partes cubiertas de nieve, que parecía inestable, aunque lo cierto era que esos cien metros de camino para llegar al vacío no lo eran, ya los había recorrido más de una vez. Y en frente el cielo azul, aunque en ese momento estaba un poco nublado, y la cascada que descendía en un río que ya estaba congelado, y se mostraba a la distancia.

Encontró en Silene asombro, un poco de miedo e intimidación, después maravilla, para terminar con adoración. O por lo menos eso le había parecido.

Su corazón dio un retumbo, como si eso significara algo.

Ella se giró y lo miró con una gran sonrisa, tan exagerada que no sabía cómo le cabía en sus labios, y después se pegó a su lado, juntó sus brazos cogidos entre sus muslos y apoyó la cabeza sobre su hombro. Ambos en total silencio, lo cual, de forma idiota, parecía como si dijeran mil palabras.

—Dahlia amaría esto —comentó ella mucho tiempo después. Había sacado una manta de la mochila que llevaron, y se habían sentado sin hacer nada.

En algún momento, ella sacó los sándwiches que él trajo de la cafetería, y ambos comieron sin decir mucho. Quizá fuera algo aburrido, y extraño, pero a él le parecía más que bien. Tanto que, por un instante, una duda que tenía rezongando en su cerebro desde tiempo atrás —no quería pensar cuánto tiempo— surgió. ¿Qué pasaría si quisiera quedárselas como Dahlia le había dicho una vez?

—Estaría encantada de saltar por cada declive y tendría a Maeve revoloteando alrededor. Incluso, conseguiría una forma de inventarse bombillas rojas, solo para bailar esa ridícula canción que nadie comprende —escuchó que ella seguía comentando y él parpadeó, reaccionando por fin.

Suspiró y acomodó sus codos sobre sus rodillas. No podía quedárselas, y ellas irían a Black Forest a continuar con sus vidas en un par de días.

—¿Has traído a muchas personas aquí? —le preguntó y él negó con la cabeza.

—A ninguna —respondió y frunció el ceño, nunca sintió la necesidad de ello, y sin embargo, lo primero en lo que había pensado fue en traerla a ese sitio, incluso accedió a la cita de Dahlia, sin titubear o dudar, ya que también deseaba estar con la niña.

—Eh —escuchó que ella le decía, y acarició su mejilla. Él giró a verla y la encontró sonriendo, se veía endemoniadamente hermosa, con las mejillas sonrojadas por la mezcla de ejercicio y el frío. Sus labios estaban brillantes porque había usado manteca de cacao en varias oportunidades—. Esto, lo entiendo ahora.

—¿Qué entiendes? —le preguntó confundido.

—A ti. Comprendo el motivo de que esto sea parte de ti. Eres como este espacio; distinto y hermoso desde cada punto que te vean, enredado y capaz de hacer perder a los seres humanos. Solitario pero a la vez lleno. —Miró alrededor y sonrió con suavidad—. Quiero que me hagas el amor —confesó unos segundos después y él se tensó.

—¡Mujer! —gritó a la vez que colocaba las manos al aire—, ¿podrías dejarme tomar la iniciativa alguna vez?

Ella levantó las manos al cielo a su vez, más sonrojada que antes. Parecía bastante avergonzada, o en realidad no tanto como debería, era claro que esa mujer era una descarada.

Lo cierto era que él también deseaba hacerle el amor, aunque se había controlado los últimos días en todas las oportunidades que había tenido, porque a pesar de que no tenía sentido, en su cabeza eso significaba que pasarían una barrera imaginaria, pero bastante significativa. Negó con la cabeza.

—Bien, tienes razón. Cuando quieras, eh... lo propones —completó ella.

Ryan rio entre dientes, mientras la veía levantarse del suelo con una risilla y comenzar a acomodar todo.

—¿Nos vamos? —le preguntó y Silene asintió, aún sin mirarlo.

—Le prometí a Dahlia que iríamos a hacer unas compras, y a mi ritmo de caminata llegaremos en la noche. No es que me queje, solo digo que soy una chica de ciudad y mis pies son pequeños. O tal vez me guste mirar el paisaje muchas veces más de las que debería —le comentó y él rio antes de ayudarla a terminar a recoger.

Cuando se encaminaron de regreso, vio que se detenía y giraba hacia la cascada congelada, sacó su celular y le tomó una foto, sonriendo añorante. Se giró hacia él y repitió la actuación, esta vez sus labios se curvearon con seducción.

—Para que cuando sea una anciana no olvide que te conocí, una vez —le comentó y él parpadeó, aturdido por esas palabras, y por toda ella.

En ese instante, pasó la línea imaginaria que no sabía que existía. La jaló del brazo y elevó, tomó su trasero con su mano izquierda, y la pegó a su cuerpo, la escuchó jadear y sintió que se abrazaba de su cuello, como si temiera que fuera a dejarla caer. Estaba a unos centímetros de su cabeza, y con la mano derecha hizo que bajara su cara, para besarla apasionadamente, saboreando el cacao que rodeaba sus labios, y caminó unos pasos hasta que golpearon contra la corteza de un árbol.

Se pegó a ella y la acarició a través del abrigo, metió una mano entre su jean y la colocó en su entrepierna, lo que causo que jadeara y medio gritara entre sus labios. Metió la mano izquierda debajo de su abrigo, su camisa y la franelilla térmica, llegando a su pecho, casi ahogándose por la calidez que encontró, además de la suavidad, aunque ya su pezón estaba excitado. Lo ahuecó, mientras mantenía sus caricias en su entrepierna, presionando un dedo entre las capas de ropa y sintiendo, inclusive, calidez allí.

—Te deseo —le susurró él, bajó la cabeza hasta su cuello y mordió el punto entre su hombro y su cuello.

Tenía sus rodillas flexionadas y ella lo abrazaba con sus piernas con fuerza, por lo que hacía presión para no caerse, lo que era su único equilibrio. Sintió que jalaba su cabello y subió la cara para besarla con fuerza, casi con fiereza, mientras se volvía totalmente loco. Movió su mano y desabrochó el pantalón, para acariciarla debajo de sus bragas.

Ella se apartó de sus labios para gritar. Literalmente, gritó, mientras él introducía un dedo en su cuerpo.

—Ryan —chilló y a él le gustó, demasiado.

Se tensó cuando sintió que ella bajaba sus manos y volvía a besarlo, luchaba con su propio abrigo y su pantalón. Cuando lo tomó entre sus manos, él jadeó y perdió el equilibrio, haciendo que ambos cayeran el suelo. En el último instante él se giró y aterrizaron con él de espalda, para que ella no resultara herida.

Silene se rio y volvió a besarlo, con mayor deseo, unió sus lenguas y ambos se estremecieron, pero al instante ella comenzó a acariciar su sexo, bombeándolo y haciéndole apretar la mandíbula.

Así que hizo lo mismo.

Y fue casi irreal. Estaban en su borde, ambos guiándose hacia el orgasmo, intenso, pero tan juguetón que le desconcentraba algunas veces. Ella lo mordía, acariciaba, reía, y después lo besaba de forma seductora.

En un punto, él hizo que parara de tocarlo, para concentrarse en ella, mientras acariciaba sus pechos, y apartaba su abrigo y las capas de ropa para tomarlos en su boca.

Cuando la escuchó gritar de nuevo, volvió a gustarle. Mucho más que antes.

Ella volvió a jalarlo para besarlo, y allí comenzaron a acariciarse ambos de nuevo, con mayor rapidez y desespero, ya que ambos querían llegar al orgasmo. Y lo hicieron, unos minutos más tarde, creando un desastre en sus pantalones, pero no podía importarles menos.

Él quedó prácticamente acostado sobre ella, con su cabeza sobre su pecho, intentaba que su respiración se tranquilizara, mientras meditaba sobre el hecho de que si no hubiese habido tanto frío, la habría desnudado y poseído allí, sin ninguna duda.

Sintió que besaba su cabeza y sonrió con suavidad.

—Que tú tengas la iniciativa es bueno, hiciste un buen punto. No puedo refutarlo —dijo ella casi sin aliento.

Él rio. Hacia tanto tiempo que no reía cuando tenía sexo, que el sonido surgió extraño y lo golpeó como si fuera impactado contra un camión en movimiento, pero intentó tranquilizarse. Para ello, alzó su mirada y la encontró con el cabello rubio alborotado, su abrigo suelto, la camisa apartada y la blusa térmica subida, las mejillas aún más sonrojadas y brillantes. Los ojos miel entrecerrados. Esa visión hizo que le atrajera aún más.

—Quiero hacerte el amor —susurró él y la vio asentir. Antes de rozar con un par de dedos su barba.

—Sí —respondió y él subió su cabeza para volver a besarla.

Diciembre, 21

Ryan se bajó de su camioneta y la rodeó, para abrirle la puerta trasera a Dahlia. Cuando lo hizo, no la vio de inmediato, el asiento trasero estaba invadido de globos, casi había explotado unos cuantos de ellos porque no le permitían ver por el retrovisor, pero ella había estado tan emocionada contando los colores de las benditas bolas que no pudo hacerlo.

Era él quien, al parecer, se había vuelto un blandengue.

—Vi una vez que una casa salió volando con puros globos. ¿Crees que yo pueda volar como Maeve con estos? —le preguntó cuándo consiguió saltar del asiento, con los globos en sus manos.

Miró los seis globos con franco escepticismo.

—No lo creo, mocosa —respondió y tomó la bolsa de dulces y el regalo que ella había escogido para Silene.

Al parecer, una cita con la hija resultaba ser mil veces más exigente que con la madre. La chiquilla había dicho a dónde quería ir, qué quería hacer, dónde se deseaba montar a jugar y él no pudo acotar nada, ya que, al parecer, al comprometerse a tener una «salida», se comprometió a hacer todo lo que ella quisiera. ¿En qué parte del planeta él había accedido a ello? No tenía idea, pero no quiso disuadirla, al final solo fueron dos horas tortuosas.

—¡Claro que sí! —gritó Dahlia mientras daba ligeros brincos, como si quisiera elevarse y demostrarle su punto—. Salió volando y llegaron a Bra… Bra… ¡Brasil!

—¿Una casa salió volando de aquí hasta Brasil? —preguntó y ella rio divertida.

—¡Sí! Y ese señor Malo estaba con un niño y lo cuidó y lo… —Abrió los ojos y la boca como un pez, vio intercaladamente a Ryan y a los globos, para después soltar estos al cielo, aterrada.

Él elevó la cabeza hacia el cielo y después giró hacia la niña desquiciada que había pedido los globos para después dejarlos ir.

—No quiero dejar a mi mamá e ir a Brasil, señor Malo, ¡muy bien puedes quererme aquí!

Frunció el ceño, totalmente perdido, confundido, y aturdido. Un estado en el que tanto madre como hija conseguían dejarlo con bastante facilidad.

—¡Allá está mami! —gritó Dahlia y señaló hacia el lateral de la casa de Megan. Estaba conversando por teléfono y parecía agitada.

Caminó hacia ese sitio con la niña que lo adelantaba por un par de pasos, hasta que comenzaron a escucharla.

—Eso no hubiera pasado si me hubieses dejado tranquila en primer lugar y entendido que todo se había acabado —escuchó que Silene decía con voz tensa y más seria de lo que le hubiera visto en el tiempo que la conocía—. ¡Jaxson! —gritó y vio que Dahlia se detenía.

La miró y se tensó cuando notó que había palidecido con suavidad, y observaba a su madre con los ojos muy abiertos.

—¿Dahlia? —llamó, se agachó para tocar su cara, luego giró de nuevo hacia Silene, que aún no se había percatado que estaban allí.

—No, nunca debiste haberlo hecho y no, eso no va a pasar porque no tengo nada que decirte. Solo quiero que me lo devuelvas y olvidamos todo.

—Es él, el que no me gusta, el que me veía raro cuando dormía —escuchó que Dahlia decía. Cuando la vio, la encontró observándolo con confianza y miedo—. No le permitirás que ella se acerque a él de nuevo, ¿verdad? Por favor.

Parpadeó y giró hacia Silene que los miraba, aterrada. Trancó el teléfono y le abrió las manos a su hija. Dahlia salió corriendo y la abrazó con fuerza. Ella comenzó a susurrarle a la niña cosas que él no entendía por completo, solo pudo distinguir un: «todo está bien», «estamos muy lejos», «te quiero mucho», de lo que decía.

Un par de minutos después, Dahlia sonreía de nuevo, y se apartó de su madre.

—¿Te divertiste con Ryan? —le preguntó Silene y acomodó su cabello, concentrada por completo en su hija, a pesar de saber que él estaba también allí.

—¡Sí! Muchísimo, me monté en un dinosaurio así de grande —dijo mientras abría sus brazos y brincaba emocionada.

—Wow, ¿tan grande? ¡Qué chica tan valiente! ¿Y no te dio ni un poquito de miedo?

Dahlia soltó una risilla y negó con la cabeza.

—Bien. —Miró hacia Ryan y soltó un suspiro disimulado—. Dahlia, Megan me pidió que le avisara cuando llegaras porque quería que la ayudaras a decorar el árbol, dijo que adelantaría la fecha para que lo hicieran juntas antes de irnos.

Dahlia asintió y soltó un gritillo antes de comenzar a correr hacia la puerta.

—No se te olvide agradecerle a Ryan —comentó Silene y ella se volteó, golpeó su frente como si de verdad fuera tonta por olvidarlo y salió corriendo hacia él para abrazarlo con toda su pequeña fuerza.

—Gracias, señor Malo. Me alegra que te quedes así no me quiera ir a Brasil.

Silene frunció el ceño, pero él se encogió de hombros. No tenía ni la más remota idea de lo que ella estaba hablando. Después la vio salir corriendo hacia la casa, dejándolos solos. Ella sonrió y caminó hacia una pequeña banca que estaba en los linderos de la casa, se sentó y palmeó el puesto del lado para que él lo tomara.

—¿Jaxson? —preguntó Ryan al tomar asiento—. Dahlia me dijo que él le daba miedo.

—Lo sé —respondió ella sin sonreír esa vez—. Creo que aún sigo igual de aterrorizada que cuando por fin me lo contó. Jaxson es un exnovio, lo conocí en Las Vegas hace casi dos años. Era normal, parecía extrovertido y atento. Sobre todo atento. Primero pasé de él, pero insistió tanto que comenzamos a salir. Once meses atrás. Todo fue bien al principio, pero después cambió. Rompía citas que teníamos pautadas, se molestaba por cosas triviales, peleaba por los temas más idiotas. Se empezó a tornar agresivo.

—¿Te golpeó? —preguntó y sintió cómo sus manos se volvían puños y que la adrenalina lo llenaba.

—No, bueno, me empujó un par de veces, y hubo una oportunidad que pateó una puerta tan fuertemente que la desprendió, pero no, nunca me golpeó.

Él negó con la cabeza y se tensó aún más. No podía creerlo.

—¿Por qué demonios no lo dejaste? —le preguntó con un tono más tosco del que debería.

—Porque necesito creer en la bondad que hay en las personas. Y cuando se disculpaba, parecía que lo decía de verdad. Y porque tengo una maldición que me sigue, a la cual cada vez quiero demostrar que se romperá, pero no lo hace. —Se encogió de hombros, su expresión triste—. De cualquier manera, solo empeoró cuando mi madre se casó, porque empezó a exigirme que viviéramos juntos y yo no me sentía preparada para ello, en especial por la forma en que todo había cambiado. Tres meses atrás, Dahlia me contó lo que te dijo a ti y yo dejé a Jaxson, mi hija es lo más importante y jamás permitiré que alguien le haga algo que ella no quiere o la hiera, por lo menos mientras pueda controlarlo. La verdad era que ya no lo amaba, él se había encargado de matar el amor que sentía, con tantos problemas, y solo me había quedado la esperanza de que algo cambiaría.

—¿Y por qué sigue alrededor?

—Porque comenzó a acosarme. —Se tensó al escucharla y ella mordió su labio por un instante antes de continuar—.Me tomó un tiempo darme cuenta, porque no era anormal, todo el mundo habla sobre que los hombres te buscan para pedirte otra oportunidad, es lo normal, lo aceptado. Y así comenzó él. Se podía aparecer en la calle donde estaba pasando o donde salía con unas amigas, quizá una vez a la semana o a las dos semanas, y me pedía hablar, me decía que Dahlia malentendió las cosas, que se había equivocado de habitación, cuando eso era por completo ilógico. Imagino que se volvió más ansioso según el tiempo pasaba, y a finales de noviembre llegó a mi trabajo montando una escena monumental, rogando mi perdón, borracho, e hizo que me despidieran.

—Diablos —dijo y negó con la cabeza.

—Era un muy buen trabajo. Era la asistente principal de la pastelera jefe de una de las principales sucursales que distribuía postres a hoteles y restaurantes de cinco estrellas. Hacía lo que siempre había querido y reunía lo máximo para montar mi negocio, apenas tenía un año trabajando allí, pero era maravilloso. Cuando le reclamé eso, me dijo que él me había ayudado a que me contrataran y que podría hacer que me despidieran. Y yo me asusté, mencionó a Dahlia, y no me gustó lo que dijo, no era una amenaza, o algo así, solo no me gustó. Me di cuenta de que estaba sola, sin trabajo, mi madre estaba en luna de miel con su esposo y regresaría a finales de enero, y yo me sentí perdida, no tenía nada que me atara a Las Vegas, así que le dije a Dahlia que iríamos a casa de mi padre, después de ir a la policía y solicitar una orden de alejamiento.

—Por eso vas a Black Forest —comentó y miró hacia el vacío.

—Sí, pero él de alguna manera me quitó todos mis ahorros en el proceso, y aquí estoy. El resto lo sabes…

Ryan parpadeó y se levantó de la banca aturdido.

—¿Él te quitó todos tus ahorros? —Ella asintió—. ¿Sabe dónde estás?

—No, e incluso si sospechara que estoy aquí o en Black Forest, sabe que mi padre es policía. Si tenía alguna duda, debió quedarle claro ya que mi papá viajó a Las Vegas y le dio una visita junto con unos oficiales del departamento de policía local. Por eso estaba hablando con él, encendí mi antiguo teléfono y leí unos mensajes de texto.

—¿Te devolvió el dinero? —le inquirió y ella se encogió de hombros.

—No, al menos aún no. Dice que lo hará, pero solo si hablo con él en persona, lo cual no sucederá; incluso me dijo que el motivo por el que lo cogió en primer lugar fue para que me acercara a él. Tendré que llamar a papá a ver qué sucedió en verdad y cuáles son los pasos a seguir.

Él pasó una mano por su cabello y después por sus ojos, intentando procesar que esa niña con la que acababa de pasar unas horas y esa mujer habían estado solas, desprotegidas y con un desquiciado al que no le había importado quitarle el trabajo, o sus ahorros, para salirse con la suya.

—¿Hay algo que pueda hacer?

—Hiciste suficiente, nos diste abrigo, un trabajo. Y mucha, mucha esperanza.

Ryan puso los ojos en blanco por esa última declaración y vio que ella se levantaba del asiento. La jaló y abrazó con fuerza, de una forma casi irracional, recordando una y otra vez la petición de Dahlia de minutos atrás.

—Megan va a hacer una cena para recibir el espíritu de la Navidad —comentó Silene un par de minutos después—. Encenderá velas y tiene todo un ritual planeado. ¿Quieres unirte?

Parpadeó y miró hacia la casa. Se sintió tenso y preocupado, lo primero lo entendía, lo segundo era un resultado claro de lo que Silene le había contado. Pero sobre todo, en su interior fluía la furia contenida, porque había participado antes en recibimientos de espíritus de Navidad y había sido para él igual que para los demás, una bienvenida a una estúpida festividad que en verdad no significaba nada ya. En ese momento era algo muy distinto, era el recuerdo de que faltaba por venir el maldito peor día del año, y para colmo de males, esa vez lo recibiría en Black Forest.

Miró a Silene y negó con la cabeza, la liberó y sintió que ella apartaba sus manos de su cuerpo.

—¿Alguna vez me contarás lo qué sucedió? —le preguntó ella y él simplemente parpadeó, antes de fruncir el ceño—. ¿No me puedes tener ni un poco de confianza? Te he confesado cosas que no le he dicho a nadie nunca, eso debería valer para algo. Y tal vez no lo sepas, o quizá sí, pero igual te lo digo; jamás le diré a nadie algo que me digas.

—No es eso lo que temo —comentó con sinceridad.

—Y entonces, ¿a qué temes?

—Que me mires distinto —respondió y ella frunció el ceño, sin entenderlo. Él a veces tampoco lo hacía.

—Entra a casa. Te están esperando —le pidió y ella apretó los labios con fuerza.

—Mañana es nuestro último día aquí —le confesó Silene y él asintió, lo sabía. Y sintió un vacío en su estómago que no debería experimentar, ya que había agradecido desde el principio ese tiempo de caducidad—. Quiero hacerte algo especial —le indicó sonriendo y él intentó sonreír a su vez, viendo que se acercaba y lo abrazaba de nuevo—. Y tal vez culminemos lo que empezamos ayer.

Él asintió. Sin embargo, solo pudo mirar fijamente a la casa, a Megan y a Peter, que junto con Dahlia, comenzaban a decorar el árbol de Navidad.

Diciembre, 22

Silene tocó el timbre de la casa de Ryan y aguardó unos segundos mientras escuchaba los sonidos provenientes del interior. Sonrió con suavidad mientras se apoyaba sobre la pared.

Algo no estaba del todo bien con él, pero esperaba que esa noche mejorara. No sabía qué había sucedido, quizá su verborrea sobre Jaxson fue lo que arruinó el momento, pero ese hombre formaba parte de su pasado, fue una equivocación, y Ryan debía aceptarlo de esa manera, ya ella lo había hecho.

Ese día en el cafetín todo había sido un poco triste. Lilian había regresado al trabajo, ya que su hijo estaba mejorando y podía ser monitoreado por una vecina mientras ella iba a cumplir su jornada. Eso solo hizo aún más evidente que al día siguiente se iban y el ambiente se había llenado a despedida.

Ella se sentía decaída por esa situación, había llegado a apreciar a Megan y a Peter y a los demás del pueblo, siempre supo que su estancia era provisional, pero su corazón era muy grande y le resultaba muy fácil otorgar una parte de su ser a alguien. Y eso llevaba, por lo general, a que las despedidas fueran más dolorosas.

La puerta se abrió y Ryan invadió la entrada, estaba usando un jean y un suéter negro, su cabello castaño aún estaba húmedo, se veía que había podado su barba esa noche. Él la miró con lentitud, recorriendo todo su cuerpo aún cubierto con la chaqueta. La hizo estremecer, nadie podía ser tan guapo o atrayente, pero él lo era y ese día sería suyo, y ella sería de él, así fuera por un rato. Iba a ser suficiente, o por lo menos lo esperaba.

Ni siquiera quería pensar en que no iba a volver a estar cerca de él, se consolaba pensando en que no sería un adiós, se verían en Black Forest en Navidad y quizá después… Tal vez…

—Hola, guapo —saludó y le vio hacer un asemejo de sonrisa. Desde que lo había dejado ir un día atrás había cambiado, estaba cada vez más absorto y ensimismado.

—Hola, hermosa —respondió y ella sonrió ampliamente, mientras entraba a la casa con la cesta que había llevado de lo que había preparado.

En un momento de la tarde, ella lo había llamado aparte y le había dicho que la cita sería en su casa y que le tenía algo especial de regalo. Además de sí misma. La noche anterior habló con Megan quien accedió a cuidar a Dahlia, ni siquiera tuvo que explicar el motivo, quizá la mujer se lo imaginaba, no era muy difícil hacerlo.

—¿Qué es eso?

—Mi sorpresa —comentó Silene y le ofreció la cesta para quitarse la chaqueta junto con el bolso y dejarla en el perchero.

Él coloco la cesta sobre la mesa y después volteó hacia ella, quien se encontraba a un par de pasos de distancia. Ryan suspiró y se acercó, la tomó por el brazo y la besó casi con desespero, apretó su cuerpo al suyo y la arqueó para acariciar su espalda y el borde de su pecho. Ella gimió y lo abrazó con fuerza.

—¿Dime qué es ese regalo? —preguntó él contra sus labios, haciendo que se elevara en puntillas—. ¿Juegos sexuales o condones en cantidades industriales?

Silene se carcajeó y tronó sus dedos.

—Se me quedaron en la otra cesta —respondió en broma y acarició su espalda—. En esta metí macarrones con queso, bistec empanizado y pastel de vainilla con cubierta de crema.

Él se apartó y la miró medio aturdido y confundido. Silene sonrió y se encogió de hombros.

—Tu madre fue muy amable en contarme cuáles eran tus platos preferidos, cuando llamó unos días atrás. Bastante clásicos, aunque especificó algo sobre la manera en que te gustaban las cosas.

—Bromeas…

Ella negó con la cabeza, él rio y causó que el aire alrededor de ellos se aligerara. Aunque la tensión sexual aún se mantenía.

Silene le sirvió mientras conversaba sobre cómo había hecho la comida y las últimas anécdotas de Dahlia. Lo vio reír y se sintió un poco más aliviada.

Se sentaron uno frente al otro en el desayunador, mientras probaban la comida.

—Oh, por Dios bendito —masculló él después de ingerir un poco de la pasta—. Colocaste los distintos quesos, y siento la cebolla.

Asintió y comió a su vez, divertida.

—Todos en la casa llegaron a odiar este plato, porque mi madre siempre me lo hacía. «Esta semana le toca a Ryan», recuerdo que le decía a Bryan cuando se quejaba sobre que no quería pasta. «Tú tuviste tus chuletas la semana pasada». —Se rio entre dientes—. La verdad, todas las semanas me las hacía y eso no sucedía con ellos. Lo hacía todos los días cuando estaba en medio del campeonato de fútbol o cada vez que ganaba un partido. Bryan amenazaba con irse de la casa cada vez.

Silene se carcajeó mientras continuaba comiendo, entretenida y divertida. Y ansiosa. Lo vio probar la carne y gemir antes de arrugar la cara. Ella apretó las piernas, sin ningún control. ¿Cómo era posible que se estuviera excitando solo con verlo comer?

—Cielo santo, el empanizado es crujiente, lo juro, pensaba que nadie sabía hacer esto más que mi madre. Tengo años sin comerlo, no vale la pena cuando sabes que nunca conseguirás otro mejor que ese. Y ahora, tú lo atinas perfecto, o puede que hasta mejor.

—Ella me dijo cómo hacerlo.

—También se lo dijo a Avery, como mil veces, incluso lo cocinó con ella, pero ni una vez consiguió hacerlo como tú… —Él se detuvo y se tensó, miró el plato descolocado.

Silene se envaró y frunció el ceño por ese nombre.

—¿Avery? —preguntó, y él parpadeó mientras dejaba caer el tenedor sobre el plato.

Lo vio apretar los labios y alzar la mirada. Ella se estremeció con lo que vio allí. Había ira, dolor y frío. Tanto que volvió a temblar, pero esa vez por muchas razones distintas.

«Avery; ¿es ella quién te convirtió en esto? ¿Es ella la culpable?».

—¿Te rompió el corazón? —inquirió Silene—. ¿Te hirió de algún modo? Tú dime dónde está y te juro que le patearé el trasero. ¿Quién es ella?

Él parpadeó y se pasó una mano por la cara, antes de negar con la cabeza.

—Todo esto fue una mala idea —comentó él en voz baja y ella se quedó muy quieta por unos instantes.

—¿Por qué? —preguntó en un susurro.

Silene experimentó varias cosas tristes en su vida, era cierto. Los tres novios que había tenido no fueron la octava maravilla y, evidentemente, su primera experiencia fue menos que agradable, si pudiera recordarla. Pero también aprendió unas lecciones importantes. No todos los hombres eran iguales y en alguna parte, en algún momento, tendría uno a su lado que no le haría daño, ya que se lo merecía, solo tenía que buscarlo o esperarlo. También aprendió que jamás debería dejar una relación con preguntas o acobardarse por algo, todos allí eran adultos y podrían tratarse como tal.

—Esto no tiene sentido —respondió entonces él—, yo no quiero nada de lo que ofreces, y te lo dije cuando empezamos lo que sea que haya sido esto.

—Somos amigos, no te estoy exigiendo nada, Ryan, mañana me iré de aquí. Lo sabes.

—No, Silene, Dahlia y tú me están exigiendo todo. Lo quieren todo. ¿Crees que no lo sé? Tú deseas un esposo, un hombre que te amé y al que ames, un padre para Dahlia. Tu hija me ve como si fuera un Dios o un salvador, y aunque ustedes me hagan sentir como si pudieran llenarme, no puedo hacerlo, no puedo correr el riesgo. No quiero hacerlo.

—Yo no te estoy exigiendo… —se detuvo y negó con la cabeza mientras se levantaba del asiento ya que sabía que él tenía razón y no quería mentiras entre ambos—. Yo creo que podríamos ser algo maravilloso.

—No digas eso —la interrumpió, mientras se levantaba a su vez y se apartaba un par de pasos—. Es mejor que esto no haya llegado más allá. Sin daños o arrepentimientos. Creo que es hora de que te vayas a casa.

Ella suspiró y sintió una pulsada en su pecho que casi no la dejó respirar por un segundo.

Lo miró fijamente. Por lo menos esa vez, al parecer, había vencido la maldición, ya que no se había enamorado, estuvo cerca, demasiado, pero no lo había hecho. Y por eso, por una vez, esa persona no le había hecho completo daño.

Él se apartó hasta mitad de la sala y Silene lo siguió. Cuando estuvo a su lado colocó una mano sobre su hombro para que se detuviera.

—Sabes que es cierto, ¿no es así? Esto hubiera sido maravilloso.

Él se tensó, pero no dijo nada.

—No puedes vivir así toda la vida, Ryan, no puedes rechazar a las personas a tu alrededor o cerrarte al amor, a la felicidad, a algo nuevo.

—¿Qué sabes tú de eso?

—Oh, lo sé. Lo sé —repitió y se pegó a él un poco más—. Sé sobre ese sentimiento que te hunde y no te permite respirar, sé que a veces es preferible huir de todo a sentir el dolor. Y sé que te carcome. Conozco el sitio en que estás y también sé que puedes salir de allí.

Él se giró y la miró con dolor, furia y frustración.

—No, no lo sabes. No tienes idea de qué estás hablando…

—Ella te hizo daño —lo interrumpió—, pero no por eso debes esconderte. Más bien debes salir adelante, es la mejor forma de continuar.

—¿Contigo? —le inquirió con voz dura.

—Con quien lo desees.

Ella colocó una mano sobre su mejilla y vio que cerraba sus ojos por un segundo.

—Me encantó conocerte y creo que hubiese podido enamorarme de ti.

Él parpadeó y se apartó otro paso, lejos de ella, de nuevo, huyendo física y emocionalmente. Apretó los labios para controlar sus deseos de golpearlo y de pedirle que reaccionara o que entendiera, pero no tenía caso, eso no era algo que ella pudiera solucionar, solo él tenía el poder de salir del caparazón en el que se había metido.

Quizá sí había exigido mucho, tal vez sí había ansiado más de él; lo había anhelado todo. Pero de nuevo, no hubo alarma alguna cuando se trataba de Ryan, ni cuestionamientos o preguntas, todo se sentía correcto, de una forma absurda, pero lo hacía. Incluso con Dahlia, la forma en que se había acercado a él, ella lo tomó como una señal, ya que eso no sucedió antes con ninguno de sus novios.

Se puso en puntilla y le dio un beso en la mejilla, cerró los ojos y se quedó un par de segundos más de lo necesario allí, aprovechó para llenarse de su esencia a madera recién rociada de rocío.

—Adiós, Ryan —susurró y se dirigió a la puerta, tomó su abrigo, su bolso y salió de allí.

Se controló hasta que llegó al vehículo, allí lo encendió, prendió la calefacción y comenzó a llorar. No porque le hubiese roto el corazón, se repitió, sino porque había quebrado su esperanza.

Diciembre, 23

Ryan desembarcó de su camioneta y llevó su mano a su cabeza, casi soltó un quejido por el dolor, no podía describir su molestia como resaca, quizá lo exacto sería decir que aún se encontraba borracho. Había caído desvanecido a eso de las cuatro de la mañana, ni siquiera llegó a su habitación, terminó acostado sobre su sofá.

Debió haberse quedado en casa, pero al día siguiente partiría a Black Forest y quería dejar todo listo para su ausencia. Además, ese día se irían Silene y Dahlia. Y deseaba verlas. Aunque a su vez no quería hacerlo, y esa fue la razón por la que tardó tanto en llegar, para que se hubieran ido cuando entrara a la cafetería.

Era un total idiota.

Abrió la puerta y se encontró a lo que parecía medio pueblo reunido entre sus angostas cuatro paredes. Todos miraban hacia la barra y lo único que podía detallar era a Dahlia que estaba montada encima de esta y movía su cuerpo de un lado hacia otro.

—Lo botamos a él y la dejamos a ella —escuchó que un hombre gritaba y varios más reían.

—¿Qué haremos sin tus tartas? —Una mujer preguntó.

—Vale, vale. De esto no iba esta pequeña reunión —anunció Megan, en un intento de controlar al público y él frunció el ceño—. Esto solo es un pequeño detalle para la despedida de dos ángeles que entraron en nuestra casa por muy poco tiempo, pero que dejaron una marca que jamás se desvanecerá.

La voz de ella se había roto al final y todos vitorearon y patearon al suelo, como si estuviesen en total acuerdo.

—Gracias a todos por sus detalles y palabras. —Escuchó que Silene decía, su voz también se quebró varias veces—. Nunca creí que pudieran hacer algo así por nosotras, es un hermoso detalle. Y también, siempre tendrán un sitio en mi corazón.

—¡Claro que sí, y si se quedan seremos más hermosos! —gritó Grant y escuchó otras risillas.

—No, debemos regresar a casa, mi papá me está esperando. Pero sí les dejé un regalo con Peter, ayer hice veinte tartas para el pueblo, espero que las disfruten.

Se volvieron a escuchar los aplausos y él tuvo suficiente, comenzó a caminar hacia la barra, aunque le tomó mucho tiempo, ya que el tumulto no cedía y al parecer cada uno quería despedirse de las chicas.

—¡Jefe, llegó! —le gritó Megan y tanto Dahlia como Silene alzaron su mirada hacia él.

La primera lo miró con adoración, la otra con cautela. Eso no debería hacerle daño, él fue quien puso esa mirada allí, así que no había razones para ello. Pero igual lo hirió y lo sintió como un puñal en su pecho.

Dahlia salió corriendo hacia él y le saltó encima, en un gesto que le hizo recordar a una noche del bazar, y parpadeó aturdido.

—Nos veremos el día de mi cumpleaños, ¿verdad, señor Malo? —preguntó emocionada y él asintió.

—Sí —respondió antes de considerar que su respuesta debería ser muy distinta. Dahlia soltó una risilla y lo abrazó más fuerte.

—Mami dice que me va a gustar mucho Black Forest, ¿crees que me gustará? Porque aquí me gusta mucho, en Las Vegas tenía muchos amigos niños, y aquí tengo muchos amigos grandes y niños. ¿En Black Forest habrá niños?

Él apretó su agarre y asintió, mientras veía a la gente dispersarse hasta mostrarle a Silene y a lo que parecía ser una horrible guirnalda decorada con motivo navideño, con una cinta en el medio que decía: «Ciudadanas honorarias de Breckenridge».

Dejó en el suelo a Dahlia y caminó hacia donde estaba ese estúpido adorno, al lado de esa enervante mujer.

—A mí nunca me han dado una guirnalda —le comentó él cuando llegó frente a ella, ya que se sentía bastante incómodo y no sabía bien de qué hablar después de lo que ocurrió la noche anterior.

—Eso es porque a nadie del pueblo le agradas —contestó ella y escuchó que varias personas detrás de él ahogaban una risa con tos o disimulados estornudos.

—Cierto —respondió y ambos se miraron. De nuevo se quedó estático, como si todo el aire de la habitación y las demás personas hubieran desaparecido.

—Mi niña —escuchó que Megan decía y un segundo después la jaló contra su costado y le abrazó con fuerza, rompiendo el encanto—. Voy a extrañarte, no te olvides de esta pobre vieja.

—Eso sería imposible —comentó Silene y él se quedó allí, solo. A Dahlia la habían jalado unos niños y reía mientras asentía emocionada.

Se sintió aislado. De nuevo, eso no era nada raro y le había dado la bienvenida más de una vez, pero esa vez sintió algo muy distinto, algo que ni siquiera el alcohol que había ingerido conseguiría hundir y era exactamente lo mismo de lo que venía huyendo desde años atrás.

Tomó otra media hora para que dejaran ir a Silene. Él la vio montarse en su vehículo desde la ventana de su cafetería. Dahlia lo había abrazado y le había dicho que lo esperaría con ansias y que casi no se movería hasta que llegara. Su madre solo lo había mirado y le sonrió con suavidad de despedida. No lo había abrazado, no le había dado un beso sonoro ni se había lanzado encima de él; no se había carcajeado ni mostrado la mitad de libre, coqueta, exuberante e ilógica que sabía era. Él fue el responsable de ello. No debería extrañar esos gestos, no la conocía lo suficiente y jamás tuvo la intención de hacerlo. Pero de igual manera se encontró haciéndolo.

La cafetería se quedó vacía de repente, ni siquiera escuchaba a Lilian o a algunos del servicio detrás de él.

La puerta principal se abrió y vio a Megan caminar hacia él, lo miraba con reproche por la mayor testarudez que alguna vez hubiese presenciado.

—Eres un idiota —le reclamó y negó con la cabeza.

Él frunció el ceño y la miró, aturdido.

—¿Se te ha olvidado que soy tu jefe? —le inquirió—. ¿Tengo que recordártelo de nuevo, acaso?

Ella puso los ojos en blanco y se acercó a su lado.

—No me importa. En estos momentos estoy tan cabreada contigo que deberías tenerme miedo, en vez. ¿Cómo puedes dejarlas ir?

—Ellas tienen que continuar su camino. Nunca consideraron quedarse aquí, mujer, estás loca.

Megan lo miró con algo parecido a la decepción. Eso casi lo divirtió, muy pocas veces lo habían visto de esa manera. O le hubiera divertido, si la situación no fuera tan frustrante.

—¿No ves las posibilidades? ¿Lo que ellas estaban haciendo por ti? —le preguntó y pasó sus manos varias veces por el delantal manchado—. Ellas son exactamente lo que necesitas, Ryan. Felicidad, juventud, amor, ¿no recuerdas el amor?

Él se tensó e intentó apartarse un paso, pero Megan lo tomó del brazo y evitó que huyera.

—¿Cuándo vas a comenzar a vivir de nuevo? Dejar atrás el pasado, superarlo todo… Avery se fue, Ryan, pero Silene y Dahlia están aquí, y están deseosas de darse enteras a ti, por un instante creí que tú también lo querías. ¿Qué te detuvo?

Él la miró con los ojos muy abiertos, sintiendo que la furia, el aturdimiento, la incredulidad y el dolor se mezclaban en su pecho.

—¿Qué demonios sabes tú de Avery? —inquirió y se apartó de su agarre. Ella lo miró y ladeó su cabeza.

—Todo. Tu madre me lo contó años atrás.

—¡Estás despedida! —gritó sin poder creer que la mujer lo hubiera engañado por tanto tiempo.

Megan tuvo el descaro de reírse en su cara.

—No, eres tú quien está despedido hoy de aquí, lárgate de la cafetería, piensa sobre lo que te dije y si tienes algún tipo de cerebro en esa hermosa cabeza, saldrás pitando cauchos hacia Black Forest, las detendrás a mitad del camino y nunca las dejarás ir, porque, Ryan, tú necesitas esto, nosotros también lo hacemos. Es hora de que lo veas.

Él apretó las manos y consideró sacarla del local y llamarla desquiciada por botarlo de su propio negocio, pero su parte fría imperó, a duras penas. No podía dejar su negocio sin encargada en Navidad cuando él se iba a Black Forest.

—Cuando regrese, hablaremos —masculló y caminó hacia la puerta, para abrirla con un estruendo.

Ella lo siguió fuera de la cafetería.

—Por supuesto, estaré aquí para que me digas qué tan bueno será el aumento que recibiré —comentó con voz de sabelotodo.

Él se montó en su camioneta y salió pitando de allí. Miró a Megan mientras arrancaba y notó que lo observaba con expectativa, lo cual se volvió en desilusión absoluta cuando descubrió que en vez de ir en el camino que había tomado Silene, se devolvía para regresar a su casa.

***

Silene paseó por la cocina de la casa de su padre y sacó la macarronada del horno. Era confuso cuando algo se sentía tan familiar, a pesar de que tenía más de una década que no visitaba ese sitio. También, tenía mucho que ver el hecho de que no mucho había cambiado en esa vivienda; todo estaba casi igual, con la diferencia del televisor plasma en vez del regular que había estado o los nuevos muebles de su cuarto, el resto parecía un museo.

Era, de igual manera, perturbador y confortable.

Suspiró y miró hacia el suelo por un par de segundos mientras pensaba en un hombre de cabello castaño y barba que dejó en un pueblo a dos horas de allí. Él tampoco había cambiado en absoluto, sin importar cuánto lo hubiese deseado; por un rato creyó que sí, que estaba cediendo, que la magia que los envolvía cada vez que estaban juntos iba a ser suficiente.

Y había tanta magia. Sonrió con suavidad por ello y sacó su teléfono nuevo, revisó las dos fotos que había sacado en el borde y sintió que el anhelo y la emoción llenaban su corazón. Allí él fue autentico, un momento de ambos, un regalo, que atesoraría así nunca llegaran a nada. No había mentido ese día, tendría eso como un recuerdo de que una vez, conoció a Ryan McGrath, al verdadero, no al que se enmascaraba u ocultaba en su dolor o pasado. En cambio era alguien inocente, dulce y tan hermoso que le quitó el aliento más de una vez, y a quien podría haber entregado su corazón, libremente, si él lo hubiera permitido.

Escuchó que su padre abría la puerta de entrada de la casa y salió de la cocina para recibirlo, mientras dejaba el teléfono sobre la mesa. Dahlia y ella llegaron cuando él estaba trabajando y pasaron el día comprando víveres y paseando por el pueblo, reconociendo de nuevo la ciudad a pesar de que se le hizo más difícil con las personas. Pero de nuevo, era porque todo continuaba igual, o casi igual.

Le sonrió y caminó hacia él, tenía aspecto cansado, lo cual imaginaba era porque acababa de salir de guardia y ya pasaban de las diez de la noche, sus ojos azules brillaron al verla, y tenía un poco más de canas en sus patillas de su cabello castaño claro, pero de resto estaba igual a como lo había visto la Navidad pasada, quizá con cinco libras de más.

—¿Encontraste la llave sin problemas? —le preguntó su padre al llegar a su lado y saludarla con un fuerte abrazo. Ella amaba a su padre con locura.

—Estaba en el mismo sitio que la dejabas cuando tenía diez años, creo que no tuve problemas con ello —se burló.

Él rio y ella se apartó, caminó hacia la cocina, donde estaba terminando de preparar las cosas para la cena del día siguiente.

—No tenías que cocinar —se quejó él, aunque al mismo tiempo se sentó en la mesa. Ella rio y le sirvió un poco de macarronada que había sacado a reposar.

—¿Cómo creías que no iba a hacerlo? —le preguntó divertida—. Es nuestra tradición. Compré un pavo pequeño para mañana y hoy lo dejé listo para la cocción, haré también ensalada y puré de patatas. Además compré las cosas para hacerle el pastel a Dahlia.

Él asintió y se dejó caer en el respaldo del asiento. Ella sonrió y tomó un poco de café, para después sentarse a su lado. No estaba cansada, aún era soportable, a pesar de que entre el día anterior y ese había cocinado demasiado. Pero de nuevo, era su principal forma de calmar su ansiedad y sus preocupaciones, y la verdad es que había tenido una muy grande llamada «Ryan», que la había perseguido desde que salió de su casa el día anterior.

—Me dijo Pitt que habían solicitado una orden para revisar las cuentas del tal Jaxson, pero no encontró un depósito de la cantidad de tus ahorros.

Ella suspiró y asintió, ya había dado por perdido ese dinero, sobre todo porque él lo había transferido con su propia clave de internet, que ella fue tan idiota en darle para que le verificara una información, tiempo atrás cuando aún confiaba en él. Apreciaba que su padre hiciera el esfuerzo, pero sabía que era muy posible que no lo recuperara. De todas formas, no importaba.

—Volveré a conseguirlo —le prometió y él apretó los labios.

—Debiste haberme dicho lo que estaba sucediendo, le hubiese partido las piernas a ese imbécil desde antes.

—Estaba controlado, papá, o por lo menos lo pensaba, no creía que llegaría a ese extremo. Tampoco creo que amenazarlo con partirle las piernas o apuntarlo con un arma de fuego fuera tan apropiado.

—Pitt tiene a una persona encargada vigilándolo, porque en el momento que cometa cualquier falta, va a ir preso. Lo que te garantizo es que no se va a volver a acercar a ti. La ida al hospital que recibirá el día de Navidad será más que suficiente para entender el mensaje.

—¿No crees que te estás excediendo? Fue por esto que no te dije nada en primer lugar.

—Nadie, jamás, va a volver a hacerte daño o se lo van a hacer a mi nieta, ¿entiendes? —respondió. Su mirada mostraba más que preocupación y temor. Era la sobreprotección que había brillado en sus orbes cuando la había visto en el hospital casi siete años atrás, después de que la consiguieron en la habitación de hotel.

—Vale —susurró y le sonrió con aprecio, amor y cariño, a la vez que sentía sus ojos empañarse.

—¿Dónde está Dahlia? —le preguntó tenso y ella suspiró en agradecimiento, ante el cambio de tema.

—Está dormida, quería esperarte, incluso luchó para que sus ojos no se cerraran… —rio cuando recordó como su hija había abierto los ojos como platos una y otra vez para evitar dormirse. Claro, eso le había funcionado por treinta segundos—. Pero estos días han estado tan llenos de emociones que cayó rendida. Mañana la verás con las pilas recargadas. Además quería dormir en su cama de litera con desesperación.

Él rio y ella sonrió a su vez, le había sorprendido su cuarto, su padre instaló dos camas, una debajo y otra encima de medio lado. A Silene le había encantado y resultó evidente que Dahlia había saltado hasta la segunda cama, porque tenía que dormir arriba; al parecer las princesas siempre dormían allí.

—Quería abrazar a mi nieta —dijo John, pasó su mano por el cabello y miró fijamente a Silene—. ¿Te gustó tu cuarto?

—Me encantó —confesó, le sonrió y se levantó para acercarse a abrazarlo.

Él era tan huraño como Ryan, así que no estaba acostumbrado a los abrazos, o a los besos; ella también lo hubiera sido, sino fuera por Dahlia. Pero la adoraba y jamás lo había dudado. Su padre le respondió y se quedaron así por unos segundos.

—Me gusta que estén aquí —le confesó John y ella asintió—. Debieron venir desde años atrás.

Silene sonrió y se apartó, asintió.

—Sí, yo también te extrañé —comentó y acarició su mejilla.

—¿Pudiste desenvolverte bien en el pueblo?

—No me perdí, prácticamente vas en línea recta y consigues el mercado, la escuela y todo.

—Hablé con Nancy sobre Dahlia, para que entre en enero en el mismo nivel de preescolar que estaba en Las Vegas y no se retrase.

Silene parpadeó y lo miró agradecida.

—Y hablé también con Betty sobre un puesto en la cafetería, me dijo que fueras en enero que tenía algo bueno para ti.

—Gracias, papá —respondió y giró hacia el papel aluminio y la refractaria. Allí recordó algo—. Lo único que encontré distinto fue la casa de los Anderson, ¿cuándo sucedió eso? Está toda arruinada.

—Ah, sí, la casa de los McGrath—respondió él y ella se giró, lo vio pasar una mano por su cara.

—No, no los McGrath, te hablo de los Anderson, esa pareja adorable que siempre me daba caramelos cuando me veía en el parque.

Su padre negó con la cabeza.

—Los Anderson se fueron a Boca hace ocho años, Silene, y le vendieron la casa a Ryan y Avery McGrath.

Silene se quedó estática y lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Qué? —preguntó tensa.

—Fue muy lamentable lo que les paso a ellos. Las luces del arbolito de Navidad hicieron un cortocircuito y comenzó un incendio. Yo estaba de guardia ese año, y aunque los bomberos llegaron rápido, el fuego ya había proliferado.

—Dios… —ella susurró y colocó las manos en el borde del mesón de la cocina.

—Nos agrupamos e intentamos apagarlo. Carrison y yo buscamos una escalera gigante para sacarlos de allí. Conseguimos a duras penas sacarla a ella, pero había aspirado mucho humo, al parecer estaba dormida, no lo sé. Murió poco después. Ryan no estaba en casa.

Silene jadeó y se tapó su boca con una mano.

—¿Su esposa? ¿Cuándo? ¿Cómo?

—Murió hace cuatro años, Silene. El día de Navidad, como a las cuatro de la mañana. Lo recuerdo porque me quedé con ellos hasta que la declararon muerta. Fue Katlynn quien le dio la noticia a Ryan, fue algo desgarrador de ver, te lo aseguro. Él llegó en medio del incendio y quiso entrar a sacarla, hasta que le gritamos que estaba rumbo al hospital en la ambulancia. Ese fue un día triste para todo Black Forest, Ryan era... bueno... no sé, una de las personas más queridas de aquí por lo que le pasó de niño, que se perdió en el bosque. Parecía como si fuera el hijo de todos, y que todos hubiésemos perdido algo. Lo cual era cierto, perdimos a Avery, que también estaba con nosotros desde que nació.

Silene se tensó y miró hacia el suelo aturdida. Ese era el motivo, por eso se había convertido en eso, ¿pero, por qué? ¿Se culpaba? ¿Por qué no había estado allí? Y ella le había dicho que conocía su dolor. Pero no lo entendía en absoluto, nunca había perdido a la persona que amaba de esa forma.

—Lo perdimos a él, un par de meses después, se fue a vivir a Breckenridge, no que yo pudiera culparlo, más bien se tardó demasiado, habría hecho lo mismo si hubiese perdido a Beatrice cuando estábamos juntos, o a ti.

Ella lo miró con horror.

—¿Qué? —Su padre asintió, mostrándole que lo había entendido bien.

Ella jadeó y sintió que dos lágrimas recorrían su mejilla. No, no tenía idea de lo que él sentía, no sabía ni siquiera cómo conseguía funcionar, ya que si en algún momento perdía a Dahlia, no importaría cuán optimista fuera, ni cuánto supiera y decidiera que las cosas mejorarían, no podría sobrevivir. Jamás.

—Por Dios bendito, mi Ryan —susurró y comenzó a moverse alrededor, necesitaba sentirse útil, aunque no entendía cómo, porque no podía quedarse quieta, a pesar de saber que no había nada que pudiera hacer para cambiar o mejorar su situación.

—Pensé que él te lo había dicho, ¿no estuviste allí con él? ¿No me dijiste que lo habías visto?

Silene negó con la cabeza. No, nunca se lo había dicho, y ella no se lo había imaginado tampoco, aunque debió haberlo hecho, ya que sabía que tenía que haber sido algo trascendental para cambiar al hombre que conoció una vez.

Diciembre, 24

Silene no sabía bien qué hacía allí. Había dado vueltas alrededor de la casa por una hora después de que su padre se durmiera, y cuando no logró combatir más la ansiedad, le había dejado una nota en la cocina pidiéndole que cuidara a Dahlia, que estaba todo bien, que solo necesitaba hacer algo y salió de Black Forest, sin importarle siquiera que fuera la una de la mañana o algo más. Tenía que ir hacía él en ese momento, porque si no sentía que iba a ahogarse.

Golpeó la puerta con una gran sensación de déjà vu, ya que apenas dos días atrás estuvo en ese mismo sitio, despidiéndose de esa posibilidad. Empezó de llamar de manera insistente, casi golpeando la madera, hasta que la reemplazó el aire, la puerta fue abierta y apareció Ryan frente a ella. Estaba claro que hasta escasos dos minutos había estado durmiendo, solo estaba usando calzoncillos negros y una franelilla blanca. Ella deseó concentrarse en lo hermoso que era y en que era la primera vez que lo veía con tan poca ropa, pero el nudo en su garganta no le permitía hablar o pensar con claridad.

—¿Silene? —escuchó que preguntaba aunque no podía mirarlo en la cara. Había acusado a su esposa de hacerle daño, incluso se ofreció a patearle el trasero, ¡qué egoísta y absurda debió haber parecido! Estaba muy arrepentida de ello, aunque más que todo, quería que él estuviera bien, consolarlo, abrazarlo y decirle que estaba allí.

—Ryan —susurró justo cuando él la tomó de un brazo y la jaló dentro de la casa, cerró la puerta a su espalda.

—¿Sucedió algo? —inquirió con voz tensa—. ¿Dahlia está bien?

Ella asintió, ya que de nuevo no podía hablar.

—¿Es el tal Jaxson? ¿Te hizo daño? ¿Regresó?

Esa vez negó con la cabeza, aturdida por el hecho de que se estuviera preocupando por ella, a pesar de todo.

—¿Qué te ocurre?

Ella se estremeció, y por ello él apretó más la sujeción de su antebrazo.

—¿Sucedió algo? Te fuiste en la mañana, algo tuvo que haber pasado. ¿Por qué regresaste? ¿Silene?

—Lo siento, lo siento tanto —susurró ella y elevó la mirada para observarlo por fin; la tristeza, pesar y preocupación inundando su pecho, causando que se compadeciera de su situación.

—¡No! —gritó él y se alejó un paso, liberándola, su expresión era aturdida y casi petrificada.

A ella le tembló el labio inferior.

—¡Tú, no! ¡¿Me entiendes?! ¿Cómo lo supiste? ¡Diablos, después de tantos años deberían tener otro tema de conversación!

—La casa —susurró y él maldijo por lo bajo, mascullando algo sobre que Aidan había tenido razón—. Ryan. Yo… —su voz se rompió y sintió que él volvía a sujetarla los hombros, y empezó a zarandearla.

—No me compadezcas, ¿entiendes? ¡No me compadezcas!

Ella negó con la cabeza, con dificultad por los movimientos casi frenéticos que él realizaba.

—No —susurró e intentó decirle que solo le dolía su sufrimiento, pero las palabras habían desaparecido de nuevo.

—No quiero tu maldita lástima, ¡no la necesito! ¡No la necesito! —repitió y ella asintió.

Él la dejó de zarandear, ambos estaban respirando de forma agitada, pegados uno al otro. Alzó su cabeza de nuevo y se encontró con su mirada ámbar, atormentada. Y un segundo después, Ryan apretó sus brazos de nuevo y comenzó a besarla. Ella respondió sin siquiera pensarlo. Era un beso desesperado, ansioso. La sensación era casi electrizante, en especial cuando percibió su lengua, y que él apretó su cabello para besarla con mayor intensidad y acceso.

Tiempo después, no supo cuánto, él la liberó. Silene jadeó por aire, y él buscó el cierre del abrigo para quitárselo. Ella lo ayudó y tiró la pieza de ropa al suelo, justo cuando Ryan la abrazó por su espalda baja y comenzó a besar su cuello. A su vez, ella se quitó los zapatos y los tiró en algún sitio de la sala.

Él comenzó a desabrochar los botones de su camisa, mientras ella jalaba el borde de su camiseta. Ambos se enredaron y se apartaron al mismo tiempo. Ryan se sacó su camiseta por la cabeza mientras ella prácticamente se arrancaba la camisa, quedando con sus jeans y ropa interior.

Se vieron por un instante, la energía que siempre los invadía cuando estaban cerca pareció multiplicarse, y le quitó el aliento a Silene. Él parecía estar en el mismo estado, y la jaló a su cuerpo para empezar a besarla de nuevo, con incluso mayor desespero que antes, haciendo que casi se desvaneciera y lo abrazara y aruñara su espalda, para sentir que se sujetaba de algo. Ryan la cargó y ella envolvió sus piernas alrededor de sus caderas.

Comenzó a llevarla hasta la habitación, aunque tropezaban en cada superficie y se detenían para seguir tocándose y besándose. En la mitad de las escaleras se detuvieron, y ella gritó ya que casi cayeron al suelo. Cuando se estabilizaron, lo tomó del cuello y volvió a besarlo, mientras él desabrochaba su brasier, y lo tiraba en el último escalón. Y allí mismo, él bajó su cabeza y tomó sus pechos; besándolos, amasándolos y acariciándolos, haciéndola gritar, boquear por aire y tirar de sus cabellos para que no se detuviera. Cuando Silene estuvo a punto de caer por las escaleras de nuevo, ya que no tenía ningún control de su cuerpo a pesar de que seguía fuertemente agarrada de sus caderas, él la movió de nuevo y la arrastró hasta su habitación.

No había entrado a ese sitio cuando se quedó con Dahlia, pero solo pudo observar la cama y la mesa con un reloj, antes de que él la tirara contra la cama y le desabrochara el pantalón y lo jalara, junto con su ropa interior, para dejarla completamente desnuda.

Silene quedó acostada sobre la cama, y él apoyó una rodilla sobre esta, a su lado, y se dedicó a observarla. La única iluminación era la luna que entraba por la ventana. Ambos se miraron a los ojos y ella sintió como si algo la hubiese golpeado por cada punto de su cuerpo. Hasta las partes más recónditas de este. No era una sensación desagradable o dolorosa, sino más bien era parecido al aire que los invadía cuando estaban juntos, multiplicado a un millón de potencia, espesando el ambiente y a sí misma.

—Eres incluso más hermosa de lo que había imaginado —comentó él mientras la miraba de arriba abajo con exquisita lentitud.

Ella sintió que su pecho retumbaba mientras lo miraba a su vez, pensando exactamente lo mismo. Alzó su mano, llamándolo, y él se quitó el calzoncillo antes de entrar a la cama con ella. Era tan hermoso como lo había imaginado, incluso más, parecía color perla por la luna, y su cuerpo era perfecto, formado por cortar madera; duro, masculino, maravilloso.

Se colocó sobre la muchacha y ella lo tomó por su cabeza, besándolo de nuevo y haciendo que la girara para quedar encima. Necesitaba acariciarlo por completo; tocarlo, envolverlo, consolarlo, poseerlo. Lo necesitaba todo. Utilizó sus labios, manos, cabello, y gemía cuando la invadía su esencia combinada de hombre y madera. Tocó cada parte de su cuerpo, mientras lo escuchaba jadear y, a la vez, lo sentía rozar sus pechos, su estómago, su sexo, cada parte donde pudiera llegar.

En un momento, tiempo después, cuando él había tenido suficiente o más bien estaba a punto de perder el control —aunque ella no estuviese ni cerca de aburrirse de lo que hacía—, la giró, para quedar encima de nuevo, y comenzó a besarla; su cuello, sus pechos, su sexo, cada parte que antes había tocado. La volvió loca y le hizo gritar su nombre una y otra vez.

Cuando no consiguió soportarlo más, lo empujó para que la mirara y se detuviera.

—Por favor… —rogó y él la besó de nuevo, un toque apasionado y corto a la vez que buscaba protección en una de las gavetas de la mesita. Ella se la quitó y le ayudó a ponérsela y después él se puso en posición.

Se introdujo en ella duro y suave a la vez, haciéndola gemir. Silene lo acarició con sus manos, sus piernas, su boca, mientras él hacía lo mismo. En algún momento del vaivén ambos solo se miraron a los ojos, mientras ella rozaba su cara con una mano y con la otra se anclaba a su espalda, haciendo que cada empuje fuera más intenso y le robara la respiración y más partes de sí misma. Hasta que ambos volaron hacia lo más alto sin siquiera salir de sus cuerpos. Y ella sintió que llegaba al cielo, a las estrellas, y a los ornamentos, sobre todo a uno de color ámbar que la había guiado todo el camino.

Justo allí le golpeó algo contra su pecho, tan fuerte como una locomotora y tan invisible como la línea que unía el alma al cuerpo: estaba enamorada de Ryan. No fue una realización por la bruma sexual del momento, más bien estuvo allí todo el tiempo y no se percató de ello, sobre todo por lo natural que se había sentido desde que volvió a encontrarlo, como si todo siempre hubiese tenido sentido, a pesar de que no lo tenía. Por eso fue el desespero de llegar a ese sitio cuando supo la verdad, ya que había necesitado amarlo como él se lo merecía.

Se quedaron un par de minutos allí, Silene no quería dejarlo ir, a pesar de que no tenía la fuerza para mantenerlo, extenuada como había quedado. Sintió que él se salía de ella y su cuerpo lo extrañó, como si le hubiesen quitado una parte importante de un rompecabezas.

Vio que se levantaba y salía rumbo al baño, imaginó que a deshacerse del condón, y miró hacia la luna aún sin moverse. Parecía extrañamente grande para una noche de diciembre, le sonrió con agradecimiento, preguntándose si había salido especialmente para ellos.

Escuchó pasos y se giró hacia él, que estaba acostándose en la cama a su lado. Ambos se quedaron callados por unos minutos, aunque no era algo incómodo, era más bien placentero y tranquilo. La única vez que sintió algo incómodo entre ellos fue cuando lo estaba dejando, el día anterior.

—Cuando te conté lo del nacimiento de Dahlia, ¿me tuviste lástima? —le preguntó entonces y él giró su cabeza, le frunció el ceño.

—No —respondió—. Te admiré por haber superado eso, por criar a Dahlia, y lamenté que te sucediera.

Ella se colocó de medio lado y puso su mano sobre su estómago. Las sábanas estaban enredadas debajo de ellos, pero ninguno de los dos se había molestado en cubrirse.

—Exacto —le respondió—. No es lástima o que te compadezco, es que estoy aquí, que me duele lo que te sucedió. Nada más.

Se quedaron de nuevo en silencio y ella cerró los ojos, estaba más que relajada, una de las razones era por lo que acababa de ocurrir, la otra era que ya sabía qué le acontecía a él, o por lo menos lo principal.

—Avery y yo nos volvimos novios en mi último año del instituto, cursábamos algunas materias juntos, pero no estábamos en los mismos grupos; yo jugaba al futbol, ella estaba en clubs de lectura. Ya sabes. Un día, en una fiesta de un amigo, comenzamos a hablar. Después salimos y nos enamoramos. Fuimos a la universidad estatal juntos porque no queríamos alejarnos mucho de Black Forest, yo estudié Contabilidad y Administración, y ella estudió Educación. Después regresamos a Black Forest, y nos casamos. Nuestros padres nos ayudaron a comprar la casa de los Anderson y fuimos felices, durante cuatro años lo fuimos.

—Suena perfecto —comentó y él asintió, aún sin mirarla.

—Lo era, discutíamos, nos reconciliábamos. Lo normal. —Suspiró y se pasó una mano por la cabeza—. En mi casa paterna, la Navidad era una gran cosa, muy grande, reunión familiar, cena, arbolito, regalos. Avery era igual, amaba la Navidad, y yo la amaba a ella, así que siempre teníamos la casa equipada para ello, decorábamos el arbolito juntos, incluso íbamos a las misas de aguinaldo, yo lo odiaba, pero lo hacía por ella.

Silene sonrió mientras movía su mano y la entrelazaba con la de él. De alguna manera, ese gesto hizo que creciera una intimidad mayor entre ellos, lo cual resultaba ilógico ya que ambos estaban desnudos y acababan de hacer el amor. Parpadeó y se movió para cubrirlos con la colcha que estaba casi caída al suelo.

—Ese año Bryan fue a casa, el anterior no había ido lo cual causó un gran revuelo entre todos. Él estaba cursando su último año de Cine y el día de Navidad, después de cenar con nosotros, salió de juerga. Me llamó como a las tres de la mañana, pidiendo que lo fuera a buscar porque estaba borracho y se quería ir a casa, que los demás no se irían y no quería preocupar a nuestro padre. Dejé a Avery acostada y me fui a buscarlo.

—Y allí sucedió —comentó ella y él asintió—. Por eso Bryan piensa que lo odias.

—Por eso y porque le caí a golpes el día del funeral. Lo insulté, lo ofendí, lo culpé de haberme destrozado la vida y amenacé con que lo mataría si se volvía a acercar a mí. Todos lo asumieron como el dolor hablando, Bryan no, salió de allí al día siguiente y nunca más volví a verlo. La verdad yo solo necesitaba un chivo expiatorio, alguien con quien descargar lo que tenía dentro, sino me ahogaría. No fue su culpa, fue mía. La batería de la alarma contra incendio estaba desgastada y la alarma no sonó por un desperfecto de fábrica, eso es lo que dice el informe de bomberos, junto con que fue el maldito árbol de Navidad el que causó el incendio, una de las bombillas hizo un cortocircuito. Yo debí haberlo prevenido. Era mi deber hacerlo.

—Lo siento tanto, Ryan. —susurró ella y se acercó a él para abrazarlo con fuerza. Sintió que pasaba la mano libre por su espalda.

—Avery estaba embarazada —confesó y ella tragó grueso ya que sintió que un nudo invadió su garganta. Cuando su padre se lo había dicho, había pensado que era un niño, pero ese pequeño bebé jamás vio la vida—. Tenía cinco meses. Cuando llegó al hospital la declararon muerta por intoxicación de CO2, le hicieron una ecografía y descubrieron que el niño estaba vivo.

—Oh, Ryan —susurró y apretó su cara contra su hombro.

—Resistió una hora completa después de sacarlo del vientre de Avery. Era un luchador —Se tensó—. Tuve que enterrarlos a ambos.

Silene comenzó a llorar, no pudo evitarlo, lo abrazó más fuerte y sintió cómo las lágrimas corrían por sus mejillas empapando su piel.

—Yo no sabía cómo funcionar después —continuó diciendo y ella solo pudo sujetarlo con más fuerza—. ¿Cómo podía seguir viviendo? Pero la vida sí continuó, todo volvió a su normalidad y yo solo pude resentirlo. Odiaba cada risa, cada cosa trivial, y la gente no lo entendía, porque para ellos yo era el simple niño estrella que habían rescatado y no comprendían que cambié, que me arrancaron la vida y cualquier esperanza. Tu padre fue uno de los únicos que lo entendió.

Él suspiró y se ladeó, lo cual le sorprendió ya que por un instante esperó que se alejara de ella, como había hecho en el pasado. En cambio, comenzó a acariciar su cabello, con la mano libre, la otra seguía entrelazada con la suya, aunque fuera un poco incómodo.

—Después, al entender que ya no era el mismo, comenzaron a opinar sobre mí; lo que sería mejor, lo que ayudaría, y siempre mirándome con lástima, compadeciéndome mientras me palmeaban la espalda y decían: «Dios sabe por qué hace las cosas», «eres joven aún, conocerás a alguien más», «sé lo que sientes y te aseguro que mejorará con el tiempo». ¿Cómo demonios lo sabrían si nunca les había sido arrancado lo más importante de sus vidas? Odiaba esa maldita mirada y esa voz compasiva más de lo que detestaba respirar. Cuando la primera mujer me ofreció a su hija como sustituta, a los dos meses de perder a Avery, me fui de Black Forest. Llegué aquí y entré a la cafetería de Hal, él comentó que la estaba vendiendo y la compré, tenía el maldito dinero del seguro y lo use. Nunca más he vuelto a Black Forest, hasta ahora. Aquí es más fácil, nadie me conoce, no hay historia, tristezas u opiniones indeseadas.

Ella acarició su mejilla y después lo besó y abrazó con fuerza.

—Lo siento —comentó—, lamento que eso te haya sucedido.

—Yo hubiese podido salvarla —comentó con la voz rota y ella negó con la cabeza—. No la cuidé ni a nuestro bebé. No debí irme a buscar a Bryan, o debí apagar el maldito arbolito sin importar que ella insistiera en que era Navidad y debía mantenerse encendido. Avery siempre durmió profundamente y yo era el del sueño liviano. También, estoy seguro de que me estaba esperando, que cuando se despertó quedó desconcertada porque no estaba a su lado, y que no saltó por la ventana porque no quería hacer daño al bebé.

—No —susurró y tapó su boca con su mano izquierda, porque sabía que eso solo le estaba haciendo más daño—. No. Fue un accidente. Pudiste haber muerto también, no puedes pensar así porque no sabes qué habría sucedido. Ahora ellos dos están en el cielo y están bien y te aseguro que, donde quiera que se encuentren, no quieren que tú estés apartado de todos. ¿Crees de verdad que tu esposa hubiese querido que te convirtieras en esto?

Él parpadeó y negó con la cabeza.

—Al principio era porque no quería lo mismo que tenía en Black Forest, después fue porque era más fácil. Sin emociones o ataduras, sin riesgo de que volviera a suceder, aunque tampoco lo necesitaba. Nadie era Avery o me hacía sentir parecido a como fui en el pasado. —Parpadeó y la miró—. Hasta que una mañana llegó Dahlia y después apareciste tú.

Ella sonrió y lo abrazó, intentó concentrarse, necesitaba ayudarlo en una situación que no sabía cómo arreglar.

—Hay hechos en la vida que no podemos controlar por más que queramos —comenzó—, no sé por qué le suceden cosas malas a personas buenas, no soy quién para juzgarlas o entenderlas, tampoco. Pero sé, en el fondo de mi corazón, que la vida no es solamente mala, que hay cosas buenas que agradecer, así haya mucha oscuridad. Y a veces debemos concentrarnos en esas cosas buenas, agradecer por las malas y enviarles buenos sentimientos. Y seguir respirando.

—¿Y en qué debes concentrarte cuando tu vida se acaba?

Silene parpadeó y se levantó un poco, para mirarlo y que él hiciera lo mismo.

—Yo lo hago en Dahlia. Cuando tengo un problema o dificultad frente a mí, la observo y me digo: «Existe vida, existe solución, porque fuera de todo pronóstico, tengo este amor a mi lado» —comentó y acarició su cabello, peinándolo hacia atrás—. Quizá debas concentrarte en que tu familia te ama, en que te apoyan y te quieren en su vida. Tal vez en que, donde quiera que esté, Avery te ama. Y en saber que aquí tienes dos mujeres que estarán allí para ti, si nos lo permites.

Él sonrió y la sujetó más fuerte. La miró a los ojos por unos segundos, como si buscara algo. Ella se forzó a tranquilizarse y a mostrarle su amor recién descubierto. No quería que volviera a huir y necesitaba que supiera que no estaba allí por lástima, que más bien era dolor compartido por las personas que lo querían.

Ryan sonrió de nuevo, como si lo que hubiera descubierto le hubiese gustado, y la bajó para besarla en los labios, esa vez fue un roce suave, que la hizo casi derretirse. Después, se acomodó, la arrastró sobre su pecho, decidiendo que así iban a dormir. Eso le hizo soltar una risilla.

—¿Ryan? —le preguntó y escuchó que sonaba su garganta en respuesta—. Me gustó hacer el amor contigo.

—A mí también. Demasiado —le contestó y ella sonrió de nuevo, se acomodó sobre su cuerpo y cerró los ojos, para dormir hasta un completo nuevo día. Uno que al parecer, traía esperanza más que renovada.

***

Ryan entró a la casa y se quitó el abrigo, los guantes y el gorro para dejarlos en el perchero. Cuando consiguió salir de la cama, se fue a llenar el tanque del Chevrolet de Silene, que estaba casi en rojo.

Giró la cabeza y la encontró sentada frente al mesón del desayuno, hablando por teléfono. Se detuvo en la puerta mientras ladeaba la cabeza, Silene estaba usando una de sus camisetas y, si seguía de la forma en que la había dejado, no había nada debajo. Él mismo la había bañado, después de haber vuelto a hacer el amor, menos de una hora atrás.

Se acercó hacia donde estaba sentada y besó su cuello, inhaló su jabón en ella y sonrió, complacido.

—¿Está bien? —preguntó Silene antes de acariciar su mejilla y sonreírle—. Debe de estar feliz si la llevaste a la comisaría, le encanta preguntar y brincar alrededor de todo el mundo y adora los hombres en uniforme.

Ella sonrió por la respuesta de su padre, imaginaba, y él se apoyó en el mesón, para observarla con libertad. No podía creer que se hubiera enterado de toda su historia en solo horas; aunque claro, tuvo mucho que ver el hecho de que él jamás decidió demoler esa bendita casa, sin importar cuánto Aidan le hubiera insistido en ello en el transcurso de los años.

—Claro, iré tan pronto como pueda, papá —continuó ella—. Lo siento y gracias por cuidar a Dahlia. —Después de despedirse, acabó la llamada y giró para verlo—. Creo que estoy en problemas.

Él rio entre dientes y ella sonrió mientras lo acercaba para abrazarlo.

—Debo irme ya —le confesó y él apoyó las manos sobre el desayunador, encerrándola entre sus brazos.

No quería que se fuera, porque el día anterior había sido un infierno distinto a lo que estaba acostumbrado. Él se había acostumbrado a estar a gusto con la soledad, pero desde que Dahlia y Silene se fueron fue como si le hubieran arrancado lo poco que le quedaba. Las había extrañado y anhelado como nunca. Tanto fue así que cuando la tuvo enfrente la madrugada anterior, creyó que estaba en una especie retorcida del «día de la marmota», donde su vida iba a comenzar a repetirse una y otra vez desde ese punto.

Y la verdad, por un microsegundo, estuvo más que conforme con ello.

—No te vayas aún —le pidió y ella sonrió mientras colocaba las manos sobre su pecho, acariciándolo, mirándolo con algo tan profundo y dulce que lo hacía exaltarse.

Eso había sido un total alivio, siempre odiaba que las personas que supieran lo que le sucedió lo miraran con pesar, detestaba la lástima o la compasión, nada de eso le devolvería a Avery así que era inútil. En cambio, ella, siendo el ser impredecible que era, en vez de mirarlo con lástima, parecía más bien enamorada y deslumbrada con Ryan. O muchas otras cosas que él no quería siquiera atreverse a pensar.

—Tengo una cena navideña que preparar, ¿recuerdas? —le preguntó ella y subió las manos para acariciar su cabello, con una sonrisa ligera paseando por sus labios.

—Lo sé —respondió y bajó su cabeza para besarla profundamente, mordiendo sus labios e introduciendo su lengua en su cavidad, causando que se arqueara y se pegara sobre el mesón. Él la aprisionó contra este y se deleitó con la calidez que emitía su piel.

Ryan siempre supo que hacer el amor con ella sería distinto. Las demás mujeres con las que había estado fueron una descarga cuando la necesidad era demasiada para soportar. En cambio, Silene lo hizo sentir lleno y pudo experimentar lo que había olvidado una vez. Tanto fue así que aún tenía una pulsada de culpa clavándose en sus intestinos, como si estuviese engañando a su esposa, a pesar de saber, conscientemente, que ella estaba muerta desde años atrás.

Pero de igual manera, junto a la culpa estaban las ansias de estar a su lado, de llenarse de ese optimismo que le había sido negado, porque ya no veía nada bueno en su mundo. No hasta ese mes, al menos.

—Haré comida y después seguiré mi camino —le propuso Silene y se apartó, ahogada.

Él se sentó en un banquillo y apoyó los codos sobre el mesón.

—¿Cómo eran tus navidades? —le preguntó él, interesado en saber cómo había sido su vida.

—Por lo general eran medio aburridas —comentó ella mientras sacaba huevos y tocineta del refrigerador—. Mi familia es pequeña y mis padres se divorciaron cuando era una niña, así que no era una festividad que celebrábamos por todo lo alto. Mi mamá ponía el arbolito y compraba galletas o la cena navideña, ya que era un cero a la izquierda en asuntos de comida; a veces íbamos a comer a cualquier restaurante. Cuando despertaba el 25 tenía el regalo en el arbolito y algunas veces, aunque fueron pocas realmente, mi padre viajaba a nuestra ciudad a almorzar conmigo, en algún restaurante que por casualidad no hubiese estado cerrado.

Ryan rio entre dientes y ella se carcajeó, antes de encogerse de hombros.

—Claro, todo cambio cuando nació Dahlia. Como nos mudamos a Las Vegas, papá pedía la Navidad o Nochebuena y la pasaba con nosotros. A excepción de algún año. —Ambos se miraron y allí surgió el entendimiento, sabían de cuál Navidad en específico hablaban—. Y yo siempre hacia la cena navideña, porque practicaba, lo cual iba generalmente bien, salvo el primer año que comieron pavo quemado.

Él rio y ella se acercó al mesón.

—Eso no fue lo peor; de alguna manera mi puré de patatas quedo salado y hasta la torta se pasmó. La primera cena fue mi evento de mayor vergüenza.

Ambos se miraron y se carcajearon. Ella saltó por el mesón, de alguna forma, y le dio un sonoro beso en la mejilla antes de caer y continuar con su comida. Él también había extrañado ese beso.

—Bueno, los macarrones con queso y el bistec te salen de lujo, y eso es todo lo que en verdad me encanta.

Ella se detuvo y se giró, volviéndolo a mirar, surgiendo de nuevo el entendimiento entre ambos. Era tan benditamente sencillo que lo aturdía algunas veces, como si se comprendieran en niveles que no pudiese entender bien. Eso lo hacía sentirse perdido, pero cómodo al mismo tiempo.

—Me gustaría cocinártelos de nuevo —confesó y él asintió antes de sonreír.

—A mí también.

Ella sonrió y suspiró.

—¿Estarás bien en Black Forest? —Él negó con la cabeza.

—No lo sé, pero cada año le prometía a mi madre ir y después no lo hacía, o le inventaba alguna excusa a último momento. Supongo que ya es hora de cumplir alguna promesa. Aunque no sé bien cuán bueno vaya a ser o cuánto pueda controlarme para no destrozar cada jodido adorno. Dios sabe cuánto me tuve que contener y qué tan cerca estuve de perder el control por lo de la cafetería.

Silene frunció el ceño y después parpadeó.

—Sí, Megan y Lillian me dijeron que era la primera vez que permitías que la decoraran. ¿Por qué lo hiciste? —inquirió y él se encogió de hombros, sintiéndose más blandengue que nunca.

—Por Dahlia y sus benditas luces rojas —respondió y ella lo miró con mayor emoción que antes, como si se hubiera derretido, incluso se sostuvo en el gabinete de la cocina, para no caerse.

—Eres… Me haces imposible respirar correctamente la mayoría del tiempo —reveló ella y le regaló la sonrisa más amplia que le había visto hasta el momento, con sus ojos brillantes.

—¿Qué hice? —preguntó con el ceño fruncido y ella negó con la cabeza, mientras se giraba a revolver los huevos, ignorándolo.

Él comenzó a concentrarse en otras cosas, en las formas en que sus caderas se movían casi imperceptiblemente por ese acto, o la manera en que sus piernas desnudas y sus pies descalzos se veían tan bien en su cocina. Subió sus ojos para detallar su trasero pegado a su camiseta.

—Podríamos acompañarte, ¿sabes? —Escuchó que decía y parpadeó, regresó a la conversación—. Ir a la cena y apoyarte. Cualquier cosa, te podría enviar a Dahlia para que te dé un abrazo o que Maeve te rocíe con su polvo mágico de felicidad. Te sorprenderían las veces que Dahlia me ha hecho reír al mencionar eso.

Se detuvo y giró a verlo. Lucía avergonzada, aunque no tanto como debería, ya habían dejado claro que era una descarada.

—Sí, lo sé, tengo ciertos problemas con la iniciativa —comentó y rio, divertida.

Él parpadeó y antes de poder pensarlo o procesarlo, llevó la mano a su bolsillo y sacó su celular. Silene lo miró, confundida. Marcó y espero a que contestaran en tres tonadas.

—Ryan McGrath, no se te ocurra decir que no vendrás porque juro que saldré de aquí y te arrastraré a casa jalándote por tus orejas…

—¿Podrías poner tres puestos más a la cena de esta noche? —preguntó y su madre detuvo su diatriba.

—¿Qué? Claro, por supuesto —susurró ella, descolocada—. ¿A quiénes invitaste?

—A los Cox —contestó y la escuchó decir algo como que le alegraba, y que había sabido que Silene era adorable. Él medio la escuchó ya que estaba más concentrado en Silene, que en esos instantes le preguntaba con la mirada si estaba seguro.

Asintió mientras se despedía de su madre antes de que le diera el infarto por la otra línea. Iba a ir a esa ciudad que había comenzado a odiar y a enfrentarse a más de uno de sus demonios; necesitaba de la luz que ellas le daban y, quizá, de alguna forma eso pudiera hacerlo todo ligeramente mejor.

Diciembre, 25

Ryan siguió a su padre hacia el sótano, donde tenían una pequeña bodega de vinos. En principio, lo había hecho porque Aidan se lo pidió, pero también porque necesitaba que le respondiera unas preguntas.

Su entrada a Black Forest no fue tan difícil como lo había anticipado siempre, no quedó desgarrado o ahogado contra su vehículo, aunque no podía negar que la nostalgia y tristeza lo golpearon en cada parte donde había surgido un recuerdo y que fue extremadamente cauteloso en no mirar por mucho tiempo su antigua casa. Aunque en ese momento el nudo en su garganta había sido gigantesco, sobre todo estando en el día en que estaban. Sin embargo, cuando se volvía muy difícil miró hacia el Chevrolet de Silene, lo cual le ayudó a recomponerse un poco.

Incluso cuando dejó a Silene frente a su casa para seguir su camino, recordó que no era la primera vez que lo hacía. Muchos años atrás, él le había regalado un helado después que unos imbéciles se lo tiraran al suelo. Había bajado la ventanilla de la camioneta y le había preguntado si aún le gustaba la fresa y ella se había carcajeado y contestó que sí, pero que, como a Dahlia no le gustaba, habían comenzado a comer sabor nube, que era lo mismo.

Eso lo había hecho reír y siguió el mismo camino que había realizado por muchos años de su vida, a su casa paterna. Y le había sorprendido lo que encontró.

—¿Desde cuándo está sucediendo esto? —le preguntó a su padre, quien se detuvo antes de sacar la primera botella.

—Desde que dijiste el primer año que vendrías —le comentó, sabiendo claramente de qué hablaba, y él negó con la cabeza.

—Pero yo podría haberlo soportado —masculló él y vio a su padre negar con la cabeza y girar a encararlo.

—¿Cómo podrías hacerlo? ¿Cómo podríamos hacerlo alguno? Además, somos tus padres, no queremos que simplemente soportes estar en casa, queremos que ames de nuevo estar con nosotros —declaró con el ceño fruncido.

—Mamá amaba la Navidad, papá —susurró aturdido.

Se había preparado para todo, ver luces, ver adornos, ver el condenado trineo que cada año colgaban en el techo y que fue el causante de que Bryan se partiera la pierna, ya que ambos habían sido lo suficientemente audaces para escalar los tres pisos y montarse, porque sabían que si lo hacían Santa Claus los iría a buscar.

Ryan se había preparado para todo, menos para lo que encontró: una casa desierta y regular, donde habitaba una mujer que se desquiciaba por un adorno verde y rojo.

—Ryan, tú te fuiste de aquí un par de meses después de que eso sucedió, y no nos diste ninguna posibilidad de entrar o ayudarte durante estos años. Todos perdimos algo por esa Navidad, tú perdiste a tu esposa y a tu hijo, pero nosotros, además de eso, perdimos a nuestros dos hijos e incluso la alegría de celebrar algo de nuevo.

Él parpadeó y bajó la cabeza, ya que nunca pensó en ellos. Había estado tan ocupado en alejarse de todo el mundo, y no querer a nadie por miedo a perderlo y a sufrir por ello, que jamás consideró que su familia sufrió la misma pérdida. O la familia de Avery, si era el caso, a quienes tampoco había vuelto a ver y que su madre le había contado que se fueron del pueblo tres años atrás.

—No tenía ni idea, papá —masculló y se pasó una mano por el cabello.

—Kaytlinn ha estado muy emocionada desde que ambos le dijeron que venían a pasar la Navidad aquí, y no podía hacer algo que los molestara, aunque la verdad ningún año lo hacíamos, queríamos que te sintieras cómodo y siempre decías que vendrías.

Él escuchó el reproche después de la última afirmación y asintió, bajando la cabeza.

—Lamento eso también —indicó y vio a su padre negar con la cabeza y jalarlo para abrazarlo.

—No importa, lo importante que estás aquí y que Silene y Dahlia son adorables y… peculiares.

Ryan rio entre dientes recordando la cena que habían pasado, fue extraña e incómoda como el infierno, pero disfrutó en demasía el hecho que Dahlia necesitara un plato especial para Maeve, o que siempre lo jalara del brazo para que le cortara la carne, ya que se había negado a sentarse al lado de Silene, y que al parecer Dahlia se había encantado con Bryan, ya que era el único con el que no podía ni siquiera hablar, y siempre que se acercaba salía corriendo.

También, cuando surgieron momentos en que se tensó por algo, sentía la sujeción de la mano de Silene a su otro lado.

—Me alegra verte sonreír de nuevo, Ryan —comentó su padre, después de tomar la botella—. La vida te quita y la vida te da, solo hay que estar pendiente para no perder el momento en que sucede.

Él asintió, tomó otra de las botellas de vino y salió de la bodega.

Al llegar a la sala, se encontró con Silene de pie junto con John, que estaba despidiéndose de su madre mientras sujetaba a Dahlia.

—Gracias por una buena velada —le dijo a Kaytlinn y se despidió de Pauline, que era la chica que Bryan había llevado, quien parecía agradable y bastante hermosa, en su estilo bohemio, con su cabello negro y ojos castaños.

Su hermano no estaba cerca, y cuando giró la cabeza, su madre le señaló el patio, así que imaginaba que allí era que se encontraba.

—Ryan, hasta luego —se despidió John y él asintió antes de estrechar su mano.

En un momento de la noche, el padre de Silene se había acercado hacia donde se encontraba solo y le había dicho: «Cuídala, y no le hagas daño o…». No había tenido que terminar esa frase, ni tampoco escoger ese momento para acomodarse su pantalón o rozar el sitio donde normalmente se llevaba la pistola de reglamento. Incluso antes de toda esa escena, él sabía que era una amenaza y que tenía fundamentos para hacerla realidad, sobre todo considerando los antecedentes de Silene.

Los acompañó a la salida, hasta el vehículo y le abrió la puerta de la patrulla para que acomodaran a Dahlia. Después caminó hacia el puesto del copiloto, junto con Silene.

—Fue una buena noche —le susurró ella y él asintió. De nuevo, había pensado que iba a ser lo peor, la presión estaba allí, sobre todo porque por esa fecha, cuatro años atrás, lo había perdido todo; pero era soportable, porque de alguna forma, el tema que no quería pensar más estaba vivo dentro de él, no era más tabú y estaba con su familia y con ella.

Se giraron y quedaron uno frente al otro. John se había montado ya en la patrulla así que estaban relativamente solos.

—Gracias por invitarme —le dijo y acarició su mejilla. Ryan cerró los ojos por un segundo.

—Gracias a ti por estar allí —comentó y ambos se sonrieron, ya que sabían a qué se refería.

—Hasta más tarde —susurró ella, se colocó en puntillas y le dio un sonoro beso en la mejilla.

Sonrió y los vio irse, dejándolo solo. La presión se incrementó de inmediato, pero luchó contra ella. Giró a la casa, que se veía oscura, y entró. Ignoró a su padre, que estaba sentado en su sillón favorito, disfrutando de una copa de vino y caminó hacia la cocina, donde encontró a su madre que estaba acomodando los platos que habían lavado después de la cena. Se apoyó contra el gabinete, a su lado contrapuesto, y la miró. Seguía igual de hermosa que siempre, pero por primera vez notó que había envejecido, la preocupación aún se marcaba en las líneas de sus ojos castaños y los enturbiaba.

—¿Estás bien? —le preguntó y la vio sonreír.

—Maravillosamente bien, tengo a las personas que más quiero en mi casa y disfrutaremos una asombrosa Navidad —le respondió y él suspiró.

—Mamá, no tenías que dejar de poner todos tus adornos y tus cosas. Sé cuánto te gustaban. Sé que eso es tu Navidad y no debes cambiarla por mí.

Kaytlinn dejó de guardar un plato y se giró hacia él. Sonrió y miró hacia la ventana que daba al patio, donde estaba Bryan sentado en uno de los sillones de madera junto a Pauline.

—Eso no es Navidad, Ryan, esas son solo cosas. Figuras alusivas, ornamentos, nada más. Tener a la gente que yo amo a mi lado, compartir con ellas, verlas sonreír, perdonar, vivir, ser felices; eso para mí es la festividad y es lo único que deseo.

Él parpadeó y besó su mejilla, para después abrazarla y cargarla de forma juguetona, como hacia cuando era un adolescente. Su madre comenzó a gritar de emoción y a carcajearse. Cuando la bajó, tenía a Aidan parado en la puerta, mirándolos asustado. Kaytlinn se puso en puntillas para hablarle en el oído.

—Te amo, Ryan —comentó y él sonrió.

—Yo también —respondió y miró hacia el patio.

Era hora de cumplir la única resolución que había hecho en los últimos días. Caminó por el patio viendo que Pauline acariciaba la espalda de Bryan mientras le hablaba.

—Vamos, solo tienes que hacerlo —escuchó que le decía. Ryan aclaró su garganta. Ambos saltaron y Bryan lo miró sin parpadear, asombrado de que se hubiera acercado—. Voy a ir a ayudar a tu madre a acomodar todo —ofreció ella mientras se levantaba, emitía una pequeña sonrisa y entraba a la casa.

Ryan se sentó a su lado y tronó sus dedos. Ambos estaban tensos y no sabía cómo empezar, nunca había sido del tipo que le gustaban los discursos o las cursilerías.

—¿Has visto alguna vez Expiación, deseo y pecado? —le preguntó Bryan y Ryan frunció el ceño.

—¿Qué? —preguntó confundido.

—Es una película del 2007 dirigida por Joe Wright, también es un libro, pero yo no leo, ya sabes. —Ryan lo miró con el ceño fruncido y Bryan movió su mano como si estuviese quitándole importancia—. Lo que sea, la cuestión es que, en esa película, la protagonista, Briony, hizo una cagada a su hermana y a su amante, les arruinó la felicidad y ambos terminaron muertos en la Segunda Guerra Mundial.

—¿Por qué, en vida de Cristo, escoges ese tema de conversación en este momento? —masculló frustrado y Bryan suspiró, tenía veintiséis años, pero por un instante lo vio como el adolescente que siempre estaba detrás de él, hablando animado sobre las benditas películas, o mirándolo como si fuera una especie de héroe.

—La cuestión es que esta chica escribía, eso era lo que hacía, y les dio un regalo a su hermana y a su amante: una continuación, una visión de una vida si no se las hubiera arrebatado. Les escribió un libro, uno en el que fueran felices y su historia de amor no fuera arruinada.

Ryan parpadeó y se tensó, ya que entendía hacia dónde se dirigía con ello.

—No me vas a hacer una película —masculló y Bryan abrió la boca y la cerró un par de veces.

—Ya tengo el guion —confesó.

Ryan lo miró como si quisiera matarlo y después, de la nada, comenzó a carcajearse. De todas las cosas que hubiese podido imaginarse, nunca hubiera pensado que eso sería lo que su hermano le diría. Se tiró hacia atrás y siguió riéndose, mientras apretaba su estómago cuando comenzó a dolerle.

—Eres tan imbécil —le dijo entre risas y Bryan lo miró frustrado, antes de comenzar a reírse también, hasta casi llevarse a las lágrimas.

Cuando se calmaron, ambos quedaron apoyados sobre el respaldo viendo el bosque.

—Lo siento, Ryan, te juro que si hubiese creído…

—No fue tu culpa, yo solo necesite que alguien más fuera responsable, para tener algo que golpear. Pero no fue tu culpa.

Bryan suspiró y le pasó una mano por su hombro, en un medio abrazo. Él hizo lo mismo, el gesto fue incómodo, pero se mantuvieron en esa posición por un par de minutos, para después retornar a su posición inicial.

—Silene parece agradable —tanteó Bryan.

—Pauline también, a ver si a esta la mantienes por más de cinco minutos.

—Yo no… —se detuvo y lo miró fijamente—. ¿Quién te contó eso?

—¿Quién crees? —respondió y ambos se miraron por unos instantes—. ¿Y a tu chica le gusta el cine? —preguntó, quería cambiar el tema.

Su hermano sonrió y asintió, mientras comenzaba a contarle cómo la conoció.

***

Silene observó a su hija y sonrió, habían desayunado crepes en forma de corazón con fresa y crema, y después salieron un rato con su padre para pasear por el pueblo ya que su hija quería desesperadamente un helado de chocolate.

Más tarde, Dahlia estaba bailando alrededor de la habitación.

Silene estaba en la cocina, acomodando las cosas.

—¿Has sabido algo de Beatrice? —le preguntó John y tomó un sorbo de cerveza. Ella asintió.

—Llamó hace poco para felicitar a Dahlia y me dijo que la están pasando maravillosamente en su luna de miel, que mañana partirán a Viena. Se lamentó por no pasar la Navidad con nosotras. —Suspiró y se mordió el labio inferior—. Preferí no contarle que decidí instalarme en Black Forest hasta que regrese, no quiero arruinarle el momento.

Su padre asintió, entendedor, y giró hacia la entrada de la cocina, donde Dahlia entró corriendo.

—Oh, mamá, ¡se me olvidó darte tu regalo! —gritó y salió corriendo escaleras arriba.

—¿Regalo? —preguntó su padre y ella negó con la cabeza.

—Debe ser un dibujo.

—Es una niña maravillosa, Silene.

Ambos se miraron y tomaron las manos, recordando cómo ese día, siete años atrás, habían estado en una sala del hospital decidiendo su destino.

—Lo hiciste bien —le dijo y la besó en la frente, ofreciéndole todo el cariño que ella sabía que le profesaba.

En ese momento, Dahlia volvió a entrar a la cocina y le entregó una cajita dorada.

—¿Qué es esto? —le preguntó a su hija que soló hundió su cabeza y soltó una risilla, como siempre hacía cuando estaba penosa por algo, como el día anterior, con el hermano de Ryan.

—¡Es tu regalo de Navidad! —le dijo como si fuera obvio y sonrió de nuevo.

Silene abrió la cajita, para descubrir que era una cadena de oro con un dije en forma de corazón.

—¿De dónde sacaste esto? —le preguntó aturdida, ya que parecía costoso. Su hija se encogió de hombros—. Dahlia, dímelo, por favor, ahora —ordenó temiendo que lo hubiese tomado o algo parecido.

Dahlia la miró con expresión preocupada. Bajó la mirada y enredó sus dedos.

—El señor Malo lo compró —respondió y Silene abrió los ojos como platos.

—¿Ryan me compró esto? —la inquirió.

—Sí, pero te lo regalo yo, porque fue cuando me llevó a hacer lo que yo quisiera —comentó y Silene sonrió.

—¿Y le pediste un regalo para mí?

—¡Claro! —contestó como si fuera obvio y Silene la jaló para darle un beso prolongado en su cuello.

—Te adoro, hermosa —le susurró y la cargó.

—¿Mamá? —preguntó la niña aún en sus brazos.

—¿Qué sucede?

—Él vendrá, ¿verdad? —le preguntó y se apartó ligeramente—. Me dijo que vendría. Tiene que venir.

Silene asintió y le sonrió, rezando por eso mismo, ya que ese día significaba demasiado. Para ambos. Ella obtuvo a Dahlia y él lo perdió todo.

—Claro que sí —le respondió y abrazó de nuevo—. Ve a jugar que ya pronto todo estará listo.

—¡No lo haremos sin el señor Malo! —dijo y colocó un pie en el suelo como si fuera la última palabra. Ella parpadeó y frunció el ceño.

—Dahlia, no estoy segura de que él quiera…

—¡Claro que sí querrá, ya verás! —le interrumpió su hija, dio un brinco y salió corriendo hacia la sala.

Bajó la mirada para enfocar su atención en el collar, aturdida de lo hermoso y delicado que parecía; le encantaba, y él se lo había regalado incluso cuando pensaba que ellos dos no eran absolutamente nada.

—¿Estás segura en intentar algo con Ryan? —le preguntó John y ella parpadeó subiendo la mirada hacia su padre.

No tenía sentido fingir desconocimiento, su padre no era nada tonto y ella había salido corriendo de Black Forest a otro pueblo en medio de la noche, por Ryan, sin contar que el día anterior los había hecho ir a la cena con los McGrath.

—¿No te agrada Ryan? —le preguntó y lo miró con interés.

—Me agrada, como a todos en el pueblo; pero es viudo y la forma en que su esposa murió… —Negó con la cabeza—. No quiero que estés en una relación donde tengas que vivir entre un fantasma idealizado. Te mereces un buen hombre, que te valore y aprecie; sé que has tenido mala suerte en el amor, pero no quiero que te conformes con él si no te quiere como lo mereces.

Silene se encogió de hombros y sonrió.

—Creo que ya no puedo ir hacia atrás ni siquiera para coger impulso —confesó y su padre parpadeó—. Tengamos fe en las personas y en él. No tengo problemas con un fantasma idealizado, siempre y cuando entienda que yo jamás seré alguien más que yo misma.

—Bendito optimismo de tu madre —masculló. Silene rio y se giró para terminar de acomodar el último envase en la mesa que habían colocado en el medio de la cocina.

En ese instante escuchó que sonaba el timbre y, antes de moverse, vio a su hija correr hacia la entrada.

—¡Está aquí! ¡Llegó!

Ambos parpadearon y la vieron correr y abrir la puerta, exaltada.

—¡Sabía que vendrías! ¡Lo sabía, lo sabía!

—Claro, mocosa —escuchó que le contestaba.

—Eres mi regalo de Navidad —continuó Dahlia y Silene sonrió mientras John fruncía el ceño.

—Nunca la vi actuar así con alguien desconocido o con ninguno de tus otros novios —indicó y ella asintió.

—Lo sé —concordó embelesada.

—Sí, ya no hay vuelta atrás. —Escuchó que decía.

Vio que Dahlia lo traía de la mano y él se detenía en la entrada de la habitación, le frunció el ceño al ver lo que habían preparado. Después subió la mirada y le ofreció una pequeña sonrisa a ella.

—¿Qué es eso? —preguntó confundido.

—¡Es la tradición! —respondió la niña, que no había dejado de dar brinquillos, emocionada.

—¿Tradición? —preguntó él y fue jalado por Dahlia hasta llegar al frente de la mesa.

—Sí —comentó Silene, se acercó a él y le colocó un delantal, allí aprovechó y le dio un beso disimulado en el cuello—. Cada Navidad/cumpleaños decoramos el pastel de Dahlia.

Frente a ellos estaban varios bizcochos y coberturas de varios colores, chocolates, dulces de colores, gomitas, todo de combinaciones escandalosas y en el fondo había una galleta en forma de estrella que estaba destinada a decorar el tope del dulce.

Eso lo habían comenzado a hacer desde tres años atrás, ya que si bien ese día era maravilloso para cumpleaños, por lo que significaba, también era una fecha familiar y era difícil hacer una fiesta solo para Dahlia. Así que sus padres y ellas, además de algunos allegados, hacían su propia reunión, con comida, pasteles y decoración.

—Te estábamos esperando —le comentó con tono coqueto y se acercó a la mesa.

Él arrugó la cara, lo cual se intensificó cuando vio a Dahlia con John, que le estaba colocando su delantal naranja con una flor amarilla que le combinaba perfectamente con el gorro que le había hecho un año atrás. Pero en vez de gorro, en esa oportunidad tenía una tiara. Porque Dahlia era una princesa, pero en su cumpleaños se convertía en una reina.

Lo vio suspirar y después enfocarse en Dahlia, quien lo observaba ansiosa y tan ilusionada que le partió el corazón.

—Ustedes no hacen nada en forma normal, ¿verdad? —le preguntó y ella sonrió ampliamente, antes de negar con la cabeza.

Cuando se acercó a comenzar a decorar la torta, Dahlia soltó un gritillo y se le lanzó a Ryan encima. Él la abrazó y sonrió, mientras miraba a Silene.

—¿Qué van a cubrir primero? —le preguntó y ella miró la crema de mantequilla con colorante verde y a él, apretó los labios para no reír. Lo intentó, jura que lo hizo, pero se rindió y colocó un dedo en la crema y lo pasó por la cara de Ryan.

—A ti —respondió antes de soltar una carcajada. De inmediato vio a su hija saltar de los brazos de Ryan, para tomar un poco de cobertura naranja y lanzársela al pecho.

—¡Señor Malo naranja! —gritó entre risas, brincando y él solo las miró asombrado, luciendo como si de verdad no pudiese creer que se hubieran atrevido a hacer eso.

—Oh, están tan muertas —gruñó y tomó un envase lleno de crema de mantequilla roja. Su padre salió de la habitación soltando maldiciones. Y Silene cogió a su hija en brazos y salió huyendo, sin dejar de reír.

TRES HORAS MÁS TARDE, Dahlia y Ryan estaban tirados en el sofá de su padre, recién bañados, él estaba usando un pantalón de ejercicio y una vieja camiseta gris de su padre. El desastre que crearon fue monumental, aún había pedazos de pastel en las paredes. John había intentado ser árbitro hasta que Silene le vertió un pote de colorante azul en la cara, y él había salido persiguiéndola, forzándola a comer dulces de colores.

Dahlia había perseguido a Ryan hasta que lo pintó de siete colores distintos, y ella quedó toda pegajosa, con su ropa inutilizable.

En algún momento, Silene había buscado su cámara de instantáneas y tomó fotos de todo el desastre. Su favorita fue una con Dahlia encima de Ryan, riendo y llenos de colores distintos; verde, azul, amarillo, rojo. Incluso tenían bolitas de chocolates de colores. Fue todo asombroso e irrisorio.

Cuando terminaron de bañarse, arreglar y decorar el bizcocho, el pobre pastel solo llevaba cinco bolitas de colores, dos gusanitos de gomas, la galleta en forma de estrella rota y el nombre «Dahlia» en el poco chocolate que había restado.

Esa era la peor y mejor torta de todas.

—En la puerta está tu regalo —comentó Ryan sin poder moverse del sofá y Dahlia alzó la mirada con los ojos muy abiertos.

—Te dije que sin regalos —susurró y Ryan besó su frente.

—Es un bloc de dibujos con colores, incluso hay un rojo perfecto para el cabello de tu nuevo señor Malo.

Dahlia rio y permitió que la dejara en el suelo para darle el regalo.

Silene apartó la mirada del álbum donde estaba colocando las fotos que sacó, no podía dejar de sonreír por la imagen de Ryan, incluso acarició las fotografías con suavidad. Esa era otra primera vez, en ningún otro año Dahlia se había tomado fotos con alguno de sus novios.

Escucharon el timbre y frunció el ceño, ya que no estaba esperando a nadie.

—Mi familia quería cantarle el cumpleaños a Dahlia y creo que exageré un poco tus dotes de repostera.

—Pobres, estarán horrorizados con el resultado —Se burló y acarició su mejilla, bajando su mano hasta estrecharla, mientras veía que su padre le abría la puerta a los McGrath.

Le sonrió a la familia de Ryan sin soltar su mano y vio que su hija se apenaba a ver entrar a Bryan, convirtiéndose de nuevo en una niña tímida.

—Para la niña más hermosa —dijo él y le entregó una rosa y ella comenzó a hacerle ojitos antes de salir corriendo a su cuarto.

—No puedo creerlo —dijo Ryan.

—Es que él es adorable —respondió Pauline y acarició sus mejillas. Silene observó a Ryan y notó que por primera vez, después de la batalla anterior, estaba decaído.

Se levantó y saludó a cada uno, antes de mirar a Ryan.

—¿Puedes ayudarme a servir unas cosas? —pidió. Él asintió y caminó con ella.

Cuando llegaron, lo tomó del brazo y le dio un beso, porque necesitaba dárselo y porque sabía que él también lo quería.

Cuando se separaron, ella acarició su mejilla y le sonrió, con suavidad.

—¿Cómo te sientes?

Él abrió la boca y después la cerró, antes de acariciar su mejilla.

—Ahora mejor, la mañana no fue sencilla, pasé por la casa.

—¿Por qué? —le preguntó sintiendo dolor por él.

—Necesitaba hacerlo, mis padres se encargaron de botar todo lo que había quedado, por lo menos de las partes que pudieron entrar. Solo queda la estructura arruinada.

—Lo siento —contestó y entrelazó sus dedos—. ¿Hay algo que pueda hacer? —le inquirió y él negó con la cabeza y besó su frente.

—Ya has hecho más que suficiente —confesó en un susurró antes de abrazarla—. También fui al cementerio, a ponerle flores, creí que estaría descuidado, pero Kaytlinn se ha encargado de atenderla. Ellos se quedaron a salvar los pedazos que yo había dejado, y ni una vez regresé o miré atrás.

—Son tu familia y te aman, por supuesto que te darían tu espacio para reconstruirte, y ahora puedes vivir de nuevo, conmigo —respondió y volvió a besarlo, pero en ese instante alguien aclaró su garganta y se apartaron. Cuando se separaron encontró a Kaytlinn mirándolos, lo cual la hizo sentir avergonzada.

—Mi hijo me habló de un pastel legendario.

Silene señaló el triste pastel y Kaytlinn frunció el ceño antes de sonreír y asentir.

—Está... interesante.

Tanto Ryan como Silene comenzaron a reír mientras salían de la cocina para continuar celebrando el cumpleaños de Dahlia.

Diciembre, 26

Silene observó a su hija jugar con el hermano de Ryan, Bryan, mientras le hacía ojitos, y no pudo evitar sonreír. Estaba decidida a hacer a su hija lo más feliz que podía, además de mantener su inocencia por muchos años. Era su misión de vida, aunque como todo, se encontraba con baches en el camino. La experiencia con Jaxson le había aterrorizado, porque temió que Dahlia entendería un lado de la vida que jamás quiso mostrarle, y después con todo lo que sucedió en su terrible huida, pensó que mataría la pequeña luz que brillaba dentro de su bebé que la motivaba a mantener su optimismo.

Justo ese día, después de celebrar su cumpleaños y con la esperanza rodeándolas a ambas de encontrar amor y, quizá, completar su familia, se sintió aliviada y como si por fin un peso saliera de sus hombros. Su hija estaría bien. Y ella también lo estaría.

—¿Estás viendo cómo anda toda exaltada alrededor de Bryan? Va a ser igual de descarada a su madre cuando crezca —se jugó Ryan y ella rio, antes de girar a él y tocar su mano con un par de dedos. Él pegó sus muslos y entrelazó sus manos, ese gesto hizo que su corazón se acelerada.

—Bryan es muy parecido a ti —comentó ella con curiosidad. El cabello de su hermano era un poco más claro, casi un castaño claro, asemejándose al color de Aidan, el de la madre de ambos era rubio, pero se notaba que era retocado, quizá en una forma de evitar las canas.

—¿Eso quiere decir que vas a ser atrevida con él también?

—No —respondió de inmediato y se giró hacia él, para mirarlo con coquetería—, mis actos de seducción solo serán dirigidos hacia el hombre que me tiene loca. Además, he decidido que las barbas me fascinan, la forma en que pica mi piel cuando me besaste por todos lados…

Él gruñó y apretó su mano para que se detuviera, antes de mirar a los lados y comenzar a caminar hacia las escaleras, casi arrastrándola. Silene soltó una risilla.

—¿Podemos irnos así? Creí que tu madre había organizado este almuerzo para despedirlos a ambos porque el vuelo de tu hermano sale en la noche. No quiero ser maleducada.

Él la ignoró y cruzó a la derecha hacia el pasillo, abrió una puerta y la empujó hacia dentro. Silene observó el mobiliario, no tuvo que preguntarse por mucho tiempo dónde estaba, era la habitación de Ryan. Una cama queen reposaba en el medio de la habitación, con un cubrecama gris y amarillo, dos mesitas pequeñas a los lados, pósteres de películas rodeaban las paredes, junto con un atlas y un gran estante lleno de libros que estaba en una esquina, al lado reposaban accesorios para hacer caminatas en el bosque, esquiar y raquetas de tenis. Ese cuarto tenía todo el mobiliario y vida que carecía en su casa actual, y eso, sin saber por qué, la hizo sentir triste.

No pudo concentrarse en ello ya que, después de trabar la puerta, Ryan tomó su mano y la jaló para besarla de forma apasionada, antes de hacerla caminar hacia atrás hasta que tocó los bordes de la cama con sus piernas y ambos se dejaron caer sobre esta, sin romper el contacto.

Lo sintió recorrer su cuerpo con sus manos, ansioso, y eso le hizo gemir, excitada. Se apresuró a imitarlo, metiendo las manos por debajo de su camisa, a fin de tocar su piel. Esa fue la oportunidad de él para gemir.

—Te he extrañado —le susurró ella sobre sus labios, cuando por fin se separaron.

Él volvió a besarla y comenzó a desabrochar su camisa, para acariciar sus pechos. Ella rio, no pudo evitarlo.

—¿Qué sucede? —le preguntó él, confundido.

—Nada. Estoy cumpliendo la fantasía adolescente de todas las chicas de este pueblo. Enrollarme con Ryan en su habitación. También habría sido mi fantasía, si hubiera vivido aquí con mi padre, en vez de visitarlo uno que otro verano.

Ryan se detuvo y unió sus frentes, su respiración agitada.

—Casi lo desearía también… —susurró él, su voz tornándose un poco oscura. Ella negó con la cabeza y tomó la suya entre sus manos, alejándolo de pensamientos oscuros y de los recuerdos que sabía lo atormentaban con mayor fuerza en ese sitio.

—Yo no —le respondió y besó con suavidad sus labios, en una caricia que buscaba confortarlo más que excitarlo—. Nos prefiero en este momento, en quienes somos ahora. Con Dahlia abajo jugando con tu hermano, casi enamorada de él.

Ryan sonrió, sus ojos ámbar brillaban divertidos.

Él volvió a besarla, y siguieron acariciándose y reconociéndose uno al otro. Se olvidó que en la parte de abajo toda la familia de él estaba reunida, y se concentró en Ryan, y en ese nuevo sentimiento que brillaba en su pecho, que era inmenso, aterrador, y grandioso, que deseaba compartir y expresar en voz alta, sin esperar nada a cambio. Porque el amor, el verdadero amor, era un acto egoísta y desinteresado, que solo lo experimentaba la persona que lo vivía, pero que se podía ofrecer al otro como un regalo, y que mantenía al mundo girando.

Regresaron a la sala familiar una hora más tarde, ambos más sonrojados que antes, y con una pequeña sonrisa en sus labios. Silene caminó hacia su hija, había prometido a su padre que cenarían juntos y ya se había hecho tarde.

—Quisiera que se pudieran quedar por unos días más —escuchó a Kaytlinn decir y Silene parpadeó, ya que estaba diciendo en voz alta sus propios deseos.

—El nuevo proyecto de Bryan empieza los primeros días de enero —informó Pauline con una sonrisa.

—¿Por qué no atrasas el vuelo? —preguntó Ryan. Todos giraron hacia él, la mayoría lo miró con asombro, Silene solo pudo sonreírle con entendimiento—. Así vamos al cine antes de que te vayas.

Bryan lo miró con una sonrisa en los labios, pero sus ojos estaban húmedos, y Silene comprendió que era un regalo que el hombre menor no se esperaba.

—Claro que sí, hermano. Me parece una genial idea. Voy a ir a llamar a la aerolínea en este momento.

Silene caminó hacia Ryan y puso una mano en su pecho, sin dejar de mirarlo a los ojos. Él le asintió y ella sonrió, abrió la boca para confesarle que lo amaba, pero fue interrumpida por los padres de él, que se acercaron emocionados a planear la extendida vacación familiar, y ella se despidió, tomó a su hija en brazos, porque se había quedado dormida, y salió de allí, dejándolo con su familia.

Diciembre, 27

Silene tomó la mano de Ryan mientras salían del cine, era la primera vez que Dahlia no seguía embelesada a Ryan, más bien estaba pegada a Bryan, encantada con él.

Esa tarde decidieron ir a ver una película en AMC y habían elegido una para niños, lo cual era uno de sus placeres privados y que tendía a disfrutar en demasía con su niña.

Según su creencia, nunca se era demasiado mayor para ver una buena película de dibujos animados.

—¿Y si te hago volar? —escuchó que Bryan le decía a Dahlia y ella soltaba una risilla.

—Yo ya sé volar, pregúntale al señor Malo —respondió y Bryan miró a su hermano.

—¿Por qué ella continúa llamándote así? —le inquirió—. ¿Qué le has hecho a la pobre niña?

—No le he hecho nada —respondió Ryan y apartó la mirada.

—Es que él me llamó… —No pudo continuar ya que Ryan la tomó en brazos, para taparle la boca y hacerle cosquillas, estaba segura de que no quería que confesara sus crímenes.

—Dámela, que le enseñaré un estilo de volar moderno… y más malvado —prometió Bryan, la tomó en brazos y le dio vueltas varias veces en el estacionamiento del cine.

Silene sonrió al verlos, además de que su hija estaba más que un poco sonrojada porque Bryan la estaba sosteniendo. Eso antes de que comenzara a gritar emocionada.

—Es bueno haber convencido a Bryan de venir a pasar esta Navidad en su ciudad natal —escuchó que Pauline le confesaba y al girar la encontró parada a su lado. La miró interesada, jamás creyó que congeniarían o que tendrían algo en común, la mujer era una mezcla de bohemia y elegancia que se encontraba a cientos de años luz de Silene, pero lo cierto es que le agradaba, tenía la misma capacidad de Silene de hablar de todo y nada; y detrás de esa mascara sofisticada, ella encontró una optimista como sí misma—. ¿Cómo conseguiste que su hermano regresara aquí? —la interrogó. Ella se encogió de hombros.

—No fui yo, creo fue mi hija la encargada de ese pequeño milagro.

—Tu niña que se va a meter en problemas muy pronto si sigue coqueteando con mi hombre.

Ambas miraron a Dahlia haciéndole ojitos a Bryan, quien ya la había dejado en el suelo, y rieron divertidas por unos segundos. Silene se quedó hipnotizada ante la visión de Ryan y su risa con libertad, mientras hablaba con su hija.

—Bryan necesitaba a su hermano —continuó Pauline—, cuando lo conocí estaba perdido. Le tomó un tiempo mostrarme qué lo molestaba y allí fue que lo guié sobre su forma de expiación: haciendo una película de Ryan y su esposa muerta.

Silene giró la cabeza horrorizada.

—¿Película?

Pauline sonrió, entendedora.

—Tranquila, a Ryan le gustó menos la idea que a ti, pero eso no era para él, aunque podría ayudar, era para Bryan, y una forma de redimirse por lo que sucedió.

—Él no fue culpable de nada, eso fue un accidente —contestó Silene. Al notar que no contestaba, giró a verla, y la encontró sonriendo con una expresión de triunfo y casi admiración.

—Eres mi clase de chica, Cox. Lo cual funciona ya que no podemos permitir que esos dos vuelvan a destrozarse. No se lo merecen, por lo que ahora tendremos que trabajar juntas.

Asintió ya que pensaba lo mismo, y los vio acercarse a ambas.

—Alguien llamado Maeve —comenzó Bryan— anunció que debía regalarle un helado sabor nube, y la niña más hermosa del planeta también quiere. Así que es justo que la lleve.

Silene enarcó una ceja a la nada fingida expresión de inocencia de su hija y negó con la cabeza.

—Ya comiste palomitas de maíz —comentó y Dahlia la miró con los ojos muy abiertos.

—Por favor, comeré algo así. —Prácticamente pegó sus dos dedos para mostrarle lo poco que comería y ella terminó cediendo, ya que ese día parecía imposible negarle algo a su hija.

ENTRAR A LA Heladería Jojo la hizo sonreír con casi tristeza. Ese sitio tenía más años allí que ella, o incluso que su padre, y le parecía un icono de su juventud y su inocencia; en los veranos que pasó con John se había convertido en una cliente regular. Observó a Ryan y frunció el ceño, parecía incómodo, lo cual le preocupaba, aunque trataba de aparentar que todo estaba bien. Tampoco ayudaba demasiado que la gente lo mirara como si fuera una especie de fenómeno, o que desde que llegó allí todos lo hubieran saludado, incluso con abrazos.

—Ryan. —Levantaron la mirada para encontrarse a un hombre ya treintañero, sonriéndole con confianza—, no sabía que estabas en la ciudad.

—Llegué un par de días atrás, por Navidad, Aaron —contestó.

—Los chicos quieren jugar esta noche, ¿te animas?

—No, gracias, hoy estaré con mi familia —respondió casi sin mirarlo.

Conversaron un par de segundos más, ya que el hombre insistió un par de veces más y después se fue, dándose por vencido.

—Este es por la casa, para el niño perdido —dijo la dueña de la heladería, una pelirroja rechoncha que de alguna forma parecía estar igual de conservada que cuando Silene visitaba la heladería de niña—. Es bueno que regresaste, Ryan. Es lamentable lo que sucedió, pero aquí te necesitamos y no tienes que volver a irte.

Varias personas gruñeron en señal de acuerdo y Silene se tensó, sin apartar la mirada de su cara. Él estaba apretando los labios.

—¿Y es esa tu nueva esposa? —escuchó que otro hombre preguntaba.

—No, idiota, esta es Silene Cox, la hija de John.

—Eh, claro, claro —respondió el mismo hombre, haciéndole una seña de saludo—. Bueno, mejor, ya que él pertenece aquí; con alguien oriunda, una que incluso sea mejor que su vieja esposa. Mi hija aún es soltera.

—Sí, Josephine es una buena niña… y no tiene hijos —respondió otra, lo último lo agregó en tono más bajo.

Ryan se levantó de la silla y los miró a todos como si quisiera matarlos, antes de salir de allí, dejándolos solos. Dahlia frunció el ceño cuando lo vio salir, ya que Bryan la tenía tan embelesada que no prestaba atención a su entorno.

Silene se levantó a su vez y miró a Dahlia.

—Déjala —escuchó que Pauline le decía—, nosotras la llevaremos a casa cuando termine el helado.

Asintió y salió de allí, buscó su vehículo que seguía aparcado en el mismo sitio.

Caminó los bordes, indagando por los alrededores, y encontró una sombra por el bosque colindante frente al local. Suspiró y caminó hacia ese sitio.

—Ryan —llamó cuando llegó y lo vio paseando por la primera línea de los árboles. Llegó hasta donde estaba y lo jaló de su abrigo—. ¿Estás bien? —susurró y él se pasó una mano por el cabello castaño oscuro.

—Odio Black Forest —masculló y negó con la cabeza, antes de darle la espalda. Silene suspiró y lo abrazó por la espalda.

—Creo que te extrañan, como tus padres, como…

—¡No tienen que extrañarme! —explotó y se giró para tomarla de los hombros—. Tampoco tienen derecho a opinar o a decir que necesito una mejor esposa. ¡Avery era una muy buena esposa y jamás será alguien desechable!

—Lo sé —susurró Silene y acarició su pecho, para calmarlo.

—Tengo que largarme de aquí.

Ella parpadeó y bajó la mirada por un segundo, antes de sentir que la tomaba de los labios y la besaba casi con desesperación.

Lo abrazó por el cuello y se puso en puntillas, sintió que la cargaba hasta por encima de su cabeza. Ladeó la cabeza y tembló cuando su lengua invadió su boca, mientras acariciaba su cabello y lo abrazaba con fuerza.

Cuando la liberó, ella sonrió.

—Tienes una especie de fetiche con lo verde y los árboles, ¿verdad? —preguntó divertida, acariciando su cuello. Él no sonrió en respuesta, su mente estaba perdida en otra parte.

—Y eso de estarte comparando con esa chiquilla insufrible de Josephine, que todos le huíamos en el bachillerato, e insinuar que es mejor a ti porque no tiene un niño —continuó, enfurecido.

Silene sonrió y acarició su mejilla, sus pies de nuevo tocaron el suelo, aunque ninguno hizo movimiento alguno para separarse del otro.

—No me ofendió, Ryan —contestó ella y se preguntó si esa fue la verdadera razón por la que había explotado, lo cual causó que su corazón se acelerara aún más dentro de su pecho—. Para mí, solo fue la declaración de un hecho: yo tengo una hija y ella no. No me siento coartada por Dahlia, a pesar que la tuve muy joven y todos pueden decir que perdí toneladas de experiencias por ella; puede que tengan razón, pero tuve otras y al final del día, sin importar lo que suceda a veces o las preocupaciones; no me arrepiento. Nunca he ocultado a mi hija, y si se alejan por Dahlia, entonces esa persona no valía la pena.

Él parpadeó y acarició su cintura.

—No entiendo cómo alguien se alejaría de ella —le dijo y Silene sonrió.

—Eso es porque estás total y completamente enamorado de ella —le confesó y lo vio sonreír por primera vez desde que llegaron a la heladería—. Así como yo estoy enamorada de ti.

Él parpadeó y se apartó un par de centímetros. Su pecho retumbó por ese rechazo instintivo, pero no le importó. Sí, quizás estaba presionándolo, pero ella era sincera, y decía lo que sentía.

—No tienes que responder nada —le informó—, o sentirte obligado a ofrecer un sentimiento que no existe, Ryan. Esto es unilateral, soy solo yo, regalándote mi corazón, esta noche, en tu bosque. Lo que hagas con él es tu decisión.

Él miró hacia el suelo por un par de segundos y después asintió, la abrazó y besó de nuevo su frente, en un gesto que, para ella, decía más que mil palabras.

Diciembre, 28

Ryan observó a Bryan bajar las maletas por la escalera junto con Pauline. Su hermano había considerado quedarse más tiempo, quizá hasta año nuevo, pero tenía que comenzar a filmar una nueva película el segundo de enero, y ese era el único cupo disponible.

Ir al cine con Bryan lo llenó de nostalgia. Las sillas incómodas, la gran pantalla, incluso la película de niños que disfrutó más de lo que debió por su edad, todo le hizo añorar otra vida, o más bien un cambio en su existencia actual, que incluía a dos mujeres que lo tenían encandilado. Y todo había ido bien, hasta que la gente de ese pueblo maldito había llegado a arruinarlo.

Pauline se acercó a él y lo abrazó.

—Un placer conocerte, cuñado —se despidió.

—Igualmente, Pauline. Esperemos que el imbécil no te bote y pueda verte de nuevo.

La chica soltó una risilla y acarició la mejilla de su novio, antes de tomar la maleta más pequeña.

—No lo creo, esta Navidad debió haberle ayudado para dejar de autosabotearse —comentó y le guiñó un ojo, antes de salir de la habitación junto con Kaytlinn y Aidan.

Giró hacia su hermano que lo miraba con expresión ansiosa.

—Quizá puedas pensar en ir de vacaciones a Nueva York este verano —propuso Bryan como quien no quería la cosa. Ryan sonrió y asintió angustiado, de repente. Su hermano parecía estar experimentando lo mismo, y se le acercó acelerado para darle un abrazo brusco e incómodo.

—Estamos en contacto. Tienes mi número, úsalo. Quiero saber en qué andas, Bryan —dijo y su hermano asintió mientras se apartaba.

—Igual, Ryan —respondió, tomó la maleta y caminó hacia la salida—. Y te repetiré el consejo que me acabas de dar, espero que no botes a Silene y a ese ángel que tiene de hija, quisiera verlas de nuevo.

Él dejó de sonreír y asintió con brusquedad. Su hermano se detuvo y se giró a verlo.

—Ryan… —dijo en advertencia y él apartó la mirada.

—Pareciera como si todo fuera demasiado rápido, que el día anterior aún sufría por mi esposa e hijo muerto y ahora tengo a esta mujer y a esta niña que quieren volverse mi vida. Siento como si les estuviera fallando a Avery al siquiera considerar estar con ellas, y también que no doy lo suficiente, sin importar cuánto lo intento —confesó y Bryan lo miró aturdido por su confesión, antes de negar con la cabeza.

—Nosotros no morimos esa noche, Ryan —le dijo no con poco dolor y ambos se miraron por unos instantes, ya que eso decía demasiado y sabían exactamente bien lo que significaba—, así se haya sentido como ello durante demasiado tiempo.

—Sí —respondió y se pasó una mano por el cabello.

—Yo voy a aferrarme a Pauline, hermano, porque ella me hace querer ser el hombre que cree que soy, uno que merece algo y que no jodió la vida de su hermano.

—Bryan, ya te dije…

—Lo sé —lo interrumpió y sonrió, aunque su mirada era muerta—, y te agradezco por ello. Y yo te digo que no fue tu culpa y que no estás muerto, aférrate a la vida.

Él asintió y apartó la mirada. Ambos caminaron a la salida; lo vio despedirse de sus padres, antes de prometer que regresaría en unos pocos meses, y ambos se montaron en el vehículo alquilado, dejándolos solos.

—¿Quieres un poco de chocolate caliente? —le preguntó su madre y él negó con la cabeza.

—Iré a pasear un rato —le contestó y vio que Kaytlinn sonreía con suavidad.

—¿Vas a visitar tu claro?

Miró hacia el bosque, pero por un segundo no hizo ningún movimiento, ese sitio estaba lleno de recuerdos agridulces. Aunque al final, asintió y le dio un beso a la mejilla, antes de caminar adentrándose a la parte fragosa. Ese era su único sitio totalmente suyo, y aunque era parte de Colorado y era la naturaleza, y lo llamaba como nada más, debía aceptar que en los bosques de Breckenridge se sentía más cómodo y relajado.

Él había cambiado, tanto que a veces no se reconocía. No era el mismo niño que se había perdido allí, eso era seguro; pero tampoco era el mismo hombre que se casó con Avery y eso le hacía daño, ya que él la había amado, y al difuminarse la persona incluso parecía como si se difuminara el propio Ryan.

Silene le había dicho que estaba enamorada de él la noche anterior, no debería haberle sorprendido, ella era de ese tipo de personas de las que eran capaces de ponerse en medio de una batalla y ofrecer su cuerpo sin ninguna discriminación o protección. Igual había hecho allí al exponer su corazón para otorgarle un regalo.

La cuestión era que para él todo era demasiado pronto, no podía haber sufrido durante tanto tiempo y prometerse a sí mismo que nunca volvería a abrirse con alguien para después salir a enamorarse de la primera mujer descarada, irreverente y apasionada del planeta. Una que tenía una niña que lo miraba como a un Dios y que sabía en su interior que, si estaban con él y les ocurría algo, él no solamente quedaría quebrado, sino que no podría sobrevivir.

No podía simplemente ceder a algo como eso, el terror no le permitiría existir.

Sin embargo, la llenura en su pecho que sentía cuando estaba con ellas era también demasiada para ignorar o abandonar, lo cual lo dejaba descolocado.

Caminó por los alrededores por horas, vio el anochecer sentado en un tronco caído, rodeado por los restos de la última nevada y los sonidos de animales nocturnos, y cuando salió se fue directo a su vehículo. No sabía qué hora era y tampoco le importaba.

Cuando llegó a la casa de John, se bajó del vehículo y caminó hasta la entrada, pero antes de tocar, se sentó en las escaleras y colocó sus codos en las rodillas. Un par de minutos después, escuchó que la puerta se abría.

—¿Ryan? —preguntó Silene. Él se tensó, aunque no se movió del asiento. La rubia se sentó a su lado y él movió su mano y la enlazó con la de ella en un gesto inconsciente.

—Debo regresar a Breckenridge —confesó un minuto después y la sintió tensarse, también luchar para parecer relajada.

—Lo sé —le respondió y él apretó el agarre de su mano—, siempre lo supe.

—No soy el mismo hombre que fui cuando estuve aquí, y no puedo volver a serlo tampoco.

No la miraba, a pesar de que tenía su mano fuertemente sujeta.

—Ryan, nunca te he pedido que te quedes aquí. Jamás te obligaría a estar en un sitio donde no seas feliz, porque eso no nos haría feliz a nosotras. —Él asintió y liberó su mano—. Pero ¿qué significa eso para nosotros? ¿Dónde quedaremos? —le inquirió Silene y suspiró cuando vio que él no contestaba—. Creo que me excedí ayer. Tengo que aprender a controlar mi boca…

—No —la interrumpió—. Quiero que sepas que ese regalo, el que me diste ayer, nunca lo tomaría por sentado o lo pisaría. Y eso no fue lo único que me diste, Silene, antes de que ustedes llegaran, antes de que tú tocaras a mi puerta en esa condenada ventisca; yo estaba muerto. Me regresaron la vida a pesar de que no sabía que fuera siquiera posible. No estoy huyendo de esto, de nosotros, solo que todo va tan rápido que… es demasiado. Necesito regresar a casa, nunca pensé dejar la cafetería todo este tiempo sola y... después veremos, ¿entiendes?

—Siempre seré tu amiga, Ryan —le contestó y él arrugó la cara, ya que sabía que eso no sería suficiente, a pesar que era él quien pedía tiempo y espacio.

Ambos se quedaron callados por unos segundos, sin tocarse o mirarse.

—¿Cuándo te vas? —le preguntó en un susurro.

—Hoy, esta noche. Ya —respondió con un peso en su pecho y la vio asentir.

—¿Qué? —escucharon que decía alguien detrás de ellos y se giraron para encontrar a Dahlia. Había abierto la puerta y ninguno de los dos se había percatado de ello—. ¿Para dónde te vas?

Ryan parpadeó y miró a Silene.

—Él tiene que regresar a casa, mi cielo —le respondió ella y Dahlia parpadeó notándose confundida.

—¿Cuándo regresas? —preguntó con una ligera sonrisa—. ¿Mañana en la mañana?

—No, Dahlia —contestó de nuevo Silene—. Él tiene que irse a su casa y nosotras nos quedaremos acá. Pero siempre será nuestro amigo y lo querremos, así sea de lejos, ¿no es así, cariño?

Dahlia parpadeó y palideció, negó con la cabeza.

—No, él no puede irse, tú tienes que quedarte con nosotros. Maeve dijo… —Arrugó la cara y después negó de nuevo—. Él no puede irse, mamá, dile que tiene que estar con nosotras.

Ryan parpadeó un par de veces y tragó grueso.

—Nos volveremos a ver pronto, por ahora tengo que regresar a la cafetería.

—Bien, entonces, espérame que busco todo y nos vamos contigo. Mami, ¡dile que nos vamos con él!

Escuchó que Silene suspiraba y después se arrodillaba frente a la niña.

—Nuestro sitio es con el abuelo, hermosa, no podemos irnos con él.

—Pero… pero… —Negó con la cabeza y miró a Ryan—. ¿No nos quieres contigo?

Él parpadeó y se tensó, viendo como ella hacia un puchero grande y salía corriendo dentro de la casa.

—¡Dahlia! —gritó aturdido. Se pasó una mano por el cabello y dio un paso para perseguirla, pero Silene lo detuvo.

—No, tú debes irte.

—Silene…

—Me prometí a mí misma que no dejaría que mi hija sufriera más por las consecuencias de esta maldición que me persigue de siempre querer a las personas que me hacen daño. Bien, esta soy yo haciendo exactamente eso, así sea tarde esta vez. —Lo miró con tristeza y se encogió de hombros—. Te quiero, Ryan, espero que pienses sobre esto y que cuando entiendas que somos la familia que necesitas, estemos aún dispuestas a aceptarte. No soy Avery porque no estoy muerta.

Él arrugó la cara y ella asintió, luciendo avergonzada.

—Lo siento, no quiero sonar cruel. Más bien quiero amarte, quiero hacerte feliz. Quiero una familia y, en el fondo, quiero que tú seas parte de mi familia. —Suspiró y se pasó una mano por el cabello, antes de acercarse y darle un suave beso en su mejilla—. Y sí, tal vez esto va demasiado rápido, o es que soy muy intensa, pero la vida me ha demostrado que todo cambia en un instante, y la verdad es que cuando encuentras algo tan perfecto, Ryan, debes luchar para que no se aparte de tus manos, porque no sabes cuánto tiempo puede durar. Y tú, de todas las personas, debes entender eso.

Él parpadeó y la vio alejarse, entrar en la casa y dejarlo solo.

Diciembre, 29

Silene estaba sentada en el sillón de la sala, tomando té, intentaba conciliar el sueño. Habían pasado horas desde que Ryan se había ido y que había conseguido calmar a Dahlia, podía ver el inicio del amanecer en la ventana.

Ese, creía, había sido uno de los momentos más dolorosos de su vida; haber visto a su hija llorar mientras divagaba sobre que su hada le prometió que ellos tres iban a ser felices juntos. Cuando Silene le intentó explicar —de forma delicada para no destrozar sus fantasías— que Maeve no podría saber eso y que en verdad no existía, Dahlia le había insistido que eso no era cierto, que solo ella no recordaba que antes podía escucharla y que si iban a su casa sabría la verdad. Silene no había sabido qué más decir salvo que no la recordaba y trató de consolarla prometiendo que ellas dos siempre serían una familia, y que Ryan sería un buen amigo de ambas.

Había creído que comenzar una relación con Jaxson fue su peor error, pero no fue ese, sino intentar iniciar algo con Ryan. Y no por el hecho de que la abandonó, eso sería lo de menos a pesar del estado de su corazón, sino porque le permitió acercarse a su bebé y romperle el corazón a ella. Y eso no se lo perdonaría jamás a sí misma.

Suspiró y escuchó que el reloj de la cocina sonaba indicando que el sexto pastel que había horneado ese día ya estaba listo. Había gastado todos los ingredientes de su padre y, si no conseguía conciliar el sueño, comenzaría a hornear agua y aceite, que era lo único que quedaba.

Se levantó del sofá y salió rumbo a la cocina, decidiendo que esos eran los momentos donde era más difícil ser optimista. Sabía que merecía ser feliz, que conseguiría a una persona que la haría sentir completa, y tendrían su familia. Eso llegaría. Pero en ese instante, su interior le repetía que esa persona era Ryan y que no sabía qué haría pues ya se había ido. A pesar de que en verdad nunca lo tuvo.

—¿Por qué te despertaste tan temprano? —escuchó a su padre preguntar y ella dio un brinquillo casi desestabilizando la torta.

Cuando consiguió arreglarla, la dejó sobre el protector y se giró para mirarlo. Él frunció el ceño de inmediato, antes de girar su mirada y encontrar los tres bizcochos, las dos tartas de ciruelas y la tarta de manzana. Suspiró.

—Silene… —susurró y abrió sus brazos. Ella se quebró, corrió hacia los brazos de su padre y lo abrazó con fuerza, hundió su cabeza en su pecho y comenzó a llorar.

Se quedó allí unos minutos hasta que pudo normalizarse, lo cual le costó bastante. Cuando se apartó, limpió su cara y se encogió de hombros.

—Creo que soy demasiado intensa. Yo soy el problema.

—No —le espetó su padre con expresión testaruda—. Te dije que era difícil, que él era viudo y que no lo había superado.

Ella asintió y se abrazó a sí misma.

—Le dije que lo quería, así que lo espanté. —Su padre frunció el ceño—. Es que lo hago, papá. Y no me importa que sea rápido o que parezca una desquiciada, porque se sintió perfecto. Pero lo arruine todo, y ahora mi niña está destrozada porque él se fue.

—Lo siento, mi pequeña —dijo, y apretó los labios con disgusto—. ¿Y qué te dijo?

—Que necesitaba tiempo, que iba demasiado rápido —respondió y sonrió con suavidad—. Tenía razón —confesó y vio a su padre pasarse una mano por su cara.

—¿Sabes qué? —le preguntó y se acercó para abrazarla de nuevo—. Él se lo pierde. Cualquiera estaría feliz de tenerlas en su vida y estoy seguro de que te llegará el momento. Eres muy joven, Silene, puede que maduraras antes por Dahlia, pero eres muy joven aún, tienes tiempo, tienes voluntad y un corazón de oro. Además, no quiero perderte de nuevo, por mí está más que bien que aún no consigas a alguien para hacer tu propia familia. Piensa en este viejo que quieres abandonar. ¿No te da lástima?

Silene sonrió y lo abrazó con más fuerza por un segundo o dos antes de alejarse.

—Gracias, papá —dijo y negó con la cabeza antes de darle un beso en la mejilla—. Y no, no me da lástima. Porque siempre serás solo mío, hasta que consigas una mujer que te haga feliz, o por lo menos te decidas por alguna.

Él rio entre dientes y se apartó para concentrarse en la cocina y el verdadero desastre que había hecho, en su forma de calmar sus preocupaciones.

—Vete a dormir. Yo limpiaré esto.

—¿De verdad? No te merezco como padre —comentó y lo vio reír entre dientes de nuevo, allí salió de la cocina rumbo a su cuarto, para dormir con su nena.

La había dejado en la cama de abajo ya que, cuando tenía un mal día y necesitaba de calor corporal, la abrazaba y se dormía oliendo el aroma a frutas de su champú.

Entró al cuarto intentando no hacer ruido y se metió en la cama con cuidado, aunque sabía que eso no importaría, ya que su hija debía estar tan dormida que ni cayendo una bomba a su lado la despertaría.

Pero al acostarse no la encontró entre el revoltijo de sábanas.

Frunció el ceño y se subió en el colchón para buscar en la segunda cama, confundida por el hecho de que se hubiese cambiado de sitio después de que la había dejado.

—¿Dahlia? —preguntó al no encontrarla allí—. Dahlia —llamó y giró para buscar alrededor de la habitación.

Negó con la cabeza y salió del cuarto rumbo al baño. Abrió la puerta, pero no estaba allí tampoco.

—¡¿Papá?! —gritó Silene mientras se dirigía hacia la habitación principal, la abrió y corrió hacia la cama para revolver las sábanas.

—¿Qué sucede? —le preguntó John al llegar hasta donde se encontraba.

Ella caminó hacia su habitación de nuevo, sin responder, preguntándose si Dahlia se estaba escondiendo debajo de la cama o en el armario.

—¿Silene? —llamó su padre, y ella lo miró con el ceño fruncido al no encontrarla en ninguno de los dos sitios.

—Dahlia no está en mi cuarto ni en el tuyo.

John ladeó la cabeza y se giró hacia las escaleras.

—¡Dahlia! —gritó él antes de bajar los escalones.

—¡Dahlia, sal en este momento, no es divertido! —gritó Silene siguiéndolo.

Sentía como si su estómago fuera un yunque. Comenzó a buscar en cada espacio de la casa; los armarios, debajo de la mesa, incluso se volvió totalmente loca y buscó debajo del sofá, como si de alguna forma Dahlia cabría, alguna vez, en un espacio tan pequeño.

—Silene —la llamó su padre y ella respiró aliviada.

—¿La encontraste? Dahlia, no debes asustar…

Se detuvo cuando miró a su padre, en la puerta de entrada, frente al perchero.

—No está su abrigo y la puerta está sin cerrojo. No la encontré por el patio o en los alrededores.

Silene lo miró por un instante como si no pudiera entender sus palabras, como si hablara en otro idioma. Su mente no procesaba la información, tanto que hizo un movimiento lento en su cabeza antes de ver el perchero y no encontrar el sombrero naranja con la flor amarilla que le había tejido como regalo de cumpleaños. Allí lo entendió.

—¡Dahlia! —gritó desesperada mientras corría hacia la entrada principal. Su padre la atajó entre sus brazos antes de que cayera al suelo.

***

Ryan entró a su cafetería en horas de la tarde y suspiró, ya que, como le había sucedido desde que llegó a Breckenridge, sentía que faltaba algo. No había conseguido conciliar el sueño en toda la noche anterior, en parte porque su cama aún olía a Silene y porque, cuando había usado el baño, encontró su brasier colgado en el perchero de la tina como si fuera un suvenir esperándolo a su llegada a casa. Y le había gustado, demasiado. Así que pasó una hora recordando a esa mujer descarada y a su niña, lo que volvió su cabeza un revoltijo y lo dejó aún más confundido que cuando regresó a casa.

Se pasó una mano por el cabello castaño oscuro y se sentó en su puesto, abrió el cuaderno de contabilidad del local y tomó las facturas que estaban en un lote al lado, acumuladas por sus días de vacaciones, a pesar de saber que estaba disperso y que no podría avanzar en el trabajo. Ni siquiera había notado que ya no estaban los adornos de Navidad.

—¿Las dejó bien acomodadas? —escuchó que alguien le preguntaba y alzó la mirada para encontrarse a una señora mayor que no conocía, que lo miraba con una ligera sonrisa respetuosa. Su nombre era Sara o Anna, recordó, o algo con doble a—. ¿Pasaron una buena Navidad?

—Llegaron bien a casa de su papá —contestó como si fuera algo que hiciera con regularidad. Lo cual no era el caso—. Y pasaron una buena Navidad, era el cumpleaños de Dahlia, y Silene tiene una tradición de crear un pastel especial para ella, porque siempre es una princesa, pero es una reina en esa fecha.

Sonrió al recordar esa Navidad, pero justo al instante se detuvo, ya que jamás creyó que volvería a sonreír por algo relacionado con esa fecha, pero lo había hecho; y no solo eso, había disfrutado, se sintió cómodo con ellas y con su familia, lo cual también creyó que no iba a volver a suceder.

—¡Era el cumpleaños de Dahlia! —dijo otra persona que había escuchado la conversación, y hubo aprobación general.

—Esa niña es tan adorable. Cómo me hubiera gustado darle algo de regalo. Si lo hubiese sabido… —agregó alguien más.

Allí parpadeó, alejó su atención de gente que no conocía y observó a Megan salir de la cocina, y por lo sonrojada que se encontraba, imaginaba que Peter le había dicho algo totalmente morboso y por completo inapropiado para una pareja de más de treinta años de casados. A veces el cocinero hacía eso, él lo había presenciado y le había divertido, solo que no se había percatado de eso hasta ese instante.

Miró los alrededores de la cafetería y comprendió algo más que había sucedido tan paulatinamente que no notó en un primer momento, además de la falta de los adornos. Él había cambiado por ese sitio. En esos años que había vivido en Breckenridge se había convertido en otra persona, gracias a ese pueblo que lo permitió; se moldó en sí mismo, quizá, sin expectativas o necesidad de agradar a los demás o de dar un pago a una hazaña ficticia de un sitio desquiciado. Y esa persona se había vuelto completa cuando esas dos mujeres llegaron a su vida. Y las necesitaba, ya que su vida no era igual, a pesar que solo habían pasado horas desde que las había dejado llorando frente a un porche.

Lamentablemente, esa necesidad lo aterraba, ya que eso solo significaba que si alguna vez les sucediera algo o no estuvieran, le costaría lo que no estaba dispuesto a pagar.

—Hola, jefe, ¿cómo está su familia? —le preguntó con una sonrisa tan descarada como la de Silene, confiada de que no la iba a despedir. Lo peor era que estaba en lo cierto, la mujer era más gerente de la cafetería que mesonera y tenía años pagándole como tal.

—¿Por qué nunca me observaste con lástima? ¿O quisiste meterte en mi vida, además de para lo obvio? —la interrogó y ladeó la cabeza.

Megan frunció el ceño y se encogió de hombros.

—Porque cuando me enteré ya mi corazón estaba lleno de amor por ti. De ese que hace que se cometan homicidios —le confesó.

Él sonrió ampliamente, mientras negaba con la cabeza. Abrió la boca para refutarle su forma de amar, cuando su teléfono comenzó a sonar. Frunció el ceño al ver que era su madre, no había pasado ni de cerca el tiempo suficiente para que las llamadas rutinarias empezaran.

—Mamá, ¿qué…?

—Dahlia está desaparecida —le dijo y él se detuvo, incluso percibió que su corazón se paralizaba por un instante—. John no la encuentra y Silene está desesperada. ¿Está contigo?

—No. Voy para allá —respondió y se levantó del asiento casi con desesperación—. Encárgate de la cafetería hasta que regrese —le ordenó a Megan.

—Bueno, pero vas a tener que pagarme el triple…

—¡Solo hazlo! —gritó y corrió hacia la puerta.

—¿Ryan, qué sucede? —preguntó sin broma alguna, a la vez que lo seguía con paso apresurado.

—Es Dahlia —explicó, antes de prácticamente saltar en su camioneta, y arrancar dejando la marca de los neumáticos en toda la nieve.

LE TOMÓ CUARENTA minutos llegar a Black Forest, hubiese sido menos si no hubiera tenido que parar en una gasolinera en el camino. Había roto más de treinta normas de tránsito y en ese instante no le podía importar menos que le dieran mil multas. Más bien les daría la bienvenida si eso significaba que no llegaba tarde.

En el camino de ese trayecto infernal había comprendido que él estuvo muy equivocado. Había creído que podría protegerse, había temido que al permitirse a sí mismo estar con ellas iba a sufrir si algo malo les ocurriera, que no iba a poder funcionar. Eso era falso. Porque incluso aunque él mismo se hubiese alejado para evitar exactamente eso, esas dos mujeres estaban tan dentro de su piel que en ese instante estaba más que asustado. Estaba aterrorizado porque algo le ocurriera. El daño ya estaba hecho.

Había pasado el tiempo de camino con una danza de imágenes en su cabeza; comenzando con las malas, pasando por las horribles, hasta llegar a las del tipo «mierda, mátame si eso sucede», y había temblado tanto que en algún momento creyó que iba a chocar contra un árbol o contra los muros de la autopista.

Entró en la calle de John y vio las dos patrullas paradas, junto con un tumulto de gente agrupada alrededor.

—Por favor, Dios, por favor. Ella no, por favor —murmuró entre dientes, antes de estacionarse lo más cerca posible y saltar de la camioneta.

Caminó alrededor e identificó a su padre, este le hizo una señal para que se acercara, pero no pudo hacerlo. Siguió buscando alrededor hasta que en el medio vio el uniforme azul de John. Llegó frente a él.

—Pensé que habías regresado a tu casa, lejos de mi familia, donde ya has hecho bastante daño —le dijo el padre de Silene con todo su tono de policía furioso. Lo ignoró.

—¿Qué sucedió con Dahlia? ¿Dónde está…?

Se detuvo al girar hacia la casa y encontrar a Silene sentada en el mismo puesto donde había estado la noche anterior, con sus manos sobre su cabeza, sujetando su cabello rubio ceniza en una forma que parecía dolorosa. Ignoró al jefe de la Policía y salió corriendo hasta ese sitio.

—Silene —le llamó cuando estuvo a cincuenta metros de distancia y la vio alzar la cabeza.

—Ryan —respondió y se levantó del asiento. Al llegar a su lado ambos colisionaron, abrazándose con fuerza y casi yéndose hacia adelante. Sintió que lo sujetaba del cuello y le pegaba en el hombro con el codo, a la vez que tomaba con fuerza su cabello. Estaba temblando.

Cuando pudo dejarla ir, unos segundos después, la tomó de los hombros y bajó sus rodillas para que quedaran al mismo nivel.

—¿Qué sucedió?

Ella negó con la cabeza y jadeó.

—En la mañana entré al cuarto y no estaba allí ni por alguna parte de la casa —susurró y miró alrededor, desesperada—. Mi padre se dio cuenta de la falta de su abrigo y de la puerta sin cerrojo. La hemos buscado por todo el pueblo, pero nadie la ha visto o ha notado algo extraño. Y yo estoy a punto de perder mi cabeza.

Ryan sintió un vacío invadir su estómago y luchó contra ello. Nada le podía suceder a Dahlia, nada.

—¿Había hecho esto antes?

—¡No, nunca! —gritó ella y se pasó una mano por el cabello—. Una vez se me perdió dentro de un centro comercial, pero apareció de inmediato.

—¿Te dijo algo?

—Ella… —respiró profundamente y se imaginaba que estaba luchando para calmarse—. Ella estaba muy alterada por tu partida, pero yo intenté repetirle que siempre estarías con nosotras, que serías nuestro amigo. Ella insistía en que Maeve no había dicho eso, que si yo pudiera escucharla… Nada más, tonterías. Mi padre está hablando con la policía de los pueblos aledaños para ver si de alguna manera se ha escapado para buscarte.

—¿Por qué no me avisaste de inmediato? —le preguntó y ella lo miró por unos segundos, su expresión plana.

—No tengo tu número de teléfono —le susurró y él se hundió contra su propio peso, luchando para estabilizarse—. Por eso le pedí el favor a tu mamá cuando se enteró. Quería saber si estaba contigo.

—No —respondió y volvió a abrazarla, con más fuerza—. Lo siento, lo siento tanto.

Ella negó con la cabeza sin decir nada.

—No puedo sobrevivir sin ella, Ryan, necesito a mi bebé —confesó con voz rota—. Y fui dura con ella el día anterior. Le intenté explicar que Maeve no existía. Ella me repitió una y otra vez que si pudiera ir a su casa, la escucharía…Qué…

Su voz se rompió por el llanto y él la abrazó de nuevo, mientras miraba hacia la gente que estaba frente a ellos. Algunos lo observaban sin disimulo alguno, el padre de Silene los evaluaba en la distancia, su ceño fruncido era casi mortal. Aidan y Kaytlinn lo miraban también, con lástima estaba seguro. Subió su cara y miró hacia el bosque. Allí se tensó como si le hubieran dado una descarga eléctrica.

—Claro… el bosque —dijo y apartó a Silene—. Ella está en el bosque.

—¿Qué? —le preguntó ella mientras miraba hacia atrás y negaba con la cabeza—. No, le hice prometer en Breckenridge que nunca se acercaría a los bordes sola. Le dije que estaba prohibido. Dahlia no incumpliría eso.

—Ella me lo dijo cuándo la conocí, que Maeve vivía en los bosques de Colorado. Quiere que la escuchemos, es allí donde debe estar. Tiene que ser así.

—Ryan, no, ¿de qué hablas? —le preguntó y él colocó sus manos entre las mejillas de ella, paralizándola.

—¿Confías en mí? —Ambos se miraron por unos instantes, antes de que ella asintiera, con sus ojos humedecidos—. Bien. Te traeré a tu hija, te prometo que lo haré. Te juro que nada malo le pasara si puedo evitarlo.

Él caminó hasta su camioneta, con ella sosteniendo su mano. Ignoró a los demás y, cuando llegaron allí, sacó la linterna y otras cosas que siempre mantenía en un morral por si quería hacer una caminata o ir a su borde.

—Quiero ir contigo —le pidió ella y él miró hacia el bosque, meditando sobre ello, ya que sabía que solo sería más rápido—. No te retrasaré, lo prometo. Pero me volveré loca si me quedo aquí sola, preocupándome por ambos.

Él se puso la mochila y asintió. Caminaron hacia John para contarle rápidamente su presentimiento y se adentraron al follaje de inmediato. Ryan sintió terror, sabía que aunque había sobrevivido días en ese sitio solo, había sido verano, no había tenido mucho frío y no estaba en busca de una casa imaginaria.

«Por favor, Dios, no ella», rogó de nuevo mientras tomaba la mano de Silene y comenzaba a buscar.

Diciembre, 30

Ryan giró hacia la izquierda, siempre caminando por la ruta sureste del bosque. Intentaba buscar a Dahlia en cada recabo del sitio, lo cual resultó ser una tarea titánica, solo llevaban sus linternas y esa era una noche atípicamente oscura, como si la luna hubiera decidido esconderse, aunque imaginaba que tenía que ver más con la altura de los pinos cubiertos de nieve. Ni siquiera tenía el sonido de la naturaleza, ya que los únicos ruidos que diferenciaba eran las pisadas de ambos y los que surgían del radio que les había dado el padre de Silene para que estuviesen en contacto con los demás que también iban a ingresar al bosque a buscar a la niña.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? —escuchó que Silene preguntaba detrás de él.

Ryan se tensó y miró alrededor, sabía que ya debían estar por la media noche y no habían conseguido nada. Y también, que cada hora que pasaba era peor.

—Quizá no entró al bosque, Ryan —susurró y él suspiró, incrementó el paso y negó con la cabeza.

—No, lo hizo, estoy seguro de ello —respondió sin saber bien de dónde surgía esa certeza, pero estaba allí y no podía ignorarla.

Pasaron dos árboles cubiertos de nieve y él parpadeó, ya que por un instante no comprendió que habían llegado a su claro. Se detuvo como si lo hubiera golpeado una pared invisible. Alrededor no había flores ni follaje, como cuando lo había visitado con su esposa o cuando le propuso matrimonio frente al río que en ese momento debía estar congelado, más bien estaba todo muerto y cubierto con restos de nieve, incluso las rocas se veían más frías que de costumbre.

—¿Qué sucede? —escuchó a Silene susurrar, liberó su mano y caminó cerca del río. Ryan imaginó que ella creyó que Dahlia estaba allí, que por fin la había encontrado.

Él había tenido una fantasía secreta con ese sitio. Una fantasía y un miedo de esos idiotas que te persiguen en las madrugadas, cuando el ser humano desvaría en un estado casi inconsciente. Allí iba a estar Avery, esperándolo. Por eso lo había evitado con tanta fuerza. No porque no quisiera verla, sino porque sabía que sería una mentira que lo cortaría vivo como un cuchillo ardiente.

—¿Ryan? —escuchó que le insistía mientras colocaba una mano enguantada sobre su mejilla. No podía detallar mucho su expresión, pero sus ojos color miel lo miraron preocupados y atormentados.

Miró a Silene y negó con la cabeza a la vez que le daba su última despedida a su esposa, a su hijo y dejaba ir su fantasía. Los ojos de ella brillaron con lágrimas contenidas y él le sonrió para que supiera que estaba todo bien. Porque lo estaba de verdad, excepto el hecho de que faltaba Dahlia y que, si no aparecía en ese instante, iba a volverse loco.

—Tenemos que seguir buscando —le respondió y ella asintió, aunque una lágrima corría por su mejilla—. La encontraremos —volvió a garantizarle mientras limpiaba su piel de la humedad.

Se quedó unos segundos parado, mientras escuchaba los reportes del radio. Nada positivo, más que todo quejándose de que no veían nada. Sintió que ella temblaba en sus brazos y suspiró.

—No vamos a poder encontrarla esta noche, ¿verdad? —declaró lo que sabía era su peor temor y él simplemente la apretó, el terror rodeándolos—. Mi bebé… ¿Dónde estás, cielo? Por favor aparece por mí. Por favor, tráela a mí —rogó hacia el cielo.

Él parpadeó y alzó la mirada. Allí lo vio. Frunció el ceño y dio un paso hacia adelante para constatar si no era una ilusión.

—¿Qué es eso? —preguntó al verlo volando. Era brillante, era algo parecido a una luciérnaga, aunque parecía mucho más grande—. ¿Lo ves también? —insistió y la sintió negar contra su pecho.

Dio otro paso hacia adelante y, al notar que se movía, él salió corriendo, cogió a Silene del brazo y la arrastró en el proceso.

—Ryan, ¿qué…?

No pudo seguir ya que él incrementó la velocidad, siguiendo la luz que tenía un patrón distinto a cualquier luciérnaga que él hubiera observado antes.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó Silene, entre jadeos.

Él no pudo contestar, estaba demasiado concentrado en esquivar los árboles, mientras salía del claro y corría por una especie de declive. Allí saltó una roca elevada, ayudó a Silene en el aterrizaje, y la luz se detuvo antes de meterse en una especie de cueva natural por la roca, bastante angosta.

—¿Ryan?

Negó con la cabeza primero, no entendía qué pasaba y por qué había salido corriendo contra una alucinación, pero eso fue hasta que vio que la luz tocaba algo específico del sitio y había allí una bendita flor amarilla tejida.

—¡Dahlia! —gritó él y se arrastró por la entrada de la apertura hasta que consiguió a la niña, encogida y cubierta en una manta.

—¡Dahlia! —escuchó que Silene gritaba a su lado. Ella esperó impaciente hasta que Ryan la sacó de la pequeña cueva, y después cayó al suelo a su lado y comenzó a llorar.

Dahlia tenía la cara muy roja, lo cual le aterrorizó por recuerdos pasados, y estaba fría. Pero ese terror que casi no le dejó respirar se detuvo cuando vio que abría los ojos.

—Mamá… —dijo y abrazó a Silene, sobre la manta.

Él cayó de rodillas a su vez, pasó las manos por su cabello en completo alivio antes de tomar sus piernas para evaluarla, descubrió que se había puesto lo que parecían ser tres pantalones, mientras se repetía una y otra vez que estaba viva.

—Mi cielo, estás bien, estás bien.

—Me encontraste —dijo mirando a Ryan, hablando con un tono forzado—. Sabía que lo harías. Siempre lo haces.

Él asintió y sintió que sus ojos se humedecían, acarició su mejilla helada.

—La próxima vez limitemos la búsqueda a cinco metros de distancia, ¿vale? —le preguntó y ella asintió, se veía agotada.

—Nunca vuelvas a hacerme esto —le reclamó Silene, abrazándola con fuerza, y le besó la mejilla una y otra vez con la misma ferocidad—. ¿Qué estabas pensando al entrar al bosque sola, Dahlia?

—Es que tenían que ver a Maeve, ella tenía que decirle… Era mi regalo… Él es nuestro regalo —dijo la niña y miró a Ryan con tanto amor que una parte de su cuerpo se desintegró.

—Basta, Dahlia —le reclamó Silene, su mirada llena de frustración.

—Pero ella me lo dijo… mamá, que el hombre dueño de esa casa, y que podía estar matando a Azulejo, estaba muy solo… como nosotras —se ahogaba ligeramente—, que nos necesitaba para vivir de nuevo… Que… que lo buscara y nunca me rindiera ya que él era nuestra familia… Y que cuando fuéramos una familia jamás te haría llorar… ni se portaría mal como el señor horrible. Que él nos querría si nosotras… si nosotras, lo queríamos a él.

—Dahlia… —escuchó que Silene decía llorando mientras la abrazaba con fuerza.

—¿Ahora la ves…? ¿La escuchas? —le preguntó a él—. Estamos en su casa. ¿Ves que tengo…. razón? ¿Lo ves? Ella me dice… que lo hiciste…

Ryan parpadeó y no vio un hada brillante volando alrededor, en cambio se concentró en ellas dos. La niña estaba roja y abrazaba a su madre, enrollada sobre su cuerpo, con un gorro naranja y una flor amarilla. Silene tenía oculta la cara en la cabeza de ella y la abrazaba, con fuerza, mientras lloraba. Y él por fin lo entendió. Sintió el alivio por saber que estaban allí a su lado; el amor que les profesaba a ambas y que surgió de forma fugaz quizá desde la primera vez que las vio a cada una. Vio a una familia: a su familia. Allí subsistía el terror de que algo les sucediera, pero también la fuerza con que ambas estaban atadas a él, y comprendió que si algo les ocurriera a ellas lo mataría, estuvieran a su lado o no, y no importaba lo que sucediera en el futuro, si no las tenía a su lado en ese instante, también perecería.

—Dahlia, las cosas no son así. Maeve no...

—Lo veo —Ryan interrumpió a Silene, mientras se movía y besaba la frente congelada de Dahlia.

—¿Sí? —escuchó que la niña preguntaba con la voz rota.

—Lo hago, mocosa, por fin lo hago —repitió, se elevó sobre sus rodillas y tomó a Silene, abrazándolas a las dos por unos segundos. Cuando se separó, abrió la mochila y sacó una manta térmica, arropó a la niña con ella—. Vayamos a casa. —Intentó tomar a Dahlia, pero los brazos de su madre no la liberaban.

—Yo la llevo —dijo ella y él negó con la cabeza.

—El trecho es largo, Silene, confía en mí, por favor.

Ambos se miraron y ella asintió, antes de liberar a su hija y permitir que él la tomara en brazos. La envolvió entre las dos mantas, la apretó bien alrededor de sus brazos y comenzó a caminar —correr— hasta fuera del bosque.

Salieron casi una hora después, ya que estaban en la parte más profunda y él quería emerger justo en la casa de Silene, porque allí era que estaban la ambulancia y su madre. Había temido perderse más de una vez, por la oscuridad del bosque y por el desespero de llegar, pero de nuevo, cada vez que titubeaba sobre un cruce, tenía algo que le decía hacia dónde ir, una luz en forma de luciérnaga que lo guiaba. Era perturbador.

Ella seguía fría, pero hablaba de vez en cuando y Ryan le comprobaba la respiración a menudo, además que no permitía que se durmiera, por si acaso.

Cuando llegaron al claro y pisaron la calle, escucharon los gritos y la gente agolpándose alrededor.

—¡Mamá! —gritó él, una y otra vez, mientras se dirigían hacia la ambulancia.

—¡Dahlia! —escuchó que John gritaba corriendo hacia ellos.

Imaginaba que quería que le entregara a su nieta, pero eso jamás sucedería.

Vio a Kaytlinn llegar hasta la ambulancia y la dejó sobre la camilla que estaba apostada al lado.

Su madre la reviso y sintió a Silene a su lado, así que la cogió y la abrazó. Estaba llorando de nuevo.

—Estará bien —le susurró él contra su cabello, sintió que ella asentía una y otra vez, a pesar de que dudaba que lo estuviera escuchando.

—Tiene signos de hipotermia —evaluó su madre—. Tenemos que llevarla al hospital para ponerle mantas térmicas e hidratarla.

Sus ojos se unieron por un segundo y él se tensó. El hospital de Black Forest era uno de los sitios que más odiaba del planeta y ambos lo sabían.

—Móntenla en la ambulancia —ordenó su madre a los dos camilleros mientras subía a su vez, para atenderla.

Sintió que Silene se desapartaba y entraba a la ambulancia. Él parpadeó y, sin poder siquiera pensar sobre ello, se embarcó también, sentándose a su lado.

—Esto es solo para la familia —le dijo el camillero, mostrándose confundido.

Giró su cabeza y observó a John en la puerta, mirándolo fijamente, como si estuviera evaluando su respuesta. Pasó una mano por la espalda de Silene, que solo tenía ojos para Dahlia, aterrorizada, sin escuchar o notar nada más. Él asintió.

—Lo sé. Ellas lo son —respondió, vio que John y Kaytlinn intercambiaban una mirada, antes de que el primero ayudara a cerrar las puertas de la ambulancia y arrancaran rumbo al hospital.

***

Silene acarició la mejilla de su hija y suspiró con algo más que alivio; era una mezcla de tranquilidad, incertidumbre, restos de terror y esperanza, ya que tenía a su bebé de nuevo caliente, segura y en casa. Estuvieron en el hospital unas doce horas, aunque tres de esas horas no habían permitido que estuviera con ella, ya que tenían que estabilizarla. Su preocupación principal había sido que la hipotermia hubiese afectado alguna parte de su cuerpo y que tuvieran que amputarla, pero cuando Kaytlinn salió, le había dicho que estaba bien, que ya se encontraba estable y que le colocaron antibióticos para que no se enfermara.

Una enfermera le había comentado que parecía un pequeño milagro, porque era como si algo la hubiese mantenido caliente, ya que ninguna parte de su cuerpo había estado azul. Silene solo pudo asentir y agradecer a Dios por ese regalo.

Se sentía más que agotada, por fin pudo bañarse y cambiarse, no había podido hacerlo hasta media hora atrás, ya que se quedó con Dahlia en el hospital hasta que le dieron de alta y después no pudo dejarla hasta que estuvo completamente rendida en su cuarto, relajada.

Esos habían sido, sin lugar a dudas, los dos peores días de su vida, comenzando por Ryan y pasando por la preocupación, horror y dolor por la pérdida de su hija. Ella no creía que habría podido recuperarse de algo así, hubo momentos en los que creyó que no la tendría de nuevo y que jamás volvería a funcionar. Incluso, en la ducha había tenido una especie de ataque de pánico, imaginaba que porque al haber ya pasado todo podía procesar los hechos, y le había golpeado cada cosa que sucedió.

Dejó a su niña durmiendo y salió del cuarto, cerrando la puerta con suavidad. No quería hacerlo en verdad, pero tenía casi dos días que no comía nada y comenzaba a sentir que se desvanecía. No quería desmayarse frente a su hija y hacer que se asustara u horrorizara aún más por ello.

Bajó las escaleras y frunció el ceño al escuchar un par de voces.

—Nunca más volverá a suceder, señor —dijo Ryan.

—Lo espero, porque prometo que la próxima vez no seré tan benevolente —respondió su padre.

—Solo necesito que haga esto.

—¿Papá? —preguntó confundida y se quedó en medio de la escalera al encontrarlos a ambos frente a la puerta principal.

Parpadeó un par de veces, mientras retomaba su camino. Le debía a Ryan tener a su hija de vuelta en casa, pero había imaginado que se había ido cuando le dieron de alta. Lo cierto es que en ese momento todo a su alrededor se había desvanecido, ya que ella solo estuvo concentrada en Dahlia.

—Eh... debo ir a la comisaria, hija —dijo John un poco incómodo, miró a Ryan con reto, después se acercó a ella para abrazarla antes de dejarlos solos.

—¿Ryan? —preguntó confundida.

—Antes de nada, ven a la cocina. Preparé la cena —la interrumpió y la jaló hacia el sitio. Ella sonrió cuando vio los dos platos vacíos y un montón de cajas de comida china de un restaurante local.

—Se ve que te esmeraste mucho —se burló y él sonrió, pícaro.

—Por algo compré la cafetería de Hal, ¿sabes? Solo sé hacer cosas básicas y tú necesitas sustento.

Silene sonrió y se sentó donde él le ofreció, comenzó a servirse y a comer en silencio. Cuando el primer bocado cayó en su estómago, se dio cuenta de cuánta hambre en verdad tenía y comió como una posesa hasta que acabó con varias de las cajas; se apoyó sobre la silla de la cocina, abrazando su estómago satisfecho. Lo vio botar los restos y lavar los platos.

—Gracias —le dijo y él giró la cabeza para mirarla interrogante—, por segunda vez nos has salvado del frío, Ryan. Eres como un pequeño ángel guardián en las nevadas.

Él rio entre dientes y ella sonrió con suavidad, a la vez que sus ojos empezaron a arder.

—Nunca la habría encontrado sin ti. Habría muerto sola y desamparada —susurró y comenzó a llorar. Quizá fuera la adrenalina, que se había ido por completo, o los resquicios del ataque de pánico que acababa de tener, pero como fuera, no podía detenerse.

Sintió que él la abrazaba y hundió la cabeza en su cuello, pareció que pasó mucho tiempo, pero poco a poco consiguió tranquilizarse con su esencia, el olor a madera estaba más profundo allí, surgiendo de su excursión anterior y de él, como si sudara de esa forma. Su pecho se contrajo y se apartó para limpiar sus lágrimas, se preguntó, no sin un poco de pesimismo quebrando sus huesos, cuántas veces debía decirle adiós a ese hombre y si podría siquiera soportarlo de nuevo.

Acarició su mejilla y el borde de sus cejas, él se había acuclillado frente a ella, así que lo tenía casi a su merced, y la magia que los había definido desde que se conocieron estaba allí, más fuerte que nunca, espesando el aire a su alrededor y agrietando su corazón. Pero le daba la bienvenida, ya que no era solo dolor malo lo que sentía, también había del bueno, de ese que te podía llevar a las nubes.

Bajó su mano hasta acariciar sus labios con un dedo y respiró profundamente, con anhelo esa vez. Con su otra mano ahueco sus mejillas y lo besó.

Era un beso de agradecimiento, de amor, de esperanzas y sueños. Ella fue la que ladeó la cabeza y acarició sus labios, mordió su labio inferior con suavidad, antes de bajar sus manos para acariciar su nuca y los mechones pequeños que salían de esta, su cabello se ondulaba un poco más en ese sitio. Allí el beso se profundizó, él comenzó a responder también, abrió sus labios y forzó los de ella, o más bien los sedujo. Su lengua sabía a salsa de soya, a calor y a él. Ambos volvieron a estremecerse cuando sus lenguas se encontraron, y Silene se preguntó si alguna vez conseguiría experimentar eso con otra persona. De alguna forma lo dudaba.

Cuando se separaron, ambos respiraban casi con jadeos y unieron sus frentes. Ella no quería dejarlo ir, quería creer en lo que Dahlia había dicho, tanto porque en el fondo también lo pensaba, como porque eso le daría una nueva esperanza de que el amor podría conquistar todo y sanar corazones rotos por tragedias pasadas; pero racionalmente sabía que tenía que renunciar a toda esa historia y no ser egoísta.

—Este mes ha sido una completa montaña rusa —le confesó ella y acarició su mejilla con suavidad—, incluso más de una vez pensé que no iba a sobrevivir a él. Hoy fue uno de esos días.

—Sí —escuchó que respondía y movía su cabeza para acariciar su cuello con sus labios. Silene suspiró y subió sus manos para enredarlas en su cabello.

—Creo que no podría arrepentirme de nada, porque te conocí. Hubo miedo, dolor, pero también alegría y amor. Esperanza —le confesó y lo sintió sonreír, las manos de él, que vagaban por sus caderas, por fin consiguieron la entrada del borde de su suéter, ya que estaban acariciando su piel desnuda, haciéndola estremecer—. Pero también creo que ya puedes irte —continuó y sonrió con tristeza. Él se apartó para mirarla con duda—. Te agradezco haber vuelto por Dahlia, te agradezco todo, pero ya puedes regresar a tu casa; no quiero obligarte a nada, mucho menos a estar en este pueblo que significa tanto para ti, de forma negativa. Dahlia es una niña con gran imaginación y corazón. Y no importa cuán maravillosa sea la idea de nosotros, es solo eso. No siempre se obtiene lo que se quiere.

Él suspiró y se levantó, regresó al fregadero a terminar de arreglar las cosas.

—Hay muchas cosas que detesto de Black Forest: la impertinencia de las personas que viven aquí, que se creen con derecho sobre mí, además de los recuerdos de cuando yo era otro sujeto. —Se limpió las manos y giró para mirarla—. Hay también cosas a las que les temía, porque pensaba que cuando sucedieran me destruirían.

—¿Temías? —preguntó ella confundida. Sintió una presión en el pecho tal que la tenía respirando casi entrecortadamente, era la energía entre ambos, de nuevo asentándose en esa forma que parecía todo correcto. Ryan asintió.

—Ir a la pradera que te comenté un día, era nuestro sitio, ¿sabes? Donde le pedí matrimonio, y donde ella me confesó que estaba embarazada. —Silene parpadeó y sintió que una lágrima rodeaba su mejilla—. E ir al hospital donde Avery murió. Las dos sucedieron esta noche, Silene, contigo a mi lado. Y fueron difíciles, en el bosque dejé una parte de mí, y en el hospital… no hay palabras para explicarte lo que sentí al ver salir a mi madre después de estabilizar a Dahlia, era como si todo estuviese pasando de nuevo y por un momento casi no pude respirar.

—Lo siento, Ryan —susurró ella horrorizada, en parte porque eso le había sucedido, pero principalmente porque no se había dado cuenta y no había hecho nada para ayudarlo.

Se levantó del asiento y caminó hacia donde estaba, apoyó una mano en su mejilla para mirarlo a los ojos. Él sonrió y entrelazó la otra mano con la suya.

—Pero lo hice por ustedes, y cuando necesité fuerza tu mano estaba en la mía. No digo que sea sencillo, Silene, no lo será, pero quiero hacerlo, porque no importa cuánto tema perderlas, sé que estar a su lado es lo único que puedo hacer ya que no puedo vivir sin ustedes; así que tendrás que hacer que me contagie de tu optimismo y yo lucharé para poderlas tener para siempre.

—¿Ryan? —le preguntó con el corazón a punto de estallar.

—Estoy enamorado de ambas —confesó y Silene parpadeó ante las palabras; su mirada fija era tan intensa que le hizo estremecer—. Creo que lo estoy desde que las vi por primera vez; a Dahlia esa mañana y a ti en mi baño. Puede que por eso haya luchado tanto para apartarme de ustedes, aunque en verdad no existía forma de hacerlo. Ya estaban dentro de mí.

Silene ladeó la cabeza y sintió un nudo en su pecho, sus ojos ardieron y se movió para abrazarlo, ya que le estaba dando algo maravilloso.

—Este mes también ha sido una montaña rusa para mí. Desde que las conocí todo ha tenido sentido de alguna forma —confesó—, porque antes de eso no había nada para mí. Y las necesito en mi vida, a ambas. Así que te pido que no me botes, y te pregunto si no regresé muy tarde, si todavía hay un espacio para mí entre ustedes, ya que tengo mucho tiempo sin una familia y las necesito a ambas.

Silene sonrió entre lágrimas y lo abrazó con aún más fuerza, mientras sentía que el corazón explotaba contra su pecho y su alma saltaba emocionada. Comenzó a besarlo por su mejilla, su frente, todo de forma sonora.

—Nos gustaría eso —le respondió y pegó sus frentes a la vez que él también la abrazaba con desesperación.

Era uno de esos momentos perfectos que siempre escuchó que existían y que soñó que algún día tendría para sí misma.

—Te quiero, Ryan —le susurró y se colocó en puntillas para besarlo, sintió que él le daba la vuelta y la apoyaba contra el gabinete de cocina de su padre, para hacerlo a gusto. Allí él se separó y le acarició su mejilla, apartó su cabello y lo colocó detrás de su oreja.

—Te quiero, Silene.

Diciembre, 31

Ryan estaba parado en medio de la sala de sus padres. Se había quedado en esa casa la noche anterior y ya todos estaban allí para pasar el año nuevo. Silene había llevado la comida y habían cenado una hora atrás.

Tenía su visión fija en ella, estaba hablando con Kaytlinn y John, sonreía y asentía hacia ellos. Estaba usando un vestido blanco ajustado, sin mangas y que le quedaba encima de la rodilla, se veía despampanante, y pensaba a cada segundo que pasaba en lo atrayente que era y cuánto quería tenerla solo para él.

—Toma, hijo —escuchó a su padre y lo miró ofrecerle un whisky.

—Gracias —dijo, sonrió y dio un sorbo antes de desviar su mirada de nuevo hacia ese vestido blanco.

—Es hermosa —dijo Aidan y Ryan asintió—, y su hija es adorable. Además que cocina como los dioses. —Él rio entre dientes—. ¿Esto significa que vas a regresar a Black Forest a menudo? —inquirió con ese tono que recordaba tan bien, con esa ronquera sutil donde en verdad quería saber algo, pero que sabía que tocaba puntos delicados.

—Si ella quiere quedarse, tendré que hacerlo —respondió sin mucho ánimo—. No hemos hablado de eso. —Su padre asintió y dio otro sorbo a su trago—. Pero regresaré para arreglar el asunto de la casa y remodelaré mi nuevo hogar —lanzó también como quien no quería la cosa—, es muy pequeña y ahora tengo una familia muy grande. Además, cuando ustedes vayan de visita, o Bryan y Pauline, si no la bota como ha hecho con todas las novias que ha tenido. ¿Me ayudarás?

—Tendrás que comprar por fin muebles —dijo y él asintió dando otro sorbo a su licor. No contaría con la seguridad que surgía al no poseer ningún bien en su casa, pero lo haría funcionar, tendría que hacerlo—. Me gustaría eso —respondió su padre y caminó hacia donde estaban su madre y Silene. Él los siguió.

Sonrió al llegar a la conversación que era sobre Dahlia, mayormente, contando sus cumpleaños. Después de escuchar por un rato, giró la cabeza y encontró a la niña dando vueltas, bailando y cantando sola. Era benditamente adorable.

Caminó hacia ese sitio, dejó el trago en una mesilla y, como si fuera lo más natural del mundo, ella levantó su mano y él la estrechó en la suya, para comenzar a darle volteretas alrededor. Cuando terminaron ella reía divertida, pegada contra su cuerpo.

—¿Quieres ver algo? —le preguntó y al verla asentir, miró hacia Silene, le guiñó un ojo y subió las escaleras, llevando a Dahlia hasta su antiguo cuarto—. Este era mi cuarto, cuando era un niño, y tiene su propia entrada al bosque —comentó viendo el ventanal que se abría y que tenía un helecho que le había permitido bajar cuando quería escaparse.

—Wow —dijo ella asombrada, mientras caminaba a ese sitio y tocaba el cristal—. ¡Tienes a Maeve justo allí!

Él asintió y se sentó sobre su antigua cama.

—No quiero que le temas a la naturaleza, pero tampoco quiero que vayas de nuevo a ese sitio sin autorización.

Dahlia asintió.

—Lo sé, mamá ya me castigó, me quitó el televisor por todo este tiempo. —Abrió sus manos y las cerró muchas veces y él rio entre dientes. Dahlia suspiró apesadumbrada y después comenzó a juguetear con sus manos.

—Solo está preocupada por ti, pudo pasarte algo muy malo allí.

—Pero mi hada me protegió —respondió ella—. Maeve me dijo que la viste —anunció y él asintió forzado.

Quería pensar que había sido una alucinación, una idea de su cerebro, causada por el cansancio, que lo llevó a ese punto, o tal vez una luciérnaga gigante, y quizá fuera todas esas cosas, o a lo mejor fuera en verdad un hada. Como fuera la razón, lo importante era que ese había sido el motivo por el que tenía a esa niña en esa casa, y no la cuestionaría.

Dahlia sonrió y pasó las manos por su vestido naranja, con vuelos.

—¿Viste que es hermosa? —le preguntó con timidez.

—No más hermosa que tú —le respondió, y ella sonrió y hundió su cabeza en su cuello, toda penosa.

—Mamá me dijo que ahora estarás con nosotras.

Él asintió y ella pegó un saltillo, antes de lanzarse hacia él y abrazarlo, metiéndose entre sus piernas. Ryan besó su coronilla y la abrazó con fuerza.

—¡Lo sabía, lo sabía, señor Malo! Sabía que serías todo mío —dijo y besó su mejilla, dando brinquillos a su alrededor.

Sonrió y acarició su cabello. Sí, ellas serían todas de él.

—Tenemos que pensar en otro nombre —comentó él cuando la niña se calmó y quedó apoyada contra su cuerpo—, no puedes llamarme más señor Malo, porque si estamos juntos y me llamas así, buscarán a los servicios sociales y eso no es algo bueno, ¿verdad que no?

Dahlia negó con la cabeza y Ryan sonrió divertido, ya que sabía que ella no tenía ni idea de qué eran los servicios sociales.

—Podría llamarte como te llamo en mi cabeza —susurró Dahlia y se puso toda tímida de repente, tanto que lo confundió ya que jamás la había visto así con él.

—¿Cómo me llamas? —preguntó medio asustado y medio ansioso.

—Papá —dijo y bajó la mirada.

Se quedó estático por un segundo. Sintió como si otro yunque de responsabilidad caía sobre sus hombros, pero lo recibió gustoso, porque era Dahlia y porque lo necesitaba, tanto como él las necesitaba a ellas. Y lo quería, tanto como él lo hacía.

Colocó un dedo en su barbilla y le levantó su cara hasta que lo encaró, para que descubriera que estaba sonriendo.

—Me parece bien.

Dahlia sonrió ampliamente y lo abrazó por el cuello, con toda su poquita fuerza.

—¿Qué están haciendo aquí?

Ambos giraron como si hubiesen sido encontrados haciendo una travesura y vieron a Silene apoyada en el marco de la puerta.

—Nada —contestó Dahlia, se apartó y colocó las manos detrás de su espalda, actuando toda inocente. Y no parecía nada remotamente cercano a ello—. ¡Estábamos hablando de Maeve! ¡Papá la vio, mamá! ¡La vio y dijo que yo era más hermosa que ella! —se rio divertida y Silene frunció el ceño, medio aturdida por lo que su hija acababa de decir. Miró hacia Ryan y asintió.

—Abuelo te está buscando —comentó ella un par de segundos después—, quiere que lo ayudes con la estrella.

Dahlia saltó y salió corriendo de la habitación gritando que debía ser roja. Él rio entre dientes y miró hacia Silene.

—¿Papá? —preguntó ella, su respiración agitada. Él se encogió de hombros, como respuesta—. Vaya… Papá —susurró y después miró alrededor, intentaba concentrarse en algo más—. Nunca pensé que volvería a tu habitación.

—Yo te quiero de vuelta a mi habitación en Breckenridge. No es la misma ahora, mi cama huele a ti, no pude pegar un ojo cuando me quede allá, pensando en todo lo que te hice esa noche, y en lo que me hiciste.

Ella se sonrojó y después sonrió, mientras daba unos pasos para ver las cosas que estaban allí.

—No podemos permitir eso, el insomnio es malo para la salud y es terrible que te tortures con la fantasía cuando la realidad es mucho, mucho mejor —coqueteó ella y él sonrió.

—No, no podemos —continuó él.

—¿Cuál sería la solución? Porque…

—Para —la interrumpió y ella abrió la boca y después la cerró, antes de apoyarse contra una de las paredes—. Si quieres vivir en Black Forest, yo no te detendré, tendría que viajar casi diariamente, pero está cerca.

—Odias Black Forest… —le refutó ella y él asintió. No había forma de negarlo.

—Hablé con Megan —continuó—, me dijo que su habitación también está disponible por todo el tiempo que desees, en el caso de que quieras regresar a Breckenridge. Le comenté que la pastelería de Peter era una mierda y que le daba ganas de vomitar hasta a Grant, y después de... eh... haberme insultado por lo que pareció generaciones, me dijo que la panadería estaba buscando una pastelera. Hablé con Mark, el dueño, y me dijo que tenía una baja desesperada de tarta de ciruela y que podrías empezar ya si lo deseabas. Que eras algún tipo de ciudadana honoraria y que lo que quisieras lo tendrías.

Silene sonrió ampliamente y después negó con la cabeza.

—¿Sabes? Es definitivo, tenemos que permitir que tengas la iniciativa.

Él se carcajeó y se levantó de la cama, caminó hasta donde ella estaba recostada, apoyó las manos sobre sus caderas y las apretó. La deseaba de forma enfermiza, y sabía que si se quedaban en Black Forest eso sería difícil, sobre todo porque quería tenerla cerca.

—¿Y qué hacemos con tu insomnio? —preguntó ella coqueta, mientras se arqueaba y se pegaba a sus caderas. Descarada—. Podríamos quedarnos contigo y así lograrías dormir. Y tener la realidad todo el tiempo. La verdad, yo me he encontrado rememorando también, y deseando repetir, una y otra vez.

—¿Sí? —le preguntó besando su cuello, y mordisqueándolo un poco.

—Me gustaría vivir contigo —le susurró ella y besó su mejilla, sonoramente—. Es rápido, pero ¿qué de esto no lo ha sido? Y se siente perfecto.

Él parpadeó y asintió, bajó su cabeza para tomar sus labios y devorarlos, la pegó a su cuerpo hasta que casi parecía que iban a traspasar la pared. Ella jadeó y lo abrazó. Cuando se separaron ambos respiraban de forma agitada.

—Mañana —ofreció ella y él asintió, ansioso.

—¡Ryan, Silene, faltan cinco para las doce! —escuchó que su madre les gritaba y se apartaron.

—Vamos, que este año tengo que agradecer muchas cosas. Este mes, a ti, y a nuestra nueva familia —dijo Silene, lo tomó de la mano y lo arrastró lejos del cuarto—. Una nueva vida que comienza en unos minutos. Cada año nuevo es un comienzo diferente, Ryan, y estoy feliz de iniciar uno contigo esta noche.

Él sonrió y bajó las escaleras, los encontró a todos reunidos, a Dahlia con una estrella, montada en el hombro de su abuelo, mientras recitaban algún cantillo que no conocía, sobre sus deseos de un nuevo año. Apretó la mano de Silene con suavidad, mientras buscaba la copa, respirando con profundidad les deseó paz y descanso a su esposa y a su hijo, y agradeció ese momento con su familia.

Epílogo

Diciembre, 31. Cinco años después.

Silene estaba frente al mostrador cobrándole a Nancy un pastel de zanahoria con crema.

—Me encanta lo que has hecho aquí —le comentó la señora. Sonrió y asintió viendo el sitio—. Y los adornos de Navidad son hermosos, pero ninguno tiene luces, ¿por qué?

Ella frunció el ceño y miró alrededor. Su pastelería había abierto las puertas ya un año atrás, había conseguido que el ayuntamiento le diera la propiedad de la que se había enamorado aquel primer diciembre que estuvo en Breckenridge, en un precio irrisorio porque estaba casi en ruinas. Aunque sabía que en verdad lo había recibido por Grant y Megan. Después de remodelarla, lo cual costó bastante de los ahorros que había adquirido trabajando en la panadería de Mark, un crédito que pidieron del banco y una parte de los ahorros de Ryan, había conseguido uno de los sueños que había tenido desde los diecisiete años.

Era lo que siempre había querido, todo y algo más. Era antiguo, decorado de madera y con colores vivos: naranja, morado, amarillo. Incluso importaba pasteles a Black Forest y otros pueblos foráneos, además de enviar algunos a Las Vegas, aunque esa parte del negocio todavía estaba en modo beta.

Lo atendía con varias personas, tenía un sous chef pastelero, una cajera y una mesera, pero era víspera de año nuevo, Nancy era su última clienta y les había dicho que se fueran media hora atrás, porque sabía que pronto tendría una visita. Todos lo sabían en realidad, así nadie dijera nada.

—Me gusta más la forma antigua, y los adornos sin tanto alumbramiento —contestó por fin sonriéndole de forma educada.

No podía mencionar que a Ryan le daría un infarto si ponía alguna lucecilla, y que a ella, en particular, tampoco le gustaban después de todo. O que cada cierto tiempo tenía una inspección por cualquier imperfecto eléctrico o de cualquier tipo, tanto en su casa como en sus locales. La única luz extraña en la casa era un pequeño faro que él instaló en medio del patio con una gran luz roja, supuestamente para Maeve, nunca había comprendido cuál era el respeto que Ryan tenía al hada de su hija, pero dejó de preguntarle por ello ya que era algo privado entre ellos dos.

—Oh, entiendo.

—Muchas gracias, señora Nancy y salude a Laura de mi parte, dígale que le tengo el chocolate que le gusta al pequeño George.

—Con gusto —respondió—. Espero que pases un feliz año nuevo.

—Igualmente.

Vio salir a la señora Nancy y se acuclilló para acomodar las muestras de su estantería de madera y vidrio. Cuando Ryan había insistido que fueran de esa forma no había entendido, claro, iban con la decoración del local, pero eran más costosas. Después, lo entendió, cuando inauguraron privadamente ese sitio una noche antes de su apertura.

Escuchó la campana de la puerta que avisaba que había un nuevo cliente y poco después escuchó la cerradura siendo trabada. Frunció el ceño y se levantó para después sonreír al ver a Ryan voltear el cartel de «Abierto» a «Cerrado» y bajar las persianas.

—Te habías tardado —comentó y lo vio girar la cabeza para sonreírle con picardía.

—Noah estaba llorando porque Liam le había quitado un juguete. Kaytlinn y Pauline lo llevaron a pasear, gracias a Dios, juro que esos dos terremotos van a acabar conmigo —contestó.

Silene suspiró y ladeó su cabeza para observarlo a su vez. Era la señora McGrath desde cuatro años y diez meses atrás, tenían dos hijos gemelos de cuatro años, además de Dahlia, y como un hada fantasiosa en un bosque había dicho, ni una vez la había hecho llorar. En cambio, la había hecho feliz, y lo seguía haciendo hasta esa fecha. Lo vio caminar hacia ella. Era tan hermoso que aún su corazón se aceleraba, como si fuera la primera vez.

Agradecía que la magia que los envolvía nunca se fuera, estaba allí palpitando entre ambos, como si tuviera vida propia. Claro, habían tenido momentos difíciles, él tenía sus propios demonios y a veces era muy obsesivo, pero sabía que quería protegerlas y eso estaba bien, sobre todo porque ella le había enseñado a respirar a su vez.

Él colocó sus manos en sus caderas, antes de bajar su cabeza para besar su cuello. Silene apoyó la cabeza en su pecho y sonrió.

—Mmmmm —susurró—, ¿y Dahlia?

—En la casa están tus padres, tu padrastro, mi papá y Bryan, ¿de verdad crees que no hay nadie que cuide de ella? —inquirió divertido e Silene sonrió.

Suspiró y se giró para verlo. Lo tomó del cuello y se impulsó para envolver sus caderas con sus piernas. Allí él la apostó contra el mostrador.

—Sigo celebrando la idea del mostrador —comentó divertida y él sonrió de nuevo, tomando sus labios mientras comenzaba a subir su falda.

—Conozco esa mirada —murmuró él, temblando—. Esa es tu mirada traviesa, y no es que no me guste, cariño, pero generalmente acarrea un desastre que nos lleva horas limpiar. Tienes un fetiche con la cocina…

—Y tú con tus árboles —Se burló apretando sus piernas para unir aún más sus cuerpos sobre la ropa—. Pero celebra lo considerada que soy: mientras tú quieres que me congele el trasero, yo caliento el tuyo.

Ryan se carcajeó y soltó sus pantalones junto con los calzoncillos, para quedar gloriosamente desnudo.

—Interesante. Veo tu apuesta, y la aumento —continuó juguetonamente, apartando sus piernas de sus caderas para quitarse sus bragas.

Oficialmente, su aniversario de bodas era el trece de febrero, pero extraoficialmente, ese día lo era en verdad, porque ese había sido el día en que una nueva vida se había iniciado para ambos, así que lo celebraban en privado por las tardes, ya que en las noches por lo general estaban con su familia, hasta que caían exhaustos en la cama en la madrugada o, si el hermano de Ryan, Bryan, se salía con la suya, al día siguiente.

—Te amo —le susurró ella abrazándolo del cuello, para besar sus labios y empezar a celebrar su aniversario.

—Te amo —respondió él de inmediato antes de empezar a hacer el amor.

Mucho tiempo después, ambos estaban acostados en el suelo, abrazados, con su ropa sirviendo de cobertor. No les importaba, ni siquiera sentían el frío por el calor del horno y por el que irradiaba sus propios cuerpos.

—Feliz aniversario —susurró él besando su cuello y Silene sonrió, abrazándolo con fuerza.

—Gracias por vivir ese nuevo comienzo conmigo —le ofreció, como hacía cada fin de año y él sonrió, besando su cabeza y acariciándola.

—Gracias por mi familia —le respondió él como cada año y ella sonrió, sintiéndose feliz por su convivencia común, por la vida que había deseado y que había obtenido por fin un diciembre.

Sucedió un diciembre

CubiertaAmbos aprendieron que la vida puede cambiar en un momento.

Ella decidió que eso significaba agradecer por cada instante.

Él optó por esconderse entre sus demonios.

Antes de perder tantas cosas en su vida Ryan él era el chico más popular de su pueblo, pero ahora se conforma con estar recluido en su cabaña y pasar desapercibido.

Silene huye de nuevo de sus errores y maldición personal cuando se encuentra frente a frente al hombre que la rescató en el pasado. Un hombre a quien recordaba tan luminoso y extraordinario como lo es su pequeña Dahlia. Sin embargo, ahora parece haber olvidado que el acto bondadoso de un extraño puede cambiar y afectar el rumbo entero de una vida. Ella se propone recordárselo con la ayuda de su hija y de la magia esperanzadora de la Navidad.

Esa magia que cada año otorga pequeños milagros y que quizá, en este, les concedería a todos lo que esperaban en el fondo de sus corazones.

Capítulo 1

Marlene llegó a la Terminal 1 del aeropuerto Adolfo Suárez Madrid-Barajas con tiempo de sobra. Se detuvo frente a los monitores de información buscando su vuelo con destino a Basilea, y asintió satisfecha cuando comprobó que saldría a la hora: esto era a las 9:55. Debería pasar el control de seguridad cuanto antes, no fuera a ser que se encontrara con largas colas, pensó tirando de su maleta hacia este. No soportaba tener que esperar más de la cuenta para pasarlo. Buscó su pasaporte en el interior de su abrigo y abrió la aplicación en su móvil, donde guardaba su billete. Saludó a la empleada que había en el control de pasajeros antes de acercar su smartphone al lector. Escuchó un pitido antes de que las puertas se abrieran ante ella. Tenía que estar en Estrasburgo ese mismo día. Calculaba que estaría allí justo a la hora de comer, y eso que en esta ocasión había decidido volar vía Basilea en vez de coger un vuelo directo hasta allí. Ello no supondría tener que pasar al sector suizo, sino al francés. El cambio de ruta, para esta ocasión, se había debido a la insistencia de su amiga Esther. Esta le había asegurado que se ahorraría unos euros volando vía Basilea y de paso podría contemplar el paisaje nevado desde el tren.

Marlene lo había considerado como una buena idea, después de todo. Y si podía ahorrar unos euros en el billete de avión para después gastarlos en Estrasburgo, todavía mejor. Tenía tiempo, ya que, hasta el día siguiente, no tendría que presentarse en el Parlamento Europeo.

Como ya se conocía el ritual, viajaba con el equipaje justo. De manera que dejó todo en la bandeja y esta sobre la cinta transportadora para que lo escanearan al tiempo que ella caminaba en dirección al arco de detector de metales. Allí una amable empleada de seguridad le hacía gestos para que siguiera. No se había dado cuenta de cambiarse de calzado antes de pasar el arco. De manera que cuando le ordenaron que se quitara las botas, lanzó una maldición y tuvo que continuar descalza. Pocos segundos después, recogió la maleta, el abrigo, las botas, el gorro, el móvil y demás pertenencias. Era todo un coñazo viajar esos días. Nada que ver con el verano cuando iba con un vestido de tirantes y unas sandalias. Entonces no tenía que desprenderse de la ropa, claro.

Se encaminó hacia uno de los puestos de café para desayunar, por segunda vez esa mañana, antes de dirigirse a la puerta de embarque. Se sentó en una mesa y chequeó sus wasaps y sus correos para comprobar que no tenía mensajes nuevos. Nada había cambiado respecto de su urgente presencia en Estrasburgo. Marlene cogió su café y bebió sin apartar la mirada de la pantalla de su móvil. Le vino a la mente la conversación mantenida con su superior en el Departamento de Traducción. No quería fastidiarle esas fechas, ya que en tres días sería Navidad y ella estaba de vacaciones, le había dicho con voz compungida. Pero una compañera había caído con gripe y necesitaban una sustituta. Así que ella se había convertido de la noche a la mañana en una firme candidata. Claro que a eso había contribuido que ella no era muy dada a celebrar las Navidades. No le importaría trabajar durante esos días porque para ella eran como cualesquiera otros. Y era verdad, se decía a ella misma apurando su café antes de dirigirse a la puerta de embarque con paso tranquilo y relajado, y una fugaz sonrisa.

Luc comprobaba el registro de entradas en el hotel para esa semana. Lo cierto es que no podía quejarse ya que en breve el pequeño hotel familiar estaría casi completo. Sabía que aquellas fechas eran cruciales para ellos. Ya eran tres generaciones las que habían dirigido el establecimiento, y en ese momento le tocaba hacerlo a él. Su padre todavía se dejaba caer por allí para echar una mano en ciertos aspectos. Aseguraba que le gustaba comprobar que todo marchaba, pero si veía mucho jaleo, desaparecía el primero.

El hotel contaba con cierto renombre en las redes sociales. Las opiniones de la clientela que pasaba por este no hacían sino aumentar su prestigio. Aunque también había algún que otro comentario que mostraba su desacuerdo con algunos aspectos del alojamiento.

Luc apartó la vista de la pantalla del ordenador por un segundo y la dirigió hacia Sophie, su hermana, quien no dejaba de retocar los adornos navideños esparcidos por la recepción. Se quedó contemplándola con la mirada fija a la espera de que esta le dijera algo.

—¿Por qué te quedas mirándome con cara?

—Porque no dejas de mover los adornos de un sitio a otro. Por eso. Llevas haciéndolo desde el día que empezamos a decorar el hotel con motivo de las Navidades. Por eso mismo. No dejas de sorprenderme.

—Todo tiene que estar perfecto. Los huéspedes que vienen a Colmar en estos días vienen buscando un ambiente navideño. Y todo tiene que estar acorde a este —le replicó poniendo los ojos como platos—. Dime, ¿qué tal va la ocupación para esas fechas? —Sophie hizo un gesto con sus cejas hacia el ordenador.

—No marchan mal.

—¿Colgaremos el cartel de completo este año?

Luc hizo una mueca de no saber a ciencia cierta si lo conseguirían.

—Ya me gustaría. Pero temo que a estas alturas si no lo hemos conseguido ya… —El tono de su comentario dejaba claro que no lo harían.

—No estés seguro. Ya sabes que siempre hay gente que en el último momento busca una habitación.

—Sí, pero esas posibilidades son cada vez más escasas. Además, con el frío y la nieve caída estos días, la gente prefiere quedarse en sus casas —le pronosticó Luc con seguridad—. Mira, hablando de la nieve. Está empezando a nevar otra vez.

La muchacha se volvió hacia el gran ventanal del vestíbulo para contemplar cómo caían gruesos copos sobre el ya mullido manto blanco que ocupaba las calles.

—Míralo por el lado bueno; los huéspedes que tengamos podrán disfrutar de una Navidad blanca —le aseguró ella con un toque de ilusión en su voz.

—No te lo discuto. Bueno, esperemos a ver qué sucede hasta el último momento.

***

El avión aterrizó a la hora prevista en el aeropuerto de Basilea. Marlene había permanecido ocupada durante las casi dos horas de vuelo. Había repasado la información recibida días antes por su superior. Una reunión extraordinaria del Parlamento antes de las vacaciones de Navidad, nada serio pero… «Bueno», se dijo, no había ningún inconveniente en acudir y realizar el trabajo, ya que no tenía pensado hacer nada especial durante esos días. Caminó hacia la puerta del avión para descender por la escalerilla cuando vaciló sobre si hacerlo o no.

—¡Joder! —exclamó cuando una ráfaga de frío la recibió.

—Por favor, ¿sería tan amable de dejarme pasar? Tengo que coger otro avión.

—Ya voy, ya voy. Un momento —le rebatió de malhumor Marlene al hombre que pretendía pasar mientras ella trataba de abrocharse el abrigo. Le lanzó una mirada tan fría como la temperatura de aquel sitio.

El hombre sacudió la cabeza lanzándole una mirada bastante explícita.

—Vaya educación.

—Oiga, que me estaba abrigando. No me he parado con gusto para que el frío me dé en la cara —le rebatió furiosa por ese motivo y por la gélida temperatura que la recibía.

Marlene hizo una mueca de desagrado y prosiguió su camino hacia la terminal, donde pudo terminar colocarse la ropa como debía. ¿Por qué coño no había comprobado la meteorología antes de ir? No pensaba que fuera a hacer ese frío que te calaba hasta los huesos pese a las prendas de abrigo que llevaba puestas. Y mucho menos que estuviera nevando. Claro que si echaba un vistazo a los montículos de nieve apilados en los laterales de las pistas del aeropuerto, apostaba que llevaba haciéndolo durante días. Ya podía prepararse para la nieve en Estrasburgo. Las veces que había acudido a trabajar al Parlamento, no había presenciado semejante nevada. Claro que, por otra parte, nunca antes había acudido en esas fechas, así que tampoco podía opinar respecto del resto del año.

Caminó por la terminal de llegadas hasta el sector francés. Según su amiga Esther, debía salir fuera del aeropuerto y coger el autobús con destino a la estación de trenes de Saint Louis y, una vez allí, el tren directo a Estrasburgo. Marlene resopló cuando abandonó el calor del vestíbulo del aeropuerto y no vaciló en abrir su maleta para sacar un gorro. No estaba dispuesta a pasar frío. Para su suerte, el autobús estaba aparcado justo allí mismo, y uno podía subirse para no quedarse congelado.

El trayecto era corto hasta Saint Louis. Y luego, una hora en tren hasta Estrasburgo. En ese instante, se preguntaba por qué narices había hecho caso a su amiga y no había cogido el vuelo directo. De ese modo, no pasaría tanto frío con las esperas. El tono de llamada de su móvil hizo que se olvidara de la climatología por unos instantes.

—Dime, Robert.

—¿Dónde estás, Marlene? ¿Has llegado ya?

—No. Voy en un autobús camino de Saint Louis para coger el tren a Estrasburgo. Supongo que llegaré a la hora de la comida.

—¿No has cogido un vuelo directo?

—No. Esta vez lo he hecho de otra manera.

—Bueno, espero que no tengas ningún contratiempo dado la cantidad de nieve que ha caído y que está cayendo.

—¿Está nevando en Estrasburgo?

—Espera a verlo con tus propios ojos. Bueno, te espero entonces. Por cierto, ¿tienes hotel? No me comentaste nada de quedarte en mi casa.

—Sí, he reservado una habitación en un hotel céntrico. No te preocupes. Oye, tengo que colgar que hemos llegado a la estación y tengo que sacar el billete.

Marlene guardó el móvil y se dispuso a bajar del autobús para caminar hasta la estación de trenes, la cual estaba algo apartada, la verdad. Pensó en el último comentario de Robert acerca de su alojamiento. ¡Pues claro que había reservado una habitación en un hotel! No estaba dispuesta a pasar las tres noches en su apartamento. No. Ni hablar. Si él pensaba que ella iba a acceder, lo llevaba claro. Robert era el pasado. Así se lo dejó claro la última vez que se vieron. No quería tener nada que ver con él. Esperaba que no hubiera pensado en ella como sustituta para ese trabajo como excusa para acercarse de nuevo, pensó de repente camino del vestíbulo de la estación de trenes de Saint Louis.

Minutos después, se subía al tren buscando un asiento apartado del resto de los pasajeros. Cuando estuvo acomodada, conectó los auriculares a su móvil y se arrellanó en su asiento hasta llegar a Estrasburgo. El calor del tren y la música conseguirían que se relajara.

***

—¿Has visto las noticias? —Sophie se acercó hasta el mostrador de recepción tras el que se encontraba su hermano.

—¿Qué sucede?

—Han cortado las carreteras debido a la nieve hasta nuevo aviso. Ah, y la línea de tren desde aquí a Estrasburgo. Eso podría significar una avalancha de clientes para estos días hasta que el temporal pase —le refirió ella moviendo las cejas con celeridad ante esa perspectiva.

—No estés tan segura. Apuesto a que la gente se quedará en sus casas y no se atreverá a viajar. ¿Quién en su sano juicio lo haría con este tiempo? Dime la verdad —Luc señalaba hacia uno de los ventanales del hotel a través del que se podía contemplar caer la nieve a grandes copos.

—¿Y qué hacemos con aquellas personas a las que les pille el temporal a medio camino de sus destinos?

—Te veo muy convencida de que ello va a suceder.

—Espera y verás a que avance el día —le dijo Sophie muy segura mientras Luc se mostraba algo más incrédulo.

El tren llevaba parado casi diez minutos en aquella estación. Marlene se había abstraído de todo escuchando música y contemplando el paisaje nevado que se extendía paralelo a las vías del tren. Observó a algunos viajeros recoger sus maletas y caminar hacia la puerta. Echó un vistazo al móvil para ver la hora. Todavía le quedaba tiempo hasta su destino. Se fijó en el nombre de la estación en la que estaban parados: Colmar. Esther le había hablado de este lugar y de su encanto navideño. Justo de lo que ella escapaba, aunque era consciente de que cuando llegara a Estrasburgo, no podría abstraerse del espíritu navideño tanto como ella quería. Pero, en una ciudad grande, siempre había zonas a las que podía escapar para que la Navidad no la alcanzara. Ella se mantendría alejada del centro turístico de Estrasburgo. Así, se aseguraría de no ser engullida por el espíritu de la Navidad. Vio que la revisora se detenía a su altura y le hacía gesto para que se quitara los auriculares.

—Disculpe, pero tiene que bajarse del tren.

Marlene tardó unos segundos en reaccionar. Miró a la mujer con el ceño fruncido.

—Pero esto no es Estrasburgo.

—No, no lo es. Es Colmar. La vía desde aquí a Estrasburgo está cortada por la nieve caída en las últimas horas y el tren no puede continuar. El trayecto se ha cerrado de manera indefinida. La nieve acumulada en el tendido…

—¿Y cómo se supone que voy a llegar a mi destino? Voy a Estrasburgo por trabajo, tengo que estar allí hoy mismo —le explicó Marlene sintiendo un calor debido a su enfado. Parecía que estaba echando la culpa a la mujer por el clima.

—Oiga, lo entiendo, pero yo me limito a informarle de la situación. No circularán trenes hasta Estrasburgo.

—Sí, bueno, disculpe mis modales. Dígame, ¿cómo voy a ir?

—No lo sé, señorita, porque las carreteras también están cortadas hasta nuevo aviso. Si me disculpa, he de advertir al resto de los pasajeros. Que disfrute de su estancia en Colmar.

Marlene se quedó con la boca abierta y cara de gilipollas mientras la revisora se alejaba de ella. ¿Qué coño iba a hacer ella en Colmar? ¿Disfrutar de qué? Tenía que llegar a Estrasburgo. Poco a poco, el vagón se fue quedando vacío y cuando se dio cuenta, estaba ella sola. Resopló, en un primer momento, para después maldecir a su amiga Esther y a sí misma por hacerle caso.

—Esto me pasa por dejarme convencer. Si hubiera cogido un vuelo directo, a estas horas no tendría estos problemas —se decía arrastrando su maleta hasta la puerta del vagón—. Espero que, al menos, encuentre alojamiento si no se puede viajar a Estrasburgo.

Entró en el vestíbulo de la estación donde la gente se agolpaba buscando respuestas, maldiciendo al clima, lanzando improperios en diversas lenguas. Marlene se dirigió hacia la salida de la estación y, nada más hacerlo, se sintió algo aliviada al ver un hotel. Con paso veloz, se dirigió hasta allí deseando que hubiera habitaciones libres, al menos por esa noche. Ya buscaría la manera de llegar a Estrasburgo. Aunque si no se podía llegar ni por tren ni por carretera, difícilmente lograría hacerlo.

Pero, para su decepción, el hotel estaba completo.

—Lo siento. No nos quedan habitaciones libres. Son días de muchas reservas por las fiestas de Navidad. Pruebe en los hoteles del centro. Tal vez tenga más suerte.

Marlene se armó de paciencia y emprendió su lento caminar en la dirección que le marcaba el plano de la ciudad que la recepcionista le había entregado para que se orientara. Sin embargo, tampoco tenía mucha pérdida porque, aparte de ser una ciudad pequeña, se sabía de sobra dónde quedaba el centro; solo había que seguir los letreros que conducían al Marché de Noël, los mercadillos navideños. Justo todo lo contrario a lo que ella iba buscando.

La nieve parecía caer con saña porque, a los pocos minutos de estar en la calle, ella estaba cubierta como un muñeco. Durante todo el camino, se maldijo a sí misma por estúpida, maldijo el frío, la nieve, aquellos imprevistos y, por supuesto, los adornos navideños que veía.

Cada calle que pasaba, cada rincón o esquina estaba decorado. El aroma a azúcar, a mantequilla o al vino caliente con canela y especias inundaban la atmósfera. Marlene no era muy dada a celebrar las Navidades. No encontraba un motivo para hacerlo y para fastidiarla más, si cabía, el destino la había dejado plantada en la ciudad de Papá Noel. Pero ¿a quién coño se le ocurría adornar las fachadas de las casas con gigantes osos de peluche?, se preguntaba contemplando unos pocos con temor a que alguno se desprendiera y le cayera encima.

Por un momento, Marlene se olvidó del verdadero cometido que tenía: encontrar una habitación para esa noche por lo menos. Cuando estuviera establecida, llamaría a Robert para que supiera su situación; aunque no iba a servir de mucho lo que este le dijera. Probó suerte en un segundo y en un tercer hotel que encontró camino de no sabía dónde, porque la verdad era que se estaba dedicando a deambular por la ciudad sin rumbo determinado. Comenzaba a estar cansada y a tener hambre y pensó en parar en algún puesto a comer algo, cuando se detuvo delante de un hotel con grandes ventanales. No era muy moderno, más bien le parecía de corte familiar y acogedor. ¡Y estaba frente al mercadillo navideño! ¿Podrían sucederle más cosas que detestara? Seguro que sí. Como tener que dormir en la calle porque no quedara una sola habitación libre en Villa Noel, se dijo con mala cara mientras empujaba la puerta y arrastraba su maleta hacia el mostrador de recepción. No había nadie a la vista así que aprovechó para echar un vistazo a la recepción, toda cubierta por motivos navideños. Suspiró resignada porque quedada claro que no parecía que pudiera escapar de su destino. Ese año le tocaría vivir las Navidades en primera fila.

—¡Hola! ¿Hay alguien? —Marlene llamó con un tono alto al tiempo que tocaba el timbre de recepción con una mezcla de impaciencia y de furia a la vez.

Durante la espera a que apareciera alguien, aprovechó para sacudirse la nieve que llevaba pegada al abrigo. Lo cierto era que no había dejado de nevar desde que aterrizó en Basilea. Comenzaba a sentir la humedad y si no se cambiaba de abrigo pronto, esta acabaría por traspasarle a la ropa. Y luego…

Luc se detuvo en su camino para contemplar a la joven que no paraba de sacudirse la nieve del abrigo. No podía verle el rostro debido a la bufanda, el gorro de lana y porque, en ese momento, se había girado hacia el otro lado.

—Veo que no has podido escapar de la nevada —le dijo captando su atención al instante. Luc solo percibió unos ojos claros en un rostro enrojecido por el frío.

—Eh… Sí… Bueno, es que… no veas el rato que llevo bajo esta —le comentó fijando su atención en él.

—¿Tienes una reserva?

Luc permanecía de pie frente a ella con las manos apoyadas en el mostrador. La observaba con detenimiento y con curiosidad porque le parecía bastante graciosa con todas aquellas capas de ropa para combatir el frío e intentando desprenderse de la nieve.

—No. No la tengo —le respondió con rotundidad contemplando el gesto de sorpresa o de contrariedad de aquel hombre—. Verás, he entrado para saber si queda alguna habitación libre. La nieve tiene cortada la carretera y la línea férrea, y no puedo llegar a Estrasburgo. Así que he preguntado en otros tres hoteles hasta llegar a este, pero parece que todo está completo —le refirió con cierto fastidio.

—Pues no tendrás que seguir preguntando.

—¿Eso significa que todavía os quedan? —Marlene entornó su mirada con recelo hacia él. ¿Lo había escuchado bien? ¿Tenían habitaciones libres? No lo había imaginado, ¿verdad? Porque tal vez el cansancio y el frío le estuvieran jugando una mala pasada.

—Es lógico que te haya resultado complicado, puesto que, en estos días previos a la Navidad, la ciudad está completa por la llegada de turistas.

—Ya me he dado cuenta.

—Bien, en ese caso. Dime, ¿individual o doble? —le preguntó Luc sentándose, pero sin apartar la mirada de ella. Sus ojos claros brillaban en demasía y eran el reclamo perfecto para cualquiera que la contemplara.

—Simple. Vengo yo sola —le aseguró con cierto malestar.

—Lo preguntaba por si esperabas a alguien.

—No, no espero a nadie. —Marlene frunció el ceño quitándose el gorro.

Luc sonrió al ver el amasijo de pelo color castaño y que se asemejaba a un puñado de hojas caídas con la llegada del otoño.

Marlene se percató de su sonrisa y de la manera en la que él se le había quedado mirando.

—¿Pasa algo?

A Luc le pareció que su tono era algo frío, borde, pero lo pasó por alto. Tal vez había sido demasiado directo al mirarla.

—No, claro. Solo era… —Luc se mordió la lengua. Tal vez no fuera buena idea hacer referencia a su pelo—. ¿Por cuántas noches sería?

—Eh… Ni idea —le aseguró observando el gesto de incredulidad de él—. Verás, yo a estas horas debía estar camino de Estrasburgo, pero tanto las vías del tren como las carreteras parecen estar cortadas por la nieve, como te he comentado antes —le aclaró gesticulando con sus manos y empleando un tono de malhumor.

—Sí, tienes razón. Lleva nevando durante los últimos dos días sin parar. Hoy es el tercero. De manera que no tienes forma de llegar a Estrasburgo.

—Exacto. Y lo peor es que mañana debo estar allí por trabajo.

—Pues me temo que no va a poder ser, ya que, como dices, las carreteras tardarán un poco en ser despejadas. Eso si encuentras a alguien dispuesto a llevarte.

—Ya. —Marlene chasqueó la lengua decepcionada por esta conclusión.

—¿Cuántas noches piensas quedarte entonces?

Ella resopló.

—Está bien. Cuatro noches. Tengo que coger el vuelo de regreso a Madrid después de Navidad.

—¿El veintiséis? —corroboró Luc arqueando sus cejas mientras ella se limitaba a asentir—. Necesito un pasaporte o un documento de identidad para completar la reserva.

Marlene rebuscó en su bolso y se lo entregó.

—Ten. —Se quedó contemplándolo en silencio al tiempo que se fijaba en su aspecto. Pelo castaño, algo alborotado, como si acabara de salir de la cama. Una mirada oscura y penetrante. Y un rostro de rasgos no muy marcados.

—Eres ítalo-francesa y vives en Madrid —comentó Luc echando un vistazo a su pasaporte antes de volverse a fijar en ella.

—Sí.

—Será un momento.

Marlene se quitó la bufanda y el abrigo, ya que parecía que no iba a necesitarlo por el momento. Echó un rápido vistazo al hotel mientras el chico de recepción completaba su registro.

—Vale. Por cierto, ¿cuánto es por noche? Ni siquiera te he preguntado. Claro que, a estas alturas, casi pago lo que haga falta por tener una habitación.

—Echa una firma y rellena los campos que tienen una cruz. Tranquila, no tendrás que pagarme demasiado.

Marlene cogió el bolígrafo que le tendía para seguir sus indicaciones y garabatear su nombre al final de la ficha de registro.

—Esta es la llave. Déjala aquí siempre que salgas —le pidió señalando un hueco que se abría en el mostrador a través del cual la llave se deslizaba por una rampa hasta depositarse en un cajetín—. Tu habitación está en el primer piso. El precio son cien euros por noche, desayuno incluido.

Marlene cogió la llave, que ya esperaba que no fuera magnética, dado que el hotel no era muy moderno. Era más bien de tipo familiar, acogedor y todas esas cosas. Pero eso era lo de menos; lo importante era que tenía un sitio en el que alojarse.

—¿Dónde queda el comedor? —Marlene miró a su izquierda. Supuso que debía ser hacia allí, puesto que al otro lado estaba la entrada al hotel. Creyó percibir un pequeño patio a través del cristal de una puerta.

—Cruzando esa puerta que estás contemplando, sales a un patio con un pozo. A la derecha está la entrada al comedor. El horario es de siete a diez.

—Ya puestos y si eres tan amable, ¿dónde puedo comer por aquí cerca?

—Bueno, tienes los mercadillos navideños.

—Paso —lo interrumpió de manera rápida y abrupta, lo cual dejó a Luc sin habla. Marlene percibió su gesto de asombro.

—Bien, también puedes optar por una brasserie o incluso algunos salones de té sirven comida hasta las dos y media.

—Vale.

—El ascensor queda a tu espalda. O bien la escalera —le informó señalando una de caracol que se perdía en lo alto y cuyos escalones estaban forrados de moqueta de color rojo vino.

—Oye, ¿quieres que te pague ahora o el último día?

—Cuando entregues las llaves, el último día. Cualquier cosa que necesites, puedes decirnos. Ah, bienvenida a Colmar y que disfrutes de tu estancia —le dijo con una sonrisa incierta, contemplándola entrar en el ascensor al tiempo que escuchaba sus protestas.

—¡Joder, si se descuidan, entra solo la maleta!

Luc sonrió de nuevo. «Una mujer peculiar», se dijo volviendo a su trabajo en el ordenador.

—¿Quién era? ¿A qué viene esa sonrisa?

La voz de Sophie captó toda la atención de Luc. Por unos segundos, él permaneció en silencio. Confundido por la inesperada llegada de Marlene, no había podido evitar esbozar una sonrisa que su hermana no había pasado por alto.

—Viene a que acaba de llegar una chica de lo más peculiar.

—¿Peculiar en qué sentido? ¿Una chica? ¿Te refieres a un huésped?

Sophie entornó la mirada hacia su hermano.

—Parece ser que el tren no puede avanzar más desde aquí debido a la nieve. De manera que Marlene…

—¿Marlene? Vaya, sí que te ha llamado la atención. Tanto que recuerdas cómo se llama.

Sophie cruzó los brazos y frunció el ceño. Su tono sarcástico no pasó desapercibido para Luc.

—No sé a qué viene tu gesto ni qué sentido tiene tu comentario. Ni creo que quiera saberlo. Pues eso, que ella iba camino a Estrasburgo por trabajo, pero al parecer no hay modo de llegar hasta allí. Así que se ha tenido que quedar aquí. Pero deberías verla, está algo cabreada porque sus planes parecen haberse torcido. Toda cubierta de nieve de los pies al gorro. Una imagen muy divertida, ya lo creo. —Luc sonrió recordándola.

—Ya. —Sophie chasqueó la lengua—. ¿Por muchos días?

—Cuatro noches.

—Te lo dije, ¿no? Esta nevada haría que muchos viajeros tuvieran que hacer noche aquí. Y más ahora que acabas de contarme que el tren a Estrasburgo se ha quedado parado en la estación. Ella ha sido la primera, la avanzadilla de lo que está por llegar. Prepárate para más.

—Prometo no llevarte más la contraria en cuanto al tema del alojamiento. Por cierto, me marcho a comer y a dar una vuelta. He quedado con Vincent.

—Vete tranquilo y disfruta de la compañía de tu querido amigo del alma —le comentó con cierta ironía por lo que representaba Vincent para su hermano—. Además, Marc está por llegar para su turno. Me ocupo yo hasta entonces.

—De acuerdo. Te veo dentro de una hora más o menos.

Marlene se asomó por la ventana de la habitación y frunció sus labios en una mueca que parecía expresar su disgusto.

—Justo con vistas al mercadillo navideño, como a mí me gusta —bufó dándose la vuelta para no seguir contemplándolo—. Será mejor que solucione el resto de los problemas antes de instalarme en Villa Noel.

Cogió el móvil y llamó a Robert para contarle lo que sucedía.

—Dime, Marlene, ¿ya has llegado?

—Pues no. Ni creo que vaya a hacerlo —le respondió con cierta sorna paseando por la habitación y echando un vistazo al cuarto de baño.

—¿Qué dices? ¿Por qué?

—El tren se ha detenido en Colmar porque al parecer la nieve caída dificulta su avance. Ah, y lo mismo pasa con las carreteras. Al parecer, tienen trabajo por delante para despejarlas. Así que dudo de que pueda estar hoy allí…

—Sí, ya lo he visto en las noticias. Y al parecer no eres la única que ha sufrido ese percance. Entonces, ¿me aseguras que no podrás estar aquí mañana?

—Como no me mandes un helicóptero —ironizó ella—. Desconozco lo que pueden tardar los operarios en despejar las carreteras con las máquinas y demás.

—El aeropuerto de Estrasburgo está teniendo problemas con la nieve también. Temo que me sea imposible, por ahora. En fin, ya veremos cómo nos arreglamos. Al menos, si la cosa mejora, podrías acercarte y vernos.

—Resultará complicado, ya te lo he dicho —le repitió en cuanto él hizo alusión a ese tema. Era lo último que le faltaba después de ese percance. Que viniera él tocándole las narices con ese asunto. ¿Es que no le había quedado claro la última vez que ella estuvo en Estrasburgo, que no quería saber más de él?

—Claro, claro. Bueno, espero que te diviertas en Colmar. Y siento haberte hecho viajar para nada.

—Más lo siento yo —le dijo antes de colgar y marcar el número de teléfono del hotel que tenía reservado en Estrasburgo. Tenía que tratar de cancelar la habitación para que no se la cobraran. Ella quería ir, pero la climatología no estaba de acuerdo. Era una causa de fuerza mayor, así que cruzó los dedos para que fueran comprensivos en el hotel y se la cancelaran sin gastos de ningún tipo.

***

Luc salió del hotel echándose una bufanda por el cuello a la que dio un par de vueltas. Levantó la vista hacia el cielo, que en ese preciso momento parecía darse una tregua en cuanto a la nieve. La intensidad de los copos parecía remitir poco a poco. Pensar en estos le hacía volver a traer a su mente la imagen de Marlene cubierta por un manto blanco de la cabeza a los pies, le provocaba una sonrisa. ¿Qué hacía allí una chica sola en los días previos a Navidad? ¿Iba a trabajar a Estrasburgo en esas fechas, precisamente? ¿A qué se dedicaba para que su presencia fuera, al parecer, tan importante? La verdad era que a él su presencia le venía de perlas porque esos cuatro días que pasaría en el hotel le reportarían una cantidad de dinero nada desdeñable. Y, si como le había dicho Sophie, ella era la avanzadilla, pues, ¿a qué diablos esperaba el resto para alojarse en las habitaciones que todavía estaban libres?, se preguntó deseando que al final sucediera tal cual.

Caminó entre los puestos del mercadillo navideño cercano al hotel, aspirando sus diferentes aromas que se entremezclaban entre sí. De buena gana se hubiera quedado un rato, pero decidió dejarlo para más tarde. Había quedado con su amigo de la infancia, Vincent, quien volvía a Colmar para pasar las Navidades. Él tenía su vida en París. Había preferido marcharse a una ciudad grande y cosmopolita en vez de permanecer allí. Cierto era que si pretendía encontrar un empleo como fotógrafo, necesitaba irse a un lugar como la capital. Bueno, tal vez si sus padres no hubieran tenido el hotel, él también hubiese tenido que marcharse con Vincent. Luc lo había pensado en numerosas ocasiones. Pero, al final, se hizo cargo del hotel junto a Sophie.

Marlene salió de la habitación después de haber desecho la maleta y abrigarse un poco más, puesto que el frío allí era helador. El típico que se filtraba de manera lenta y firme bajo las capas de ropa sin importar la cantidad que llevaras puestas; sin pasar por alto la humedad procedente de los canales que discurrían por la ciudad y la que ascendía de las aceras. Prefirió bajar por las escaleras que en el ascensor a la vista de lo estrecho que era este. No tenía la intención de quedarse atrapada. Ya tenía bastante por ese día como para que le sucedieran más cosas. Esperaba encontrarse con el chico amable de recepción, sin embargo, no era él quien estaba detrás del mostrador. La chica que la miraba con una sonrisa no estaba cuando ella llegó al hotel. Deslizó la llave por el hueco y se aseguró de que llegara a su correspondiente lugar.

—Disculpa, el chico que estaba aquí antes…

—Luc. Mi hermano.

—Ah. Bien. Me dijo dónde podía comer siempre y cuando no fuera en el mercadillo —se anticipó a decirle antes de que ella también le aconsejara salchichas, foccacia, o comida por el estilo. Además, no estaba por la labor de comer en calle pelando frío.

—Sí. Pero debes darte prisa porque los salones de té dejan de servir comidas a las dos y media. Y debo decirte que son muy estrictos en ese sentido. Sirven el plato del día hasta esa hora y después luego solo café, té y dulces.

—Genial. Vaya, qué curioso. Gracias.

—De nada.

Sophie se olvidó de la llave y se quedó mirando a la chica mientras salía al frío de la calle. Se volvió hacia el casillero con una sonrisa recordando la conversación que había mantenido con su hermano antes. De manera que esa era la chica que acababa de llegar cubierta de nieve. No pudo evitar sonreír divertida ante la ocurrencia de Luc.

Capítulo 2

Marlene abandonó el hotel y se adentró, sin pretenderlo, en el mercadillo navideño. No era que quisiera hacerlo, era que en cuanto dabas dos pasos, estabas caminando entre sus puestos, una hilera de casas de madera que se extendían a lo largo de la calle ofreciendo sus productos. Desde comida rápida y vino caliente hasta los clásicos adornos navideños. Salió de inmediato de este y desembocó en una de esas calles cuyas casas estaban adornadas con guirnaldas, campanas u ositos de peluche, que reclamaban la atención de los viandantes, lo cual no arregló para nada el humor de Marlene.

A ella no le gustaba la Navidad. Así de simple. No creía en la buena voluntad y los buenos deseos de las personas en esos días. Tal vez perdió la ilusión cuando creció y se dio cuenta de que la vida no tenía nada que ver con la magia y la ilusión que ofrecían las Navidades. Tenía suficiente experiencia como para saber de qué hablaba. Caminó con paso ligero hasta que dio con otro de los mercadillos navideños. En esta ocasión, este estaba situado junto a la iglesia de los Dominicos.

Pero ¿era que, fuera donde fuera, iba a toparse con un mercado de Navidad?, se preguntó parada en mitad de la calle buscando un sitio para comer. Era más sencillo encontrar una caseta de madera decorada con motivos navideños antes que un restaurante en aquella ciudad. Sus esperanzas casi habían desaparecido cuando el cartel que anunciaba el plato del día captó su atención y le levantó el ánimo. Sin pensarlo dos veces, se dirigió hacia el salón de té. Empujó la puerta y aguardó a que la condujeran a una mesa.

Luc charlaba con Vincent de manera animada mientras ambos comían.

—¿Piensas quedarte mucho en Colmar?

—Solo los días de Navidad. Después regreso a París. El trabajo no perdona. Ya lo sabes.

—Tal vez podrías pasarte por el hotel en Nochebuena y quedarte a cenar. E incluso a comer en Navidad. Ya sabes que siempre eres bienvenido.

—No había pensado en ello, pero ahora que lo dices… Puede ser una buena idea.

Luc asintió en silencio. Fijó su mirada por encima del hombro de Vincent en dirección a la puerta. ¿Era ella? ¿La nueva huésped?, se preguntó entrecerrando sus ojos.

—¿Qué pasa? ¿Por qué pones esa cara? ¿Has visto a alguien que conoces? —inquirió Vincent girándose hacia donde miraba Luc. Emitió una risita y asintió mientras la chica era conducida a una mesa cercana a la de ellos. Vincent frunció sus labios y guiñó un ojo a Luc, como dándole su aprobación. Pero lo que no esperaba era que él la saludara y le dedicara una sonrisa—. ¿Quién es? ¿Un nuevo ligue? —susurró Vincent para no llamar la atención de ella.

—No. Acaba de llegar al hotel esta mañana. El tren con destino Estrasburgo se ha detenido aquí porque la nieve le impide avanzar.

—¿Y dices que se aloja en tu hotel? —preguntó con un toque bastante significativo que Luc desechó.

—Acabo de decírtelo. Sí.

—Desconocía que tus huéspedes estuvieran tan… bien —asintió Vincent con ironía—. ¿Ha venido sola?

—Sí.

—En ese caso… Puedes invitarla a la cena de Nochebuena y a la comida de Navidad.

A Luc no se le había pasado por la cabeza este hecho hasta ese momento en el que Vincent lo sugirió. Se quedó pensativo ante las posibilidades que había de que ella aceptara.

Marlene no pudo evitar una sensación de calor cuando vio al chico de la recepción del hotel comiendo en compañía de otro hombre en una mesa cercana a la suya. Lo saludó y se centró en su smartphone para evitar quedarse mirándolo. No podía negar que él había sido muy simpático y que había hecho lo posible por hacerla sentir bien pese al cabreo que ella traía. Le debía una disculpa porque en algún momento ella pareció echarle la culpa de lo sucedido. Tal vez, si más tarde lo pillaba a solas, con algún pretexto aprovecharía para hacerlo. Entonces sería mejor que se centrara en comer algo dada la hora que era. No fuera a ser que se lo pensara demasiado y le cerraran la cocina. Ya puestos era lo que le faltaba. Estaba muerta de hambre. «Todo aquel viaje para nada», se dijo ofuscada pasando la vista por el menú para elegir. Se había preparado el tema de la reunión para que en ese momento se quedara colgada en aquella ciudad tan navideña. Tanto que parecía ser una sucursal de la ciudad de Papá Noel.

Cerró los ojos y se pasó las manos por el rostro en un intento por despejarse y relajarse. No podía hacer nada, de manera que sería mejor que intentara disfrutar. Tampoco era plan pasarse los cuatro días encerrada en la habitación. Aunque no fuera una fan incondicional de las navidades, tendría que recorrer la ciudad y por qué no… sus mercadillos. E incluso tomarse un vaso de vino caliente.

—Piensa en lo que te he dicho —le recordó Luc cuando se disponía a levantarse de la mesa. No quería desviar su mirada hacia Marlene, pero no podía evitarlo. Este gesto no pasó desapercibido para Vincent, quien esperaría a salir del local para decirle cuatro cosas a su amigo.

—¿Lo de ir al hotel a cenar y a comer?

—Eso mismo.

—Sí, bueno, ahora hablamos —le aseguró señalando la calle con el pulgar.

Marlene levantó la mirada del plato de comida, se colocó varios mechones del pelo detrás de su oreja y, sin pretenderlo, su mirada quedó fija en la de él. Inspiró hondo sintiéndose algo estúpida porque él la hubiera pillado contemplándolo. Pero un impulso desconocido la instó a hacerlo. En ese instante, solo esperaba que no se detuviera junto a su mesa para decirle algo, solo pedía eso. Pero sus deseos no parecían que fueran a cumplirse en ese día.

—¿Mejor?

Marlene se quedó sin capacidad de reacción ante su pregunta. En parte porque había deseado que no le dijera nada, y él lo había hecho. Y, por otro lado, porque su mirada y su sonrisa le estaban provocando palpitaciones.

—¿Cómo dices?

—Que si tu cabreo ha remitido un poco.

Marlene entreabrió los labios y tomó aire antes de responderle.

—Oh, bueno, sí. No te preocupes. Ya se me ha pasado —le aseguró restándole importancia.

—Bueno, te dejo que comas. Ya nos veremos.

Marlene se limitó a asentir y lo observó caminar hacia la salida del local, pero antes de hacerlo, él se volvió para lanzarle una última mirada acompañada de una tímida sonrisa. Ella sacudió la cabeza sin entender qué coño le pasaba. ¿Por qué narices se había vuelto? ¿Para ver si ella lo estaba mirando? Por suerte, el camarero llegó para tomarle nota de algún postre o café. Y el pensamiento en torno al tío del hotel desapareció momentáneamente.

Luc y Vincent salieron a la calle mientras la imagen de ella revoloteaba en la mente del primero.

—Lo dicho, si te animas a cenar pasado mañana, dame un toque.

—Ya —Vincent chasqueó la lengua con toda intención—. No me cambies de tema, ¿quieres? Creo que deberías invitarla a ella también —asintió Vincent sonriendo con malicia por lo que había observado.

—¿A quién te refieres?

—Sí, vale, dame largas. Sabes muyyyyy bien a quién me refiero. Acabas de detenerte frente a ella para saber si estaba mejor.

Luc sonrió.

—Olvida cualquier pensamiento calenturiento que se te esté pasando por la cabeza. ¿Querrás?

—Imposible hacerlo después de haber sido testigo de las miradas que le has lanzado desde que entró en el local. Y una última cuando ibas a salir de este.

—Solo me ha llamado la atención su situación —se excusó Luc buscando algo que pudiera convencer a su amigo de que era así.

—Pues por eso mismo debes comentarle lo de la cena. Está sola. Invítala —le aseguró palmeando a Luc en el hombro.

Luc resopló.

—¿Qué pretendes?

—No sé de qué coño me hablas. Solo te estoy diciendo que vuestra familia tenéis la costumbre de hacer una cena en Nochebuena en la que los huéspedes pueden apuntarse. Y lo mismo sucede con la comida de Navidad.

—Ella está de paso. Dentro de cuatro días regresa a Madrid.

—Suficientes, ¿no crees? Una cena y una comida.

—Ya sé por dónde vas —le aseguró agitando un dedo delante de su amigo como si lo acusara de algo.

—Sí, me conozco de memoria el camino a casa. Y eso que vengo poco.

—¿Sabes que estás como una puta cabra? Deja de vacilarme.

—Es posible que lo esté, no te lo discuto. Y no te estoy vacilando. A ver, ¿qué puedes perder por intentar hacerle la estancia más agradable los días de Navidad? Ah, y por si te sirve de algo…, también la he pillado mirándote.

—Seguro. Me vuelvo al hotel. Supongo que Sophie ya se habrá largado.

—Piénsalo.

Luc se despidió de Vincent sin terminar de creerlo. Lo que su amigo le insinuaba era una gilipollez. No tenía la más mínima intención de plantearse algo con una mujer y menos con una huésped del hotel. Pretendía pasar unas Navidades tranquilas, disfrutando de estas en el tiempo libre que le dejara el trabajo. Solo eso. De manera que las ideas de Vincent mejor que se las quedara él.

Marlene se dio una vuelta por la ciudad cuando terminó de comer. Estaba algo resignada ante aquel ambiente tan navideño. Pero no sería tan necia de no visitar los lugares más emblemáticos. Compró una guía y se encaminó al hotel. Le echaría un vistazo tranquilamente en la sala que había visto al llegar. Esperaba que Luc no estuviera en recepción. Desconocía el motivo por el que no le hacía gracia esta idea.

De repente sintió vibrar y sonar su teléfono.

—Dime, Esther.

—Hey, ¿qué tal por Estrasburgo?

—Más bien por Colmar —le corrigió Marlene con ironía empujando la puerta del hotel para no quedarse en la calle pelando frío. Se centró en la llamada camino del acogedor saloncito junto a la chimenea y se sentó al dejar la guía de la ciudad sobre la mesa. Cuando acabara de hablar con Esther, se pondría a hojearla.

—¿Colmar? ¿Y qué coño haces ahí?

—Han cerrado la línea del tren, así que no me ha quedado otra que buscar un hotel para pasar los días. Y antes de que me lo preguntes, te informo que las carreteras también lo están debido a la nieve —le aclaró sentándose en un sillón.

—Pero entonces, ¿no puedes ir a Estrasburgo?¿Y el trabajo de mañana?

—Lo cubrirán con alguien que esté allí. Ya está todo solucionado. Llamé a Robert para contarle cuál era mi situación.

—Vaya coincidencia.

—¿Cuál? —preguntó Marlene sin comprender a qué se refería su amiga.

—Que te dijera que no cogieras el vuelo directo a Estrasburgo y que fueras por Basilea. La próxima vez no te digo nada.

—Ya, bueno, ¿quién iba a esperarse estas nevadas? Ya da igual, no se puede hacer nada —comentó resignada, y se dejó caer hacia atrás en el sillón. Cruzó las piernas y se desabrochó el abrigo. Luego se desprendió de la bufanda que dejó sobre uno de los brazos del sillón.

—¿No has cambiado el vuelo de regreso?

Marlene se incorporó sacudiendo la cabeza con los ojos cerrados. El pelo ocultó su rostro por unos segundos durante los cuales Luc la contemplaba intrigado desde detrás del mostrador de recepción. La había visto entrar, pero no había dicho nada. Bueno, ni siquiera había pedido su llave.

—No, no lo he cambiado. ¿Para qué? ¿Para que me cobren por ese cambio? —le dijo desviando su atención hacia la recepción, lo que hizo que se percatara de la presencia y de la mirada de Luc. Este se dirigía al otro chico que estaba sentado frente al ordenador. Ese momento le permitió observarlo sin que él se diera cuenta—. He pensado quedarme aquí y conocer la ciudad.

—Pero si es un lugar muy navideño. No creo que…

—Ya me he dado cuenta de ello. No te preocupes, sobreviviré. Apuesto a que en cualquier momento me encontraré a un elfo o un duende de Papá Noel cruzando la calle. O al doblar una esquina. ¡Joder, si hasta tienen ositos de peluche colgados en las ventanas como si fueran adornos! No quiero ni pensar cuando alguno se desprenda y le caiga encima a alguien —le confesó ironizando con el sentido navideño de la ciudad.

—Por eso mismo lo digo. Porque a ti la Navidad no te hace mucha gracia.

Marlene emitió una especie de gemido o gruñido de aprobación apartando la mirada de Luc, no fuera a ser que la pillara.

—En fin, que pienso pasarme aquí estos días hasta que regrese.

—En ese caso, que lo disfrutes.

—Ja, ja, qué graciosa.

—Cuídate. ¿Vale? Y pásatelo bien. A lo mejor descubres que la Navidad no es solo consumo y poner buena cara. Por cierto, ¿y Robert?

—En Estrasburgo.

—¿Qué le ha parecido que no vayas?

—No debe de haberle supuesto mucho trastorno. Ya te he dicho que buscarán una persona que haga el trabajo.

—¿Y en lo personal? Me refiero a que, según me comentaste el otro día, él parecía tener muchas ganas de volver a verte.

—Pues se va a quedar con ellas porque, por lo que soy yo, ni puedo ni pienso ir.

—Tal vez se presente él ahí.

—Que lo intente. Si la nieve se lo permite…

—De acuerdo. He captado el mensaje —le aseguró con un tono cargado de ironía y con segundas—. En serio, pásatelo lo mejor que puedas. Y ya me contarás.

—Sí. Descuida. Nos vemos a mi regreso. —Marlene dejó el teléfono encima de la mesa y luego se puso de pie para desprenderse de su abrigo ante la expectante mirada de Luc.

Él se había quedado observándola de manera fija mientras ella se desprendía del abrigo. La conversación con Vincent volvió a su cabeza y se preguntó si no tendría razón después de todo. A lo mejor, debería comentarle lo de la cena y la comida de Navidad. Al fin y al cabo, ella era huésped del hotel y, si quería, podía optar por esa opción.

Marlene desvió la atención hacia la recepción cuando dejó el abrigo sobre la silla. Para su sorpresa e incómoda, se encontró con que Luc la estaba mirando con una expresión que no creía que fuera la más acertada para dirigirle a un huésped. Ella sintió un repentino calor sofocante invadir su cuerpo hasta acentuarse en su rostro; calor que achacó al fuego que ardía en la chimenea. Sacudió la cabeza sin comprender a qué venía aquella manera de mirarla, parecía que se la estuviera imaginando sin ropa. Le hizo un gesto con la cabeza para saber si quería algo. Y cuando esperaba que él sacudiera la cabeza o agitara su mano para descartar cualquier comentario, lo vio caminar hacia ella.

—Disculpa, quería preguntarte si quieres cenar en Nochebuena y comer en Navidad aquí en el hotel. Verás, tenemos la tradición de celebrar esos dos días con los huéspedes que quieren. Es para reservarte un asiento en la mesa, ya que has venido sola y tal vez te apetezca pasar un rato en compañía de otros. O si prefieres cenar sola —le aclaró con sus manos en alto y la mirada entornada hacia ella—, te advierto que esa noche todos los establecimientos estarán cerrados a eso de las siete.

Marlene se quedó sin palabras cuando escuchó aquella proposición que, desde luego, no esperaba ni por asomo. Sintió que sus pulsaciones se ralentizaban como si fueran a detenerse de un momento a otro. Entrecerró los ojos y sacudió la cabeza.

Luc comprendió que había sido demasiado directo en su propuesta y que no se había explicado de la manera correcta.

Ella pensó que nada podía ir a peor después de que, por causas de la climatología, tuviera que quedarse en aquella ciudad de Navidad. Pero aquello…

—Bueno, me pillas con el pie cambiado —fue lo primero que se le ocurrió decirle. Se apartó el pelo del rostro y se sentó porque, para su gusto, él estaba demasiado cerca de ella y, en cierto modo, esa cercanía la incomodaba. Sin duda que aquel ofrecimiento la había sorprendido y no sabría decir, en ese momento, si aceptaba o no.

—Bien, si quieres pensarlo, tienes tiempo hasta pasado mañana. Cuando bajes a desayunar, deberás dejar dicho en el comedor si hay que ponerte un cubierto. No estás obligada a hacerlo si no te apetece, ya te lo he dicho. Solo quería que lo supieras. —Luc se apartó de ella para no incomodarla más y dejarla a solas.

—Lo tendré en cuenta. Gracias —se apresuró a decirle antes de que él se alejara del todo de su lado. Lo vio girarse de la misma manera que había hecho cuando se despidió de ella en el salón de té donde había comido: lanzando una mirada y una sonrisa en su dirección. Marlene trató de recomponer sus pensamientos y sus emociones. ¿Qué estaba sucediendo? ¿Por qué, de repente, sentía una agitación desconocida para ella? Tenía la impresión de estar viviendo su particular cuento de Navidad. ¿Qué papel desempeñaría él en todo aquello? Sacudió la cabeza y decidió apartar cualquier pensamiento que tuviera que ver con él. Cogió la guía de la ciudad y se dispuso a echarle un vistazo en un intento por abstraerse. Ya que iba a quedarse allí, qué menos que visitarla.

Luc regresó tras el mostrador de recepción. No quiso ser demasiado directo y seguir mirándola. Además, tenía que echar un vistazo a las reservas para la semana siguiente. Pero a cada instante que el trabajo se lo permitía, apartaba la mirada de la pantalla solo para comprobar que ella seguía allí. La contempló fruncir el ceño, entreabrir los labios, sacudir la cabeza y hacer más gestos que le impidieron centrarse. Era atractiva, algo tímida, en ocasiones; y fría en otras. Pero creía que su comportamiento se debía a que se había quedado atrapada allí a causa de la nieve y no tenía manera de llegar a Estrasburgo. Imaginaba que, en el fondo, no era lo que aparentaba, sino más bien que las circunstancias de aquel viaje le habían afectado y de qué manera. Luc se dio cuenta de que no había dejado de pensar en ella desde que regresó al hotel. Decidió centrarse en los asuntos que tenían que ver con el trabajo. Las reservas posteriores a las Navidades descendían de manera notable, como era de esperar. Una vez que llegaban los primeros días del año, los huéspedes se marchaban porque las atracciones en Colmar tocaban a su fin y la ciudad recuperaba el aspecto habitual.

—Disculpa que te pregunte.

Luc se sorprendió al escuchar la voz de ella y, de repente, volvió a tomar conciencia de la presencia de Marlene. Bajaba la mirada hacia la guía de la ciudad.

—Tú dirás. —Él se levantó de la silla tras apoyar sus manos abiertas sobre el mostrador.

—¿Qué es la pequeña Venecia? ¿Consta de canales la ciudad?

Marlene pasó las páginas de la guía turística para centrarse en esta parte de la ciudad. Sabía de la cercanía de Luc y que, si levantaba la mirada, se encontraría con la de él escrutando su rostro.

—Sí, pero no te vayas a pensar que son como la ciudad italiana —le aclaró sonriendo divertido, fijando su mirada en el rostro de ella—. Déjame.

Marlene sintió el roce de los dedos de él sobre los suyos cuando Luc le cogió la guía para echarle un vistazo. Luego le entregó un mapa de la ciudad y, con un bolígrafo, le explicó la ubicación mientras la controlaba por el rabillo del ojo. No podía dejar de hacerlo y de imaginarse cosas que no tenían razón de ser. «¡Vincent y sus malditos comentarios!», se dijo.

—El hotel está justo aquí. Si coges esta calle...

—¿La del mercadillo navideño? —preguntó ella levantando la mirada para fijarse en él. De inmediato, se dio cuenta de que fue un error porque su cercanía seguía provocándole una sensación extraña y agradable.

—Sí, correcto. Y giras aquí caminando por el barrio de los curtidores en dirección al mercado central de Colmar. Puedes ir viendo el río y cómo pasa por debajo del puente. También se recomienda admirar la decoración de las casas que hay en ambos márgenes. Se la llama la pequeña Venecia por el estilo arquitectónico de algunas de estas.

Marlene asintió sin decir nada. Estaba más pendiente de la manera en la que él se dirigía a ella que de la historia de la ciudad. Su forma de mirarla, de sonreírle en alguna ocasión y de que sus rostros estuviesen separados por escasos centímetros, porque él se había inclinado sobre el mapa.

—Entiendo.

—Me alegra saber que mi explicación te ha servido —le aseguró incorporándose sin dejar de mirarla y hacerse infinidad de preguntas sobre ella.

—Sí, espero no perderme.

—No te perderás. La ciudad no es muy grande, y tienes letreros que te indican el camino a seguir. Lo que no puedo asegurarte es si, en estos días, podrás dar un paseo en barca.

—Oh, no te preocupes. No tengo intención —le aseguró encogiéndose de hombros sin darle importancia—. Además, con el frío que hace no creo que sea una buena idea recorrer el río.

—En eso te doy la razón. La temperatura ha descendido bastante pese a la nieve. Pero estoy seguro de que hace menos frío que en Estrasburgo. Esta queda más al norte.

Marlene asintió en silencio. Se quedó parada en el sitio contemplándolo sin saber qué demonios estaba haciendo.

—Bueno, gracias por la explicación.

—Espero que te guste el paseo. Dentro de poco, todas las casas estarán iluminadas. Aprovecha para sacar alguna que otra foto de recuerdo —le aconsejó cogiendo la llave de una pareja mayor que salía del ascensor en ese momento.

La mujer se dirigió a Marlene con toda confianza, como si la conociera de toda la vida.

—Tiene razón. La ciudad al atardecer es una preciosidad. Las fachadas de las casas se iluminan, lo que hace resaltar toda la decoración. No deje de sacar alguna que otra fotografía, como le dice el joven.

—Sí, seguro —asintió Marlene de manera educada y vio a la pareja salir del hotel mientras ella permanecía todavía allí, como si estuviera esperando algo.

—Hazlo. No te arrepentirás. Ya me contarás que tal te ha ido —le pidió señalándola con un dedo.

Marlene no comentó nada más porque se quedó pensativa. No entendía muy bien todo aquello que le estaba sucediendo. «¿Sacar fotos a las fachadas de las casas?», se preguntó recordando el consejo de la señora. No, no creía que le diera por ahí. No le gustaban las Navidades. Pero entonces, ¿por qué permanecía en aquella ciudad sacada de una película de Disney? ¿Por qué no había cambiado el vuelo de regreso como le preguntó Esther? ¿Qué diablos hacía allí si no le gustaba el ambiente navideño? Pues eso precisamente quería saber ella porque no comprendía por qué no se había vuelto al aeropuerto. El problema de la nieve era de Colmar hasta Estrasburgo, pero nadie le había dicho que no pudiera regresar a Saint Louis o a Mulhouse. Estaba convencida de que había acabado en Colmar por algún motivo, y eso era lo que pretendía descubrir los días que pasara allí.

Marlene se dio cuenta de que todavía seguía allí, en mitad del pequeño vestíbulo del hotel.

—¿Hay algo más que pueda hacer por ti? —La voz de Luc dirigiéndose a ella hizo que se sobresaltara, como si la hubiera pellizcado.

Ella entreabrió los labios para responderle, pero su intento quedó en un suspiro de resignación.

—No. Has sido de gran ayuda. Es mejor que vaya a ver la pequeña Venecia así como las casas iluminadas y adornadas de las que hablas —le aseguró con un toque de resignación que Luc no pasó por alto.

Luc la observó salir del hotel sin decir nada más. Pero había algo en ella que le llamaba la atención de manera poderosa.

—A esa chica no le gusta la Navidad —señaló Marc a su espalda.

—La verdad es que no parece muy contenta de estar aquí. Y no se lo discuto porque ha sido una putada que tenga que estar mañana en Estrasburgo y no pueda ir.

—Ya, el temporal parece no dar tregua. He escuchado en las noticias que han estado trabajando a pleno rendimiento para despejar algunos tramos de las carreteras. Pero teniendo en cuenta que está anocheciendo… y que ha vuelto a empezar a nevar, dudo mucho de que puedan lograrlo.

—Y, con las bajas temperaturas de esta noche, la nieve se convertirá en hielo y no podrá irse.

—Pero si no le gusta el ambiente de las navidades, ¿por qué no ha cogido un vuelo de regreso a su casa? Todos los turistas vienen a la Alsacia atraídos por la decoración, los mercadillos navideños y demás. ¿Qué pinta ella aquí?

La pregunta de Marc hizo que Luc también se lo planteara.

—No tengo ni la menor idea.

—¿Ha venido sola? —preguntó Marc lanzando una mirada de curiosidad a su colega y jefe, quien se limitó a asentir en un primer momento.

—Tal como se acaba de marchar.

—Pues, en cierto modo, es una lástima no tener a alguien con quien recorrer esta ciudad. La verdad… —Marc chasqueó la lengua decepcionado por este caso—. Esto parece tranquilo, ¿no?

Luc apretó los labios formando una delgada línea al tiempo que asentía.

«Sí que lo es».

—Eh, sí, sí. No te preocupes. Date una vuelta por ahí si quieres. Ya me quedo yo por si llegan más huéspedes. Aunque lo cierto es que podemos admitir alguno más. Apenas si quedan un puñado de habitaciones —comentó con la esperanza de colgar en la puerta el cartel de completo.

Marlene caminó por las calles que Luc le había marcado en el plano. A cada paso que daba, el ambiente navideño la iba cercando hasta que se vio formando parte de este. No quería estar allí. No era su lugar. A esas horas, debía estar en un hotel moderno de Estrasburgo repasando el tema de la reunión del Parlamento para el día siguiente. Y aunque allí también encontraría el típico ambiente navideño en la plaza cerca de la catedral, con su tradicional mercado navideño y su gran árbol en el centro, ella no tenía la mínima intención de pisar por allí. Había llamado al hotel para cancelar la reserva, pero le habían asegurado que ya era tarde para hacerlo. Se le había pasado el plazo y tendrían que hacerle el cargo. Lo único que consiguió, después de negociar durante unos minutos, fue que le rebajaran a la mitad. El hecho de no haberse presentado en el hotel no había sido voluntario, sino debido a la climatología.

En ese momento, su teléfono vibró en el interior de su abrigo. Intentó cogerlo con los guantes puestos, pero, al ver que le resultaba imposible, tuvo que quitárselos y aguantar el frío. Resopló de mala gana cuando leyó el nombre de Robert en la pantalla. Marlene pensaba si tenía ganas de hablar con él o no. Pero, ante la insistencia del tono, decidió deslizar el dedo por la pantalla y hablar con él para dejarlo todo claro.

—Dime, Robert.

—Hola, cielo, me preguntaba si finalmente habías tenido oportunidad de venir a Estrasburgo.

Marlene permaneció en silencio durante unos segundos asimilando aquel comentario. ¿Cielo? ¿A qué cojones venía aquel apelativo por parte de él?

—No, no he hecho intento de ir. Ya te he dicho que el tren no circula más allá de Colmar —le repitió con un tono que denotaba ironía y cansancio por tener que repetirle las cosas. Resopló cerrando los ojos y sacudiendo la cabeza.

—Ya, bueno, pero tengo entendido que se puede llegar por carretera. La autovía parece estar casi despejada. Por eso te llamo. Para ver si tenías opción de llegar por autocar.

—No, no lo he hecho. Y no voy a hacerlo a estas horas. Estoy cansada y de muy mala hostia. De manera que déjalo. ¿Quieres? Además, está empezando a nevar otra vez.

—Tal vez podrías intentarlo mañana por la mañana. La sesión del Parlamento no comienza hasta las diez.

—He cancelado el hotel de Estrasburgo.

—Por eso no tienes que preocuparte. Tienes mi casa.

Marlene abrió la boca y arqueó sus cejas en un gesto bastante expresivo. Cada vez estaba más convencida de que, en realidad, lo del trabajo en el Parlamento era una excusa para verla. Seguro que, después de todo, él lo había organizado para que fuera ella quien acudiera a Estrasburgo, y de paso para que se quedara con él y acabara en su cama. Pues no. Ella no estaba por la labor. De manera que no iba a coger ningún tren, autobús o taxi para llegar a Estrasburgo. Había decidido quedarse allí.

—Ya, y aquí he pagado las cuatro noches al registrarme y, la verdad, no creo que me lo devuelvan. No quiero seguir regalando dinero a los hoteles franceses. Ya me han cobrado la mitad del de Estrasburgo. De manera que no voy a moverme de aquí a estas alturas.

—Venga, no me jodas, tú no tienes problemas de dinero con tu puesto de traductora en el Parlamento. ¿O vas a decirme ahora que cobras una miseria? ¿En serio no vas a poder venir?

Robert empleó un tono algo zalamero para hacerla sentir culpable, para ver si reaccionaba.

—No. Estoy cansada por todos los acontecimientos de este día y quiero descansar. Y ahora, si me disculpas, estoy en la calle y me estoy quedando helada. De manera que voy a colgar. Adiós.

Marlene no dio opción a que él dijera algo más. E incluso silenció el móvil y lo devolvió al interior de su abrigo. Luego, resopló convencida de que había hecho lo que debía. No iba a ir a Estrasburgo para darse un revolcón con Robert. Además, ella se lo había dejado muy claro la última vez que estuvieron juntos. No iba a dejar Colmar. No tenía ganas de moverse del hotel. Ya había tenido bastante con ese día. De manera que siguió caminando en dirección a la pequeña Venecia, como le habían sugerido en el hotel.

Capítulo 3

—¿Sabemos cuánta gente se ha apuntado a la cena de Nochebuena? —preguntó Sophie a su hermano.

—No tengo ni idea. He ido informando a los huéspedes según los he ido viendo. De todas maneras, haríamos bien en colocar un cartel aquí en recepción. La gente lo verá cuando pase a dejar o a pedir la llave de la habitación.

Sophie esbozó una sonrisa de triunfo esgrimiendo el cartel en cuestión.

—¿Me has leído el pensamiento o algo parecido?

—Se me ha ocurrido esta tarde —le aseguró colocándolo en el lugar más visible posible—. Daremos de plazo hasta mañana. ¿Se lo has dicho a tu misteriosa huésped?

—Se aloja en el hotel, ¿no? Tiene todo el derecho a estar informada. Y, por cierto, no es nada mío.

Luc miró a su hermana sin comprender a qué venía aquel interés en ella.

—Con que se lo has dicho, ¿eh? —bromeó Sophie con el tema de Marlene—. ¿Qué tal se presenta el fin de año?

Luc se encogió de hombros.

—Más o menos como esta semana. Y ya te advierto que, pasado el primer día del nuevo año, las reservas descienden. —Luc entornó la mirada hacia su hermana para recordarle lo que sucedía siempre que terminaba el período navideño.

—No pienso decir nada.

Sophie levantó las manos y sacudió la cabeza.

—Te conozco y sé que siempre dices lo mismo, pero no puedes evitarlo.

—Vale, sí. Siempre digo lo mismo. Año tras año.

—En esta Navidad, la cosa marcha bien.

—Pero el resto del año flojea un poco. —Sophie hizo una mueca de fastidio—. Me gustaría que la ocupación fuera más constante.

—Sabes que esta ciudad no tiene el mismo encanto el resto del año. Es un atractivo turístico para las fechas cercanas a la Navidad.

—Bueno, salvo en otoño con el tema de la vendimia y las jornadas del vino de Alsacia.

El sonido de la puerta hizo que ambos hermanos fijaran su atención en la pareja que entraba.

—¡Vaya frío que hace! —exclamó la mujer sin desprenderse siquiera de la bufanda.

—La temperatura ha descendido un poco, sí —apuntó Luc girándose hacia el casillero para entregarles la llave de la habitación.

—Oh, gracias. Iremos a tomar algo caliente al salón —señaló la mujer pasando de largo mientras la puerta volvía a abrirse.

Luc no prestó atención a quién llegaba porque seguía charlando con la pareja camino del saloncito. Allí podían tomar un café o un chocolate caliente para entrar en calor.

—¿Quieres la llave? —le preguntó Sophie a Marlene cuando esta se acercó al mostrador resoplando por el frío que hacía.

Le costó unos segundos reaccionar a la pregunta de la chica.

—Un momentito, por favor, necesito entrar en calor —dijo, y se desprendió de la bufanda, de los guantes y, por último, del gorro.

—Como quieras.

Luc regresaba en ese momento para contemplar cómo Marlene se despojaba de la ropa poco a poco. Su pelo volvió a asemejarse a un ovillo de hojas caídas con la llegada del otoño. Quiso parecer desinteresado en ella y no mirarla de manera fija para no ser descarado. Y más estando su hermana por allí cerca, atenta como un halcón a ver qué hacía él. Marlene le parecía un reclamo para la vista.

«Debería dejar de pensar como Vincent», se dijo sacudiendo la cabeza.

—¿Qué tal el paseo por la pequeña Venecia?

Marlene hizo ademán de decir algo, pero prefirió no hacerlo.

—¿Le dijiste que fuera a verla? —Sophie volvió la atención a su hermano con una sonrisa bastante significativa.

—En realidad fui yo la que le preguntó cuando leí sobre esta en la guía de la ciudad —se anticipó a decir Marlene, lo que hizo que Sophie se centrara en ella.

—¿Te ha gustado?

—La verdad… Hace mucho frío para andar paseando a estas horas —se disculpó Marlene ante la pregunta de Sophie.

—Pero ver la iluminación de las casas tiene su encanto. Por el día no es lo mismo.

—Deberías haber tomado un vaso de vino caliente, o una taza de chocolate. La gente lo hace durante el tiempo que permanece en la calle. Ayuda a combatir el frío y a seguir paseando para contemplar la decoración.

—Sí, ya lo he visto. Pero yo no… Prefiero sentarme en algún sitio a tomarlo.

—En ese caso, deberías pasar al salón y servirte. Lo agradecerás para entrar en calor. Créeme.

—Claro. De ese modo, también me pondré al día con mis e-mails. ¿Dónde queda?

—Ven, yo te llevo y te explico —le dijo Sophie iniciando el camino hacia el salón. Sin embargo, no pudo evitar lanzar una última mirada hacia su hermano y comprobar su reacción al tener a Marlene allí. Le pareció como si en verdad él quisiera acompañarla.

Luc sacudió la cabeza y trató de centrarse en la web del hotel a la que llegaban correos de confirmación de reservas para los próximos días. Preguntas sobre disponibilidad, precios, y demás cuestiones relacionadas con la ciudad o el clima.

—¿Cómo lo ves? —Sophie estaba de vuelta en recepción.

—Aquí comprobando algunas cosas.

—Me refiero a… —Sophie hizo un gesto con la cabeza hacia el salón donde había dejado a Marlene.

—No tengo nada que decir.

—Pues no es eso lo que dicen tus miraditas —le aseguró Sophie pasando detrás del mostrador y palmeando a Luc en la espalda.

—No seas como Vincent, por favor.

—Ah, no, no me compares con él, por favor. Eso sí que no.

—Por cierto, le he pedido que venga a cenar en Nochebuena.

Sophie resopló.

—Espero que no se ponga pesadito.

—Vincent te aprecia.

—Sí, ya te digo yo el aprecio que me tiene —le aseguró echando un vistazo a las llaves que había colgadas en el casillero.

—No seas tan dura con él. Además, está de paso.

—Sigue en París, ¿verdad?

—Sí, eso me ha dicho.

—¿Qué tal la comida con él? No te he preguntado, claro que conociendo a Vincent…

—De lo más normal. —Luc recordó que esta había ido bien hasta que Marlene entró en el salón de té para hacer lo mismo que ellos dos. Fue en ese momento en el que todo pareció cambiar—. Hasta que apareció ella —murmuró sin darse cuenta de lo cerca que estaba su hermana y de que podría haberlo escuchado.

—¿Quién llegó?

—Eh, ¿qué dices?

Luc quiso parecer distraído y que no la había escuchado dirigirse a él. Era tarde para darse cuenta de que había pensado en Marlene en voz alta y de que Sophie lo había oído.

—Acabas de decir que la comida con Vincent iba de lo más normal hasta que llegó ella. ¿Quién llegó? —Sophie se cruzó de brazos y se apoyó contra la recepción mirando a su hermano con inusitado interés.

Marlene agradeció la taza de chocolate caliente. Sentada cómodamente en un sillón, se recuperaba del frío que había pasado durante el corto paseo por la pequeña Venecia. Menos mal que no había seguido hasta el final, ya que creía que se habría quedado congelada. Sonrió a la pareja que se marchaba del salón, lo que la dejó casi sola. Había un par de huéspedes más en un rincón charlando y disfrutando de una taza de algo caliente. Marlene recorrió el salón con su mirada. No era un espacio grande pero sí acogedor, con cuatro mesas, ochos sillones y una chimenea cerrada que desprendía un calor que Marlene agradecía. Por supuesto la decoración navideña no faltaba; ya estaba pensando en el comedor que hasta entonces no había visitado. Seguro que también tenía el ambiente acogedor, familiar y propio de esas fechas. Estaba claro que, en aquella ciudad, los días previos a las Navidades se vivían a tope. Solo tenía que darse un pequeño paseo por esta para comprobarlo. Cogió su móvil para corroborar si tenía algún mensaje o algún correo. Podría consultar las redes sociales mientras se tomaba el chocolate, aunque estaba segura de que la gente se dedicaría a enviarse felicitaciones y videos de esos que deseaban mucha suerte y felicidad mientras durante el año te habían puesto a parir, se dijo con una sonrisa cargada de ironía. Como era de esperar, tenía otra llamada de Robert y varios wasaps.

—Qué pesado, por favor —murmuró pasando del tema. Tenía unas cuantas notificaciones de las redes sociales a las que se negaba entrar durante esos días. De manera que su escrutinio de mensajes y correos le llevó dos minutos. Dejó el móvil sobre la mesa y se dedicó a quedarse con la mirada perdida en el vacío y la mente en blanco. Quería relajarse, olvidarse de todo por unos días e incluso de las fiestas, aunque hubiera terminado en una sucursal de Papá Noel. Esperaba que esa noche no la visitaran los espíritus ni nada por el estilo. Solo le faltaba eso. Se sentía, en cierto modo, como Scrooge, el personaje de Cuento de Navidad.

Estaba tan relajada que ni siquiera se dio cuenta de que Luc entraba en el salón. La contempló sin decirle nada. Prefería robarle ese momento de intimidad del que ella parecía estar disfrutando con la mirada perdida en el vacío. Memorizó el perfil de su rostro pese a que parte de su pelo lo ocultaba. Su nariz pequeña, sus labios sonrosados que, en ese instante, ella se humedecía, sus manos sujetando la taza para calentarlas, una pierna cruzada sobre la otra… Luc no pudo volver a preguntarse cuál sería su historia. Había escuchado retazos de la misma, nada más. El motivo por el que estaba allí. Sola. Decidió que ya le había robado el tiempo suficiente a su intimidad y avanzó hacia ella.

—¿Mejor?

Marlene se sobresaltó haciendo que la taza bailara en sus manos y estuviera a punto de caerse de no ser por la rapidez de los reflejos de él. No esperaba que nadie la interrumpiera en su relajación. Y menos él. ¿Qué hacía allí? ¿No tenía otra cosa mejor que hacer que ir a verla a ella? Por unos minutos, había conseguido relajarse y olvidarse de todo hasta la repentina aparición de Luc. Su presencia hizo que el pulso se le disparara del susto.

Marlene abrió los ojos como platos cuando la caricia de los dedos de él se hizo tan palpable. En un intento por evitar que la taza se le resbalara, Luc se había precipitado para cogerla sin ser consciente de que, en ese momento, su mano cubría la de ella.

Marlene centró su atención en esta antes de levantarla y fijarse en que Luc reía por la situación.

—Lo siento, no pretendía asustarte —le confesó cuando se hizo con la taza y la dejó, a continuación, en la mesa.

—No, tranquilo. Es que por un momento me olvidé de todo. Había conseguido relajarme a pesar del día que llevo.

—Solo quería saber cómo estabas. Te escuché decir antes a mi hermana que estabas con frío. Confío que entre el chocolate caliente y la chimenea lo hayan solucionado.

—Sí, he conseguido entrar en calor un poco. Gracias.

Luc sonrió. No podía evitarlo.

—¿Cómo te fue con el paseo por la pequeña Venecia? —le preguntó viéndola echar la cabeza hacia atrás y resoplar—. ¿Te importa si te hago compañía? La tarde está tranquila y no hay mucho que hacer a estas horas en las que la gente ha salido de trabajar y se adentra en los mercadillos.

—Por favor, siéntate. Estás en tu hotel —le dijo arqueando las cejas con expectación.

—Cierto, pero no quiero interrumpirte en lo que estuvieras haciendo. Aunque sea intentar relajarte.

—Nada —le aseguró ella contemplando el gesto de incredulidad en el rostro de él—. Me refiero a que no estaba haciendo nada en particular. Solo trataba de relajarme después del día que he tenido.

—Te entiendo. ¿No has tenido posibilidad de llegar a Estrasburgo? Aseguran que las carreteras…

—No —lo interrumpió antes de que él pudiera terminar de decir lo que ella ya sabía por Robert—. No tiene sentido presentarme mañana en el Parlamento cuando ya han conseguido una sustituta —le aseguró sacudiendo su mano en el aire.

—¿Trabajas en el Parlamento Europeo? —Había un toque de expectación, sorpresa o incluso admiración en la pregunta de él, y Marlene no lo pasó por alto.

—En el servicio de traducción e interpretación freelance. Me llaman cuando necesitan cubrir una sustitución, o bien cuando son necesarios más intérpretes en función de la reunión que vaya a celebrarse.

—Imagino que es una ventaja tener padres de distintas nacionalidades. —Marlene frunció el ceño ante este comentario—. Lo pone en tu pasaporte. Tu doble nacionalidad.

—Sí, es una ventaja tener un padre de cada nacionalidad.

—Entonces, ¿piensas quedarte aquí hasta que te marches?

—Sí, creo que es la opción más acertada en estos momentos. No importa que la carretera hasta Estrasburgo esté abierta a primera hora de la mañana. No me marcharé de aquí hasta que tenga que coger el vuelo de regreso a Madrid —le aseguró cruzando una pierna sobre la otra y los brazos bajo sus pechos.

—Espero que lo pases bien aquí.

—¿En la sucursal de Papá Noel? —le preguntó con una chispa de ironía moviendo sus cejas hacia arriba y abajo con rapidez.

—Tienes razón. La ciudad se parece a una sucursal de la Navidad. Pero es solo durante estas fechas.

—Imagino. Pero es que ponéis osos de peluche en las ventanas. ¿No sois un poco frikis? —le preguntó entornando la mirada hacia Luc, quien reía una vez más ante aquel calificativo.

—Veo que has contemplado las fachadas de los edificios.

—Como para no hacerlo. Y he temido que uno de ellos se me viniera encima. En serio, es un poco empalagoso, ¿no crees? Y ese olor a mantequilla y a galletas por toda la ciudad. Apuesto a que uno engorda solo con olerlo.

—Los dulces de los mercadillos navideños. Pero ¿qué te sucede con la Navidad? No parece que te haga ilusión.

Marlene se mordisqueó el labio con gesto pensativo. Por un instante, pensó que disfrutaba de aquella charla y que se estaba relajando en su compañía. No le parecía mal del todo que estuviera sucediendo, pero encontrar a Luc atractivo e interesante… eso sí que no le parecía una buena idea.

—No me apasiona. La gente dice que te quiere, que te desea lo mejor y mucha felicidad y todo ese rollito.

—Pero… —Luc entornó la mirada hacia ella esperando a que le diera una explicación.

—Venga ya, ¿no irás a decirme que crees en la Navidad? Y en que todo es maravilloso…

Se inclinó en dirección a él llevada por el impulso de sus palabras sin ser consciente de que la distancia entre sus rostros se acotaba. Pero, en ese instante, a ninguno de los dos pareció importarle.

—Me doy cuenta de que a ti no te lo parece por cómo te refieres a ella.

—Todos nos deseamos lo mejor, pero en el fondo es una hipocresía —le aclaró asintiendo de manera clara y concisa—. Nos queremos y demás, pero no es verdad. Solo tengo que recordar algunas de las putadas que me han hecho en el trabajo. Y luego me vienen enviando felicitaciones y videos de Navidad de WhatsApp —le aclaró señalando su teléfono—. Apuesto a que sabes de lo que hablo.

Luc la escuchaba desahogarse ante él. Y la verdad era que no le importaba lo más mínimo que lo hiciera porque se daba cuenta de lo atrapado que estaba en ella. Su mirada chispeaba a cada momento llevada por las emociones que sentía al contárselo. Y cuando se quedó callada contemplándolo a la espera de su respuesta, Luc sintió el repentino deseo de apartarle el pelo que le cubría parte del rostro para tener una visión más nítida de este.

—Sé de lo que hablas.

—¿Lo ves? Seguro que a ti, en algún momento, te ha sucedido —le dijo entrecerrando sus ojos para contemplarlo gesticular.

—En cierto modo. Pero esas situaciones son gajes del oficio, de un momento determinado, pero que no quita que no pueda enviarte una felicitación. O desearte un feliz año. O hacerte un regalo. En el fondo, esa gente te quiere, se acuerda de ti. Estás resentida con alguien, seguro.

Marlene desvió la mirada por un segundo y emitió un gemido de decepción.

—Por eso no quiero que ahora, en estas fechas, vengan a darme palmaditas. Ni quiero que me hagan regalos —le dejó muy claro mirando a Luc de manera fija y deslizó el nudo que se le había formado en la garganta.

—Creo que deberías ver las Navidades con otros ojos.

—¿No irás a decirme ahora que soy como el viejo avaro del cuento? —Marlene arqueó una ceja con expectación por lo que él tuviera que decirle. Pero lo que no esperaba era que Luc se limitara a sonreírle una vez más y a hacer que su interior pareciera seguir cobrando vida.

—No te veo en el papel de Scrooge. Más bien creo que deberías disfrutar de estos días. Nada más.

—¿Con este frío? ¿Paseando sola hasta la pequeña Venecia? ¿Recorriendo los puestos de los mercadillos? ¿Bebiendo vino caliente? —bromeó ella siendo consciente de que nunca lo había hecho y que, tal vez, ahí radicara su rechazo a todo aquello. Quizás porque tampoco nadie se molestó en enseñárselo.

—Y comiendo un bretzel, no lo olvides. Oye, sé que te va a parecer una locura o un atrevimiento de mi parte, pero…

—Entonces no lo digas.

Luc se sintió cortado por la rapidez con la que ella había intervenido y la manera en la que se lo había asegurado.

Marlene comprendió que había sido demasiado impulsiva al ver el gesto que él había puesto.

—Sí, creo que…

—Disculpa, me he dejado llevar por el malhumor de este día y te he saltado con lo primero que me ha pasado por la cabeza. En serio, ¿qué querías decirme?

Luc dudó si debía hacerlo o no después de la manera en la que ella le había cortado el rollo. Pero cuando percibió la mirada fija en él esperando a que se decidiera, Luc pensó que no pasaría nada.

—Quería proponerte que me dejaras enseñarte la ciudad y que disfrutaras de la Navidad estos días. Verás cómo no es lo que tú crees.

—¿Hablas en serio? —Marlene frunció el ceño y sacudió la cabeza sin poder creer que él se estuviera ofreciendo a ello. Por un momento, no pensó en si sería una buena idea o no pasar tiempo juntos—. Pero tú tienes que trabajar.

—Aprovecharemos mis horas libres. Además, tampoco disponemos de mucho tiempo, puesto que en unos días tú te marchas. El resto del día puedes hacer lo que te plazca.

—¿Y por qué querrías tomarte esa molestia conmigo? —Marlene entrecerró sus ojos de nuevo y sonrió en un claro gesto de suspicacia.

—Porque has comenzado con mal pie tu estancia en Colmar y porque creo que podrías disfrutar de su ambiente navideño.

Marlene se reclinó hacia atrás en el sillón sin perderle la mirada a él y pensando en lo que aquello podría significar. No estaba convencida del todo porque tampoco tenía el ánimo para muchos paseos turísticos en su compañía. Aunque, por otra parte, podría distraerse y no pensar en el trabajo ni en Robert.

—De acuerdo.

Luc asintió con alivio.

—En ese caso, podemos empezar ahora mismo.

—¿Ya? —Marlene volvió a sobresaltarse y a sentir que el pulso se le aceleraba. No pensaba que fuera a suceder otra vez. Pensar en recorrer la ciudad con él a solas en ese preciso instante la había pillado con la guardia baja. Quiso decir algo más, pero la situación o la impresión que le había causado la propuesta de él se lo impidieron.

—Si tú quieres. Y podemos aprovechar para comer algo en los mercadillos antes de que estos cierren. Pero si no te apetece, no pasa nada. Podemos empezar mañana.

Marlene no sabía qué diablos decir ante aquella improvisada invitación.

—Sí, bueno, si me dejas que suba un momento a la habitación para cambiarme el calzado —le dijo sintiendo un miedo extraño en todo su cuerpo. Necesitaba unos minutos a solas para recapacitar sobre lo que estaba haciendo.

—Te estaré esperando aquí abajo.

Marlene asintió sin capacidad de reacción. Acababa de aceptar la invitación de él para salir a recorrer la ciudad. ¿Tal vez se hubiera precipitado a la hora de aceptarla? Pero ¿qué podía suceder? Y, además, visto por otro lado, solo disponía de tres días para ver la ciudad, ya que ese prácticamente se había esfumado entre viajes y demás. Debería cambiar su perspectiva. Asintió convencida de que, después de todo, era una buena opción que le serviría para despejarse y dejar atrás el mal rollo de todo aquel día.

—De acuerdo.

Luc la vio caminar escaleras arriba mientras él lo hacía hacia la recepción donde, en ese momento, Sophie lo mirada con cara de incredulidad y sorpresa.

—¿Se puede saber a qué viene esa cara?

—Viene a que si no he escuchado mal, has quedado con ella —dijo con la mirada levantada hacia lo alto de las escaleras por donde había pasado Marlene segundos atrás.

Luc se metió las manos en los bolsillos traseros de sus vaqueros y comenzó a balancearse.

—Solo le he preguntado si le apetecía dar una vuelta por la ciudad. Para que compruebe que el ambiente navideño de esta no va a matarla —le aclaró sonriendo—. A ver, esta chica es la típica a la que no le hacen gracia las Navidades.

—¿Te lo ha dicho?

—Sí. Para ella son días en los que la gente se muestra amable porque le interesa.

—No va mal encaminada —apuntó Sophie enarcando sus cejas.

—Cree que esa misma gente, que te desea unas felices fiestas, antes te ha estado dando por saco todo el año. Que no entiende el sentido de enviar felicitaciones de suerte y prosperidad para el Año Nuevo. ¿Comprendes ahora lo que quiero hacerle ver?

—Sí, pero no te compliques la vida. Recuerda que se marchará en cuanto pase el día de Navidad.

—No tengo ninguna intención de hacerlo —le dejó claro señalando el mostrador de recepción con su dedo—. Clarísimo.

Marlene permanecía con las manos apoyadas sobre el radiador situado bajo la ventana. El calor que desprendía este parecía recorrer sus brazos, lo que la reconfortaba. Tenía la mirada fija en el cristal a través del que observaba caer la tarde sobre la ciudad, la gente caminando, el gentío que se formaba en los diversos puestos del mercadillo navideño… No había hecho otra cosa desde que subió a la habitación. Se había quedado en blanco allí junto a la ventana. La verdad era que la ciudad era el marco incomparable para dar un paseo y dejar que él la llevara por los más diversos rincones de la ciudad. Pero todo esto era precisamente lo que iba evitando. La Navidad no era para ella algo especial. Eran días como otros más. Había agradecido que Robert la llamara para pedirle que acudiera a Estrasburgo a trabajar. No lo había dudado ni un segundo. Pero antes de entrever lo que él buscaba, verla y tal vez reanudarlo donde lo dejaron. Tal vez el destino había hecho que se quedara atrapada en Villa Noel, como se podría calificar a aquel lugar, por algún motivo que todavía desconocía. Suspiró resignada ante aquella situación. Quizás le convendría relajarse después de todo y tratar de disfrutar esos días. No podía hacer nada hasta el día de su regreso; eso si no volvía a sucederle algo parecido a aquello. Solo esperaba no tener que pasar el fin de año allí también.

De manera que lanzó una mirada a su imagen en el espejo del armario y, tras hacer un mohín con sus labios, decidió cambiarse. Escogió el jersey de lana que había metido pensando en el frío. Bastante había pasado hasta ese momento por ir con una camisa y una camiseta de manga corta debajo. Se colocó el pelo lo mejor que pudo, ya que con la humedad se le quedaba algo apelmazado. No hacía falta retocar nada más, se dijo echando una última mirada a su imagen en el espejo.

Salió de la habitación y comenzó a bajar las escaleras sintiendo retumbar su corazón a cada paso. Los nervios parecían haberse apoderado de ella. Todavía estaba a tiempo de echarse atrás, se dijo. Podía poner cualquier excusa, pero… Cuando él se giró hacia ella, Marlene se dio cuenta de que las disculpas no tenían cabida. La temperatura de su cuerpo subió de inmediato, algo que ella achacó al jersey que llevaba y a que el vestíbulo estaba bastante caldeado por la calefacción. No tenía nada que ver con la manera de mirarla de él.

Luc se había vuelto hacia la escalera cuando escuchó el sonido de pasos sobre los escalones. No esperaba encontrarse con ella o, mejor dicho, con esa nueva versión de ella. Se había cambiado la camisa por un jersey de lana azul marino que le favorecía y contrastaba con su tez pálida.

Marlene se detuvo delante de él y Luc se preguntó si había sido una buena idea invitarla. Y más si pensaba en todos los comentarios que tanto Vincent como Sophie le habían hecho al respecto de Marlene. Pero ya era tarde para cancelarla.

—Veo que te has abrigado más. Sin duda que el frío y la humedad te han intimidado.

—No estoy dispuesta a regresar hecho un carámbano.

—No te preocupes, no lo permitiré. Regresaremos pronto. —Luc se volvió hacia la recepción, donde permanecía su hermana con un gesto muy significativo sobre la invitación de su hermano a Marlene—. Si necesitas algo, sabes que puedes llamarme y vendré.

—Descuida, todo está bajo control. A estas horas, la gente comienza a recogerse y no creo que se produzcan nuevas entradas.

—La llave —dijo Marlene pasando al lado de Luc, lo que hizo que sus cuerpos no solo no se encontraran, sino que permanecieran pegados el uno con el otro. Levantó la mirada y encontró la de Luc, que parecía perdido en la de ella.

—¿Nos vamos?

—Cuando quieras —respondió Marlene metiendo las manos en los bolsillos de su anorak.

Luc se despidió de su hermana mientras Sophie sonreía y le guiñaba un ojo en complicidad. Pero este sacudió la cabeza para desechar cualquier interpretación que tuviera que ver con algo que no fuera un paseo con Marlene, sin dobles intenciones.

—Espero no hacerte pasar más frío del que traías esta tarde. No obstante, cuando desees, podemos volvernos al hotel.

—De momento se aguanta bien. He tomado mis precauciones.

—Te lo digo porque para ver la Navidad en la ciudad hay que pasar algunas horas en la calle.

—Y contemplar los edificios iluminados, ¿no?

—Dime, ¿sacaste muchas fotos a la pequeña Venecia o no te dio tiempo debido al frío?

Luc caminaba a su lado y dejaba el espacio justo para que Marlene pudiera moverse con naturalidad. No quería pegarse a ella ni atosigarla para que no pensara que él buscaba algo de ella.

Marlene frunció los labios y sacudió la cabeza.

—Hacía demasiado frío y había mucha gente, como os dije a ti y a la pareja que llegó cuando yo —se excusó ella para que él no insistiera.

—Si quieres, podemos pasarnos ahora.

—No, no importa. Puedo hacerme una idea de lo que me espera —le aseguró arqueando sus cejas y abriendo los ojos con expectación.

—¿Por qué ese rechazo a la Navidad? ¿De verdad todo esto te parece empalagoso? Bueno, tal vez el olor a galletas lo sea.

—No es una época del año que me apasione, ya te lo dije.

—Pero supongo que cuando eras una niña, esperarías con ansia estos días. Las vacaciones escolares, la expectación por los regalos la mañana de Navidad, los villancicos… —Luc entornó la mirada hacia ella esperando que, al menos, en ese punto le diera la razón.

—La verdad es que podría decirte que así era.

—¿Y qué te hizo cambiar de opinión?

—Tal vez descubrir que todo ese mundo no era real. Que Papá Noel no existía, salvo en la ilusión de los niños, hasta que crecen.

—¿Perdiste la ilusión por la Navidad cuando descubriste la verdad de lo que era? Pero ¿qué me dices de todo esto? —le preguntó señalando los puestos del mercadillo por el que caminaban.

—Puestos de venta. Algo material. Consumo.

—Oh, por favor. ¿Cómo puedo hacerte cambiar de opinión? —Luc se plantó delante de ella con los brazos cruzados y mirándola en busca de una respuesta. ¿Qué le sucedía a ella? ¿Por qué había perdido la ilusión?

—¿En serio pretendes demostrarme lo contrario? —le preguntó arqueando su ceja con suspicacia mientras lo contemplaba asentir.

—¿Qué puedo perder? Ven, anda, tomemos una taza de vino caliente con especias para empezar. —Luc se acercó al puesto mientras Marlene permanecía callada a su lado, observándolo—. Ten. No sé si lo has probado en alguna ocasión.

—He oído hablar de él. Pero, como comprenderás, no he sentido la tentación de probarlo. Que conste que lo hago por no hacerte un feo —le aseguró levantando un dedo en señal de advertencia.

—Si eso te hace sentir mejor… —Luc se encogió de hombros mirándola llevarse el vaso a los labios y mojarlos con el vino.

Marlene no supo explicar a qué se debía aquella repentina ola de calor; si al sorbito de vino caliente con sabor a especias y canela, o la mirada y la cercanía de Luc. Pero, fuera lo que fuera, su cuerpo se lo agradeció.

—No está mal. Un sabor dulce.

—Me alegro que te guste. Por un momento, temí que lo dejaras.

—Ni hablar. Ya te he dicho que lo tomaría por la molestia que te estás tomando.

Luc no pudo evitar sonreír una vez más.

—Deberíamos comer algo. ¿Dulce o salado?

—Soy más de salado.

—Ahora entiendo que no te haga gracia el olor a mantequilla, a galletas y a azúcar.

—Admite que acaba siendo empalagoso si todos los días estás rodeado por esos olores. Se te acaba pegando a la ropa —razonó Marlene volviendo el rostro hacia él por un momento. No sabría explicar qué había sucedido con sus temores, sus nervios a estar ellos solos. De una manera imperceptible, todos esos se habían esfumado. Y solo podía encontrar una explicación para ello: la naturalidad de Luc. La sencillez y la calidez que desprendía en cada uno de sus gestos con ella.

—Te acostumbras. ¿Qué prefieres comer? —Luc se detuvo ante otra caseta de madera para que fuera ella la que escogiera lo que más le gustaba.

—Un panini de queso, atún y tomate.

—Dos.

—Debería pagar algo —le dijo apoyando su mano en el antebrazo de él antes de que sacara su cartera del bolsillo.

—Ha sido idea mía salir para que vieras la Navidad en la ciudad. De manera que estás invitada. Ya me pagarás el día que te marches —le recordó entregándole su panini recién salido del grill en el que la mujer del puesto lo había calentado.

Marlene se vio abrumada de repente. No contaba con aquel gesto de Luc de pagarle todo lo que tomara o comiera. Se vio con un vaso de vino caliente en una mano y un panini en la otra, y Luc mirándola con aquella calidez que ella empezaba a sentir cada vez de manera más acusada.

—Deja que te coja el vaso para que puedas comerlo a gusto —le dijo apoyando el suyo sobre el saliente de la caseta y que servía de barra improvisada. La observó en silencio mientras ella daba bocados a su porción de panini.

Marlene se sintió el centro de atención en ese momento. Luc se limitaba a contemplarla solamente. No comía ni bebía. Tan solo tenía ojos para ella. Y esto la ponía nerviosa.

—¿No tienes hambre? Lo pregunto porque llevas mirándome un buen rato sin dar un bocado.

—Oh, disculpa. Estaba pensando que tal vez logre que veas las Navidades con otros ojos.

—Vale, pero no me gusta ser el centro de atención mientras como.

—¿Te pones nerviosa?

—No exactamente, pero me no me siento a gusto —aclaró entrecerrando sus ojos y sacudiendo la cabeza.

Luc se dio cuenta de que tal vez había sido demasiado directo al quedarse contemplándola.

—Y, por cierto, no estés tan seguro de que mi perspectiva de la Navidad pueda cambiar porque me compraste un vaso de vino caliente y un panini —le dejó claro empleando un tono sarcástico acompañado de un movimiento de cejas muy expresivo.

—Lo tendré en cuenta. Creo que cada uno debe tener su propia perspectiva. Tú prefieres trabajar a descansar y celebrarlas. Cosa que no comparto, pero respeto.

—Para mí son días como otros cualesquiera. No cambia nada.

—La atmósfera que se respira. El ambiente que te rodea.

—Olor a galletas de mantequilla y azúcar, ya te lo he dicho —sonrió ella mientras se sentía cada vez más relajada en compañía de él, pero no se lo diría. Le parecía un tipo legal, que no pretendía ser alguien que no era—. Por cierto, no soy la única que prefiere trabajar. —Marlene lo miró con toda intención y, al hacerlo, se preguntó si no estaba siendo muy directa también.

—Es lo que tiene llevar un hotel. Y más en estos días.

—Luego ya somos dos de las muchas personas que trabajan en estos días.

—Oh, pero yo celebro la Navidad. Me gustan estos días.

—Ya lo noto.

—Intentaré contagiarte algo de esa ilusión los días que estés aquí.

—No creo que lo consigas. Soy dura de pelar. —Sin darse cuenta, ella se había acercado a él rozando su brazo mientras levantaba la mirada hacia su rostro. Por un instante, sintió el vuelco en el pecho, algo con lo que no contaba. Pero la complicidad entre ellos comenzaba a surgir sin pretenderlo. Y cuando sintió el pulgar de él rozarle la comisura de los labios, el temblor se adueñó de ella. Por un momento, ambos se quedaron mirándose de manera fija sin saber qué decir o qué hacer. Marlene se humedeció los labios de manera imperceptible temiendo que él cometiera la tremenda estupidez de besarla.

—Tenías tomate —le dijo para aclarar el motivo de su leve caricia.

Luc hubiera preferido rozarle los labios, pero esa idea quedó desechada de inmediato.

Marlene sintió arder su rostro. No habría imaginado aquel gesto por parte de él. Apretó los labios y desvió la mirada de la suya.

—Dime, ¿por qué un hotel?

Marlene cambió el tema de la conversación con el fin de distraerse. Comenzó a caminar con Luc a su lado, observando los distintos puestos del mercadillo un poco para disimular y no mirarlo a él.

—Pertenece a mi familia desde hace muchos años. Así que fue sencillo decantarme por ello.

—¿Toda tu familia trabajáis en este? Ya sé que la otra chica es tu hermana —le comentó y vio cómo él fruncía el ceño—. Me lo dijo ella misma.

—Sophie se ocupa de la recepción más tiempo que yo. Mi padre pasa de vez en cuando a echar un vistazo, pese a que lo dejó hace dos años ya. Y mi madre se encarga del comedor junto con un par de empleados.

—De manera que celebráis la Navidad en plan familiar.

—Sí. Bueno, tampoco es nada del otro mundo. Nos reunimos a cenar en Nochebuena y a comer en Navidad. Invitamos a todos los huéspedes que quieran unirse por si están solos y se animan. Por ese motivo, te hice la invitación. —Luc se inclinó de más hacia el rostro de ella y hubo de frenar en el último momento porque llegó a creer que acabaría echándose encima de ella.

Marlene se mordisqueó el labio. La cercanía de Luc le parecía agradable. Hacía un instante creía que la besaría, pero al final no había sido así. ¿Sería conveniente pasar la Nochebuena y el día de Navidad cenando con él y su familia? Era cierto que ella estaba sola y todo lo demás, y que no le haría daño pasar esa noche en compañía. Hacía demasiado tiempo que no disfrutaba de una Nochebuena. Sus padres casi nunca estaban debido a sus trabajos. Siempre viajando para reunirse con clientes, incluidas las Navidades. Hasta que, en uno de esos viajes, esos días dejaron de tener valor para ella. Ese era el otro motivo por el que ella no quería saber nada de esos días.

—Bueno, no quiero ser pesado ni nada por el estilo si tienes otros planes. No sé. ¿Tu familia tal vez?

Marlene se quedó callada al escucharlo preguntar por esta. Inspiró hondo con todas sus fuerzas, reteniendo las lágrimas, y sonrió.

—Creo que aceptaré para que no insistas más.

Luc se detuvo frente a ella y su boca se fue curvando de manera lenta hasta que la sonrisa bailó en esta. Sin embargo, no se le pasó por alto que ella no hubiera hecho referencia a su propia familia. Y que su mirada se hubiera vuelto más brillante de repente. Este gesto le hizo pensar a Luc que tal vez ella no tuviera una, o que no quisiera saber de esta. Pero no insistió para no ponerla en un aprieto.

—Es otro paso.

—Solo para que no insistas. Que quede claro.

—Como tú digas —Luc asintió riendo por lo bajo. Podría llegar a convencerla de que esos días eran especiales aun a costa de acabar sintiendo algo especial por ella.

Marlene ahogó la sonrisa en sus labios porque no quería mostrarse efusiva. Ni quería que él pensara que la estaba convenciendo. Se tomaría aquellos días como unas minivacaciones. Nada más.

Siguieron caminando por las más diversas calles de la ciudad. Recorrieron el resto de mercadillos navideños en los que Marlene terminaba por detenerse y observar los detalles en estos. Luc la contemplaba desde cierta distancia en esas ocasiones porque le gustaba espiarla en silencio, cuando ella no se percataba de este hecho. Por momentos, creyó ver cómo se le iluminaba el rostro contemplando las bolas de cristal pintadas a mano, las coronas hechas con ramas de pino y demás adornos. En una ocasión, se situó detrás de ella sin que lo supiera. Permaneció en silencio tratando de centrarse en algo que no fuera el aroma que desprendía su pelo, el perfume impregnado en su ropa. El mero hecho de tenerla tan cerca de él. Introdujo sus manos en los bolsillos del abrigo sujetando en estos el deseo de volverla hacia él solo para poderla contemplar durante un breve momento.

Marlene permanecía ensimismada observando los diversos adornos navideños que se exhibían en las casetas. Sintió fascinación por algunos de ellos y dejó escapar una tímida sonrisa que borró de inmediato. Experimentaba una agradable sensación con la presencia de Luc a su lado en todo momento, su calidez en la mirada y en cada uno de sus gestos que convertían aquella situación en algo de lo que después se arrepentiría.

—¿Vives también en el hotel? —le preguntó camino del mismo después de haber pasado unas horas juntos, hasta que todos los puestos comenzaron a cerrar y la gente desfilaba a sus casas. Por algún extraño motivo, ambos habían reducido sus pasos como si no quisieran llegar a su destino.

—No. Solo trabajo, aunque hay una habitación que nunca se alquila. No, yo vivo en otra parte de la ciudad.

—¿Y adornas la fachada? —Marlene entornó la mirada con expectación por escuchar su respuesta.

—Te noto algo irónica.

—A las pruebas me remito. Aquí las casas se adornan por fuera. No quiero ni pensar lo que será pasar al interior —ironizó ella arqueando sus cejas con sorpresa y girando sobre ella misma para justificar su respuesta.

—Vale, ya lo capto. No, no mucho. Lo justo. Aquí es costumbre. Supongo que tú ni siquiera tendrás un árbol en la tuya.

—Supones bien. Ocupan demasiado sitio y lleva su tiempo adornarlo. Total, para después tenerlo que guardar… Es una pérdida de tiempo. Créeme. Tengo que estar cada dos por tres con la maleta en la puerta por mi trabajo.

—Entiendo. ¿Vas mucho a Estrasburgo?

—No. Solo unas pocas veces al año. Casi todo el tiempo lo paso en Madrid. Solo vengo cuando me necesitan. Soy una traductora externa, no de plantilla, como te comenté antes.

—Sí, me dijiste que eras una freelance.

—Sí. Por ese motivo, me llamaron para venir estos días. Ser freelance te permite disponer de más tiempo y de elegir los trabajos.

—Pero también es un poco coñazo porque tal día, como hoy… Ah, bueno, olvidaba que no te importa trabajar en estos días —ironizó Luc sonriendo con malicia y se detuvo frente a ella una última vez. Sabía que en cuanto llegaran al hotel, no la volvería a tener tan cerca como para que el vaho de su aliento se mezclara con el de ella. Tan cerca y tan lejos al mismo tiempo.

—Te gusta recordármelo, ¿eh? Piensa que, de esta manera, no tienes que pensar en regalos, felicitaciones y todo ese trajín de estos días. No celebrando la Navidad, porque estás fuera por trabajo, te ahorra tiempo y disgustos. No hay nada malo por trabajar estos días, ya lo hemos hablado.

—Eres muy práctica, ¿eh? Lo digo por lo que acabas de decir sobre el tiempo que empleamos en comprar regalos.

Marlene se encogió de hombros sin darle la mayor importancia.

—Reconoce que estos días son días de consumo. Comprar y comprar y más comprar. La gente engorda estos días a la misma velocidad que adelgaza su cuenta corriente —le resumió palmeándolo en el brazo, lo que hizo que su mano quedara sobre este más tiempo del que ella hubiera pensado.

Se quedaron en silencio mirándose de manera fija. Marlene no tenía más que decir y creía que él estaba recapacitando sobre su último comentario y que la rebatiría en cualquier momento. Pero lo que no podía imaginar era que Luc deseaba que ella no apartara la mano de su brazo; que no se alejara esa noche porque sin duda que estaba siendo especial. Hacía tiempo que no se lo pasaba tan bien. La estupidez de quererla besar volvió a asaltarlo. De acuerdo que era atractiva, tenía una chispa irónica que le gustaba, pero también poseía una calidez en su mirada que lo traía de cabeza. Durante la noche, la había percibido y se había preguntado cuál era el motivo de que en ella existieran dos mujeres completamente diferentes. La que todos veían era fría, despegada y odiaba las Navidades. Pero la que él había percibido esa tarde, en ciertos momentos, le decía lo contrario.

—Bien, es tarde y no quiero robarte más tiempo. De manera que entremos. —Luc empujó la puerta del hotel.

Marlene asintió con una mezcla de agradecimiento por su gesto, pero de cierta desilusión en su interior.

—Buenas noches, Marc —saludó Luc al quedar frente a la recepción—. Ya le doy yo la llave.

Marlene lo contempló pasar por detrás del mostrador para cogerla del casillero. Se la entregó y permitió que sus dedos volvieran a rozarse, solo que, esta vez, Luc sí buscó el contacto. Una última caricia antes de despedirse.

—Gracias por el paseo —le dijo ella contrariada en su interior por lo que estaba sucediendo.

—A ti por haberme aguantado. Te apunto entonces para la cena de Nochebuena y la comida de Navidad —le recordó él queriendo asegurarse de que ella asistiría a ambas.

—Sí.

—Bien, pues quedas anotada —le dijo garabateando el número de su habitación en la lista de comensales. Luc no quería que ella se fuera todavía, quería seguir charlando, pero entendía que aquello no podía ir más lejos—. Si necesitas algo…

Marlene sacudió la cabeza.

—No, buenas noches. —Se volvió hacia las escaleras y desapareció mientras Luc apretaba los labios y sacudía la cabeza pensando en ella.

Era mejor que subiera a su habitación antes de que él dijera una estupidez.

Para tratar de no pensar en ella, se volvió hacia Marc, quien leía sentado tras el mostrador de recepción.

—¿Alguna novedad?

—Todo tranquilo, Luc. Y tú, ¿qué tal? No sabía que habías quedado con ella.

—Me ofrecí a enseñarle la ciudad. —Luc se encogió de hombros sin darle la mayor importancia.

—Voy a por un café. ¿Te traigo algo?

—No.

Luc le daba vueltas en su cabeza a que acababan de conocerse, pero entre ellos parecía estar surgiendo cierta afinidad. Nada importante, porque no tenía razón de ser pensar en ello.

Marlene cerró despacio la puerta de la habitación. Se quedó apoyada con la espalda contra esta, tratando de comprender qué le había sucedido. ¿Por qué no le hubiera importado lo más mínimo pasar más tiempo en compañía de Luc? Tal vez porque él había conseguido que se olvidara del cabreo que había experimentado durante gran parte del día. Porque había creado un ambiente relajado y casual que la había envuelto sin que ella lo evitara. La mujer fría, dedicada al trabajo y que aborrecía estas fechas del calendario, había escuchado un pequeño crujido semejante al hielo al partirse en su interior en algún momento. Se dirigió a la ventana para correr las cortinas no sin antes percatarse de que la calle estaba casi desierta, salvo por algunos rezagados que procedían del mercadillo. Permaneció quieta junto a esta mientras su respiración y su aliento empañaban el cristal y ella contemplaba a Luc caminar en la misma dirección de la que habían venido. Se iría a casa, dedujo siguiéndolo con su mirada hasta que desapareció de su campo de visión. Entonces cerró los ojos y apoyó la frente sobre el cristal durante unos segundos en los que, a pesar del frío que este desprendía, el rostro de Luc desfiló por su mente y no la abandonó ni siquiera cuando consiguió dormirse entrada la madrugada.

Capítulo 4

Marlene se levantó como si fuera una zombi. No había conseguido pegar ojo y eso que el día anterior había sido intenso con el viaje y todo lo demás. Pero, a pesar del cansancio que arrastraba, no había sido capaz de dormir de manera profunda, sino más a bien a cabezadas. Y, cada vez que despertaba, se quedaba con la mirada fija en el techo de la habitación. Esperaba que un café y un buen desayuno le bastaran para sentirse como nueva.

Después de una ducha que esperó que la terminara de despejar, se vistió y dejó la habitación en busca de una buena dosis de cafeína. Descendió las escaleras y, tras lanzar una mirada hacia la recepción para ver si Luc estaba allí, se sintió algo decepcionada cuando descubrió que no era él quien atendía el teléfono. De manera que abrió la puerta que conducía al pequeño patio y una corriente de aire gélido la obligó a poco menos que correr a refugiarse en el interior del comedor. Este era pequeño pero acogedor. Por supuesto contaba con una batería de adornos navideños por todas partes, pero que no le afectaron. Y menos a esas alturas. Eran algo a lo que ella ya se estaba más que acostumbrando. Se quedó pensativa buscando una mesa libre en la que sentarse cuando al volverse, chocó con alguien.

—Disculpa… —Marlene levantó la mirada encontrando el rostro de Luc; su mirada de desconcierto, tal vez por haberse chocado con ella, y su inmediata sonrisa. Esa que a Marlene parecía hacerla entrar en un calor relajante.

—Buenos días. Iba pensando en recoger cuanto antes esa mesa para que estuviera disponible. No te he visto. Ven, siéntate —le indicó descendiendo junto a él un pequeño tramo de escaleras. El comedor tenía dos pisos: el superior contenía, aparte de varias mesas, todo lo necesario para desayunar. Y el inferior daba a la parte trasera del hotel, a una calle por la que la gente transitaba desde temprano.

Ella se quedó de pie contemplando a Luc retirar los restos del desayuno de otros huéspedes. Se sentía algo cohibida observándolo de manera detenida, sin echarle una mano. Por eso mismo, desvió su atención hacia la ventana.

Luc desplegó al momento un mantel y colocó una taza con su plato y cubiertos.

—Tienes todo lo que necesitas en la alacena. Si no encuentras algo, me lo dices. O si prefieres alguna otra cosa. ¿Eres alérgica a algo?

—No, que yo sepa.

—¿Qué tal dormiste?

—Creo que, de lo cansada que estaba ayer, no he logrado descansar como merecía —le respondió esbozando una media sonrisa llena de ironía.

En ese momento fue él quien se quedó contemplándola como si sintiera deseos de quedarse a su lado. Marlene acusó en su estómago su manera de mirarla, sonrió y se colocó el pelo tras la oreja antes de ir en busca de un café que la despejara.

Durante el tiempo que ella pasó en el comedor, ninguno de los dos pudo abstraerse al juego de miradas directas e indirectas. Daba la impresión de que ambos se buscaban entre las idas y venidas de los huéspedes y cuando coincidían se limitaban a sonreír o a intercambiar algún gesto que Marlene comenzaba a interpretar como de mucha confianza. Vale que el día anterior él se hubiera mostrado atento ante su situación; que él se ofreciera a enseñarle Colmar de noche y que pasaran tiempo en los mercadillos navideños, pero… Se quedó pensativa mirando a la calle con la taza en las manos.

—¿Necesitas algo más?

Marlene se sobresaltó al escuchar la voz de él tan cerca. Estaba tan ensimismada en sus pensamientos y en su intento por no pensar en él que escucharlo hizo que estuviera a punto de dejar caer su taza. Sintió su corazón latir más y más deprisa tratando de controlarse.

—Te he asustado.

—Estaba pensando en que, a estas horas, debería estar en el Parlamento Europeo disponiéndome a entrar en mi cabina. Y, sin embargo, estoy tomándome mi desayuno con calma en un pequeño hotel en Colmar —le resumió mirándolo por un instante.

—¿Desearías estar allí en este momento? —la pregunta de él vino precedida de una mirada interrogante.

Marlene pareció tener dificultades para responderle. Por primera vez no sentía la necesidad de hacerlo de manera rápida y aludir a su trabajo. Se quedó callada con la mirada perdida en el vacío durante unos segundos.

—La verdad, no sabría qué decirte. Aunque ayer te debí parecer una loca por la manera en la que me comporté —comenzó diciendo mientras observaba a Luc sacudir la cabeza y fruncir sus labios—, hoy lo cierto es que tal vez hasta haya agradecido que la nieve no permitiera al tren llegar a Estrasburgo.

—Vaya cambio, ¿no? Te dije que probablemente todo estaría solucionado y que podrías llegar a Estrasburgo esta mañana.

—Sí, pero no he sentido la necesidad de salir corriendo para hacerlo. Además, no estaba segura de querer ir. —Marlene arqueó las cejas y se mordisqueó el labio.

—¿Era muy importante para ti estar hoy en el Parlamento?

Marlene cogió aire y lo soltó de manera lenta y calculada.

—Ayer lo era. Pero a medida que pasaban las horas, me fui dando cuenta de que no se podía hacer nada y que lo mejor era tomarse las cosas como venían. Tampoco era cuestión de alquilar un coche y largarme tal y como estaban las carreteras. Tal vez el destino quería que me detuviera aquí.

—No te lo hubiera permitido —le aseguró él con determinación, lo que dejó a Marlene con el esperado gesto de asombro e incomprensión—. No era una noche para viajar. Y sí, tienes razón en lo del destino.

Luc se apartó de la mesa para proseguir recogiendo las demás. Marlene lo siguió con la mirada por unos segundos hasta que su móvil comenzó a vibrar. Se había quedado sin capacidad de respuesta cuando le escuchó decirle que no le habría permitido irse en un coche la noche pasada. El tono de su móvil siguió sonando y ella reaccionó antes de que todo el comedor se la quedara mirando. Era Robert. ¿Qué narices quería entonces?, se preguntó malhumorada. ¿No le había quedado claro que no iba a ir? Y menos a esas horas. A ella le había sentado mal que la llamara en ese preciso momento.

—¿Qué quieres, Robert? —El malhumor quedó impreso en el tono de su pregunta.

—Vaya, te noto algo irascible. ¿Has dormido mal?

—Lo cierto es que casi no he descansado. Ayer tuve demasiados sobresaltos. Dime. —Marlene descansó la frente sobre la palma de su mano.

—Saber si te habías decidido a venir a Estrasburgo. He escuchado a la gente hablar sobre el estado de las carreteras, y de que ayer, a la noche, ya se podía circular. Y lo mismo para los trenes esta mañana.

—No, no he ido.

—¿Sigues en Colmar, entonces?

—Sí, ya te lo dije ayer. No es de recibo que vaya a Estrasburgo si ya no me necesitáis en el Parlamento.

—Ya, pero esperaba verte. Creía que ahora, que ya se puede viajar, vendrías después de todo.

—No, no voy a moverme de aquí. No me gustaría que me volviera a suceder lo de ayer y que perdiera el vuelo a Madrid.

—Te podría acercar yo. ¿Pasarás la Nochebuena y la Navidad sola?

En ese momento, Marlene desvió la mirada hacia el centro del comedor. Descubrió que Luc la estaba contemplando una vez más. Ella se mordisqueó el labio y sacudió la cabeza antes de responder a Robert.

—No te preocupes. La pasaré con la gente del hotel.

—¿Con la gente del hotel? —repitió Robert alarmado por esa decisión—. Pero si ni siquiera la conoces. Y, además, ¿cómo va a…?

—Me he apuntado a la cena de Nochebuena que organizan para los huéspedes que quieran. Ah, y a la comida de Navidad —se apresuró a decir antes de que Robert emitiera alguna protesta.

—Pensaba que pasaríamos juntos esos dos días. Si no puedes desplazarte aquí, iré yo al hotel.

—No hace falta, así que no andes viniendo.

—Oye, tengo que dejarte. Ya hablamos más tarde.

—Como quieras, pero no voy a cambiar de opinión. —Marlene cortó la llamada y dejó el teléfono sobre la mesa. Siguió desayunando en silencio dándole vuelta en su cabeza a la conversación con Robert. Decidió que no merecía la pena dedicarle más tiempo, de manera que terminó su café y se levantó de la mesa con la sola idea de hablar con Luc.

—¿Te marchas?

—Sí. ¿Me apuntaste para la cena de Nochebuena y la comida de Navidad? —le preguntó, para asegurarse de este hecho, contemplando cómo el rostro de él parecía iluminarse con una sonrisa que alarmó a Marlene.

—Sí, lo dejamos hecho anoche cuando llegamos. Quédate tranquila que no te dejaría sin un asiento. Por cierto, ¿qué vas a hacer esta mañana? —le preguntó, lo que la pilló desprevenida una vez más.

Ella no supo qué decirle. Todavía pensaba en la cena de Nochebuena y en Navidad.

—Pues recorrer la ciudad de día. ¿Hay algo más que pueda hacerse? Supongo que visitar algún museo… Tomarme un café a media mañana… Comprar algo…

—Te propongo algo mejor.

Marlene entrecerró los ojos mirando a Luc con inusitado interés. Podía esperarse cualquier cosa de él.

—Me estás dando miedo.

—No es esa mi intención. De verdad —le aseguró contemplándola abrir los ojos como platos y haciendo un gesto de no estar segura de ello.

—Está bien. ¿Qué me propones?

—Pasar el día lejos de Colmar. Tomar un autobús que nos lleve a uno de los pueblos más pintorescos que hay cerca de aquí.

Marlene abrió la boca para darle su opinión, pero al momento se quedó sin palabras. Sacudió la cabeza y logró controlar sus, ya de por sí, excitadas pulsaciones.

—¿Has dicho que nos lleve? ¿Te refieres a que vayamos juntos? ¿Tú y yo? —Marlene entornó la mirada hacia Luc porque no terminaba de creer que él estuviera hablando en serio. Que ayer se hubiera ofrecido a echarle una mano pase. Pero que esa mañana pretendiera que se largaran los dos por ahí comenzaba a ser algo peligroso.

—Si estás de acuerdo en aceptarme como tu guía particular. También puedes irte sola. Te diré dónde puedes coger el autobús. Es justo frente a la estación de trenes.

Marlene tenía dificultad para respirar porque sin duda alguna que aquella situación era cada vez más irreal. De verdad. Debía decirle que no la acompañara, que si le apetecía iría ella sola más tarde, o que prefería quedarse en Colmar pasando el día. Pero entonces una extraña sensación se asentó en su pecho. Una sensación agradable. ¡Joder, Luc comenzaba a gustarle, pero no quería seguir con aquella locura porque sabía lo que terminaría por pasar! Pero ¿por qué no lo paraba a tiempo?

—¿No será una de tus artimañas para que siga considerando la Navidad como un tiempo de paz, de buenos deseos y todo ese rollito? —Marlene sonrió con picardía presuponiendo que así sería.

—No. Es más bien una excusa para estar contigo —le dijo acercándose a ella hasta que sus palabras fueron un susurro que confundió a Marlene.

Lo contempló atónita por su declaración que fue acompañada por un guiño y una sonrisa cínica.

—Yo…

Marlene tuvo la sensación de que se ahogaba porque aquella afirmación de él era lo que menos podía esperarse. Era un buen momento para salir huyendo solo que su cuerpo parecía que no coordinaba de la manera que debería. Y permaneció allí, quieta, delante de él.

—¿Pensabas que te lo decía en serio? —le preguntó él al ver la cara de confusión que se le había quedado—. Tranquila. Estaba bromeando. Tienes razón en lo de seguir mostrándote la Navidad en la Alsacia, pero que sepas que no estás obligada a ir ni nada por el estilo.

—No, claro. Pero ¿y el hotel?

Luc asintió sin decir nada más. Prefería que ella pensara que era una broma por parte de él, pero lo cierto era que había algo de verdad en las palabras de él. Le apetecía estar con ella.

—¿Qué le sucede? Estoy seguro de que seguirá aquí a nuestra vuelta.

—¿No tienes que quedarte a trabajar?

Marlene no pudo evitar sentir una mezcla de nervios, excitación y temor a partes iguales. Le gustaba la idea de pasar el día con él sabiendo el riesgo que estaba corriendo. Le atraía. Era un tipo simpático, agradable y atento con ella. Eso era lo que le estaba afectando. Con el que podía hablar de diferentes temas y con quien se reía. Alguien por el que si no lo detenía en ese momento, podía acabar sintiendo algo más que una simple atracción.

—Eso está todo controlado. No te preocupes. Bueno, ¿qué me dices?

—Que te tomas demasiadas atenciones conmigo. —Marlene se quedó en silencio mirándolo de manera fija sin saber qué más decir o hacer. Solo era consciente de que, por alguna extraña razón, la noche pasada había deseado que él la besara, igual que le estaba sucediendo en ese instante.

—No puedo permitir que pases sola las Navidades.

—Sigues con las mismas, ¿eh? Bueno, si es por eso… Aunque imagino que el lugar al que vayamos será otra sucursal de Papá Noel —ironizó en un intento por parecerle fría y esquiva, mientras en su interior la calidez que él le estaba regalando amenazaba con incendiarlo todo de un momento a otro. Solo tenía que estar preparada para cuando llegara. Pero ¿cómo lo haría?

—Esa es mi única intención.

Marlene asintió pensando que ojalá fuera cierto y que sus propósitos no fueran más allá de su propósito navideño.

—Subo a la habitación un momento y quedamos.

—Te espero en recepción.

La vio salir por la puerta del comedor, ajeno a las miradas de su madre y de su hermana. Y cuando Luc se volvió y las encontró a ambas cruzadas de brazos moviendo la cabeza comprendió a qué venían aquellas miradas. Supo lo que ambas pensaban.

Marlene no sabía cómo parar aquello. Agradecía las atenciones de Luc con ella, pero no pretendía que él entendiera que podía tener algún interés en él. Bastante había pasado con dar por concluida su relación con Robert como para lanzarse de cabeza a algo que no tenía visos de futuro. No. De manera que se mantendría alerta ante cualquier señal de que la cosa se estaba saliendo del guion.

—¿Hacia dónde vamos? —le preguntó ella minutos después de abandonar el hotel y caminando al lado de él por las calles de Colmar.

—Vamos a la estación del tren. Justo frente a esta, podremos tomar un autobús de uno de los dos circuitos que hay para recorrer los pueblos de esta región. No tardaremos más de quince minutos en llegar a Kaysersberg, por ejemplo. Te gustará —le aseguró desviando la mirada hacia ella y sonriendo—. Te vendrá bien salir de Colmar, ya que esta no es una ciudad al estilo de Estrasburgo.

—Es más pequeña pero, en cuanto al ambiente navideño, no sabría qué decirte. ¿Qué pasa en esta región que toda la gente vive la Navidad como si fuera a acabarse el mundo?

—Es una tradición tan arraigada como la vendimia. Esta región es rica en vinos. Son los dos acontecimientos de más popularidad. Venga, vamos —le dijo señalando el autobús que estaba parado mientras el chófer charlaba de manera afable con algunos pasajeros—. Quédate aquí mientras compro los billetes.

—Eh, espera. —Marlene lo retuvo por el brazo, lo que lo obligó a volverse. Ninguno de los dos fue tal vez consciente de que sus cuerpos se habían quedado tan cerca el uno del otro que apenas si pasaba el aire entre estos.

—¿Por qué? ¿Qué sucede? —Luc la contempló contrariado por su repentino gesto.

—Porque no voy a dejarte pagar los billetes después de que anoche me invitaras a todo. Es mi turno o no iré contigo —le aseguró con las cejas formando un arco de expectación y una sonrisa deliciosa que Luc sintió ganas de borrarle con un beso.

Se vio incapaz de reaccionar ante aquella imagen de ella. No dijo nada. No podía, ya que se preguntaba por qué no la había besado de una maldita vez si era lo que le despertaba cada vez que estaban tan cerca. Sintió la mano de Marlene apartarlo de su camino hacia la taquilla, que no era sino otra caseta de madera como la de los mercadillos.

Él se acercó a ella con la necesidad de volverla a sentir cerca.

—A Kaysersberg, ¿verdad? —le preguntó contemplándolo asentir mientras le devolvía la mirada con los ojos entrecerrados. Marlene se volvió con los billetes en su mano preguntándose qué narices estaría pensando él por su manera de mirarla—. ¿Por qué me miras de esa manera, como si me estuvieras estudiando?

—Nada más lejos de la realidad. Anda, vamos al autobús. Está a punto de irse.

Durante el corto trayecto que los llevó de un lugar al otro, Luc le comentó que aquella región era muy rica en vinos. Marlene solo tenía que fijarse en las extensiones de viñedos cubiertos por la nieve que encontraban en ambos márgenes de la carretera. Luc pretendía mantenerse distraído en todo momento, ya que, de ese modo, dejaría de pensar en ella como en una mujer atractiva y deseable. En ocasiones podía aspirar su perfume, sentir en leve roce de su pelo en su propio rostro, contemplar su perfil o cómo se mordisqueaba los labios.

Marlene apenas si se atrevía a moverse cuando sentía que Luc se acercaba un poco más para señalarle algo en el camino. Ella permanecía con la mirada fija en el paisaje nevado porque si la volvía hacia él, no sabía lo que se encontraría. Dio gracias a que llegaron enseguida a Kaysersberg.

—Prepárate. Quedas advertida.

Lo cierto era que ella prefería enfrentarse a la decoración navideña de aquella zona que a la mirada y a la cercanía de Luc. ¿Qué narices le pasaba con él? ¿A qué coño venía aquella sensación de creer que podía perder los papeles? Más le valdría templar los nervios y mantenerse fría como la nieve que cubría los tejados de las emblemáticas casas de aquella localidad.

—Como puedes ver, el pueblo se extiende entre montañas y al pie del castillo.

—Gracias a Dios que no está decorado con ositos de peluche —ironizó ella resoplando, lo que provocó en Luc una mirada de diversión.

—Espera y verás.

Las calles estrechas y adoquinadas se extendían a ambos lados de la vía principal. Numerosos grupos de turistas las recorrían para contemplar tanto la típica arquitectura de la zona como los adornos navideños con los que sus inquilinos las adornaban.

—¿No crees que es demasiado? —preguntó Marlene alzando la mirada hacia Luc con el convencimiento de que así era—. Demasiado empalagoso para mi gusto. ¿Un árbol de Navidad en el balcón mientras un Papá Noel trepa por este? Por favor, creo que voy morir de un ataque de azúcar —le aseguró Marlene poniendo los ojos en blanco.

—Es la tradición.

—Es gastar el dinero y el tiempo. Estoy segura de que muchos adornan sus casas para que la gente las vea o porque es la tradición y no porque en verdad les importen estos días —precisó Marlene muy segura de lo que decía.

—Apuesto a que tú sí lo harías.

—Ni de coña. Ya te he comentado que no tengo ni un solo adorno en mi apartamento. Y, después de estos días, menos todavía —le aseguró señalando los diferentes adornos en las calles, ventanas y balcones de las casas.

—A cada minuto que pasamos juntos, me convences más y más para tratar de hacerte cambiar de opinión.

—Pues lo tienes claro —le aseguró acercándose tanto a Luc que ella le permitió rozarle la cintura con su mano de una manera involuntaria. Tuvo la impresión de que él la sujetaría y la retendría contra él. Pero finalmente la dejó marchar.

—¡Fíjate en ese carrito de mimbre adornado! —Luc se apresuró a desviar su atención de ella, de tenerla tan cerca que podía sentir su respiración agitada—. Podrías ponerte y hacerte una foto.

—Me estás vacilando, ¿verdad?

Luc estalló en una sonora carcajada al ver la cara que Marlene había puesto. Pero sobre todo por el tono que había empleado: algo frío y cortante.

—Entremos en la calle principal.

Marlene lo siguió sin decir nada más. Le registraron el bolso a la entrada de esta, puesto que entraban en un área restringida. No circulaban ni los coches ni las motos. Y la policía estaba bastante presente. Sin duda que el miedo a un atentado, después de lo de Niza, había elevado el nivel de seguridad en acontecimientos como aquel.

Ella se quedó inmóvil en la entrada con una sonrisa de «lo sabía». Miró a Luc sacudiendo la cabeza mientras él se acercaba a ella, le pasó el brazo por los hombros y la atrajo hacia él de una manera casual, natural, entre risas.

—Me lo temía. Más ositos y peluches en las fachadas —dijo frunciendo sus labios y poniendo los ojos en blanco.

—No todas están adornadas como dices.

—¡Pero si hasta los salones de té y los restaurantes lo están!

—Tal vez deberíamos entrar en uno de estos a tomar algo.

—Creo que si entro en uno de ellos, acabaré cantando villancicos.

—Dime la verdad, Marlene. —Luc detuvo sus pasos y se situó frente a ella. Esta percibió el gesto serio en su rostro. Temía que fuera a decir o a hacer algo que estuviera fuera de lugar—. ¿Preferirías estar a estas horas trabajando en el Parlamento?

Ella no esperaba la pregunta. Y se debía a que no había vuelto a pensar en ello, y una buena parte de culpa la tenía él. Había conseguido hacer que se olvidara del motivo por el que había ido hasta allí. Sonrió de manera tímida bajando la mirada al suelo y sacudiendo la cabeza. No, no creía que pudiera cambiar aquello por estar en su cabina de interpretación. Pero confesárselo a él no creía que fuera lo más apropiado. Levantó su mirada e inspiró hondo.

—Da igual lo que piense porque ya no se puede hacer nada. El tiempo para ir al Parlamento ha pasado. El trabajo es trabajo, todos los sabemos. En cambio, estar aquí contigo es algo que no podría haber imaginado. ¿Y tú? Bueno, qué pregunta acabo de hacerte —le dijo de inmediato cerrando los ojos y apoyó la frente contra él de una manera inconsciente que dejó a Luc helado.

Luc apretó los labios y asintió contemplando el pelo de ella. Marlene levantó la mirada hacia él y cuando intentó reaccionar, se dio cuenta de que él enmarcaba su rostro entre sus manos pasándole los pulgares por las mejillas.

Marlene sintió el temblor en todo el cuerpo porque estaba convencida de que él la besaría en ese momento. Y todo saltaría por los aires sin que ella pudiera evitarlo. Tal vez, después de todo, aquel ambiente la estaba atrapando sin que ella lo remediara. O la personalidad de Luc era la culpable de que estuviera deseando que la besara. Sintió la caricia de los pulgares de él sobre su rostro mientras el de Luc se acercaba más y más hasta que ella cerró los ojos como si no quisiera ser testigo de aquel encuentro. Sus labios se entreabrieron de manera lenta, perezosa, y sintieron la caricia tímida de Luc. Este jugueteó con la boca de Marlene sin apartar sus dedos de las mejillas de ella. Fue un momento breve pero que reveló algo que comenzó el día anterior sin que ninguno de los dos lo supiera ni se opusiera a ello. Una atracción, un deseo y una locura. Luc se recreó en demasía en la suavidad de la boca de Marlene, absorbiendo su aliento, e hizo suyo su gemido de aceptación del beso.

Ella se apartó de Luc. Bajó la mirada al suelo apretando los labios en una especie de culpabilidad. No debió haber sucedido y lo sabía, pero…

—Creo que sería mejor dejarlo estar y continuar viendo el pueblo —le pidió en un arranque de genio por parte de ella.

—Yo… —Luc intentó decir algo, pero la mano en alto de Marlene y su gesto con la cabeza le pidieron que no siguiera. Él se sintió extraño, contrariado por la reacción que había tenido. Se dijo que tal vez se había precipitado, pero entonces ya no tenía sentido. Había sucedido y no cabían reproches a algo que había deseado hacer cuando la vio. Marlene le parecía una mujer atractiva y deseable, y él no iba a negárselo.

Caminaron por la calle principal en la que se concentraban la mayoría de los negocios: tiendas de recuerdos, de alimentación, salones de té y un mercadillo de casetas de madera en un rincón idílico alrededor de una fuente. Para sorpresa de Luc, Marlene se adentró en este recorriendo los puestos. Absorta en sus pensamientos en torno a lo que había sucedido hacía unos minutos. ¿Por qué lo había permitido?, se preguntaba en ese instante que ya no tenía remedio. Ya no podía volver atrás para evitarlo. Ni tampoco estaba segura de que, aunque volviera a encontrarse en esa situación, ella cambiara de parecer. Luc se estaba filtrando en su interior de una manera que no lograba comprender por el momento. Pero estaba ahí, ganándose su confianza hasta el punto de que había permitido que la besara, y ella había correspondido al beso. Se volvió buscándolo y cuando lo vio, se dio cuenta de que estaba sonriéndole, lo que le hizo sentir en su interior un calor y un regocijo desconocidos.

—¿Te apetece comer una tarta flambée? Es una especie de pizza pero con la masa más fina.

—Sí, ¿por qué no? —Marlene caminó hacia él, segura de que ya no tenía sentido lamentarse y que era mejor aprovechar ese día. Además, él se estaba esforzando por hacer que, en aquellos días, a ella no le quedara la sensación de haberlos perdido.

Disfrutaron de la comida en una especie de patio del que salía el humo de los hornos que trabajan a pleno rendimiento. Permanecieron juntos, charlaron, rieron e intercambiaron miradas llenas de complicidad y de curiosidad. Pero no hablaron del beso ni, mucho menos, lo repitieron.

La mayor parte del camino de regreso transcurrió en un silencio casi total. Y, aunque ambos parecían querer entablar una conversación, lo sucedido parecía pesar más que el mero hecho de conversar. Luc lanzaba alguna que otra mirada a Marlene, quien permanecía observando el paisaje a través de la ventanilla del autocar. Prefería no volver la mirada hacia Luc porque en verdad que no sabía qué decir. O incluso pensaba que ella podría inclinarse sobre él y devolverle el beso. No comprendía qué le estaba sucediendo. Le gustaba su compañía, su personalidad, el hecho de que le hubiera arrancado alguna que otra carcajada, pero ambos sabían que ella se acabaría marchando de allí el día después de Navidad. Y que, por el momento, no tenía pensado regresar a la Alsacia.

Cuando el autobús llegó de vuelta a Colmar y ambos se apearon de este, fue Luc quien hizo la sugerencia.

—¿Qué te parece si comemos por aquí por el centro? Conozco un buen sitio frente a la iglesia de los Dominicos. No en el mercadillo que hay justo en frente, por hoy creo que ya has tenido suficiente —le aclaró antes de que ella pudiera pensar en esta posibilidad.

Marlene frunció el ceño y se mordisqueó el labio en un gesto de estar pensándolo. ¿Era buena idea seguir disfrutando de la compañía de Luc?

—¿Y el trabajo? Insisto en que no pretendo quitarte tiempo de este. Y, además…, yo puedo comer sola en cualquier lugar.

—Me sabe mal que lo hagas. Y en cuanto al trabajo en el hotel, ya te dije que no tienes de qué preocuparte. Pero si prefieres quedarte sola, te dejaré y regresaré a este.

—Creo que me quedaré por aquí dando una vuelta.

Luc asintió comprendiendo la postura de ella.

—Sin duda que lo sucedido en Kaysersberg te ha afectado.

—No entiendo el motivo por el que lo hiciste, la verdad. Pero menos me entiendo a mí misma por haberte correspondido.

—¿Tal vez porque ambos nos sentimos a gusto con la compañía del otro? —se aventuró a preguntarle arqueando las cejas en busca de una aclaración.

—¿Y qué? Vale, existe una atracción que ha desembocado en un beso. No te lo discuto, pero es mejor pararlo ahí. —Marlene extendió el brazo con la mano abierta, como si lo estuviera deteniendo—. No tiene sentido proseguir con algo que ambos sabemos que no tendrá continuación cuando regrese a España.

—Está bien. Si es lo que quieres… —Luc se encogió de hombros mirándola entre la fascinación y la sorpresa.

Marlene se quedó contemplándolo, como si acabara de insultarlo por rechazar su invitación. Con los ojos como platos mientras dejaba escapar una sonrisa por entre sus labios.

—¿Qué pretendes? ¿Tener algo conmigo? Déjame decirte que estás como una puta cabra si está considerando esa posibilidad. En serio.

Marlene se acercó a hasta que su dedo se posó en el pecho de él recalcando su postura. Luego, se volvió y comenzó a caminar lejos de él sin importarle dónde iba o qué pretendía hacer. Ella lo tenía muy claro en ese momento; alejarse de él lo más lejos posible antes de que sintiera el cosquilleo por todo su cuerpo cada vez que él la miraba.

Luc inspiró hondo contemplándola marcharse. Lo cierto era que ella tenía razón. Dentro de dos días ella se marcharía y, con toda probabilidad, no la volvería a ver. Y todo indicaba que ella no quería complicarse la vida. La había observado y escuchado hablar. Marlene le parecía la clase de mujer que no buscaba atarse de por vida en una relación. Él había deducido que no tenía pareja, que estaba sola. Se debatía entre salir en busca de ella o regresar al hotel. No había pensado que ese día terminaría tan pronto, pero los acontecimientos lo habían precipitado todo. Solo esperaba que ella no se echara atrás y que al final decidiera no asistir a la cena de Nochebuena en el hotel.

Marlene estaba furiosa con ella misma por haber dado pie a aquella situación. Sentada en una brasserie, esperaba a que le trajeran la comida mientras le daba vueltas en su cabeza a lo sucedido. Si había conseguido superar lo de Robert, no era precisamente para meterse en otro lío como el que llamaba a su puerta. El sonido de su móvil hizo que se sobresaltara. Lo miró como si fuera a morderla pensando que podría ser Luc, pero al momento desechó esa idea porque él no tenía su número. Por suerte, era su querida Esther.

—Dime, ¿qué tal? —Marlene trató de parecer cordial en todo momento, pero aun así no consiguió evitar que su pregunta sonara algo borde.

—Uhhh, vaya. Como estamos, ¿eh? ¿No se te ha pasado el cabreo todavía por no haber podido ir a currar o qué?

—En parte, pero no se trata del todo de eso —le dijo más calmada cuando se dio cuenta de la manera que había respondido a su amiga—. Disculpa, todo este viaje me está pudiendo.

—Ya lo percibo por el tono de tu voz. Bueno, ya te queda poco para volverte. Dos días y te subirás al avión de regreso a casa. Entiendo que estar atrapada en una sucursal de la Navidad es duro para alguien que no cree en esta, pero…

—Ese ya no es el problema. Después de casi dos días que llevo aquí… Bueno, lo cierto es que por el tiempo que llevo aquí ya me he acostumbrado a la decoración de los lugares, el olor a galletas de mantequilla, al vino caliente con especias y demás.

—Es comprensible. Entonces, ¿a qué viene ese tono de desgana?

Marlene apretó los labios pensando en contarle lo sucedido esa mañana con Luc. Y, antes de que tomara una decisión, ya se lo estaba relatando.

—Me he besado con el chico de la recepción del hotel.

Marlene se apartó de la mesa cuando el camarero depositó su plato de comida y le sonrió en agradecimiento. Al otro lado de la línea, no se escuchaba nada.

—Joder.

Marlene ni siquiera había tocado la comida esperando a que Esther le diera su opinión. Al darse cuenta de que esta tardaba en hacerlo, Marlene decidió preguntarle.

—¿Qué te sucede? Te has quedado sin palabras.

—Pero ¿se puede saber qué hacías tú con el chico de la recepción? Eso para empezar.

—Me sugirió pasar la mañana en un pueblecito turístico cerca de aquí.

—¿De esos que tienen osos de peluche adornando las fachadas?

—Esos mismos.

—¿Sabes? Para no gustarte la Navidad, te estás dejando envolver por esta. Bien, al lío, niña. ¿Cómo que te has besado? A ver, explícamelo.

—Ni yo misma sé por dónde coño empezar, pero ha sucedido y ahora mismo estoy algo jodida, ¿sabes?

—No, no lo sé, cariño. Pero podrías ilustrarme un poco más. ¿Por qué te has ido a otro pueblo con el recepcionista?

—Me lo sugirió al ver que yo no tenía adónde ir.

—De acuerdo, la gente que trabaja en la recepción de un hotel conoce la ciudad como nadie, y los alrededores, hasta ahí bien. Pero ¿por qué te has ido con él?

—Porque no tenía nada que hacer. Porque no me apetecía estar sola. Porque Luc me atrae. ¿Qué más quieres que te diga?

—Luc… te… atrae —repitió Esther en modo lento.

—Si me he besado con él, ¿por qué narices va a ser? —Marlene apretó con fuerza su smartphone y bajó la voz debido al cabreo que le había producido el comentario de su amiga.

—Supongo que ahora mismo no estás con él.

—Te estoy llamando desde su cama. Acabo de echar un polvo maravilloso y él me está haciendo ojitos —le comentó en modo irónico sin poder creer que su amiga estuviera hablando en serio.

—Vale, lo capto. ¿Qué vas a hacer estos dos días? ¿Te lo vas a tirar de verdad? Como regalo de Navidad, por ejemplo. Si el tío está bien.

—Lo que me faltaba para que este desastroso viajecito terminara de ser perfecto. ¡No te jode!

—Me encanta cuando sale tu vena italiana, esa que te hace parecer a un personaje de las novelas de Mario Puzzo.

—No tengo pensado irme a la cama con él.

—Ya, claro. Y supongo que tampoco esperabas enrollarte con él. No deberías comerte tanto la cabeza. Ha pasado y punto. Dentro de dos días, estarás aquí en Madrid otra vez, y el tío de la recepción será un recuerdo que olvidarás antes de que te des cuenta.

Marlene sonrió.

—Sin duda que así será.

—¿Y de Robert? ¿Sabes algo?

—No. Ni hace falta. Ya tengo bastante follón con Luc.

—Ya te digo. En fin, te dejo que tengo que currar y la factura del teléfono sube. Ya me contarás cómo acaba lo tuyo con el recepcionista —le comentó con un tono irónico y burlón.

—Él quedándose aquí, y yo de regreso a Madrid.

—De acuerdo. Como tú quieras. Pero no te estreses, ¿vale? Es Navidad. Nos vemos a tu vuelta.

—¡Ciao!

Marlene cortó la comunicación y siguió comiendo. ¿Cómo coño iba a terminar algo que ni siquiera había empezado?, se preguntó sin dar crédito a las palabras de Esther. Que se hubieran besado no significaba nada. De hecho, en ese momento, cada uno estaba en un sitio diferente: ella en un salón de té y él habría vuelto a la recepción del hotel. No habría nada más. Esta conclusión la llevó a pensar en la cena del día siguiente y en que tendría que verlo y compartir el tiempo con él. Y con más personas, claro estaba. Siempre podría echarse atrás en el último momento. Decir que estaba cansada, mala o que no le gustaba la cena de Nochebuena. Pero entonces sonaría a disculpa barata propiciada por el beso. Quedaría algo infantil de su parte. Y esa etapa de su vida la había dejado años atrás. Entrecerró los ojos asintiendo y diciéndose a sí misma que asistiría a la cena. No iba a huir. Además, no era la primera vez que se liaba con un tío. Ni que fuera una quinceañera. Pero ¿y si en el transcurso de la noche sucedía de nuevo? Esa posibilidad la dejó algo tocada. No podía saber lo que sucedería ni cómo reaccionaría ella misma si, llegado el caso, se encontraba frente a Luc, a solas.

Capítulo 5

Luc estaba algo callado y taciturno pese a ser la víspera de Navidad. Sophie lo había notado algo más reservado y distinto desde que el día anterior; ella supo que su hermano se había ido a Kaysersberg con Marlene. Y, en ese momento, se preguntaba si su comportamiento tenía que ver con ese viaje. Lo cierto era que Luc siempre había sido algo receloso con el tema de sus relaciones y de sus ligues. Pero Sophie presentía que algo había sucedido entre ellos dos. Además, la había visto a ella ir y venir sola las últimas horas, cosa que le había llamado la atención dado que Luc se había mostrado muy atento con ella.

—¿Tienes todo controlado para la cena de esta noche? —le preguntó Sophie contemplándolo revisar las reservas de esos días.

—Que yo sepa, todo está bajo control. ¿Por qué? ¿Hay algún contratiempo de última hora? —Luc le devolvió la mirada a su hermana esperando enterarse de algo que hubiera sucedido en el último momento.

—No, no. Solo preguntaba.

—Pues ya te digo…

—¿Qué tal en Kaysersberg? No te he preguntado si le gustó el lugar a Marlene.

—Supongo que no, porque ella no es muy aficionada a estas fiestas.

—Pero está apuntada a cenar esta noche. —Sophie entornó la mirada hacia su hermano confirmando que Marlene estaría.

—Eso me dijo.

—Te noto algo raro.

—¿Quién? ¿Yo? ¿Por qué?

—No sé. Has cambiado de ayer a hoy.

Luc frunció el ceño fingiendo no comprender lo que quería decir su hermana. Esperaba que esta no hubiera percibido que su cambio de carácter se debía precisamente a Marlene. A que desde que se separaron a la llegada de Kaysersberg no habían vuelto a quedar. Luc tenía la sensación de que ella lo evitaba. Esa misma mañana, había bajado a desayunar y, sin decirle nada, se había marchado. Lo sabía porque su llave estaba en el casillero. Ni siquiera la había visto bajar de la habitación y dejarla.

—Será por el trabajo. Estos días estamos a tope y con la cena de esta noche y la comida de mañana. Ya sabes… —se excusó él sin darle más explicaciones. No iba a contarle que había besado a Marlene. No sería algo muy profesional, le diría. Por ese motivo, se lo guardaba—. Por cierto, he de confirmar que Vincent viene. —Luc se levantó de la silla y cogió el móvil para llamar a su amigo—. ¿Te importa? —le hizo un gesto a su hermana para que se ocupara de la recepción mientras él hablaba con su amigo. Necesitaba un momento lejos de su hermana o, de lo contrario, acabaría sabiendo que él besó a Marlene, y que ella lo correspondió.

—¿Diga?

—Vincent, soy Luc.

—Precisamente estaba pensando en llamarte para lo de esta noche.

—Supongo que vendrás —le dijo con un toque de expectación. Necesitaba de su mejor amigo esa noche, ya que no quería estar pendiente de Marlene en todo momento. Y la presencia de Vincent le vendría de perlas.

—Sí, sí. Por eso mismo te iba a llamar. Quería saber a qué hora debía estar.

—Las ocho es buena hora. Podemos tomarnos una copa de vino antes.

—Sí, y de paso me pones al día de tus avances con tu querida huésped.

Luc escuchó las carcajadas de su amigo al otro lado de la línea y se tensó. No le había hecho gracia la manera en la que Vincent se había referido a esta.

—Ya, tú procura ser puntual, que te conozco.

—Lo seré. Tranquilo.

Luc cortó la llamada, pero permaneció unos minutos con la mirada perdida en el vacío. ¿Ponerlo al día respecto de Marlene?, se preguntó con una media sonrisa. No había mucho que decir después de que se hubieran besado. Sacudió la cabeza y regresó a la recepción.

***

Marlene se había escabullido de manera rápida y sigilosa entre algunos de los huéspedes que desayunaban en el comedor aquella mañana. Había percibido la presencia de Luc de reojo en una ocasión que fijó su atención en la recepción. Aprovechó un momento en el que él estaba centrado en la pantalla del ordenador para subir las escaleras a su habitación y, luego, bajarlas justo cuando él no estaba. La verdad era que tenía la impresión de que la casualidad estaba de su parte porque, minutos antes, él había estado sentado tras el mostrador de recepción y, justo en ese momento en el que ella bajaba para salir del hotel, él había desaparecido. Dejó la llave con rapidez y salió a la calle para recibir la ya consabida bofetada de frío en pleno rostro. Pero casi lo agradecía.

Había pasado todo el día sola recorriendo la ciudad para dejar de pensar en Luc. En un arranque de locura, la pasada tarde había estado navegando por la web de la compañía aérea para ver lo que le costaría cambiar su vuelo y regresar ese mismo día o al siguiente. Pero lo malo de hacerlo era que no había vuelos el día de Navidad y el anterior estaba ya cerrado. No quedaba ni un solo asiento libre. Total, que tendría que quedarse hasta el día después de Navidad. No entendía muy bien a qué había venido quererlo cambiar todo de repente si ya tenía decidido que asistiría a la cena de Nochebuena y a la comida de Navidad en el propio hotel. Era como si hubiera querido gastar un último cartucho antes de comprender cuál era la realidad. Y esta parecía estar clara. El destino parecía estar diciéndole que tendría que quedarse allí hasta el día de su marcha. No se podía cambiar. Pero ella no estaba tan segura de ello. Tal vez no pudiera cambiar de vuelo, pero ¿y de hotel y ciudad justo la víspera del día de Navidad?

El sonido de su móvil la detuvo. Era un mensaje de WhatsApp. Lo leyó sin poder creer que aquello le estuviera pasando a ella. ¡No! Alguien le estaba tocando las narices y a base de bien. Sacudió la cabeza en repetidas ocasiones al leer el mensaje de Robert. ¡Este acababa de llegar a la estación de trenes de Colmar! Pero ¿qué clase de broma era aquella? ¿Cómo que él estaba allí? ¿Por qué? Marlene deseó que el suelo se abriera bajo ella y la tragara. No podía ser cierto. ¿Es que no le había quedado claro que no quería pasar esos días con él? Robert le pedía que fuera a buscarlo porque él no conocía la ciudad. Marlene resopló muy cabreada por todo lo que estaba sucediéndole. No tenía bastante con Luc que entonces Robert se presentaba allí. Bien, ¿dónde estaba la cámara oculta?, se preguntó. Ya estaba bien de tanta broma.

El teléfono comenzó a vibrar en la palma de su mano reflejando el nombre de Robert en su pantalla. Marlene movió el dedo por encima de esta, pensando en aceptar o rechazar la llamada. Sabía que si no contestaba, Robert insistiría hasta que ella respondiera, y tampoco podía apagar el móvil o bloquearlo. Después de todo, era quien contaba con ella para los trabajos eventuales en el Parlamento.

—Dime, Robert, ¿qué sucede?

—¿No has visto mis mensajes? Acabo de llegar a la estación de tren de Colmar.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Marlene de forma desinteresada, queriendo demostrarle que no le importaba que estuviera allí.

—He venido a verte. A pasar estos dos días contigo. Necesito que vengas a la estación porque no tengo ni idea de dónde queda el centro de la ciudad. Y está oscureciendo. Y de paso podríamos tomarnos un café y charlar, ¿no crees?

¿Qué otra opción le quedaba? Tal vez, después de todo, aquella charla que él quería mantener con ella le vendría bien para dejarle las cosas claras de una vez. Permaneció en silencio durante unos segundos antes de suspirar resignada.

—Estaré allí en diez minutos, más o menos.

—De acuerdo.

Marlene devolvió el móvil al interior de su bolsillo y siguió caminando en dirección a la estación del tren. Al parecer la tranquilidad de ese día tocaba a su fin. Al menos había conseguido salir de puntillas del hotel evitando a Luc esa mañana. Había tenido la suerte de no verlo para no tener que enfrentarse él. Tenía pensando hacerlo esa noche en la cena y porque no le quedaría otra. Además, no tenía nada que esconder ni le tenía miedo, solo que… solo que Luc le gustaba y creía que lo mejor era pararlo antes de que le hiciera daño. Pero el destino parecía burlarse de ella una vez más. Y, no contento con eso, añadía a su ex a la partida. ¡Genial! «Si monto un circo, me crecen los enanos», se dijo de malhumor.

—O los elfos de Papá Noel, ya puestos.

Robert la recibió con una amplia sonrisa y un leve encogimiento de hombros queriendo hacerle ver que no le quedaba otra que contar con ella. Con su abrigo de color oscuro hasta los pies y su traje bajo este, no dejaba de tener el aspecto de un ejecutivo. Esta imagen le gustó a Marlene en un principio, cuando empezaron a salir, pero después comenzó a aburrirse un poco. Robert era demasiado recto y estricto incluso fuera del trabajo. Era como si nunca se desprendiera de esa imagen que le aportaba la vestimenta. Parecía que vivía con la corbata apretándole el cuello todo el día. Ella no necesitaba tanto control ni tanta rectitud en su vida. Y él no parecía una persona que pudiera encajar en su vida. Por ese motivo, ella había decidido poner tierra de por medio y regresar a Madrid.

Marlene se mantuvo a cierta distancia de él, y Robert no vaciló en acercarse e inclinarse sobre los labios de ella para rozarlos de manera casual. Pero se encontró con cierta frialdad por parte de ella. Marlene no le devolvió el beso, lo que provocó que Robert la contemplara extrañado. ¿Acaso hablaba en serio cuando le dijo que no quería seguir adelante con aquello?

—¿A qué ha venido el beso? —Marlene arqueó su ceja manteniendo el rictus serio. No le había hecho ni pizca de gracia que él la besara.

—He creído que era la mejor manera de saludarnos.

—Para ti, pero no para mí. ¿Qué haces aquí? —lo miró con los ojos entrecerrados preguntándose qué pretendía con su presencia en Colmar.

—Lo del Parlamento terminó y, ya que las carreteras están despejadas así como las vías, comí, cerré todos los asuntos pendientes y cogí el tren de la tarde. Decidí venir a verte y a pasar juntos el tiempo que te queda hasta que te vuelvas a Madrid. ¿Hice mal? —Robert la contempló con los ojos como platos y las cejas formando un arco de expectación.

Marlene sacudió la cabeza sin comprender todavía qué era lo que estaba sucediendo con su vida. Desde que llegó a Colmar, todo estaba saliendo del revés. Y entonces allí estaba Robert dispuesto a pasar las navidades con ella. Pero, mientras tanto, ella pensaba en Luc y en el beso que compartieron y en que nada había tenido que ver con el que acababa de recibir.

—No hacía falta que vinieras, ya te lo dije. ¿Dónde piensas quedarte? ¿Tienes hotel aquí?

—Pensaba alojarme en el mismo en el que estás tú.

—¿A estas horas? La verdad no creo que queden habitaciones para estos días —le cortó de inmediato para dejarle claro que no era bienvenido. ¿Qué le pasaba? ¿Que no se enteraba de nada o qué?

—Bueno, tal vez podemos compartirla. —Había un toque de esperanza en la voz de él que no gustó nada a Marlene.

—Imposible. Es una habitación individual con el espacio justo para una sola persona. De manera que olvídalo —le dejó claro mirándolo de manera fija y contundente antes de emprender el camino hacia la salida de la estación—. Ahí delante tienes un hotel.

—¿En serio no vas a compartir tu habitación conmigo?

—¿En qué idioma quieres que te lo diga? —Marlene estaba cabreada por todo lo que sucedía a su alrededor y entonces parecía pagarlo con Robert.

—De acuerdo, probaré suerte en el hotel donde te alojas. Al menos podrías llevarme hasta este, ¿no? ¿Qué te sucede, Marlene? Entiendo que ha sido una putada hacerte venir para nada, pero no ha sido culpa mía. Yo no he programado la nieve —le dijo algo molesto por el trato que estaba recibiendo de ella.

—No te culpo de nada de lo que ha sucedido. De manera que no te montes historias, ¿quieres?

—Venga, no te lo tomes así. Es Nochebuena. ¿Sigues pensando pasar la noche en el hotel?

—Creo que fui muy explícita cuando te lo comenté. Me he apuntado a una cena con los demás huéspedes y los dueños.

—Creo recordarlo… Bien, en ese caso, si tengo habitación, también me apuntaré a esa cena, ya que estoy convencido de que no querrás cenar fuera, tú y yo solos.

La mirada que Marlene le dedicó le dejó claro a Robert que lo que pretendía no era para nada una buena idea.

—Dudo de que encuentres un sitio abierto a estas horas. Pero allá tú…

Si nada lo evitaba, esa noche iba a ser de lo más divertido que Marlene había pasado en mucho tiempo. Resopló y su aliento formó nubes de vapor debido al frío. Trató de dejarlo estar y caminar de regreso al hotel para ver si Robert podía alojarse en este.

Luc la vio aparecer acompañada de aquel hombre vestido de manera elegante. Esa mañana no habían coincidido en el comedor durante el desayuno. Ni en recepción. ¿Cuándo demonios había salido? Y, en ese instante, regresaba acompañada. ¿Qué capítulo se había perdido?, pensó adoptando un rictus serio y profesional.

Marlene se sintió algo cohibida por la escena. Podía imaginar lo que Luc estaría pensando al verla aparecer en compañía de Robert. Pero, en ese momento, él se mostró atento y cordial como era de esperar pese a que en su interior se sintiera de una manera distinta.

—Hola. Robert acaba de llegar de Estrasburgo y quería saber si os quedan habitaciones libres. Una individual, por favor —le dijo Marlene manteniendo su atención fija en Luc para luego volver a Robert cuando se refirió a este.

—Deja que mire —le pidió volviendo su atención al portátil.

Marlene lo contempló tecleando y moviendo el ratón mientras fruncía el ceño y asentía. No quería parecer que tenía un especial interés en él, por eso desviaba su atención. Hasta que Luc se dirigió a ella y no le quedó otra que mirarlo de manera detenida mientras le explicaba.

—Queda una habitación individual en el último piso.

Marlene apretó los labios sintiendo una mezcla de sensaciones en su interior. Por un lado, habría querido que no quedara sitio y que, de ese modo, Robert se viera obligado a marcharse a otro hotel, si es que encontraba una habitación libre en Colmar ese día. También le habría gustado estar a solas con Luc para charlar sobre lo sucedido entre ellos, pero con Robert allí sabía que lo tendría difícil.

—Me la quedo —intervino este acercándose a la recepción, ya que hasta ese momento había permanecido en segundo plano, por lo que había dejado que Marlene se ocupara del asunto por ser huésped del hotel y conocer al chico de la recepción.

—Perfecto. Déjeme la documentación para hacer la reserva. ¿Cuántas noches serían? —Luc levantó la mirada hacia Robert. No quería fijarse en Marlene por el momento.

—Dos. Hoy y mañana. De ese modo, podré acompañarte al aeropuerto el día que te marches —comentó lanzando una mirada a Marlene en busca de su aprobación.

Pero ella ni se molestó en devolvérsela. Se apartó de manera casi imperceptible de Robert sin darle importancia a la gilipollez que acababa de decir.

Marlene pensó que más le valdría dejar las cosas claras entre ellos, porque si Robert creía que aquellos dos días iba a suponer algo entre ellos, era que no la conocía. Se fijó en Luc mientras este formalizaba el registro. Deseaba acostarse y levantarse en su piso compartido con su amiga Esther en Madrid. Olvidarse de todo aquello de una vez por todas.

—De acuerdo, pues si es tan amable de echar una firma —le señaló Luc en el papel. Marlene lo contempló girarse hacia el casillero de las llaves y coger la que sería la habitación de Robert—. Esta es la llave. En el cuarto piso. Ahí tiene el ascensor. El desayuno se sirve entre las siete y las diez, y el comedor está cruzando esa puerta que conduce a un pequeño patio interior.

—Marlene puede explicarme todos los pormenores —lo interrumpió lanzándole una mirada como si en verdad fueran pareja. Se pegó a ella y sonrió mientras Marlene deseaba, por todos los medios, que el suelo se abriera bajo los pies de él y lo engullera.

Luc desvió su atención hacia esta y, por una fracción de tiempo, sus miradas se encontraron.

—Sí, claro. Ella puede explicarte todo.

—Me ha comentado que esta noche hay una cena…

Luc pareció reaccionar tarde, ya que en un principio no supo de qué le hablaba. La aparición de ella en el vestíbulo del hotel acompañada de aquel hombre lo había dejado sin palabras. Por suerte había capeado el temporal de la mejor manera posible. Ante todo estaba el negocio.

—Sí, esta noche celebraremos una cena de Nochebuena para los huéspedes, nada del otro mundo —se excusó Luc con una sonrisa—. ¿Estás interesado en asistir?

—Sí, sí.

Luc tomó nota.

—Pues está todo. A las nueve, en el comedor, se servirá la cena. No hace falta arreglarse mucho, ya le digo que es algo sencillo.

—De acuerdo. Voy a instalarme —dijo mirando una vez más a Marlene, como si esperara que ella fuera con él—. ¿Subes?

—No. Voy a sentarme en el salón —le dijo esperando que se marchara y la dejara a solas con Luc.

—Entonces nos vemos luego.

Luc estaba de espaldas a ella, preparando el cartel de «Completo» para colgarlo de la puerta. Por un instante, se centró en su trabajo olvidando que Marlene permanecía allí. Y, al volverse hacia ella, Luc no pudo evitar sentir un vacío en su interior.

—Por fin vamos a colgar el cartel de «Completo» gracias a tu amigo. —La miró de manera fija esperando que lo corrigiera y le aclarara si entre ellos había algo. Le parecía extraño, ya que, de lo contrario, ella no se habría entregado en el beso de la manera en la que había hecho. Luc había tenido la impresión de que Marlene misma lo había deseado.

Pasó a su lado rozándola y percibió el ligero sobresalto de ella. Se volvió de nuevo hacia Marlene. La encontraba preciosa, todo había que decirlo, pero no sabía si ello se debía a la presencia de su amigo.

—¿Hay algo más que necesitéis?

Marlene permaneció con la boca abierta durante unos segundos en los que reaccionaba.

—No… no… yo estoy bien. No tengo ni idea de lo que Robert pueda necesitar.

—De haberme avisado con tiempo, habría reservado la habitación para él. De ese modo, no habría corrido el riesgo de no tenerla ahora.

—No lo hice porque ni siquiera sabía que iba a presentarse aquí —le rebatió Marlene cabreada por la manera en la que se estaba desarrollando todo. Se había acercado a Luc dispuesta a dejarle claro que ella no tenía nada que ver con la aparición de Robert. ¿Por qué diablos se tomaba tantas molestias con él? En dos días, ella partiría de regreso a Madrid y no volvería a verlo—. Me envió un mensaje y después me llamó para confirmarme que estaba en la estación del tren. Me comentó lo de buscar un hotel y que tal vez, en el que me alojaba yo, hubiera una habitación.

—Siento no poderos dar una doble.

Marlene entrecerró sus ojos mirando a Luc con expectación. ¡Pensaba que ellos eran pareja! Lo había supuesto desde que entraron juntos, ella estaba segura.

—No tienes que hacerlo porque entre nosotros no hay nada. Robert trabaja en el servicio de traducciones del Parlamento. Fue él quien me pidió que viniera a realizar una interpretación porque una compañera estaba enferma.

Luc sonrió complacido en parte por la aclaración de Marlene. Pero, por otra parte, la presencia del tal Robert quería significar otra cosa muy diferente.

—Bien, si necesitas algo…, dímelo. Ahora tengo que ir al salón a preparar la cena de esta noche —le dijo sacando el timbre que colocó en el mostrador por si alguien llamaba—. ¿Tú no ibas hacía allí?

Marlene sacudió la cabeza sin poder creer que estuviera manteniendo aquella conversación.

—Sí, creo que necesito una tila porque sin duda que todo esto va a acabar conmigo.

—Deberías disfrutar. Es víspera de Navidad —le recordó con una amplia sonrisa que complicó todavía más el estado emocional de ella—. Por cierto, ¿qué tal se te da cantar villancicos?

—Eh… —Marlene sintió como si acabaran de echarle una soga al cuello porque no era capaz de articular una sola palabra. Frunció el ceño y sacudió la cabeza mientras sus labios formaban un «No». O mucho se equivocaba o Luc estaba dispuesto a hacerla cantar villancicos.

—Es una tradición.

—Ni de coña. Pase que me hayas enseñado la ciudad con su maravillosa y empalagosa decoración —comenzó a recordarle acercándose de manera peligrosa e inconsciente a él—. Que hayamos visitado ese pueblecito al que me llevaste ayer, que haya bebido vino caliente con especias y comido en su mercadillo navideño, pero de ahí a cantar un villancico…

Luc la contempló ensimismado. Sonriente y dichoso porque, sin duda, le encantaba cuando adoptaba esa postura tan arrogante y llena de ira con lo que representaba la Navidad. La besaría en ese momento para acallarla, pero se arriesgaba a que bien apareciera alguien conocido o algún huésped. Ni qué decir del compañero de trabajo de ella.

—¿Ni siquiera una estrofa? —insistió él disfrutando del momento en el que ella retrocedía hacia la pared. Luc experimentó el deseo de apoyar sus manos por encima de la cabeza de ella. De ese modo, evitaría que se escapara y podría besarla de manera lenta, disfrutando de la textura suave de sus labios. Ella tenía las mejillas encendidas por la energía que derrochaba en ese momento de enfado, lo que le hizo ver que no cantaría un villancico. Divertida y atractiva, con algunos mechones de pelo que sobresalían por debajo de su gorro, del que por cierto no se había dado cuenta de desprenderse hasta que él lo hizo.

Marlene se quedó clavada con la mirada fija por encima de su cabeza, más en concreto, donde estaba su gorro en ese instante.

—Dámelo —le exigió con voz serena y tono autoritario mirando a los ojos a Luc.

—Te lo cambio por uno de Navidad.

—No hay trato.

—¿Qué más te da a estas alturas? Acabas de contarme todo lo que hemos hecho estos dos días pasados. ¿Qué importa que esta noche y mañana dejes salir a la niña que llevas en tu interior? Vamos, Marlene, disfruta de la Navidad por un solo momento. Pasado mañana volverás a tu vida, a tu rutina y todo esto habrá pasado. Será solo un recuerdo si tú lo quieres así.

Marlene cambió el gesto cuando percibió el tono pausado y cálido de la voz de él. Pero sobre todo su forma de mirarla, que parecía estar diciéndole adiós e incluso echarla de menos. Sintió un escalofrío recorrer su espalda hasta erizarle el vello de la nuca. No había sentido nada parecido en mucho tiempo y esta sensación la asustaba. No quería sentir por Luc algo parecido a lo que ella había percibido en la mirada de él. Allí estaba él, con el brazo extendido en cuya mano descansaba el gorro de ella, mirándola como si aquella noche fuera la última que iban a compartir.

Marlene sintió la extraña palpitación en su pecho. El ahogo en su garganta y la necesidad de acortar la distancia entre ellos para fundirse en un abrazo con él. Dio un paso, lento y medido, como si fuera a asomarse al precipicio. Extendió su mano y sus dedos encontraron los de Luc, por un segundo, el tiempo que tardó en arrebatarle el gorro. Lo vio apretar los labios como si sintiera que habían dejado pasar un momento para mostrar, una vez más, lo que sentían. En cambio, ambos se habían retirado.

—Ah, estás aquí. —La voz de Robert hizo que los dos se sobresaltaran.

Luc se volvió hacia las mesas que debía juntar para dentro de unas horas. Lanzó una última mirada a Marlene, quien lo correspondió. Luc sonrió. Pero en esta ocasión la sonrisa no era de alegría, sino que se correspondía con el estado de ánimo que sentía en ese momento.

Marlene trató de sacudirse los pensamientos relativos a Luc y a lo que había visto en su mirada. No tenía sentido que se sintiera de esa manera. Era una locura. Y era mejor dejarlo estar.

—Sería mejor dejar a este chico trabajar e irnos a dar una vuelta. O a tomar una taza de chocolate en los mercadillos. Y, de paso, nos ponemos al día.

A Marlene aquella sugerencia la pilló desprevenida. Robert tenía razón. Iba siendo la hora de aclarar su situación. Sin duda que ella iba a hacerlo.

Luc desapareció tras la puerta que daba al patio en cuyo centro había un pozo de piedra cerrado para que ningún niño tuviera la ocurrencia de asomarse a este. Empujó la puerta del pequeño comedor, donde se servían los desayunos, y se topó de bruces con Sophie.

—¿Dónde vas tan acelerado?

—Oh, disculpa. No te había visto.

—¿Se puede saber a qué viene esa cara? —Sophie se apartó de su hermano para observarlo desde la distancia y calibrar qué era lo que le sucedía.

—Iba pensando en la cena de esta noche.

—Ummm. Bueno, todo está controlado… o eso creo. Dime, ¿Marlene…?

—Se ha ido con su amigo.

—¿Amigo? —Sophie tuvo la sensación de que acababan de pincharla porque reaccionó mirando a su hermano sin creerlo—. Pero ¿no había venido sola?

—Sí. Su amigo acaba de llegar a Colmar, le ha pedido que fuera a buscarlo y han venido juntos hasta el hotel.

—¿Se va a alojar él también? —la pregunta parecía obvia, por ese motivo Sophie la hizo.

—Sí. La última habitación que quedaba libre. Estamos completos —le informó con una sonrisa de oreja a oreja.

—Ya. —Sophie chasqueó la lengua y contempló a su hermano con inusitada expectación por si decía algo más. Pero cuando se dio cuenta de que no iba a ser así, decidió proseguir—. ¿Se ha apuntado a la cena de esta noche?

—Sí, a eso venía. Hay que poner un cubierto más —Luc le informó con naturalidad, con la intención de ocultar el shock que le había producido ver a Marlene en compañía de su jefe en el Parlamento. Que hubiera venido desde Estrasburgo para estar con ella era más que un detalle. Y la manera en la que él la contemplaba le hacía pensar a Luc.

—Soy yo o te noto algo… ¿tocado? —le advirtió Sophie con un toque burlón.

—¿Tocado? ¿Qué quieres decir?

—Me refiero a que no parece que te haya hecho mucha gracia que el amigo de Marlene se haya presentado sin avisar.

—¿Por qué debería importarme?

—Dímelo tú.

—No hay nada de lo que hablar.

—Bien, lo que tú digas.

—Y ahora, me vuelvo a recepción.

—Pero si acabas de decirme que estamos completos —le recordó Sophie, extrañada por aquella repentina prisa de su hermano.

—Pero hay que pensar en la semana que viene. Es fin de año y todavía quedan habitaciones por cubrir. Había pensado rebajar un poco el precio si a mitad de semana no hemos cubierto la mitad del alojamiento. ¿Qué te parece?

—Por mí, bien. Pregúntaselo al gran jefe, a ver qué te dice. Ya sabes… —Sophie arqueó las cejas y sonrió por la referencia a su padre que, a la postre, era el que tenía la última palabra.

—Descuida. Lo haré.

Luc regresó a la recepción para no tener que aguantar el interrogatorio de su hermana respecto de Marlene y su amigo. No le apetecía lo más mínimo hacerlo.

—Te repito que no tendrías que haber venido. —Marlene trataba de mostrarse convincente en todo momento. No llegaba a comprender por qué Robert era tan corto. O, más bien, sí lo entendía, pero no quería aceptarlo.

—Tenía ganas de verte. Me sabía mal haberte hecho venir para luego nada.

—Primero: si he venido, ha sido porque yo he querido. Me ofreciste cubrir la baja de una compañera. Segundo: yo decidí tomar otra ruta en esta ocasión. Y tercero y último, debí informarme acerca de la climatología antes de venir. De ese modo, me habría evitado estar aquí. Lo cual nos lleva a dejar claro que tú no tienes la culpa de que, al final, me haya quedado en Colmar.

—Ya, tienes razón, pero no deja de ser una putada hacerte gastar dinero para nada. Y encima quedándote en esta ciudad que parece sacada de la obra de Charles Dickens.

—No importa. En dos días, me habré largado de regreso a Madrid —le recordó de pasada agitando la mano delante de él y cogiendo su vaso de vino caliente con la otra. Robert había insistido en que tomaran algo juntos en un mercadillo mientras charlaban de cómo les iban las cosas, algo que Marlene había tenido que aceptar a regañadientes para que dejara de darle la tabarra.

Por un momento, Marlene se acordó de la tarde en la que ella llegó. Luc la había llevado a ese mercadillo donde entonces, con el vaso de vino caliente en la mano, la asaltaban los recuerdos. Sintió una ola de calidez invadirla y no pudo evitar esbozar una media sonrisa tierna mientras dejaba su mirada fija en el contenido de su vaso.

—¿Cuándo piensas volver a Estrasburgo?

Marlene fijó su atención en Robert y sacudió la cabeza.

—No voy a regresar. He estado considerando dejar la bolsa de trabajo del Parlamento.

—¿Lo dices en serio? —Robert no podía creer que ella estuviera pensando en cometer semejante locura.

—Sí. Lo cierto es que con el trabajo que tengo en Madrid me basta.

—Pero cerrarte la puerta de Estrasburgo… —Robert entornó la mirada hacia ella, tratando de averiguar a qué se debía ese cambio.

—Se debe a que ha llegado el momento en el que necesito un cambio, renunciar a ciertas cosas, situaciones —le dijo antes de llevarse el vaso a los labios para beber un sorbito con la mirada ausente y el espíritu en otro lugar.

—No puedo creer que después de…

—Pues vete haciendo a la idea. Esta ha sido la última vez que acepto un encargo del Parlamento. Puedes sacarme de la lista de intérpretes freelance cuando gustes. No voy a volver.

Robert resopló.

—¿Esto tiene algo que ver con que lo nuestro esté atravesando un bache?

Marlene permaneció callada durante unos segundos. Daba la impresión de que no había escuchado lo que él había dicho. Pero, de repente, ahogó la risa y dejó el vaso sobre la repisa de la caseta de madera.

—¿Bache? —repitió arqueando las cejas, sin duda, sorprendida por aquel calificativo—. Lo nuestro, como tú lo has calificado, no ha pasado por un bache, porque en verdad que nunca hubo nada.

—Vamos, Marlene. ¿Vas a decirme ahora que no has sentido nada por mí? ¿En estos dos años?

—Que nos hayamos divertido juntos, en algunos momentos, no ha significado que yo estuviera buscando algo. Somos mayorcitos, Robert —le recalcó con ironía.

—Moví los hilos para que contaran contigo en la mayoría de las veces que se necesitaron intérpretes externos.

—¡Oooh! ¿Vas a soltarme ahora que todo lo que he hecho y conseguido ha sido gracias a ti? —Marlene comenzaba a sentir la rabia crecer en su interior por la suposición que Robert acababa de hacerle.

—Pues en parte… sí. Ha sido así.

—¿Debo sentirme halagada entonces?

—No lo sé. Es algo que debes decidir tú.

—Si lo hiciste, fue porque tú también sacabas ventaja de ello. Esos casi dos años que compartimos, ¿no te parecen suficientes a estas alturas? —Marlene entrecerró los ojos dirigiéndole una mirada que pretendía hacerle ver lo furiosa que estaba con toda aquella historia.

—Te largaste a Madrid de la noche a la mañana sin casi despedirte. ¿Qué querías que hiciera? ¿Cómo pretendías que me lo tomara? No respondías a mis mensajes ni cogías el teléfono cuando te llamaba. Al menos pudiste haber dado una explicación. Y luego apareces, de repente, en el Parlamento para decirme que lo nuestro se acabó el día que te fuiste de Estrasburgo —le reprochó Robert cabreado con todo aquello.

—No pensé que tuviera que darte una razón para largarme. Acabé las jornadas de trabajo en el Parlamento y regresé a Madrid. Eso fue todo.

—¿Y lo que teníamos?

—¿Insistes con ello? No creo que follar de vez en cuando sea tener algo, como tú pareces dar a entender —le recalcó cabreada consigo misma por haber aceptado ir con él a tomar algo y no quedarse con Luc, aunque fuera cantando un villancico con un gorro de Papá Noel puesto en su cabeza.

Robert dio un paso atrás sin perderla de vista. Dejaba claro lo que para ella habían sido aquellos casi dos años que se habían visto. Bien era cierto que no había sido algo continuo pero era lo que había por entonces. Asintió con los labios apretados.

—Creo que he venido para nada. —Robert le entregó un billete de veinte euros al dueño de la caseta para que se cobrara.

—Te pedí que no lo hicieras. Que no hacía falta, pero te has empeñado.

Robert sacudió la cabeza cuando el hombre le entregó el cambio.

—Está bien. Si es tu decisión… Pasaré por el hotel a recoger la maleta. Me marcharé de vuelta a Estrasburgo en el primer tren que salga.

Marlene no dijo nada. Prefirió permanecer en silencio para dejar que fuera él quien se diera cuenta de que entre ellos no había nada, que ella estaba dispuesta a cambiar su vida, a dejar atrás el pasado y empezar desde cero.

Cuando llegaron al hotel, Marlene esperó a que Luc estuviera en recepción. Sin embargo, quien acudió a la llamada del timbre fue su hermana. Se dirigió a ellos con una sonrisa.

—¿Qué sucede?

—Venía a comunicaros que tengo que marcharme de regreso a Estrasburgo esta misma noche. Y, por lo tanto, debo dejar el hotel. Por supuesto que abonaré el coste de la habitación por las molestias causadas.

—No hace falta. No ha dormido ni ha hecho uso de esta.

—Solo pasaría a por mi equipaje que, por otra parte, no está desecho. Tampoco asistiré a la cena de esta noche.

Sophie le entregó la llave para que Robert subiera a la habitación a recogerlo. Luego se sentó a anular la reserva, lo que dejó la posibilidad de volver a poner la habitación libre. Caminó hasta la puerta y descolgó el cartel de «Completo». Sonrió al pensar en Luc y en que había deseado colgarlo durante días. Y cuando lo había conseguido, el huésped tenía que marcharse. Claro que, tras lanzar una mirada a Marlene, no estaba segura de si a su hermano le molestaría del todo que ya no estuviera aquel cartel en la puerta.

Marlene se quedó sentada en uno de los sillones del vestíbulo sin decir nada. No tenía más que decir de su parte. Desde el primer momento, era consciente de que la presencia de él era un completo error; pero él prefirió seguir adelante y arriesgarse.

—¿Deseas alguna cosa más? —le preguntó Sophie incorporándose de su silla para mirar a Marlene.

—Ah…, no. No. Yo seguiré hasta pasado mañana. Gracias.

Robert apareció en el vestíbulo con el equipaje en su mano. Devolvió la llave a Sophie, con una leve inclinación de cabeza, y se volvió hacia Marlene. Se sintió fuera de lugar en ese momento. Y, por ese motivo, no iba a demorarse demasiado con ella. No merecía la pena.

—Me marcho. Hay un tren en media hora según he comprobado por el móvil. Debería decirte que lo pases bien y que todo te marche bien, pero me es difícil hacerlo después de nuestra conversación. —Robert apretó los labios y asintió.

Marlene lo vio abandonar el hotel mientras ella se quedaba en el sitio bajo la atenta mirada de Sophie. Esta tenía el ceño fruncido como si intentara averiguar qué había sucedido entre ellos dos. ¿Una pelea de pareja? Por lo que había escuchado decirle a él, estaba molesto o incluso dolido con ella. Esta se había quedado quieta en el sitio sin capacidad de reacción por ese instante.

Marlene inspiró hondo sintiéndose algo más liviana después de todo. Por supuesto que la decisión que había tomado durante la charla con Robert sería la decisión más acertada. Pero ya tendría tiempo de averiguarlo cuando regresara a Madrid. Tendría que replantearse su vida porque acababa de cerrar una puerta que tal vez en el futuro necesitaría abrir. Sabía que Robert no le echaría una mano. Y sonrió con ironía al recordar sus palabras acerca de los favores que había pedido para que ella hubiera gozado de una posición de ventaja respecto de los demás.

—¿Todo bien? Ya sé que no me compete meterme en tu vida, pero es que…

—Sí, sí. Todo bien. Nunca mejor. Créeme. Acabo de dar una patada a la puerta para cerrar el pasado. Creo que tomaré una taza de chocolate caliente.

—Bien… Creo que Brigitte está en el salón. Pídesela a ella.

Marlene se sintió decepcionada de nuevo. Esperaba que Luc estuviera por allí. Una parte de ella tenía ganas de verlo y de charlar con él. Lo que necesitaba, en ese momento, era distraerse, y Luc había conseguido que ella lo lograra desde que salieron por la ciudad el día que ella llegó. Eso y algo que hacía mucho tiempo que había olvidado plantearse.

Capítulo 6

Luc se reunió con Vincent para tomar algo antes de la cena. Necesitaba ponerlo al tanto de algunos aspectos, no fuera a ser que metiera la pata. Conocía a Vincent desde hacía muchos años, y este era muy dado a liarlas. Los preparativos para la cena iban a buen ritmo de manera que Luc se tomaría su tiempo antes de volver al hotel.

Vincent encontró a este en una de las casetas del mercadillo navideño junto a la iglesia de los Dominicos. No sabía si estaba comprando algo o solo mirando.

—¿Pensando en regalar algo a alguien en especial?

—Ya lo he comprado. Soy previsor, tío. ¿Tomamos algo antes de ir al hotel para cenar?

—Hemos quedado para eso, ¿no? Aunque imagino que hay algo más. Algo que tiene que ver con la chica que se aloja en tu hotel —le comentó dándole un codazo a Luc en sentido de camarería.

—¿Por qué estás tan seguro de que hemos quedado para eso?

—Porque si no se tratara de algo que tiene que ver con ella, no habríamos quedado. Quieres ponerme al tanto antes de la cena —le aseguró palmeando a Luc en la espalda mientras le sonreía triunfante.

Luc resopló y se detuvo en medio de la calle. Vincent lo miró extrañado por aquel gesto.

—Vale, sí. Tienes razón. Tiene que ver con ella —sentenció Luc, y Vincent arqueó sus cejas y sonrió complacido por escuchar a su amigo confesar—. La he besado.

—¿A quién? ¿A tu huésped?

—¿A quién coño puede ser? —Luc pareció exasperarse ante la falta de entendimiento de Vincent.

Este miró a Luc con los ojos abiertos como platos y una expresión de incredulidad en su rostro. Sacudió la cabeza en repetidas ocasiones sin terminar de creerlo.

—No, no. No estás hablando en serio. Me estás vacilando por lo que te comenté el otro día, ¿cierto? —le preguntó apuntándolo con su dedo, como si lo acusara. Pero cuando contempló el rostro de su amigo y vio que este no lo negaba, Vincent comprendió que lo había hecho—. ¡Joder! No pensé que fueras a hacerlo. Entonces es verdad.

Vincent se pasó la mano por el rostro mientras contemplaba a Luc sin terminar de creerlo.

—Ya, pues bien que me animaste —le recordó haciendo un gesto a la chica de la caseta para que le sirviera dos vasos de vino caliente.

—¿Y ella? ¿Qué te dijo?

—Nada. Aunque tengo la impresión de que no le hizo mucha gracia.

—¿Por qué? —Vincent observó a su amigo asentir mientras bebía.

—Está de paso y lo último que se habrá planteado es algo así.

—Ya. —Vincent chasqueó la lengua—. Ella se marcha el día después de Navidad, según me contaste.

—Sí. Ni siquiera tendría que haber venido aquí. Ni haber acabado en el hotel.

—Ahora no es momento para lamentarse ni nada por el estilo. ¿Acaso te preocupa que se marche? ¡Si ni siquiera la conoces! —le comentó Vincent cada vez más sorprendido por todo aquello.

—No estoy diciendo que ella sea la mujer de mi vida. No. Pero sí me siento a gusto con ella.

—Bueno, como con cualquier otra. Se te pasará en cuanto ella regrese a su casa. Ya lo verás. Por cierto, ¿y esta noche?

—¿Qué? —Luc estaba confuso por aquella pregunta—. ¿Qué insinúas?

—¿Qué va a suceder entre vosotros?

—Nada.

—¿Nada?

—Esta mañana se marchó temprano sin decirme una palabra. Lo cual interpreto como que estaba poco menos que evitándome.

—Por si volvía a suceder, ¿no?

—Esta tarde ha regresado con un compañero de trabajo del Parlamento. Ha venido desde Estrasburgo para verla. Para pasar con ella hoy y mañana. ¿Comprendes?

Vincent se quedó callado meditando aquella información.

—¿Se aloja en el hotel con ella? —quiso saber mirando a Luc con una ceja elevada y este asentía. Luego resopló—. Bueno podría ser un amigo, un rollo o su pareja. Pero vamos, si se ha liado contigo…

—Ya.

—Y te molesta que ese compañero esté cerca, ¿no? Pues, ¿qué quieres que te diga? A lo mejor te conviene. De ese modo, no pensarás en ella durante estos dos días. ¿O acaso tenías planeado seguir adelante con el rollo hasta que se marche? —Vincent lo miró sorprendido ante esa posibilidad—. ¿Te acuerdas lo que sucedió con Christine?

—Oh, vamos. Eso no tiene nada que ver ahora —protestó Luc mirando a Vincent con cara de pocos amigos.

—Tú dirás lo que quieras, pero tu querida Christine te dejó tirado cuando menos lo esperabas. De igual manera que va a hacer Marlene. Métetelo en la cabeza —le recordó dándole pequeños toques con su dedo en el brazo a Luc.

—Lo de Christine fue una putada y lo sabes. Se largó a París con aquel…

—La he visto.

—¿A ella?

—Sí, a Christine. La última vez no le marchaban muy bien las cosas.

Luc apretó los labios con fuerza. Una parte de él parecía no haberla podido olvidar y le jodía que lo estuviera pasando mal.

—Lo lamento.

—¡Y un cuerno, tío! —le rebatió Vincent golpeándolo con el puño en su hombro—. Te dejó tirado cuando se dio cuenta de que tú no ibas a salir de aquí y mucho menos dejar el negocio familiar. Y entonces cogió su maleta y se largó a París con nuestro querido amigo en común, Pierre. ¿Ya lo has olvidado? Yo no.

—No, no lo he olvidado. Y ya veo que tú tampoco. Pero solo digo que siento que las cosas no le marcharan bien. Puedo hacerlo, ¿no?

—Se piró de aquí de la misma manera que hará Marlene dentro de dos días —le dijo mirando con preocupación a Luc—. ¡Joder, es tu huésped! Tiene su vida en España. Deja el romanticismo para Sophie. Le pega más que a ti.

Luc dejó la mirada perdida en el vacío, escuchando a su amigo contarle cómo estaban las cosas. Sonrió cuando Vincent hizo referencia a su hermana.

—En eso tienes razón.

—Pues entonces déjalo estar, ¿quieres? Vamos a tomarnos otro.

—¿Pretendes que lleguemos contentos a la cena?

—Yo siempre lo estoy. No necesito vino para ello. Y a ti no te vendría mal un poco. Eso sí, no demasiado. No vaya a ser que hagas alguna gilipollez.

Luc sacudió la cabeza, sonrió y palmeó a Vincent en la espalda.

—Ya puestos, ¿qué hay entre Sophie y tú?

Vincent frunció el ceño.

—¿De qué cojones estás hablando? Entre tu hermana y yo no hay ni habido nunca nada. Y menos ahora que vivo en París. No sé si dejarte beber más —le advirtió mirando a Luc con una sonrisa mientras hacía un intento por quitarle el vaso.

—Cierto, no eres el tipo de mi hermana. Por tu manera de ser.

—Gracias por decírmelo —se burló él formando un arco con sus cejas.

Este asintió sin poder dejar de pensar en Marlene. En que su vida estaba en España y en que no volvería. ¿Y Christine? Se marchó con Pierre, lo que le rompió el corazón. Y en ese momento, por lo que Vincent le contaba, a ella no le iban bien las cosas. Tal vez debió quedarse allí y no marcharse a París.

—Oye, quedamos en el hotel. He de hacer unas cosas antes, unas llamadas —le dijo Vincent cuando hubieron terminado en el mercadillo.

—Vale, pero no tardes —le pidió Luc con gesto de súplica. Conocía a Vincent y sabía que, en cuestiones de puntualidad, era un poco desastre.

Luc emprendió el camino de regreso al hotel mientras el nombre de Marlene flotaba en su mente. Y más después de la conversación mantenida con Vincent. Era cierto. Pasado mañana ella se marcharía de regreso a Madrid y tal vez no volvieran a verse. Esa era la realidad.

Marlene estaba algo nerviosa a medida que la hora de la cena de Nochebuena se acercaba. Veía a la gente ir de un sitio a otro preparando todo para que estuviera perfecto. En más de una ocasión, su mirada se cruzó con la de Luc. Percibió su intento por sonreírle, pero al final no sucedió. Había estado toda la tarde fuera del hotel, hasta que apareció a tiempo para preparar todo para la cena. No habían intercambiado más de dos palabras, pero en cierto modo era algo que ella quería. Esa mañana se había escabullido como una delincuente sin darle tiempo a él a reaccionar, a salir tras ella, a preguntarle si quería que la acompañara. Luego, ¿qué esperaba entonces de él?

—¿Tú también vas a cenar?

La pregunta sobresaltó a Marlene. Se volvió hacia su derecha para encontrarse de nuevo con el matrimonio que le había aconsejado que visitara la pequeña Venecia el día anterior.

—Oh, sí.

—Sin duda que es un acontecimiento entrañable. Nosotros ya llevamos tres años con este viniendo en estas fechas aquí. ¿Es tu primera vez? Porque no creo recordarte de otros años.

—Sí, es la primera vez que vengo.

—¿Sola? —La mujer entornó la mirada hacia Marlene que se sintió algo descolocada con aquella pregunta. ¿Qué problema había por que viajara sola?

—Sí, claro. He venido sola.

—Deja a la muchacha, mujer. La estás poniendo en un aprieto —intervino el marido echando un capote a Marlene para que no le siguiera la charla a su esposa.

—Solo trato de entablar una conversación, Fred. La he visto sola y…

Marlene sonrió ante aquella escena. La mujer solo trataba de ser agradable y, aunque podía parecerle algo cotilla preguntarle si había venido sola, en cierto modo era algo de esperar al verla sin acompañante.

—Disculpa a mi mujer.

—Te repito que solo estoy tratando de entablar una conversación con ella.

—No se preocupe. No me molesta —dijo por fin Marlene al ver que podrían acabar enzarzándose en una pequeña discusión.

Este incidente hizo que Marlene se olvidara de Luc, quien entonces se dirigía hacia ellos.

—Cuando queráis, podéis ir pasando al salón. Ya está todo casi terminado.

Marlene sintió su repentina presencia y cómo esta la ponía algo más nerviosa. Lo achacó a la situación vivida con Robert y también al hecho de que nunca había considerado la cena de Nochebuena como algo tan especial.

—Un momento, un momento —dijo a voces alguien a su espalda.

Marlene se volvió para fijar su mirada en el recién llegado y cuya cara le parecía conocida. ¿El mismo con el que había comido Luc en el salón de té en el que ella había entrado el día que llegó?

—Si te descuidas, llegas al postre —le aseguró Luc estrechándole la mano con efusividad.

—Exagerado. Si hace un par de horas que te he dejado para hacer unas llamadas y de paso acercarme al piso a ver cómo estaba. ¿Cómo puedes tener un hermano así, Sophie? Vaya, no me había fijado que te has puesto guapa. ¿Para mí? —bromeó Vincent esgrimiendo una sonrisa irónica.

—En cambio, tú… Mírate —le dijo ella lanzándole una mirada de pies a cabeza.

—¿Qué tienes que decir? ¿No estoy presentable? Me rompes el corazón —le aseguró cogiéndola de la mano para besarla de manera efusiva.

Sophie sonrió, pero se guardó para ella lo atractivo que le parecía Vincent esa noche. Joder, siempre le había atraído y mucho. Y no podía olvidar la manera en la que este le había roto el corazón. Vincent era algo descuidado en sus relaciones y, además, vivía en París. Estaba segura de que esas bromas y comentarios que le lanzaba solo eran para vacilarla. Sophie no pensaba que Vincent pudiera decirle algo serio a una mujer. Por ese motivo, siempre que podía evitaba hacer referencia a él. Y cuando lo hacía, era para decir que no era el tipo de hombre en el que ella se fijaría. Pero entonces sucedía lo de esa noche y ella solo podía contemplarlo.

—Bien, en ese caso, id pasando —comentó Luc quedándose algo apartado junto a Marlene. Se volvió hacia ella para quedarse contemplándola en silencio. Le pareció que algo en su interior pugnaba por salir a la superficie; que luchaba con todas sus fuerzas. Pero al momento él pensó en ella y en su acompañante y entonces nada tenía sentido—. Por cierto, ¿dónde está tu compañero de trabajo? Dijo que lo apuntáramos.

Marlene cogió aire primero y después frunció el ceño.

—Se ha marchado del hotel esta misma tarde. ¿No lo sabías?

Luc acusó el golpe de aquellas palabras. Por un instante, pensó que le faltaba la respiración y que podría caerse al suelo de un momento a otro. ¿Que se había ido? Miró a Marlene con otros ojos porque sin suda que aquella era una noticia que no esperaba. Se relajó y sonrió complacido.

—No lo sabía. Lo siento. He estado fuera casi toda la tarde.

—No tienes por qué sentirlo. ¿Vamos?

Luc se sintió torpe y algo cohibido. De repente se dio cuenta de que todos los contemplaban a ellos dos. Y que les habían dejado dos asientos libres: uno al lado del otro.

—Creo que sí. Nos están esperando.

—Vamos, Luc, déjalo para más tarde. Ella no se va a ir —le aseguró Vincent señalándolos, lo que provocó en Marlene una sensación de agobio inmediato.

Fue entonces que ella pareció dudar y sentirse algo mareada. Y cuando la mano de Luc se posó sobre la espalda instándola a dirigirse a la mesa, Marlene se vio obligada a retener el aire en su pecho y a controlar su pulso. Todo aquello estaba siendo algo tan inesperado como increíble. En ese momento, era el centro de atención de las personas sentadas a la mesa y no sabía si salir corriendo escaleras arriba y encerrarse en su habitación hasta el día que tuviera que irse, o pedir que el suelo se abriera bajo sus pies.

Y cuando quiso calmarse, se dio cuenta de la disposición de las sillas. ¿Por qué narices habían hecho algo así? ¿Qué estaba pasando con ella desde que llegó a ese hotel? No era capaz de tomar sus propias decisiones, como haber ido a ocupar un asiento por propia iniciativa. No, sino que estaba dejando todo en manos del destino para que este decidiera por ella. Lanzó una mirada a Luc, quien hizo lo propio con ella. Marlene pensó que el corazón se le saldría del pecho por la manera de latirle. No podía creerlo. Pero estaba sucediendo algo con lo que no contaba. Algo que no entraba en sus planes. Decidió abstraerse de cualquier pensamiento que tuviera que ver con Luc y con lo que experimentaba sentada a su lado.

—Brindemos —dijo el padre de Luc alzando su copa para que los demás lo siguieran.

Marlene cogió la suya y la alzó en medio de la algarabía que se había formado en la mesa. La gente le parecía contenta, feliz, sonriendo y brindando. Entrechocó su copa con la de la señora que antes le había preguntado por su vida, con la de la hermana de Luc, con la del amigo de este, con la de sus padres y, por último, se volvió hacia él. Ella entornó su mirada deseando conocer lo que él estaría pensando.

Luc brindó con Marlene esperando que aquella noche ella disfrutara y que su perspectiva de las Navidades cambiara aunque ello significara que se acabaría marchando dentro de dos días.

Ella, por su parte, solo pensaba en pasar un rato agradable en compañía de aquella gente. Las vueltas que daba la vida, pensó. Nunca había creído en la Navidad desde que perdió la ilusión en esta. Pensaba que la gente ponía su mejor cara para esos días y se acabó. Pero allí, en aquella mesa, donde la mayoría de los que estaban sentados no se conocían ni compartían nada en común, se habían reunido como si nada. Y se lo pasaban bien.

—Espero y deseo que tus pensamientos negativos de las Navidades cambien del todo esta noche. —Luc se había inclinado sobre ella para susurrarle aquel deseo. Percibió la mirada de inquietud y curiosidad de ella cuando lo vio tan cerca. Luc se dejó atrapar, una vez más, por su atractivo, por su naturalidad y por sus ojos violáceos que brillaban de más en ese momento.

Ella se limitó a esbozar una sonrisa irónica ante aquel comentario.

—¿Quién ha cocinado todo esto? —preguntó señalando la comida que había sobre la mesa.

—Mi madre, mi hermana, los empleados del hotel…

—¿Tú?

—No. A mí no se me da bien la cocina. Yo soy más de organizar y colocar la mesa. También te confieso que no necesito una comida suculenta ni muy preparada. Me conformo con cualquier cosa. Lo que cuenta esta noche es la compañía.

—Pero el otro día estabas comiendo en un salón de té con tu amigo. Eso no es comer cualquier cosa. Lo fue la tarde que recorrimos la ciudad. Eso sí fue picar aquí y allá —le recordó sonriendo de una manera relajada y divertida. Más de lo que ella había esperado en un primer momento.

—Si lo estás diciendo porque te llevé a un mercadillo navideño a cenar en vez de a una brasserie, prometo enmendarlo.

—Lo siento, pero ya es tarde. Olvidas que me marcho pasado mañana.

Marlene apartó la mirada de él nada más terminar de decirlo. No creía que pudiera afectarle de aquella manera. Juraría que cuando llegó a aquel lugar, echaba pestes por todo lo ocurrido. Y que deseaba que llegara cuanto antes el día de regresar a su casa.

—En ese caso… tal vez si vuelves…

—Pero no en Navidad —añadió ella poniendo los ojos en blanco.

—Te tomo la palabra —asintió Luc sabiendo que, una vez que ella se marchara, no volverían a verse. Aunque fuera una mentira, él la creería. Esa noche la creería.

Por un momento, el silencio se impuso entre los dos. Ambos se dedicaron a conversar con otras de las personas allí reunidas mientras cenaban. Marlene había percibido un cambio en el semblante de él cuando se enteró de que ella se quedaba sola para cenar. Pero no quiso pensarlo demasiado. Y entonces, cuando ella le aseguró que se marcharía, el gesto de Luc volvía a cambiar. Por raro que le pareciera, estaba disfrutando de la cena, de la compañía, del ambiente, algo que no hubiera podido creer en un principio.

La cena avanzaba y la gente se movía de sus sitios para hablar con otros de los asistentes. Para conocerse, intercambiar ideas, comentarios. El ambiente era relajado y las risas se dejaban escuchar en el comedor. La gente disfrutaba.

Luc se levantó de su silla, lo que la obligó a seguirlo con la mirada. Este momento lo aprovechó Vincent para acercarse a ella.

—De manera que te has quedado atrapada en este sitio.

Marlene volvió el rostro hacia el amigo de Luc cuando se dio cuenta de que se estaba dirigiendo a ella.

—Algo así.

—Un pajarito me ha contado que no te gusta la Navidad —le dijo mirando a Luc cómo charlaba con sus padres.

Marlene solo pudo sonreír. Cerró los ojos una fracción de segundo y sacudió la cabeza.

—Más o menos.

—¿Por qué? Estas fechas la gente se reúne y disfruta de la compañía de los demás, a los que, por cierto, es difícil ver en el resto del año. Estamos demasiado metidos en nuestros respectivos mundos como para darnos cuenta de lo que nos perdemos fuera de estos.

—Prefiero mi particular mundo.

—Oh, venga ya. No todo en Navidad es malo. Esta noche, por ejemplo, muchos no nos conocemos de nada. Y, sin embargo, parece que fuéramos un grupo de viejos amigos que se han reunido después de mucho tiempo sin verse. Nos reímos, charlamos, bebemos y contamos confidencias.

—De acuerdo. Tal vez, por ese motivo no nos estemos tirando de los pelos. Porque precisamente no nos conocemos.

—¿Insinúas que de ser viejos amigos estaríamos tirándonos de los pelos? —La mirada de ella hizo que Vincent recapitulara—. Bien, admito que, en alguna que otra ocasión, he tenido roces con compañeros y amigos, pero no siempre. Además, si vas predispuesto a liarla, lo conseguirás. Está en el ADN de esas personas.

—Cierto.

—¿No te gustan los regalos? Apuesto a que cuando eras niña, deseabas ser la primera en levantarse el día de Navidad. ¿No te gusta que te regalen aquello que deseas?

—No necesito los regalos para sentirme bien. Ni para sentirme querida. La gente compra obsequios para todos pensando que es lo que necesitan. ¿Qué me dices del derroche de dinero de esos días? ¿Comida? ¿Regalos?

—Entiendo que no te gusta nada de eso. Eres como Scrooge, el viejo avaro de Cuento de Navidad. Odias la Navidad —le aseguró agitando la mano delante de ella.

—No soy como él —protestó Marlene molesta con que siempre le aplicaran ese calificativo cada vez que decía que odiaba las Navidades.

—Pero vas camino de serlo. De verdad. Todavía tienes tiempo de cambiar —le aseguró guiñándole un ojo, lo que dejó a Marlene algo tocada con aquel último comentario.

—¿Y tú? Has venido solo. ¿No tienes familia?

—Mis padres están, ahora mismo, tumbados al sol en alguna playa del Caribe. De manera que he venido desde París a ver a mis viejos amigos.

—Apoyo a tus padres. Creo que el año que viene me marcharé a un lugar recóndito donde no se celebre la Navidad.

—Lo tendrás complicado. ¿No piensas volver aquí?

—¿Me tomas el pelo? —le preguntó arqueando una ceja en clara señal de incredulidad que provocó las carcajadas en Vincent.

Este se quedó pensativo. Había hecho la pregunta con segundas para saber qué pensaba ella no de Colmar, sino de Luc. Por el momento, no parecía que Marlene tuviera intenciones de volver. No iba a confesarle que sabía que Luc y ella se habían besado. No, por supuesto. Solo pretendía averiguar si su amigo iba a perder la cabeza para nada. Lástima que el inesperado acompañante de ella se hubiera largado en el último momento. De haberse quedado, Luc se hubiese contenido. Pero teniendo vía libre hacia ella…

—¿Qué te parece nuestro anfitrión? —le preguntó haciendo un gesto con el mentón hacia Luc.

Marlene apretó los labios. Contó hasta diez antes de responder, ya que ni esperaba ni entendía aquella pregunta.

—Le gusta su trabajo.

—Sí, eso es cierto. ¿Y como persona?

—Lo he tratado más bien poco. Tú debes conocerlo mejor que yo.

—Desde niños. Puedo asegurártelo. Es un tío majo, responsable, educado, atento…

—No tengo interés en comprarlo —le interrumpió Marlene—. La verdad: no me interesa —le dejó claro ella dando por zanjado el tema. No pretendía ni adentrarse en la personalidad de Luc ni que su amigo pensara lo que no era. Ella esperaba que Luc no le hubiera contado nada a Vincent de lo sucedido en Kaysersberg. Aunque, por otra parte, eran amigos.

Vincent se limitó a asentir esbozando una sonrisa bastante significativa. Por suerte para ella, la conversación quedó en un segundo plano.

La noche avanzaba sin que pareciera que el reloj se moviera y cuando quisieron darse cuenta, era casi la media noche. Momento que aprovechó el padre de Luc para dirigirse a todos.

—Un momento. Un momento de atención. Quiero agradeceros que hayáis querido compartir esta noche con nosotros. Gracias. También deciros que mañana repetiremos reunión con la tradicional comida de Navidad a la que todos estáis invitados. Yo ahora creo que ha llegado mi momento de retirarme. El día ha sido largo y duro, y algunos nos merecemos un descanso. De modo que buenas noches a todos y que descanséis. Los que quieran pueden quedarse en el salón —apuntó antes de salir por la puerta que daba al patio y perderse por uno de los pasillos del otro edificio.

Marlene permaneció sentada en su asiento, expectante en cierto modo por lo que pudiera suceder. La gente comenzó a despedirse antes de abandonar el salón y subir a sus respectivas habitaciones.

—Buenas noches —le deseó la mujer a Marlene antes de dirigirse hacia el ascensor. Por suerte, durante la cena, se había mantenido algo apartada de ella para que no la acosara con preguntas.

—Que descansen.

Marlene se encontró sola en unos minutos. Inspiró profundamente pensando en iniciar el camino hacia la habitación cuando escuchó la voz de Luc detrás de ella.

—¿Te subes ya?

Marlene se sintió cohibida. No sabía muy bien qué pretendía él ni qué era lo que quería ella. ¿Quedarse con él charlando? ¿Subirse a su habitación y olvidarse de Luc de una vez? Aquello no tenía sentido, y lo sabía, pero no quería admitirlo.

—Yo…

—Si no estás cansada o no tienes sueño, tal vez podríamos quedarnos un rato charlando.

—¿Y todo eso? —preguntó señalando a la mesa que todavía tenía restos de la cena.

—Mañana lo recogeremos temprano. Ahora no, desde luego. ¿Qué me dices?

Lo deseaba. No podía negarlo. Quería quedarse con él y olvidarse de todo lo demás porque Luc parecía poseer un don especial para hacerla sentir diferente. Ni tampoco podía reprimir el deseo que la quemaba por dentro. Quería que él atrapara su boca una vez más esa noche. ¿Se había vuelto loca?, se preguntó antes de aceptar la invitación.

—De acuerdo. —Contempló la sonrisa de él cambiando su rictus. Por un momento, Luc le había parecido temeroso a que ella le dijera que no.

—Bien —murmuró consciente de que acababa de dar un paso más hacia lo desconocido. Se había adentrado en un túnel oscuro por el que avanzaba sin saber si habría una salida siquiera.

Vincent y Sophie se habían alejado del resto de invitados. En ese instante, junto a la recepción, se miraban en completo silencio.

—Tu hermano va a cometer una estupidez —anunció Vincent desviando la mirada hacia este.

—No es una estupidez cuando en realidad lo deseas.

—Lo desea, pero no lo necesita, Sophie. Ya le hicieron daño antes. Ella se marchará pasado mañana y estoy seguro de que no volverá a pisar este sitio. Se olvidará de él y de lo vivido con tu hermano en estos días.

—No si es como yo —le confesó Sophie mirando a Vincent de manera fija—. No he olvidado que me partiste el corazón en dos en la boda de Michelle.

Vincent suspiró cerrando los ojos. Sacudió la cabeza y trató de mirar a Sophie de una manera que no fuera con cariño, ternura y deseo. Nadie sabía lo sucedido aquel día. Ni siquiera Luc.

—Fue una tontería.

—Tontería o no, sucedió. Los dos lo buscamos y yo salí perdiendo, Vince —le dijo empleando el apelativo cariñoso para referirse a él.

—No voy a negarlo porque así fue. Pero también sabíamos que no nos llevaría a nada.

—Porque tú te marchaste a París sin preguntarme cómo estaba.

—Lo lamento si te fallé. No era mi intención. Ya sabes la clase de tío que soy. —Vincent bajó la mirada al suelo, en cierto modo, avergonzado por su comportamiento con ella. La conocía desde hacía muchos años. Era la hermana pequeña de su amigo. No era plan de joderla. Pero así fue al parecer.

—Eso es lo que más me dolió. Que lo hiciste sin pensar en las consecuencias. —Sophie cogió aire y trató de que su mirada no se volviera borrosa—. Es hora de irme.

—Ya sé que suena a tópico, pero ¿quieres que te acompañe?

Sophie quiso retener el latido de su corazón en ese momento para que él no intuyera lo que deseaba. Pero Vincent leyó el anhelo en su mirada brillante.

Cuando todos se hubieron marchado, Luc estaba de pie en un extremo de la mesa observando de reojo a Marlene. Esta no había dicho nada desde que él le propuso quedarse un rato más.

—¿Quieres tomar algo? ¿Un copa de champán? —le preguntó mirándola por primera vez de manera fija y cogiendo una de las botellas que quedaban sobre la mesa.

Marlene se humedeció los labios pensando en lo que le convenía. Si estaba allí a solas con él en aquel salón, era porque lo deseaba. Ya era demasiado tarde para plantearse la situación, más aún cuando asentía contemplándolo verter champán en una copa y tendérsela para que la cogiera.

Él se acercó de manera lenta, controlando sus ansias por pasarle los brazos por la cintura y atraerla hacia él para besarla. Llevaba toda la noche deseando hacerlo, fijándose en sus labios, en su manera de sonreír, en la manera en la que ella se los humedecía en algunas ocasiones o se los mordisqueaba en otras. La deseaba y no le importaba lo más mínimo que ella se marchara en dos días. No quería pasar el resto del tiempo arrepintiéndose de no haber dado el paso que iba a dar. Prefería echarla de menos a maldecirse por no haber actuado.

—Te han dejado sola esta noche —le comentó mirándola con interés en lo que ella tuviera que decir.

—Bueno, no he estado sola del todo —le recordó haciendo un gesto con el mentón hacia la mesa a la que se habían sentado casi veinte personas para cenar.

—Sí, debo admitir que has estado muy bien acompañada. Y eso que no te gustan las Navidades. Solo te ha faltado cantar algún villancico —le recordó arqueando las cejas, lo que provocó las risas en ella.

—Ni de coña. Ya te lo dije.

—No insistiré en ello. Prometido.

Marlene asintió.

—¿Por qué lo hacéis?

—Es una tradición. Es un detalle con nuestros huéspedes por estar aquí. Ten en cuenta que muchos de ellos pasan estos días aquí porque están solos.

—Pero si están aquí, es porque no tienen intención de pasarlo con sus familias.

—O tal vez porque no las tienen.

—A lo mejor escapan de esa cena —le sugirió tras dejar la copa para hacer comillas con sus dedos.

—Siempre sacas el lado malo de estos días, ¿eh? —ironizó él dándole un pequeño empujón con su hombro.

—Es lo que yo he hecho. Acepté la sustitución de la compañera para venir a trabajar porque no quería celebrar la Navidad.

—Pero no estás trabajando. Apuesto a que eres de comer un sándwich y pasar de todo lo demás.

—Apuestas bien, sí. Además, mi compañera de piso se marcha a ver a su familia —le confesó en un momento en el que la confianza entre ambos parecía total.

—Ese es el otro motivo por el que no te gustan estos días. Porque estás sola. —Luc se sentó el sofá tras dejar la copa de champán en la mesa—. Eso y porque llegaste a la edad en la que descubriste que Papá Noel no existe.

—Sí.

—Yo también lo descubrí, pero no por eso aborrecí estos días.

—Tú eres distinto a mí. Eres más soñador. Seguro que todavía dejas un calcetín en la chimenea para que Papá Noel te deje los regalos —se burló sentándose a su lado y observando cómo Luc cambiaba el gesto.

De repente él se levantó y se dirigió al calcetín que colgaba de la chimenea del salón. Marlene lo siguió con la mirada sintiendo cómo su pecho retumbaba más y más deprisa porque temía que él fuera a hacer lo que acababa de pasársele por la cabeza.

Luc regresó con algo en la mano que le tendió a ella inclinando la cabeza para que lo cogiera.

—No… —susurró Marlene, cuya mirada parecía empañarse. Rozó los dedos de él al coger el pequeño envoltorio y cerró los ojos.

—Es un detalle que me gustaría que tuvieras.

—¿Por qué lo has hecho?

Marlene levantó la mirada hacia el rostro de él. Luc sonreía de manera tímida esperando la reacción de ella.

Ella lo desenvolvió, lo que reveló una pequeña bola de nieve. Suspiró sin saber qué decirle. Le dio la vuelta para que los copos de nieve cayeran sobre la casita y los pinos.

—Te vi con ella en la mano la otra tarde que estuvimos en uno de los mercadillos navideños. Pero la dejaste como si te quemara. La rechazaste porque tal vez no iba acorde a tu idea de estos días.

Marlene cerró los ojos y asintió. La había pillado con la bola de nieve en la mano mientras ella la agitaba para ver el efecto de la nieve sobre la figura. ¿Cómo no se dio cuenta de eso?

—No tendrías que haberlo hecho. Ahora yo no tengo nada para ti. Y eso porque no creo que haya que regalar algo a una persona una vez al año porque sea costumbre, ¿no?

—Te gusta ir contra corriente, ¿eh?

—Me gusta ser espontánea y hacer aquello que me apetece en el momento. No quiero que el calendario me marque cuándo debo o no regalar algo a alguien. Haces que me sienta fatal —le aseguró mirando la bola de nieve que descansaba en su mano. Levantó la mirada hacia Luc y, sin pensarlo ni un solo segundo, cerró los ojos y lo besó rodeándolo con los brazos por el cuello, lo que lo obligó a dejarse caer hacia atrás, hasta quedar apoyado contra el sofá.

Luc extendió sus brazos para hacer lo mismo, solo que la sujetó por la cintura mientras los labios de ella se volvían juguetones y su lengua buscaba la de él con efusividad. La escuchó emitir un gemido que se ahogó en las bocas de ambos y que encendió más el deseo en los dos. Marlene enmarcó el rostro de él entre sus manos sin poder dejar de mirarlo de manera fija. Apoyó su frente contra la de él entre risas ahogadas.

Luc la contemplaba atónito. Le parecía que estaba sensual e irresistible; con un toque de lascivia. Los labios entreabiertos brillaban con la humedad de los besos. Algunos mechones caían sobre su rostro y él los situó en su sitio de inmediato. Su respiración era agitada, al mismo ritmo que el deseo por quitarle la ropa lo poseía, como si del mismo diablo se tratara.

—Esto es una locura —le susurró Marlene en su propia boca antes de rozarla con sus labios una vez más.

—¿Y te preocupa?

—No. —Ella no quería pensar en nada más que en ese momento en el que estaba atrapada.

—Deberíamos continuar esto en alguna otra parte.

—¿En mi habitación?

—No, en la tuya no. La que tengo yo aquí para cuando no me apetece volver a casa.

—¿A qué esperamos?

La ropa comenzó a caer sobre el suelo en el mismo instante en el que Luc entraba en su habitación mientras ella se aferraba a su cuello y sus labios no dejaban de besarlo. Luc la volvió para dejarla apoyada contra la propia puerta mientras la desvestía. La respiración de ambos se entremezcló en una sola y el deseo por acariciar la piel del otro los obligó a parar. Luc estuvo a un paso de arrancársela de manera literal a ella. Estaba poseído por un deseo irrefrenable. Se contuvo cuando se dio cuenta de este gesto, y ambos se miraron por un instante en el que rieron.

—Lo siento.

—Espera, déjame a mí o me quedaré sin ropa —le sugirió ella con una sonrisa llena de picardía.

Luc se quitó los vaqueros si apartar su mirada del cuerpo de ella cubierto tan solo por las dos piezas de ropa interior. Sus pechos asomaban por encima del sujetador como si lo estuvieran llamando a cubrirlos con sus besos y caricias. Luc se acercó y apoyó sus manos contra la pared por encima de la cabeza de ella besándola despacio. El irrefrenable deseo por quitarle la ropa había pasado y entonces ella quedaba expuesta ante él. Ya no había prisas porque quería disfrutar con Marlene hasta el último segundo de esa noche. Quería sentirla, escucharla jadear, suspirar y disfrutar cuando él la besara y la acariciara.

Marlene recibió el beso dulce y lento de él, pero que consiguió hacerla estremecerse. El escalofrío le recorrió la espina dorsal hasta erizarle la nuca y toda su piel. Introdujo una mano por dentro de la goma del boxer de él con picardía, sin dejar de besarlo y gemir. Las manos de Luc le cubrieron sus pechos, y sintió cómo el pulgar jugueteaba con los pezones hasta endurecerlos. La cogió de la mano y la fue llevando hasta la cama sin dejar de besarla. La atrajo hacia él y cayeron juntos sobre esta. Sintió cómo deslizaba sus manos por el interior de sus braguitas para acariciarle el trasero. Y gimió para dar su aprobación cuando él la comenzó a besar por el cuello en dirección a sus pechos.

Luc sintió palpitar su entrepierna y cómo esta se acomodaba entre los muslos de Marlene.

—Espera.

La apartó un instante en el que se despojaron de las dos últimas piezas de tela y Luc cogió un preservativo de la mesilla. Marlene sentía la excitación palpitando entre sus muslos. Se acopló de nuevo sobre Luc sintiendo cómo su miembro la llenaba y cómo él la sujetaba por las caderas para mecerla de manera lenta en un principio. Se besaron, se acariciaron, gimieron y respiraron como uno solo, mirándose a los ojos, compartiendo caricias, besos y momentos irrepetibles. Marlene ahogó sus gritos de pasión en la boca de él, le mordisqueó el labio inferior y cerró los ojos cuando el orgasmo la invadió junto a él y se asomó al precipicio, pero sin llegar a caer. Se quedaron contemplándose con la mente en blanco, sin pensar en nada más que en aquel momento.

Luc le pasó la mano por el rostro. Recorrió el perfil del mismo con su dedo mientras trataba de aferrarse a la poca cordura que le restaba. ¿Una locura? No, aquello no era una locura. Era algo que tenía que suceder. La atrajo hacia él para besarla una vez más y dejó que el cuerpo de ella cubriera el suyo por unos minutos.

Luc se levantó para ir al cuarto de baño, y Marlene se acomodó boca arriba y se cubrió con la sábana. Contemplaba el techo, pero no veía nada. No pensaba en nada. Lo único que sentía era su corazón recuperar los latidos normales después de creer que le explotaría. Vio a Luc acercarse a la cama y recostarse junto a ella. Se quedó mirándolo sin decir nada. En ese instante, ella creía que las palabras sobraban. Luc se inclinó sobre el rostro de ella para rozarle los labios de manera tierna, deslizando el pulgar por la mejilla.

—Mi reino por tus pensamientos.

Marlene sonrió.

—Ahora mismo no estaba pensando en nada. Tengo la mente en blanco. Si me pusiera a pensar en algo, saldría corriendo de esta habitación.

—Entonces no lo hagas. Es mejor dejarlo estar hasta mañana.

—Mañana no habrá cambiado nada. Y lo sabes tan bien como yo.

—Soy consciente de lo que ha sucedido. Y de lo que sucederá.

—Mejor.

—No serviría de nada que te pidiera que te quedaras unos días más, ¿verdad?

Marlene cogió aire. No esperaba que él se lo fuera a pedir. Ni ella se lo había planteado, siquiera.

—¿De qué serviría prolongar lo inevitable? Además, tengo mi vida en Madrid —le dijo de manera directa, sin contemplaciones—. Pero ¿por qué querrías que me quedara aquí? Es absurdo. Si por casualidad se te ha pasado por la cabeza que entre tú y yo puede haber algo, es mejor que lo olvides.

—Según lo planteas.

—No irás a pedirme que, porque nos conocemos desde hace dos días y hayamos pasado buenos ratos y estamos donde estamos ahora, me quede. —Marlene sonaba algo irónica ante esa perspectiva—. No me conoces.

—Por ese motivo, te pido que te quedes.

—¿Y qué haría yo en la sucursal de la Navidad? —le preguntó incorporándose hasta quedar con la espalda apoyada en el cabecero de la cama. Se cubrió con la sábana y contempló a Luc con incredulidad.

—Por un momento, olvidé tu aversión a la Navidad —le dijo con un toque irónico.

Marlene comenzó a sentirse algo cabreada. Empezaba a cansarse de las bromas de Luc. Inspiró hondo y apretó los labios.

—Déjalo estar. Además, debería marcharme a mi propia habitación. —Marlene salió de la cama ante la mirada de estupefacción de Luc.

—¿Por qué? ¿No estás bien aquí? Nadie viene a esta habitación si estás pensando en que alguien puede vernos. Cosa que, por otra parte, no le incumbe a nadie, salvo a ti y a mí.

Pero ella ya se había vuelto a poner los pantalones y entonces le tocaba el turno al sujetador. No miró a Luc en ningún momento. Ni siquiera le rebatió su último comentario. Estaba centrada en vestirse y salir de allí de inmediato. No había sido buena idea después de todo.

—¿Qué te sucede? ¿Por qué has decidido salir de la cama como si yo te hubiera echado de esta?

—No ha sido una buena idea —le soltó en su propia cara sin pararse a pensar en las consecuencias de sus palabras.

—¿Cómo?

—Lo que has escuchado. No debí acceder a venir a tu habitación. —Marlene recogió el bolso, pero al hacerlo la bola de nieve rodó por el suelo. Se quedó mirándola durante un segundo antes de recogerla y devolverla al interior del mismo. Extendió el brazo hacia el picaporte de la puerta y sintió la sacudida en todo su cuerpo cuando Luc la sujetó para volverla hacia él.

—Ha sido una buena idea.

—Sí, seguro que para ti lo ha sido —le comentó con ironía—. Te has tirado a una huésped.

—Pero ¿qué tiene que ver eso ahora?

—Todo. Es mejor que me marche a mi habitación. De verdad.

Marlene sentía decirle aquello porque no se lo merecía. Pero adoptar aquella pose de mujer fría y borde creía que era la mejor opción después de todo. La única manera para salir huyendo de allí. Huir antes de perderlo todo. ¡Maldita fuera!

—No te entiendo, pero espero que, después de dormir unas horas, lo veas todo con otra perspectiva.

Luc la soltó para que saliera de su habitación mientras ella volvía el rostro y lo miraba con los ojos empañados. Cerró la puerta al salir y caminó con paso ligero hacia las escaleras. Las subió de dos en dos y cuando llegó a su habitación, abrió la puerta y la cerró tras ella con rabia. Se quedó parada con los labios apretados y la mirada perdida en el vacío. Ya le habían hecho daño una vez: cuando Robert le aseguró lo mismo que Luc, que se quedara con él en Estrasburgo. En un principio, lo creyó porque estaba entusiasmada con aquella idea, porque estaba enamorada de él y haría y diría cualquier cosa con tal de no perderlo. Pero con el paso del tiempo comprendió que él nunca se comprometería con ella de una manera seria y formal. Que solo la quería para la cama o para presumir delante de sus amistades. Las promesas que le había hecho se quedaron en papel mojado. Se esfumaron como el humo. Y ella decidió romper con todo y volver a Madrid y empezar de cero. Y, en ese momento, no iba a caer en lo mismo con Luc por mucho que le atrajera y se sintiera a gusto con él.

Se asomó a la ventana para ver la calle vacía salvo por las luces de las pocas farolas que había. Una fina capa de niebla, procedente de los canales, se extendía como algodón de azúcar. ¿Qué le estaba pasando?, se preguntó dibujando figuritas en el cristal empañado de la ventana. Apoyó la frente contra este y sintió el frío. Cerró los ojos y suspiró deseando amanecer en otro lugar.

Luc permaneció en su habitación. Quiso salir en pos de ella o incluso subir hasta la suya. Aclararlo todo. Pero le faltó valor para hacerlo. El comportamiento de Marlene lo había dejado sin capacidad de reacción. No esperaba que ella saliera de la cama como si él acabara de echarle un cubo de agua helada. ¿Qué diablos le había sucedido para que cambiara de repente? Había sido ella la que lo había besado de manera efusiva en el salón. La que había accedido a acompañarlo hasta la cama que, entonces, él contemplaba con desánimo. Se había entregado sin presiones porque lo deseaba de igual manera que él. Entonces… Luc se sentó en el borde de la cama con las manos entrelazadas. Necesitaba una explicación a su comportamiento. ¿Se había asustado por qué él le había pedido que se quedara? ¿Era esa la razón por la que se había marchado a su habitación? Se pasó las manos por el pelo de manera desesperada. Lanzó una mirada a la cama pensando en dormir un rato, pero era consciente de que en ese estado no serviría de nada. No lo conseguiría. Solo podía esperar a por la mañana para poder aclararlo todo.

Capítulo 7

Marlene no tenía el cuerpo para dormir después de lo sucedido con Luc. Todo se había desbordado. Se le había ido de las manos sin que ella lo hubiera evitado porque, en el fondo, estaba a gusto en aquella situación. Había disfrutado con cada minuto que había estado junto a Luc. Y entonces se sentía asustada.

Se puso los auriculares de su smartphone para escuchar música mientras el tren seguía su camino hacia Mulhouse. Miró por la ventana el paisaje nevado que se extendía al margen de las vías.

Decidió marchase un día antes de lo convenido.

Había abandonado el hotel antes de que el día hubiera despuntado, bajó a recepción, donde por suerte no se encontró con Luc. Pagó la factura y entregó la llave. No hubo preguntas de por qué se iba un día antes ni comentarios al respecto por parte del recepcionista. Pagó y se fue. ¿Era una cobarde por marcharse sin despedirse de Luc? Ella prefería decir que era una chica prudente que no pretendía que las cosas se complicaran más todavía.

No debió aceptar ir a Estrasburgo, pensaba en ese momento mientras la música llenaba su mente. No pudo evitar sonreír ante ese pensamiento. Sí, en ese instante, era sencillo pensarlo, pero en el momento lo vio como una oportunidad para escapar de las fiestas de Navidad en Madrid y pasarlas trabajando. Pero mira tú por dónde que lo que menos había hecho había sido precisamente trabajar.

¿Por qué coño tuvo que pedirle que se quedara? Si todo iba bien. Si él sabía que ella se acabaría marchando el día después de Navidad. «¿No podía quedarse calladito?», se preguntó apretando los dientes en un claro gesto de rabia. Por ese motivo, había decidido salir de allí antes de que los besos y las caricias de Luc la ablandaran y le hicieran sentir más de lo que ya había experimentado. Reservó una habitación en un hotel al lado mismo de la propia estación del tren de Mulhouse. De esa manera, no tendría que madrugar demasiado el día de su viaje de vuelta. Y él no sabría dónde encontrarla. Era lo mejor. Pasar página y seguir adelante.

El tren la alejaba de él a toda velocidad, lo que dejaba atrás emociones y sentimientos que era mejor olvidar desde ese mismo momento.

***

Luc apareció por recepción cuando su hermana charlaba con Marc. El gesto de ella al verlo pareció indicarle que había sucedido algo. La contempló asentir antes de pasar por detrás de Marc y dirigirse hacia él.

—Iba a recoger lo que dejamos anoche —le dijo Luc a Sophie haciendo un gesto con el pulgar hacia el salón.

—Deberías saber algo. —Sophie entornó la mirada hacia su hermano y apretó los labios temiendo la reacción de él.

—¿Qué sucede? ¿A qué viene esa cara? Me estás preocupando.

Sophie agarró del brazo a su hermano y se lo llevó aparte para que Marc no escuchara su conversación.

—¿Qué tal acabaste anoche? —le preguntó mirando cómo el semblante de Luc se transformaba en un gesto de picardía.

—Ya sé lo que te pasa. Quieres saber… —Luc agitó un dedo delante de su hermana sonriendo.

—¿Qué pasó? ¿Te quedaste a solas con Marlene?

Luc resopló sacudiendo la cabeza. Cruzó los brazos sobre el pecho.

—Si vas a preguntarme si Marlene y yo acabamos juntos, mi respuesta es sí. Claro que, por otra parte, es algo que tú ya presumías que iba a suceder.

—¿Te acostaste con ella? —Sophie arqueó las cejas con expectación.

—¿A qué viene esa insistencia? Acabo de confesarlo. ¿Qué sucede? ¿No te lo crees? Bueno, no es cuestión de preguntárselo a ella.

—No creo que pudiera hacerlo, aunque quisiera.

El semblante de Luc cambió de expresión.

—¿Por qué? Bueno, supongo que ahora estará en su habitación. O en el comedor tomando el desayuno. —Un extraño presentimiento sobrecogió a Luc al ver a su hermana mover la cabeza en sentido negativo en repetidas ocasiones.

—Ni lo uno ni lo otro.

—Pues habrá madrugado para dar una vuelta por la ciudad. ¿Qué tratas de decirme? —Luc frunció el ceño contrariado por las insinuaciones de su hermana.

—Que Marlene dejó su habitación esta mañana temprano. A eso me refiero.

Luc palideció al escuchar aquella información.

—¿Cómo que la dejó? ¿Se ha marchado del hotel?

—Eso mismo te estoy diciendo.

—No. No. No puedes estar hablando en serio.

—Pagó y entregó la llave a Marc —le aseguró mirando hacia este casi antes de que Luc saliera corriendo hacia la recepción.

—¿Han dejado libre la 105?

Marc se volvió hacia el casillero para descolgar la llave y pasársela Luc, quien la contemplaba como si se tratara de un bicho raro.

—La inquilina pagó con tarjeta y se marchó. Aquí tienes la copia de la salida. —Marc le entregó el papel al que iba grapado el recibo del pago con tarjeta—. Tenía que marcharse mañana, pero al parecer tenía prisa.

—¿No te dijo nada más? ¿El motivo por el que se marchaba?

Luc estaba preso de los nervios en ese momento. No podía creer que ella se hubiera marchado sin despedirse. Sin aclarar lo que sucedió la noche pasada. De haber sabido que iba a dejar el hotel, él la habría encerrado en la habitación.

—Nada.

Luc asintió dando unas palmaditas sobre el mostrador de recepción tratando de pensar de manera rápida y clara qué había sucedido para que ella decidiera irse de aquella manera.

—Gracias, Marc.

Sophie lo vio regresar hasta ella con cara de circunstancia. Sin duda que estaba tan sorprendido como ella. Y como cualquiera que la noche pasada la hubiera visto en la cena. ¿Qué había sucedido entre su hermano y Marlene para que esta saliera poco menos que huyendo?

—Ya te dije que se había ido. Por eso te preguntaba qué había sucedido anoche. Si te comentó algo de que fuera a marcharse un día antes. —Sophie contemplaba a su hermano, quien en ese momento estaba aturdido por las circunstancias. Tenía la mirada fija en un punto en el vacío. Las manos en las caderas y sacudía la cabeza sin comprender la situación—. ¿Me has escuchado?

—Sí, sí —respondió sin mucha convicción—. ¡Joder! ¡Mierda!

—¿Qué más?

Luc levantó la mirada para fijarla en su hermana.

—No lo sé. Anoche estaba bien cuando… —Luc se detuvo en la narración al darse cuenta de que Marlene no estaba bien cuando salió de su habitación. Había sucedido algo que la había hecho reaccionar de aquella manera. Resopló abatido.

—¿Por qué te detienes? Dices que estaba bien cuando qué. ¿Qué sucedió?

—No, no estaba bien. De repente estábamos hablando y hubo algo que pareció molestarle porque salió poco menos que corriendo de mi habitación, la que tenemos para nosotros —le dijo haciendo referencia a la que usaba Luc algunas noches cuando decidía quedarse porque era tarde para irse a su propio apartamento.

—¿Lo qué? ¿Recuerdas?

Luc asintió tomando aire mientras su hermana parecía impaciente.

—Le pedí que se quedara.

—¿Le pediste que se quedara aquí? ¿Contigo? —Había un toque de extrañeza en las preguntas de Sophie porque sin duda que aquella revelación no se la esperaba.

Luc asintió.

—Sí, le pedí que se quedara unos días más.

—Creo que ese puede ser el motivo por el que ella se ha marchado sin decir adiós —le aseguró Sophie palmeando a Luc en el hombro—. ¿Por qué lo hiciste? Acabas de conocerla y vas y… y le sueltas…

—¿Tal vez fue una estupidez pedírselo? O una locura, como calificó ella el hecho de que nos acostáramos. ¿Qué sé yo? Salió de la cama como un gato escaldado del agua.

Sophie sonrió imaginando la escena.

—¿Y ahora qué piensas hacer? —Sophie arqueó las cejas con expectación e incredulidad. No estaba segura de que su hermano reaccionara con cordura. Claro que, ¿quién era ella para echárselo en cara después de lo que ella había hecho con Vincent?, pensó Sophie.

—No lo sé —respondió abatido por un momento. Sin capacidad de reacción.

—No sabes dónde se ha marchado. De manera que no salgas a ciegas en su busca.

—Tranquila. No estoy tan loco ni tan ciego para darme cuenta de ello. Puede que haya encontrado un vuelo para hoy y a estas horas esté volando de regreso a Madrid —se aventuró a decir—. O puede que esté en un hotel cercano al aeropuerto de Mulhouse. Imposible saber lo que ha decidido hacer en tan poco tiempo.

—Tal vez puedas informarte bien de los horarios de los vuelos a Madrid y con qué compañías vuelan.

—¿Qué estás sugiriendo? Acabas de pedirme que no sea tan loco de buscarla a ciegas. —Luc se encogió de hombros sin comprender la postura de su hermana.

—Pero no quita que te informes y que mañana te plantes en el aeropuerto por si ella no ha decidido irse hoy. Eso sí puedes hacerlo.

Luc asintió.

—Tal vez no sea mala idea. Total, no pierdo nada por ir mañana al aeropuerto a ver si por casualidad la veo.

—O, de lo contrario, puedes olvidarte de ella y…

La puerta del hotel se abrió en ese instante, lo que hizo que ambos hermanos centraran de inmediato su atención en esta. Por un momento, ambos tuvieron la misma corazonada. Pero no era Marlene la que estaba en el vestíbulo, sino alguien que acababa de dejar sin palabras a Luc. No se atrevió a pestañear al ver a la persona que le devolvía la mirada desde el mostrador de recepción.

—Creo que deberías arreglar un poco tu vida porque desde luego te va a hacer falta. Desconocía que Christine hubiera regresado a Colmar. ¿Y tú?

Luc deslizó el nudo que acababa de cerrar su garganta. Sintió la boca seca y creyó que el corazón se le había parado o saltado un latido, o iba camino de hacerlo. No podía creer que aquello le estuviera sucediendo a él. Imposible que la situación fuese tan hilarante. Su ex estaba, en ese preciso momento, mirándolo a la espera de que se acercara a ella.

***

Marlene llegó al hotel en Mulhouse. Un edificio moderno, frío y minimalista de una conocida cadena. La recepción más bien se asemejaba a una cafetería a la que ir a pedir. Pero esta no se encontraba demasiado lejos, ya que a escasos pasos, como le indicó la chica que la recibió, estaban las mesas para desayunar.

Ella asintió complacida ante esta perspectiva. El hotel no era nada hogareño ni cálido ni se respiraba el ambiente navideño de Colmar. No había adornos ni música de villancicos. Prefería un lugar así, como una cafetería de un aeropuerto. Cogió la llave magnética y subió a la habitación para dejar su maleta. Esta era de corte minimalista, como el resto del hotel. Decorada en verde pistacho, con estanterías en vez de un armario y una barra que las unía y servía para colgar las prendas. Se acercó al gran ventanal que daba a uno de los laterales de la amplia plaza en la que estaba ubicado el hotel. Lo había elegido por la proximidad a la estación. No hacía falta que deshiciera su maleta porque iba a pasar una sola noche. A la mañana siguiente, tomaría el vuelo de regreso a Madrid y se olvidaría de todo lo que había vivido.

Permaneció junto al ventanal contemplando el día gris, como era de esperar en aquella época del año. Sin embargo, ya no nevaba, tan solo caía una fina lluvia apenas visible, salvo porque veía a la gente con los paraguas abiertos.

Inspiró hondo y, tras echar un vistazo a la hora en el móvil, se dispuso a salir para dar una vuelta por Mulhouse y buscar un sitio para comer. Aunque por entonces no quería reconocerlo, echaba de menos ciertas sensaciones vividas en Colmar.

Luc se quedó quieto en el sitio contemplado a su ex pareja. Sophie le palmeó el brazo.

—Si pones un circo, te crecen los enanos. Buena suerte. Voy a echar una mano a recoger lo de anoche y, de paso, a preparar todo para la comida de hoy.

Luc contempló alejarse a su hermana que lo dejó frente a Christine. Caminó hacia esta al mismo momento que las palabras de Vincent, al respecto de lo mal que le marchaban las cosas a ella en París, lo asaltaron.

—No esperaba verte —le dijo cuando llegó a la altura de esta.

Christine no había cambiado demasiado desde que se marchó con su amigo en común.

—Ya. Llegué ayer por la mañana.

—Imagino que has venido a pasar las Navidades con tu familia.

Christine tomó aire, abrió los ojos como platos y asintió.

—Sí, entre otras cosas. —Ella vio cómo Luc fruncía el ceño y sacudía la cabeza como si no le hubiera entendido—. Lo cierto es que he vuelto para quedarme.

Luc pareció sobresaltarse al escucharla. Y la contempló con la lógica expectación por lo que tuviera que añadir al respecto. Pero cuando percibió que ella se quedaba callada, él no pudo evitar preguntar.

—¿Piensas quedarte en Colmar, entonces?

—Así es.

—¿Y París?

Luc no comprendía nada. El día de Navidad había comenzado con la repentina fuga de Marlene y continuaba con la inesperada aparición de su ex de regreso de París para quedarse allí. Él no había pedido nada de aquello a Papá Noel. Luego, ¿por qué narices se lo había traído?

—Estuvo bien al principio. Pero después me di cuenta de que debía regresar a casa y retomar el negocio familiar.

—¿Eso quiere decir que vuelves al salón de té? —Luc alzó una ceja con suspicacia, ya que no terminaba de creer aquella historia.

—Sí. Mañana empiezo.

Hubo un momento de tensa calma en el que los dos continuaron contemplándose. Luc no tenía la más mínima intención de sacar el tema de ellos. De por qué se largó a París con Pierre y lo dejó solo. Bueno, sí lo sabía. Quería dejar Colmar para buscar sus opciones en París. Una ciudad llena de posibilidades en cuanto al trabajo y con más vida social y glamour. Pero al parecer no le había ido muy bien. Regresaba a casa y al trabajo que había desempeñado desde que él la conoció.

—Si quieres algo más… Tengo que ayudar a preparar el comedor para la tradicional comida de Navidad.

—Cierto. Oye, a lo mejor te apetece quedar más tarde y charlar.

Luc percibió cierto sentimiento de culpa en el tono de ella, así como en su mirada y en sus gestos. La había querido. Y mucho. Pero después del tiempo transcurrido… Luc era consciente de que no quedaba nada de lo vivido y sentido junto a ella. Solo esperaba que Christine no pretendiera retomarlo.

—No estoy seguro. Ya sabes que acabaremos tarde.

—Tal vez pueda pasarme yo.

Luc asintió de manera leve. Sus labios eran una delgada línea y su mirada mostraba una mezcla de sorpresa e indignación porque ella estuviera allí, como si no hubiera sucedido nada.

—Ahora, si me disculpas…

—Claro.

Christine había tenido serias dudas a la hora de decidirse a presentarse en el hotel para ver a Luc. No sabía cómo reaccionaría y por entonces le pareció que de manera educada, cordial pero sin mucho interés en ella. Claro que en parte era lo que esperaba. Salió del hotel sin volver la vista atrás para contemplar a Luc una última vez.

Luc permaneció en mitad del vestíbulo, resoplando y sacudiendo su cabeza sin poder dar crédito a lo que estaba viviendo. ¿Era alguna broma del destino o qué narices? ¿Cómo podía ser que, en una misma mañana, la mujer que le interesaba se hubiera largado sin decir adiós y, poco después de enterarse de ello, su ex apareciera como si nada hubiera sucedido entre ellos? ¿Había alguien que pudiera explicárselo? Porque desde luego que él no lo entendía. ¿Dónde coño estaba Marlene?, se preguntó algo desesperado por la situación.

Marlene dejó el hotel para recorrer Mulhouse, aunque no le apeteciera demasiado, ya que su estado de ánimo estaba algo tocado. Creía que volvería a ser ella una vez que dejara atrás Colmar y a Luc; pero algo en su interior no parecía funcionar como ella esperaba. Resopló algo agobiada por la situación; y era que no se había sentido de esta manera antes.

Decidió caminar hasta el centro de la ciudad. «Al menos aquí no decoran las casas con peluches», pensó aliviada recordando lo visto en Colmar. El centro estaba repleto de tiendas y cafés de conocidas cadenas. Entró en uno de estos y pidió una café largo. Subió al piso de arriba y buscó un lugar apartado pero con vistas a la calle. Sacó su móvil del bolso y comprobó que tenía varios mensajes y algunos correos, algunos relacionados con su trabajo. Les echó un vistazo por encima, pero se dijo que, hasta que no llegara a Madrid al día siguiente, no pensaría en estos. Dio un sorbo al café y nada más dejarlo sobre la mesa comenzó a vibrar. Marlene lo ignoró durante unos segundos. Luego, ante la insistencia, lo miró de reojo y vio el nombre de su amiga en la pantalla. Deslizó el dedo por esta y respondió.

—Dime, ¿qué quieres? —Marlene intentó parecer animada y casual, pero no le salía. ¡Maldito fuera Luc!

—Hey, ¿a qué viene ese tono de desgana? ¿Te he despertado?

Marlene se pasó la mano por el rostro intentando despejarse del todo. Por el momento, el chute de cafeína no estaba cumpliendo su función con ella. Pero le daría tiempo.

—No, no. Me estoy tomando un café.

—Ah, vale. ¿Qué tal todo? Ya te queda menos para volverte.

—De puta pena, tía.

—¿Y eso? ¿Qué ha pasado con el recepcionista?

—Lo que no debería haber sucedido.

Hubo una pausa en la línea en la que ninguna añadió nada. Marlene volvió su mirada hacia el cristal de la ventana. Tras este, una fina lluvia comenzaba a caer sobre las personas que caminaban por la calle.

—¡Ups! ¿No irás a decirme ahora que te lo has tirado?

—Pues eso es lo que trato de decirte, pero no sé por qué no puedo. Anoche acabamos en su cama.

—Y, esta mañana…, ¿con qué cara te ha mirado?

Marlene dio un trago largo al café, a ver si la despertaba de una vez y la ayudaba a aclararse.

—Con ninguna porque me he largado de madrugada de su hotel.

—¿Cómo que…? ¿Dónde coño estás?

—En Mulhouse.

—¡Mulhouse! ¿Y qué haces allí?

—Escapar. No quería pasar ni un día más viendo a Luc. Por eso me he marchado antes de que él se diera cuenta. Claro que supongo que a estas horas es más que probable que ya se haya dado cuenta de que no estoy.

—Pero ¿por qué narices has hecho algo así?

—Ya te lo he dicho, no quería verlo de nuevo.

—¡Joder! Te lo tiras y despareces. ¡Qué romántico, ¿no?!

—¡Qué romántico ni que leches! No vamos a vernos más. ¿Qué importa lo que haya hecho o dejado de hacer?

—Mira, no sé qué habrá sucedido entre vosotros, pero huir de esa manera… —Esther empleó un toque lleno de sarcasmo para referirse a ese asunto.

—Me preguntó si había posibilidad de que quedarme más días. ¿Tú lo ves normal? ¿Para qué? ¡Coño, si no me conoce! —protestó Marlene con una mezcla de enfado e ironía.

—Bien, pero al parecer estaba dispuesto a hacerlo.

Marlene desvió la mirada hacia la calle. La gente paseaba abrigada hasta las orejas. Ella misma había notado como si hiciera más frío que en Colmar, o tal vez fuera ella la que se sentía algo más desangelada en el fondo.

—No estoy dispuesta a quedarme en la villa de Noel —le dejó claro levantando el tono de su voz con energía, lo que hizo que algunos clientes se quedaran mirándola. Marlene desvió su mirada de estos y volvió a la calle. Al fondo se distinguían las torres de la catedral, así como la gigante noria que dominaba la plaza donde se distribuían las casas de madera del mercadillo navideño.

—Vale, vale. Me ha quedado claro. No hace falta que te pongas así. ¿A qué hora regresas?

—A media mañana. Cogeré el metro para llegar a casa. ¿Te veré para comer?

—Podemos quedar. Ya sabes que tengo una hora para hacerlo.

—Vale, mañana hablamos entonces.

—Cuídate, cabecita loca.

Marlene sonrió con ironía al escuchar el apelativo de su amiga. Y tanto que se había comportado como tal. Se había dejado llevar en un arranque de no sabía muy bien qué para después salir huyendo de todo. ¿Qué coño estaba sucediendo? Todo aquello que le había ocurrido en los últimos días era algo irreal, una fantasía. A lo mejor era un sueño y, de un momento a otro, se despertaría en su habitación en el piso que compartía con Esther. O era como al viejo Scrooge en Cuento de Navidad. A lo mejor, después de todo, debía dar un giro a su vida, pensó con los ojos entrecerrados y mordisqueándose el labio.

***

Luc no pasó un buen día de Navidad. Trató por todos medios de mantenerse ocupado con las conversaciones de los demás, aguantando alguna que otra broma, pero en cuanto tuvo unos segundos a solas, Marlene se adueñó de sus pensamientos. Seguía sin entender el motivo por el que se había marchado sin decirle nada. Pues bien, si ella no pretendía darle ninguna explicación, él intentaría que se la diera. Acudiría al aeropuerto de Mulhouse, al día siguiente, para intentar localizarla en el vestíbulo antes de que cruzara a la zona de embarque.

—¿Todo bien?

Luc se volvió cuando escuchó la voz de su amigo Vincent y sintió su palmada en el hombro.

—Sí, claro.

—Oye, ya sé que no me importa, pero eres mi amigo desde hace muchos años.

—Ya te digo, fíjate sin son muchos los que íbamos juntos al colegio —corroboró Luc con una sonrisa.

—Pues eso. ¿Dónde se ha metido Marlene?

Luc hizo como que no había escuchado la pregunta en un primer momento, pero cuando vio el gesto de insistencia en su amigo, no le quedó otra que contárselo.

—Será mejor que nos sentemos. Vamos al salón a tomar algo ahora que todo está más tranquilo.

La comida había concluido y algunos huéspedes se habían retirado a sus habitaciones mientras otros habían preferido dar un paseo por la ciudad.

—¿Qué ha sucedido? —Vincent entornó la mirada hacia Luc, intrigado por lo que este tuviera que contarle.

—Marlene se ha marchado esta mañana.

—Bueno, vale. Si tenía que irse… —Vincent se encogió de hombros sin darle mayor importancia.

—No, no tenía que irse —le aclaró Luc volviendo a avivar la curiosidad en Vincent—. Tenía que estar hoy aquí y marcharse mañana.

—Le habrá surgido algo de última hora y ha decidido adelantar el viaje de regreso.

—No, no lo creo.

—Estás muy seguro de ello. ¿Tú sabes el motivo por el que se ha ido? —inquirió su amigo señalando a Luc como si lo acusara. Lo contempló inclinar la cabeza y entrelazar sus dedos al frente. Permaneció en silencio con gesto pensativo.

—Anoche, cuando todos os marchasteis, Marlene y yo nos quedamos solos —comenzó explicándole Luc a un Vincent que comenzaba a cambiar el semblante de su rostro sabiendo por dónde iban los tiros—. Solo te diré que lo que empezó aquí en el sofá terminó en la cama de mi habitación.

—Vale, te acostaste con ella, ¿y? ¿Qué tiene eso que ver con que se haya ido antes de tiempo?

—No estoy seguro, pero creo que se asustó.

—¿Cómo que se asustó? ¿De qué?

—Le pedí que se quedara aquí unos días más.

—¿Le pediste que se quedara contigo? —Vincent no salía de su asombro mientras escuchaba aquella confesión de Luc, quien entonces se limitaba a asentir. Vincent se pasó la mano por el rostro—. No creo que ese fuera el motivo.

—¿Ah, no?

—Por lo poco que hablé anoche con ella, es una mujer que lo tiene muy claro. A ver, no traga las Navidades y mira tú dónde ha acabado. Creo, más bien, que estaba agobiada de todo este ambiente y decidió irse antes de tiempo. No tenía nada que hacer aquí. Seamos realistas, tío.

—Bien mirado, tienes razón. Pero ¿por qué no me dijo nada?

—Porque lo habrá pensado de repente y decidió hacerlo. Sin más. —Vincent chasqueó los dedos—. Además, un huésped no tiene por qué dar explicaciones del motivo por el cual deja el hotel antes. Y tú, mejor que nadie, lo sabes.

—No lo sé. No es tan fácil.

—Vale, pongámonos en otro extremo. Se asustó porque descubrió que, después de todo, eres un tío que merece la pena. Le gustas y tal vez sintió o percibió algo que la hizo echarse atrás. Anoche me aseguró que no tenía ningún interés en ti.

—¿Eso dijo? —preguntó Luc con una sensación de incredulidad en el tono de sus palabras y en su rostro.

—Sí, me lo aseguró en un momento que estuvimos charlando de manera relajada. Pero de lo que decía a lo que yo percibí en su mirada y en sus gestos hacia ti, hay una gran diferencia.

—Entonces, tengo razón al pensar que ella se ha marchado porque…

—Es posible. Date cuenta de que ella tiene su vida en España. Descubrir de repente que se siente atraída por ti hasta el punto de irse a la cama… Para empezar no es algo que a uno le suceda todos los días, ¿no crees? —Vincent entornó la mirada hacia su amigo a la espera de que le diera la razón—. Tal vez se sintió culpable consigo misma y decidió partir en retirada antes de tiempo. O solo quería divertirse contigo. No tengo ni puñetera idea, la verdad —le aseguró sacudiendo la cabeza y juntando sus manos.

—¿Divertirse? —preguntó Luc con el ceño fruncido.

—Un polvo y adiós. Ya que estaba aquí de paso… Por cierto, me comentaste que había aparecido el otro día acompañada, pero ayer noche estaba sola.

—Su amigo le dio plantón.

—Bueno… No lo sé, pero tal vez sea una mujer complicada. Que no tiene las cosas claras. Pregúntale a Sophie, seguro que ella puede ilustrarte mejor que yo. Es mujer como Marlene. Sabrá qué cable se le habrá cruzado para irse de esta manera.

—Sophie ha sido muy clara conmigo esta mañana. —Vincent arqueó las cejas con inusitada expectación por saber su opinión—. Marlene no se ha marchado por su propia voluntad, la he echado yo.

Vincent abrió la boca para decir algo, pero al final apretó los labios y asintió preocupado por el estado de ánimo de su amigo.

***

El día en Mulhouse transcurría de manera lenta y anodina, para gusto de Marlene. Solo tenía ganas de que llegara el día siguiente y coger el vuelo de regreso a Madrid para olvidarse cuanto antes de esos días en la Alsacia francesa. ¡Y pensar que había ido a trabajar! Había echado un vistazo a un par de correos sobre trabajos que debía aceptar o rechazar. A simple vista eran poca cosa, aunque uno nunca podía estar seguro hasta que no se metía en serio con el texto. Pensar en aquellos dos encargos de traducción le sirvió para alejar a Luc de sus pensamientos.

Vincent buscaba a Sophie para comentar con ella lo sucedido la noche pasada. Si su amigo Luc estaba confuso por lo que Marlene había hecho, no menos extraño era lo sucedido entre ellos. Todavía no le había comentado nada a Luc y eso que era su mejor amigo; pero también era el hermano de esta. Y ahí radicaba la cuestión. No quería que lo suyo con Sophie saliera mal, bajo ningún concepto. No se lo perdonaría. Conocía a Luc desde niños, como habían recordado momentos antes. Eran como hermanos. Había visto crecer a Sophie y convertirse en la mujer que era en ese entonces y que lo había atrapado. Y, aunque disfrutaba de su compañía y la echaba de menos cuando él se volvía a París, no podía tampoco evitar sentirse diferente cuando la veía en Colmar.

Sophie permanecía sentada en recepción con la atención fija en la pantalla del ordenador y la mano sobre el ratón, que movía allí y allá. Vincent la observó desde la distancia sin que ella se percatara. No pudo evitar sonreír y sentir un ligero nerviosismo, como cada vez que la contemplaba de aquella manera tan… distinta a como lo hacía delante de los demás. Ahí radicaba la diferencia entre verla a solas y en compañía. No creía que nadie estuviera al tanto de la relación tan especial que mantenían ellos dos. Ni siquiera él comprendía qué lo empujaba a seguir así. Había vuelto a Colmar para quedarse y, en aquel momento, nadie lo sabía. Lo había decidido después de encontrarse perdido y diferente cuando regresó a París la última vez. Y es que, cada vez que regresaba allí, más le costaba más irse. Y creía tener claro cuál era el motivo. Por eso mismo, había decidido que debía decirse de una vez por todas. Estaba arreglando sus asuntos de trabajo en la agencia de modelos para la que trabajaba en la actualidad.

Vincent apoyó los brazos sobre el mostrador de recepción y se inclinó hacia delante con picardía, sin dejar de contemplar la parte de piel que Sophie le permitía ver, gracias a que llevaba varios botones de su camisa desabrochados.

—¿Qué quieres? —le preguntó ella sin levantar la mirada de la pantalla de portátil.

—¿Trabajas la tarde de Navidad?

—Solo estoy echando un vistazo a las reservas que tenemos para la semana que viene.

—Ya, fin de año.

—Tú, supongo que te quedarás en París con tus exuberantes modelos. —Había un ligero toque de enfado, ironía y celos en las palabras de Sophie que provocaron una cínica sonrisa en Vincent. Pero también se sintió, en cierto modo, orgulloso por escucharla hablar así.

—¿Celosa?

Sophie arqueó las cejas sorprendida ante esa cuestión. Miró a Vincent tratando de averiguar si lo decía en serio o era otra de sus bromas. Había momentos en los que no sabía cómo debía tomarse sus cometarios.

—¿Yo? No me ha dado todavía por ahí —le confesó fingiendo que no le afectaba lo que hiciera. Pero era todo lo contrario. Le gustaba Vincent y mucho. Podría asegurar sin temor a equivocarse que se había enamorado de él hacía años y que, a pesar del tiempo y de la distancia, todavía lo seguía estando. Y la prueba concluyente era que la noche pasada se lo había llevado a su apartamento sin pensar en las posteriores consecuencias.

—No seas tan dura. No te pega.

—¿Perdona? —Sophie entornó su mirada hacia Vincent, consciente de que él tenía razón. Pretendía hacerse la dura, la interesante o la mujer fría ante él para hacerle ver que no le interesaba. Que no sentía nada importante por él.

—Sophie, los dos somos conscientes de lo que hay entre nosotros.

—No me vengas con chorradas de este tipo. ¿Quieres?

—No son chorradas, como tú las calificas. ¿Cómo explicas lo sucedido anoche? —Vincent bajó el tono de su voz para evitar que Luc o cualquier persona pudiera escucharlo.

—¿Cómo quieres que lo haga? Pasamos la noche juntos porque me apetecía hacerlo. Ya está.

Vincent no podía dar crédito a la manera en la que ella se expresaba. No era ella, la misma mujer que había despertado entre sus brazos esa mañana; la misma que había ronroneado como una gata buscando su calor y sus caricias.

—Bueno, si es así como tú lo ves —le dijo enojado por la manera de ella de afrontar la situación.

—¿Qué quieres que diga? ¿Qué fue una demostración del cariño que nos tenemos? —le preguntó poniendo los ojos como platos y entreabriendo sus labios para tomar el aire que la mirada de él le estaba robando.

—No hablas en serio. Y lo sabes. Pero lo dejaré pasar.

—¿Cómo quieres que lo califique, Vince? —le preguntó empleando una modalidad de su nombre—. ¿Quieres que te diga que todo es maravilloso? ¿Que me importa una mierda cuando te vas o lo que haces en París? ¿Que no me dejas jodida con cada despedida hasta el fin de semana siguiente, o el otro? —le preguntó sintiendo que la angustia comenzaba a oprimirle el pecho—. Me gustaría que estuvieras aquí y que lo nuestro tuviera una base sólida sobre la que construir una relación. Pero no puede ser.

Vincent inspiró hondo al escucharla decir aquello. En el fondo, sabía que ella se sentía de la misma manera que él. Por ese motivo, estaba moviendo los hilos para quedarse con ella todos los días. No tener que regresar a París, salvo para trabajar y quedarse a vivir con ella en Colmar. Pero no se lo diría hasta que todo estuviera bien atado.

—Siento todo esto.

—No hace falta que lo digas. —Sophie volvió a centrar su atención en la pantalla del portátil para no tener que mirarlo a él y para que no percibiera cómo se sentía en realidad. ¡Maldito fuera el día en que se fijó en él! ¡Y el día que permitió que la besara por primera vez! ¡Y el día que…! Sophie se detuvo en sus pensamientos cuando se dio cuenta de que él ya no estaba apoyado en el mostrador. Se había ido sin despedirse. Era mejor que no regresara jamás. Que se quedara en París de una maldita vez. Para siempre. Cerró la mano alrededor del ratón y lo apretó hasta que sintió como se le clavaba. Estaba furiosa consigo misma por seguir creyendo que Vincent acabaría dejando París para quedarse allí con ella. ¡Qué ilusa y qué romántica era!, se dijo levantándose de la silla para caminar hacia la ventana y mirar como caía la tarde. Apenas si había gente en la calle. La ciudad estaba desierta, gris y silenciosa. El mismo ánimo que sentía ella en ese momento.

Capítulo 8

Marlene estaba levantada antes de que sonara la alarma de su móvil. Tenía tantas ganas de regresar a casa que apenas si había pegado ojo. Quería marcharse cuanto antes, como si pasar allí más tiempo del que debía pudiera afectarle de alguna manera que desconocía. No iba a echarse atrás y a quedarse porque Luc se lo hubiera pedido. No lo conocía lo suficiente como para cometer semejante locura. Ni estaba dispuesta a pasarse el tiempo en una ciudad que parecía sacada de Cuento de Navidad.

De manera que dejó su habitación y, con la maleta, bajó a desayunar. Tenía tiempo hasta la salida del tren hacia Saint Louis y luego el autobús hasta el aeropuerto.

Luc había sido de los primeros en aparecer en el comedor del hotel para desayunar.

—¿A qué vienen esas prisas? —le preguntó su madre al verlo desayunar a toda velocidad, como si alguien lo persiguiera.

—¿Tengo que irme?

—¿Irte? ¿Adónde?

—Al aeropuerto.

—¿Al aeropuerto? ¿Para qué? ¿Te marchas? —La mujer no daba crédito a las palabras de su hijo.

—No, no me marcho. Solo tengo que ver a una persona antes de que se vaya.

—¿Te refieres a Marlene?

Luc no dijo nada. Se quedó con la taza levantada en alto mientras observaba a su madre mirarlo con una ceja arqueada y una media sonrisa irónica.

—Eh…

—Déjalo, anda. Ya me lo contarás después.

—Yo te lo explico —le dijo Sophie entrando en el comedor para comprobar que hubiera de todo para la primera tanda de huéspedes que bajarían a desayunar.

—De acuerdo. Luego os veo.

—Conduce con cuidado.

Luc levantó el pulgar para darles a entender que las había escuchado. En ese momento, no tenía tiempo para detenerse y darle detalles a su madre. Había revisado los vuelos que salían ese día con destino Madrid y debía darse prisa si quería llegar al aeropuerto con el tiempo necesario para intentar encontrar a Marlene.

Esta escuchaba música durante el corto trayecto en tren, primero, y en autobús después, hasta el aeropuerto. Pensaba que, de esa manera, lograría distraerse. Cuando se apeó del autobús frente a la entrada de la terminal de salidas, se sintió un poco más aliviada. Cada vez le quedaba menos tiempo para estar en casa y olvidar aquellos días. No era que guardara tan mal recuerdo de su paso por la Alsacia, pero creía que era mejor echarlos a la papelera de reciclaje particular porque no le servían de nada.

Marlene caminó con paso firme, llegó al vestíbulo del aeropuerto y buscó en las pantallas informativas el estado de su vuelo: sonrió cuando comprobó que saldría a la hora. Bien, era el momento de dirigirse hacia la zona de seguridad, no fuera a ser que después hubiera demasiada gente y le tocara esperar interminables colas. Para evitar que la entretuvieran en demasía, se había desprendido de todos los metales habidos y por haber que llevaba encima. Se dirigió a las escaleras mecánicas, ajena a que en ese momento Luc estaba cruzando las puertas de acceso al vestíbulo.

Luc se detuvo ante los paneles informativos que informaban de las llegadas y las salidas de los vuelos. A Madrid, por entonces, solo había uno. Tenía que ser el que cogería Marlene. Comprobó los números de los mostradores de facturación para ir a echar un vistazo cuando al apartar la mirada del panel, la divisó a ella en las escaleras mecánicas camino del primer piso, donde se encontraba el control de pasajeros. Si ella cruzaba el torno de lectura de billetes, él no tendría nada que hacer. Luc emprendió una frenética carrera en la que chocó con varias personas que lo increparon, alguna maleta que acabó en el suelo ante el estupor de su dueño y subió por las escaleras mecánicas a empujones apartando a las pocas personas que encontraba. Llegó arriba con el pulso acelerado, el corazón retumbando en su pecho hasta el punto en que pensó que le daría un infarto allí mismo cuando por fin logró llegar. La vio junto al torno, dispuesta a pasar su billete por el lector.

—¡Marlene! ¡Marlene! —llamó, pero ella no lo escuchó en ninguna de las dos ocasiones porque no se había desprendido de los auriculares de su teléfono móvil. La luz del torno se puso verde, y ella cruzó hacia el control policial, ajena a lo que sucedía detrás de ella. Luc se detuvo delante del torno. No podía pasar porque no tenía billete y porque la guardia de seguridad lo contemplaba con cara de pocos amigos.

—Si no va a cruzar, apártese. Entorpece el paso al resto de pasajeros. Por favor.

—¡Joder! —se maldijo por haber llegado cinco putos segundos tarde. Allí estaba ella en el momento crucial.

Luc se apartó hacia un lado y, durante un momento, permaneció noqueado, sin capacidad de reacción. No podía hacer nada porque sabía cómo actuaría el personal de seguridad del aeropuerto. No tenía ganas de que lo detuvieran. Todo su esfuerzo no había servido para nada después de todo. Ella se largaba de regreso a Madrid y no volvería a verla. Resopló abatido y se sentó en uno de los asientos que la gente empleaba para retocar sus maletas y guardar en estas todo lo posible, buscar su documentación y demás. Luc dejó la mirada perdida en el vacío con las manos unidas en alto. Resopló, recuperó las pulsaciones y, por último, se levantó y caminó de regreso al vestíbulo del aeropuerto. Tendría que regresar al hotel y proseguir con el trabajo como si nada.

Marlene echó un vistazo a su smartphone esperando el momento para embarcar. Seguía con los auriculares puestos, como si escuchar música la mantuviera abstraída de todo. Respondió a los correos que hacían referencia a sus dos encargos para los próximos días. Si los horarios se cumplían, llegaría a Madrid para comer con Esther como habían acordado. Y todo lo sucedido en esos días en Colmar quedaría atrás como un mero recuerdo que no le convendría guardar. Nunca debió acabar en esa ciudad y menos dar pie a todo lo que sucedió. Pero entonces ya le daba igual, puesto que en un par de horas regresaría la normalidad a su vida. Se prepararía para celebrar el nuevo año junto a sus amistades y punto. Las Navidades habrían acabado ya porque para ella el día de Reyes no significaba nada: la ilusión se la dejaba a los niños. Y la última noche del año era para divertirse hasta el amanecer y, al igual que lo vampiros, debía regresar a su morada.

Observó a las auxiliares comenzar a colocarse en el mostrador de la compañía junto a la puerta de embarque.

Luc se subió al coche e inició el camino de regreso al hotel con una sensación de frustración. Había llegado tarde por poco. Y, además, ella no lo había escuchado porque llevaba los auriculares puestos. ¡Joder, qué putada!, pensó golpeando el volante. Apoyó su cabeza con los ojos cerrados y resopló. ¿Por qué narices el destino ponía a aquella intrigante chica en su camino y luego se la arrebataba?, se preguntó tratando de encontrar una respuesta a ello. ¿Qué significado tenía? Creía que habían conectado y eso no podía negarlo ni la propia Marlene por mucho que saliera huyendo de él. Necesitaba una aclaración de lo sucedido por parte de ella. Y estaba dispuesto a obtenerla.

Sentada en su asiento en el avión, Marlene procuraba relajarse. Cerró los ojos para dormir un rato mientras se iniciaba el despegue y, cuando el avión ganó altura y se estabilizó en el aire, pareció sumirse en un estado de relax que no deseó abandonar hasta que aterrizara. Una parte de ella parecía mostrarse en contra de su determinación de marcharse de aquella manera, de dejarlo atrás sin aclararlo, puesto que él no se merecía ese desplante, la verdad. Sí. Aunque lo intentaba, no podía borrar de sus recuerdos a Luc ni los días pasados con él. Creía que había sido un rollo, un polvo más y que no le afectaría de aquella forma tan rara. Pero le estaba sucediendo pese a la música, a mirar por la ventanilla contemplando las nubes y a tratar de convencerse de que, en cuanto llegara a Madrid, todo habría terminado.

Desconocía el motivo, pero en algún que otro momento había conseguido tocarle un punto en el que ella sintió pavor. Sí, por eso salió corriendo la otra noche de la cama; por ese motivo había desaparecido de Colmar un día antes de regresar a casa. Sintió pánico a lo que percibió en la mirada de Luc cuando le pidió que se quedara con él.

Luc llegó al hotel y, nada más abrir la puerta, se encontró con la cara llena de expectación de Sophie. Sin embargo, su gesto cambió cuando lo vio resoplar y sacudir la cabeza.

—No hace falta que me cuentes lo que ha sucedido. Puedo hacerme una idea por el gesto que traes en tu cara —le comentó Sophie contemplando a su hermano avanzar con paso cansino hasta el mostrador y apoyar las manos sobre este mientras la miraba.

—La vi —le aseguró haciendo que Sophie abriera los ojos como platos y casi se cayera de la silla.

—¿Cómo que la viste? ¿Y entonces… qué ha sucedido? ¿Por qué no ha venido contigo? —Entornó la mirada hacia su hermano deseando conocer su explicación.

—Llegué justo cuando estaba cruzando el torno hacia la zona de seguridad. La llamé, pero no me escuchó. Llevaba puesto los auriculares del móvil —le aclaró él con un gesto de desesperación.

—Joder…

—De manera que no he tenido manera de hablar con ella.

—¿Y ahora? ¿Qué vas a hacer? ¿Vas a pasar página? —Sophie entornó la mirada hacia su hermano.

—Debería hacerlo, pero… ahora mismo no puedo. No sé… No entiendo por qué ha aparecido en mi vida para luego desaparecer de esta manera. Sin decir nada ni despedirse. No es normal, Sophie.

—Pues déjame decirte que ya son dos. —Luc frunció el ceño al escuchar aquella explicación de su hermana—. No he visto a Vincent en toda la mañana. Y tan solo he recibido un mensaje que dice, cito textualmente: «Nos vemos. Despídeme de Luc».

Este se quedó pensativo durante unos segundos asimilando la manera de despedirse de su amigo.

—Bueno, ya conocemos a Vincent y que es muy dado a aparecer y desaparecer de las maneras más inesperadas. ¿Algo más?

Sophie tardó en reaccionar, puesto que seguía dándole vueltas a la despedida de Vincent. Ni siquiera la había llamado o se había pasado, ¡qué menos! Pero al parecer esa era la tónica de la gente últimamente: despedirse sin decir nada. Lo de ella con Vincent parecía tener los días contados. Cada vez que se veían y él se marchaba, ella estaba más convencida de que acabaría sucediendo. Se sentía dolida con la manera de actuar de él. Y encima no se lo podía contar a Luc porque ellos eran amigos desde niños. Estaba segura que de hacerlo la relación de amistad se vería afectada, y eso era algo que ella no pretendía que sucediera. De manera que era mejor centrarse en el trabajo y dejar a Vincent a un lado de su vida.

—No, nada más. Estaba repasando las reservas de las personas que deben irse y las que tienen que entrar de cara a esta última semana del año.

—¿Colgaremos el cartel de completo? —preguntó un esperanzado Luc.

—No. Siento decirte que no lo conseguiremos. Oye, disculpa si insisto, pero ¿has pensado en llamar a Marlene?

Luc pareció dudar al respecto de este hecho.

—No, no por ahora.

—¿Por ahora?

—Necesito unos días para digerir todo esto.

—Bien, pero no te olvides de tu ex.

Luc resopló. No había vuelto a pensar en Christine con todo aquel follón de Marlene.

—Sí, bueno. Tampoco estoy muy seguro de cuáles son sus intenciones.

—Ya, pero ¿qué te dijo el otro día? ¿Te ha aclarado el motivo de su vuelta?

—Al parecer ha regresado para ocuparse del negocio de su familia. París no ha debido ser lo que ella esperaba. —Luc apretó los labios y arqueó sus cejas con total expresividad.

—¡Anda, mira! ¿No era ella la que no quería quedarse aquí a cargo del salón de té que tiene su familia? —Sophie hizo la pregunta empleando un tono sarcástico porque no se le había olvidado que esa fue la excusa que ella puso para irse. Y la mirada de su hermano así se lo constató—. ¿Y Pierre?

—No tengo la más mínima idea de si ha venido con ella. Algo que tampoco me quita el sueño.

—Deja que te diga que si lo que pretende es volver a retomarlo contigo, ya puedes irle dando una patada en culo. Siempre puedes decirle que te gusta otra.

—Si lo dices por Marlene, lo llevo claro. Ella está en Madrid y yo aquí. Sin ni siquiera tener nada.

—¿Crees que sería la compañera perfecta para ti? —El tono de la pregunta de su hermana cambió de manera radical. Dejó a un lado las bromas y el sarcasmo mirando de manera fija a Luc.

—No podría asegurarlo del todo, Sophie. ¿Lo es Vincent para ti? —Luc lanzó la pregunta sin pensarlo dos veces y con la mirada entornada hacia su hermana, quien como él esperaba se quedó poco menos que petrificada.

Luc la había sorprendido con ese último comentario acerca de la relación que Vincent y ella mantenían. A Sophie no le pillaba de sorpresa del todo, ya que intuía que su hermano sabía algo. Era imposible si era tan buen amigo de Vincent. Se quedó mirándolo con gesto de culpabilidad. En ese momento, no tenía ni idea de qué decir. No podía rebatir la afirmación de su hermano porque era cierto y porque él no le creería si le aseguraba lo contrario.

—Dime, ¿qué piensas hacer con Vincent? Él tiene su vida en París como fotógrafo para la moda. Y tú estás aquí, en el hotel. ¿Has pensado mudarte a París?

—Lo sé. Soy consciente de la situación que atravesamos.

—¿Y? A ver, no te estoy diciendo que tomes una decisión precipitada de la que luego te puedas arrepentir —comenzó explicándole al recordar lo sucedido con Christine.

—Si piensas que va a sucederme lo mismo que a tu ex…

—No tengo ni idea de lo que habéis hablado al respecto.

—¿Qué puedo hablar con alguien que se ha largado esta mañana despidiéndose con un mensaje? —le preguntó ella cabreada por ese motivo.

—Sí, pero ambos conocemos a Vincent y sabemos que no es muy dado a las despedidas cariñosas.

—Si te estás preguntando si esto me afecta, mi respuesta es no.

—Me alegra saberlo. Es curioso que él no me haya contado nada.

—Si no lo ha hecho, es porque no quiere que vuestra amistad se vea afectada. Por eso.

—¿Por qué debería?

—Piensa que si entre nosotros las cosas no marcharan, tú…

—¿Qué? ¿Piensa que le partiría la cara? ¿Qué dejaría de hablarle? —preguntó a una Sophie sorprendida por la reacción de su hermano—. Los dos sois adultos para saber dónde os metéis y cuáles pueden ser las consecuencias de vuestros actos. No me voy a entrometer ni a decirle lo que tiene o no tiene que hacer. Y mucho menos a ti.

Hubo una pausa entre los hermanos en la que ambos parecieron asimilar la información dada y recibida, hasta que Sophie rompió el silencio.

—¿Cómo lo sabías? Él me ha asegurado que nunca te lo ha dicho.

Luc sonrió.

—Cierto. Pero solo tengo que escucharle hablar de ti. Y, que yo sepa, no tiene ninguna relación en París, aunque oportunidades imagino que no le faltan, dado el mundo en el que se mueve. Ah, y para corroborar mis sospechas, anoche os vi marcharos juntos —precisó él con un gesto de complicidad con su hermana.

—¿Cuándo? Si tú estabas…

—Charlando con Marlene, sí. Pero ello no me distrajo de veros salir del hotel. Y, a juzgar por vuestros gestos de complicidad, no me quedó duda alguna de que esa noche acabaríais juntos.

La puerta del hotel se abrió en ese momento para dar paso a una pareja que arrastraba sendas maletas. Luc se situó detrás del mostrador ante la atenta mirada de su hermana. Parecía algo tocada después de la conversación con su hermano. Sin capacidad de reacción. Entonces también lo sabía él. Lo que ni ella ni él podrían saber era en qué derivaría la cosa.

—Buenos días, tenemos una reserva.

Sophie sonrió de manera amable a la pareja mientras Luc tomaba nota de la reserva. Se giró hacia el casillero y les entregó la llave mientras este terminaba con el registro y entonces la vio sobre el mostrador, junto al teléfono. Extendió la mano con cautela y pasó los dedos por el frío cristal de la bola de nieve.

—¿Qué hace esto aquí? —preguntó cogiéndola con su mano y mirando a Sophie en busca de una respuesta que, por desgracia, él ya conocía.

—Ah, me la entregó Lauren. Estaba en la habitación de Marlene. Al parecer se la ha dejado.

Luc asintió con los labios apretados al tiempo que bajaba la mirada hacia la bola de nieve que él le había regalado. Luego, esbozó una ligera sonrisa llena de añoranza y la dejó donde la había encontrado.

***

Marlene permanecía abstraída contemplando las nubes por debajo del avión cuando las auxiliares de vuelo pasaron con el carrito para ofrecerle algo para picar. Ella sacudió la cabeza, por lo que desechó la invitación que le habían hecho.

—Entre tú y yo, estos bocadillos están recalentados. Y el café… —El chico sacudió la mano delante de él y arrugó el gesto de su rostro dando a entender que era mejor no pedirlo.

Marlene escuchó la voz de su compañero de vuelo. Hasta ese momento, no se había dirigido a ella.

—No tengo por costumbre tomar nada en los aviones.

—Yo tampoco. Suelo desayunar bien en el hotel antes de llegar al aeropuerto o, en su defecto, lo hago en este, aunque menudos precios.

—Bueno, se aprovechan de que no te dejan subir comida al avión porque en este te la venden. Y no es de calidad.

Marlene desvió su atención una vez más hacia la ventana. No tenía muchas ganas de mantener una conversación con aquel pasajero, la verdad. Pero al parecer él no iba a dejarla tranquila, ya que al momento sintió su aliento cerca de su cara. Se había inclinado un poco hacia ella para preguntarle.

—¿De regreso a casa?

Marlene se giró hacia él con cara de pocos amigos. Se limitó a lanzarle una mirada de «No quiero hablar. ¿Te ha quedado claro?» y asintió. Pero su compañero de asiento no parecía darse por enterado, ya que insistió como si tuviera especial interés en ella.

—¿Vives en Basilea o se trata de un viaje de placer?

Ella hizo como si no lo hubiera escuchado. No tenía ganas de hablar y menos de contarle su vida a un completo desconocido. No tenía nada contra él, solo que el horno no estaba para bollos. Y lo único que podría ganarse era una mala contestación. Que ella sacara su parte más borde y despiadada. Por eso era mejor no seguirle el rollo y responder a su pregunta, porque ella estaba segura de que después de esa vendría otra y otra. De manera que se colocó los auriculares y se dejó arrastrar por Perfect, de Ed Sheeran. Su mirada permanecía fija en el paisaje que comenzaba a vislumbrar tras las nubes más bajas. Miró el reloj de su smartphone para calcular si ya estaban en España. Le quedaba una media hora antes de aterrizar en Barajas y después al metro. Echaba de menos el trasiego de gente corriendo de aquí para allá por el metro. El bullicio del día a día. Sin duda que su breve estancia en Colmar había sido como irse a un spa relajante, solo que ella no necesitaba nada de eso. No estaba cansada ni agobiada del día a día. Y, en ese momento, lo que necesitaba con urgencia era dejarse engullir por el ambiente de una gran ciudad como Madrid. Tal vez sonara como una loca por desear ese ritmo de vida, pero era el que necesitaba.

Su compañero de viaje pareció darse cuenta, por fin, de que ella pasaba de mantener una conversación. No obstante, le lanzó un par de miradas de reojo a ver qué hacía. Tenía los ojos cerrados y la cabeza contra el respaldo, como si estuviera echando una cabezada. Marlene sonrió sarcástica. A lo mejor había sido algo brusca con la miradita que le había echado, pero la prefería a una mala contestación. De repente notó cómo el estómago se le encogía por el repentino descenso del avión. La había pillado desprevenida como a casi todo el resto del pasaje. Su mirada se cruzó con la de su compañero de vuelo. La maniobra del avión lo había despertado y entonces la miraba con los ojos abiertos como platos y una tímida sonrisa. Para suerte de ella, él no dijo nada esta vez. Solo se limitó a mover sus cejas.

Quince minutos después, el avión tomaba tierra. La gente comenzó a desabrocharse los cinturones antes de que la señal para hacerlo se apagara. Y los más inquietos empezaron a levantarse de los asientos para recoger su equipaje de cabina.

—Hay que ver la prisa que tienen algunos —comentó él.

—A lo mejor tienen que enlazar con otro vuelo. Puedo entenderlo.

—Sí, claro. Por suerte ese no es mi caso.

—Ni el mío. —De repente Marlene se dio cuenta de que le volvía a dar conversación cuando minutos antes se la había negado. Tal vez se debía a que se sentía algo culpable de este hecho, o a que una cosa era hablar de cosas banales como los aviones y sus pasajeros, y otra que le hiciera preguntas sobre ella.

La gente comenzó a desfilar hacia la puerta delantera del avión, pero Marlene tuvo que esperar a que el pasillo se despejara para poder acceder a este.

—¿Es esta tu maleta? —le preguntó él cogiendo una del compartimento al tiempo que se la mostraba.

—Sí. Gracias.

Marlene la cogió y enfiló su camino hacia la salida. Se despidió de los auxiliares de vuelo y caminó por la pasarela que la llevaría a la terminal de llegadas. Respiró cuando por fin entró en esta. Se desentendió del que había sido su compañero de vuelo al verlo hablar por el móvil. No quería que la acompañara hasta el metro y demás. De manera que lo dejó atrás sin que este se hubiera dado siquiera cuenta, porque ella se mezcló con otros pasajeros para pasar inadvertida. Caminó con paso ligero hacia la salida y luego recorrió los largos pasillos hasta llegar al metro. Por fin estaba en un hábitat, pensó resoplando y al pasar la tarjeta del metro por el lector para acceder al andén que la llevaría a casa.

Una hora y media después de haber aterrizado en Barajas, Marlene llegaba al piso que compartía con Esther. Dejaba la maleta en su habitación sin deshacerla y le mandaba un wasap a ella para quedar. Se sentó en la cama esperando la contestación de esta y aprovechó para revisar sus correos. Había respondido a las dos propuestas de trabajo que le llegaron. Las había aceptado a ambas dado que tenía tiempo entre una y otra. Los plazos de tiempo eran lo suficientemente amplios como para que pudiera cumplirlos. Dejó el smartphone sobre la mesilla y se quedó con la mirada perdida en el vacío. No quería pensar en ello. No quería que él se deslizara en su mente. ¡No! No era lo que necesitaba en ese preciso instante. No quería sentirse extraña en su propia casa, en su habitación. Ni quería tener una sensación de vacío en su estómago, que ella achacó de inmediato a no haber desayunado lo suficientemente bien. Resopló con dificultad, cogió el teléfono y decidió que se largaría a buscar a Esther. Por entonces, no podía quedarse sola en casa.

Caminó hasta la boca del metro más cercana para cogerlo y poner dirección a la Castellana, ya que imaginaba que quedarían a comer por allí cerca. Esther trabajaba en una consultoría y disponía de una hora libre más o menos. Marlene confiaba en que la compañía de su amiga, su charla y demás le sirvieran de distracción mientras comían. Aunque mucho se temía que la comida y la breve sobremesa girarían en torno a ella y su estancia en Colmar, lo que conllevaría sacar a Luc.

Marlene la esperó en la calle junto a la puerta del edificio de oficinas en el que trabajaba. La temperatura no tenía nada que ver con la de Francia. La había notado más baja cuando salió a la calle procedente de la boca del metro, pero se había hecho a ella de inmediato. Consultó de nuevo sus correos, como si estuviera esperando alguno en concreto. O una llamada, o tal vez un mensaje. Se sintió algo defraudada en su interior cuando percibió que no había señales de Luc. ¿Esperaba que él la llamara para preguntarle por qué se había marchado de aquella forma tan repentina? ¿O que tal vez le enviara un correo electrónico? No. Ni mucho menos. Esta situación la ayudaba a convencerse de que había hecho lo mejor para ella. Su salida del hotel sin avisarle, sin dejar una nota de despedida. Ni mucho menos iba a llamarlo, o a ponerse en contacto con él de alguna manera. Por eso se guardó el teléfono en el bolso y puso su mejor cara cuando vio aparecer a su amiga toda elegante con su abrigo oscuro, bolso y zapatos a juego.

—Hey, guapa. ¿Llevas mucho esperando? Es que tenía que entregar un informe antes de salir a comer, ya sabes. Todo para última hora en estos días previos a fin de año.

—No, tranquila. Llevaba poco. No te creas, que acabo de aterrizar como quien dice.

—Bueno, ¿qué tal? Espera, ¿dónde quieres que comamos?

—Tú mejor que nadie sabrás. Yo no tengo ni idea por esta zona.

—Vale, vamos aquí cerca. Así no perdemos demasiado tiempo y me pones al día —le dijo moviendo sus cejas con celeridad deseando saber qué narices había pasado con el recepcionista y con ella.

—De acuerdo, pero no te vayas a pensar que…

—No me pienso nada. Ni te daré mi opinión hasta que no me lo cuentes todo.

Minutos después, ambas permanecían sentadas a una mesa en un restaurante cercano a las oficinas donde Esther trabajaba. Y mientras esta picaba el pan a la espera del primer plato, Marlene soltaba la primera bomba.

—Le he pedido a Robert que me borre de la lista de traductores externos del Parlamento.

Esther mordisqueó el trocito de pan correspondiente y asintió.

—¿Crees que es lo mejor para ti?

—Lo creo. De lo contrario, no lo habría hecho. No me apetece seguir viéndolo. Creo que he sido bastante clara esta vez.

—Entonces…, ¿lo haces por él? ¿Para no volverlo a ver? —Había un toque de preocupación en la pregunta de Esther—. Mira que eso significa cerrarte una puerta más que interesante.

—Lo sé, pero es lo que necesito. Además, ya sabes que el trabajo, por suerte, no me falta. Es más, ya tengo dos encargos en el mail para entregarlos antes de fin de año —le informó señalando su móvil sobre la mesa.

—Ya sé que no te va a faltar el trabajo.

—Entonces, ¿por qué me lo preguntas? —Marlene enrolló los tallarines carbonara y se los llevó a la boca.

—Porque sabes que lo de Estrasburgo es una muy buena oportunidad.

—Mi felicidad es la mejor oportunidad que tengo.

—¿Y por qué narices te cogiste el avión para ir allí esta vez? ¿Por qué no le dijiste a Robert que no estabas interesada? Te habrías ahorrado una pasta y pasar unos días en Villa Noel, como tú la has calificado —le recordó con sorna moviendo sus cejas arriba y abajo.

Marlene torció el gesto mostrando su disconformidad tal vez. Porque, aunque le costara reconocerlo para no sentirlo, los días pasados en Colmar habían merecido la pena, después de todo.

—Sí, no te lo niego. Pero ya sabes que lo hice para salir de aquí y por la Navidad.

—Saliste de la sartén para caer en el fuego. No me digas que no tiene gracia.

—Ummm.

—La tiene. Pero ¿y Robert? Ese libro está cerrado entonces.

—Sin duda.

—¿Y el del recepcionista del hotel en el que te has alojado estos días? —Esther frunció sus labios y puso cara de expectación máxima.

—También lo he cerrado. —Marlene se mostró resolutiva en ese sentido. Sacudió la cabeza y encogió los hombros sin entender a qué venía aquella pregunta por parte de ella.

—Parece que lo tienes muy claro.

—Cristalino como el agua.

—¿En serio te pidió que te quedaras allí? —Esther adoptó una pose más acorde a la pregunta y a lo que Marlene podría sentir en ese momento.

Esta se limitó a asentir primero. Luego cogió aire y desvió la mirada para recomponer su semblante.

—Es una locura. O una gilipollez, como prefieras —le dijo de mala gana.

—Locura o no…

—No digas nada, por favor.

—Solo pienso que él solo pretendía conocerte. No creo que te dijera que se había enamorado de ti. O que creyera que eres la mujer de su vida —comentó Esther de manera desinteresada, buscando quitar hierro a la situación.

—No.

—Menos mal. Si un tío al que conozco de un par de días me suelta algo así, salgo por piernas de allí y no me vuelve a ver.

—Tú eres alérgica a las relaciones de más de una semana, Esther —le recordó mientras esta fruncía sus labios—. Nunca conseguirás que te lo digan por ese motivo. Los tíos te duran menos que un paquete de támpax.

Esther ladeó la cabeza emitiendo un sonido gutural.

—Pero entonces…, ¿te has largado sin más, sin decirle nada? No se te habrá ocurrido irte sin pagar…

—¿Cómo voy a hacer algo así? No, todo quedó en orden. Pero era lo mejor. Si me hubiera quedado otro día, la cosa se habría liado más. Era preferible despedirse como lo he hecho yo.

—Que sepas que eres una auténtica cabrona. —Esther la señaló con un dedo—. ¿Cómo has podido? —Dirigió toda su atención hacia su amiga a pesar de que el camarero llegó para retirarles los platos vacíos. Esther entrecerró sus ojos, sacudió la cabeza sin poder creer del todo que su amiga lo hubiera hecho.

—Pues no creo que sea para tanto. Muchos huéspedes se marchan de los hoteles antes siquiera de terminar su estancia. Una vez conocí a uno que lo hizo porque se aburría.

—Ya, pero tú tenías un ligue navideño. No podías decir que te estaba aburriendo precisamente.

—¿Cómo puedes decirlo? No estabas allí para ver lo que hacíamos —protestó Marlene irritada porque Esther pretendiera saberlo todo, incluso cómo se sentía ella en ese preciso momento.

—Casi mejor que no estuviera —ironizó esta alzando una mano, como si estuviera deteniendo algo.

—Pues es mejor así. Lo que pasó en Colmar se queda en Colmar.

—Lo has hecho porque en el fondo él te gusta. Te lo noto en la mirada, en tus gestos y en el cabreo del quince que traes. Vienes cambiada y apuesto a que ese joven recepcionista ha tenido toda la culpa.

Marlene quiso replicarle, pero o no encontró las palabras adecuadas para hacerlo, o bien no sintió las fuerzas necesarias. Fuera lo que fuera, se quedó callada contemplando el segundo plato que había pedido.

—Claro que vengo cambiada. Te acabo de decir que he dejado la bolsa de empleo externa del Parlamento. Y que he mandado a paseo a Robert. Que pretendo empezar de cero el nuevo año, para el que quedan muy pocos días.

—¿Qué piensas hacer en Nochevieja? Y no me digas que quedarte en casa como una aburrida —le advirtió Esther esgrimiendo un dedo delante de su amiga. No estaba dispuesta a que Marlene se la pasara sola y más después del bajón que tenía. Sí, porque, aunque ella no se lo confesara de una manera abierta, los días que había pasado en Francia la habían cambiado. Y todo tenía que ver con su ligue navideño.

—No lo había pensado todavía.

—En ese caso, lo haré yo por ti. Nos vamos de fiesta —le dijo de una manera directa contemplando el gesto de indiferencia en su amiga.

—Vale. Lo que tú digas.

—Algunos compañeros de la oficina han reservado una cena en un hotel con barra libre y todo eso incluido para pasarlo bien.

—Un momento. ¿Has dicho que han reservado en un hotel?

—Sí, y no tienes que preocuparte, ya que cuando me preguntaron si iría y si lo haría sola o acompañada, decidí apuntarte. De manera que ya puedes ir buscando un vestido para la ocasión.

—¿Cómo que me has apuntado a una cena de Nochevieja? ¡Sin contármelo!

—Si lo hubiera hecho, te habrías negado en rotundo. Por eso no te lo dije y ahora no te queda otra que ir —le resumió Esther con una sonrisa de oreja a oreja—. De ese modo, te quitas de la cabeza a tu recepcionista francés —le aseguró con un toque de retintín.

—Deja de recordármelo a cada momento, ¿quieres?

—De acuerdo, pero a la cena te vienes. Tenemos que salir por ahí a buscarte un vestido, ¿no?

Marlene ladeó la cabeza, frunció los labios y se encogió de hombros.

—Creo que no tengo otra solución.

—Perfecto.

—Oye, ¿tú no tienes que regresar a la oficina? Lo pregunto porque te noto muy relajada con el café y no es que yo tenga mucho que hacer, salvo ponerme con los dos encargos de traducción que me han hecho. Ni tampoco pretendo echarte.

—Sí, ahora nos vamos. Tú vete pensando en el vestido de Nochevieja.

Marlene asintió más porque su amiga dejara aparcado el tema que porque en realidad este le apasionara. Quería ir a divertirse y comenzar el año de una manera divertida, diferente y que no tuviera que ver con lo vivido en Colmar.

Acompañó a Esther de regreso a las oficinas y, tras acordar que se verían en el piso, Marlene caminó por la Castellana sin prisa ni rumbo fijo. Le apetecía pasear un poco, sumergirse en el bullicio del tráfico, ir a paso ligero para cruzar las calles, en resumen, todo aquello que no había tenido en Colmar. Levantó la mirada hacia las fachadas de los edificios y, salvo los centros comerciales, el resto no tenía luces ni árboles y mucho menos ositos de peluche colgados de las ventanas. De la decoración, se encargaba el ayuntamiento. No se imaginaba los grandes edificios de la avenida adornados de igual forma que en Colmar. Por un momento, sonrió imaginando esta estampa. Ese pensamiento la llevó a otro que tenía relación con Luc. Y, en ese momento, Marlene cerró los ojos y apretó los dientes porque no pretendía volver a pensar en él. De ninguna manera, pero su imagen y los recuerdos estaban ahí, como si lo estuviera viendo delante de ella, dispuesto a acompañarla en un paseo por los mercadillos. Gracias a Dios, en Madrid solo estaba en la Plaza Mayor, y ella no tenía la más mínima intención de acercarse por allí. Ya había tenido suficiente dosis los días pasados y eso que no tenían nada que ver estos con el de Madrid. Siguió su camino algo distraída cuando su móvil vibró en el interior de su abrigo. Marlene pensó que era Esther que se le había olvidado comentarle algo, pero el número que aparecía en pantalla le era desconocido.

—¿Diga?

—¿Marlene?

No fue una cuestión de escuchar su nombre la que hizo que se detuviera en mitad de la calle; sino más bien reconocer la voz que lo pronunciaba y que sacudió todo su cuerpo sin poder evitarlo.

—¿Luc? —preguntó humedeciéndose los labios primero y deslizó el nudo que acababa de formarse en su garganta.

—Sí, soy yo. Te sorprende escucharme, ¿eh?

—Pero… Sí, bueno… —Ella estaba aturdida por aquella inesperada llamada. Incapaz de reaccionar. Los recuerdos en torno a él la estaban acosando cuando de repente… escuchó su risa al otro lado de la línea.

—Si te estás preguntando de dónde he sacado tu número, te diré que de la ficha de alojamiento. Quédate tranquila que no la usaré más.

Marlene cerró los ojos, cogió aire y se dispuso a enfrentarse a aquella embarazosa situación porque ella estaba segura del motivo por el que la llamaba. Su corazón comenzó a latir más y más deprisa sin que pudiera relajarse.

—Eh… Vaya… ¿Qué tal todo?

—Bueno, ahora mismo esto está muy tranquilo. Ya tenemos todas las reservas para esta semana de fin de año. —Luc se detuvo un segundo, como si cogiera aire antes de proseguir—. De manera que he aprovechado para saber qué tal estabas.

Marlene esbozó una tímida sonrisa.

—Bien, acabo de comer con mi amiga y ahora estaba dando un paseo por Madrid. Me iré a casa y me pondré a trabajar en dos encargos que me han llegado.

—¿Por qué te marchaste de repente? Ni si quiera te despediste. Entiendo que te surgió algo inesperado.

Ella aguardaba esa pregunta. Inspiró hondo y reunió el valor necesario para hacerle frente a esa cuestión. No esperaba que él la llamara y se lo preguntara, pero por si ello sucedía, la había ensayado y memorizado con tiempo.

—Sí. Me llamaron para unos trabajos y decidí adelantar un día el regreso. Así podría disponer de más tiempo.

—Entiendo. Lo primero es el trabajo y teniendo en cuenta que tú odias la Navidad.

Marlene escuchó la entonación irónica de la voz de Luc.

—De verdad que lo pasé muy bien los días que he pasado allí contigo…

—Es algo de agradecer por tu parte. Al menos me queda el consuelo de que conseguí que no odiaras tanto esos días.

Marlene se mordisqueó el labio para evitar decir lo que en ese momento estaba pasando por su cabeza. Y que si lo hacía, se estaría condenando a sí misma y reconocería ante él lo que sentía. Era consciente de que no había respondido a su pregunta. O, al menos, no le había dado la respuesta que él estaría esperando por parte de ella. Sintió un intenso hormigueo por todo su cuerpo mientras cerraba los ojos para evocar la imagen de Luc una vez más.

«Conseguiste algo más que hacerme pasar buenos ratos».

—¿Qué vas a hacer en Nochevieja?

—Oh, bueno, Esther me ha apuntado a una cena en un hotel. Iremos con los compañeros de la oficina donde ella trabaja. En tu caso, me imagino que tendrás que currar y todo eso. Haréis una cena especial para los huéspedes, ¿verdad?

Hubo un momento de silencio en la línea. Marlene esperaba que Luc se lo confirmara o que le dijera algo más, pero parecía que le estaba costando hacerlo. Lo escuchó resoplar antes de seguir hablando.

—Sí, sí, claro. Es la costumbre. En fin no quiero entretenerte más, ya que me has dicho que tenías que trabajar.

—Sí —murmuró Marlene sin apenas fuerzas.

—Ah, por cierto, te dejaste algo olvidado. Me gustaría podértelo llevar… o enviártelo si me mandas tu dirección postal.

Marlene sabía perfectamente a lo que él se refería. La bola de nieve que le había regalado por Navidad. La había dejado en la habitación adrede. No quería llevarse con ella ningún recuerdo físico de aquellos días. No quería recordar a Luc cada vez que viera la bolita en casa. Por eso no quiso llevársela con ella.

—Sí, ya sé a qué te refieres. Con las prisas… Me he dado cuenta al deshacer la maleta. Ya lo miro y te digo.

—Claro. En fin, ahora sí te dejo. Que disfrutes del año nuevo.

—Sí, igualmente. —Marlene cortó la llamada en el mismo momento que pronunció la última sílaba y guardó su teléfono en lo más hondo del bolso, como si no quisiera que sonara más. Luego cerró los ojos y resopló un par de ocasiones antes de conseguir serenarse. Aquella llamada no solo la había alterado más de lo que ella esperaba, sino que además había removido todos sus recuerdos. ¿Por qué quería saber cómo se encontraba? ¿Qué más le daba a él? No iban a volverse a ver. De eso estaba segura porque no pretendía regresar a Villa Noel, como ella la calificaba. No le gustaban las Navidades, el consumo excesivo, la hipocresía de las personas que fingen desearte un buen año y luego te están dando por el saco durante este, el materialismo de esos días. ¿Dónde había quedado la ilusión para ella? Tal vez, sin darse cuenta, la encontró hacía días, pero entonces la había dejado atrás sin predisposición a recuperarla.

Luc se quedó escuchando el sonido de la línea cuando Marlene colgó. Resopló y dejó su mirada fija en el vacío.

—¿Cómo está? —La pregunta de Sophie lo obligó a levantar la vista hacia su hermana—. Porque estoy segura de que estabas hablando con Marlene.

Luc se limitó a asentir sin mediar palabra en un principio. Estaba aturdido por la conversación. Sabía que ella había mentido cuando le aseguraba que había tenido que marcharse un día antes por cuestiones de trabajo. Y, por otra parte, que se hubiera olvidado la bola de nieve. Algo le decía que no había querido llevársela con ella para no tener un recuerdo de su paso por allí.

—Bien.

—¿Y tú?

—No lo sé. En parte me gustaría pasar página y olvidarme de todo.

—¿Pero…? —Sophie entornó la mirada hacia su hermano sabiendo que había algo más.

—Pero no puedo porque estoy seguro de que ella mintió cuando me aseguró que se marchó por trabajo, cuando me dijo que estaba bien o que se olvidó por descuido de mi regalo por Navidad. No me creo que no sintiera nada cuando la besé, cuando la tuve desnuda en mis brazos, bajo mis manos que la acariciaron.

—¿Y? ¿Cuál es la solución?

Luc permaneció pensativo contemplando la bola de nieve que le regaló. Levantó la mirada hacia Sophie con determinación y con una sonrisa bastante reveladora acerca de cuál era su propósito.

Capítulo 9

Vincent había regresado a París con la agria sensación de no confesarle la verdad de lo que estaba haciendo allí. Sin embargo, prefería esperar a tenerlo todo solucionado antes de darle la noticia. Llevaba tiempo sin poderse quitar de la cabeza lo que había entre ellos. Era consciente de que Sophie esperaba más de él y por supuesto que se lo merecía. Pero él parecía no muy dispuesto a arriesgarlo todo por ella, consciente de que estaba jugando con fuego. Podía llegar el día en que un desconocido se cruzara en la vida de ella y se quedara para siempre. Y él la perdería por su falta de determinación. La había visto convertirse en la preciosa mujer que era en aquel momento. Y, aunque en repetidas ocasiones se había dicho, o mejor, jurado que no pondría los ojos en la hermana de su mejor amigo…, el destino parecía tener otros planes para él porque, cada vez que recordaba su primer beso, su primera caricia, su cuerpo desnudo junto al de él, sentía una sensación diferente en su interior.

Llegó a las oficinas de la revista de moda para la que trabajaba con el firme propósito de dar un giro completo a su vida.

—Quedan tres días para fin de año y necesito las fotos en mi mesa ya —le espetó Monique mirándolo por encima de la montura de sus gafas azul turquesa.

—Las tienes en tu mesa desde hace dos días —le indicó Vincent acercándose para coger el portafolio que las contenían.

Monique lanzó una mirada de desconcierto a Vincent al mismo tiempo que cogió el portafolio.

—Podrías habérmelo dicho.

—Se lo dije a Claire, tu mano derecha.

Monique comenzó a pasar las fotografías y a dejarlas sobre la mesa eligiendo aquellas que incluiría en el primer número de la revista para el nuevo año.

—Son muy buenas. El trabajo al que nos tienes acostumbrados es excelente —asintió ella frunciendo los labios en un mohín de aprobación—. Se las daré a Vecchio para que las incluya en el próximo número. Dime, ¿qué vas a hacer el fin de año?

—Me marcho de París —dijo de manera directa observando el gesto de contrariedad que mostraba la directora de la revista.

—Pero si acabas de llegar…

—No me has entendido, creo. Dejo París. Regreso a Colmar.

La cara de Monique le dio una idea aproximada de lo que esta pensaba de su decisión.

—¿Significa que dejas de trabajar para la publicación?

—Vendré cuando me necesites.

—Tenemos un acuerdo para que estés disponible para la revista siempre que se te necesite. No puedes estar a kilómetros de distancia si te necesitemos para una sesión de urgencia o para un evento de la alta sociedad parisina —le recordó Monique elevando la voz en un intento de mostrarse dura y determinante. Pero sabía que con el hombre que tenía delante no le valdría porque este estaba de vuelta de la vida. Se las sabía todas. Y no esperaba que a estas alturas él se echara atrás porque ella le recordara el acuerdo que firmaron en su día.

—No me niego a venir, te lo estoy diciendo.

—¿Y qué pasa si te necesito aquí y ahora mañana?

—Que vendré tan pronto como pueda.

—No estoy segura de que vaya a funcionar.

—Entonces, cancelo el acuerdo y renuncio a mi posición en la publicación. —Vincent cruzó los brazos sobre el pecho y miró de manera directa a Monique para dejarle claro que no estaba dispuesto a cambiar de parecer.

—¿Qué estás diciendo? ¿Cómo que cancelas el acuerdo?

—Lo que has escuchado. Si me vas a exigir estar aquí cuando tú quieras, cancelo mi contrato con la revista. Redactaré mi dimisión para que la presentes al Consejo Editorial. A primeros de año, me gustaría ser un freelance.

Monique entrecerró los ojos al tiempo que abría la boca para rebatirlo.

—¡Eres un grandísimo hijo de…! —Monique se abstuvo de pronunciar la última palabra. Sabía que él tenía la sartén por el mango porque era bueno en su trabajo. No, era muy bueno. El mejor en su campo. Y tanto las agencias como las revistas se lo rifarían en cuanto supieran que había quedado libre de su actual empleo—. De acuerdo. Se lo plantearé al Consejo de Dirección y te daré una respuesta. Pero hasta entones nada de dimisiones. —Monique esgrimió un dedo ante él a modo de advertencia mientras entrecerraba los ojos mirándolo con frialdad.

—Nada —asintió él con las manos en alto y una mueca irónica.

—¿No tendrás un as en la manga? Me refiero a una oferta mejor o algo así… —Monique entornó la mirada hacia Vincent, que sonreía.

—Tranquila, la oferta que tengo no tiene nada que ver con el trabajo. Pero también te digo que nunca podrías competir con ella —le aseguró empleando una sonrisa cínica.

—Veré qué puedo hacer para que puedas hacer lo que pides. Pero no te aseguro nada.

—Entonces yo tampoco. Si me necesitas, estaré por la redacción —le dijo, y dejó a su jefa con la boca abierta sin poder decir nada más.

En ese momento, ya tenía vía libre para volver a Colmar y pedirle a Sophie lo que hacía tanto tiempo deseaba.

***

Faltaban dos días para fin de año y Marlene no encontraba nada que ponerse. Cuando no era la talla, era el color o el diseño o sus propias ganas de asistir a la fiesta de Nochevieja. La verdad era que, desde que había recibido la llamada de Luc, ella parecía más tocada que cuando regresó de Colmar. No le había dicho nada a Esther para que esta ni se preocupara ni le diera la tabarra con la misma canción. Pero no hacía falta porque su amiga estaba al tanto de todo.

Esther recibió un mensaje la mar de curioso e interesante a través de una red social. Luc se había puesto en contacto con ella para explicarle cuál era la situación y lo que había previsto hacer. Y, aunque en un principio a Esther aquello le parecía una tomadura de pelo, accedió a que él la llamara para poder explicárselo mejor por teléfono.

Ella confirmó sus sospechas acerca de que Marlene estaba cambiada. Y todo se debía a que él la había llamado el día en que llegó a Madrid. Pero esta no se lo había contado. ¿Pretendía olvidarse de Luc cuando él iba a demostrarle lo que le importaba? Por eso accedió a que él la llamara para aclarar la situación entre ellos.

«—Marlene no se fía de ti —le soltó después de las presentaciones y demás temas introductorios.

—¿Por qué? Le he demostrado que me gustaría intentarlo con ella. ¿Por ese motivo salió huyendo de Colmar? ¿Por qué le pedí que se quedara? Porque no me trago lo del trabajo ni que odie la Navidad después de haber pasado conmigo estos días en Colmar.

—Yo también soy consciente de que su escapada ha tenido algo que ver contigo por mucho que ella se esconda detrás del trabajo que le han encargado. Pero los dos últimos tíos que le he conocido le han hecho un flaco favor al amor, aunque te suene cursi.

—¿Robert? ¿Su compañero en el Parlamento?

—Sí, el mismo. ¿Lo conoces?

—Vino desde Estrasburgo para estar con ella en Colmar. Pero no sé qué sucedió porque se marchó el mismo día en que llegó.

—Robert es un completo capullo. He perdido la cuenta de las veces que le ha estado dando largas cada vez que ella iba a Estrasburgo. Robert es un tío que no quiere comprometerse y punto. Y no me refiero a que fueran a casarse, ya me entiendes. Pero cada vez que ella regresaba de verlo lo hacía hecha polvo. Y el otro que tuvo… Bueno, mejor no te aburro con malos rollos.

—Ya, ninguno quiso comprometerse a intentarlo con ella.

—Eso mismo. Marlene está escaldada de tíos que no saben lo que quieren en realidad. Por ese motivo, pensó que tú también…

—Pensó que no estaba dispuesto a hacerlo. Escucha, Esther, no sé si esto es una locura o una gilipollez, pero los días que pasé con Marlene merecieron la pena. Todos y cada uno de los momentos que compartimos.

—Bien, pero no quiero saber ciertos detalles.

—Ya, claro. Descuida. Nunca algo fue tan perfecto.

—Espero que lo digas en serio porque, de lo contrario, pienso ir a Villa Noel y cortarte las pelotas.

—Si estoy dispuesto a hacer lo que voy a hacer…

—De acuerdo. Te escucho. ¿Qué coño piensas hacer?».

Esther recordó la conversación con Luc y su arriesgada locura que pretendía llevar a cabo. Ella le había advertido que podría esperar cualquier cosa de Marlene, desde que se echara a sus brazos y ella misma lo besara a que lo mandara por dónde había ido. Esa era su amiga, la misma que entonces posaba delante de un espejo con un vestido de tirantes en azul y un escote de vértigo.

Esther la observaba dar un paso hacia delante y dos atrás. Girarse, mirarse el trasero, colocarse el escote.

—Parece que voy pidiendo guerra.

—Mujer, una tiene lo que tiene —le dijo haciendo referencia al pecho de ella—. A mí me gusta cómo te queda, la verdad.

—Necesito una chaqueta.

—Bien, pues la buscamos.

—¿Crees que me queda bien? —insistió contemplando su imagen en el espejo una vez más.

Esther se acercó a ella por detrás. Le recogió un poco el pelo, salvo por algunos mechones que dejó libres a ambos lados de su rostro.

—Pareces una divinidad clásica.

Marlene la miró de reojo y sonrió.

—Estás como una puta cabra. Que lo sepas.

—Sí, tal vez. Pero nos llevamos el vestido. Puedes permitírtelo —le dijo mirando el precio primero y le guiñó un ojo a Marlene.

—No sé si, después de todo, sea buena idea que vaya. Si no me hubieras apuntado…

—Pues claro que tienes ganas de ir. A ver si consigo quitarte ese apatía que tienes desde que llegaste. Ahora que te veo, pienso que en el fondo solo hay una persona que podría quitártela —le dijo arqueando una ceja con suspicacia, consciente de que su amiga echaba de menos a Luc. Pero si todo salía como ella creía, no tardaría mucho en verlo.

Marlene sintió el rostro arder de manera repentina al pensar en Luc. Resopló y decidió desaparecer en el interior del probador. De ese modo, dejaría de escuchar a su amiga hacer comentarios acerca de Luc, y ella lograría tranquilizarse. Él no iba a aparecer por arte de magia. Ella le había dejado claro a Esther que no iban a volver a verse. De modo que no sabía a qué narices venían sus puyas.

***

—¿Piensas hacerlo? ¿Te marchas a Madrid a por ella? ¿Y si no la ves? ¿O si es ella la que no quiere verte?

—Su amiga Esther me ha enviado una invitación para asistir a la fiesta que habrá después de la cena. Solo tengo que enseñarla en la puerta y estaré dentro.

—Pero ¿y si no la encuentras? Imagina por un momento que haya demasiada gente.

—La buscaré. Tengo que hacerlo, tengo que verla y preguntarle si siente lo mismo que yo, Sophie. No puedo seguir adelante sin saberlo. Entiéndelo —le pidió Luc terminando de preparar la maleta para el viaje.

—Es una locura.

—Solo sé que tengo que hacerlo.

—¿Y si te dice que no? ¿O si la encuentras con otro? ¿Te has parado a pensar en todas las posibilidades que se pueden dar?

Luc miró a su hermana con el semblante serio.

—Las he considerado. Y de ser lo que tú dices, entonces regresaré y continuaré con mi vida aquí. No te preocupes. Ahora tengo que darme prisa si no quiero perder el vuelo. Por cierto, ¿sabes algo de Vincent? —Luc entornó la mirada hacia ella.

—Sé que llega hoy mismo para pasar el fin de año.

—¿No se queda en París? —preguntó Luc extrañado por este hecho. Sophie entreabrió los labios para tomar aire, iba a responder, pero finalmente se limitó a negar con la cabeza—. En ese caso, os deseo un feliz comienzo de año. No te olvides de pedir tus deseos con fuerza para que estos se cumplan —le dijo antes de besarla en la mejilla y marcharse.

—Lo mismo te digo.

Luc salió camino del aeropuerto sin querer darle más vueltas a lo que podría suceder esa noche. Cuando llegara el momento, se vería. Por lo pronto, debía llegar a Madrid y alojarse en el hotel. Pasaría el día siguiente y regresaría el segundo del año. O tal vez no tuviera que hacerlo. Solo pretendía saber qué pensaba ella. Si sentía lo mismo que él y si estaba dispuesta a intentarlo. De lo contrario, él regresaría a Colmar y a su trabajo en el hotel. Había cerrado por completo el libro de Christine, su ex, al dejarle claro que no quedaba nada en él de lo que sintió por ella. Pero no estaba dispuesto a cerrar otro.

Marlene y Esther salieron con tiempo de casa para ir al hotel donde cenarían y después celebrarían la llegada de un nuevo año. La primera no parecía del todo dispuesta a pasárselo bien porque aquella situación le trajo el recuerdo de lo sucedido en la Nochebuena pasada. Suspiró cuando sintió el ahogo en su pecho. Esther volvió su mirada hacia ella, sorprendida por este gesto.

—¿Estás bien? Vaya suspiro que has dado, chica.

—Ah, no. No me pasa nada.

—Pero estás bien, ¿verdad?

—Sí, claro.

Aunque una parte de ella pretendía celebrar a tope la llegada del Año Nuevo, no podía evitar que la otra sintiera cierta nostalgia. La situación en Madrid nada tenía que ver con la vivida en Colmar. El bullicio de la calle, el tráfico, la gente caminando con prisas por llegar a sus lugares de destino. Marlene tuvo la sensación de que la vida pasaba demasiado deprisa en la gran ciudad. Pero ¿a qué venía fijarse entonces en todos esos detalles? No entendía por qué. Madrid era la ciudad en la que vivía desde hacía años. Siempre le había gustado su estilo de vida, su bullicio, sus atascos, la gente caminando con prisas por sus calles.

Unas luces adornaban las principales calles de la ciudad y poco más. Madrid no era Villa Noel, se dijo esgrimiendo una sonrisa. Ni Luc iba a cenar con ella esa noche ni iba a hacerle un regalo. Recordó que lo dejó en la habitación porque no pretendía tener ningún recuerdo físico de su estancia allí. No quería que, cada vez que la mirara, la bola de nieve le recordara a él. Para eso, le bastaban sus recuerdos emocionales. ¿Por qué narices había permitido que sucediera si sabía que no tenía ningún sentido? Lo cierto era que había sido una putada lo que hizo. Pero ya no se podía remediar. Debía mirar al futuro, al nuevo año que estaba a punto de comenzar. Lo que sucedió en Colmar se quedó allí, ¿no?

Llegaron al hotel donde se celebraba la cena. Mostraron sus invitaciones como que había abonado la entrada y caminaron al guardarropa.

—Buenas noches —las saludó una de las chicas que les cogieron los abrigos.

—Me siento desnuda sin el abrigo —comentó Marlene sintiendo una corriente de aire frío recorrer su espalda.

—Será un momento. Hasta que entremos en calor.

Marlene asintió esperando que su amiga tuviera razón. Se dirigieron al bar donde estaban algunos de los compañeros de Esther. Se acercaron a saludarlos y, entre piropos y bromas, Marlene pareció irse relajando poco a poco. Tal vez, después de todo, lo que necesitaba era entrar en la fiesta y todos sus nervios y miedos se pasarían al momento.

—Así que tú eres la famosa compañera de piso de Esther —le comentaba uno de estos compañeros. Alto, de pelo moreno, la contemplaba con los ojos entrecerrados y asentía.

—¿Famosa? —preguntó Marlene contrariada por aquel calificativo.

—A ver, mujer, es porque no deja de decirnos lo buena amiga y compañera de piso que eres. Ya tenía yo ganas de conocerte en persona.

—Ah.

—¿Qué tomas?

—Un copa de vino. Tinto.

—En seguida te lo pido.

Marlene sonrió agradecida por el gesto.

—Así que hablas de mí en tu trabajo, Vaya… —le susurró a Esther en cuanto la tuvo a tiro.

—Mujer, siempre me están preguntando por ti cuando menciono tu nombre. Pues alguna explicación tengo que darles. Les he dicho que vivo contigo. Pero en plan amigas, para que no piensen cosas raritas. Ya me entiendes. Veo que has conocido a Tomás —le dijo haciendo un gesto con la mirada hacia este, que venía con la copa de vino de Marlene—. Ten cuidado si no quieres acabar en sus garras —le advirtió desviando la atención hacia una compañera que acababa de llegar—. Mira, aquí llega Bea.

Pero Marlene no pudo verla porque Tomás parecía querer acapararla para él solo. Le entregó la copa y se situó delante de ella contemplándola con demasiado interés para gusto de Marlene. Entre lo que Esther le había contado de él y la manera de mirarla, ella tenía bastante para saber la clase de hombre que era.

—De manera que eres traductora freelance y en ocasiones acudes al Parlamento en Estrasburgo a hacer de intérprete —resumió Tomás erguido ante ella, con una mano metida en el bolsillo del pantalón mientras con la otra sujetaba la copa. Una pose algo chulesca, se dijo Marlene, quien comenzaba a tener la ligera impresión de que aquel no era su sitio.

—Sí —contestó más por educación que porque tuviera interés en hacerlo para que él supiera lo que hacía. ¿Cuánta información personal les había pasado Esther?, se preguntó Marlene sin poder creer que su amiga fuera aireando su vida.

—¿Cuántos idiomas controlas?

—Cuatro —le respondió desviando por un momento su atención de la mirada de él. ¿No se daba cuenta de que ella no tenía ningún interés? ¿Que estaba respondiendo a sus preguntas por meros formalismos?

—Pero apuesto a que los controlas de pasada, ¿no? Me refiero a que no los hablarás bien del todo y eso. Esther cuenta que traduces para el Parlamento Europeo, ¡eso debe ser la hostia!

—No creas. Acabo de dejarlo —le comentó encogiendo los hombros y bebió un sorbito de vino—. Y, en cuanto a lo de los idiomas, no tengo por qué demostrar mis conocimientos lingüísticos aquí y ahora para ti. Soy franco-italiana. Como ves, hablo castellano a la perfección por la conversación que estamos teniendo. Y me gradué en traducción en inglés.

—¡No jodas! ¿Has dejado un puesto en el Parlamento Europeo? —le preguntó Tomás mirándola con los ojos como platos sin poder creer que ella estuviera hablando en serio.

—Te lo acabo de decir.

—Lo debes tener muy claro para tomar una decisión así, ¿no? Vamos que, o los tienes cuadrados, o tienes una peña de curro para renunciar a algo así —le sugirió contemplándola con admiración.

—Más bien lo segundo —le aclaró entrecerrando sus ojos y asintiendo—. Si me disculpas, tengo que ir al baño.

—Claro.

Marlene resopló y puso los ojos en blanco cuando se dio la vuelta y enfiló el camino hacia el aseo. Esther se dio cuenta del gesto que había puesto su amiga y poco menos que acudió en su ayuda.

—Por la cara que te acabo de ver poner, entiendo que ya has tenido bastante por ahora con mi compañero.

—Por ahora y por toda la noche —rectificó Marlene lanzando una mirada por encima del hombro a su amiga al tiempo que empujaba la puerta del aseo—. Si no quieres que me largue antes de tiempo, no te separes de mí en toda la noche. Quedas advertida. Eso y que te agradecería que no fueras aireando mi vida personal entre tus compañeros de oficina. A este paso van a saber cómo me gusta la ropa interior.

—¿Cómo que te vas a marchar después de pagar el cubierto? Ni lo sueñes. Al menos aguanta hasta las doce. Luego puedes convertirte en la Cenicienta si te place. Y descuida, que no hablaré más de ti.

—No sé si aguantaré.

Marlene se quedó apoyada contra el granito en el que se desplegaban los lavabos mientras Esther entraba al baño. Permaneció con gesto pensativo. ¿En verdad deseaba estar allí?, se preguntó mordiéndose el labio con gesto distraído.

—¿Qué te sucede? ¿A qué viene esa cara?

—No sé si hice bien en hacerte caso.

—Sí, ya lo verás —le aseguró Esther guiñándole un ojo al pensar en que Luc aparecería después de la media noche y que la cara de Marlene cambiaría.

Luc permanecía en su habitación en el hotel reservado en Madrid. Había estado en la capital de España un par de ocasiones, pero hacía ya algunos años, lo que le hizo ponerse al día en cuanto a los cambios que la ciudad había experimentado. De eso se había encargado durante el vuelo. Tendría que cenar algo antes de dirigirse a la fiesta a la que Esther lo había invitado. Había puesto el dinero y le había dejado la invitación en el hall del hotel en el que Marlene y ella estarían. La amiga de Marlene se había mostrado entusiasmada con aquella ocurrencia de Luc y no había podido negarse a echarle una mano. Y todo porque, como Esther le había comentado en su charla telefónica, Marlene no era la misma que se marchó. Había regresado de la Alsacia muy cambiada, y creía que el motivo había sido él y su visión de la Navidad. Luc solo confiaba en que todo se desarrollara como esperaba y que, al menos, Marlene quisiera verlo después de su manera de salir huyendo de Colmar.

Los nervios ante un futuro encuentro lo atenazaban. Se sentía como un adolescente ante su primera cita. Esa sensación lo aterraba, pero al mismo tiempo le hacía concebir buenas perspectivas. Ella no podía negar que entre ellos existía una química. Un «algo» que había hecho que conectaran casi nada más verse. Los días transcurridos en Colmar habían sido perfectos, ¿qué diablos había fallado para que ella se marchara de aquella manera?, no dejaba de preguntarse camino del hotel donde se celebraba la fiesta. En el interior del bolsillo de su abrigo, Luc apretaba con fuerza y cariño la bola de nieve que él le había regalado y que ella olvidó.

Las doce estaban dando y la llegada del nuevo año era inminente. En el hotel donde Marlene y Esther se encontraban, todo eran risas, gritos, aplausos y felicidad.

Luc entró en el vestíbulo desde el que se percibía el ambiente de fiesta. Cogió aire tratando de controlar sus nervios camino de la recepción donde Esther le había dejado su invitación para la fiesta.

—Buenas noches, ¿qué desea?

—Buenas noches, vengo a recoger una invitación que han dejado a mi nombre: Luc Gaultier.

—Un momento. —La recepcionista intercambió unas palabras con otro compañero que asintió indicándole dónde estaba. Se volvió hacia un mostrador a su espalda y cogió un sobre que entregó a Luc—. Aquí tiene. Feliz año y que disfrute.

—Gracias. Igualmente.

Luc caminó hacia el ropero para dejar su abrigo. Lo entregó al encargado a cambio de una ficha que guardó de camino al salón donde la música y las risas lo inundaban todo en ese preciso instante. En una mano llevaba la invitación y en la otra el regalo de Marlene. Entregó la primera a la puerta donde le pusieron una pulsera para que pudiera entrar y salir las veces que necesitara sin que tuvieran que pedirle descuentos. Luc inspiró hondo dando un paso adelante, buscando a Marlene entre la gente. Se deslizó entre las decenas de invitados que había allí en ese momento. Algunos lo saludaron de manera efusiva, otros con una leve inclinación de cabeza, alguna chica le colocó una guirnalda, otra un sombrero, mientras Luc asentía. Sería complicado encontrarla en aquella marabunta de personas bailando, gritando, alzando las copas al aire para brindar. Pero entonces la vio y permaneció clavado en el sitio. La contempló con aquel vestido tan sexi, tan ideal para su cuerpo, tan… Sonreía y brindaba con las personas a su alrededor. Luc reconoció a Esther a su lado. Sin duda era ella, pensó recordando la imagen suya en las redes sociales. Iba a acercarse a Marlene cuando la visión de algo lo retuvo de golpe.

Marlene había conseguido que Tomás se despegara de ella durante la cena gracias a Esther, pero en esos momentos de jolgorio, de celebración y demás, él había vuelto a acercarse a ella, en principio para felicitarla por el nuevo año con dos besos en sus mejillas; pero cuando él la retuvo entre sus brazos sujetándola por la cintura y buscó sus labios, ella no pudo reaccionar. No encontró fuerzas o sus reflejos tardaron más de la cuenta en verlo venir. ¡La estaba besando! Pero… Pensaba que le había quedado claro que no tenía la más mínima intención de pasar la noche con él. No obstante, al parecer, era de los que no se enteraban, o bien no quería hacerlo. Se quedó contemplándolo confundida mientras él sonreía.

Luc apretó los labios y sacudió la cabeza. De repente todo acababa de perder su sentido. Todo. Cerró la mano en torno a la bola de nieve y su mirada quedó suspendida en el vacío sin capacidad de reaccionar en un primer momento. Hasta que la gente comenzó a moverse a su alrededor empujándolo y zarandeándolo y él se volvió para salir de allí cuanto antes.

Marlene estaba tan ocupada en sacarse a Tomás de en medio que no se percató de la presencia de Luc y mucho menos de cómo la había contemplado durante ese momento.

—¿De qué coño vas? —le espetó empujándolo con cara de pocos amigos.

—Vamos, es Nochevieja. Bueno Año Nuevo ya. ¿Qué problema hay porque nos besemos? —le preguntó él divertido por la situación.

—Lo hay. Para mí, sí lo hay —le recalcó furiosa por aquel atrevimiento de su parte.

—Esther me ha dicho que no tienes pareja.

Marlene arqueó las cejas y abrió los ojos estupefacta.

—¿Y eso te da derecho a meterme la lengua hasta la garganta? —le preguntó irritada por el comportamiento de él—. Yo decido quién puede tocarme y mucho más besarme. Que te quede claro por si se te ocurre de nuevo.

—¿Qué sucede? —preguntó Esther cuando se percató de la pequeña bronca que mantenía su amiga, pese al ruido que había en el salón.

—¿Por qué coño le dices que no tengo pareja? —le preguntó mirando a su amiga con el ceño fruncido sin comprender nada.

—Salió en una conversación casual. ¿Qué ha pasado?

—Tu colega se ha pasado de la raya. Así que me largo.

Esther se vio asaltada por la repentina huida de su amiga. ¿Dónde coño estaba Luc?, se preguntó de repente buscándolo entre la gente que había a su alrededor.

Este recogió el abrigo del vestidor, pero antes de irse jugueteó con la bola de nieve en su mano sin saber muy bien qué hacer.

—¿Le importa que la deje aquí? —El hombre se sintió turbado ante la propuesta—. Para mí carece de valor.

—¿Qué quiere que haga con ella?

—Alguien la querrá. —Luc asintió y le guiñó un ojo al hombre camino hacia la salida del hotel. Se aflojó el nudo de su corbata y resopló. Había fracasado. Algo que no esperaba, a pesar de que entraba dentro de sus posibilidades, como le recordó su hermana. Había visto a Marlene besarse con otro. ¿Su pareja actual? ¿Qué importaba ya? Todo daba igual. Todo, se dijo saliendo a la fría noche de Madrid.

Esther seguía a Marlene hasta la salida. Estaba algo cabreada porque Luc no había aparecido hasta entonces y tenía que conseguir que Marlene esperara hasta que él apareciera.

—¿Dónde vas? ¿Quieres esperarme?

—No hace falta que te vengas conmigo. ¡Me largo! —le dijo de manera tajante. Marlene llegó al ropero para recoger su abrigo sin prestar atención a nada en concreto ni si quiera a su amiga, que se había quedado clavada en el sitio junto a ella al ver algo sobre el mostrador del guardarropa—. No soporto más a tu colega. ¿Pero quién coño se cree que es para comerme la boca? ¿Eh? ¿Qué coño estás mirando? —le preguntó encarándose con él mientras juntaba sus dedos y agitaba la mano en el aire en un gesto típico italiano.

Marlene era presa de una agitación que no había experimentado antes. El compañero de su amiga la tenía calentita toda la noche y el beso había sido el culmen.

De repente vio a Tomás caminar hacia ella.

—Dile a tu colega que se largue por su propio bien o sabrá lo que es ver a una italiana cabreada, ¿capisci? —le advirtió a una Esther que entonces pareció reaccionar al volverse hacia su compañero de oficina en busca de una aclaración a su comportamiento.

Marlene sacudió la cabeza sin comprender nada de lo que estaba sucediendo esa noche. Y cuando se volvió para recoger su abrigo el escalofrío la invadió por completo al fijar su atención en una pequeña bola de nieve sobre el mostrador. Se quedó inmóvil. Había dejado de prestar atención a todo lo que sucedía a su alrededor. No escuchaba nada de lo que Esther y su compañero hablaban. Ni siquiera lo que el encargado del guardarropa hablaba con otras personas.

Marlene cogió la bola de nieve en su mano. La contempló sin poder creer que fuera cierto.

—Colmar —leyó en la base. Abrió la boca ahogando la exclamación. Sentía toda la piel de su cuerpo erizada con el mero pensamiento de que él hubiera estado…

—Bonito recuerdo —expresó el encargado del guardarropa señalando la bola de nieve que Marlene todavía retenía en su mano.

—¿Quién la ha olvidado?

—Nadie. La ha dejado ahí un cliente que ha venido hace unos instantes. ¿Sabe? —Marlene seguía en trance. Miró al hombre y sacudió la cabeza—. Dejó su abrigo y entró en la fiesta. Pero a los diez minutos regresó por él y me pidió si podía dejarla aquí.

—El hombre que la dejó era extranjero…

—Tenía acento francés.

—¡Joder! ¡Mierda! ¿Se fue hace mucho? —Marlene sintió los nervios atenazarla por momentos. Cogió el abrigo para ponérselo sin soltar la bola de nieve.

—Hará como unos quince minutos.

—¡Gracias! —Marlene salió poco menos que corriendo hacia la salida del hotel sin tan siquiera despedirse de Esther. No podía perder más tiempo si quería localizar a Luc, pero ¿dónde? Salir a la calle en ese momento de la madrugada, sin un destino fijo, era una completa locura. ¿Estaba en Madrid? ¿Por qué no se lo dijo? Ella… Ella… Lo habría recibido con los brazos abiertos porque… lo había echado tanto de menos que no creía que nadie pudiera ocupar su lugar. ¡Malditas Navidades! ¿Por qué tuvo que enamorarse en esas fechas?, se preguntó rebuscando su smartphone en el bolsito para llamarlo. Sí. Estaba segura de que lo localizaría.

Vincent caminó con paso decidido hasta la entrada del hotel. Sabía que a esas horas estaría cerrado y que Sophie, sus padres y algunos huéspedes estarían celebrando la llegada del nuevo año. Sus asuntos en París lo habían entretenido de más pese a que él no pretendía que fuera así. Y a eso había que añadir el tráfico para salir de esta. Pero por fin había llegado a su destino.

Sophie se levantó de la mesa cuando escuchó que alguien tocaba a la puerta.

—Ya me encargó yo —dijo mirando a su padre.

—¿Quién puede ser a estas horas? —preguntó este intrigado por el hecho que alguien tocara a la puerta en ese momento.

Sophie apareció en el pasillo que conducía a la misma puerta. Sintió el vuelco en el pecho cuando reconoció a la persona que permanecía en la calle con la nieve cayendo sobre él. Pateaba para que sus pies no se quedaran fríos al tiempo que se frotaba las manos. Por un instante, Sophie pensó en dejarlo un poco más ahí fuera, sufriendo un poquito.

Vincent la vio caminar hacia la puerta con el rostro iluminando por su sonrisa, las mejillas encendidas y la mirada cargada de expectación. Sin duda que ella no esperaba que él apareciera a esas horas. Detuvo sus pasos y se quedó parada con los brazos cruzados sin dejar de contemplarlo.

¿A qué diablos estaba esperando para abrirle la puerta?, se preguntó un Vincent que comenzaba a sentir el intenso frío de esas horas.

—Me estoy congelando, Sophie. ¿Quieres abrir?

La respuesta de ella fue una cascada de carcajadas. ¿Podría cumplirse su deseo esa noche, después de todo?, se preguntó mordisqueándose el labio para ahogar su sonrisa y al tiempo que abrió la puerta para dejarlo pasar.

—¡Pero ¿qué demonios pretendías?! —le preguntó sacudiéndose la nieve del cuerpo y de las botas.

—Me dijiste que vendrías el año pasado. Y ya estamos en el nuevo —le recordó frunciendo el ceño y mirándolo en busca de una explicación.

—Lo siento. Sé lo que te dije. Pero tenía que dejar todo atado en París antes de salir de allí.

Sophie sintió una punzada de celos al escucharle decirlo.

—¿Algún encargo de última hora? ¿Alguna de tus modelos que pretendía tener una última sesión en privado contigo antes de acabar el año?

Sophie se mostró irónica en todo momento. Miró a Vincent con una ceja arqueada y frunció sus labios. Sacudió la cabeza y se alejó de él sin querer escucharlo.

—Noooo. Estaba…

Vincent se apresuró a detener su avance sujetándola por la muñeca, lo que la obligó a volverse hacia él. La mirada de ella chispeaba y tenía los labios entreabiertos. Vincent sintió la respiración de Sophie más agitada de lo normal. Su cuerpo tan cerca del suyo. Sus labios como un reclamo ineludible…

—Ah, Vincent. Eres tú —exclamó el padre de Sophie saliendo en su busca al ver que tardaba en regresar a la pequeña fiesta improvisada a esas horas—. Feliz año, Vincent. Ven a tomar algo. Te echábamos en falta, ¿verdad? —preguntó mirando a su hija con toda intención y picardía.

Sophie se humedeció los labios pensando que él la besaría. Pero Vincent la soltó en cuanto apareció su padre. La ocasión tendría que esperar. Ella se quedó en mitad del pasillo con la decepción reflejada en su rostro. ¿Qué iba a decirle Vincent antes de que apareciera su padre? No le interesaba lo más mínimo el motivo por el que se había presentado tarde, si este tenía que ver con su trabajo o con alguna modelo. Él tenía su vida en París y podía hacer lo que le diera la real gana. Pero que no le viniera con el cuento de sus historias, se dijo Sophie con una mezcla de desilusión y rabia pensando en que a Vincent no faltarían admiradoras. Esperaba que él no se quedara hasta tarde. Ni le pediría que la acompañara a casa porque pensaba quedarse en una de las habitaciones del hotel. Empezaría el año con un nuevo propósito: olvidarse de Vincent de una vez por todas.

Luc caminaba de regreso al hotel con la mente vacía. No quería pensar en nada en ese momento. La gente pasaba a su lado celebrando el nuevo año. Lo felicitaban entre risas, bailes y bromas que él soportaba lo mejor que podía. Pero la verdad era que no tenía el cuerpo para mucha celebración después de lo visto minutos antes. De repente el móvil comenzó a sonar, no tenía ni idea que de quién podía ser. ¿Su hermana para desearle un feliz Año Nuevo y para saber qué tal le marchaban las cosas? ¿Vincent? ¿Sus padres? ¿Algún amigo? Tal vez incluso alguien que se había confundido. Lo sacó del bolsillo y sacudió la cabeza cuando reconoció ese número. Se vio obligado a detenerse con el teléfono en su mano y la mirada fija en su pantalla.

—¡Marlene! —expresó con expectación por aquella inesperada llamada.

Había guardado su número en su propio móvil para tenerlo siempre a mano, por lo que pudiera suceder. Pero entonces… ¿Qué diablos querría? Parecía ser urgente porque insistía e insistía. Luc resopló. Levantó la mirada hacia lo alto pensando si lo mejor sería dejar que sonara hasta que ella se cansara, o bien rechazar la llamada. Lo devolvió al interior de su abrigo y siguió caminando. No tenía ganas de hablar, nada que decirle después de haberla visto besándose con otro. Ya nada tenía sentido.

El tono de su móvil volvió a sonar una segunda vez. Luc intentó abstraerse de esa llamada. Estaba convencido de que sería ella en vista de que él no lo había cogido antes. Luc vaciló entre apagarlo para que no siguiera intentando hablar con él o contestar. «De ese modo, también me dejará en paz», se dijo deslizando el pulgar por el icono de descolgar.

—¿Marlene? ¿Qué quieres? —Su tono sonaba sin atisbo de ilusión. E incluso con algo de desdén hacia ella.

—Saber qué haces en Madrid —le dijo con un tono que sonaba a desesperación.

—¿Cómo sabes que estoy en Madrid?

—He visto la bola de nieve en el mostrador del ropero cuando he pasado a recoger mi abrigo para irme a casa. El hombre que estaba allí me ha contado lo que has hecho. Pero ¿por qué no me lo dijiste? ¿Por qué no…? Escucha, me resulta ridículo estar hablando por el móvil. ¿En qué hotel te alojas? Iré a verte y hablaremos.

Luc permaneció callado reflexionando sobre esa propuesta. ¿De verdad quería verla? Pero ¿y la fiesta en la que estaba? Por un momento, Luc escuchó voces, algún claxon y ruido de petardos. Marlene estaba en la calle.

—No creo que sea buena idea. Tú estás en una fiesta y yo no…

—No, no estoy en ninguna fiesta. Estoy caminando por la calle, buscándote. Me marché porque no era mi lugar. Porque no me apetecía estar allí y… cuando encontré la bola de nieve, supe que estabas aquí. Y que habías ido al hotel. ¿Dónde podemos quedar? Necesito verte, Luc.

Él inspiró primero y después soltó el aire pensando si sería buena idea quedar con ella. ¿Qué tenía que perder? ¡Maldita fuera, no podía dejar que su orgullo marcara el devenir de los acontecimientos! Debería dejar que se explicara. ¿Y si lo que vio no era lo que él llevaba pensando desde ese momento? Debería darle una oportunidad para charlar.

—De acuerdo.

Marlene respiró aliviada por primera vez en esa noche cuando él le dio la dirección del hotel en el que se alojaba. No le quedaba muy lejos de dónde ella estaba. Necesitaba que le dijera por qué había volado hasta Madrid para verla. Y por qué se había marchado de repente de la fiesta de Año Nuevo sin saludarla. ¿Qué había sucedido?

Capítulo 10

Sophie controlaba de refilón a Vincent en todo momento, pese a que se había prometido pasar de él. Pero no podía evitar mirarlo cuando se dirigía a los allí presentes, cuando alguien le preguntaba qué tal en París con su trabajo de fotógrafo. Sophie no podía evitar sentir el cosquilleo por todo el cuerpo a pesar de que se decía que esa noche no se dejaría llevar por el deseo que sentía por él. Vincent era una quimera que ella no estaba dispuesta a seguir, de manera que lo mejor sería que esa noche, con el nuevo año, dejaran claro que entre ellos nunca podría existir nada más allá del sexo. Y eso le producía una mezcla de irritación y rabia al mismo tiempo.

Vincent solo deseaba que llegara el momento en el que pudiera quedarse a solas con Sophie. Quería explicarle todo de una vez. Que estaba dispuesto dar forma a aquello que compartían, aparte del sexo. Que pretendía quedarse allí con ella para siempre, salvo cuando tuviera que viajar a París por trabajo. Que no quería pasar ni una sola mañana más sin poder contemplar su rostro al abrir los ojos. Todo eso y más que se llevaba guardando desde hacía tiempo. Cada vez que la contemplaba, se daba cuenta de cuánto la necesitaba, de lo equivocado que estaría si la dejaba escapar porque con ella todo cobraba sentido. Solo esperaba que Sophie accediera y que no fuera demasiado tarde.

Luc llegó al vestíbulo del hotel sin poder creer que ella estuviera allí, esperándolo. ¿Cómo había podido llegar antes que él? Se suponía que ambos habían salido del mismo lugar con una diferencia de tiempo favorable para él. Cuando él se fijó en ella, no pudo controlar la sacudida que experimentó todo su cuerpo. Quiso decir algo, pero las palabras se le habían quedado atascadas en su garganta. La sequedad siquiera le permitía expresar un sonido. Solo podía mirarla sin que, al parecer, ella se diera cuenta. Ella estaba sentada en un sillón del vestíbulo chateando por su móvil de manera frenética. Su pelo estaba algo revuelto, el vestido bastante arrugado; en apariencia, padecía una mezcla de nerviosismo y cansancio. Pero también debía reconocer que esa imagen de ella, que tenía frente a él, no la cambiaría por ninguna otra que recordaba.

Marlene estaba absorta en la conversación que mantenía con Esther. Ajena a que Luc se encontraba a escasos metros de ella. Tecleaba con rapidez debido al estado de agitación que le había provocado descubrir que Luc estaba en Madrid. Creía que no se le pasaría hasta que no lo viera en carne y hueso. Durante unos segundos, permaneció quieta. Cerró los ojos y sacudió la cabeza pensando en qué poner. Pero no llegó a hacerlo. No. Porque, en ese preciso instante, alguien se había detenido a escasos pasos de ella. Marlene levantó la mirada para encontrarlo allí de pie vestido para la celebración de esa noche. Apuesto. Intrigante. Seductor. Marlene se humedeció los labios y se levantó para quedar a la misma altura que él. Cogió aire y esbozó una tímida sonrisa de la que Luc deseó apoderarse. Pero no podía dejarse llevar por el deseo que ella conseguía despertar en él una y otra vez. ¿Cómo diablos podía sentirse de aquella forma después de haberla visto con otro? Debería pedirle que se fuera, que no quería verla ni saber por qué lo hizo. En cambio, estaba esperando una explicación.

—¿Por qué no me dijiste que venías?

Luc sonrió.

—Quería darte una sorpresa, aunque más bien creo que la que me la ha dado has sido tú —le refirió contemplándola fruncir el ceño desconcertada.

—¿Yo? No te entiendo. ¿Qué te he hecho? En el guardarropa me dijeron que llegaste a la fiesta, pero que la abandonaste a los pocos minutos —le explicó contrariada por su comportamiento. ¿Qué había sucedido para que actuara de esa manera?

Luc inspiró hondo antes de responderle. Se le hacía complicado imaginarla en brazos de otro. Pero si era lo que ella quería, él no se opondría. Cogió aire y le confesó la verdad. No quería perder más tiempo con ella.

—Vi cómo te besaba tu acompañante para esta noche.

Marlene tuvo la impresión de que acababan de echarle un cubo de agua helada por encima. Se quedó pálida en un primer momento, pero cuando reaccionó, no pudo evitar sonreír de una manera que encendió a Luc.

—Ya veo que te hace gracia —le espetó él apretando los labios y sacudiendo la cabeza. Hizo ademán de volverse y dejarla plantada. Pero entonces sintió la mano de ella retenerlo y obligarlo a volverse.

—Me la hace, sí. Porque viste el importuno gesto del compañero de mi amiga Esther. ¿Me viste acaso rodearlo con mis brazos y devolverle el beso?

Luc se mostró contrariado ante aquella pregunta. No, claro que no la había visto porque en el preciso instante en que aquel tipo la besó, él se dio la vuelta sin querer ver más.

—¿Esperabas que me quedara a verlo? Ya tuve suficiente con la primera impresión, créeme —le aclaró sin dejar su estado de confusión y rabia.

—Pues, de haberte quedado un minuto más, habrías visto cómo lo aparté de mí con un empujón. Dudo de que, con el jolgorio que había en ese momento, pudieras haber escuchado las cuatro cosas que le dije. Ni como mi amiga se encaró con él por haberlo hecho. Ni tampoco que abandoné la fiesta de malhumor por él y por todo lo que me rodeada porque comprendí que aquel no era mi lugar, aunque Esther se empeñara.

Luc sacudió la cabeza.

—Pero…

—No he besado a ningún hombre desde que vine de Colmar. Ni tengo pareja. Ni nada por el estilo —le confesó extendiendo sus brazos a los lados con las palmas de sus manos hacia arriba. Parecía abatida por este hecho o, al menos, esa impresión le dio a Luc—. Viniste a darme una sorpresa y puedo asegurarte que me la has dado.

Luc sonrió de manera tímida acercándose de nuevo a ella.

—En realidad, vine porque te olvidaste tu bola de nieve —le dijo señalando la mesita en la que Marlene la había dejado junto a su smartphone.

—Cuando la vi, me dio un vuelco el corazón. No podía creer que estuvieras aquí.

—¿Por qué no podría venir?

—Porque no quería creer que tú fueras distinto al resto de los hombres que he conocido. Me asusté, Luc.

—Me alegra saber que no soy lo que esperabas.

—Quise olvidarme de todo, pero no pude hacerlo, Luc —le confesó relajando los hombros, sintiendo que ya nada tenía importancia.

—¿Por qué?

—Porque me di cuenta de que te echaba de menos. De que me estaba enamorando.

Luc quiso decir algo, pero sin duda que la confesión de ella acababa de robarle la cordura. Pensó que el corazón se le detenía o que tal vez se saltaba un latido porque que aquello que sentía sí que era en realidad perfecto.

—Bueno, ya está. Lo he dicho. ¿Y tú? ¿Por qué me miras de esa manera? —comentó Marlene, atacada por lo que pudiera suceder a continuación. Y vio a Luc acercarse más e inclinarse de manera lenta sobre sus labios. Sentía su aliento rozar su boca, por lo que entonces dejó escapar un gemido.

—No lo sé. De verdad. Tal vez porque no esperaba que dijeras algo así. Pero es perfecto. —Él se inclinó para rozarlos de manera tímida, entrelazando sus manos con las de ella, por lo que sintió el calor y la suavidad de estas. La escuchó gemir cuando él la soltó y enmarcó su rostro para profundizar el beso hasta hacerle creer que podría derretirla.

Marlene sentía flaquear sus piernas y pensaba que se derrumbaría allí mismo si no se sujetaba a él. Porque de verdad que aquel beso sí que era perfecto.

—¿Cuánto tiempo te quedarás? —le preguntó ella al dejar que sus manos jugaran con las solapas del traje, que su cuerpo se apretara más al de él ansiando su contacto, su calor. Levantó la mirada hacia él con la esperanza de que se quedara con ella el mayor tiempo posible, ya que intuía que tendría que regresar a la Alsacia.

—El que sea necesario para demostrarte lo que me importas. —Marlene frunció el ceño contrariada por esa respuesta—. Verás, solo saqué un billete de ida porque esperaba a ver qué te parecía que me quedara una temporada.

Marlene abrió los ojos hasta su máxima expresión sin creer en aquellas palabras. No quería hacerse ilusiones hasta que no se lo repitiera para asegurarle que se quedaría de verdad con ella.

—¿Cómo qué solo sacaste billete de ida? Pero ¿es que no piensas volver? ¿Y el hotel? ¿Y tu hermana? ¿Y…?

Luc acalló sus infinitas preguntas al rodearla por la cintura para volverla a besar como se merecía. Escuchó un gemido de sorpresa ahogado por el beso. Y sintió cómo ella se inclinaba contra él.

—Acabo de decirte que he venido a quedarme. ¿En qué idioma prefieres que te lo diga? ¿Inglés? ¿Francés? Italiano no hablo, tendrás que disculparme. Aunque podrías darme unas clases particulares. —Luc arqueó una ceja con suspicacia mientras su sonrisa se volvía pícara.

—Certo, amore.

—He venido con un billete de ida porque quería ver tu reacción a mi propuesta.

—¿Te habrías marchado si te dijera que no? —Ella dio un paso atrás con cara de sorpresa e incredulidad por lo que le acababa de decir.

—No. —Marlene se sobresaltó al escucharlo. Entrecerró los ojos y sacudió la cabeza sin comprenderlo—. No me habría marchado sin pelear, aunque al verte esta noche… reconozco que quise hacerlo. —Luc soltó el aire pensando que había estado a punto de dar ese paso. Por suerte, el destino parecía haberse aliado con él después de todo.

—Apuesto a que lo habrías conseguido dada tu tenacidad después de haber hecho que no odie tanto las Navidades —le confesó con una media sonrisa burlona.

—De manera que al final lo conseguí.

—Digamos que cambiaste mi perspectiva y mi vida durante esos días. ¿Qué piensas hacer ahora? Estamos compartiendo las primeras horas del nuevo año.

—Tal vez podríamos celebrarlo los dos solos en mi habitación —le susurró inclinándose sobre su cuello para aspirar la fragancia de su perfume—. Y ya nos pondremos al día mañana.

Le explicaría todas sus maquinaciones para sorprenderla y cómo estuvo en complot con Esther, pero para ello tenía todo el año nuevo por delante. En ese momento, solo quería hundirse en el brillo magnético de la mirada de ella y reconocer que nada fue tan perfecto como conocerla.

***

Eran las tres de la madrugada cuando Sophie y Vincent por fin tuvieron un rato a solas. Las risas, las miradas, las celebraciones y demás por fin habían quedado atrás, lo que dejó el salón en completo silencio, salvo por el leve ruido de los tacones de Sophie al caminar. Vincent permanecía apoyado de brazos cruzados contra una columna. Estaba relajado, contemplando a la mujer que lo traía de cabeza. Esperando el preciso instante en el que poder contarle todo lo que había estado haciendo durante los pasados meses.

Sophie parecía estar demorando su partida. Estaba nerviosa porque, en esta ocasión, Vincent y ella se habían quedado los últimos. Sophie soltó el aire que llevaba tiempo acumulando al ver que tendría que enfrentarse a Vincent. Ella prefería que él se hubiera largado hacía tiempo. De ese modo, esa situación no se le haría tan complicada.

—Es tarde. Deberías dejarlo todo para mañana, ¿no crees? —le preguntó él entornando la mirada hacia ella.

Sophie inspiró sintiendo acelerarse el corazón.

—¿Qué haces aquí todavía?

—Te estoy esperando. ¿Qué otra razón podría retenerme? —Vincent extendió los brazos como si la estuviera invitando a acercarse para que luego pudiera abrazarla.

Sophie sonrió irónica. Ya sabía que la estaba esperando para marcharse con ella y… Ella prefirió no seguir por ahí.

—Puedes irte cuando quieras.

—¿Y tú?

—Oh, pienso quedarme aquí esta noche. No voy a salir a estas horas para irme a casa teniendo habitaciones libres aquí.

—Bien.

—Supongo que tú tendrás que irte mañana. —Ella le lanzó una mirada furtiva antes de volver centrarse en recoger los restos de la celebración.

—No.

—Entonces, ¿piensas quedarte unos días? —Sophie arqueó sus cejas en sentido de deducción.

—De eso quería hablarte.

—¿Por qué? —Lo vio acercarse a ella sin perderle la mirada. Vincent caminaba con paso firme, seguro, convencido de lo que estaba haciendo.

—Sophie, estoy cansado de que no podamos estar juntos. De que, cada vez que vengo a Colmar, me cueste más irme después de verte, de estar contigo, de charlar, de pasar juntos la noche… —comenzó a decirle contemplando el gesto de incredulidad en el rostro de ella. Vincent cogió aire antes de decírselo de manera clara y directa—. No voy a regresar a París. Me voy a quedar aquí… contigo si es lo que deseas.

—¿Conmigo? Pero… ¿y tu trabajo? ¿Y las fotos para las revistas? ¿Y tu vida en París? ¿Y tus fiestas? —Sophie sacudía la cabeza sin poder creerlo mientras soltaba una retahíla de excusas para evitar que él se acercara más a ella, que la tocara una vez más porque era consciente de que volvería a sucumbir a él porque llevaba mucho tiempo queriéndolo.

—Seguiré trabajando, por supuesto. Me desplazaré cuando tenga una sesión de fotos, pero el resto del tiempo estaré aquí en Colmar. Era mi condición para seguir con la revista o me establecería por libre, y créeme, aunque puede sonarte pretencioso que no faltarían propuestas —le aseguró sonriendo con ironía.

—De eso no me cabe la menor duda. Pero todo este cambio, tan repentino.

—Llevo tiempo haciendo las gestiones necesarias.

—¿Para qué? —Sophie arqueó una ceja con suspicacia. Sentía los nervios adueñarse de ella. La cercanía de Vincent la ponía nerviosa. No podía relajarse ni un solo momento.

—Porque quería estar seguro del todo de que podía llevarlo a cabo. No pretendía darte falsas esperanzas diciéndote que iba a quedarme para después no poder cumplirlo. Nunca me ha gustado confundirte, Sophie. Llegué tarde porque cerré el tema del apartamento en París. No porque estuviera en una sesión de fotos con las modelos o por celebrar el nuevo año por ahí. Eso solo me apetece hacerlo contigo. —Le acarició la mejilla despacio, con delicadeza, y dejó que el pulgar trazara el contorno hasta llegar a los labios para quedarse allí.

Sophie dejó escapar un leve suspiro fruto de su estado.

—Yo…

—¿Qué quieres? Dime. Si consideras que no es acertado, que llego tarde, que no merece la pena intentarlo…

—Solo quiero que me prometas que no te marcharás de la noche a la mañana de vuelta a París porque la vida aquí no es lo que creías. Que no me romperás el corazón. Solo eso. No soportaría que lo hicieras. —Sophie enmarcó el rostro de Vincent en un arranque de fuerzas. Se quedó contemplándolo de manera fija, buscando la respuesta en los ojos de él. Vio su reflejo en estos y sintió el calor invadirla.

—Si lo hiciera, Luc me partiría la cara —le dijo sonriendo. Este gesto provocó en Sophie una mueca de desconcierto—. Vale, vale, esa era la explicación absurda. En serio, si te lo estoy contando, es porque estoy seguro de ello. Si he dejado mi vida en París y he amenazado a la revista con irme si no accedía a mi petición, es porque no tengo intención de separarme de ti ni un solo día más. Ah, y si tengo que desplazarme a París, quiero que vengas conmigo.

—¿Has amenazado a la revista? —le preguntó con los ojos abiertos como platos sin poder creerlo.

—Fui igual de claro con ellos que contigo ahora. Quiero quedarme a tu lado, ya te lo he dicho. Sin importarme los riesgos que ello suponga. Los correré encantado sabiendo que estás conmigo.

La sonrisa iluminó el rostro de ella antes de que Vincent se la borrara con un beso, la atrapara entre sus brazos como ya iba siendo hora y la hiciera soñar con que junto ese año que comenzaba también lo hacía su nueva vida.

***

Luc contemplaba dormir a Marlene. Acababa de despertarse cuando la luz del día inundó la habitación del hotel. Era la primera vez que comenzaba el año enredado con una mujer entre las sábanas, desatando el deseo acumulado durante los días que habían estado separados. Luc aspiró cada uno de los gemidos y suspiros de ella. Recorrió cada poro de su piel, cada recoveco de su cuerpo hasta marearse. ¡Joder, Marlene tenía más curvas que una carretera de montaña!, se dijo contemplándola desnuda bajo la ropa de cama. Pero adoraba perderse y marearse en estas. Echó un vistazo al móvil para ver que eran más de las doce del primer día del año. Por suerte, se había acordado de colgar de la puerta el cartelito de no molestar porque él intuía que necesitarían descansar después de esa noche. Y tampoco pensaba que el hotel fuera a echarlos ese día porque se quedaran un poco más.

Luc le recorrió la espalda con su dedo hasta adentrarse en el territorio prohibido que ocultaba la sábana. Sonrió al levantarla y asentir ante la visión que tenía. Volvió la vista hacia el rostro de ella y la vio sonreír primero y quejarse después.

—¿Quieres que coja frío? —le preguntó sin abrir sus ojos todavía.

—Solo estaba entreteniéndome. Ah, y no creo que cojas más frío que en Colmar. —Luc se inclinó sobre ella para rozarle el rostro con la nariz. A lo que Marlene ronroneó complacida—. Por cierto, son más de las doce.

—¿Y? Imagino que no necesitarán la habitación, si no ya estarían llamando a la puerta.

—Sí, eso parece. ¿Piensas pasarte el primer día del año en la cama?

—¿Qué sugieres?

—Bueno, ya que pretendes aprovecharte de esta…

Marlene sintió la mano de él descender por su espalda en dirección a su trasero y cómo esta se quedaba allí detenida por un momento para después volver a ascender hasta su nuca, lo que le provocó el suspiro. Luc se recostó a su lado sintiendo la suavidad y el calor que desprendía el cuerpo de ella y decidió que, ya que el hotel no iba a echarlos, aprovecharía la cama un rato más.

—¿De manera que te pusiste de acuerdo con Esther? —le preguntaba Marlene con los ojos abiertos como platos y su labio inferior desafiando la gravedad. En sus manos, sostenía una taza de chocolate caliente. Habían tenido que desayunar por ahí dado que la hora para hacerlo en el hotel había pasado hacía ya algunas horas.

—No quería que supieras que iba a venir a verte.

—¡La muy…! Podría habérmelo dicho. Tener amigas para esto… —Marlene sonrió con malicia e ironía.

—Yo le pedí que no lo hiciera. Ella solo se limitó a seguir mis indicaciones.

—¿Te pasó una invitación para la fiesta? —le preguntó al dejar la taza e inclinarse hacia Luc. Este se limitó a asentir—. Y entonces te presentaste y… —Marlene no quiso seguir recordando lo sucedido. Esa parte la conocía muy bien.

—Ahora que estamos relajados tomando un chocolate caliente y nos hemos puesto al día, ¿me dirás por qué te marchaste del hotel un día antes de terminar tu reserva? No pienso devolverte el dinero, llévatelo por cuenta —le advirtió señalándola con un dedo y sonriendo como un cínico. ¿Qué importancia podía tener para él el dinero cuando la tenía a ella?

Marlene asintió.

—No hace falta. Tampoco iba a reclamarlo.

—Entonces, ¿por qué tu repentina huida?

Marlene se humedeció los labios y sonrió con cariño.

—Ya te lo dije ayer. —Marlene apoyó su mentón sobre la palma de su mano y miró con determinación a Luc—. Me estaba enamorando de ti. Y no creía que eso fuera lo más acertado.

—¿Por qué? Marlene, los días que pasamos juntos fueron extraordinarios. Nos divertimos, nos reímos, congeniamos… Fuiste la culpable de unas Navidades inolvidables, de verdad.

—En eso tienes razón, pero reconoce que yo tenía que regresar a Madrid y tú…

—¿No te paraste a preguntarme qué pensaba de todo aquello? Ya sé que te pedí que te quedaras, pero ni siquiera me diste una explicación. O me preguntaste si yo estaría dispuesto a seguirte, Marlene.

—Di por supuesto que no lo harías. No tenía sentido alguno preguntártelo cuando sabía que…

—No, no sabías mi respuesta. Creías conocerla porque era la más socorrida en estos casos. Pero deja que te diga que la lógica no existió desde que tú pusiste un pie en mi hotel. —Luc se acercó a ella y la besó despacio, con delicadeza y ternura, como el chocolate que estaban tomando. La escuchó ronronear y gemir mientras él le pasaba el pulgar por su mejilla.

—Ya me he dado cuenta —le comentó humedeciéndose los labios para retener el sabor del beso que él acababa de darle—. ¿En serio tienes pensado quedarte en Madrid conmigo? —Marlene quería desterrar el temor a que él terminara por irse para dejarla sola y rota. Lo vio asentir muy seguro de ello—. ¿Y tu vida en Colmar? ¿El hotel?

—Mi hermana puede encargarse de gestionarlo con la ayuda de mis padres y del resto del personal. Yo no soy imprescindible, Marlene.

—Celebro escucharte decir eso, de verdad.

—Buscaré un empleo en un hotel aquí en Madrid. Digo yo que, después de haber gestionado el mío durante años, malo ha de ser que no encuentre un puesto de recepcionista en alguno.

—No me cabe la menor duda de que lo harás.

—Vine para quedarme y no para acabar huyendo un día porque descubra que esto no es lo que quiero.

Marlene siguió contemplándolo de manera fija mientras la chispa de la felicidad brillaba en su mirada. Y en su interior se instalaba una calidez que no sabía si la había provocado el chocolate caliente o el beso de él.

—No me puedo creer que estés aquí, la verdad. Pensé que no volvería a verte.

—Vuelves a equivocarte.

—Sí, aunque no me he equivocado contigo —le susurró en sus labios antes de besarlo—. Mi Marley personal.

—Vaya, ¿ahora soy cómo el espíritu del amigo del viejo Scrooge? —le preguntó fingiendo estar ofendido.

—Algo así porque conseguiste que mis Navidades fueran las primeras que he logrado disfrutar en muchos años.

—Te dije que no todo era como tú decías. Sabía que al final lo conseguiría. De manera que celebraremos las próximas.

—Siempre y cuando no cuelgues un osito de la ventana de la casa… —Marlene volvió a besarlo entre risas por imaginar la escena.

—Lo prometo —asintió, y se dejó envolver por la calidez y la suavidad de los labios de ella.

Epílogo

Días antes de Navidad

—Vamos o perderemos el vuelo —insistía Luc metiendo prisa a Marlene que caminaba con tranquilidad por la terminal del aeropuerto.

—Tenemos tiempo. Además, los osos no se van a caer de las ventanas —le aseguró entre risas.

—Si sigues con ese vacile, prometo poner uno en cuanto regresemos a Madrid.

—Imposible. Para cuando volvamos, la Navidad casi se habrá acabado —le soltó con autosuficiencia.

—Pienso llevarte a recorrer todos los pueblos de la Alsacia para que te hartes de la decoración navideña. E incluso puede que marchemos a Estrasburgo —le dijo en seria amenaza que no pareció surtir efecto en Marlene—. ¿No lo has echado de menos durante este año? Me refiero al trabajo en el Parlamento.

—¿Bromeas? Si no he parado de trabajar —se quejó mirando a Luc con los ojos abiertos como platos.

—Lo sé, lo sé. Pero solo quería saber si…

—No. No lo he echado de menos —le aseguró alzándose para rozar sus labios—. Y ahora vamos a la puerta de embarque, anda. No vaya a ser que perdamos el vuelo.

—Eres increíble.

—Lo sé. Por eso te fijaste en mí —le dijo guiñándole un ojo en complicidad.

Se quedó clavado en el sitio para verla caminar unos pasos delante de él. La quería, pensó. La quería como jamás imaginó que lo haría. Ella se había convertido en una parte esencial de su día a día. Algo tan perfecto que, a veces, le costaba creer que fuera real.

***

—Hoy llegan Marlene y tu hermano, ¿no? —le preguntó Vincent a Sophie.

—Eso es. Tengo ganas de verlos. Y saber cómo le va a Luc con su nuevo puesto de recepcionista en un hotel de Madrid.

—¿Cómo quieres que le vaya? Igual que le iba a aquí. Ha gestionado su propio hotel durante años con tu ayuda y la de todos los demás.

—Por cierto, ¿qué tal tu campaña navideña? Olvidé preguntarte.

—No ha podido ir mejor. Monique está encantada con las fotografías —le aseguró Vincent apoyando sus brazos sobre el mostrador de recepción para contemplar más de cerca de Sophie.

—Genial.

—Y, además, puedo disfrutar de unos días para compensarte por el exceso de trabajo que he tenido últimamente.

—No importa. Ya lo haces cada día cuando te veo. ¿Qué más podría pedir, eh? —Sophie se levantó de su asiento para aprovechar el momento de calma en el hotel y besar a Vincent.

Sin duda que ese año estaba siendo todo menos monótono y aburrido a su lado.

***

—Lo sabía. ¡Nieve! —exclamó Marlene con cierto retintín cuando salió de la terminal del aeropuerto de Basilea—. Espero que podamos llegar a Colmar.

—¿Temes quedarte atascada en la nieve por segundo año? Vamos, tú eres experta en ello —le vaciló Luc pasando su brazo por los hombros de ella para atraerla hacia él.

—Pues da gracias a que el tren se paró en Colmar, de lo contrario, no me habrías conocido. —Marlene sonrió.

—Siempre tienes que quedar encima, ¿eh?

—Pero si eso es lo que más te gusta. —Marlene le guiñó un ojo y lo besó antes de coger el autobús para Saint Louis. La respuesta de él fue un azote cariñoso que provocó que ella lo mirara con fingido enfado.

Cuando el tren se detuvo en la estación de Colmar, Luc no pudo evitar regocijarse por ese hecho.

—¿Lo ves? Hemos llegado y el tren continúa hacia el fin de la línea en Estrasburgo —le hizo saber una vez que hubieron bajado del tren y permanecían parados en el andén—. Yo creo que tú fuiste algo gafe el año pasado.

—Vale, también es mala suerte.

—¿Lo dices por lo que te tocó a ti? —Luc arqueó una ceja mirándola entre la confusión y la diversión. Sabía que lo estaba vacilando. Su humor lo traía loco, pero lo agradecía.

Marlene se encaró con él, se humedeció los labios y, sujetándolo de las solapas de su abrigo, lo atrajo hacia su rostro.

—Ese día tenía que quedarme aquí. Porque aquí encontraría mi destino. No me arrepiento lo más mínimo de ello, es más, ahora que ha pasado un año de aquel día, tengo que reírme si echo la vista atrás.

—Tenías que detenerte aquí y llegar a mi hotel para que yo te encontrara. No sé si estaba escrito en alguna parte, pero sin duda que fue lo mejor que se le ocurrió al destino. —Luc la besó al rodearla por la cintura y la elevó unos palmos del suelo para júbilo de ella. La depositó en el suelo y le colocó su gorra antes de coger la maleta y caminar hacia la salida—. Date prisa, los osos te esperan para darte la bienvenida.

Marlene resopló sabiendo lo que le esperaba, pero no le importaba porque Luc estaba a su lado. Hacía un año él se había prometido cambiar la opinión de ella acerca de las Navidades y, en parte, lo había logrado. Pero lo que sí había conseguido era que ella cambiara su opinión respecto de las relaciones.

Caminaron por las calles engalanadas para recibir la Navidad. Marlene, aferrada a la mano de Luc contemplando todo aquello con otros ojos. Después de todo, no era tan malo, ¿no?

—Mira tu casa preferida —le dijo él señalando una cuya fachada estaba adornada con gigantescos osos de peluche de color blanco.

Marlene puso los ojos en blanco y prosiguió su camino hasta el hotel.

El sonido de la puerta al abrirse captó de inmediato la atención de Sophie, quien con una amplia sonrisa salió del mostrador para abrazar a su hermano y a Marlene.

—¡Ya habéis llegado! —exclamó llena de júbilo.

—Por suerte, este año la nieve ha permitido circular al tren hasta Estrasburgo —comentó mirando a Marlene con una sonrisa de triunfo y la atrajo hacia él para besarla en el pelo.

—Pero mira quién ha llegado —dijo Vincent acudiendo a saludar a su amigo y a Marlene.

—¿Cómo va todo por aquí? —preguntó Luc recorriendo el vestíbulo del hotel con la mirada.

—Como puedes ver, tenemos la decoración puesta y todo listo —dijo Sophie señalando a esta.

—¿Y vosotros? —preguntó mirando a los dos—. No podía creerme que te quedaras aquí —comentó mirando a Vincent.

—Tenía que hacerlo, amigo, o tu hermana me acabaría odiando.

—Bueno, por fin te decidiste, ¿eh?

—Sí. Llevó su tiempo, pero lo hice y la verdad es que siento no haberlo hecho antes —le aseguró mirando a Sophie.

La conversación se vio interrumpida con la llegada de nuevos huéspedes, lo que obligó a Luc y a Marlene a apartarse al salón.

—¿De qué te ríes? —le preguntó ella.

—Hace cosa de un año, entraste por esa puerta cubierta de nieve de la cabeza a los pies con un cabreo de mil demonios porque el tren no avanzaba más —comenzó a decirle mientras Marlene sonreía sintiendo su rostro arder—. Nunca te agradeceré lo suficiente que lo hicieras. Que eligieras este hotel para quedarte porque, sin darte cuenta, yo te estaba eligiendo a ti para que te quedaras conmigo.

—Esta vez no voy a rebatirte. Solo voy a pedirte que no me beses porque tus padres están mirando —le dijo mordiéndose el labio.

Luc volvió el rostro para comprobarlo y, tras asentir a modo de saludo, volvió a centrar su atención en Marlene, enmarcó su rostro entre sus manos y se inclinó sobre sus labios pese a la ligera protesta de ella.

—Lo siento, pero nunca habrá un momento tan perfecto como este para decirte que te quiero.

Marlene sintió el golpe de calor en el rostro mientras su mirada parecía humedecerse por lo que aquellas palabras significaban. No le importó que los padres de él los miraran desde el umbral de la puerta, que conducía al patio donde estaba el comedor. No le importó que hubiera huéspedes registrándose ni que la hermana de Luc y Vincent pudieran haberse quedado contemplándolos. No. Solo le importó saber que él la quería. Y que el sentimiento era recíproco cuando ella se alzó sobre la punta de sus botas para devolverle el beso.

—Yo también te quiero —susurró en sus labios mirándolo de manera fija.

Agradecimientos

Dar las gracias a Penguin Random House Grupo Editorial y a Selecta por dar cabida a la nueva historia de Laimie Scott.

A Lola Gude, por su incansable labor. Por estar siempre ahí cuando te surgen dudas. De manera que, aunque ya lo sabe, lo repito: ¡Lola, eres una crack!

A la correctora, indispensable para que la trama gane enteros y sea más atractiva al lector/lectora. ¡Gracias!

A mi lectora cero particular. Siempre a mi lado. Gracias, Maribel.

Y, como es habitual, agradecerte a ti, lector/a, por estar ahí detrás participando de las aventuras y desventuras de mis personajes. Y sí te digo que sigas confiando en Laimie y en sus historias siempre desde la legalidad, por favor.

Laimie Scott

Nunca fue tan perfecto

CubiertaMarlene odia las Navidades. Por ese motivo, está dispuesta a trabajar esos días. Sin embargo, con lo que no cuenta es con que la nieve va a dejarla tirada a medio camino de Estrasburgo y sin posibilidad de continuar.

Luc es el dueño de un pequeño hotel en Colmar, que no puede evitar sentir curiosidad por la historia de Marlene cuando la conoce. Pero sobre todo que no disfrute de las navidades. En un lugar idílico como Colmar, donde la Navidad es lo más en esas fechas, Marlene irá descubriendo de la mano de Luc, que su perspectiva de esas fechas puede llegar a cambiar de la misma manera que la nieve cae sobre ella.

De vuelta en Madrid, Marlene tratará de convencerse de que lo vivido en Colmar ha sido una especie de sueño del que se ha despertado a tiempo como el viejo Scrooge. Pero ¿estará a tiempo de salvar su corazón? Igual que el viejo avaro de Cuento de Navidad, ella recibirá una última y esclarecedora visita con la llegada del año nuevo.

Encarna Magín nació en Girona. Actualmente vive en Banyoles rodeada de su marido, el amor de su vida, sus tres hijos y un perrito de lo más travieso. Le encanta leer, aunque la debilidad por la novela romántica la ha llevado a iniciarse en el precioso oficio de la escritura. Siempre tiene en mente nuevas historias. Historias que hilvana entre girasoles y al lado de la chimenea de su hogar, y de las que espera que sus lectores disfruten tanto leyéndolas como lo hace ella escribiéndolas.

Betzacosta nació en Maracaibo, Venezuela, en el año 1984. Se licenció en Derecho, e hizo postgrado en Ciencias Criminológicas y Derecho Penal.

Es apasionada con la escritura y lectura desde muy joven, en especial con la novela romántica, ya que con ella se puede ver y mostrar los matices más puros en las emociones humanas, plasmados en las situaciones más cotidianas.

Laimie Scott cursó estudios de Filología Inglesa en la Universidad de Salamanca para posteriormente doctorarse en el campo de la novela histórica y la obra del escritor escocés Sir Walter Scott. Comenzó su carrera literaria publicando diversos relatos en revistas y blogs hasta que se lanzó a escribir novela romántica, género en el que lleva ya unos años publicando. En el campo de la investigación literaria colabora con varias revistas y participa en diversos eventos académicos relacionados con su especialidad.

Edición en formato digital: diciembre de 2019

© 2019, Encarna Magín, por Última Navidad en París

© 2019, Betzacosta, por Sucedió un diciembre

© 2019, Laimie Scott, por Nunca fue tan perfecto

© 2019, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

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