CAPÍTULO I

A Will Crosby le disgustaba que interrumpiesen sus momentos de intimidad. Por eso, sin dejar de retener entre las suyas las manos suaves, demasiado suaves para el Oeste de Leila «Ebano», levantó la vista hacia los recién llegados.

—No molesten. ¿No ven que estoy ocupado?

Eran dos. Con rostros cuadrados y repletos de determinación nada tranquilizadora. Vestían con lo que pretendía ser elegancia y no era más que acumulamiento de prendas caras. Se veía de lejos que no eran de Abilene y que habían llegado a la ciudad ganadera en busca de algo.

El de más edad y el más recio, dijo:

—Tenemos que hablar con usted, Crosby. Es urgente.

—Urgente para ustedes, claro. Nadie se molesta por otra cosa que no sean sus propios asuntos.

El otro apretó los puños por lo que consideraba insolencia, pero nada dijo. Will volvió la vista al rostro pintado y extrañamente bello de la mujer, cuyo escote moreno revelaba la existencia en sus venas de bastantes gotas de sangre africana.

Otro día nos buscaremos un sitio más tranquilo, Leila. Nunca podemos dedicarnos a nosotros.

Su mano progresó por el mórbido brazo y ella parecía ronronear.

Es pronto, Crosby volvió su duro rostro hacia los que continuaban inmóviles en el mismo sitio.

—¡Lárguense! ¿Cómo debo decirles que me importan un rábano sus problemas?

El «saloon» bullía de animación. Hacía rato que la noche había caído sobre Abilene, y la ciudad ganadera hervía de movimiento. Los vaqueros que por fin tenían asueto, tras una cabalgada de cien días, y con los bolsillos repletos de dólares, se aplicaban a la tarea de quemarlos de la única forma que era posible en Abilene: en ropas nuevas, en «whisky» y en chicas bonitas. Entre ellas aleteando como cuervos, los tahúres y sus «ganchos», femeninos, insinuando unos encantos nada despreciables, trataban de desvalijar a los embriagados vaqueros del sur que en un par de días liquidaban la paga de tres meses.

—Hemos averiguado bastante sobre usted, Crosby. Sabemos que está en las últimas económicamente. También conocemos su destreza con las armas y su valor.

Añadió el otro:

—En Abilene se dice que es usted el hombre más indicado para ciertos menesteres. Y que sus deudas crecen de día en día…

Will se incorporó bruscamente, soltando el brazo de Leila y lanzando hacía atrás la silla.

—¡Han ido demasiado lejos! ¡Voy a…!

—Por favor, no se excite —pidió el de más edad, apaciguador—. No tome a mal nuestras palabras. Las hemos dicho para que vea que estamos al corriente de su vida.

—¿A qué se debe esa atención hacia mi persona? —arrastró, muy lento, muy peligroso, Will Crosby.

—Trabajamos así, Crosby. Nos gusta lo bueno, sabemos pagarlo, pero antes nos informamos de si es oro todo lo que reluce.

—¿Y yo soy oro o… «ganga»?

En lugar de responder, el que llevaba la voz cantante preguntó:

—¿Podemos sentarnos?

Will no respondió y los otros acercaron unas sillas, tomando asiento. Leila, asombrada, miraba a los recién llegados y al rostro pétreo, curtido por todos los soles y encajado de furor de Crosby, una de las pistolas más temidas del Sudoeste. Su instinto de mujer, de mujer zarandeada por infinitos temporales, sabía adivinar lo que se escondía tras las miradas secas de los hombres. Y advertía en aquella ocasión que su Will iba a dejarla.

Will era virilmente guapo, tenía la belleza salvaje de un puma o de un halcón. Ella le conocía bien y sabía que aún en los momentos de mayor ternura era rudo, quizás para ocultar su propia debilidad afectiva. Pero le sabía noble y leal, cualidades que una mujer como ella había encentrado raras veces.

—Estoy esperando una explicación convincente de todo esto, amigo —hizo saber Crosby, con las manos en los muslos, volviéndose a sentar.

—¿Quieren tomar algo? —invitó el más joven.

Crosby descargó un puñetazo sobre la mesa, que crujió lastimera.

—¡No! ¡Hablen!

Tenía los labios prietos y en los pómulos dos manchitas de carmín, como cuando estaba a punto de hacer uso de los «colts».

Leila le posó su mano cálida, cuidada, en el antebrazo.

—Quizá los señores tienen algo interesante que decirnos, Will —susurró.

—La señorita es inteligente, Crosby.

—Hubo un momento de pausa tensa. El muchacho miraba fijamente a los dos desconocidos, acechando sus intenciones y debilidades como si fuese a saltar sobre ellos.

—Me llamo Irving Garrison y soy el alcalde de Lamesa, capital del condado de Dawson. Mi compañero, primer concejal del Ayuntamiento, es Jules Vidor. Espero que seamos buenos amigos —terminó, tendiendo su ancha mano.

Will la ignoró y unos trazos purpúreos tiñeron las mejillas curtidas del alcalde de Lamesa.

—Todavía no ha dicho nada de interés —rubricó el joven.

Vidor acudió en socorro da Garrison:

—Sabemos que en otras ocasiones usted ha aceptado encargos para… digamos, «limpiar» ciudades…

—Buscan un pacificador, ¿eh?

—Bueno, algo así.

—¿Es que en el condado de Dawson no tienen «sheriff»? ¿Tampoco hay un juez o una Agrupación de Vigilantes? ¿Qué clase de alcalde es usted que no logra imponer el orden en su ciudad?

Garrison entrelazó las manos, carraspeando:

—Verá, Crosby, es historia larga que irá conociendo poco a poco. Hay un «sheriff», ciertamente, y un juez. El primero tiene miedo y el segundo es un viejo.

—¿Y usted…? ¿A usted, qué le pasa?

—No soy hombre de armas.

—Quiere decir que es un cobarde.

Garrison se mordió los labios encajando el insultó. Vidor aferró con ambas manos el tablero de la mesa y avanzó su busto, impulsivamente.

—No sea estúpido —le apostrofó Will—. No pretenda intimidarme con sus gestos de traga niños.

Leila, con dilatados ojos de asombro, asistía mudamente a la singular entrevista.

—Creo que nos estamos comportando un poco insensatamente, señores —terció Garrison, dueño de sí otra vez—. Este es un puro negocio, Crosby. Habrá quince mil dólares si usted deja la ciudad «limpia».

Un silbido se escapó de los labios del muchacho.

—¿Dijo… quince mil?

—Estábamos seguros de que aceptaría —intervino Vidor.

Crosby le fulminó:

—Nunca supuse que podría caber tanta estupidez en un sólo cerebro.

El tan ácidamente insultado se incorporó pálido, pero el alcalde de Lamesa le hizo sentarse otra vez de un tirón.

—Vamos, Jules, no estropeemos más la situación.

Tragando saliva repetidamente, ingirió al fin su indignación, sin dejar de torturarse las propias manos.

—Estábamos hablando, Crosby, de que entregamos quince mil al que nos haga el trabajo.

—Excesiva cantidad, por lo que veo. ¿Es que hay algún batallón nordista por allí y pretendan que lo liquide?

—Quizá resulte más difícil que eso… o más fácil. Depende de usted. ¿Cuál es su decisión?

—Antes debo saber de qué se trata.

—Se lo contaré a grandes rasgos. Lamesa era una ciudad tranquila y pacífica hasta que murió el viejo Brady, propietario del «Imperio Ranch», el más fabuloso de los ranchos de todo Texas. Imagínese una hacienda cuyo perímetro exigiría a un buen caballo una semana de tiempo si había de recorrerlo. Pues bien, murió Brady, al parecer, sin sucesión. Pero he aquí que de la noche a la mañana se presentó en Lamesa una mujer diciéndose heredera del «Imperio Ranch» y escoltada por una legión de pistoleros e indeseables. Hubo juicios, pruebas legales, demasiados tiros y… pudo demostrar que el viejo Brady, tío suyo al parecer, la había nombrado heredera de todos sus bienes…

—Voy viendo la situación. ¿Y qué ocurrió?

—Empezaron a surgir las dificultades. En vida de Brady todo iba sobre ruedas. Vivía en amistosas relaciones con los otros rancheros, les daba toda dase de facilidades, etc. Pero está condenada mujer volvió las cosas del revés: prohibió el paso de manadas por sus terrenos si no pagaban un derecho de peaje; si los carros que cruzaban los caminos de su propiedad particular transportaban víveres, alimentos u otros enseres destinados a la venta, habían de pagar un impuesto; y para colmo empezó a vender el agua destinada al riego de los pastos y a las manadas… En fin, aquello es el infierno.

—¿Qué derecho tiene esa mujer para hacer tales cosas?

—En realidad, se halla dentro de la ley, eso es lo terrible, puesto que el río que riega el condado de Dawson está enteramente dentro de los límites de su rancho hasta la desembocadura en el Colorado. Por otra parte, todos los caminos que conducen a Lamesa pasan por las tierras que son de propiedad de esa mujer. Hemos elevado peticiones al Gobernador a fin de que dicte un decreto de expropiación, pero…

—Entiendo.

—Como no hay solución pacífica, cada ranchero ha contratado a gran números de peones, que no son sino pistoleros, con los que tratan de resolver sus problemas de un modo muy particular.

—¿Y el «sheriff»?

—Es una brizna en medio del temporal.

—¿Y qué pretende que sea yo? ¿El dique que contenga esa avalancha?

—Puede serlo. Además, vale la pena arriesgarse; damos quince mil.

—¿No han pensado en ganárselos ustedes?

—No somos ambiciosos.

Will les miró a los dos, a los ojos, calibrándoles.

—¿Cuándo los cobraré?

—Al terminar el trabajo.

Crosby denegó lentamente, mostrando los colmillos.

—Los negocios claros, amigo. Una vez muerto el perro, se acabó la rabia y quizás entonces les duela soltar los billetes. Me pagarán la mitad ahora, al aceptar, y la otra mitad cuando me sacuda el polvo de Lamesa. ¿De acuerdo?

—No tenemos esa cantidad aquí…

—Búsquenla. En Abilene todo el mundo me conoce y sabrá decirles donde me encuentro.

Tomó a Leila del redondo brazo y se alejaron sin otra palabra de despedida. Irving Garrison y Vidor intercambiaron una mirada, y el primero, abotonándose la chaqueta de cheviot, decidió:

—Vamos, Jules. Tenemos trabajo.

Fuera del «saloon», Leila se detuvo mirando inquietamente a Will.

—¿Qué vas a hacer?

El llevaba los labios prietos y las mandíbulas encajadas, formándosele bultitos musculosos en las mejillas.

—Nada; absolutamente nada.

Echó a andar. Tenían cadencia sus pasos. Una flexibilidad muy de hombre acostumbrado a violentos ejercicios físicos. Poseía anchas espaldas y cintura estrecha sobre escurridas caderas. Lucía dos revólveres de marfileñas cachas y repujada canana. Las botas, de complicado arabesco tejano, iban armadas de espuelas de plata.

Leila «Ebano» miró su figura y fue tras él, con equilibrado contoneo.

—Sé que vas a marcharte, Will —manifestó, situándose a su altura.

—No lo haré. No encontrarán ese dinero.

—¿Y si no fuese así?

—Siempre estoy a tiempo de negarme, ¿no?

—Pero no lo harás.

Crosby se volvió hacia ella con sequedad.

—¿Es que no soy libre de hacer lo que se me antoje?

—Desde luego, Will. Desde el primer día supe que te marcharías de mi lado. Tú y yo somos aves de paso. ¿No es eso lo que acostumbras a decir, Will? Encontrarás otras mujeres, quizás más bonitas… y por mi parte es posible que también pueda ser feliz.

Crosby se volvió. Luego, la rodeó con sus brazos, besándola a la vista de todos, sin preocuparse por los que presenciaban la escena.

—Si me fuese, volvería, Leila. Eres una buena muchacha, has sido la única que me ha hecho un poco feliz.

—¿Sólo un poco?

—¿Es que tú y yo podemos ser algo más que un poco? No nos engañemos, Leila. Es cruel pensarlo y mucho más decirlo. Pero no somos más que dos briznas de hierba en un torbellino. Vuelve a casa —añadió en brusca transición—. Luego iré yo.

Con la sequedad que le caracterizaba se alejó, muy erguido, como si pretendiese asegurar a los demás, y sobre todo a él mismo, que era inconveniente. Pero Leila «Ebano» le conocía muy bien y sabía toda la amargura que laceraba el alma masculina…

* * *

Sonaron dos golpes en la puerta y luego otros dos, casi seguidos. Parecía tener prisa quien quiera que fuese. Leila, secándose las manos en el delantal con el que se protegía el vestido, acudió a abrir.

Quedó envarada e inmóvil en la puerta obstruyendo con su cuerpo la entrada.

—¿Quién es, Leila? —preguntó Will, desde el interior.

La mujer, sin permitir que pasaran dijo a los dos ciudadanos de Lamesa:

—Will no desea nada de ustedes. Márchense y búsquense otro hombre.

Fue a cerrar, pero Vidor metió el pie en el quicio, impidiéndoselo.

Irving Garrison empujó con el hombro y ella trastabilló, a punto de caer.

Sin una palabra de protesta, ella cerró la puerta y lentamente se fue acercando a la habitación donde habían entrado los dos forasteros.

Crosby, sentado en un sillón les miró fríamente.

—Traemos los siete mil quinientos, Crosby. ¿Está decidido a cumplir?

Will se incorporó como si se desdoblase. Instintivamente miró a Leila en cuyos ojos había aparecido un brillo singular.

—Veamos esos billetes.

Garrison sacó una cartera y de ella quince billetes de a mil. Nuevos. Crujientes.

—¿Unas tijeras? —pidió.

Vidor le ofreció unas, plegables, de bolsillo.

En medio del silencio más absoluto se escuchó el ruido del papel al ser cortado. En un minuto, los quince billetes quedaron cortados por la mitad, en forma irregular.

—Cuéntelos, Crosby. Son quince medios billetes de a mil, o sea, siete mil quinientos dólares.

—¡Esto es una burla!

—No, Crosby —negó Garrison—. Nos gustan las cosas seguras. Haciéndolo, así ambas partes cumpliremos. De haberle entregado siete mil quinientos enteros y utilizables, podía, haber tenido la tentación de arrepentirse en el último momento quedándose con el dinero…

—¿Qué seguridad tengo de que recibiré las últimas mitades?

—¿De qué nos servirían a nosotros? Una parte sin otra es perfectamente inútil. Cuando acabe el trabajo le completaré esos billetes. Con unas tiras engomadas, volverán a tener valor.

Crosby extendió los quince medios billetes en abanico, sujetándolos con los dedos, como si fuese a jugar a los naipes con ellos.

—Tiene ideas sólidas, Garrison.

—¿Cuándo empezará?

—En cuanto llegue —decidió el muchacho.

Se acercó a Leila, cuyas mejillas habían empalidecido.

—Guárdalos, Leila —confió ofreciéndole los medios billetes—. Si me ocurriese algo, ve a cobrar el resto. El señor Garrison le lo entregaría, ¿no es así, Garrison?

—Digamos, más bien, que le daría una parte proporcional al trabajo por usted desarrollado, ¿vamos, Jules?

Antes de que hubiesen salido de la casa, Leila, sollozando desesperadamente, se precipitó entre los brazos de Will Crosby…

Una hora antes, poco después de cruzar las señales indicadoras de que allí comenzaba el condado de Dawson, había visto un cartel indicador, situado a un lado del camino:

»IMPERIO RANCH. CAMINO DE PROPIEDAD PARTICULAR. PROHIBIDO EL PASO».

Siguió adelante sin importarle mucho el rótulo de advertencia. Conducía su caballo al paso, contemplando de esa forma el paisaje. El «Imperio Ranch» era lo más extraordinario que había visto en su vida. Kilómetros y kilómetros de pastos, bosques, tierras cultivables, montañas y hasta un río que serpenteaba preciosamente por las tierras, como si hubiese sido puesto a intento, en complicados zig-zag, a fin de regar la mayor cantidad posible de terreno. El agua, mansamente, se deslizaba por su cauce, reflejando el exuberante verdor de sus orillas. Crosby, sin detenerse, quedó admirado de que semejante extensión perteneciera un solo rancho, encerrando entre sus límites mayor superficie que muchas provincias europeas.

De pronto, la tranquilidad matinal se vio quebrada por un disparo y el Stetson con que cubría la cabeza de Will voló por los aires, impulsado por el ronroneante plomo.

Frenó la marcha y se inmovilizó al ver aparecer a tres individuos armados hasta los dientes, uno de los cuales mantenía en su diestra el revólver aún humeante con el que se había sentido gracioso.

—¿Es que no sabe leer, compadre? —preguntó el de la izquierda, riéndole la burla en sus juntos ojillos.

—Voy a Lamesa y este es el camino, según me dijeron.

—Este camino conduce a Lamesa, cierto. Pero es propiedad particular. Pertenece al «Imperio Ranch», ¿no se ha enterado?

—Bien. No creo que mi paso vaya a causarles perjuicios —opinó conciliador.

—¡Eso a usted no le importa! No queremos visitas por aquí. De manera que vuelva grupas y no intente otra vez asomar sus hocicos.

Will aferró con dureza las riendas, pero aún se contuvo.

—¿Cómo voy a llegar, entonces, a Lamesa?

—¡Eso es cuenta suya! Dé un rodeo y entre por el condado de Gaines o atraviese las Borden Mountains.

—Eso representa más de doscientas millas entre montañas…

—¡Entonces domestique a un halcón y haga que lo lleve por los aires… Los tres corearon la «ingeniosidad» con estentóreas carcajadas que llenaron la mañana de rebuznos humanos. Will, con las mejillas levemente teñidas de carmín, cortó:

—¡Basta, estúpidos!

Las carcajadas se extinguieron, estranguladas.

—¿Qué significa ese… tono…? —preguntó el del centro, con los ojos aún llenos de lágrimas.

—Que se acabó la diversión, acémilas. ¡Decid a todos que este camino es libre y que si no lo dejan así tendrán que vérselas conmigo!

Los tres pistoleros se miraron entre sí, como preguntándose qué clase de locura había ofuscado el cerebro del forastero.

—Eres deslenguado, mocito… —dijo el que había disparado antes poniendo horizontal el revólver.

Todo pasó como cuando el primer rayo rasga las nubes precipitando la tormenta. El alazán de Will relinchó, presintiendo lo que se avecinaba. En la diestra de su dueño, apareció uno de los peligrosos revólveres y antes de que tal movimiento hubiese sido advertido, empezaron a salir balas de su largo cañón.

Tan sólo tres. Los tres disparos se repitieron largamente en el eco de las cercanas montañas. Los tres pistoleros se doblaron sobre sus sillas, soltando las armas que trataban de utilizar, al tiempo que lanzaban gemidos y maldiciones en sarta incontenible.

—No he tirado a matar —avisó Crosby, benévolamente.

Con rostros lívidos, los indeseables le miraron tratando de rehacerse. En sus hombros derechos había unas rosas rojas que les inutilizarían durante una temporada. Los tres como de común acuerdo, se sujetaban la herida, con la mano izquierda, luchando por mantenerse en equilibrio sobre los caballos.

—Largo, cobardes. Decid a vuestra dueña que Will Crosby ha llegado a Lamesa. ¡Al trote!

Trabajosamente volvieron grupas y luego, encorvados, demostrando el dolor que les laceraba, se alejaron de allí. Crosby sacó las tres cápsulas vacías del barrilete y las cambió por otras, enfundando de nuevo. En su rostro había decisión y dureza, crueldad casi. Sabía dónde se había metido y sabía por qué. Lo que ignoraba era cuándo y cómo saldría.

Pero eso, en realidad, era algo que no tenía importancia. Había empezado la diversión después de una buena temporada de enmohecimiento. Justamente desde que encontrara a Leila «Ebano», por la que hasta entonces había dejado su vida azarosa.

La recordó. Y recordó también sus desesperados besos de mujer fatalmente resignada a perderle.

Sacudió la cabeza, como perrillo recién salido del baño, alejando sus pensamientos y reemprendió la marcha.

En muchos días no volvería a poder pensar en ella. Acudir a una cita con la Muerte equivale a no recordar a otra mujer. La Muerte es celosa y no lo permite.

* * *

Lamesa se encontraba situada en una pequeña meseta de donde tomaba su nombre. A lo largo de una ancha calle principal que era continuación de la ruta, confluían las demás calles y la flanqueaban las principales casas: «saloons». Ayuntamiento, oficina del «sheriff», del juez, cuadras, talleres de carpintería y herrería, almacenes y funeraria. El resto de la población carecía de importancia.

Cuando Will llegó al día siguiente, estaba mediada la tarde. Lamesa bullía porque la mayor parte de sus habitantes circulaba por sus calles, en un conato de vida social.

Cubierto de polvo y con evidentes señales del largo viaje, fue inmediatamente el centro de todas las miradas. Conduciendo indiferente a su alazán por encima del polvo que llenaba la vía principal, advirtió Will que solamente pululaban representantes del sexo fuerte, el más violento de la frontera. Los tipos con los que se cruzaba no tenían aspecto tranquilizador. Mentalmente comparó la imagen que Irving Garrison había trazado da la «ciudad» y no pudo por menos que distender los labios en mueca despectiva, porque Lamosa apenas si era algo más que un poblacho de salvaje perfil.

La calle central como la de todos los pueblos lejanos, estaba flanqueada de «saloons» que hacían pensar si podía existir tanto parroquiano para tal número de locales. Ante uno de ellos, el que presentaba en su fachada el más llamativo de los cartelones del que era figura principal una rubia de exuberancia nada común, detuvo su caballo, descendiendo.

Varios tipos le miraban desde los soportales, con inmóvil fijeza. Pasó las riendas por el tronco destinado al efecto y volvióse para subir.

En ese momento, ocurrió algo.

Algo, materializado en un caballo al galope, cuyo jinete no cesaba de azuzarle.

Como un bólido pasó junto al grupo formado por Crosby y su montura, que quedaron envueltos en una nube de polvo. Will se envaró contemplando la marcha del brioso corcel. Este, locamente, se precipitó sobre dos individuos que marchaban descuidados charlando animadamente.

Los dos amigos advirtieron demasiado tarde lo que iba a ocurrir. Instintivamente se arrojaron al suelo, pero el potente ruano les arrolló, haciéndoles dar varias volteretas como si fuesen monigotes de trapo.

Will se mordió los labios. Se le encendieron las mejillas. Aquello era demasiado.

Con hábiles dedos soltó el lazo de la silla, y, aprovechando que el jinete pretendía que su caballo patease a los caídos, lo volteó, lanzándolo al espacio.

La trenza de cuero silbó en el aire y se enroscó matemáticamente en torno al pecho del brutal jinete que de pronto se vio arrojado fuera de la silla por el violento tirón de Crosby.

El cuerpo del apresado rebotó contra el polvo y, a pesar de sus esfuerzos y pataleos, no logró soltarse. Will, con sonrisa metálica, empezó a recobrar el lazo, tirando de el y arrastrando, por consiguiente, al prisionero.

Cuando lo tuvo a unos pasos, manteniendo tensa la cuerda silbó:

—¡Estás mereciendo una buena lección!

En ese preciso instante, escuchó una voz a su espalda.

—¡Cuidado, forastero!

Se volvió como una centella, sin soltar por eso el lazo. El aviso fue oportuno, porque ya un pistolero apretaba el galillo disparando contra él.

Will saltó de lado, lo justo para evitar el plomazo, y su izquierda empujó el revólver del mismo lado, haciéndolo bascular dentro de la funda.

Oprimió el gatillo. La llamarada y la bala, envueltas en Muerte, salieron a través del fondo agujereado de la pistolera.

Antes de que el cuerpo de su enemigo rebotase contra el suelo, Will sonreía de nuevo, agradeciendo al que le había avisado:

—No lo olvidaré, amigo.

—Me revienta que despenen a nadie por la espalda.

Era un mexicano de lacios bigotes negros y ancho sombrero de copa altísima.

Crosby dio un nuevo tirón a la cuerda, haciendo exhalar un gemido de dolor al laceado.

—¡Te desollaré a latigazos! —amenazó el caído con fina voz chillona.

Will parpadeó asombrado y se fijó mejor en el prisionero, cubierto todo de polvo. Era de menuda contextura y finas manos breves. Su cuello tenía gracia airosa y la blusa ofrecía un amable abultamiento que…

—¡Si es una mujer! —gorgoteó el muchacho, curvando los labios.      

No tuvo por ello compasión, y terminó de recobrar el lazo de un último tirón que la arrastró hasta sus pies. Pudo entonces mirarla rectamente a la cara.

A pesar suyo se asustó. Jamás había visto un rostro donde luciese tan absolutamente el más terrible de los odios. Podía haber sido hermosa sin ese rictus impropio de una mujer. Sus ojos, en lugar de implorar, centelleaban con fulgor siniestro. Eran verdes y sin duda serían apaciguadores en momentos de tierna intimidad. Pero en aquel instante herían cruelmente.

—Levántate, viborita… —ordenó ofensivo—. ¿O es que quieres que le enseñe a obedecer?

Tenía que sentir en su cuerpo un sufrimiento indecible porque el lazo había desgarrado la camisa incrustándose en los brazos y en la espalda, de donde manaba algo de sangre por los cortes producidos.

Trabajosamente se incorporó. Will, sin dejar de vigilar la calle, no quitaba sus ojos de la hermosa mujer. Un silencio denso había aplastado todo sonido y los que presenciaban la escena insólita parecían haber contenido hasta la respiración. Lejos, los dos hombres arrollados continuaban inmóviles en el centro de la calzada.

—Creía que las mujeres estaban hechas tan solo para cuidar de la casa y tener hijos, pero veo que habéis invadido lo que nos pertenece.

—¡Suéltame o lo lamentarás toda la vida!

—Me gusta lamentarme a solas. Como los perrillos falderos. Y también me gusta dar lecciones a panteras como tú. Puestos que te comportas como un hombre, vas a ser tratada como el peor de los pistoleros.

De un brusco tirón la libertó del lazo. Ella se frotó las lesiones, conteniendo toda queja por el dolor que sentía y mientras Will enrollaba la tralla, echó mano de sus revólveres.

Crosby sonrió y, adelantándose a su acción, le dio un manotazo que la arrojó por el suelo, perdiendo las armas.

—No juegues conmigo, ratita. Y ahora, ve delante, marcándome el camino de la oficina del «sheriff».

Ella se incorporó perdida su dignidad, pero no su furia. Con los labios apretados y rechinando los dientes, empezó a andar, seguida de cerca por Crosby, cuyas manos oscilaban par encima de sus Colts. No tardó en divisar el cartel que señalaba la sede del representante de la ley en Lamesa.

La mujer se detuvo ante la puerta y le miró. Era como una última amenaza.

Will escupió:

—¡Adentro!

Ella obedeció y el muchacho encontróse en una oficina de gastados muebles. Tras la mesa, un individuo de cabello entrecano y rostro chupado por el miedo, les miraba aguadamente.

—Aquí le traigo una buena pieza, «sheriff». Enciérrala.

El representante da la Ley se incorporó trabajosamente, apoyándose con toda su alma en el tablero del escritorio.

—¿Qué… qué sucede? Yo… no he sabido de ningún… delito…

—¿No, eh? No me extraña. Los cobardes jamás se enteran de lo que ocurre en sus propias narices, si eso representa, un peligro para ellos.

—¡Oiga, yo…! —se atrevió a iniciar, pero la gélida mirada del muchacho le cortó el resuello.

—¡Enciérrela! ¿Es que está sordo? Si es así, tendré que abrirle nuevos oídos a balazos.

El «sheriff» rebuscó en un manojo de llaves una que se escapaba de entre sus temblorosos dedos.

—Yo… yo…, señorita, nada tengo que ver… No la acuso a usted de nada… Es él quien…

—¡Cállese! —tronó Will.

La mujer con una última y fulminante mirada, penetró en el pasillo que conducía a las celdas. Poco después, el «sheriff» regresaba, con los hombros hundidos, como oprimido por algo superior a sus fuerzas.

—No sé quién es usted, forastero, pero esto acabará muy mal. Las cosas no iban bien en Lamesa por culpa de esa mujer, y ahora, al encerrarla, sólo Dios sabe lo que ocurrirá.

—¿Quiere decir que ella es… la propietaria del Imperio Ranch?

—¿Quién creía usted, si no? ¡Es Bettie Brady en persona!

Will silbó. Pero no pudo hacer otro comentario. La puerta exterior se abrió bruscamente y, como una tromba, entro Irving Garrison, seguido de su inseparable acompañante, Jales Vidor.

—¡Trabaja de prisa, Crosby! ¡Demonios, nunca pude pensar que lo haría tan rápido! Aún no acaba de llegar a Lamesa y ha desmantelado a Bettie Brady.

El muchacho cabeceó.

—La tienen a su disposición. ¿Qué piensan hacer con ella?

—Será cosa de estudiarlo. Lo que no cabe duda es que; este es el momento oportuno para liquidar a su gente. Sin ella, los pistoleros a su servicio no sabrán lo que hacer.

—Si yo estuviese a su servicio, sí sé lo que haría.

—¿El qué?

—Pegar fuego a esta oficina, con todos sus usuarios dentro, no sin antes haber salvado a mi patrona.

—Eso quiere decir…

—… que pienso es lo que esa gente hará en cuanto se entere.

—No creo que se atrevan a tanto… —dijo Irving.

Un rumor de la calle entró en la oficina. Era como el rugido de la tempestad cuando se aproxima en la pradera.

—¿Está seguro de sus opiniones? ¡Vea!

Por el ventanal pasaron varias figuras corriendo en todas direcciones, como si huyesen ante una estampida de cornilargos. En unos segundos la calle quedó desierta y sumida en silencio. Silencio que no tardaría en romperse.

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

La cristalería saltó hecha añicos, proyectando los vidrios en todos los sentidos. Will al primer disparo, se tumbó en el suelo y aferró ambos revólveres.

—Demuéstrenme que saben cómo se dispara.

Oprimió el gatillo. El estampido fue la señal del tiroteo que siguió. En pocos segundos la oficina estaba llena de un acre humo que se agarraba a la garganta y hacía llorar los ojos. Los atacantes eran lo menos seis y todos disparaban sin contemplaciones, buscando acabar cuanto antes, sin interesarles en absoluto hacer prisioneros.

Jules Vidor se encogió bajo una bala que encontró sabrosa la carne de su hombro. Irving Garrison masculló:

—¡Esto es una cochina trampa!

—No lo dude. Pero usted decía antes que no iban a atreverse.

—¡No se burle de la situación, por mil diablos» ¡Esto es más serio de lo que parece!

—¿Por qué no llama a los pistoleros contratados por los otros rancheros?

—. Y cómo podría hacerlo?

Entre dos disparos, Crosby replicó:

—¿Es que no tiene usted ideas propias? ¡Está muy acostumbrado a que se lo den todo hecho, por lo que veo…!

Se deslizó hasta la puerta disparando, tanto como los otros tres hombres que le acompañaban. Vidor gemía blandamente, pegado al suelo como una rata y el «sheriff» no acertaba a pulsar el gatillo. Garrison conteniendo su miedo, hacia luego con excesiva rapidez para que fuera certero.

Will llegó a la puerta. Los seis pistoleros continuaban avanzando, aprovechando los menores parapetos. Todavía no habían sufrido ninguna baja y por la seguridad con que se acercaban era fácil advertir que estaban convencidos de su victoria.

Había que hacer algo antes de que fuese demasiado tarde. Pegado a la pared protectora, se levantó Will sin cesar de hacer fuego. Una bala mordió en el quicio, arrancando una larga astilla que le rozó el pómulo, hiriéndole levemente. Con el dorso de la mano se acarició la parle lastimada y, al notar la sangre una fría decisión le invadió, serenándole al máximo.

Los seis enemigos rodeaban la fachada de la oficina. Uno estaba en la misma esquina; el otro, pegado a la unión de la acera con el polvo de la calle; dos, tras sendos postes, y los otros al extremo opuesto.

Eligió el de la acera en el momento en que asomaba el rostro para apuntar. La bala se abrió paso por el sombrero, incrustándose en el cráneo con tal fuerza que el cadáver saltó hacia atrás, como si fuese de goma. El siguiente disparo lo dirigió contra el que se protegía en el poste más lejano, que había asomado para vengar a su compañero. La camisa se le tiñó de rojo súbitamente y, dando un traspiés, quedó de través, tendido sobre la acera.

Garrison, dentro, pareció recobrar el valor a medida que las cosas se ponían mejor para ellos. Crosby, exponiéndose a las balas, hizo su aparición disparando como una máquina. El del otro poste cayó con la yugular seccionada y el de la esquina, con dos balas en el estómago se retorció en convulsionas espeluznantes.

Will se metió en la oficina para recargar las armas. Fuera, se hizo el silencio. Una extraña paz, sólo turbada por los quejidos lastimeros del herido en el estómago, siguió, al furioso tiroteo. Vidor había dejado de gemir y el «sheriff» se pasó el dorso de la mano por su rostro pálido. Crosby, mirando a todos, uno a uno, comentó:

—Han debido marcharse…

Asomó. Los dos únicos supervivientes habían optado por retirarse, obrando con inteligente cobardía.

Will depositó las armas en sus fundas, dejando que se enfriasen. Con un suspiro, murmuró:

—Demasiado cosas nada más llegar, alcalde. Ya pueden salir sin miedo. No hay peligro.

—¿Quién le dijo que teníamos miedo, Crosby?

Will le miró sonriendo, pero nada respondió. Garrison, muy digno, con el revólver humeando aún en la diestra, salió a la calle como triunfador. Vidor, tras él, sujetaba el blanco pañuelo que había aplicado contra su herida.

—Bien señores. Hasta la vista.

Alejóse Will con pausado caminar. Poco a poco, todas las puertas se abrieron para dar paso a los estupefactos habitantes de Lamesa que no acababan de entender como un sólo hombre podía repeler un ataque de tal índole. Los más diversos murmullos se producían a su paso, sin que Will les prestase atención.

Cuando llegó al lugar donde le aguardaba su alazán, encontróse, de pronto, con el mexicano que le había salvado poco antes la vida.

—Es usted un diablo con las armas, forastero.

—¿Conoce un sitio donde sea posible tomar un trago sin complicaciones? Las odio.

—No sería capaz de jurar que eso fuese cierto, amigo. Venga. Le servirán el más sabroso licor de todo Texas.

Le condujo al «saloon» ante el que se encontraban. Los bebedores, al divisarle, le asaetaren con sus miradas curiosas. Los del mostrador se hicieron a un lado y dos muchachas de realzados atractivos abandonaron a los clientes y fueron hacia los recién llegados. Will hizo un gesto rápido de alejamiento y las chicas quedaron inmóviles, con las comerciales sonrisas estampadas estúpidamente en su pintarrajeados rostros.

Ante el mostrador, el mexicano, se presentó:

—Me llaman Martín «El Seco». No tengo oficio ni beneficio… como no sea meterle una bala a alguien de vez en cuando.

—Mi nombre es Will Crosby.

—¿El pacificador?

—No sabía que mi fama corriese tanto.

—En Lamesa todos conocemos su nombre. Garrison se ha encargado de irlo pregonando.

—¿Con qué fin?

—Quizá para asustar a más de uno.

Will, señalando con la barbilla al camarero que había acudido para servirles, interrogó:

—¿Qué hay de ese «whisky», Martín?

El mexicano atusóse con la diestra el negrísimo bigote, retorciendo sus puntas al tiempo que decía con aire confidencial:

—Dile al patrón que nos sirva de la botella de escocés, esa llena de telaraña que guarda en la bodega.

Al poco regresó el barman con una bandeja sobre la que dos vasos mostraban el ambarino tono de un licor excelente.

Crosby lo probó, chaqueando los labios.

—Tenía razón. Es el mejor de Texas.

El Seco» guiñó un ojillo.

—Sabía que le gustaría. Dejaré encargado que le sirvan de éste cada vez que aparezca usted por aquí. Le ayudará a solucionar todas los problemas de Lamesa, que serán demasiados, no lo dude.

Will hizo girar entre sus dedos el alto vaso.

—Usted los conoce, según creo adivinar.

El mexicano le miró fugazmente.

—¿Yo? ¡Oh, no, de veras que no!

—Creo que no me dice la verdad.

—Eso equivale a afirmar que miente, ¿no?

Will sonrió.

—Tiene diversas interpretaciones. Si escoge la peor.

—No; descuide, no olvidaré nunca cómo dispara. Sería ridículo querer compararme a usted.

—Hablábamos de los problemas de Lamesa, Martín, no se escabulle.

—El mexicano se restregó la nariz como si escurriese un paño empapado en agua y masculló:

—Acostumbro a amar la tranquilidad… hasta que decidido a tirar por la calle de en medio. Y la verdad es que paso una mala temporada. No tengo ganas de pelea.

—¿A qué viene eso?

—Hay excesivos oídos en Lamesa. Y las lenguas ligeras suelen no moverse más.

Will frunció el ceño.

—¿Tanto es el poder de Bettie Brady?

La mirada que recibió de «El Seco» fue conmiserativa.

—¿Quién habla de Bettie?

—¿Quiere decir que ella no es la culpable de…?

—A usted le han informado mal, Crosby, palabra —rezongó Martín, moviendo la cabeza, con pesadumbre.

—Explique eso.

—Ya se encargarán los hechos de informarle.

—Necesito saberlo ahora. ¿Qué sucio manejo hay en iodo esto?

Martín tomó el «whisky», paladeándolo como en un rito.

—Demasiados. Garrison no es lo que podríamos llamar un caballero. Claro que ninguno de nosotros lo es tampoco. Pero él, menos. Busca el gran negocio… y lo va a encontrar, digo yo.

—¿El «Imperio Ranch»?

Martín le ojeó rápidamente.

—¿El «Imperio»? Sí, sí… pero hay algo más también.

—¿Qué?

—Lo ignoro. Pero hay algo más. No es el «Imperio Ranch» la manzana de la discordia, sino algo que se lleva muy en silencio. Un bocado mayor, por lo que adivino. El caso concreto es que en Lamesa sobra la mitad de la gente y que la otra mitad está decidida a que desaparezcan quienes estorban. Una situación fea, palabra. No es de ley que entre hermanos se aticen.

—¿Y Garrison?

—¿Garrison? —repitió, como un eco—. Lo ignoro. Va y viene, entra y sale, habla con unos y con otros. ¿Quién diablos sabe lo que cruza por su cerebro?

—¿Y yo que pinto en esta función?

Martín «El Seco» le detalló como si fuese la primera vez que le veía.

—Me da el olfato —se flageló la nariz con su índice, violenta-mente—, que le han traído para que se chamusque los dedos sacando de la fogata las castañas que otros masticarán —se encogió de hombros—. Claro que a lo mejor la pagan bien y a usted le gusta el oficio.

Reflexivamente, Crosby terminó su «whisky», murmurando:

—No me agrada que nadie juegue conmigo, Martín. Me parece que voy a echar una parrafada con Garrison.

Hizo una seña al camarero, pero «El Seco» negó, cachazudo.

—De momento, tengo crédito en la casa, seguro. No le cobraran.

El camarero, efectivamente, rechazó sonriendo:

—El escocés siempre lo paga el señor Martín…

Fuera, la noche se había echado sobre Lamesa retirando a los viandantes de las calles y concentrándoles en los diferentes locales de diversión y placer. La calle principal estaba solamente alumbrada por los chorros de luz que salían de los «saloons», de donde procedían también ecos de música, canciones y murmullos en todos los tonos. Will, cuyo caballo continuaba aguardándole junto a la barra exterior, se llegó a él y le aflojó las cinchas, acariciándole:

—No tengo consideración, pequeño; estás fatigado y todavía no te he llevado a la cuadra.

«El Seco», a su espalda, informó:

—En la primera calle a la izquierda encontrará una. Cuando dejó a su alazán convenientemente acondicionado, a pesar de su cansancio, no se dirigió a un hotel donde pasar la noche, sino que fue en busca del alcalde de Lamesa. Lo encontró media hora después, acompañado de Jules Vidor y de otro individuo más, en «Paradise», el más lujoso de los «saloons» de la ciudad, regenteado por una mujer de exuberante y dorada belleza, que había dejado atrás la juventud, pero que continuaba cosechando los mismos éxitos, gracias a prodigiosos milagros de la cosmética. Estaba con ella exhibiendo un amplísimo y rosado escote, realzado por un vestido azul celeste que se comportaba amablemente con; su dueña.

Garrison le vio nada más empujar los batientes e hizo una seña a sus amigos, que no pasó desapercibida para Will. La rubia bisbiseó algo y luego rió con insultante provocación.

—Le buscaba, alcalde —fueron las primeras palabras del muchacho, ignorando la presencia de los demás.

—Siéntese y beba algo, Crosby. Hoy nos hemos merecido el descanso. Ya conoce al señor Vidor. La señorita Moira, propietaria de este local, y el señor Warner, mi socio. Son de confianza. Podemos hablar todos amigablemente.

—Me han hablado mucho de usted, Crosby. Tenía curiosidad por conocerle —afirmó Moira, mirándole atractivamente por entre sus pestañas.

—Creo que me enorgullecen sus palabras —manifestó él.

—La verdad es que nunca había conocido a un «pacificador». Tiene que ser muy interesante su vida.

—A mí me parece aburrida.

—¡Oh, no diga eso! Me emocionan las aventuras. ¿Por qué no nos cuenta alguna de las que usted ha sido protagonista?

—Porque no estoy en Lamesa contratado como titiritero, sino como algo que yo creía más serio —replicó adustamente.

Vidor, que llevaba el brazo en cabestrillo, se acarició el hombro herido y Warner cambió una mirada con Garrison. Moira se mordió los labios, aunque volvió a sonreír al instante.

—Creo advertir un tono áspero en su voz, Crosby —apuntó el alcalde—. ¿Es que ocurre algo?

—Algo sin importancia para usted, pero que para mí la tiene. ¿Qué hago yo en Lamesa?

Los cuatro amigos se miraren entre sí. Fue Garrison quien adoptando el aire de un maestro que explica una cosa muy sencilla a un obtuso niño, empezó:

—Mi querido Will, yo creía que usted lo había comprendido por completo. Lamesa está convertida en una ciudad violenta por culpa de toda esa colección de forajidos y pistoleros que invaden sus calles. La misión de usted estriba en…

Will alzó la diestra y Garrison enmudeció ante lo perentorio del ademán.

—Veo muchas cosas confusas en todo esto, alcalde. Demasiadas para mi tranquilidad. No me gusta ser juguete de oscuras maniobras. Prefiero conocer las cosas a ignorarlas. Y en el momento en que las sepa, que las sabré jugare por mi cuenta.

Garrison endureció las facciones.

—No creo necesario recordarle, Crosby, que usted se encuentra en Lamesa contratado por mí para limpiar la ciudad. ¡Soy yo quien da las órdenes… y no estoy acostumbrado a que me impongan condiciones!

—Entonces, equivocó el hombre, porque yo no he sido nunca una marioneta a la que sólo hay que tirar de los hilos para que se mueva. Acostumbro a llevar las cosas a mi modo y a solucionarlas como creo más conveniente.

—¿Quiere decir que no va a obedecer mis órdenes?

—Quiero decir que obedeceré las órdenes que considere justas. Sólo esas.

—¿Y cómo va a saber si son justas o no? Usted no conoce los problemas de Lamesa. ¡Es necesario que colaboremos estrechamente unidos, si queremos devolver la paz a esta ciudad!

—A veces la guerra es mejor que una paz injusta.

Sus últimas palabras fueron lentamente rumiadas por los tres hombres, Moira, sin dejar de observarle por sus entrecerrados ojos, no podía ocultar un gesto de admiración. Will, de pronto, se incorporó.

—Estoy cansado, señores, buenas noches. Mañana ampliaremos esta conversación y me informará por completo de todo, Garrison, ¿ha entendido? De todo.

Se alejó con elástico paso. Viéndole marchar, Warner murmuró:

—Fue una equivocación traerlo, Irving. Esto no es lo que necesitamos.

—¡Es la mejor pistola de Texas!

—Pero tiene un defecto: piensa.

Vidor acariciándose la herida, terció:

—Una bala siempre es una bala, y un hombre no es más que un hombre.

Los tres se miraron. Moira, leyendo en sus rostros sintió asco.

Al salir, Will hinchó los pulmones, llenándolos de aire puro. Se detuvo en mitad de la acera y notó que un picar persistente le irritaba la espalda. Justo la señal que sentía cada vez que estaba incómodo.

En Lamesa, las cosas no iban bien. Había más problemas que los del «Imperio Ranch». Olía a podrido. Y cuando en una ciudad huele a podrido con la intensidad que notaba él en aquellos momentos, sólo el plomo y el fuego son capaces de purificarla.

—¡El plomo…!

Como una invocación estallaron varios disparos hacia su derecha, en la misma calle principal. Sonaban algo apartados, en la dirección a la oficina del «sheriff».

Sin pensarlo dos veces, corrió hacia allí enarbolando los revólveres. Los disparos se repitieron y bajo su áspero aullido Will escuchó el relincho de un caballo no fogueado.

La idea de que estaban liberando a Bettie Brady le dio nuevas fuerzas para aumentar su carrera. Antes de llegar, distinguió varias sombras que salían de la oficina del representante de la ley. Will frenó la marcha y disparó su revólver hasta vaciarlo, pero no alcanzó a nadie al parecer. Los fugitivos, en réplica, dirigieron hacia él sus disparos, con tan certera puntería que tuvo que pegarse al suelo de madera como si fuese una lapa a fin de esquivar los abejorros mortales.

En unos segundos, la prisionera y los que habían ido a libertarla se alejaren al galope de sus monturas, perdiéndose en la noche antes de que nadie hubiera podido intervenir.

Cuando pasó el peligro, Will se incorporó, sacudiéndose las ropas y recargando el revólver.

Ocupado en esta tarea, penetró en la oficina y cárcel al mismo tiempo. En un rincón, de espaldas y con los brazos por encima de su cabeza se encontraba el «sheriff», temblándole visiblemente las piernas.

—Baje las pezuñas, viejo —arrastró el muchacho, haciendo sonar con fuerza sus botas contra el entarimado—. Se largaron y ya no corre peligro.

Demudado el rostro, el representante de la ley obedeció.

—¿Se la llevaron, eh?

—Ssssí…

—Bueno. Tenían que hacerlo un día u otro con una vigilancia como la de usted.

—No pude hacer nada —se excusó—. Me encañonaron y…

—Claro, no iba a arriesgar la vida. Lo comprendo.

Miró por allí, en curiosa ojeada de inspección. La celda en que había sido encerrada Bettie Brady estaba abierta de par en par. Regresó a la oficina donde encontró al «sheriff» mirando estupefacto el abierto cajón de su escritorio.

—¿También le han robado?

Este cabeceó, dubitativo.

—Juraría que este cajón estaba cerrado cuando ellos entraron.

Will miró dentro. Un par de esposas metálicas refulgían.

—¿No oyó si la abrían?

Nuevo cabezazo negativo del viejo, al que siguió el ácido comentario del «pacificador».

—No me daba cuenta de que el miedo hace sordos, mudos y ciegos. ¿Qué tenía aquí dentro?

—Las esposas…

—¿Las…?

—Sí.

—Y sólo tiene aquí un par. Eso quiere decir que… —Will se interrumpió mirando hacia el exterior.

Aquello cambiaba la cuestión. No eran los servidores de Bettie Brady los que la habían libertado, sino otros. Otros que, lejos de salvarla, atentarían contra su vida, como demostraba el hecho de conducirla esposada.

Recordó las enigmáticas explicaciones de Martín «El Seco» y apretó los puños con rabia, pensando que podía estar comportándose como un muñeco en manos de un hábil artífice.

Cerró el cajón de golpe y se encaminó a la puerta, precisamente en el momento en que Garrison, seguido de Vidor y Warner, penetraban agitadamente.

—¿Qué ha sucedido?

—Alguien se llevó a la chica —informó Will, secamente.

—¿Alguien? No cabe duda de que fue su gente la que la puso en libertad. ¿Qué hizo usted para impedirlo, Anders? —preguntó al «sheriff».

Pero Crosby intervino.

—Hay en esto un error, alcalde, Bettie Brady no fue libertada, sino hecha prisionera.

Les tres hombres le miraron estupefactos y el muchacho, añadió:

—Legalmente, contra ella no se podía hacer nada, por lo que quien quiera que lo haya hecho pensó que sacándola de la cárcel sería más fácil suprimirla. En otras palabras, la han raptado para asesinarla. Y le aseguro que sabré quien dio la orden.

El silencio fue espeso y agobiante. Hizo daño en medio de la tensión.

—No creo que aquí represente usted a la Ley, Crosby, sino a los intereses de la ciudad, que es distinto. Su misión es implantar el orden. Aténgase a su obligación o nos veremos obligados a considerarle como a uno de esos pistoleros que turban la paz.

—No olvidaré sus palabras, alcalde. Seguro que las tendré muy en cuenta.

Salió acto seguido. Una creciente sospecha empezaba a asaetearle. Pero no era momento oportuno para tratar de cerciorarse, ni resultaba, por otra parte, prudente insistir en su actitud hostil contra Garrison y sus compañeros del Concejo.

Lentamente, aprovechando las sombras, disfrutó del frescor nocturno que aireaba sus propios pensamientos. Tenía que buscar alojamiento para aquella noche. Al día siguiente…

—Señor Crosby…

Una sombra salió del porche. Will la reconoció al instante.

—¿Qué busca Moira?

—Veo que recuerdas mi nombre. Eso para una mujer es halagador.

Se puso junto a él. Un rayo de luz brillaba en su cabello dorado y resbalaba por la mejilla, tiñéndola de misterio. Se había perfumado con exquisito cuidado, como para acudir a una cita galante.

—¿Me equivoco si pienso que me estaba esperando?

—Podría decirte que te crees muy guapo, pero lo cierto es que le aguardaba.

—¿Para qué?

—Un hombre jamás debe preguntar esas cosas a una mujer. Es de inexpertos… y tú no lo pareces. Pero tutéame; ya ves que yo lo hago.

Levemente irritado, Will retrocedió ante la proximidad femenina e insistió:

—¿Quién te ha mandado? ¿Garrison, quizá?

—¡Garrison? ¡Oh, no! Ignora esta pequeña escapada mía Si se enterase, seguro que montaría en cólera.

—Si eso es cuanto tienes que decirme, permíteme que dé por terminada la charla. Estoy cansado.

Ella le retuvo por el brazo.

—Poco galante eres. Quizá me equivoqué.

—Estoy seguro de ello.

—Pero tú también has tenido un grave error. ¿Crees que soy de las que van mendingando algo? Si te esperaba no era por lo que te figuras.

—¿En ese caso…?

—No mereces mi ayuda. Arréglaselas solo, puesto que eres tan orgulloso.

Dio un paso hacia atrás y se volvió. Will la sujetó insistiendo:

—¿De qué se trata? Confieso que no he sido muy amable.

—Buenas noches —rechazó ella, alejándose.

Crosby apretando los puños, renegó largamente de su propia estupidez.

* * *

En Lamesa cada cual jugaba sus bazas. Will hubiese pensado en esto de haber visto cómo Martin «El Seco» presenció el rapto de Bettie Brady sin intervenir para nada.

El mejicano lo vio todo perfectamente. A decir verdad, sospechaba algo parecido y se apostó en las inmediaciones de la oficina del «sheriff» en espera de los que acudirían para acabar con la propietaria del «Imperio Ranch».

Les vio venir y les dejó entrar. Luego sonrió con la entusiasta intervención de Will Crosby para evitar la fuga, y sólo se puso en movimiento en el instante en que los cuatro pistoleros se lanzaron al galope, llevando entre ellos, convenientemente sujeta a su caballo, a la muchacha.

Había envuelto los cascos de su negro corcel en trozos de manta, lo que, si bien le restaba velocidad, le serviría para pasar inadvertido. Al huir los forajidos montó, y les siguió. Bajo el ancho sombrero, su sonrisa brillaba con el reflejo de alguna estrella.

—Estoy cansado, señores, buenas noches. Mañana ampliaremos esta conversación y me informará por completo de todo, Garrison, ¿ha entendido? De todo.

Se alejó con elástico paso. Viéndole marchar, Warner murmuró:

—Fue una equivocación traerlo, Irving. Esto no es lo que necesitamos.

—¡Es la mejor pistola de Texas!

—Pero tiene un defecto: piensa.

Vidor acariciándose la herida, terció:

—Una bala siempre es una bala, y un hombre no es más que un hombre.

Los tres se miraron. Moira, leyendo en sus rostros sintió asco.

Al salir, Will hinchó los pulmones, llenándolos de aire puro. Se detuvo en mitad de la acera y notó que un picar persistente le irritaba la espalda. Justo la señal que sentía cada vez que estaba incómodo.

En Lamesa, las cosas no iban bien. Había más problemas que los del «Imperio Ranch». Olía a podrido. Y cuando en una ciudad huele a podrido con la intensidad que notaba él en aquellos momentos, sólo el plomo y el fuego son capaces de purificarla.

—¡El plomo…!

Como una invocación estallaron varios disparos hacia su derecha, en la misma calle principal. Sonaban algo apartados, en la dirección a la oficina del «sheriff».

Sin pensarlo dos veces, corrió hacia allí enarbolando los revólveres. Los disparos se repitieron y bajo su áspero aullido Will escuchó el relincho de un caballo no fogueado.

La idea de que estaban liberando a Bettie Brady le dio nuevas fuerzas para aumentar su carrera. Antes de llegar, distinguió varias sombras que salían de la oficina del representante de la ley. Will frenó la marcha y disparó su revólver hasta vaciarlo, pero no alcanzó a nadie al parecer. Los fugitivos, en réplica, dirigieron hacia él sus disparos, con tan certera puntería que tuvo que pegarse al suelo de madera como si fuese una lapa a fin de esquivar los abejorros mortales.

En unos segundos, la prisionera y los que habían ido a libertarla se alejaren al galope de sus monturas, perdiéndose en la noche antes de que nadie hubiera podido intervenir.

Cuando pasó el peligro, Will se incorporó, sacudiéndose las ropas y recargando el revólver.

Ocupado en esta tarea, penetró en la oficina y cárcel al mismo tiempo. En un rincón, de espaldas y con los brazos por encima de su cabeza se encontraba el «sheriff», temblándole visiblemente las piernas.

—Baje las pezuñas, viejo —arrastró el muchacho, haciendo sonar con fuerza sus botas contra el entarimado—. Se largaron y ya no corre peligro.

Demudado el rostro, el representante de la ley obedeció.

—¿Se la llevaron, eh?

—Ssssí…

—Bueno. Tenían que hacerlo un día u otro con una vigilancia como la de usted.

—No pude hacer nada —se excusó—. Me encañonaron y…

—Claro, no iba a arriesgar la vida. Lo comprendo.

Miró por allí, en curiosa ojeada de inspección. La celda en que había sido encerrada Bettie Brady estaba abierta de par en par. Regresó a la oficina donde encontró al «sheriff» mirando estupefacto el abierto cajón de su escritorio.

—¿También le han robado?

Este cabeceó, dubitativo.

—Juraría que este cajón estaba cerrado cuando ellos entraron.

Will miró dentro. Un par de esposas metálicas refulgían.

—¿No oyó si la abrían?

Nuevo cabezazo negativo del viejo, al que siguió el ácido comentario del «pacificador».

—No me daba cuenta de que el miedo hace sordos, mudos y ciegos. ¿Qué tenía aquí dentro?

—Las esposas…

—¿Las…?

—Sí.

—Y sólo tiene aquí un par. Eso quiere decir que… —Will se interrumpió mirando hacia el exterior.

Aquello cambiaba la cuestión. No eran los servidores de Bettie Brady los que la habían libertado, sino otros. Otros que, lejos de salvarla, atentarían contra su vida, como demostraba el hecho de conducirla esposada.

Recordó las enigmáticas explicaciones de Martín «El Seco» y apretó los puños con rabia, pensando que podía estar comportándose como un muñeco en manos de un hábil artífice.

Cerró el cajón de golpe y se encaminó a la puerta, precisamente en el momento en que Garrison, seguido de Vidor y Warner, penetraban agitadamente.

—¿Qué ha sucedido?

—Alguien se llevó a la chica —informó Will, secamente.

—¿Alguien? No cabe duda de que fue su gente la que la puso en libertad. ¿Qué hizo usted para impedirlo, Anders? —preguntó al «sheriff».

Pero Crosby intervino.

—Hay en esto un error, alcalde, Bettie Brady no fue libertada, sino hecha prisionera.

Les tres hombres le miraron estupefactos y el muchacho, añadió:

—Legalmente, contra ella no se podía hacer nada, por lo que quien quiera que lo haya hecho pensó que sacándola de la cárcel sería más fácil suprimirla. En otras palabras, la han raptado para asesinarla. Y le aseguro que sabré quien dio la orden.

El silencio fue espeso y agobiante. Hizo daño en medio de la tensión.

—No creo que aquí represente usted a la Ley, Crosby, sino a los intereses de la ciudad, que es distinto. Su misión es implantar el orden. Aténgase a su obligación o nos veremos obligados a considerarle como a uno de esos pistoleros que turban la paz.

—No olvidaré sus palabras, alcalde. Seguro que las tendré muy en cuenta.

Salió acto seguido. Una creciente sospecha empezaba a asaetearle. Pero no era momento oportuno para tratar de cerciorarse, ni resultaba, por otra parte, prudente insistir en su actitud hostil contra Garrison y sus compañeros del Concejo.

Lentamente, aprovechando las sombras, disfrutó del frescor nocturno que aireaba sus propios pensamientos. Tenía que buscar alojamiento para aquella noche. Al día siguiente…

—Señor Crosby…

Una sombra salió del porche. Will la reconoció al instante.

—¿Qué busca Moira?

—Veo que recuerdas mi nombre. Eso para una mujer es halagador.

Se puso junto a él. Un rayo de luz brillaba en su cabello dorado y resbalaba por la mejilla, tiñéndola de misterio. Se había perfumado con exquisito cuidado, como para acudir a una cita galante.

—¿Me equivoco si pienso que me estaba esperando?

—Podría decirte que te crees muy guapo, pero lo cierto es que le aguardaba.

—¿Para qué?

—Un hombre jamás debe preguntar esas cosas a una mujer. Es de inexpertos… y tú no lo pareces. Pero tutéame; ya ves que yo lo hago.

Levemente irritado, Will retrocedió ante la proximidad femenina e insistió:

—¿Quién te ha mandado? ¿Garrison, quizá?

—¡Garrison? ¡Oh, no! Ignora esta pequeña escapada mía Si se enterase, seguro que montaría en cólera.

—Si eso es cuanto tienes que decirme, permíteme que dé por terminada la charla. Estoy cansado.

Ella le retuvo por el brazo.

—Poco galante eres. Quizá me equivoqué.

—Estoy seguro de ello.

—Pero tú también has tenido un grave error. ¿Crees que soy de las que van mendingando algo? Si te esperaba no era por lo que te figuras.

—¿En ese caso…?

—No mereces mi ayuda. Arréglaselas solo, puesto que eres tan orgulloso.

Dio un paso hacia atrás y se volvió. Will la sujetó insistiendo:

—¿De qué se trata? Confieso que no he sido muy amable.

—Buenas noches —rechazó ella, alejándose.

Crosby apretando los puños, renegó largamente de su propia estupidez.

* * *

En Lamesa cada cual jugaba sus bazas. Will hubiese pensado en esto de haber visto cómo Martin «El Seco» presenció el rapto de Bettie Brady sin intervenir para nada.

El mejicano lo vio todo perfectamente. A decir verdad, sospechaba algo parecido y se apostó en las inmediaciones de la oficina del «sheriff» en espera de los que acudirían para acabar con la propietaria del «Imperio Ranch».

Les vio venir y les dejó entrar. Luego sonrió con la entusiasta intervención de Will Crosby para evitar la fuga, y sólo se puso en movimiento en el instante en que los cuatro pistoleros se lanzaron al galope, llevando entre ellos, convenientemente sujeta a su caballo, a la muchacha.

Había envuelto los cascos de su negro corcel en trozos de manta, lo que, si bien le restaba velocidad, le serviría para pasar inadvertido. Al huir los forajidos montó, y les siguió. Bajo el ancho sombrero, su sonrisa brillaba con el reflejo de alguna estrella.

Había encontrado alojamiento en el Hotel «El Sol», provisto en la planta baja de un nutrido bar. Antes de subir a su habitación, Will tomó una ligera cena, todavía sumido en reflexiones. Al fin, subió a su dormitorio, donde se quitó las botas y la canana, abriendo de par en par la ventana para respirar la fresca brisa nocturna.

Lamesa estaba tranquila. Tras los ajetreos del día, se había convertido en pacífica ciudad, al parecer. Poco a poco, los viandantes iban desapareciendo para retirarse a sus casas o a los «saloons» que continuaban abiertos, en pleno auge sus espectáculos.

Acodado en el alféizar, con la habitación sin luz, podía recrearse unos minutos en la contemplación de los oscuros perfiles de las casas mientras daba rienda suelta a su imaginación.

Algo tenebroso, algo sucio, mucho más que la ambición de un rancho o las rencillas entre hacendados era lo que turbaba la paz colectiva.

Aspiró, llenándose los pulmones de aire, y miró hacia la calle. Por la acera de tablas, en aquel lugar sin porche, avanzaban dos sombras hablando animadamente. El murmullo de sus voces llegó hasta sus oídos e instintivamente prestó atención. Su escucha se hizo más anhelosa al ver reflejarse una estrella lejana en las cinco puntas de la dorada insignia que el «sheriff» llevaba prendida al chaleco.

Decía Anders:

—Las cosas se ponen demasiado feas. Yo no aguanto ni un día más. Me largo de Lamesa.

—No harás eso, Anders. No te lo aconsejo.

¿De quién era la voz? Forzó su imaginación para recordarla, pero la identidad del acompañante del «sheriff» se le escapaba entre los pliegues del recuerdo.

—Esto dura demasiado. Me dijiste que sería cuestión de unos días y llevamos dos meses. ¡Dos meses y hay demasiada gente olfateando el tesoro!

—¡Calla, imbécil, no lo menciones siquiera!

La voz del desconocido tenía inflexiones violentas y amenazadoras, contrastando con la de Anders, temblorosa e histérica.

—Perdona, pero no resisto más.

—¡Tienes miedo…! —escupió el otro.

—Sí es cierto. Tengo miedo. Mucho miedo. Llevo una semana sin dormir apenas, pensando que van a matarme. Para colmo, ha venido ese forastero y…

—Eres un cobarde.

—Prefiero ser cobarde vivo, a valiente muerto. Mañana me iré. ¿De qué va a servirme el oro, si me matan? Prefiero ser cobarde y miserable… a condición de estar vivo.

Will se puso en movimiento como una exhalación. Con rapidez se calzó de nuevo las botas y atrapando a toda prisa el cinturón canana, salió de la habitación, bajando de dos en dos los escalones.

Cuando llegó, la pareja había desaparecido. Miró en todas direcciones y examinó las calles inmediatas, pero no encontró ni rastro de los que buscaba.

No obstante, eso no le arredró. Había un hombre en Lamesa que sabía el secreto de lo que ocurría. Un hombre, además, acosado por el miedo. No sería difícil hacerle hablar. Ni tampoco podía ser difícil encontrarlo.

El sueño le había desaparecido súbitamente, con la excitación de la caza. Hasta que lograse sus propósitos, su cuerpo no protestaría de la fatiga. Era una costumbre que su organismo se había visto obligado a tomar.

Decidió una búsqueda sistemática. Sin prisa, pero sin pausa, fue recorriendo todos los saloons y todos los locales de diversión de la ciudad, esperando encontrar en alguno al representante de la ley. Pensó en la posibilidad de que se hubiese marchado a dormir, pero la desechó, recordando la conversación escuchada. Anders tenía demasiado miedo para encerrarse entre cuatro paredes a solas con sus inquietudes. Forzosamente, tenía que estar en algún lugar público, bebiendo, convenciéndose a sí mismo de que nadie atentaría contra su vida a la vista de todos.

Lo encontró por fin. En el más miserable tugurio de toda la ciudad. Una bodega de pesada atmósfera y rusticas mesas llenas de mugre, a donde sólo acudían los más miserables, Anders se encontraba como él había supuesto, bebiendo.

Se acercó a él, procurando que no le viese hasta el último momento. Sólo cuando su sombra se proyectó sobre la mesa, el «sheriff» levantó la vista.

—¡Usted! —jadeó.

—Por mucho que beba no se le irá el miedo, Anders.

—¿Quién le ha dicho que yo…?

—Es cierto y eso basta. Vamos, sígame.

—¡No! —gimió.

—Salga de aquí, Anders. Este sucio agujero no es el lugar que nos corresponde.

Anders se aferró al tablero de la mesa, como si alguien pretendiese arrastrarle.

—¡No saldré! ¡No tiene ningún derecho a sacarme de aquí!

Había levantado la voz y los circunstantes empezaban a mirarles curiosamente. Will optó por acercar un taburete de renegrida superficie y sentarse.

—Hablaremos aquí, si lo prefiere.

—¡No tengo nada de qué hablar! ¡Márchese! ¿Es que no puedo librarme de usted nunca?

—¿Por qué teme mi presencia?

—¡Cada vez que le veo aparecer hay alguna violencia! ¡No quiero saber nada de usted! ¿Ha oído? Nada absolutamente. Mañana me iré en la diligencia. Dejaré Lamesa y me olvidaré hasta de su maldito nombre.

—Pero antes me dirá algo.

Los ojos del «sheriff» se agrandaron enormemente y giraron alocados, en las órbitas.

—No sé nada… —murmuró ahogadamente.

—Sí, sabe, Anders. Vamos, sea buen chico. Si se confía a mí, le protegeré. Le salvaré de sus enemigos. Impediré que le maten.

—¡Usted no puede hacer nada!

—¿No me ha visto actuar? ¿Cree que hay en Lamesa alguien que dispare mejor que yo? Si empeño mi palabra de cuidar de su vida, tenga por seguro que nada malo le ocurrirá.

Una chispa de esperanza, esperanza desesperada, alumbró en las dilatadas pupilas del aterrado «sheriff».

—Si hablo, me matarán.

—Y si no, también, con la diferencia de que yo, no moveré un dedo en su favor.

Anders pareció sopesar aquello. Tenía una botella de ardiente tequila junio a su codo y un vaso vacío ante sí.

Afanosamente lo llenó y con manos temblorosas lo llevó a los labios.

Pero Will se lo impidió.

—Se emborrachará estúpidamente si sigue así. Hable. ¿Qué ocurre en Lamesa?

—Algo… muy malo.

—Sí eso ya lo sé. Pero ¿qué hay oculto? ¿Por qué tanta ambición?

El «sheriff» miró a su alrededor y decidió, ahogadamente:

—¡Márchese!! ¡Sacúdase el polvo de Lamesa y no vuelva más por aquí! ¡Hágalo, ahora que puede!

Will atrapó el brazo de Anders, estrujándolo.

—¿Qué es eso del tesoro…?

—¿También lo sabe usted? ¿También usted va tras él?

—Digamos que sí. Hable claro y rápido. No me gusta esperar.

El representante de la Ley cabeceó repetidamente.

—Sí se lo diré. Se lo diré todo. Se convertirá usted en otro lobo más para disputar la presa. ¡Esta ciudad será un infierno cuando estalle la guerra! Pero yo… para entonces… estaré lejos, muy lejos.

Echó la cabeza hacia atrás y empezó a reír. Una carcajada aguda, hiriente, desgarrada, brotó dé su garganta en oleadas incontenibles. Tenía algo de burla, pero todo lo demás era miedo, un miedo que salía histéricamente en hilaridad escalofriante.

Will se incorporó y avanzando el busto levantó la mano. Lo dio dos bofetadas, de derecha y de izquierda, cortando de raíz el ataque nervioso. La risa quedó estrangulada y a Anders se le llenaron los ojos de lágrimas. Los que habían presenciado la escena habían vuelto ostensiblemente hacia ellos sus miradas, para no perderse un solo detalle.

Tras las bofetadas, el «sheriff» se derrumbó moralmente. Semejó de pronto un niño que acaba de despertarse de una pesadilla angustiosa. Temblando como un azogado y tartamudeando, se rindió:

—Está bien… Se lo diré todo… Se lo diré todo, pero le matarán…

—¡Hábleme del tesoro! —exigió mordiendo las palabras.

—Es el tesoro de Maximiliano, emperador de los mejicanos. Hace tres años qua lo han fusilado los rebeldes, pero, su tesoro no ha sido encontrado. Millones en oro, en joyas, en diamantes, en perlas, en piedras preciosas… ¿Se da cuenta? ¡Millones! —jadeó estertorosamente—. Todos van detrás y nadie sabe dónde está escondido. Nadie… excepto yo.

Will le miró, temiendo que desvariase.

—¿Usted sabe dónde está… escondido?

—Yo lo sé.

—Pero hay muchos que lo están buscando, según veo.

—Demasiados. Y como los lobos hambrientos, se despedazarán para quedarse con el botín, en lugar de repartirlo. Para todos habría suficiente, pero la ambición…

El muchacho, mirando a su alrededor para cerciorarse de que nadie les escuchaba, preguntó:

—¿Quién es su cómplice?

Pareció como si hubiese recibido un trallazo. Todo su cuerpo se estremeció y le pendió la mandíbula lastimeramente.

—Me voy —decidió, incorporándose—. Ya es bastante.

Will intentó detenerlo, pero se le escabulló. Ante la expectación de todos, el «sheriff» corrió hacia la salida como un loco. Crosby, tras él, intentaba evitar que cometiese alguna barbaridad.

—¡Anders, vuelva aquí! —pidió el muchacho, saliendo al exterior.

El «sheriff» corría calle abajo, sin atender a sus llamadas. La sombra más densa de su cuerpo oscilaba mostrando los saltos que daba en su carrera. De pronto, todo cambió. Estalló      un disparo en la otra acera y la sombra de Anders sufrió un estremecimiento, dio un traspiés, y luego cayó cuando largo era. Will amartilló su revólver y con fiereza disparó contra el lugar de donde había brotado el fogonazo. Con rabia infinita y deseando      dar en el      blanco, vació su revólver en abanico, en aquella dirección.

Pero no pareció haber alcanzado a nadie porque no escuchó el menor gemido. Sólo al cesar en sus disparos, escuchó el galope de un caballo que se alejaba, al amparo de la noche.

Únicamente quedaba una cosa por hacer: auxiliar si era posible al desdichado Anders.

Corrió hacia el lugar donde yacía y se arrodilló junto a él. La bala, según pudo notar, le había penetrado por la espalda, matándole casi en el acto. La camisa y su chaleco estaban viscosamente manchados de sangre con la que se impregnó los dedos.

Empezó a limpiarse en las ropas del muerto, cuando varios pasos a su espalda le volvieron a la realidad.

—Todas las discusiones acaban igual —dijo una voz, acercándose.

Will se incorporó y abrió la boca para expresar lo sucedido, pero el mismo que había hablado antes, anunció:

—Tengo un revólver en la mano y le apunto al vientre. Será mejor que no cometa más locuras, forastero.

Will quedó estupefacto ante aquellas palabras.

—¡Oiga! ¿Qué clase de idiota es usted? —apostrofó al fin, violentamente.

—Si se cose los labios será mucho mejor todavía. Todos hemos visto como discutió con el ««sheriff» y todos, también, hemos oído los disparos cuando salió usted corriendo tras él.

—¡Alguien estaba apostado al otro lado de la calle! ¡En cuanto aparecimos, tiró…!

Un círculo de figuras desdibujadas por las sombras le rodeó, amenazadoramente. Crosby sintió que le arrebataban los revólveres y que otra voz informaba:

—¡Este revólver acaba de ser disparado! ¿Es que necesitamos más pruebas?

Un murmullo de peligroso significado se alzó de entre los reunidos.

—Pero ¿es qué están locos? ¡Disparé al que alentó contra el «sheriff»! ¿Por qué habría de matar yo a Anders?

—¡Dejémonos de charlas y solucionemos esto a nuestro modo! ¡Estamos hartos de atentados y de tiroteos!

—¡Traeré una cuerda…! ¡Será un buen ejemplo para toda esa gentuza que ha invadido Lamesa!

Varias manos se posaron sobre Will, que se revolvió iracundo. Un puño se estrelló contra su boca, dejándole sabor de sangre. Aquello le enfureció más y haciendo un esfuerzo se desasió de los que le sujetaban, moviendo los brazos como molinetes. Alcanzó una nariz, que crujió soltando un chorro de sangre. Dobló la rodilla, clavándola en el vientre de otro que se lanzó contra él y hundió uno de sus codos en el estómago de un tercer linchador.

El circulo se abrió brevemente, en vista del desesperado contraataque pero los bebedores no estaban dispuestos a renunciar a la diversión y se animaron con nuevas voces:

—¡Colguémosle!

—¡Lancémonos en tromba! ¡No podrá revolverse!

—¡Va desarmado! ¡Es nuestro!

—¡Por él!

La avalancha humana le sofocó bajo su peso. Correspondió calurosamente a la elusiva atención que para con él reservaban y pateó con sus duras botas los cuerpos de los que iba arrojando al suelo. Pero era demasiados, y alguien le golpeó con un revólver, alevosamente.

Notó que el cráneo se le abría como fruto seco y las rodillas se le doblaron. Unas manos le sujetaron y los demás le golpearon con saña, aunque ya no podía defenderse.

—¡Aquí está la cuerda! —anunció el que había ido a buscarla.

—¡Colguémosle del primer alero que encontremos!

Le arrastraron sin compasión. Entre sueños, Will comprendió oscuramente que iba a morir de la      forma más estúpida      que podía suponerse. Se sintió llevado en volandas sin que su cuerpo respondiera a las perentorias órdenes que le daba para seguir luchando. Alguien lanzó la cuerda, que pasó por encima del alero, con una pericia que demostraba larga práctica. El extremo rozó la mejilla del muchacho, qua se estremeció instintivamente. Unas manos ansiosas atraparon la cuerda y confeccionaron un rústico y sólido nudo que aguantaría la anatomía del joven.

Hubo varios que se disputaron el «honor» de pasarle el nudo por el cuello y luego otros que quisieron ceñírselo a conciencia. La áspera soga le hirió en la piel y a su escozor recobró súbitamente la lucidez de sus sentidos.

—¡Daos prisa! ¡No vamos a estar aquí toda la noche! ¡Tengo ganas de verle patalear!

Se apartaron los que no iban a tirar de la cuerda y el que llevaba la voz cantante, ordenó:

—¡Ya!

Will sintió un tirón y mentalmente se despidió del mundo. Cerró los ojos y apretó los labios aguantando la violencia.

Pero todo cesó de pronto. Hubo un disparo. Uno sólo y a continuación una pregunta:

—¿Quién ha organizado esta fiesta?

El otro balazo que siguió fue como la rúbrica a la pregunta. El plomo aulló cerca de Will y la bala se incrustó en uno de los linchadores, que se desplomó con un gorgoteo.

—¡Soltadle!

Un sordo arrastrar de pies y un runruneo nada tranquilizador siguió al atentado. Will vio el cielo abierto por aquella intervención que no sabía de quién procedía, pero que daba por providencial, y se encogió dispuesto a zambullirse contra el suelo a poco que la cosa se pusiese fea.

En las sombras había más de uno. Lo supo al escuchar el metálico sonido de los percutores al ser montados.

—¡Soltadle! ¿Es que estáis sordos?

Will se vio en pocos segundos libre de las cuerdas que le      ligaban las muñecas a la espalda y de la incómoda corbata de cáñamo.

Avanzó frotándose el cuello y las muñecas y comentó, agradecido:

—Este es mi día grande, amigos. Acabo de nacer. ¿No quieren asistir a la fiesta natalicia?

—¡Déjese de hacer el gracioso, y levante las pezuñas! ¿Se ha creído, quizá, que le hemos salvado por simpático?

Will apagó la sonrisa de sus labios, empezando a pensar que había salido de la sartén para caer al fuego…

—¿Qué pretenden hacer conmigo?

—Darle una vuelta por la pradera. Eso le despojará el ánimo y le quitará el susto de encima. ¡Vamos, monte en ese caballo y venga con nosotros!

De las sombras salieron dos individuos con largos revólveres que no temblaban lo más mínimo. Iban a caballo y conducían a otro de la brida.

—¡Monte de una vez, condenación, o le ayudaremos a balazos!

Crosby obedeció. No le quedaba más remedio. Los linchadores burlados, tenían las manos altas y, por lo que podía adivinar, odio en el corazón. Se la tendrían guardada y en el caso improbable de que saliese con bien de esta nueva aventura, siempre habría de enfrentarse con los amigos del linchador muerto.

Todas eran complicaciones, pensó.

—¡En marcha! —tronó una voz.

Eran cuatro jinetes, en total, los que le habían salvado de la horca, puesto que los dos restantes salieron de los lugares donde permanecían escondidos acechando a los linchadores.

Antes de ponerse en marcha, el jefe de ellos avisó:

—¡Si alguien tiene ganas de ir al infierno, que trate de seguirnos! —pico espuelas y se puso en cabeza. Los que quedaban junto a la inutilizada soga, no hicieron ademán alguno de moverse. El jefe por su parte, añadió dirigiéndose a Crosby—: ¡Y tú, cuídate de sentirte valiente! Una bala mata igual que la soga y con rapidez.

Will no respondió. ¿Para qué? Por el momento nada podía hacer sino seguirles. En medio de todo, quizá no fuese tan peligroso como quedar en el pueblo. Los cuatro hombres que le conducían no debían de tener muy malas intenciones para con él, puesto que le habían salvado la vida. Y nadie que trate de acabar con otro se molesta en salvarle. Siempre había sabido que los ahorcados no vuelven a respirar y si habían abortado el linchamiento era porque necesitaban de él… vivo.

¿Qué motivos les guiarían?

Se encogió de hombros. Se sentía feliz. La solución no tardaría en saberla. Y lo importante, lo verdaderamente importante, era que continuaba con vida.

Se puso a silbar una alegre balada ranchera, ante la admiración de los que le llevaban prisionero.

* * *

Martín «El Seco» se apartó a un lado, sumergiendo su negro caballo en las sombras para evitar ser visto a su regresó a Lamesa. La luna, que había salido al fin, iluminó a los cinco jinetes con una luz blanca e irreal. El mejicano frunció el ceño al reconocer a Will Crosby y a los cuatro pistoleros que le rodeaban como se rodea a un prisionero.

—¿Qué habría ocurrido?

Con suave caricia pasó la mano por el brillante cuello de su caballo, pensando que quizá, por aquella noche, todavía no hubiesen terminado las violencias.

Los que conducían a Will eran hombres al servicio de Bettie Brady, y entre ellos se encontraba el peligroso Irving, californiano de enjunto cuerpo que era el jefe de los pistoleros de la muchacha.

Les vio alejarse y por la dirección que seguían calculó que se dirigían al «Imperio Ranch».

—¡Menos mal! —pensó—. No me gustaría que encontrasen demasiado pronto los cadáveres de los que conducían a Bettie…

Cuando amaneció, le sacaron de la cabaña en la que había pasado la noche, totalmente encerrado para que no pudiese escapar. Fue entonces cuando pudo examinar a su antojo a sus aprehensores.

Sus facciones parecían cortadas todas por un mismo natrón da maldad y bajos instintos. Ninguno pasaba de la treintena, pero los pliegues de sus ojos y les rictus crueles de sus bocas afirmaban haber vivido intensamente los añas que contaban.

Vestían al estilo da la frontera, con ensebados pantalones de ante, cuero o dril, camisas que en un tiempo habían brillado con vivos colores y pañuelos al cuello que recogían el sudor. Lo que los unía más estrechamente era la posición de los revólveres, muy bajos, sobres les muslos, a la distancia correcta para disparar como centellas, certificando su dedicación a las armas.

Pero con parecer igualas entre sí, había uno que se diferenciaba notablemente de los demás. Era el jefe, a juzgar por el acatamiento de sus órdenes.

—Hoy llegaremos a nuestros destino, mocito. Lo siento por ti —murmuró en el suave acento californiano.

En la fogata, que había estado encendida durante toda la noche, hirvieron un pote de café, del que todos tomaron con fruición para arrojar de sus cuerpos el relente de la noche. Will bebió también y poco después se ponían en marcha de nuevo.

El sentido de la orientación de Will le hizo comprender que se dirigían al «Imperio Ranch».

Sonriente, comentó:

—Veo que me lleváis al «Imperio», ¿quizá para cobraros?

—¡Cierra el pico, charlatán! —apostró uno de los pistoleros. —Hace rato que pisamos la tierra del rancho…

Loving masculló:

—No tengo más que gente estúpida a mi servicio. ¿Había necesidad de decírselo? —estalló, tras una escogida exhibición de vocabulario fronterizo.

El tan duramente tratado perdió el poco color que le quedaba en las mejillas.

—El pájaro lo sabía, jefe. ¿Qué importa eso, a fin de cuentas?

—Tendré que cortarte la lengua a la altura del cuello, seguro… —silbó Loving.

El otro enmudeció, agitada la respiración por entrecortado terror.

De pronto, al dar vuelta a un nutrido bosque de pinos, apareció la blanca casa del rancho principal rodeada de casitas más pequeñas, almacenes, pajares, heniles y graneros. Al fondo, amplios, cercados, comunicados entre sí, permitirían la selección del ganado en la época del destete. Will no pudo por menos, que admirar el incalculable valor de una hacienda como aquella.

—Si el viejo Brady levantase la cabeza la emprendería a tiros con la sucia ralea que ha mancillado sus posesiones… —despreció.

—¡Maldito…! —se agitó otro pistolero, echando mano del revólver.

Pero Loving, terció con furia:

—¡Idiota! ¡Quietas las manos! ¿No sabes todavía que le necesitemos vivo?

Descabalgaron ante uno de los edificios. Loving, a su izquierda, invitó:

—Pasa. Estás en tu casa.

—¿Es aquí donde se aloja esa pantera llamada Bettie?

—¿Bettie? —hubo un gesto de asombro—. ¡Oh, no! Ella es la señorita. Vive, en la casa principal.

—¿No me lleváis a verla?

—No creo que se interese por tu sucia persona. Somos nosotros quienes sentimos cordial interés por ti. ¿Entras?

Will empezó a ver las cosas más claras.

Encogiéndose de hombros, cruzó el umbral, encontrándose en penumbroso patio, amueblado con sólidos muebles tejanos. Había umbría en el interior. Por entre las losetas que embaldosaban el suelo crecía un musgo finísimo y decorativo. De las paredes pendían tapices y mantas de los navajos, en pura artesanía india, y los sillones estaban lapizados era piel de ternero.

Dentro había por lo menos seis individuos más. Parecían esperar a su jefe, ya que al entrar Loving todos se pusieron en pie, sin dejar de examinar al prisionero.

—¡Hola, muchachos! —saludó el californiano.

Hubo una serie de gruñidos. Will les detalló. Eran feroces pistoleros, sin duda. En los barbudos rostros había expresiones amenazantes y reflejos malignos en todas las pupilas.

—Os presento a Will Crosby, chicos. Un tipo que, por lo visto, sabe más de lo que aparenta.

Uno de los reunidos, que comía una enorme pera cortada a navajazos, cuya agüilla se le escurría por la comisura de los labios, manifestó:

—Tiene aspecto de querernos facilitar el trabajo…

—Es muy inteligente, lo que quiere decir que tratará de escabullirse. Claro que esa misma inteligencia le hará comprender que el único camino sensato es hablar claro.

Loving le miraba con la tierna solicitud del matarife que prepara el cuchillo tocinero.

—Veo que soy objeto de una gran atención —se burló Crosby, paseando—. Vosotros queréis que os diga algo que suponéis sé, y yo deseo la libertad. Dos cosas perfectamente compatibles, ¿no?

Nadie respondió. Will siguió paseando entre ellos. Su mirada, al clavarse en diversos rostros, tenía la virtud de poner en guardia, haciendo que las manos acudiesen a las pistoleras.

—Está bien. Vamos a terminar cuanto antes esta enojosa entrevista —siguió Will—. Queréis saber, supongo, el sitio exacto donde se esconde el tesoro de Maximiliano, ¿verdad?

Los pistoleros se miraron entre sí, brillantes los ojos de codicia. Loving dio un paso hacia adelante, diciendo:

—Veo que lo sabes muy bien. ¡Dínoslo!

Will, de pronto, lanzó una carcajada. Una extraña y violenta carcajada que paralizó a los allí reunidos con un escalofrío inexplicable.

—¡Pobres imbéciles míos! —insultó, cuando cesó la carcajada—. Me hacéis el efecto de una bandada de gallinas picoteando el estiércol en busca del tesoro de un granito de avena. ¡No sé dónde está ese tesoro! —añadió sin transición, bruscamente.

Un murmullo agitado, como el rumor del mar embravecido o los cortos mugidos de una manada antes de lanzarse a la locura de una estampida, se alzó a su alrededor. A Loving le saltaron chispas de los ojos.

—No querrás probar las costumbres indias, ¿eh? Te juro que saben avivar recuerdos.

—Podéis hacer lo que os dé la gana conmigo. No sé dónde está ese tesoro, repito. Me habló de el Anders, el «sheriff» pero le mataron sin que me lo dijese.

—Estás mintiendo.

Puede parecerla, pero digo la verdad.

Loving mostró dos colmillos largos, amarillentos. Su furia se había transformado en suave y cómica hilaridad.

—En medio de todo, va a ser divertida la fiesta. ¡Charlie!

El que habla estado comiéndose la pera avanzó, arrojando a un rincón el corazón de la fruta. Deglutió el último bocado de jugosa pulpa y se situó ante ellos. Por la barbilla le escurría el pegajoso jugo y la hoja de la navaja dejaba caer al suelo blanquecinas gotitas.

—Sí, jefe —dijo.

Y su mano se movió, secando la navaja en las perneras del pantalón. Se frotó después las manos y se pasó la manga de la camisa por la hirsuta barbilla, secándose a medias.

—Crosby cree que estamos de broma. Anda, díselo tú —parecía que invitaba a dar una cortés explicación a un incrédulo invitado.

—Con gusto, jefe.

Eructó y sonrió, acercándose. Will arrugó la nariz, resoplando.

—¡Apesta como un cerdo! ¿Lo es quizá, y está amaestrado para que vaya sobre dos patas?

Charlie con una maldición capaz de avergonzar hasta a las mismas paredes, se precipitó hacia adelante, enarbolando la navaja.

Crosby miraba a Loving, ajeno, al parecer, a lo que se le venía encima. Sólo se movió en el último instante… Su pierna izquierda se saltó con centellante impulso de sincronizado muelle, y la punta de la dura bota se incrustó en el vientre del asesino. Un aullido bestial estremeció la estancia. Los pistoleros se pusieron en movimiento para reducir al muchacho en medio de un torrente de expresiones coléricas y soeces. Will comprendió que su vida tenía menos valor que una brizna de hierba y tensó sus músculos para morir luchando, pero todo el caos de la agitada escena se inmovilizó ridículamente con una sola orden, salida de labios femeninos:

—¡Quietos!

En los segundos que siguieron se escuchó, tan sólo el jadeo de los facinerosos. Will, poco a poco, se volvió hacia la puerta donde, enmarcada y soberbia, erguida en toda su estatura y desafiante, se encontraba Bettie Brady.

Will silbó admirativo, acercándose a la recién llegada.

—¡Vaya mujer! —y sin apartar la vista de ella, admirando la negrura de sus cabellos, el verde centellante de sus ojos y la exquisita escultura turgente de su cuerpo añadió—: ¿Eres real o solamente ilusión de mi vista?

—Soy la misma a la que ayer laceaste —silbó ella, con furia cruel, acariciándose los brazos, heridos por la aspereza de la cuerda.

—¡Vaya! Lo siento. No supe que eras tú. Resultas demasiado bonita para esos tratos. Mereces otros más especiales. Más tiernos. Creo que me expreso.

¡Zas!

La bofetada sonó como un trallazo y la mejilla castigada de Will se encendió como una amapola, como una rosa roja de sangre. En los verdes ojos femeninos había chispitas doradas de violenta pasión tanto más violenta, cuando más amplia era la sonrisa masculina que no había desaparecido con el castigo.

—¿Sabes que las bofetadas son muestra de tierna entrega…?

Bettie volvió a levantar la mano y Crosby dio un paso atrás. Para entonces, los pistoleros habían sabido reaccionar y Loving se acercó sinuoso como una cobra.

—No se ocupe de él, señorita. Nos encargaremos de castigarle como merece.

Bettie le miró fugazmente.

—¿Cómo está aquí?

—Le atrapamos anoche. Necesitaba una lección.

—¿Quién le ordenó que lo hicieseis, Loving? No fui yo, desde luego, puesto que estaba prisionera y no fueron capaces de sacarme de allí.

Loving se encogió ladinamente.

—Le intentaron los muchachos y cayeron la mayor parte. Luego…

—¡Luego me sacaron de la cárcel, sí, pero no era la gente a la que yo pago para que me proteja, sino otros! ¡Sí! Otros pistoleros al servicio de quien todos sabemos, cuya intención era la de eliminarme, puesto que legalmente nada podían contra mí.

Loving se batió en retirada:

—Proyectábamos hacerlo por la noche.

—Estoy pensando muchas cosas acerca de ustedes, Loving. Será mejor que rectifique a tiempo, porque los errores suelen pagarse caros.

Entre la mujer y el jefe de los pistoleros hubo un mudo duelo, condensado en las miradas. El indomable espíritu de la muchacha triunfó sobre la rastrera cobardía de Loving que acabó por bajar los párpados, murmurando:

—Nos alegramos de que se encuentre bien, señorita. Pero ¿cómo pudo salir del lío?

—Siempre he tenido mucha suerte.

Hizo un movimiento de impaciencia y antes de que Loving añadiese nada más, ordenó:

—Vaya por delante, Crosby. Tenemos mucho que hablar los dos.

—Será un placer acompañarte, preciosa.

Loving intervino:

—¡Es peligroso, señorita! ¡No debe fiarse de él, porque…!

—Limítese a cumplir órdenes, Loving. Los asuntos los llevo yo.

Will salió del penumbroso patio, respirando ruidosamente. Al pasar junto a la mujer notó que ella llevaba, instintivamente, la mano a la marfileña cacha de su único revólver, colgado también muy bajo, como los grandes pistoleros.

—Si hace un solo movimiento que considere peligroso, le cebaré con plomo, Crosby. Es un aviso, una advertencia y una amenaza. Todo junto.

Will cabeceó tranquilizadoramente.

—Va bueno, pequeña. No temas. Nada malo puedo intentar contigo. Porque lo muy malo sería delicioso.

Ella no se dignó responder. Tenía los labios prietos y la barbilla erguida, muy digna, muy imperiosa. Hizo un movimiento con la cabeza. Uno solo. Y Will obedeció, marchando delante. Tras él, los pasos femeninos sonaban con rítmica precisión por el engravillado del sendero.

Le condujo hacia la casa principal. Will subió las cortas escaleras de piedra y empujó la puerta, encontrándola cerrada.

—Abriré fue la única expresión femenina.

Mientras ella trasteaba en la cerradura, Crosby le susurró al oído:

—Eres el tipo de mujer a la que no me importa besar.

La tomó de la cintura, volviéndola con violencia. Antes de que ella pudiese impedirlo, la había besado, aplicando sobre los golosos labios femeninos, lo suyos ardientes.

* * *

El beso duró más tiempo del que Will hubiese podido creer. Mientras notaba la placentera jugosidad de aquella boca, pensó fugazmente que ella no se mostraba reacia a la caricia y ciñó aún más el abrazo. Tenía Bettie un cuerpo que daba gozo apresar: suave, firme, proporcionado. Deslizó sus manos por la breve cintura y las ascendió hacia la espalda dominadoramente.

Ella recibió como una sacudida y, de pronto, se tensó, revolviéndose. Will no cedió de momento y la joven, con una especie de indefinible rugido, se movió.

Con una exclamación, Crosby se separó, cegado de dolor. Bettie había mordido como única defensa, clavando sus agudos y firmes dientes sin compasión. Escurriéndole un hilillo de sangre por la comisura de los labios. Will murmuró roncamente.

—¡Eres peor que una pantera!

Le mujer, dominada por una furia incontenible que la había hecho palidecer, arrastró vibrante:

—¡Te mataré, maldito…!

—Echó mano de su revólver, pero Will, sin pizca de delicadeza, la zarandeó de violento manotazo, arrebatándole el arma.

Bettie cayó hacia atrás, de resultas de la violencia masculina y Will, sonriendo a pesar de la herida, la apuntó duramente:

—Ahora debería disparar sobre ti, fierecilla. Eres peor que ese cuadrilla de pistoleros que tienes a tu servicio. Si te clavase un buen plomo, libraría a la comarca de un peligroso reptil.

Le muchacha no respondió nada. Tan sólo su mirada expresó el odio que sentía por él.

—¡Ya nos volveremos a encontrar…! —aseguró Crosby, empezando a bajar las escaleras.

En aquel instante, el silbido de un balazo le pasó muy cerca, haciéndole respingar. Loving, desde la puerta de su cuartel general, daba órdenes:

—¡Va armado! ¡No le dejéis escapar!

Toda la cuadrilla de indeseables apareció, disparando sin piedad. Bettie, en el quicio de la puerta, oyó muy cerca el impacto de las balas contra la recia madera, como un redoble mortal.

Crosby advirtió el peligro que ella corría y siguiendo un impulso irrefrenable y al parecer, impensado, volvió sobre sus pasos, en elásticos saltos, para proteger a la muchacha, indefensa en aquellos momentos, y expuesta a la furia ciega de las balas.

Sin dejar de disparar y cubriéndola con su cuerpo, ordenó:

—¡Abra la puerta de una condenada vez o nos freirán!

Ella, dominando su incipiente temor, introdujo en la cerradura la llave, y franqueó la entrada. Will, empujándola con escasa delicadeza, se zambulló, con ella por delante, esquivando por verdadero milagro una jauría de balas.

Cayeron por el suelo, rodando uno junto a otro. Crosby no la rozó apenas, recibiendo el golpe de la caída sobre rodillas y codos. Bettie, sin despegar los labios, asustada e impresionada por todo, y hasta con un principio de admiración en su mirada, resistió la turbadora insistencia de los ojos masculinos, con valentía.

Will se distrajo unos momentos del peligro exterior, para susurrar, con su rostro muy cercano al de la muchacha:

—Serías una maravillosa compañera, si te decidieras a ser, tan solo, una mujer.

Bettie no replicó y el muchacho, añadió:

—Yo despertaré en ti el volcán que tratas de apagar…

Una bala zumbó muy cercana y él se dejó caer, sin mirar que ella estaba debajo. La muchacha se revolvió y le golpeó con rabia reconcentrada, arrastrándose a gatas, para huir en el interior.

Crosby, sin la turbadora presencia femenina, volvió a ser el de siempre. El formidable tirador, para el que las más peligrosas contiendas eran su habitual medio de vida.

Con el revólver en su mano, sujetándolo con firme suavidad para que formase un todo con su cuerpo, se deslizó detrás de la pesada hoja de roble, acechando la oportunidad de hacer fuego.

Le llegó, como supuso, y apretó el gatillo dos veces. Justo dos pistoleros abrieron los brazos en cruz, mordiendo la gravilla del sendero.

Pero aquellos dos disparos fueron como un toque de alarma, un clarín de agudo sonido.

No le quedaba más que una bala en el tambor del «colt», ya que le habían despojado también de la canana.

Se puso en movimiento buscando municiones. Pero nada encontró. Mientras, en el exterior, Loving disponía a sus hombres para una irrupción en tromba. Crosby sabía que el encuentro final no tardaría en llegar, por lo que, sin pérdida de tiempo, se introdujo en los salones interiores de la regia mansión, tratando de encontrar una salida.

Una ventana se la brindó. Una ventana que daba, precisamente, a un cercado donde varios garañones de salvaje estampa triscaban aquí y allá, con nerviosos movimientos producidos por el tiroteo que escuchaban.

Sin pensarlo dos veces, saltó al exterior y corrió hacia la cerca. Llegó sin novedad y sin que nadie, al parecer le descubriese. Los caballos, al olfatearle, se removieron inquietos y uno relinchó.

Justo simultáneamente un balazo avisó que no podría huir sin ser visto. El muchacho saltó al interior de la cerca y eligió el mejor caballo. Un bronco de negro pelaje y grandes ollares que se agitaban inquietos.

Se le acercó y pasó una mano, suavemente, por el lustroso cuello, susurrándole amables frases que tranquilizaron al noble animal.

Para entonces, Loving disponía a su gente:

—¡Está entre los caballos! ¡No lo dejéis escapar! ¡Disparad sobre él, aunque matéis al caballo!

Will sintió de pronto un profundo odio hacia el cruel californiano y distendió los labios en sonrisa burlona.

Tendría que montar a pelo, pero eso no le importaba. En unos segundos concibió el plan a seguir. Los caballos, estaban nerviosos y trotaban de un lado a otro buscando una salida que no encontraban.

Crosby pensó que Loving le iba a facilitar la huida con sus disparos.

En la parte opuesta al lugar ocupado por los pistoleros había una entrada, cerrada con troncos. Will, cuyo cuerpo estaba oculto por los animales, la franqueó y luego empezó a dar gritos, agitando los brazos frenéticamente. Los caballos, acuciados por estas exclamaciones guturales y por los disparos que zumbaban por entre ellos, se precipitaron en tromba por la apertura. Will se echó a un lado y cuando vio venir al bronco negro, saltó sobre él, sin llegar a montar del todo, sino dejándose caer hacia un lado.

Toda la manada le rodeó. Los corceles, entre una nube de polvo salieron del corral llevando oculto al muchacho, que todavía pudo oír las histéricas maldiciones de Loving apostrofando a sus hombres por haber sido burlados, por el equino, al que palmeó afectuosamente.

Lejos ya del rancho, monto a horcajadas sobre el negro.

—Te has portado, amigo… Tú y tus compañeros… —añadió, contemplando la manada que se iba dispersando poco a poco.

Sólo se sintió seguro cuando los cascos levantaron columnas de polvo en la calle principal de Lamesa.

* * *

Garrison paseó por su despacho, pisando la regia alfombra de sombríos colores.

—Es inexplicable su comportamiento, Crosby. Completamente inexplicable —repitió como un eco, sujetándose las manos a la espalda, sin dejar por ello de pasear—. Le contraté para que impusiera el orden en Lamesa ¿y qué ha conseguido?

—Nada.

El alcalde de la ciudad cabeceó afirmativo y de pronto se detuvo, sorprendido de lo fácil que Crosby había admitido su incompetencia.

—¿Le parece lógica su actitud? ¿Todavía va a vanagloriarse?

—No he dicho nada de eso, alcalde —manifestó Will, sin dejar de balancear la pierna que había pasado por encima de uno de los brazos del sillón que ocupaba a través—. Usted me ha preguntado qué he hecho para pacificar Lamesa, y mi respuesta es que nada. La verdad es siempre la verdad.

Se burlaba y Garrison notó que las mejillas se le encendían.

—¡No son estos los momentos más apropiados para bromas, Crosby!

—¡No; no lo son! —certificó el muchacho, poniéndose súbitamente serio e incorporándose—. No lo son, sobre todo, porque no me gusta que me engañen y cuando me engañan suelo enfadarme. Ahora estoy enfadado.

Era una frase sencilla, pero cargada de significado. De frío significado, al estilo de los temibles pistoleros.

—No me agrada el tono que emplea, Crosby. Debe recordarle que está hablando con el alcalde de Lamesa y que…

Will agitó la mano en el aire.

—Paparruchadas. Vamos a hablar claro. Usted, con Jules Vidor me contrataron en Abilene para que impusiera orden aquí, en Lamesa. Me dijeron que era una ciudad que había sido trastornada por una mujer: por Bettie Brady, concretamente. Y que yo debía… en fin, meterla en cintura, junto a sus pistoleros.

—Y así es.

—¿Y dónde entra el tesoro de Maximiliano?

Garrison abrió la boca hasta el máximo, escapándoselo el aliento para formular la serie de preguntas que pugnaban por salir.

—¡Sí! ¡Sé lo del tesoro! ¡No trate de preguntarme qué licor he bebido!

Garrison reaccionó al fin y comprendió que, efectivamente, resultaba estúpido fingir ignorancia.

—¿Quién… se lo ha dicho?

—Anders…, claro está. Tuvo tiempo suficiente antes de que lo matasen.

—¡Anders…! —silbó el alcalde, entrecerrando los ojillos.

Will comprendió que la memoria del asustado «sheriff» estaría siendo en aquellos momentos mancillada a conciencia.

—¿Qué le dijo?

—Todo. Tenía mucho miedo y yo supe aprovecharlo.

—¿Incluso dónde… se encuentra?

Will sonrió de forma especial y equívoca.

—Le veo nacer en los ojos el símbolo del dólar, alcalde. Se le escurre la ambición de ellos.

—¿Le dijo también dónde estaba escondido? —insistió—. ¡Él lo sabía!

—¿Cree que no sé por qué ambicionan tanto el «Imperio Ranch»?

Garrison sopló, como si se desinflase. Sujetándose la frente con la mano, se dejó caer pesadamente en el sillón más cercano.

—Quiere una parte del tesoro, me figuro.

—Algo así. Veo que entiende la vida.

Levantó la mirada hacia él. Will notó que aquel hombre estaba decidido a claudicar.

—Le admito como socio, Crosby. Con lealtad, sobre todo. No me gustan las traiciones.

—Las odio.

Suspiró como si se le desgarrase el alma.

—Puesto que lo sabe todo, mejor será que hablemos con claridad. Como quiera que el tesoro yace en el «Imperio Ranch», es absolutamente preciso que nos apoderemos de él.

—¿Por qué procedimiento?

—Piénselo. Por la fuerza es una buena fórmula. Usted es el pacificador. Puede organizar una sección de vigilantes que se lance sobre el «Imperio» para desalojar de allí a Loving y su cuadrilla. Con un día que el rancho esté en nuestro poder tenemos suficiente para desenterrar los cofres.

Will chasqueó los labios.

—No es mala idea.

—¡Es excelente! —coreó el alcalde, encariñándose con el proyecto a medida que lo estudiaba más.

—Pero correrá sangre.

—Sangre de pistoleros. De nada sirve.

—Me refiero a los vigilantes que caerán.

Garrison sonrió, encogiéndose de hombros.

—¿Y a nosotros qué nos importa? Haremos las cosas de forma que el primer golpe de Loving no nos tome de frente. Eso es lo esencial. Decidido —continuó—. Vaya a preparar los ánimos. ¡Tenemos que limpiar de una vez la ciudad!

Will cabeceó dubitativo, dirigiéndose a la salida.

—¿En qué forma nos lo repartiremos, Garrison? —quiso saber.

—¿Forma? ¡Partes iguales!

—¿Entre quiénes?

—¿Quiénes? ¡Por las barbas del diablo, Crosby, lo sabe tan bien como yo! Hasta ahora estábamos Warner, Vidor y yo. Ahora, con usted, somos cuatro. Habrá suficiente para todos.

—¡A más se tocaría si redujésemos las partes a dos…! —apuntó el muchacho, con la mano en el pomo de la puerta.

Garrison empezó a sonreír lentamente hasta que mostró su dentadura completa en gesto de triunfal satisfacción.

—Usted y yo nos comprendemos maravillosamente, Crosby. Celebro haberle encontrado. A usted no le será difícil convencer a Vidor y a Warner para que renuncien a su parte…

Will rió. Garrison lo hizo también, al principio silenciosamente, hasta que estalló en ruidosas oleadas de hilaridad que hacían estremecer su redondo y regalado vientre.

Crosby con un movimiento de cabeza, salió definitivamente.

Cuando hubo cerrado, Garrison cesó en sus carcajadas y acercándose a una puertecita situada tras una cortina de rojo terciopelo, avisó:

—Podéis salir.

Vidor y Warner hicieron su aparición. El segundo llevaba en los ojos una peligrosa sospecha.

—Pareció complacerte la idea de ese oportunista, Garrison.

El alcalde le palmeó la espalda, obsequioso.

—¡No hay que ser susceptibles, infiernos! Puestas las cosas así, no me quedaba más remedio que seguir su juego.

Vidor, mirando la puerta por la que había salido el muchacho, gruñó:

—Le estoy tomando odio.

—Ya le llegará su hora, no os preocupéis.

—¿Por qué no avisamos a los muchachos para que le «tranquilicen»? —apuntó Warner, rencoroso.

—Aún hay tiempo. No perdamos los nervios, amigos. Estamos definitivamente unidos para disfrutar del tesoro de Maximiliano. Lo único que nos falta es apoderarnos de él. Se halla al alcance de nuestras manos, sólo que si metemos los dedos en las brasas nos los chamuscaremos. Es mejor que ese trabajo lo haga Crosby. Puede que tengamos suerte y que lo liquiden, quitándonos ese estorbo. En último extremo, siempre se le puede dominar.

—¿Cómo? Es muy peligroso —afirmó Vidor—. Me he enterado de que ayer noche se libró de ser linchado y que esta mañana ha huido del «Imperio», donde estaba prisionero, no sin antes causar un montón de bajas. Me inquieta, Irving, te lo aseguro.

—No es bueno tener miedo en estos negocies, Jules. Lo que se necesita es cabeza —se la tocó con la punta de los dedos—, y yo la tengo firme sobre mis hombros, he ideado un plan.

Moira en persona, más rubia y más excitante que nunca, se encargó de servirle el licor que había entrado a tomar en «Paradise».

—¿Qué es lo que tenía que decirme anoche?

Ella ocultó su vista con los párpados de larguísimas pestañas.

—Según tú, iba en busca de una aventura. Me despreciaste, creo.

Will hizo un gesto de impaciencia.

—No saquemos las cosas de quicio, Moira. Quizá me comporté como un estúpido y estoy dispuesto a reconocerlo. Pero podemos olvidarlo y empezar otra vez.

Ella iba vestida con un traje rosa sin hombros ni espalda, dejando al descubierto una generosa porción de escote que era lo más brillante y luminoso de su cuerpo. Estaba hermosa en medio de su violencia explosiva, pensó Crosby detallándola. Parecía dispuesta a derretir el cerebro de alguien sin ceder, por supuesto. Cuando conseguía alcanzar con su mirada las pardas pupilas ella parecía estremecerse, pero en todo caso era una impresión tan breve que pasaba casi desapercibida.

El «saloon» iba llenándose de parroquianos. Lamesa cobraba vida por la noche, como todos los poblados del sudoeste. Will, sin dejar de mirar a la mujer, percibía las codiciosas miradas de los bebedores que no apartaban su vista de la excitante dueña del local.

—¿Sigues guardándome rencor, Moira?

Hubo una breve vacilación y seguidamente una carcajada insultante.

—¿Rencor? ¡Oh, no, pobrecito mío…! ¿Por qué había de guardar rencor de algo que no me importa?

Will se mordió los labios.

—Perdona. He vuelto a cometer otra torpeza, ¿no es así?

—No sabes tratar a una mujer, es lástima. Tienes tipo, pero no talento… —terminó, alejándose.

Pero Crosby la tomó de la suave muñeca atrayéndola hacia sí. Diríase que ella esperaba algo parecido porque, dócilmente, regresó hasta situarse muy cerca de él.

—Déjame marchar —pidió, roncamente.

—Antes deberás decirme por qué tenía tanto miedo de ti, Anders, el «sheriff».

Moira abrió los ojos como platos y boqueó.

—Creo que… desvarías…

Había empalidecido y Will tomó más férrea la argolla de sus dedos en torno a la muñeca femenina.

—Sé demasiadas cosas, Moira —siguió él—. Y odio la mentira. Dímelo todo y sé buena chica…

La mujer tenía la boca entreabierta, como aspirando anhelosamente aire para sus pulmones. Eran unos labios rojos y bien dibujados, gruesos, firmes, sin duda. Will los besó allí mismo, suavemente, a la vista de todos. Moira se estremeció como si hubiese notado un quemazón y una incontrolada reacción hizo vibrar todo su cuerpo.

—No debiste hacerlo… —dijo sin inflexiones en la voz, sin manifestar agrado o repulsa.

Entre los circunstancias hubo un movimiento de sorpresa y todas las miradas se dirigieron a ellos, seguidas de comentarios hechos en apagados susurros.

—¿Estás conmigo o contra mí, Moira?

Ella se soltó por fin.

—No lo sé —dijo alejándose.

Crosby la vio marchar, admirando la cadencia de los movimientos femeninos. Luego, depositó una moneda sobre el mostrador y fue tras ella, siguiendo un súbito impulso.

La alcanzó a la puerta de los reservados.

—Moira —llamó. Ella se detuvo sin volverse—. En Lamesa hay demasiado odio y demasiada ambición. Ayer mataron a Anders. Le mataron porque tenía miedo e iba a hablar. ¿Qué tenías tú que ver con ese desgraciado? ¡Estaba aterrorizado por ti!

La mujer se volvió, cambiada. Su expresión había vuelto a ser la de una mujer mundana y segura de sí.

—¿De dónde has sacado esa historia?

—Anoche, Anders y tú pasasteis bajo las ventanas del hotel «El Sol». Hablabais demasiado alto y escuché vuestras palabra. Él quería marcharse hoy a primera hora y tú le llamaste cobarde. Me pareció conocida la voz del que acompañaba al «sheriff», pero sólo la he recordado hace unos momentos. Tú ibas encapuchada y oculta en las sombras… ¿me equivoco?

—¿Qué pretendes con ello?

—Saber de qué bando estás. ¿Con Garrison… o contra Garrison?

—¿No te parece que yo puedo formar un bando propio?

—¿Quieres decir que también intentas apoderarte del tesoro de Maximiliano?

—¿Y por qué no? ¡Estoy harta del Oeste y de todas vuestras sucias miradas! Cuando lo haya conseguido, marcharé al Este y me convertiré en una señora.

—¿Piensas comprar el señorío con oro? —había infinita y ofensiva ironía en la voz masculina—. Esas cosas no se compran, querida. Aunque vayas cubierta de joyas, no serás más que lo que eres… una…

¡Zas!

La bofetada le volvió el rostro del revés. Will apretó los puños, pero no dejó de sonreír y terminó.

—… una pobre mujer que no ha encontrado amar y que quiere sustituirlo desesperadamente con lo primero que le venga a la mano…

Will, bruscamente, dio media vuelta alejándose, con dura expresión. Moira lamentó al punto su acción al comprobar que no había habido intención ofensiva en el muchacho e, impulsiva, corrió tras él:

—¡Will! —al alcanzarle, pidió—: Perdóname, Will. He sido una estúpida.

Sin apearse de su rudeza, el muchacho desdeñó:

—No vale la pena que te molestes.

—Nos estamos portando como dos chiquillos. ¿Por qué no vamos a un reservado y charlamos?

—No tengo tiempo. Sólo me interesa una cosa.

—¿Cuál?

—¿Mataste tú a Anders?

Ella abrió mucho los ojos.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—El «sheriff» estaba aterrorizado y quería huir. Se fue de la lengua conmigo y…

—Yo no tenía por qué asustarlo y no lo hice. Quizá lo hiciera otro.

—¿Garrison?

—O Warner. Es peligroso. Sólo puedo decirle que nada tengo que ver en esa muerte…

Will agachó la cabeza y reflexionó brevemente.

—Puede que sea así. Alguien se enteró de que el «sheriff» estaba también en el secreto y le amenazó de muerte si se iba de la lengua. Por eso quería huir. Y por eso le mataron al enterarse de que había hablado conmigo.

—El autor de esa muerte lamentará haberlo hecho —añadió oscuramente.

Moira, otra vez, fue la mujer desvalida.

—¿Crees que debo intentar encontrar el tesoro?

—No te metas en una lucha de lobos, porque saldrás despedazada.

Esta vez, sí que salió definitivamente del «saloon».

* * *

Warner, poniéndose en pie, decidió:

—Voy al rancho a fin de traer a los muchachos. Les necesitaremos para dar el golpe final al «Imperio Ranch».

Garrison asintió:

—Es una buena idea. ¿Crees que podrás traer a los cuatro?

—Sin duda.

—Esos y los que reclute Crosby formarán un grupo suficiente para acabar con Loving y su banda. Después… después Bettie será bocado demasiado sencillo.

Warner se manoseó la barbilla.

—A veces pienso que no tan sencillo. Hay alguien que la ayuda. Ella sola no pudo matar a los cuatro pistoleros que la sacaron de la cárcel. Me estoy preguntando cómo se dejarían sorprender Spencer, y los otros. Siempre nos dieron buenos resultados en casos difíciles.

Garrison animó:

—No caviles. Eso es cosa pasada. Probablemente Bettie tendría alguno de sus hombres rondando por Lamesa, a la espera de rescatarla y aprovecharían la oportunidad. Spencer iría demasiado confiado con la muchacha y…

—Tiene razón. Algo así debió ser.

—No le demos demasiadas vueltas —concluyó el alcalde—. Tenemos el triunfo al alcance de la mano. Prepara bien a los muchachos, que es lo interesante.

Warner se despidió, cerrando tras sí. Vidor se pasó la mano por el hombro herido.

—No respiraré tranquilo hasta que nos hayamos largado de Lamesa con el botín.

—Yo estoy confiado. Nunca han estado las cosas mejor que ahora. Crosby nos lo conseguirá todo.

—¿No crees que nos traicionará al final?, Irving?

—¿Y qué podría hacer? Todo el mundo en Lamesa le odia ya recordarás que estuvieron a punto de lincharlo. Loving y Bettie Brady darían un brazo cada uno por atraparlo y nosotros, bueno nosotros nos desharemos de él en cuanto deje de sernos necesario. A propósito…

—¿Qué sucede?

—Te necesito. Tengo que darle mis instrucciones a Crosby. ¿Quieres ir tú? Me está doliendo la cabeza y prefiero acostarme.

Vidor se incorporó, ajustándose los botones de la chaqueta.

—Desde luego.

—Ahora estará reclutando gente por los «saloons» y te costaría encontrarlo. Será mejor que esperes a que se haya retirado a descansar. Duerme en el hotel «El Sol». Sube a su habitación directamente, procurando que no te vean, y entras. Él le aguardará porque hemos quedado en eso de acuerdo. Le darás la nota que voy a escribir. Quizá sea mejor que te acompañe Morgan por si acaso. Con ese brazo en cabestrillo estás inútil y puedes tener un tropiezo…

Fue a un «secreter» que abrió, tomando una hoja de papel. Con trazos firmes, escribió:

«Crosby:

Prepare todo para las seis de la mañana. Será la mejor hora. Nadie esperará que vayamos a intentarlo tan temprano. Por mi parte, le facilitaré cuatro hombres.

Suerte y firmeza.

GARRIS0N».

La leyó en voz alta para que se enterase su compinche y se la entregó después de haberla doblado.

—Y ahora, permíteme que me retire. Esta jaqueca me va a volver loco. Deje avisado que si viene Warner me despierten. Y haz llegar la nota a manos de Crosby.

—Que te alivies, Irving.

El alcalde se acercó a una puertecita que conducía a sus habitaciones privadas del mismo edificio del Ayuntamiento. Antes de cerrar tras sí, añadió:

—¡Ah, Jules! Puedes hacer tiempo aquí mismo. Ya sabes dónde hay licores.

Vidor aceptó la invitación, dejándose caer en un sillón.

—Pasaré el rato fumando. Acuéstate para que mañana estés en condiciones de intervenir.

Definitivamente, Garrison desapareció, cerrando tras sí. Una vez al otro lado de la puerta, pasó un cerrojo, aislando sus habitaciones del despacho oficial. Mientras descendía las escaleras que le conducirían a la calle, pensó en Vidor y murmuró cruelmente.

—¡Pobre estúpido!

Salió y deslizándose por las sombras caminó a grandes pasos y procurando que nadie le viese.

Iba en busca de algo o de alguien sin duda. Cuando pasaba ante los iluminados «saloons», se pegaba a las paredes y atisbaba el interior por las abiertas ventanas tratando de encontrar a la persona que buscaba.

La halló al fin en un local del extremo de la calle. Will Crosby, en aquellos momentos insistía en voz alta:

—¡Debimos limpiar de una vez la ciudad! ¿Por qué no me ayudáis a hacerlo? Si nos unimos todos, despejaremos de indeseables esta comarca.

—¿Cuánto le pagan por convencernos? —preguntó un bebedor de poblada barba.

Will le miró fríamente.

—Veo que hay mucha cobardía en Lamesa —se encogió de hombres—. Allá vosotros; ésta no es mi ciudad. Si os place vivir aplastados por la bota de otro ventajista que asome las narices por aquí…

El bebedor dejó el vaso sobre el mostrador, secamente.

—Nunca he consentido a nadie que dude de mí.

—Y para ello, para demostrarme que no eres un cobarde, vas a pelearte conmigo, muriendo tontamente, ¿no? —despreció el muchacho—. ¡Hay otra forma de demostrar que se lleva sangre en las venas! ¡Colgando a todos los indeseables que turban la tranquilidad de la comarca!

Hubo murmullos de aprobación. Varios tipos de rostros decididos avanzaron un paso.

—Cuenta con nosotros. ¿Cuándo empezamos?

—Os daré la orden. Y si hay alguno más, que se una.

En pocos momentos se prestaron seis hombres, vaqueros sin duda, cuya verdadera vida eran las peleas a tiros o a puñetazos.

Os avisaré en este mismo «saloon» cuando empezará la fiesta. No os digo que      será mañana, ni pasado. Las cosas hay que pensarlas bien. ¡Me alegra contar con vuestra ayuda… y en vista de eso, ¡pago una ronda!

Con aullidos salvajes, todos los reunidos se precipitaron al mostrador, avanzando sus      vasos como viajeros sedientos a la vista de un manantial. Will dejó unos billetes, y aprovechando el jolgorio se escabulló.

Fuera, Garrison le salió al paso.

—¿Me esperaba? —preguntó Crosby ásperamente?

—Así es —el alcalde había adoptado un aire temeroso, que contrastaba un poco con su habitual seguridad—. Hay… hay, una traición.

—¿De quién?

—Warner y Vidor se han confabulado para liquidarnos. Usted es el primero que caerá según la conversación que les he sorprendido. Esta noche, cuando usted esté durmiendo en «El Sol», entrarán en su habitación Vidor y otro pistolero, un tal Morgan, que dispara como un diablo. Es un verdadero asesino. Lárguese de Lamesa ahora que es tiempo todavía. Si no…

Will echó a andar, encajadas las mandíbulas.

—Nunca huyo cuando el peligro se presenta.

—¡Pero le pillarán por sorpresa y le asesinarán en la cama…!

—No habrá sorpresa, alcalde. Usted me ha avisado.

—¡Por lo menos cambie de hotel!

—¿Con qué objeto? ¿No me cree capaz de solucionar yo solo esta clase de asuntos…?

Garrison pareció reflexionar y al fin aceptó, apagadamente.

Puede que tenga razón. Perdone. Estoy… asustado.

—¿A qué se debe esa pérdida de seguridad, alcalde? Al fin y al cabo, ésta no es más que una baza con la que era necesario contar. Si nosotros hemos pensado deshacernos de Warner y Vidor, justo es que ellos lo hayan ideado también. El problema estriba en golpear primero.

—¡Por eso le aconsejaba que variase de hotel! Conozco a Morgan y sé que es un rastrero asesino que goza matando alevosamente. Dispararán sobre usted sin darle tiempo… gozándose en pillarle desprevenido. ¿No se deje sorprender, Crosby! ¡Dispare usted primero en cuanto les vea moverse! Si usted cae…

—… si yo caigo usted lo pasará mal, ¿no es eso lo que quiere decir?

El alcalde de Lamesa asintió fatigado:

—Eso es.

Will se detuvo, mirando de frente a Garrison:

—Será mejor que se retire de la circulación hasta que le llegue la noticia da que Vidor y ese Morgan han dejado de ser peligrosos. Buenas noches.

El alcalde cabeceó, temblorosa la voz:

—Buenas… noches…      

Garrison se alejó, sumergiéndose en las sombras. Una clara expresión de triunfo iluminaba sus facciones, ante la perspectiva de un doble golpe maestro.

Con el mismo sigilo que había salido, llegó al Ayuntamiento sin que nadie le hubiese visto, pero en lugar de dirigirse directamente a sus habitaciones particulares por la escalera posterior se asomó al «hall» del edificio comunal, donde esperaba encontrar a Morgan, su más fiel pistolero.

En efecto. Allí se encontraba fumando un grueso cigarro que pendía de la comisura de sus labios. Garrison desde las sombras de la calle siseó:

—¡Morgan!

El guardaespaldas acudió lentamente, con la mano derecha sobre la culata de su «colt», precavidamente.

Se asomó y al reconocer a su jefe comentó:

—¡Cuántos secretos, patrón! ¿Sucede algo…?

—Sssss…! —aconsejó el alcalde, poniendo su índice sobre los labios—. No alces la voz Morgan. Es un asunto muy delicado.

—Le escucho, patrón. Pero ¿es necesario que hablemos en la calle?

—Oficialmente, estoy descansando da una horrible jaqueca en mis habitaciones. No tiene que verme nadie, tampoco, que he hablado contigo —confió en un susurro, inaudible un metro más lejos de donde se encontraban.

—Muchos misterios son, patrón.

—Lo comprenderás inmediatamente, Morgan. Sobre todo, cuando regreses para cobrar mil dólares.

—¿Mil…? —repitió, avivándose su codicia—. Al grano, jefe. No hay tiempo que perder.

—Se trata de liquidar a Will Crosby. Estoy de él hasta la coronilla. Es un tipo peligroso, ya lo conoces, pero tú eres más, por algo estás a mi servicio. Dentro de unos minutos bajará el señor Vidor y te pedirá le acompañes a ver a Crosby. Le he dado un mensaje para que se lo entregue. Es la trampa, ¿sabes? El señor Vidor no es muy… valiente, ya me entiendes. No sabes nada de esto no debes dárselo a entender. El cree que el asunto es tan sólo puro trámite. Llevará una nota a Crosby de mi puño y letra, que será como un salvoconducto para entrar en su dormitorio. Lo hacéis los dos y…

—… en un momento oportuno le relleno de plomo ¿no? —sus dientes menudos y afilados, como los de un lobezno, refulgieron en la oscuridad—. Me paga demasiado par el trabajo, jefe. Es absurdamente sencillo.

—¿Puedo fiarme de ti?

—¡Pues claro! ¿No lo está haciendo?

Garrison le palmeó el brazo.

—La trampa es perfecta, no puede fallar. Mi consejo es que entres disparando. Pero recuerda, sobre todo, que Vidor no debe sospechar nada. De otra forma… pondría excusas para visitar a Crosby, le tiene miedo.

Morgan escupió ruidosamente.

—¡Yo, no!

—Lo sé. Y recuerda. Cuando regreses, sube a mis habitaciones para recoger los mil.

—Lo haré, jefe, seguro que lo haré.

Sin nuevas palabras, el innoble alcalde se pegó a la fachada, dirigiéndose a la escalera posterior que le conduciría a sus habitaciones. Por el camino no se apagó su sonrisa y al subir a su dormitorio se frotó gozosamente las manos, admirándose de su propia inteligencia.

Cualquiera que fuese el resultado, le beneficiaría. Prefería de memento que cayese Vidor y, con él, Morgan. Pero si era Crosby quien dejaba de ser molesto, no por eso iba a echarse a llorar. Empezaba a ser difícil de controlar.

Ya en su dormitorio se sirvió una generosa ración de «whisky» para premiarse por su sagacidad. Luego, se soltó la corbata de lazo y pensó en Moira. Si no fuese porque no podía distraer su atención, iría en busca de la hermosa mujer. Pero rechazó la idea, diciéndose que ya llegaría el momento…

Will, sentado en el suelo, en un rincón de su dormitorio, acariciaba la pulida superficie del «colt» que tenía en las manos. Sus oídos, aguzados por largas permanencias en la pradera, sabían escuchar.

Y un escalón había crujido.

Se puso en tensión. A unos metros, la cama, con una de una de las mantas arrollada y metida dentro, de forma que en la oscuridad semejaba un cuerpo en reposo, ofrecía un blanco tentador para el que abriese la puerta.

Los pasos se escucharon más cerca. Eran dos. Vidor y Moran, según le había dicho Garrison.

Sonrió y su diestra se apropió del revólver, disponiéndolo para disparar. Con la izquierda tensó la cuerda sujeta a la manta que semejaba su cuerpo para tirar de ella simulando unos perezosos movimientos del que es despertado de un profundo sueño…

Los pasos se detuvieren ante la puerta y hubo un susurro. Luego, se abrió.

Will emitió un serie de gruñidos incoherentes y su izquierda tensó y aflojó la cuerda. La manta, dentro de las sábanas, se agitó como despreocupado durmiente.

Vidor llamó:

—¡Crosby! ¡Soy yo, Vidor, le traigo…!

Las palabras fueron bruscamente ahogadas por el fragor de un revólver disparando rabiosamente contra la cama. Esta se agitó por el volcán de plomo y los flejes gimieron al ser golpeados por el plomo.

Will abandonó la cuerda que movía la manta y se incorporó, oprimiendo el galillo.

Unos, dos, tres… seis disparos brotaron como uno solo de su «colt». Las balas aullaron y fueron a clavarse en los cuerpos de los dos recién llegados, que danzaron un baile mortalmente definitivo.

Cuando se apagó el eco de los mismos, se escuchó el sordo golpear de los dos cuerpos contra las tablas del suelo. Will, aprisionando el otro revólver con la izquierda, decidió comprobar el resultado de sus tiros, aunque, ya lo presentía.

Rascó una cerilla y encendió el quinqué. A su luz vio los cuerpos contorsionados y acribillados de Morgan y de Vidor, que habían caído uno sobre el otro. El primero todavía empuñaba un revólver recién disparado.

Se inclinó sobre ellos, rezando como epitafio:

—¡Pareja de cretinos…!

En el rostro del pistolero había maldad y en el de Vidor una sorpresa sin límites. Sorpresa incomprensible, casi tanto como el blanco papel que llevaba en su mano sana.

Will lo tomó de los tibios dedos y lo desdobló, leyendo las líneas escritas por Garrison.

Una fría colera le acometió, adivinando la sucia maniobra del alcalde. Aquello no había sido más que una trampa, destinada a matar dos pájaros de un solo tiro, sin precisar éste. A Garrison le sobraba gente a su alrededor y se había lanzado a la tarea de liquidar a los que le pedían disputar la posesión del tesoro, sin importarle quien cayese primero.

Estrujó el papel entre sus dedos, luchando por recobrar su sangre fría. Del piso interior empezó a subir gente, así como a hacer acto de presencia en el pasillo los habitantes de los restantes dormitorios.

—¿Qué ha sido eso?

—¿Quién ha disparado?

—¿Contra quién?

—¿Ha muerto alguien?

—¿Es que no vamos a poder dormir siquiera?

Las preguntas de los que habían sido despertados en lo mejor de sus sueños formaron un coro de protestas. El dueño del hotel, un individuo de largos mostachos, que contrastaba con la monda superficie de su cráneo, sopló al identificar los muertos:

—¡Diablos! ¿Se da cuenta de quién ha matado, forastero?

—A quienes habían disparado antes sobre mi cama, con intención de asesinarme. ¡Véanla!

Todos penetraron en la habitación, contando las agujeros producidos en la manta que simulaba un cuerpo humano.

—¡Cáscaras! Cuatro balas… —ponderó uno—. Si llega a estar ahí, amigo, le dejan como a un pichón.

—¿Qué les hizo para le tomasen este «afecto»? —intervino otro.

Dos criados del hotel se estaban llevando ya los cadáveres y limpiaban la sangre del entarimado. El dueño, ofreció:

—Le daré otra habitación, señor. Calculo que no dormiría tranquilo en esta misma.

Will aceptó, pero informó:

—Luego regresaré. Voy a hacer una visita.

Con rapidez de movimientos bajó las escaleras, saliendo del hotel. Uno de los huéspedes del mismo, exclamó:

—¡Apuesto mi brazo a que esa visita acaba con sangre! Va en busca del que envió a esos asesinos…

El muchacho, en la calle, se detuvo unos instantes para recargar el revólver vacío. Iba, en efecto, en busca del autor de aquella trampa. A Garrison no le iba a gustar el desenlace de su macabro plan.

Cuando volvió a depositar el revólver en su funda, se puso en movimiento en dirección a la Casa Comunal. Pero no había andado media docena de pasos cuando una sombra se despegó a uno de los postes y vacilantemente acudió a su encuentro.

—¡Por mil diablos…! ¿Quién…?

La pregunta de Crosby quedó ahogada al escuchar la jadeante voz de Martín «El Seco», que avanzaba dando traspiés.

—¡Por… fin… le encuentro…! —dijo entre estertores.

—¿Qué le ocurre, Martín?

El mejicano, que había perdido su ancho y picudo sombrero, se sujetaba el costado con ambas manos y su pecho se alzaba y bajaba profundamente, en una fatiga impresionante.

—Estoy herido, Crosby… herido de gravedad… Esto es el fin…

Se tambaleó. Will le sujetó entre sus nervudos brazos, notando en una de sus manos la tibia viscosidad de la sangre.

—¿Quién lo ha hecho?

—Loving, ese asesino traidor…

—¿Dónde ha tropezado con Loving?

—En el… «Imperio Ranch»…

—¿Y qué hacía usted por allí?

—Cuidaba de Bettie… —tuvo un acceso de tos y Will se mordió los labios, comprendiendo que muy poca vida le quedaba al simpático y leal mejicano.

—Apóyese en mí —decidió. Le acompañaré al médico… Eso no es más que un rasguño y…

Martín negó con firmeza.

—No hay tiempo que perder. Por favor, ayúdeme… ayúdenos… Bettie Brady está en peligro… en grave peligro… Loving y sus pistoleros se han rebelado contra ella y quieren hacerla confesar dónde está el tesoro de Maximiliano… Le explicaré la historia para que…

—No hace falta —cortó el muchacho—. Estoy enterado.

—Mejor así. ¿Querrá ayudarla? Ella es una mujer sola y será despedazada por esa manada de lobos… Hasta hoy yo la he salvado siempre, pero ahora…

—¿Y por qué ambiciona ella también el tesoro? ¡Toda la sangre que se vierte en esta maldita ciudad se debe al tesoro…!

Martin le apretó el brazo.

—Déjeme sentado en el suelo… contra la pared…

Will lo hizo y el mejicano explicó:

—El tesoro que ella y yo hemos querido encontrar no lo ambicionábamos para nosotros… sino para sus legitimes dueños… Pertenece a Méjico, al pueblo mejicano y es justo que sea devuelto… Bettie y yo no somos aventureros… sino agentes de nuestro país… —volvió a toser. Su voz se hacía cada vez más débil y hablar le era más penoso. Will le apretó la mano dándole ánimos—. ¿Ayudará usted a esa desvalida muchacha…? —terminó Martín, dirigiendo hacia él su mirada suplicante.

Crosby se aclaró la garganta.

—Desde luego, Martín. Pero antes tengo que cuidar de usted…

—¡No! Yo… me muero. Me estoy muriendo… Empiezo a alejarme, lo sé… Cuide de ella, Will… —tosió y la sangre subió a sus labios—. Adiós, adiós Will…

Cayó hacia adelante, muerto.

El muchacho se quitó el Stetson y musitó una oración por el eterno descanso del fiel mejicano. Luego, olvidado de Garrison, se dispuso a actuar.

Corrió a la cuadra donde reposaba su alazán y lo ensilló en unos momentos, lanzándose después a un feroz galope por la pradera en sombras.

* * *

—Querida y respetada jefa —sonrió Loving, contemplando la maniatada figura de Bettie Brady, cuya barbilla permanecía erguida en ademán altanero—. Las cosas han cambiado bastante y estamos cansados de esperar. Hace tiempo que hemos olfateado ese tesoro. Es el más productivo de los golpes que hemos intentado dar… y no nos sentimos dispuestos a quedarnos con las manos vacías cuando estamos a punto de apoderarnos de él. ¿Quieres facilitarnos las cosas y decirnos su situación exacta?

Bettie le miró intensamente y luego le escupió, añadiendo:

—¡Cerdo!

Loving se limpió el rostro y una llamarada homicida asomó a sus ojos. De dos zancadas se acercó a la silla donde la muchacha estaba atada y la abofeteó sin piedad, descargando sus velludas manos con toda la fuerza de que era capaz. Las mejillas femeninas se tiñeron de rojo y a los hermosos ojos verdes asomaron lágrimas, pero no gimió. La violencia del rápido castigo la sumió en un desvanecimiento del cual Loving intentó sacarla sacudiéndole la cabeza, tirando violentamente de los oscuros cabellos.

—Calma, jefe —aconsejó Charlie, que continuaba jugueteando con la navaja—. Si sigue «acariciándola» así la matará. No es ella ningún desbravador.

Loving se mordió los labios para contenerse y ordenó:

—¡Echadle agua para que despierte!

Su mandato fue obedecido al instante y un cubo de agua fue arrojado sobre la muchacha, que quedó empapada.

—¿Estás decidida a decírnoslo?

Bettie, hermosa aún en su precaria situación, permaneció indómitamente segura de sí misma.

El jefe de los pistoleros miró a los hombres que le rodeaban. Había cinco, los últimos que quedaban de su peligrosa banda. Poca gente, pero escogida. En los rostros de todos se leía la misma determinación de hacer confesar el emplazamiento exacto del fatídico tesoro, aunque para ello tuvieran que cometer con la muchacha los mayores excesos.

—No hablará, jefe —opinó Charlie—. Yo pienso si no sería conveniente ablandarla antes…

—¿Has oído? —preguntó Loving, dirigiéndose a Bettie—. Nos hallamos dispuestos a todo y tú no tienes defensa posible. Claro que nosotros estamos obligados a defenderte, según el compromiso que empeñamos al ser contratados por ti… —Loving había recobrado por fin su habitual sangre fría que reflejaba un ácido y nauseabundo cinismo—. Haciendo honor a nuestra palabra, cuidaremos de tu integridad… si eres bondadosa.

La muchacha se limitó a silabear:

—¡Te acordarás, Loving, de esto? ¡Lamentarás haberte rebelado contra mí!

—¿Suponías, acaso, que éramos imbéciles y que no íbamos a darnos cuenta de que había en danza un sabroso bocado? —se echó a reír con desgarro doliente—. Mis muchachos y yo no nos contentamos con migajas cuando el faisán humea sobre la mesa… Nos contrataste para cuidar de que el «Imperio» no fuese asaltado por los que buscaban el tesoro, aunque no nos lo dijiste claramente. Hasta hoy, hemos cumplido. Nadie ha cruzado las tierras del rancho y nadie, por tanto, ha tenido oportunidad de buscar el tesoro que se encuentra en algún lugar de estas tierras.

Con las manos a la espalda, recreándose en su triunfo, Loving paseó por entre sus hombres, tratando de impresionar a la que había sido su dueña.      

—Pero hemos decidido intervenir nosotros. Somos los dueños del «Imperio», prácticamente. Y somos, también, los que hemos defendido el tesoro de la codicia de la gentuza de Lamesa. Justo es que disfrutemos de él. ¿Dónde está?

Bettie apretó los labios, Loving se acercó a ella y la asaeteó cruelmente.

—¿Charlie?

El asesino avanzó.

—¿Sí, jefe?

—¿Qué crees que podría hacerle soltar la lengua a esta jovencita?

—Muchas cosas. Yo lo haría.

—Pero con mucha delicadeza. Me repugna la sangre.

—Con delicadeza, jefe. Yo siempre la practico.

—¿Una idea?

—Sabrosa, además. ¿Ella es linda, no jefe? Y una chica honrada además de inteligente. Nosotros somos seis hombres. Seis hombres sin escrúpulos y que no nos impresionan las lágrimas ni la virtud. ¿Por qué no empieza usted, jefe? Será una bonita fiesta…

Los ojos de Charlie rezumaron brillo vicioso al contemplar el desorden de las húmedas ropas femeninas que se adherían peligrosamente a los juveniles encantos.

Loving se pasó la mano por la entreabierta boca.

—Salid, hijos, salid, Primero el padre, después vosotros…

Una loca mirada de terror afloró a los verdes ojos de Bettie, que tembló visiblemente ante la perspectiva de lo que le aguardaba.

Los cinco pistoleros les miraron. Miradas sucias que manchaban lo más hermoso. Miradas que ponían rubor en las redondas mejillas de suave tersura.

—¡Salid!

Se escuchó el rastreo de las botas y el portazo del último, dejándoles solos en aquel salón de la casa principal.

Loving se acercó a la muchacha y alargó la mano. Bettie retrocedió el rostro cuanto pudo, pero la mano lo alcanzó. Sintió en sus mejillas el viscoso roce de aquellos dedos y notó el agrio aliento del pistolero, que jadeaba:

—No me lo digas todavía… Deja que antes…

Atada como estaba a la silla, Bettie sólo podía hacer una cosa y la hizo: arrojarse hacia atrás, sin importarle el daño que pudiera causarse en la caída.

Rodó por el suelo violentamente, pero Loving cayó sobre ella, sordamente. La estrechó. Bettie deseó en aquellos momentos que la muerte o la locura acudiesen en su ayuda, liberándola. Los premiosos dedos masculinos rasgaron la blusa en el forcejeo y Bettie no pudo más.

Gritó locamente, desesperadamente.

* * *

Crosby descabalgó ante la casa principal del «Imperio Ranch». Vio luz en uno de los salones y varias sombras que se movían de un lado a otro. Había llegado hasta allí sin que nadie le hubiese interceptado el paso, como si aquello careciese de vigilancia.

Se aproximó a la ventana de aquel salón, atisbando el interior. Lo que vio le hizo rechinar los dientes. Loving y sus cinco pistoleros rodeaban la silla a la que tenían atada a la propietaria del rancho, y el jefe de los pistoleros abofeteaba salvajemente las mejillas femeninas. Luego presenció, la ducha de agua que arrojaron sobre la muchacha para reanimarla y escuchó la conversación que Loving sostuvo con Charlie, observando después la salida de los pistoleros.

Continuó aguardando el momento oportuno de intervenir. Sentía el corazón galopar dolorosamente en su pecho al adivinar las bajas intenciones del forajido. Pensó rápidamente la situación. Cinco pistoleros aguardaban en la antesala, dispuestos a intervenir a la menor sospecha de peligro. Y cinco pistoleros eran demasiado bocado para un hombre solo.

Pero arrojó a un lado sus reflexiones al presenciar la desesperada lucha de Bettie por defenderse de Loving.

El grifo de ella fue como un clarinazo.

Como un alud penetró en la habitación atravesando los vidrios de la ventana ruidosamente. Loving había soltado por fin de la silla a Bettie y ésta sujeta por las férreas manos del forajido, estaba definitivamente vencida.

Pero el estrépito obligó a Loving a soltar su presa. Con un rugido, echó mano de su revolver, gritando:

—¡Entrad todos…!

Will, desde el suelo, bañado en sangre por los cortes producidos con los innumerables fragmentos de vidrio, desenfundó también.

El primer balazo fue para el que entró en vanguardia con un revólver en cada mano. El trallazo ensordeció a todos y el ya cadáver saltó hacia atrás, cayendo sobre sus compañeros que se agitaron en confusa baraúnda.

Loving hizo fuego a su vez, fallando por escasos centímetros. Will disparó contra él, al tiempo que giraba sobre sí mismo, por encima de los cristales y astillas, produciéndose nuevos cortes.

Loving lanzó un aullido infrahumano, abriendo los dedos y soltando el revólver como si abrasase. Sus manos, crispadas, rodearon el sangriento agujero que apareció de pronto en su pecho y su rostro se tornó ceniza mientras rechinaba los dientes en los espasmos de la agonía.

Pero sus secuaces entraban otra vez, y ahora con mayores precauciones.

Will se incorporó por fin, huyendo de la recia línea de tiro de la puerta. Bettie, tendida en el suelo, apenas cubierta con los jirones de su ropa y maniatada, contemplaba la dantesca escena con dilatados ojos en los que había espanto y locura.

Crosby corrió hacia ella y le acarició los oscuros cabellos, alentando:

—Nada ocurrirá. Levántale y procura protegerte tras aquel sillón.

La ayudó a incorporarse y ella, torpemente, se dirigió hacia allí, como si las hermosas piernas que sus destrozadas ropas mostraban estuviesen convertidas en lingotes de plomo.

Will tuvo que pegarse al suelo al zumbido de las balas que nuevamente lanzaban sobre él en tromba. No quedaban más que cuatro pistoleros. Pero los cuatro habían recibido la sagaz enseñanza de cientos de peleas fronterizas.

El muchacho se deslizó hacia una de las paredes, aguardando.

El ataque colectivo no tardó en producirse, esta vez entrando todos los asesinos en pelotón.

El último era Charlie, que parecía haberse convertido en jefe de sus compinches. Crosby apretó el galillo con salvaje celeridad, jamás igualada por ningún otro hombre. Dos fuera de la Ley cayeron, uno encima de otro, condecorados con rojas escarapelas. Charlie se situó tras su único compañero y empujándole hacia adelante, como escudo protector, disparó.

El otro intentó revolverse, con una maldición en sus labios, por la traición de que había sido objeto, pero no llegó a pronunciarla. El balazo de Will fue concluyente.

Charlie aún mantuvo en pie a su compañero durante unos segundos, los justos para repetir el disparo y estar a cubierto.

Tuvo puntería. La bala mordió en la carne de Crosby, que apretó los dientes notando la quemadura del plomo.

El cadáver que protegía a Charlie cayó por fin y éste quedó al descubierto.

Como si le impulsase el mismo diablo, saltó de un lado a otro, sin cesar de hacer fuego gritando salvajemente como un comanche en pleno asalto a una caravana de colonos. Will, mordiéndose los labios para contener el dolor de la herida a fin de afinar la puntería, le fue siguiendo con el largo cañón del revólver, hasta que lo tuvo a tiro.

Disparó. Una sola vez.

La bala, silbando, se hundió en el estómago del sádico asesino que se dobló, lamentándose como una bestezuela.

Soltó el revólver. Por entre los dedos que había aplicado a la herida se deslizaba la sangre, mansamente. Dio un traspiés y sus ojos se tornaron saltones.

Cayó por fin, quejándose lastimeramente, en una larga y dolorosa agonía.

Will se incorporó, y tambaleándose, como un fantasma cubierto de sangre, se acercó al herido, único con vida de toda la banda.

—Te estas muriendo, Charlie. No tienes salvación. Todavía estás a tiempo de rectificar toda tu vida pasada, arrepintiéndote.

De una patada, el muchacho envió los revólveres de Charlie al otro extremo del salón para evitar traicioneros ataques por parte del moribundo que no cesaba de proferir escalofriantes maldiciones.

Vacilante, Will se dirigió al lugar donde Bettie se había acurrucado. Ella, al verle venir, se replegó sobre sí misma, temiendo que las cosas no hubiesen cambiado nada y sí sólo el origen del peligro para olla.

Crosby enfundó el revólver. Su brazo izquierdo pendía, inerte, agujereado de parte a parte.

—No tengas miedo —balbuceó—. Voy a soltarte.

Se arrodilló junto a ella. Torpemente, con una sola mano, luchó contra los prietos nudos que mantenían las muñecas femeninas cruelmente ceñidas a la espalda.

Bettie, cuando se sintió libre, se apresuró a cubrirse lo mejor que pudo, musitando entrecortadamente:

—También…, usted… viene por el tesoro… ¿verdad?

Will no respondió, notando en todo su cuerpo un dolor lacerante producido por la enorme cantidad de cortes.

—Le diré dónde está. Bajo la encina del Lago del Arco Iris. ¡Ahora, váyase y recoja ese maldito tesoro! ¡No son todos más que unos sucios codiciosos…!

Como una exhalación, se puso en pie y huyó del salón, sorteando los cadáveres que lo alfombraban. Crosby, estupefacto, la vio marchar anegada en llanto y en medio de un ataque histérico, que la hacía olvidarse hasta de sí misma.

El dolor, la fatiga y la tensión le alucinaron por un momento, cayendo hacia adelante, semidesvanecido.

Con la mejilla contra la rica alfombra permaneció varios minutos, incapaz de sobreponerse a su aniquilamiento. Al otro extremo de la estancia, Charlie emitía lamentos cada vez más desfallecidos.

Al fin, Will se incorporó y, tambaleándose, salió de la habitación, buscando una jofaina de agua donde lavar las heridas.

Nadie había aparecido al fragor del tiroteo, lo cual resultaba extraño. Bettie Brady no podía vivir sola en un palacio tan inmenso como aquél. Eso quería decir que los sirvientes habían sido ahuyentados por Loving.

Pensó en revisar la casa, pero antes decidió curarse en lo posible. Llegó así a la cocina.

Era amplia y en un extremo tenía la pileta del agua. Depositó el quinqué con el que se había alumbrado sobre una mesa y ante la pileta se despojó de las ropas, apoderándose de varias toallas que aguardaban ser planchadas en un enorme cesto de mimbre.

El agua fría sobre las numerosas y poco profundas heridas le reanimó. Piernas, brazos, cara y cuello mostraban las señales de los cristales. Con una toalla en torno a la cintura, se lavó concienzudamente, disponiéndose después a desinfectar lo mejor posible la herida del brazo, que continuaba sangrando.

Se encontraba sumido en esta tarea, cuando escuchó un ruido en la puerta.

Se volvió en redondo, lamentando su descuido de haberse despojado de las armas, pero se tranquilizó al ver a Bettie, pálida y vestida con ropas distintas, que le contemplaba desde el quicio.

—¿Aún no ha ido en busca de ese tesoro? ¿A qué espera?

Los ojos verdes tenían el desánimo de la derrota y la huella del terror.

—No me interesa ese tesoro. Está maldito. Como si la sombra de Maximiliano, fusilado, lo contaminase.

—¿Por qué, pues, está aquí? ¿Por qué todas esas muertes?

Se miraron. Ella no pudo por menos que admirar la viril belleza del musculoso cuerpo masculino que se ofrecía a su mirada, someramente cubierto.

—Lo he hecho por ti. Martín me lo ha pedido antes de morir.

Ella se llevó una mano a les pálidos labios.

—¿Ha… muerto?

—Sí; no sé cómo, pero Loving lo mató. Quizá intentaba evitar todo lo que te ha sucedido después.

Bettie se acercó, oculto los ojos por las larguísimas pestañas.

—Permítame. Yo le curaré.

Los fríos dedos rozaron la ardiente piel. Will se estremeció. Ella, por las palabras escuchadas y por la primitiva apostura de aquel broncíneo cuerpo de Apolo.

Le palpitaba el corazón con una violencia insospechada. Bettie se preguntaba cómo no percibía él la turbación que la invadía por aquella escena tan singular.

Pero Crosby sí lo notaba. Lo detectaba de alguna forma inusitada. Por eso, la abrazó de pronto, apretándola centra su pecho desnudo. Ella posó las manos en aquel torso para resistirse, pero el contacto la venció y, estremecida, apoyó el rostro en el firme pecho, besándolo y cubriéndolo de lágrimas.

—¡Oh, Will, Will, amor mío! —murmuró entre caricias—. No podía creer que tú también estuvieses poseído de la codicia.

Con el brazo sano, Will le hizo levantar el rostro para notar el jugoso sabor de los femeninos labios en un desesperado beso que los unió largamente…

Garrison estrujó entre sus dedos la nota que Will Crosby le había enviado al amanecer. La sabía de memoria, tantas veces la había leído en los minutos que siguieren a su recepción.

«Garrison:

"Me molesta cuando alguien intenta pasarse de listo conmigo. Y me molesta mucho más que ese listo sea, por añadidura, traidor y cobarde. Ha ido usted demasiado lejos y se ha creído excepcionalmente agudo. Voy a demostrarle lo contrario. No descansaré hasta verlo a mis pies, con una onza de plomo en su cerebro para darle solidez. Ha llegado el momento de jugar las últimas bazas. El tesoro de Maximiliano no será para ustedes… a no ser que me liquiden antes, cosa que les invito a hacer. Bettie y yo vamos a casarnos, lo que significa que la muerte de uno de nosotros dos —de ella concretamente—, nada les resolverá, ya que el rancho no pasará al erario público, y por tanto, a manos de ustedes, como pretendían.

Mi consejo es que se largue de Lamesa por qué no he perdonado la trampa en la que murieron Morgan y Vidor.

—Definitivamente, su enemigo. —WILL CROSBY.

Warner, que se encontraba también en el mismo despacho del Ayuntamiento, comentó, con el rostro encajado por dura expresión:

—Eso es lo que has conseguido con tu sucia maniobra.

—¿Quizá te viene mal que esos dos hayan… caído?

—Si fuese un cerdo como tú, pensaría que es una buena noticia. Pero leo tu cochina alma y sé que no te detendrás ahí: que tratarás de eliminarme a mí para quedarte con ese tesoro…

—¡Warner! ¿Cómo puedes pensar que yo…? —se escandalizó el alcalde.

—Pero si lo intentas, fíjale bien, Irving, si lo intentas, pide la ayuda del diablo: la necesitarás.

Garrison sopló con gesto de incomprendido.

—Nada más lejos de mi intención que llegar a      esos extremos. Tú y yo somos      lo fundamental de la sociedad que formamos, bien lo sabes. Morgan no era hombre al que se le pudiese calmar con un puñado de billetes. Iba a ser nuestra pesadilla durante toda la      vida. Le      conocía bien y estaba seguro de que mientras nos quedase      un dólar nos lo entrujaría… En cuanto a Vidor, bueno —se encogió de hombros, sin darle importancia—, además de miedoso resultaba inútil por completo, con la herida de su brazo.

—¡Aun así, no debiste hacerlo sin contar conmigo!

Garrison cabeceó:

—La verdad es que mi intención era quitarnos de en medio a Crosby. Pero las cosas han salido al revés.

—Tan distintas, que ahora lo tenemos enfrente, como enemigo. Antes, por lo menos, era un aliado.

—Aguardando el momento preciso para dar el zarpazo. Prefiero tenerlo frente a mí como enemigo declarado, en mis filas, sospechando la traición de última hora.

Warner recorrió la estancia a grandes pasos, golpeándose la palma de la mano con el puño de la otra, reflexivo.

—¿Y bien? ¿Cuáles han de ser nuestros próximos movimientos? A la altura que estamos, no nos queda más remedio que seguir adelante, pese a todo.

—Y seguiremos.

—¿Qué ideas tienes?

Garrison sonrió, blandiendo la carta.

—No olvides que sigo siendo el alcalde y que, en ausencia del «sheriff», soy, además, la suprema autoridad policíaca. Esta carta es prueba suficiente para actuar contra Crosby. Profiere amenazas contra mí, contra la máxima representación de Lamesa, y si a eso añadimos que es un pistolero profesional… —gruñó triunfal—. ¿Qué te parece? Voy a organizar la partida de Vigilantes que asaltará el «Imperio» en busca de ese indeseable.

—Pero si se casan, nada podrás contra ellos, Irving —apuntó Warner—. Tendremos otra vez lo que ocurrió a la muerte del viejo Brady. Pruebas legales, juicios, y mil entorpecimientos más que opondrán los herederos de ese matrimonio. Sería conveniente eliminar a Bettie antes de que pudiera casarse.

Fuera, en la calle, se escuchó el cascabeleo del tiro de caballos de la diligencia y los crujidos de los arneses y del maderamen. Entre gritos del mayoral, comentarios de los curiosos y relinchos de los caballos, el carruaje se detuvo frente al Ayuntamiento. Garrison apoyó la frente en los cristales y atisbo curiosamente para ver quién llegaba a la ciudad.

Salió en primer lugar una mujer morena, de piel dorada y rostro hermoso dentro de un conjunto llamativo y estallante. Garrison al verla, no pudo contener un silbido de asombro, seguido de una expresión triunfal.

—¡La suerte nos ayuda, Warner!

—¿Qué ocurre? —preguntó el aludido, acercándose al ventanal.

—Acaba de llegar a Lamesa la solución a nuestros problemas, convertida en mujer. Espérame.

Abrió la recia puerta del despacho y, como una exhalación, bajó las escaleras que conducían a la plaza. En el umbral de la Casa Consistorial se detuvo, recobrando su habitual compostura. Una amplia sonrisa afloró a sus labios y aguardó unos instantes, mientras escuchaba las instrucciones que Leila «Ebano» daba al mayoral:

—Baje con cuidado el equipaje, por favor. ¡No son fardos de pieles! Guárdenlo en el almacén, porque ya vendrán a recogerlo. Necesito buscar antes hotel, donde… —se detuvo. Había visto a Garrison quien, con gentil inclinación de cabeza avanzó hacia ella cordial—. ¡Oh, señor alcalde!

Garrison le besó la mano, exquisitamente. Leila le examinó profundamente, con sus ojos oscuros y apasionados.

—¿A qué debemos la gentileza de su visita, señorita Leila?

—¿Usted adivina ya el motivo, no es así alcalde?

—Puede que se llame Will, ¿me equivoco? —preguntó gravemente.

A Leila no le pasó inadvertida la entonación y empalideció bajo la acertada capa de maquillaje.

—¿Le ha ocurrido algo a Will?

Garrison suspiró hondo y al final resignóse a manifestar:

—No, la verdad es que no. Se encuentra en perfecto estado de salud…

* * *

Ella le tomó del brazo y advirtiendo que los curiosos escuchaban la conversación la alejó de allí, paseando por la acera, lejos de testigos.

Estaba inquieta: más aún, aterrorizada. Era evidente que amaba con desesperación a Crosby y que sólo ese sentimiento la había impulsado a dejar Abilene para emprender un viaje tan incierto como aquél.

—¡Tenga misericordia, señor Garrison, y explíqueme ese misterio…! ¡Me está haciendo sufrir!

El hombre lo sabía y con sus gestos y palabras no hacía sino herir más la llaga abierta en el sentimiento femenino.

—Mejor hubiese sido que no sintiese usted nada por Crosby. Y mucho mejor, que no hubiese venido. Así las cosas, temo que le toque padecer. Porque usted le ama, ¿no?

—¡Con iodo mi ser!

—Lo sospechaba. El, en cambio…

—¿Qué quiere decir?

—Pues verá… —se detuvo y lo pensó mejor—: Pero no; no puedo decirle nada. Soy un caballero… y no me gustan estas situaciones.

Leila clavó sus laqueadas uñas en el brazo de Garrison.

—¡Le exijo que me lo diga todo! ¡Tengo derecho a saberlo! —reconcentradamente, añadió—: ¡Will es mío…!

Resignadamente, el alcalde expresó:

—Eso, él ha debido olvidarlo, por lo visto.

—¿Quiere decir… qué? —apuntó, tremante su alto y espléndido busto por una cólera apasionada.

—Si. Veo que ha adivinado. No sé cómo pueden ocurrir estas cosas… Usted es mucho más bonita que ella y más interesante. Sabe amar, además. Y es fiel hasta el final, como ahora demuestra. Ella, en cambio, sólo tiene sobre usted una ventaja: es una mujer rica.

—¿Quién es? ¿Cómo se llama? ¿Dónde puedo encontrarles? Garrison tuvo que luchar por contener la satisfecha sonrisa que le nacía muy dentro.

—No debe disgustarse por ello, señorita Leila. Will ha preferido el dinero de Bettie Brady al amor de usted. No era digno de que usted sintiese afecto por él.

—¡Bettie Brady! —jadeó—. ¿No es ella la mujer que ha trastornado la comarca? ¿No es el enemigo que vino a destruir?

—Para eso le contraté —asintió Garrison, amargamente.

—¡Ha roto su palabra de honor y ha traicionado su compromiso, sólo por esa maldita mujer…!

—Así es.

Leila se tambaleó. Tenía el rostro demudado y sus inmensos ojos negros se habían abierto en dilatado gesto de furia. Era mujer apasionada, locamente apasionada, y, como tal, incapaz de perdonar la traición del ser al que amaba. Garrison sabía que era algo así como un barril de pólvora. Y deliberadamente, había prendido la mecha.

—¿Dónde… están…?

—Desde ayer noche, está con ella, en su rancho.

—¿Solos…?

El alcalde se encogió de hombros, impotente.

—Creo… que sí. No es muy puritana, según creo, y pensará que teniendo firmemente amarrado a Will ella no correrá ningún peligro en la comarca, por cuanto el único hombre que podía haberla vencido, Will Crosby, está rendido a sus pies… —suspiró—. Difícil problema el que tenemos en La mesa por las ambiciones que ha desatado esa harpía.

Leila, cerrados los ojos, se tambaleó, imaginando que el apasionamiento de Will estaría dedicado a otra mujer que no fuese ella misma.

Se rehízo, abriendo los ojos y preguntando tensamente:

—¿Dónde puedo obtener un caballo?

—Venga conmigo. Le dejaré algo mejor.

—Se dirigieron a la parte posterior del Ayuntamiento donde se encontraba la cuadra al servicio del Concejo. Garrison, ensimismado en su triunfo, no vio que a sus espaldas se movió la puerta de una de las casas, puerta entreabierta durante, la conversación mantenida y de la que en aquellos instantes salía la rubia belleza de Moira que les vio alejarse calculadoramente.

Cuando Garrison y Leila se introdujeron en la cuadra, Moira cobró veloz movimiento y, remangándose las faldas para correr más, se dirigió a toda prisa al «Paradise», decidida a intervenir en aquel juego de inteligencias.

Mientras, Garrison decía a Leila:

—Será más cómodo para usted llevar un cabriolé. Puede tomar el mío y utilizarlo cuanto necesite mientras dure su estancia en Lamesa.

Un criado había enganchado un brioso caballo al pequeño carruaje que sacó al exterior. Garrison ofreció su mano para ayudar a subir a la mujer, y ésta, ágilmente, se encaramó al pescante tomando las riendas.

—¡Un momento! —pidió el alcalde, introduciéndose en la cuadra, para regresar al instante con un «Winchester» de imponente presencia—. Llévelo con usted, señorita Leila. Puede necesitarlo. La comarca no está muy tranquila. Con gusto la acompañaría, pero Crosby me odia y ha dado orden a sus hombres de que disparen sobre mí en cuanto me vean. Si la acompañase, la haría correr un riesgo innecesario. A usted la dejarán pasar.

Leila no hizo ningún comentario y, agitando las riendas, puso en movimiento al caballo que ansiaba desfogarse en violento ejercicio. Antes de que se alejase demasiado, Garrison informó:

—Siga todo recto por esta calle y no abandone el camino principal.

Satisfecho, dio media vuelta, internándose en el Ayuntamiento. Warner le salió al paso:

—¿Quién era?

—La chica de Crosby. Va a malar a Bettie y, con un poco de suerte, también a él.

—Esta es nuestra oportunidad.

—Sin duda. Avisa a los muchachos y pongámonos en marcha. No tardará en llegar el final.

Por el otro extremo de la población, Moira cabalgaba en su pío de soberbia testa, galopando briosamente rumbo al «Imperio Ranch», donde por lo visto, iba a tener lugar el último acto de aquel drama. Su dorada cabellera, agitada por la velocidad de la carrera, parecía una llameante bandera…

Will echó la silla hacia atrás, comentando:

—Me has dado el mejor de los desayunos, Bettie. Jamás tomé otro igual.

—Necesitas reponer fuerzas.

Crosby se incorporó.

—Las voy a necesitar. Garrison y Warner no van a renunciar al tesoro.

—¿Crees que nos atacarán?

—¿Qué duda cabe? Lo único que me inquieta es no saber cuándo ni cómo se producirá ese ataque.

—Los peones nos ayudarán…

—Will hizo un gesto de escepticismo.

—Recuerda lo que ocurrió mientras estuvieron aquí Loving y los suyos.

—Aquello era distinto. Loving era muy cruel y muy duro. Los peones estaban aterrorizados, porque siempre había un pistolero vigilándolos.

—¿Cómo pudiste aliarte a ellos?

Bettie, reanimada ya, y con color en las mejillas, fue junto a él solícita:

—Te lo explicaré lodo. Martín y yo fuimos comisionados por el Gobierno mejicano para recuperar el tesoro de Maximiliano sacado de Méjico poco antes del fusilamiento del Emperador, creyendo sus leales que podrían libertarlo, por lo que necesitaría su tesoro. Pero no ocurrió así. Maximiliano cayó bajo las balas de los rebeldes y poco después fueren apresados sus más leales, que habían vuelto a Méjico para servir a su Emperador, después de guardar el tesoro en un sitio que creyeron seguro: el «Imperio Ranch», propiedad del viejo Brady, que era partidario de los maximilianistas. Pasó algún tiempo y de la incomprensible forma en que se saben estas cosas, la historia empezó a circular. El viejo Brady murió sin descendencia y Garrison y Warner vieron llegado el momento de apoderarse del tesoro. Pero en Méjico teníamos los ojos puestos en él y a Martín y a mí nos encargaron como he dicho, de rescatarlo. Nos prepararon falsa documentación y a mí me convirtieron en sobrina del viejo Brady. Los documentos estaban tan perfectamente falsificados, que ni los mismos jueces lo notaron. Pero Martín y yo éramos demasiados débiles para luchar contra Garrison y decidimos contratar gente. Se nos ofreció Loving… y nos equivocamos. Luego, interviniste tú…

—… y no te has equivocado —terminó Will, tomándola de la cintura, para preguntar a continuación—: ¿Tiene la bondad de decirme cómo se llama usted, señorita? En mi casa no me dejan besar a las muchachas cuyo nombre desconozco…

—Mi verdadero nombre es Isabel Montero —expresó, ofreciéndole los jugosos labios.

El beso fue interrumpido por una llamada a la puerta. Will desenlazó a la muchacha y ésta preguntó:

—¿Quién es?

—Fuera aguarda una señora que pregunta por el señor Crosby —informó la voz de un criado.

En el quicio de la puerta principal quedó inmóvil, observando la fiera figura de Leila «Ébano» erguida en el pescante del cabriolé. Will la conocía bien y tenía idea de sus accesos de furor indómito. En aquella ocasión, advirtió que ella no venía en son de paz. Los llameantes ojos lo pregonaban y el jadeo de su busto no dejaba lugar a dudas. Por si fuera poco, en sus manos mantenía un «Winchester» último modelo.

—¿Cómo estás aquí?

—He querido presenciar tus arrumacos con ésa…

—Leila, éste no es lugar para ti. Vete a Abilene y espera allí. ¿Con qué permiso has venido a meterte en mis asuntos?

—¿Crees que yo soy algo que se puede tomar y tirar cuando se desea?

—¡Te ordeno que fe vayas de aquí!

—¡No estoy dispuesta a que te burles más! ¡Voy a demostrarte que no soy juguete en manos de nadie y que…! —se detuvo furiosa—. ¿Es… ella?

Con la barbilla señaló hacia la espalda de Will. Este se volvió ordenando:

—¡Vete adentro, Isabel!

Leila aprovechó aquel momento en que Will no la vigilaba para echarse el rifle a la cara. Isabel Montero gritó, sabiendo lo que iba a ocurrir. Will se enfrentó con Leila, pero antes sonó un disparo.

Un disparo lejano, Leila, estupefacta, se estremeció, y luego muy despacio, aflojó las manos, dejando caer el «Winchester», sin fuerzas para accionarlo.

Se incorporó con las manos en el pecho, crispadas las facciones por un dolor que se hacía insufrible. Will comprendió que iba a caer y corrió hacia ella, llegando a tiempo de tomarla entre sus brazos.

Había dolor y amor en las facciones de Leila. Isabel, que había acudido también, ayudó a transportar a la moribunda, que susurraba:

—Perdóname, Will. Me volví loca. Garrison me dijo tantas cosas…

El muchacho cambió una mirada con Isabel y ambos se comprendieron. Leila agonizaba, y eran inútiles todos los cuidados que se le prodigasen. La habían depositado en un sofá y cuando Isabel iba a intervenir para cortar la hemorragia, en la casa entró Moira, llevando en su mano todavía el rifle con el que había disparado contra Leila.

—Lo hice para salvaros la vida —se excusó la dueña del «Paradise».

—Márchate, Moira —pidió Will, secamente.

La mujer aceptó la orden, alejándose por donde había venido. Al llegar a la puerta se volvió para desear:

—Que seáis felices… muy felices… —aún añadió, volviendo sobre sus pasos—: Preparad la defensa. Garrison y Warner, con un grupo de Vigilantes vienen hacia aquí.

Salió definitivamente. Isabel se incorporó posando una mano sobre el herido brazo masculino, que reposaba en un pañuelo anudado al cuello.

Fuera, sonaron disparos, al par que galope de caballos. Will reaccionó al instante, ordenando:

—¡Ponte en aquella ventana y dispara contra ellos! ¡necesitamos vencer!

Desenfundando, Crosby se asomó a la puerta. Entre une nube de polvo, vio aparecer un grupo de jinetes encabezados por Garrison y Warner, que hacían fuego contra la casa principal. De algunos pabellones salían vaqueros con las armas en las manos, dispuestos a repeler el ataque.

El tiroteo se generalizó. Will empezó a disparar con matemática precisión. De los dos primeros disparos, dos jinetes cayeron por el suelo, en grotescas volteretas. Isabel, desde una ventana, enviaba plomo también contra los recién llegados y cinco vaqueros más habían dejado a un lado su miedo para defenderse briosamente, como si intuyesen que estaban en juego algo más que el rancho.

Hubo algo que sorprendió a Will. La figura llena de vital impulso de Moira, que accionaba el rifle con certera velocidad.

Gracias a aquel contraataque rápido, durante los primeros momentos hubo un gran confusionismo en las filas de los asaltantes. Garrison daba órdenes que acababan de ser cumplidas y Warner se multiplicaba para acudir a los puestos donde más se flaqueaba.

Y es que los Vigilantes no estaban muy decididos a arriesgar su vida en servicio de algo que no les importaba en realidad. Habían sido reclutados por Garrison, sí, pero más atraídos por el señuelo de unos dólares que creían iban a ganar con su sola presencia.

Debido a eso, la violenta defensa les había enfriado los ánimos justicieros.

Will, desde el quicio de la puerta, trataba de encentrar las figuras zigzagueantes de los dos cabecillas, que eran los únicos culpables de todos los desmanes ocurridos en Lamesa.

Pero ambos, como si el mismo diablo les guiase, hacían corvetear a sus caballos incesantemente, hurtando de esa forma el cuerpo a las balas.

Moira, protegida tras unos fardos de heno, accionaba la palanca del rifle con precisión y cada disparo causaba una baja entre las filas de los atacantes.

De pronto, el pánico cundió entre los Vigilantes y todos, como uno solo, volvieron grupas a sus caballos, alejándose precipitadamente y desordenadamente del lugar de la pelea, abandonando a Garrison y a Warner.

Moira salió de su escondite con el rifle entre las manos.

—¡Voy a matarte, Garrison, por indeseable…!

El alcalde la vio y como una centella corrió hacia ella, disparando como un loco. La mujer se estremeció picoteada por los abejorros de plomo, pero no dobló las rodillas. Levantó aún más el «Winchester» y curvó el índice, disparando.

Garrison abrió los brazos en cruz, cayendo hacia atrás, herido. Simultáneamente, Crosby había hecho fuego contra el innoble alcalde y su bala fue a alojarse, con matemática precisión, en la frente de su mortal enemigo, cumpliendo su amenaza escrita.

Warner, aprovechando que Will habíase puesto al descubierto para acabar con el alcalde, picó espuelas, lanzando a su caballo contra el muchacho, haciendo fuego al mismo tiempo.

Pero una vez más, la suerte favoreció a Crosby, que instintivamente volvió el revólver hacia el bulto que se precipitaba contra él.

Vació el «colt» en una fracción de segundo. Las balas alcanzaron a Warner y a su caballo, cayendo ambos en tromba contra el suelo, del que se alzó una columna de polvo.

Después, el silencio.

Silencio mortal, porque todo el terreno estaba sembrado de cadáveres. Lejos, en dirección a Lamesa, la nube de polvo certificaba el paso de los atemorizados Vigilantes que ya nunca más intentarían intervenir en asuntos ajenos.

En la puerta de la casa apareció Isabel, muy pálida y con el rostro tiznado de pólvora. Estaba bonita. Muy bonita en medio de su desvalido aspecto.

Miraba a Will con amor, dando íntimamente gracias al cielo porque él continuaba con vida en medio de tal masacre.

No lejos de allí, Moira agonizaba, fiel a su escondido amor. Garrison y Warner no eran más que dos piltrafas. Dos de los cinco vaqueros habían caído para no levantarse más.

Dentro, Leila «Ebano» había muerto en la trampa tendida por el fatídico alcalde.

Todo era pesar y desolación. Will, cansinamente, después de arrojar el revólver se acercó a Moira, arrodillándose junto a su cuerpo. Ella abrió los ojos. Le tomó una mano que estrechó con calor, agradeciendo:

—No debiste hacerlo…

—Ha sido por ti… y por ella. A ti te quería, pero sabía que no te conseguiría. Os amáis. Seréis felices…

Murió sonriendo. Feliz por haber contribuido a la felicidad. Will pasó aún largo rato junto al cadáver acribillado. Sólo se levantó cuando Isabel le puso las manos en los hombros.

—Temo que estas dos mujeres estén siempre entre tú y yo…

Él se incorporó:

—¿Qué dices?

El brazo sano de Will rodeó el talle femenino, pero ella se apartó.

—Es mejor que nos separemos ahora, Will. Lo nuestro es una locura. Tú… las amabas.

El muchacho no cedió y arrastró lejos de allí, lejos de aquel horror, a la única mujer a la que amaba de verdad, con toda su alma y todo su corazón.

—Es sólo a ti a quien quiero verdaderamente. Tú sabrás darme paz, Isabel. Paz y tranquilidad. Las necesito. Ellas… son mi pasado. Fueron buenas también con nosotros y con su muerte nos han ayudado a ser felices. Justo es que, por lo menos, las recordemos.

La besó. Durante unos segundos, Isabel temió que él las recordaría demasiado y que el espectro de ambas mujeres sería siempre una sombra en sus vidas, pero luego lo olvidó todo. Lo olvidó cuando sintió en sus labios, el amor, la ternura y la pasión de un hombre, que jamás se volvía atrás.

Tomando aliento, ella dijo, sonriente:

—Dentro de unos días entregaremos el tesoro a mi país. Espero que nos den una recompensa para empezar la vida en un sitio tranquilo.

Iba a decir más cosas, pero Will no se lo consintió con sus besos rápidos y premiosos…

FIN.

CAPÍTULO I

LA ESCOBA GIGANTE

Estado de Nueva México.

El condado se llama Chaves. Pura ascendencia hispana.

Un poco al oeste del pueblo conocido aun hoy por Roswell, se erguían, para la fecha de nuestra historia, una cantidad de montecillos espinosos. Los lugareños los denominaban «chaparrales», aunque no siempre se tratara de robles o encinas.

En uno de esos chaparrales, formados por espinillos de una sola variedad, existía un pequeño calvero no más grande que el terreno que pueda cubrir la lona de un circo pobretón. Y en el centro del mismo se elevaba, como vigía solitario del solitario lugar, un cedro azul con centenares de ramas apuntando hacia todos los rumbos de la Tierra.

El día en que empieza esta narración, junto al citado cedro se encuentra un individuo muy extraño. Viste de azul oscuro. Usa un sombrero de alas rectas que no alcanza a cubrir sus facciones. Y éstas son las de un africano. Boca grande de labios carnosos, pómulos salientes, ojos de gran movilidad y el mentón pronunciado. De estatura superior a la corriente, se advierte en su anatomía una vitalidad maravillosa. Las manos, enfundadas en finos guantes rojos, dejan en el observador fugaz una ingrata impresión. Como si las tuviera teñidas en sangre.

El hombre pasea en torno al cedro, acaricia la cabeza de su caballo zaino, y queda inmóvil escuchando con atención. Cuando desemboca un jinete por una de las «picadas» abiertas en los espinillos, el individuo se halla con las manos a la altura de ambas pistolas.

El segundo personaje viste de rojo oscuro, y pertenece a la raza sajona. Desmonta y avanza hacia el africano, tendiendo las alforjas que había retirado de su montura y diciendo:

—La diligencia del norte, jefe.

El negro tanteó el peso de las alforjas y sonrió.

—¿Cuánto, Koble?

—Más de cinco mil, Cuervo.

—Bien. ¡Aguardemos!

Se escuchó un silbido cercano, y por otra picada del chaparral hizo su aparición un corcel amarillo montado por un jinete vestido íntegramente de caqui.

Como el anterior, bajó del caballo y alargó al negro un arca de metal de regular tamaño.

—La diligencia del sur, jefe. Tiene el cierre intacto.

—Me parece bien. Aquí abriremos el arca.

—¿Falta Grandet, Cuervo? —preguntó el primer visitante llamado Koble.

—No pude tardar. Llegará en seguida… o no llegará jamás.

—Le tocó la diligencia del oriente —expresó Slurling, hombre rubio y fuerte—. Suele venir un riflero detrás de la misma.

—Por eso le permití ir acompañado —respondió el Cuervo, jefe de una nueva banda delictuosa que pretendía convertirse en escoba gigante del condado de Chaves.

Los tres permanecieron silenciosos un instante. El Cuervo dio en seguida señal de impaciencia, consultando un reloj de plata que extrajo de un bolsillo chico del pantalón, sobre el abdomen.

Koble y Sturling conversaron en voz baja.

—¿Mucho trabajo? —inquirió el primero.

—Dos balas para asustar… y una herida que se llevó el guardia por mostrarse reacio a la obediencia. ¿Y tú?

—Yo dejé un fiambre…

—¡Malo es eso!

Koble se encogió de hombros. No era la primera vez que veía hombre en el suelo, regando con su sangre la tierra reseca de los caminos.

—No pude evitarlo, Sturling. Un ganadero que al bajar del coche tenía el «Colt» en la mano…

—Pudiste herirlo solamente.

—Quise hacerlo, pero yo tenía prisa. Eso de trabajar solo tiene sus inconvenientes.

El Cuervo no parecía escuchar la charla de sus hombres. Continuaba sus paseos con el oído atento a los ruidos del exterior. De pronto se dirigió al cedro azul, metió la mano en un hueco pequeño que estaba a poco menos de dos metros del suelo y sacó una botella de «whisky». Bebió un sorbo y la tendió a sus compinches.

Estaba Koble con la botella en su poder, cuando por otro lado del calvero apareció un tercer jinete. Este vestía enteramente de negro y no era tan alto como sus compañeros. Arrojó las alforjas a los pies del jefe, y dijo con voz cansada:

—Fui perseguido un buen trecho, jefe.

El Cuervo lo miró atentamente por debajo de las alas del sombrero y preguntó:

—¿Qué cosa dejaste a la espalda?

—Una vieja gorda y fofa quiso echarse en mis brazos, jefe. No llegó a conseguirlo.

—¿La mataste?

—Bueno… No lo sé a ciencia cierta. Mis compañeros se dispersaron después del primer disparo, y dos jinetes que aparecieron sin que hicieran falta alguna se lanzaron detrás de mis huellas.

—¿Qué son dos hombres para ti, Grande? —preguntó Roble sonriendo.

El último visitante del calvero miró furiosamente al que le habla hablado y barbotó:

—¡Disparaban con rifles de matar búfalos! Zumbaban los plomos a más de quinientos metros y uno de ellos me tocó el ala del sombrero.

El Cuervo se dejó caer sobre la grama y vació las alforjas. Los ojos de todos se inflamaron y las manos parecieron convertirse en garras. El arca de acero atrajo la atención de los cuatro hombres, y el jefe de la banda demostró estar preparado para una emergencia como aquélla.

De sus propias alforjas extrajo unas tenazas de regular tamaño con las cuales logró destruir el pequeño candado. Al abrir la caja aparecieron monedas de oro. Todas de veinte dólares. El Cuervo restregóse las manos con fruición.

—La cosecha ha sido buena, muchachos —expresó en voz alta—. ¿Quiénes te acompañaron, Grandet?

—Chesty, Malvicin y Dalence, jefe.

—Doscientos para cada uno de ellos —hizo cuentas repartiendo los billetes, y agregó—: Mil quinientos para ustedes y el resto para ocultarlo…

Grandet se irguió. Parecía un ave de oscuro plumaje pronto a lanzarse sobre una paloma.

—¿No le parece desproporcionado el reparto, jefe? —preguntó con voz aguda y tensa.

—No. Yo establecí todos los planes, Grandet. Fijé los horarios de las diligencias, ordené lo que correspondía, y gracias a eso salió todo a pedir de boca.

—¡Ja! ¿Y los muertos? Esos van a cargárnoslos a nosotros…

—¿Habéis usado máscara, según lo indicado?

—Sí.

Entonces no se hable más del asunto. Cambiad de ropa y volved a ser lobos en reposo en los pueblos vecinos.

—¿Cuándo daremos otro golpe, Cuervo? —preguntó Sturling, que tenía sus billetes en las manos.

—Os haré dar aviso… ¡Ojo con la lengua! No bebáis más de la cuenta.

—¡No somos niños de biberón! —cortó Grandet que seguía creyendo haber sido estafado.

El Cuervo fijó en él sus grandes ojos brillantes.

—«Al mejor cazador se le escapa el conejo», Grandet.

Los compinches principales de la Banda del Cuervo se marcharon a intervalos, usando diferentes caminos.

El jefe quedó acariciando las monedas de oro. Luego colocó su parte, la del león, en el arca de acero y entró con decidido talante en el monte de espinillos. Usando su cuchillo, enterró el pequeño tesoro en un sitio que no estaba a más de cincuenta metros del cedro azul del calvero.

Un rato más tarde, un jinete montado en caballo zaino se alejó del lugar. La tarde iba cayendo y la pradera perdía parte de sus hermosas galas.

A cierta distancia, protegidos por un grupo de altos peñones, Sturling, Grandet y Roble charlaban en voz baja, teniendo cerca las respectivas monturas.

—Si éste es el comienzo —expresó Grandet—, ya podemos decir cómo serán las cosas más adelante…

—Ese tipo tiene estómago de ballena… —agregó Sturling.

Roble sonrió largamente, con los pulgares enganchados en el cinturón de las armas.

—La ballena tiene el estómago inmenso, muchachos, pero sus tragaderas son pequeñas… del tamaño de este puño. Se trata de saber qué hacemos…

—¡Trabajar por nuestra cuenta! —gritó el hombre vestido de negro—. Hemos aprendido la lección… y para hacernos los fantoches no necesitamos patrón.

—¡Baja la voz, Grandet! —pidió Koble—. Ese tipo tiene el alma tan negra como la piel.

—¡Bah! Esa no es su piel… ni tiene los ojos retintos de los africanos. ¡Me niego a ser estafado!

Koble se mostró conciliador. Había sido un lobo de menor cuantía, que desvalijaba al desprevenido viajero en descampado. Sentía en el cinturón el calor de los billetes de banco.

—Podemos hacerle el juego, amigos. Hasta que se llene bien el buche. Después…

La sonrisa irónica que apareció en la boca de Koble hizo que la pareja restante soltara la risa.

—¿Cuánto le ha correspondido en este primer negocio? —quiso saber Sturling.

—No menos de ocho mil.

—¡Maldito gusano negro! Nosotros arriesgamos la piel…, y ¡vea usted nuestra parte! Mil quinientos dólares que… que durarán poco si la suerte es adversa en la mesa de juego.

—¡No juegues, Sturling! El entusiasmo o el dolor pueden hacerte soltar la lengua…

—¡Un cuerno! Es un grandísimo ladrón. Se quedó con todo el oro… Apenas diez monedas a cada uno. Y me agrada sentir el frescor de discos amarillos en las manos.

Hablaron mucho y no llegaron a nada. Por tanto, no es de extrañar que resolvieran seguir a las órdenes del Cuervo, hasta una mejor oportunidad. ¡El miedo no es ciego!

CAPÍTULO II

UN RECURSO DE LA EPOCA

Roswell, era, para 1892, un pueblo de relativa importancia, con carácter de cabeza de partido del condado de Chaves. Ubicada la población a orillas del Río Hondo, recibía y despachaba viajeros, paseantes sin apuro y muchos rebaños de cornilargos, la mejor riqueza de aquellos tiempos.

Larry Pirell era el prototipo del momento. Tenía apenas treinta y cinco años y había adelantado bastante por el camino de la fortuna, luchando a brazo partido contra las inclemencias atmosféricas, contra los caminos, que no eran precisamente mesas de billar, y contra los indios primeros y los forajidos más tarde.

En 1892 era dueño de varias líneas de diligencias. Y las regía desde aquella ciudad, ayudado por Johnny Manso, un espléndido atleta de veintitrés años, moreno y buen mozo, que manejaba a conductores y guardianes con mano segura.

Aquella tarde, los tres coches llegaron casi al mismo tiempo. Y el pueblo se convulsionó. Muertos, heridos… y robados. Unas quinientas personas se reunieren en la calle principal, delante de la oficina que Larry Pirell tenía en una casita bien pintada de blanco.

Se escucharon quejas a granel. Alaridos dolorosos de los parientes que encontraron muertos en lugar de felices viajeros. Y en seguida los damnificados materialmente surgieron del polvo de la calle.

—¡Queremos que nos devuelvan el dinero!

—Yo he perdido quinientas monedas de oro.

En verdad no eran más que doscientas cincuenta, pero el robado quería exagerar la cosa. En último caso se conformaría con la mitad da esa suma.

—¡Venganza, venganza! —gritaban los deudos de los muertos.

La llegada del «sheriff» Noar Dery calmó un tanto a la multitud. El hombre de la estrella en el pecho apareció acompañado por sus dos ayudantes. Torandell y Forny. Entre los tres formaban toda la fuerza de choque de aquella comunidad, en una época en que el revólver debía ser fiel e inseparable compañero.

Noar Dery, alto y rubio, subió a la acera de madera y desde allí escuchó todas las cuitas, empezando por los conductora de los vehículos.

Al fin, el representante de la autoridad se volvió hacia el propietario de las diligencias.

—¿Qué piensas hacer, Larry?

Pirell se encogió levemente de hombres.

—La experiencia indica que estas cosas van a repetirse, Noar. Anda con ojo, por si se ha formado una banda de forajidos.

—¡Por los mil demonios! —exclamó el «sheriff»—. Es mucha casualidad que los tres coches fueran asaltados y robados en la misma tarde.

—Por eso le hablo de una gavilla bien organizada. ¿Has escuchado bien a los damnificados?

—Perfectamente. Uno de los coches fue asaltado per un hombre vestido todo de caqui. El siguiente atracador llevaba prendas rojizas…

—Y el jefe del grupo tercero vestía ropas negras, Noar. La historia se repite…

—¿De dónde?

—De Obregón. Allí se formó una banda de seis individuos. Cada uno adoptó un color… y usó el nombre de ese color.

Cometieron tropelías sin cuenta, hasta que un… ¡Demonios verdes! Me parece que acaba de asaltarme una idea.

—¡Veamos!

—Te la contaré en el interior de mi oficina. Ahora debes apaciguar a esa gente…

—¿Yooo?

—¡Claro! Eres el jefe del poder ejecutivo del condado.

Noar contuvo la risa. Se le tenía por descreído y muy bárbaro, con la mano pesada. Delincuente que caía en sus manos, iba a dar a la cuerda sin remedio. Y siempre era el encargado, por autodeterminación, de dar la palmada al caballo del condenado. Por otra parte, hacia eso muy seriamente.

Trata de ver cómo te zafas de los perjudicados, Larry Pirell. Los que han perdido un pariente y un poco de dinero, no te pedirán que hagas revivir a la persona, sino que les devuelvas «la mosca». ¿Entiendes?

—Perfectamente. ¡No devolveré nada! Los pasajeros viajan por su cuenta y riesgo. Yo alisto a un guardia con su rifle… ¡Es todo lo que puedo hacer!

—Bien. Volvamos a tu idea… que ha de ser maravillosa. Larry miró al «sheriff» como si lo viera por vez primera.

Realmente, Noar Dery resultaba un tipo difícil de entender.

—Tú no podrás hacer gran cosa, Noar.

—Bueno… tanto como eso…

—¡Bah! No nos hagamos ilusiones. Irás al lugar de los atracos, estudiarás el terreno y seguirás las huellas que en todos los casos se perderán en las piedras. Volverás sin pena ni gloria…/p>

—¿En cambio?

—En cambio pediré a Santa Fe que me manden un «marshal»… un tipo de esos que saben mucho      de buscar y encontrar a los ladrones y asesinos. ¿Qué te parece?

—La idea es tuya. Puedes ponerla en marcha. A mi vez te daré un consejo.

—¡Venga!

—Que no llegue como funcionario, sino como un viajero cualquiera, Larry. De otra manera…

Calló haciendo un gesto clásico, al pasarse el dedo pulgar por la garganta.

—¿Muerte?

—Eso. Lo liquidarán a la primera salida a la pradera.

—Puede ser.

—Tenme al corriente del asunto, Larry. Yo conozco los alrededores y podré prestarle servicios da importancia en el momento oportuno.

Se marchó la autoridad.

El grupo de la calle fue disgregándose, como no podía menos de ser. Y los coches fueron al corralón. Los heridos, al médico. Los muertos al velatorio.

Desde la jornada siguiente, Larry Pirell hizo seguir a los vehículos por dos rifleros. Muchos hombres le dijeron:

—Estás perdiendo el tiempo, amigo. No volverán… mientras las papás estén calientes.

—Eso me importa poco. Yo cumplo con mi deber…

Había escrito a la capital del Estado. Y desde allí recibió una nota, tan parca en palabras como rica en significado: «Amigo Larry —decía el papel—: Te mando a uno de mis mejores hombres. Fuerte, ágil, buen tirador… y con ojos de lince. Irá en tu busca. Se llama Tony Rickett y vale por media docena de forajidos. Los gastos son por tu cuenta. Cordialmente, tu amigo Lomay».

Y el hombre llegó nueve días más tarde. Alto, fuerte, rubio como un guerrero nórdico y con ojos de águila. Sonrió al estrechar la mano que le tendía Larry Pirell.

—Yo soy el sabueso que usted espera, míster Pirell expresó con voz clara. —Necesito la mayor cantidad posible de datos, para lanzarme sobre la pista de los criminales. ¿Dieron señales de vida?

—No. Mis diligencias corren bien custodiadas ahora…

—¡Deje usted de hacerlo!

—¿Para…? —preguntó asombrado el jefe de la línea.

—Para que se atrevan, señor. De otra manera perderé el tiempo. Yo quisiera terminar el asunto en una semana.

Pirell lanzó un largo y suave silbido. ¡Vaya! ¡No era poca la confianza que aquel hombre tenía en sus fuerzas!

—Usted piensa…

—Lo que dije. Cese usted en su vigilancia extrema y veremos los resultados. ¿Tiene un buen mapa de los alrededores?

—Lo tengo. —Larry sacó a relucir uno bien grande. Y señaló las rutas de sus coches con el dedo, explicando los diversos accidentes del terreno—. Aquí, aquí y aquí se produjeron los robos casi simultáneos.

—¿A qué hora?

—Después del mediodía.

—¡Claro! Sorprendieron al conductor y al guardia en plena digestión…

El «marshal» «tenía ideas propias. Dejó turulato a Larry Pirell explicando sus puntos de vista de un asunto que no había presenciado.

—Yo procederé de acuerdo con sus indicaciones, Rickett —declaró al fin—. Y ojalá no tengamos de que arrepentirnos.

—Libere a una de las líneas de los guardias, Pirell. Hágalo desde mañana. Yo diré que soy un tipo del Este en procura de tierras para un rancho.

—Me parece bien. Quitaré la guardia del vehículo que corre hacia el sur. ¿Tiene caballo?

—Conseguiré uno en el corral público.

—¿Nos conoceremos en público?

—No.      Cuando necesite algo vendré      por la noche. ¡Déjeme usted proceder a mi manera!

—¿Se acercará al «sheriff»? Es un buen hombre. Drástico y valiente, si bien usa procedimientos primarios.

Sonrió el visitante. Hizo un gesto con la mano derecha y dijo:

—La inteligencia vence al      criminal,      señor… Pero hablo y hablo y usted querrá ver los resultados. Y a ellos voy…

Pirell      debió confesarse a la larde siguiente que      Tony Rickett trabajaba a todo vapor. Lo vio pasar usando ricas prendas de ranchero, montado en gran caballo negro. Y un individuo que estaba a su lado en la acera lo señaló al pasar:

—¿Conoces a Thomas Rickett, Larry?

—No. ¿Quién es?

—Un rico hacendado de la divisoria. Quiere más tierras. En sus pastos alimenta doce mil cabezas. Anoche lo hemos visto pagando la bebida a todos en el «saloon». Gasta a lo gran señor. Habla de formar un equipo de cincuenta vaqueros… ¡Ojalá consiga tierras!

Pirell lanzó la diligencia al sur sin los rifleros de retaguardia esperando que aconteciera algo especial. Tony Rickett siguió el avance del coche desde un elevado cerrito, provisto de un anteojo de gran potencia.

Nada ocurrió.

En el viaje de retorno tampoco.

A los cinco días de estar allí el «marshal» de Santa Fe pidió ayuda al «sheriff», presentando su placa de oro que lo distinguía como funcionario del gobierno.

—Haré que Larry libre a todos los coches de los rifleros —le dijo en la oficina de la autoridad—. Necesito que dos de sus ayudantes vigilen al mismo tiempo que yo.

Noar Dery se rascó la cabeza un momento. Después miró hacia la puerta de calle y respondió en voz baja:

—Usted llegó como rico ranchero, Rickett. Siga en esa plan. Mañana parten de nuevo las diligencias. ¿Cuál de ellas vigilará usted?

—La del sur.

—Yo haré que Torandell y Forny salgan al camino bien temprano, llevando un rifle cruzado en la silla. ¿Cuál es la consigna?

—Tirar sobre el o los delincuentes. Necesitamos un herido para hacerle cantar a la mayor brevedad…

—¡Magnífico!

El hombrote abandonó la oficina del «sheriff» después del mediodía. Y en la calle dio una muestra de su mano ligera. Media docena de muchachos impedían el paso a una linda morenita que pugnaba por cruzar la barrera de moscones.

—El primer besito ha de ser para mí —dijo uno del grupo.

—Nela Braguett es la flor más lozana del condado —agregó otro.

—Y como no tiene novio conocido… —expresó un tercero.

Realmente, se divertían sin hacer mucho daño. Nela se arreboló y quiso bajar de la alta acera. Conocía el paño. Todos le echarían piropos, pero nadie llegaría a tocarla. Fue entonces cuando se oyó la voz poderosa del forastero:

—¡Dejad paso franco a esa niña, hatajo de holgazanes!

Los otros le hicieron frente, ocasión que aprovechó Nela Braguett para escurrirse, cruzar la calle y entrar en una tienda. Pero pudo mucho en ella la curiosidad que llevaba dentro y miró por la ventana.

—¡Nadie le dio a usted vela en esta entierro! —respondió uno de los divertidos holgazanes.

El siguiente señaló al pseudo ranchero, gritando:

—¿Quiere sentar fama de guapo en esta tierra de hombres valientes?

—Somos muchos, ranchero —agregó el tercero—, y usted nada más que un forastero desconocido.

Tony Rickett había trabajado como funcionario muchos años. Comprendió que allí se jugaba su suerte en la comarca. Hacia frente al grupo o renunciaba a cumplir su misión.

Bajó la mano derecha y gatillo dos veces. Los seis individuos de la acera levantaron las manos.

—¡No dispare! —gritaron a un tiempo—. No pasaba de una broma…

—No me gustan las bromas colectivas, muchachos. ¿Nunca les ensenaron en su casa que debe respetarse a una mujer?

Alguien le tocó un brazo. Y al volver el rostro se halló con la morena que había motivado aquella estúpida disputa. Nela estaba pálida en aquel momento. No creyó que el asunto llegara a tanto.

—¡Discúlpelos, señor! —dijo a media voz—. Son todos amigos que se divierten a su manera…

—¿Usted los perdona?

—De corazón, míster…

—Me llamó Tony Rickett, señorita. Parece que he metido el pie en un hormiguero…, y si las muchachos no lo toman a mal, les invito a beber una copa en el lugar más próximo.

Todos rieron a un tiempo. El «Colt» volvió a la funda. El forastero se quitó el sombrero ante la muchacha, que se alejó calle abajo, seguida por el grito de uno de los holgazanes que chilló a voz en cuello:

—¡Viva Nela Braguett la más hermosa del condado!

La joven pasó corriendo por delante de varios comercios, y al entrar en la oficina de las diligencias se echó materialmente en brazos de Johnny Manso, que salía en aquel momento. Permanecieron apoyados uno en el otro mientras la sangre se les subía al rostro. Johnny balbuceó excusas y terminó riendo:

—¡Jamás tuve la suerte de este momento, Nela!

—¡No lo creo, Johnny! Y si usted… si tú aflojas ese brazo, puede que yo consiga respirar más aliviada.

—¡Oh, perdona! Ni me había dado cuenta… ¿De quién huías? Oí unos disparos y quería saber…

—Yo te lo contaré. Ese forastero que anda dando vueltas hace días, hizo callar a los muchachos de la acera…

—¿Los hizo callar a tiros?

—Bueno… fue su manera de terminar con el pleito. Escuchó que me decían esas… esas tonterías que acostumbran los hombres y salió en mi defensa.

—¡Felicitaciones! Yo haría lo mismo.

—¿Tú?

—¿Por qué no?

—¡Bah! Tú ya conoces a esos graciosos y habrías vuelto el rostro para defenderme. En cambio, el forastero…

—Puede ser tu padre, Nela. No te hagas muchas ilusiones. Esos del Este siempre resultan casados y con varios hijos.

Ella dio un paso atrás, con la boca abierta.

—¿Acaso estoy para casarme con el ranchero…?

—No, por suerte. Tú serás la esposa d…

Ahora Nela había hecho acopio de valor. Sabía bien que su belleza morena inquietaba al joven de las diligencias. Lo miró de soslayo.

—¿De quién, Johnny?

—Del que te merezca, muchacha —contestó en voz baja. Y cambió de tema—. ¿En qué puedo servirte?

—Quería saber si tienes pasajes para el martes venidero.

—Ven conmigo y te informaré.

Fueron juntes al interior. Johnny alzó la tapa del mostrador para dejar paso a la morena, y luego revisó un libro de apuntes.

—Queda un asiento, Nela.

—Entonces será para el jueves. Iré con mi padre a Dexter…

Johnny la observó embobado un instante.

—Estarán reservados para los Braguett, Nela. El coche saldrá a las siete de la mañana.

—Gracias, Johnny. ¿Darán señales de vida los feroces delincuentes?

—Tal vez todo haya sido cosa de un momento y ahora estén lejos, jugando a los naipes y bebiendo a costa de tanta pobre gente.

Se marchó la morena.

Y Johnny quedóse apoyado en el mostrador, con los puños en el mentón y la mirada perdida en la pared fronteriza.

—¿Soñando? —dijo a su lado Larry Pirell.

—¡Diablos! —saltó el muchacho—. Realmente me has sacado de una pesadilla, patrón. Veía a Nela Braguett, que acaba de salir, en brazos de un delincuente vestido de negro desde las botas al sombrero.

—¡Bah! Recuerda al clásico, muchacho. «Los sueños… sueños son».

—Pero lo viví despierto, jefe, y eso me escama.

—Dile a Nela que la quieres y que…

—¿Qué podré mantenerla con sesenta dólares mensuales? ¡No, jefe! Hasta que tenga unos miles… no me arriesgaré.

—Y entretanto llegará otro Tony Rickett con diez años menos y te soplará la dama.

—¡No revuelva usted el cuchillo en la herida, patrón! Basta con ser pobre y tener buen gusto. Los Braguett, padre e hija, viajarán el jueves hacia Dexter.

Larry contempló un momento a su empleado. Conocía el amor de Johnny por Nela. Lo estimaba por trabajador y voluntarioso. Sabía incluso que no galopaba por la pradera, como otros vaqueros, para estar en el pueblo y tener la oportunidad de ver a la morena con frecuencia.

—En Dexter tenemos varios asuntos pendientes, Johnny —expresó mirando hacia la puerta de calle—. ¿Quieres ir allá el jueves para solucionarlos?

El joven dio una espantada, como corcel que ha entrevisto una serpiente entre la grama.

—¿Lo dices en serio, guasón?

—¡Completamente!

—¡Gran Dios! —dio unos pasos de baile y terminó sacando a relucir el revólver con el cual se entrenaba en secreto. Pero su patrón impidió que hiciera fuego hacia el techo—. ¡Es una buena ocasión para festejar!

—Sin hacer agujeros en las chapas, amigo. Guarda el secreto de tu viaje… Para que Nela se lleve la correspondiente sorpresa. Y te bañas la noche antes…

—¡Mil diablos! ¿Acaso huelo mal…?

Larry rió alegremente y dio dos palmadas a su ayudante.

—A las muchachas de nuestro tiempo les gustan los tipos perfumados, John…

—¡Ja! ¿Acaso soy un pisaverde? Con oler a limpio tengo bastante. Y gracias por la oportunidad, patrón.

—No la pierdes, y tampoco pierdas de vista al viejo Braguett. Recuerda que Pierre es ranchero acomodado…

—¡Maldito dinero! Siempre se pone al paso de los enamorados…

Y cada uno se reintegró a sus funciones.

Por la noche. Tony Rickett anduvo por las tabernas, siempre con el oído atento. De cualquier parte podía surgir la punta del hilo que necesitaba para desplegar la madeja completa.

Pagó copas, habló de tierras, pastos y ganado. A la media noche estaban conversando con el «sheriff» como los ocasionales contertulios. Y se marchó a su cama del hotelito local media hora más larde.

Se desnudó canturreando.

Y apagó la luz al meterse entre las sábanas, estirando con satisfacción su cuerpo musculoso. En la penumbra veía el recuadro de la ventana. Un grupo de estrellas lo inmovilizó, y como ocurra siempre en talas circunstancias. La grandiosidad del firmamento achica y maravilla tanto al humano, que lo deja meditabundo.

Se fue durmiendo sin darse cuenta. Tal vez transcurrieren dos o tres horas. En la ventana apareció una sombra más oscura que la noche. Y un paso leve se acercó al lecho del durmiente. La respiración de Tony Rickett, acompasada y profunda, invitaba a seguir adelante.

Un brazo se alzó, permaneció levantado un momento, para bajarse con suavidad y rapidez. El respirar del durmiente se hizo gruñido y luego todo volvió a la calma.

A la mañana siguiente, Larry Pirell despachó los vehículos frente a la oficina, el «sheriff» Noar Dery llegó con paso mesurado, preguntando en voz baja:

—¿Partió ya?

—No lo he visto. Espero que tus ayudantes estén ya en la carretera.

Fue entonces cuando llegó la noticia. La trajo un chico que corría desolado. Cuando estuvo al lado de la autoridad se atosigó con las palabras, pero consiguió largarlas con voz extraña y ronca:

—¡Mataron a míster Rickett!

El «sheriff» abrió la boca.

Larry apretó los labios. Y el chico se llevó las manos a la cabeza, pasando los dedos por entre el cabello sin peinar.

—¿Lo mataron? —preguntó el «sheriff»—. ¿Cuándo? ¿Cómo?

El muchachito contuvo un sollozo.

—Yo lo vi, Dery… Lo vi… y ahora no podré dormir en mucho tiempo. Tiene la garganta cortada… La sangre manchaba la cama.

—¿Quién lo encontró? —quiso saber la autoridad.

—La patrona, señor. Fue a despertarlo… golpeó la puerta y al final abrió con la llave doble. ¡Qué barbaridad!

Noar Dery salió a buen paso hacia el hotel. Larry se le pegó a los talones. Y el chico echó a correr en igual dirección.

Llegaron. Subieron al primer piso. El cuarto de la tragedia estaba perfectamente ordenado, indicando con claridad que Tony Rickett era una persona disciplinada. Su ropa bien acomodada en el respaldo de una silla. Las botas al pie del lecho.

En su rostro pálido, desangrado, se pintaba una mueca de horror.

—Una puñalada en la garganta —expresó el «sheriff» inclinándose sobre el muerto—. Por aquí nunca tuvimos asesinos de tal especie, Larry.

—Todos los días entra gente nueva, amigo. ¡Pobre Rickett! Se creía el mejor sabueso del mundo. Y ahora es… es un cuerpo inerte, sin vida, sin voluntad… sin sangre. Yo me haré cargo de los gastos del sepelio, Noar.

—Bien… Déjame mirar por los alrededores… —fue hasta la ventana entornada—. Parece que llegó por este lado, Larry. Veré si en tierra hay huellas mejores.

Un momento más tarde, el muerto estaba solo. ¡Solo!

CAPÍTULO III

DEL PLACER AL LLANTO

La noticia circuló con la velocidad de un aquilón.

En seguida se supo quién era en realidad el muerto y cuál la misión que lo había traído a Roswell desde la capital del Estado.

—¿Quién desparramó la novedad? ¡Misterio! Pero creció la obsesión por los asesinos. Y surgieron en montón las deducciones.

—¡Claro! El hombre había descubierto una pista…

—Por eso lo eliminaron.

—E incluso le robaron el dinero del cinturón. Larry no encontró nada en su equipaje.

—¡Pobre «marshal»!

Y las mujeres del condado se persignaron devotamente encomendándose a su santo favorito. Los asesinos no jugaban. ¡Vaya! Quien es capaz de cortarle el cuello a un durmiente, bien puede llegar a los más feroces extremos.

Más de trescientas personas acompañaron los despojos mortales del forastero «marshal». El «sheriff» arrojó la primera palada en la fosa. Luego lo hizo Larry, y en seguida una docena de vecinos.

Al día siguiente, nadie habló del hecho. Todos guardaban un miedo saludable en el cuerpo.

Y así llegó el jueves. Pierre Braguett llegó acompañado por sus hijos Nela y Louis. Este último era un mozalbete de unos quince años, alto, delgado y elástico, tan rubio como su padre, y encargado de volver al rancho «Marsella» con el vehículo. Nela vestía de azul y cubría su morena cabeza con una bella capelina italiana.

Braguett y su hija se acomodaron en el coche que viajaría hacía el sur. Uno al lado de otro. Después subió una mujer de cierta edad, que tenía tienda en la localidad. Cuando el coche estuvo a punto de arrancar llegó Johnny Manso, luciendo prendas bien limpias y un pañuelo verde al cuello. Pidió disculpas y se ubicó frente a Nela, a la que saludó con una inclinación de cabeza.

Braguett descendiente de franceses, levantó el rostro de la revista que estaba leyendo y dijo:

—¡Hola, Johnny! ¿A dónde es tu viaje?

—A Dexter, míster Braguett. Asuntos de oficina…

—¡Qué casualidad! —exclamó la joven morena—. Podremos charlar algunos ratos, Johnny.

Su padre la miró por encima de los anteojos que usaba.

—Mucho pareces conocer al muchacho, hija mía.

—Todos nos conocemos en la región, padre.

El conductor alzó la bolsa de lona que contenía el correo, la dejó en el pescante y se acomodó en su asiento, tomando riendas y látigo.

—¿Quién será el guardia, Johnny? —preguntó el ranchero.

—Olivera, señor. Tiene buena puntería y le sobra coraje.

—¿Llevaremos otros rifleros?

—Han sido suspendidos…

—¡Humm! Sería muy desagradable que aparecieran los atracadores…

—Espero que usted no cargue muchos valores.

Instintivamente, Breguett alzó la mano derecha al pecho. Y tocó la abultada cartera que tenía en el bolsillo interior de la chaqueta.

—Alguna cosa llevo, muchacho. También tengo un revólver en la cintura y no me dejará robar sin defender mi propiedad.

La joven se acurrucó junto a su padre y comentó.

—Todo el dinero del mundo no vale tanto como una vida, padre.

Breguett soltó la risa.

—Depende de a quien pertenezca esa vida, muchacha.

—Me refiero a la propia, papá. Si apareciera el atracador, yo entregarla mi bolso…

—Porque en él no llevas más de veinte dólares para tus compritas.

—¡Te engañas! Tengo ciento cincuenta. Madre me hizo unos encargos…

Arrancó el vehículo entre el chasquear del látigo y los gritos del conductor, que insultó de lo lindo a los tres grandes y fuertes caballos. Lo menos que dijo de ellos era que no se ganaban la comida.

Salió el coche de la ciudad, dejando a la espalda una nube de polvo amarillento, mucha gente tosiendo, y un millar de maldiciones.

Johnny se sentía en el mejor de los mundos. Estaba frente a su amada. De cuando en cuando, los vaivenes de la diligencia hacían juntar sus rodillas con las de Nela. Ella se retrepaba en el asiento bajando los ojos. La dueña de la tienda de Roswell trató de interesar a Braguett en una charla sobre comestibles, sin conseguirlo. El ranchero parecía preocupado por algo más importante. La verdad era que llevaba ocho mil dólares en su cartera. Pensaba comprar un lote de vacunos negros de una raza nueva en el Oeste, de buena carne y gran peso.

El vehículo continuó adelante. Nela recostó la cabeza contra la pared que tenía a su espalda, cerrando los ojos. Pero Johnny hubiera jurado que ella espiaba por entre los párpados entornados.

A las tres horas de viaje hicieron alto para reponer el tiro. Y prosiguieron adelante. Los continuos barquinazos desacomodaban a los cuatro pasajeros constantemente. Braguett cruzó su brazo izquierdo por delante de su hija y aferró los dedos en la ventanilla de ese lado, para que Nela tuviera un apoyo. Al fin llegaron a un sitio donde harían alto cuarenta y cinco minutes para comer.

Braguett ayudó a Nela. Descendieron del vehículo, y la morena disimuló cuanto pudo su deseo de estirarse para desentumecer los miembros forzados a una misma posición durante largo tiempo.

Comieron junto a un buen fuego, dentro de una sala baja y ancha. El conductor se ocupó de los caballos y el guardián de beber una copa de licor mientras aguardaba a su compañero.

Johnny pudo cambiar algunas frases gentiles con Nela, en una momentánea ausencia de su padre.

—¿Regresarás mañana? —preguntó ella con cierta ansiedad en el tono.

—Sí, Nela. ¿Tú también?

—Eso creo… aunque mi padre tiene sus propias ideas. La preocupan los vacunos negros…

—¿Quiere comprar cabezas de la nueva raza?

—Sí. Un centenar a ochenta por pieza.

—¿Ochenta? ¡Qué bárbaro es ese vendedor…!

—No tanto. Vendrán diez toros incluidos… y en pocos años mestizaremos todo lo que no se haya comerciado. ¿Aparecerá el atracador, Johnny?

—No lo creo. Piensa en otra cosa.

—No puedo. Tengo una tremenda angustia desde que llegamos a este lugar.

—Somos cuatro hombres, Nela. Dos en el pescante y dos en el interior del coche.

—Eso es lo que me causa mayor temor, Johnny. Al ser más… querrán resistir y…

Dejó de hablar al ver que Braguett y el conductor entraban en la sala, acompañados por el encargado de la posta, cuya mujer servía los platos en aquel momento. La charla se hizo general, hasta que llegaron cuatro hombres al lugar, en tanto se escuchaba una voz estridente que decía:

—¡Cada cual en su asiento! ¡Las manos quietas!

Pese a la orden, todos los hombres se pusieron en pie. Las llamas del hogar iluminaban perfectamente a los intrusos. El africano hacía girar los ojos en las órbitas en tanto empuñaba el revólver con la mano izquierda. Los compañeros, vestidos de un solo color y con el pañuelo alto, avanzaron para desarmar a los viajeros. El guardián quiso llegar a su rifle que estaba apoyado en la pared, pero fue inmovilizado por un plomo que se le llevó el sombrero.

—Si obedecen salvarán el pellejo —expresó el atracador vestido de negro—. ¡El dinero va y viene! ¡Vida no hay más que una!

—¡Malditos ladrones! —gritó Braguett apartándose de su banco—. ¡No me dejaré robar!

Hubo un instante de perplejidad. Los atracadores dominaban la situación. Pero eso de empezar a tiros dentro de una sala, siempre es peligroso para todos.

—¡Pensad en las mujeres! —dijo Slurling—. Al primer disparo, ellas lo pagarán…

Pero Braguett estaba fuera de sí. Echó mano al «Colt». Cuatro dedos presionaron el gatillo al mismo tiempo. El ranchero trastabilló empujado por los gruesos proyectiles. Alcanzó a sacar el «Colt» y dos lenguas de fuego salieron de él, sin herir a nadie. Nela lanzó un alarido de espanto y corrió hacia su padre. Koble la detuvo al vuelo, arrancándole el bolso que colgaba de su mano derecha. Y la devolvió a la mesa.

Necesitaban a todas las víctimas juntas. Johnny estaba pálido como un muerto. En su pecho se refugió la morena sollozando. El joven fijaba su atención en los forajidos que iban arrancando a cada uno lo que poseía de valor. Sobre todo, le interesaba el individuo vestido de caqui. Le resultaba algo familiar, pero el nombre, la identidad del mismo, no llegaba a él con claridad.

Fue despojado de cuarenta y cinco dólares. A Nela le quitaron también una pulsera de oro y perdonaron los aretes porque eran de fantasía.

Los forajidos procedieron con habilidad suma. Tres de ellos ganaron el exterior. Y quedó el africano de los guantes rojos en la puerta, empuñando siempre su revólver con la mano izquierda. A una voz de sus compinches, expresó:

—El que salga al patio morirá con un plomo de rifle en el cuerpo. ¡Recordad que El Cuervo no perdona!

—¡Asesino! —gritó Nela tendiendo hacia el individuo su puño—. ¡Te veré colgar de la horca!

Le respondió una estruendosa y desagradable carcajada. Disparó dos veces haciendo pasar los proyectiles por encima de la cabeza de los atracados. Y desapareció.

Un retumbo de casco habló con claridad de la precipitada fuga. Johnny se lanzó a una de las ventanas y fijó sus ojos en los jinetes que huían. Y de nuevo creyó reconocer al hombre vestido de caqui.

En seguida se ocupó del ranchero Braguett. Estaba muerto. Miró a Nela, que permanecía sentada con las manos cubriéndose el rostro. El viaje empezó como si fuera de placer y terminó en llanto. Johnny apretó los dientes y en voz baja, arrodillado junto al cadáver, dijo:

—Dios me ayude para llevar esa gente al castigo merecido, limpiando la comarca de la mala hierba.

El conductor lo sacó de sus pensamientos inquiriendo:

—¿Seguimos a Dexter o retornamos a Roswell, Johnny?

—Volveremos. Entregaremos el cadáver de Braguett a los suyos. Además, nos han dejado sin dinero.

La dueña de la tienda lloraba a lágrima viva.

—Setecientos cincuenta dólares se llevaron los canallas —dije entre dos hipos—. Eran mis ganancias del año… y los necesitaba para…

Su llanto no permitió a los demás conocer la verdad. El conductor se apresuró a enganchar un tiro de refresco. El guardián Olivera buscó en los alrededores, hasta encontrar las armas. Devolvió a cada cual la suya. Con el revólver de Braguett no supo qué partido tomar, hasta que Nela tendió las manos. Acarició el arma, un nuevo modelo de seis tiros, e impulsivamente la entregó a Johnny Manso.

—Tú la emplearás bien, amigo mío —dijo con voz extraña y cadenciosa—. Mi padre reclamará justicia desde el más allá.

Partieron.

Johnny había encontrado el rastro de los caballos montados por los forajidos, pero no ofreció asidero alguno para hacer conclusiones especiales.

Mientras sostenía el cuerpo de Braguett, cuyo rostro iba cubierto con su pañuelo verde, continuaba empeñado en cazar aquella imagen fugitiva. ¿Quién era el hombre de caqui? ¿Dónde lo vio antes? ¿Era un delincuente conocido o un aparente honrado ciudadano con el cual tropezaba todos los días en la calle principal de Roswell?

Las horas del regreso se hicieron infernalmente largas. Nela mordía la punta del pañuelito de encajes que había sacado de su manga. Con la cabeza reclinada hacia atrás, vivía y revivía aquellos instantes terribles de la posta. En un abrir y cerrar de ojos quedó huérfana de padre. ¿Quién se haría cargo de su rancho? A su madre no le obedecerían los vaqueros, y su hermano Louis era muy joven para capataz. Abrió los párpados y miró a Johnny Manso. Lo había visto tan sereno en el peligro, que su afecto aumentó hasta comprender, en aquel momento que el amor llenaba su pecho de mujer.

Llegaron a Roswell.

El «sheriff» Noar Dery conversaba con Larry Pirell en la puerta de su oficina. El dueño de las diligencias fue el primero en hablar.

—¿Qué demonios ha ocurrido, «sheriff»?

—En verdad, el regreso del coche da lugar a sospechas, pero…

Se detuvo el vehículo con gran chirrido de frenos. El conductor señaló hacia el interior del coche y dijo:

—¡Una desagradable sorpresa, patrón!

Asomó la cara de Johnny Manso.

Y entre todos sacaron el cuerpo del infortunado ranchero, llevándolo a la trastienda de la oficina.

Noar Dery atosigó a todos con preguntas. Iba y venía por la acera, delante de los testigos.

—Todos aseguran que el jefe de la banda es un tipo negro… un africano. Y por estas cercanías no tenemos un hombre de ese color.

—Aquél era como dijimos «sheriff» —aseguró Olivera—. Le relucían los grandes ojos. Usaba el sombrero bajo, pero no se necesita ser un lince para comprobar una verdad tan a la vista.

La mujer comerciante habló a su turno:

—¡Me robaron, Noar Dery! Me robaren casi un millar de dólares… Tienes que cazarlos a todos y colgarlos… ¡Te ayudaré a tirar de la cuerda!

El «sheriff» alzó las manos. Se habían reunido ya delante de la oficina más de doscientos lugareños. Una voz se alzó de la multitud, diciendo:

—¡Las malas noticias abundan, «sheriff»!

Y otra agregó:

—Los muertos se suman… y los culpables siguen en libertad.

Noar lanzó una despectiva mirada al público.

—¿Acaso soy Dios? —preguntó seriamente—. El asunto ocurrió en la posta, a muchos kilómetros de aquí. Si Braguett no hubiera echado mano al revólver, ahora estaría tan vivo como Johnny o Nela. Pero quiso jugar contra el destino, y el resultado no lo ha favorecido.

—¿Podrás cazarlos? —quiso saber un vecino de los más antiguos.

—No lo sé. Y nada voy a prometer. Parece que se ha formado una nueva banda de forajidos con un jefe que se hace llamar El Cuervo. De acuerdo con los informes, cada uno de los atracadores viste de un color diferente.

—¿Para qué tal cosa, «sheriff»? —inquirió Johnny que continuaba sosteniendo a Nela Braguett.

—Farolerías… estupidez, o como queráis llamarlo. Pero, de todas maneras, cambian sus ropas corrientes. Tal vez uno o varios de los delincuentes me están escuchando, mezclados con los honrados lugareños.

Dejó de hablar. Y hubiera sonreído al notar que todos cambiaban miradas de desconfianza.

Intervino Larry Pirell.

—El caso es que todo se lo lleva el diablo, señores. Apenas quito los rifleros del camino, aparecen los malditos asaltantes.

—¿Quién conocía la noticia del dinero de Braguett? —inquirió uno de los presentes.

El «sheriff» se encogió de hombros.

—Yo nada sabía de los ocho mil, amigos; pero el ranchero debió comentarlo con algunas personas. Tal vez sacó el «paco» del banco local. Habrá hablado largo o corto… y los malos siempre tienen buenas orejas en todas partes. Haré trasladar el cuerpo de Braguett a su rancho. La viuda dispondrá lo conveniente. Y la reunión queda interrumpida, señores.

CAPÍTULO IV

JOHNNY SE JUEGA LA VIDA

El joven de las diligencias dejó a Nela con algunas amistades y pasó a su oficina. De allí al corral chico que tenían en los fondos, encontrando el caballo de su patrón sudado y fatigado. Johnny frunció el ceño, y en sus ojos negros apareció una llama de furia.

Después volvió a su puesto.

Su jefe llegó de la calle. Puso una mano sobre el hombro de Johnny diciendo:

—Comprendo tu estado de ánimo, muchacho. Son cosas de este bárbaro escenario en el cual vivimos. Yo he sentido los mismos choques emocionales a los dieciséis. ¡Animo!

—Lo tendré, patrón.

—Es la única manera de salir adelante, amigo mío. ¿Por qué no acompañas a Nela hasta el rancho? Allí hará falta un hombre mayor… ¡Un hombre de verdad! Y puede que te encuentres más cerca de la solución ahora que esta mañana…

—¿Quieres decir que la desaparición de Braguett…?

—Eso mismo, Johnny. Braguett era el escollo más grave en tu camino hacia el corazón de la morena. Ahora ese camino se allanó… Ofrece tus servicios a Lila Braguett. Sigue mi consejo. Un buen capataz puede convertirse en yerno de la ranchera en cualquier momento.

El joven frunció los labios, señaló hacia el corral con el dedo pulgar y preguntó de improviso.

—¿Dónde has galopado con su montura, patrón?

Larry clavó los ojos en su secretario. Y respondió al punto:

—Lo preste al muchacho del almacén para una comisión de urgencia. ¿Por qué?

—Me llamó la atención verlo sudado, y sin limpiar.

—¡Cosas de Tim! Siempre me hace lo mismo… Y volvamos a nuestro tema, Johnny. Tienes permiso hasta mañana. ¡No te alejes de Nela!

Lo empujó hacia la salida.

Pocos minutos más tarde, el joven se hallaba en el pescante de un cochecillo de cuatro ruedas, con la morena al lado y el cuerpo de su padre atrás.

Ella parecía haber agolado todas las lágrimas. Miraba al frente con los ojos duros. Dos millas más lejos volvió el rostro y dijo:

—Tú lo harás, Johnny. ¿Verdad?

—¿Qué esperas de mí?

—Que mandes a la horca a los cuatros asesinos. Una cuerda por cada plomo que atravesó el cuerpo de mi padre. ¡Promete!

—La venganza es una enfermedad muy fea, Nela.

—Es justicia lo que pido.

—Para eso hemos nombrado a un «sheriff».

—Noar Dery no estaba allí, Johnny. No me hago ilusión alguna al respecto. Dentro de una semana mi padre será olvidado, como ya se ha olvidado a Tony Rickett y los demás. Tú eres mi amigo…

Se estrecharon la mano con fuerza.

—Haré lo que pueda, Nela. Tengo veintitrés años y…

—¡Eres un hombre valiente! Si derrotas a esa gente… sí consigues meter su cabeza en el dogal o terminar con ellos de cualquier manera, yo te juro que… —se atragantó, su voz se quebró, pero volvió a la carga con valor—. ¡Me casaré contigo, Johnny Manso!

El corazón empezó a galopar furiosamente en el pecho del interesado. Miró de frente a la morena en tanto los caballos continuaban su marcha.

—¿Te casarías conmigo teniendo las manos rojas de sangre, Nela?

Había tristeza en su voz.

La diestra de ella se apoyó en el brazo musculoso que sostenía las riendas del tronco. En su rostro se pintó la angustia. En ese momento no cabía mentiras ni disimulo alguno.

—Nos acompaña la muerte, Johnny. Te quiero hace mucho tiempo. Comprendía la situación teniendo un padre bastante orgulloso… Pero no me casaré hasta que Pierre Braguett haya sido vengado…

—Vuelves a usar la palabra venganza, Nela.

—Porque no encuentro otra. Seré tu esposa, olvidaré lo ocurrido y no volveremos el rostro atrás. ¿Me prometes ocuparte de ello… sin pensar en otra cosa?

—Ya lo había prometido sobre el cuerpo de tu padre, Nela. No hace más quien más alardea.

—¿Tienes un plan?

—Si.

—¿Peligroso?

—¡Vaya con la morena! ¿Acaso eso de salir a cazar asesinos es cosa sin importancia? Me jugaré la vida, Nela.

Y el gozo llenó su pecho al notar que una sombra de temor se pintaba en el bello semblante que tenía delante. La mujer respiró profundamente y murmuró:

—¡No quiero perderte! No quiero perder a mi campeón…

—Será lo que Dios quiera y no otra cosa, Nela. Vamos llegando a tu rancho, y yo creo que…

—¡Pobre madre! Sufrirá un golpe terrible…

—Lo habrá sufrido hace rato, Nela. Mi patrón le mandó aviso por un muchacho. Claro que no habrá dicho toda la verdad… Según el mensajero, Braguett estaba herido de alguna consideración.

El cochecillo se detuvo en el patio del rancho «Marsella», frente a la galería. Lila y su hijo Louis estaban allí, con los ojos fijos en Nela, que fue la primera en descender y arrojarse en los brazos de su madre.

—¡Fue algo terrible! —dijo a media voz.

Lila dio una muestra del valor de las mujeres de aquel tiempo, hechas a todas las penurias y desdichas. Acarició el cabello de su hija y luego se aproximó al cochecillo. Alzó la lona que cubría el cuerpo del que fue su marido y comentó:

—La muerte llegó antes de lo que nunca esperábamos, Johnny. Vamos a trasladarlo al saloncito.

Entre los cuatro realizaron la operación. Tres vaqueros presenciaron la escena. El trío se aproximó a Johnny cuando éste salió de la construcción.

—¿Dónde y cómo ocurrió la cosa, muchacho? —inquirió uno de ellos.

Cuando Johnny empezó a narrar, la ranchera estaba de pie apoyada en uno de los soportales de la galería. Louis Braguett se aproximó a Manso y lo tocó en el brazo.

—¿Cuántos eran?

—Cuatro. El jefe era un africano… un negro que usaba guantes rojos y tenía el revólver con la mano izquierda.

Continuó hasta terminar la historia. La patrona mandó llamar a los demás vaqueros del «Marsella». Y les notificó la ingrata nueva con voz normal, un tanto monótona.

Pese a los acontecimientos, sirvieron la cena en la cocina. Las dos mujeres estuvieron ausentes. El resto comió con buen apetito. Johnny fue atosigado a preguntas. Respondió con la verdad, sin quitar ni poner. Nada dijo de aquella sombra fugitiva de su memoria. Ese era un asunto suyo. Apenas tuviera tiempo, se tumbaría en la oscuridad y la imagen vendría a su cerebro. ¡Estaba seguro de conseguirlo!

La ranchera habló a su equipo en el patio. Lo hizo desde la galería, según tenía por costumbre su marido.

—Ha muerto el amo, muchachos. Todavía no sé qué haré. Puedo vender y marcharme a casa de mis padres con los muchachos…

—¡No venda, patronal —exclamó el más viejo de las vaqueros—. Los pastos son buenos… la tierra ancha y la construcción abrigada.

—Gracias, Roddy. También puedo nombrar un capataz y seguir adelante. La existencia no se detiene.

Todos hablaron a un tiempo.

Pese al cariño que pudieran sentir por la ranchera y sus hijos, ninguno de ellos aceptaría órdenes de una mujer. ¡Eso sería denigrante! Se convertirían en el hazmerreír da los demás equipos lugareños.

Nela dijo algo en voz baja a su madre. Y ella observó a Johnny Manso. Respondió a su hija en el mismo tono da voz.

Y luego levantó las manos.

—Hasta nueva disposición, Roddy será el jefe del equipo Marsella», muchachos. Llevaos bien con él… y puede que salvemos el escollo que acaba de poner en nuestro camino un forajido desalmado que se hace llamar El Cuervo. Mañana daremos cristiana sepultura al amo. Si Johnny Manso quiere aceptar nuestra hospitalidad.

—Dormiré con los vaqueros, Lila —respondió el joven—. Es tarde para regresar al pueblo.

Se disolvió la reunión. Roddy escogió a tres de los vaqueros para cuidar otros tantos rebaños, y el resto ganó el refugio del dormitorio general.

Uno de los «cow-boys» lanzó la primera bota contra la pared y gritó:

—Por los cuernos de la luna! ¿Es que se mata a los honrados rancheros como si fueran borregos? Tú estuviste allá, Johnny Manso…

—Estuve —contestó el interesado desde su camastro. ¿Cuándo se callarían todos esos hombres para que él pudiera pensar en el individuo trajeado de color caqui?

—¿Por qué no echaste mano a la pistola?

—Para no morir en el momento.

—¿Es de hombres eso que acabas de decir?

Intervino Roddy, aplacando a su vaquero.

—¡Deja de fastidiar, Culkin! Johnny hizo lo que hubiéramos hecho yo, tú y el mejor pintado. Cuatro revólveres debían imponer respeto… sobre todo con los fantoches enmascarados detrás.

—¡Mi patrón se portó como un hombre! —volvió a gritar el llamado Culkin, que parecía al borde de la histeria.

—Braguett procedió por impulso, muchacho. De otra manera, razonadamente, no lo hubiera hecho. La desventaja era grande…

—Ustedes estaban en grupo…

—Comiendo y con las manos sobre la mesa.

Al fin se aquietaren los ánimos, y el joven de las diligencias logró tumbarse en su camastro. Fue apagado el candil que alumbraba débilmente el dormitorio y todo quedó en anieblas. Johnny relajó su cuerpo al máximo y su cerebro volvió a revivir las bárbaras escenas de la posta. No le preocupaba más que un hombre. Tal vez los otros tuvieran cosas más interesantes, pero el de caqui lo era todo para él. ¿Por qué le recordaba especialmente? ¿Era su manera de andar? ¿La forma de sostener el revólver? ¿El modo de acomodarse en la silla?

Quedó como aletargado.

Y brotó la sombra desde las nebulosas de la inconsciencia. Cobro vida y se aproximó. Caminaba lentamente por la calle principal de Roswell, llevando el caballo de las riendas. De pronto la figura se llevó la mano izquierda al lóbulo de la oreja de ese lado acariciándolo dos veces.

El rostro quedó en claro.

Un hombre alto, rubio…

—¡Sturling! —murmuró Johnny Manso en su camastro—. ¿Es él? ¡Sí! Repitió ese gesto dentro de la posta. ¿Quién lo conoce? ¡Nadie! Llegó hace cierto tiempo, participó en dos o tres arreos… Y después pasó a engrosar el equipo de los holgazanes que soporta cada pueblo del Oeste.

Como si su cerebro hubiera realizado un tremende esfuerzo, se durmió al instante. Y despertó cuando los vaqueros se alistaban para las tareas de la nueva jornada.

Roddy llegó hasta su camastro.

—Puedes quedarte en cama si lo deseas, muchacho —exclamó en voz baja—. Aquí madrugamos…

—También lo hago en la ciudad, Roddy.

Llego con los demás a la cocina, donde ardía un fuego vivificante. El cocinero trajinaba con el desayuno. Johnny contó siete hombres en total. Con los tres de la guardia hacían diez. ¿Tenían tantas vacas en el «Marsella»?

Louis Braguett apareció del interior. Tenía les ojos enrojecidos. Miró a Roddy y habló con claridad.

—Si le hace falta otro jinete, recuérdame.

—Con mucho gusto, Louis. Todos conocemos tus habilidades en la silla, con el lazo… y también con el rifle. Primero asistiremos al entierro del amo. Después hablaremos de trabajo.

Estaban terminando el desayuno cuando llegaron los guardias de los rebaños.

A las nueve de la mañana la patrona llamó a Roddy, Johnny y dos vaqueros de los más antiguos.

—Mi marido había elegido el lugar para su última morada, amigos —expresó con aquella voz monótona que usaba desde el día anterior—. Vamos a darle sepultura junto a los álamos de aquella loma.

—El lugar no puede ser más hermoso, patrona —comentó el nuevo capataz.

Ella sonrió con los ojos fijos.

—Por hermoso que sea el sitio, Roddy, ¿no sería más bello vivir… y visitarlo caminando?

—Por supuesto, patrona. ¡Dios así lo quiso!

Lo trasladaron en unas angarillas que Louis trajo de la maestranza. Varios mozalbetes trabajaron duramente para cavar la fosa. Y depositaron el cuerpo de Pierre Braguett envuelto en una manta azul.

Nadie dijo esta boca es mía cuando Johnny recogió la pala y echó sobre el cadáver las primaras cuatro paladas de tierra.

Luego la pasó a Roddy, en tanto Nela decía en voz baja:

—¡Cuatro fueron los asesinos! Todos ellos morirán antes de treinta días.

Regresaron al rancho. Johnny pidió permiso para retirarse, y estaba acomodándose en el cochecillo cuando llegó el «sheriff» Noar Dery. Se quito el sombrero, bajó del caballo y presentó sus condolencias a la viuda. Después preguntó:

—¿Qué has pensado sobre la conducción del rancho, Lila?

—He nombrado a Roddy capataz provisional…

A Johnny le pareció que una sombra de disgusto pasaba por el rostro de la autoridad, que miró a Roddy y comentó:

—La elección ha sido buena, Lila. Roddy es trabajador, anda por los treinta… y no tiene la captura recomendada.

Lo último lo dijo en son de guasa, pero Roddy quedó tenso. Y su mano bajó hasta la empuñadura del «Colt».

Johnny tomó las riendas de los caballos e hizo girar el vehículo. Desde la galería llegó la voz de Nela:

—¡No lo olvides, Johnny!

El joven hizo un gesto con el sombrero en alto. Y lanzó a los corceles por el caminito de acceso al «Marsella».

Tuvo casi dos horas para madurar su plan de ataque. ¿Era en realidad Sturling uno de los asesinos?

—Tendré que «torear» al hombre para sacarlo de sus casillas —monologó ya cerca del pueblo—. Si tiene la cola de paja… escapará del fuego.

Dejó el vehículo en el corralito, y en vez de ingresar en su oficina, caminó dos cuadras por la calle principal. Vio a su hombre apoyado en la pared, junto a la puerta de una taberna. Pasó por su lado y lo miró a la cara, diciendo:

—¡Te reconozco, mascarita!

El individuo quedó tenso un momento. Luego, en pocas zancadas alcanzó a Johnny, al que tomó de un brazo, mirándolo a los ojos:

—¿Era para mí eso de la mascarita?

—¿Para quién, sino? ¡Yo no estaba ciego en la posta, muchacho!

—¿Y eso…?

¿Le temblaban los labios al rubio Slurling o fue ilusión de sus sentidos?

Pero tenía que responder. Y lo hizo en voz baja:

—A buen entendedor, pocas palabras bastan, amigo o como decía mi abuela: «si te cabe el sayo, te lo pones».

—Habla más claro para que te entienda.

—El bocado fue grande y bien puedo morder en él, Sturling. ¡Ojo, que el «sheriff» ya está en la buena pista!

Se apartó del individuo aprovechando que pasaban tres hombres amigos y continuó con ellos hasta su oficina. Larry Pirell estaba sentado detrás de la mesa de trabajo. Alzó el rostro de los papeles y sonrió:

—¿Ya? ¿Cómo quedaste en el «Marsella»?

—Muy amigo.

—¿Nombraron capataz?

—Recayó la elección en Roddy, aquel hombre serio y grave…

—¡Diablos! Había olvidado a Roddy. Ese tipo tiene una historia tremenda a la espalda.

—¿Lo sabe el «sheriff»?

—Tal vez. Pero no molestará al tigre en su cubil. Además, trabaja como cualquiera. Y su pasado es suyo. ¿Qué más?

—No hay más, jefe.

—¿Has consolado a Nela?

—Nela tiene el consuelo de los suyos.

Se miraron. Y el mayor preguntó:

—¿Qué te pasa, muchacho? Te noto agresivo, huidizo… desconfiado…

—He visto la muerte de cerca, jefe. ¡Se me pasará esta impresión! Y ahora me reintegro a mi trabajo. ¿Qué harás con las diligencias?

—Ocupar a los rifleros.

—¿Dos?

—Uno detrás de cada coche… y en el pescante su compañero. Tendremos que elevar el precio de los pasajes, Johnny. Escribe un cartel para fijarlo en la pared.

Johnny obedeció. Su mano trazó con gestos seguros las grandes letras, pero su mente se hallaba ocupada en otra cosa. ¿Mordería el anzuelo míster Sturling?

Sonrió al verlo pasar dos veces per delante de la encina, para tenerlo más y más intrigado, a media larde visitó al sheriff». Contó a Noar Dery algunos otros detalles de aquel atraco sangriento y salió con él a la calle.

Sturling se tocó dos veces la oreja con la mano izquierda.

Llegó la noche.

Johnny ocupaba un cuarto detrás de la oficina de las diligencias, con ventana sobre el corralito. Comió en el hotel donde estaba pensionado y se acostó, apagando la luz.

—Vendrá con el cuchillo en alto —murmuró sonriendo ferozmente—. Tal vez atrape al mismo tiempo al asesino del pobre Tony Rickett.

Transcurrieron las horas con una lentitud desesperante. El joven estuvo tentado de lanzarse a la calle hasta la madrugada, visitando el «saloon» y las tabernas.      Pero logró retener su impulso, monologando:

—Me cazaría en la oscuridad… a la entrada de mi casa… o desde detrás de un      árbol. Si      quiere silenciar mis labios, que venga a buscarme…

Calló. Uno de los caballos relinchó en el vecino corral. La ventana estaba entreabierta. Allí, en el pueblo, se conocían todos y nadie temía a los rateros porque no los había.

Una nube negra      veló la luna en creciente. Y los ojos de Johnny se llenaron de tinieblas. Apenas pudo distinguir una forma que entraba en el cuarto previo abrir del toda la ventana de una sola hoja. La nube volandera dejó al descubierto a la reina de la noche. El joven saltó hacia adelante, abatiendo el brazo derecho que terminaba en un garrote hecho con una rama de roble. La sombra se derrumbó. Y en el piso tintineó el cuchillo que empuñaba. Johnny cerró la ventana y encendió un fósforo. Su víctima era Sturling, que tenía puesto el traje caqui y el pañuelo sobre el rostro.

—Debo proceder con toda velocidad o todo se pierde…

Abrió de nuevo la ventana y disparó tres veces su revólver. Dejó pasar unos segundes y agotó la carga. Muchas puertas se abrieron y hubo consultas. A Johnny le interesaba de momento hacer el mayor ruido posible. Gritó, asomándose al patio:

—¡Fue aquí! ¡He cazado al asesino!

Del piso alto bajó corriendo Larry Pirell. Golpeó la pared preguntando:

—¿Eres tú, Johnny?

—El mismo, Larry. En seguida abro… ¿Está el «sheriff»?

—Le oigo hablar en la calle.

—Ábrele en seguida…

Corrió hacia Sturling que volvía en sí y lo golpeó de nuevo con poca potencia.

Y cuando la autoridad se abrió paso entre la docena de curiosos que ya estaban dentro de la oficina de las diligencias, Johnny tenía su lámpara en alto. Y en el suelo, un hombre vestido de caqui, con el pañuelo hasta los ojos, hacía esfuerzos por llegar a la vertical. A su lado un hermoso cuchillo de hoja muy aguzada.

—¡Me libré de casualidad! —expresó el joven moreno mirando al «sheriff»—. Creo que me esperaba el mismo fin que a Tony Rickett. ¿Quiere usted hacerse cargo, «sheriff»?

—Con mucho gusto. Será el primero que irá a la cuerda… ¡Mañana mismo!

CAPÍTULO V

JUSTICIA A TODO TRANCE

Se alborotó el avispero.

El chisme veló del uno al otro confín de la calle principal, y cuando el «sheriff» logró meter entre rejas al rubio Sturling, más de trescientas personas clamaban por una cuerda nueva y justicia sumaria.

Noar Dery apareció en la puerta de su oficina. Y alzó los brazos. Todos guardaron religioso silencio.

—¡Amigos! —expresó la autoridad en voz alta—. Gracias a la buena suerte de Johnny Manso, hemos conseguido poner las manos sobre el asesino de Tony Rickett.

—¿Cómo lo sabe, Noar? —preguntó una mujer desde el balcón de la acera fronteriza.

—¡Ja! Rostro cubierto y puñal en mano. Tal vez ese mismo cuchillo cortó la respiración del sabueso de Santa Fe.

Un viejo de primera fila inquirió:

—¿Sturling milita en la banda de El Cuervo, «sheriff»?

—Puede ser. Un hombre vestido de caqui asaltó la diligencia… y también estuvo en el atraco a la posta.

—¿Tiene antecedentes el hombre? —quiso saber otro del montón.

Dery se encogió de hombros.

—¿Para qué los necesita, amigo? Ese de entrar después de media noche en un cuarto ajeno, cuchillo en mano, es por demás sugestivo y aleccionador. Sturling se ha puesto la cuerda al cuello. Mañana temprano se reunirá el jurado…

—Y tendremos linchamiento —agregó un muchacho que confundía la palabra.

—El «sheriff» alzó de nuevo los brazos.

—Volved a la cama, muchachos —dijo sonriendo—. El individuo queda a cargo de la justicia. Y El Cuervo tendrá que reponer a uno de sus compinches.

—¿Por qué no le hacemos hablar?

La idea quedó clavada en el cerebro del público con la fuerza que se clava el anzuelo en el pez hambriento. Y se produjo una batahola para llegar lo más pronto posible a ese objeto.

—¿Le quemamos los pies?

—¿Por qué no aterrorizarlo ahora con la cuerda para que cante con la claridad de un sinsonte?

—Trae al preso, Noar y le administraremos una buena medicina…

Pero el «sheriff» conocía sus obligaciones y derechos.

—El jurado resolverá qué hacer con él, amigos. Volved a vuestras casas, y mañana tendremos fiesta grande.

Poco a poco se disgregó la multitud. Especialmente porque la mayoría estaba con poco abrigo. No faltaban los que cubrían su cuerpo con la misma manta que les protegiera en el lecho.

Media hora más tarde, la calle quedó desocupada.

Y el silencio se hizo señor en el lugar.

El «saloon» había cerrado sus puertas cuando sus clientes se largaron al exterior.

Por la calleja lateral apareció un jinete. Hembra y montura se mimetizaron con la pared de la cárcel. El individuo se puso de pie en el caballo y paso una cuerda por los barrotes de la ventana. Después clavó las espuelas al bruto, y partió a la carrera arrancando de un cimbrón aquella reja de cuatro barras. Por la abertura asomó una mano que pareció blanca en la noche. En seguida una cabeza. Y Sturling se descolgó de la pared, escuchando el redoble de los cascos ya lejanos. Caminó a lo largo del muro, cruzó dos boca calles, y salto la tapia del corral público. Encontró su caballo. Y comprobó la presencia de sus armas en las alforjas.

Cuando salió del portal, ya montado, una sonrisa de triunfo se dibujaba en sus labios.

Pero…

A la mañana siguiente, antes de que el sol saliera de su lecho de sombras para alumbrar al mundo circundante, se escuchó un alarido en la oficina del «sheriff». Y Torandell, uno de los ayudantes de la autoridad, corrió por la calle principal gritando:

—¡Se ha fugado el preso! ¡Ha escapado el maldito asesino! Llegó a la casa de Noar Dery, que lo recibió en la puerta a medio vestir. Y ambos regresaron a la oficina por el mismo camino.

Muchas personas se enteraron de la situación.

—Escapó por la ventana…

—¡Arrancaron la reja!

—El Cuervo le ayudó… y ahora estará lejos de la cuerda merecida.

Nuevamente se agolpó la gente. Según dijera una viejecita «no ganaban para sustos»

—¿Quién podía pensar en una cosa semejante? —preguntó el sheriff».

—¿No quedó de guardia uno de tus ayudantes?

—¡Claro! Forny estaba a cargo, pero debe hacer una recorrida de cuando en cuando por la calle principal. Ese momento fue aprovechado por los compinches del asesino.

—¡Nos quedamos sin fiesta!

Pero alguien señaló calle abajo. Y apareció Sturling amarrado a su corcel, conducido por las riendas por un muchacho moreno y atlético que parecía ser la imagen de la indiferencia.

El pequeño grupo llegó ante la oficina del «sheriff». Y Johnny Manso dijo:

—Lo cacé cuando salía de la ciudad, Noar Dery.

—¡Muy bien, muchacho! Has corregido el error de mi ayudante…

Forny estuvo a punto de protestar, pero una mirada de su jefe lo contuvo.

El cautivo gruñó cosas que no se entendieron, porque en aquel momento todos hablaban al mismo tiempo.

Y Sturling fue devuelto al interior, ocupando otra celda que no tenía concomitancia con la calleja lateral.

Y el público insistió, frenético, con los brazos en alto y los ojos en llamas:

—¡A la horca con él!

—¡Este es el momento, «sheriff»!

—¡Justicia a todo trance!

Noar volvió a decir que el jurado era la autoridad máxima del lugar.

—A él compete condenarlo, muchachos —expresó a todo pulmón—. Yo me lavo las manos…

Muchos hombres recordaron que, en general, al «sheriff» le importaba muy poco aquel asunto. Cuando había que ajusticiar a un reo, él, en persona, se limitaba a pasarle el dogal por el cuello, daba la palmada al caballo y gritaba: «¡Arriba!».

La gente quedose en el sitio discutiendo el tema. No pocos felicitaron a Johnny. Y quisieron saber por qué grande casualidad estuvo en la calle cuando el forajido huía montado y armado.

—No podía dormir —explicó el joven— y salí a dar una vuelta. Me pareció conocida la figura del hombre y lo seguí hasta la salida de la villa. El individuo miró varias veces hacia atrás… y yo me arriesgué, arrojándole la cuerda…

Los otros le miraron con cara de incrédulos.

—¿Eres bueno para enlazar en la oscuridad, Johnny?

—¿De dónde sacaste la cuerda?

—¿Y si no era Sturling el jinete?

Johnny se inclinó hacia el suelo, recogió algo y lo prendió en su camisa. Fue un gesto maquinal. Un amigo le dio un empellón en broma, diciendo en medio de dos risotadas:

—¡Mentiroso!

El joven se encogió de hombros. Le importaba poco lo que pensara la gente. La verdad era otra. ¡Muy otra! sospechó que el Cuervo haría un esfuerzo para librar a su compinche. Y llegó cuando el individuo escapaba después de ser arrancado el ventanuco de la cárcel. Siguió las huellas del fugitivo. La cuerda la tomó del corral público Y debió correr; bastante para llegar a tiempo de lanzarla en la penumbra. Su pulso era bueno. ¡Siempre fue bueno!

Regresó a la oficina.

Larry Pirell lo aguardaba en la puerta.

—¡Felicitaciones, Johnny! —dijo con voz clara—. Veo que eres como un perro de presa. Muerdes y no sueltas…

—Pura casualidad, jefe.

Entraron juntos. Johnny se dejó caer detrás de su mesa y tomó la pluma. Pero antes de mojarla en la tinta alzó el rostro. Su patrón continuaba allí, con los ojos clavados en él.

—¿De quién sospechas, Johnny?

—¿Tengo que sospechar forzosamente de alguien, Larry?

—¡Hummm! Esa salida nocturna no fue casualidad, Johnny.

—¿Por qué no comprendes que pasé muchas emociones y que eso me ahuyentó el sueño?

—Puede ser. Lo que no cuaja son los comentarios, que seguiste al jinete y arrojaste el lazo. ¿Acaso llevas la cuerda arrollada al pecho?

—Dejemos eso, jefe. Gracias a Dios, uno de los malditos asesinos está entre rejas… y creo que los habitantes de Roswell, van a vigilar para que nadie les birle la presa.

Larry se dejó caer en un asiento y empezó a liar un cigarrillo con manos ágiles. Alzó los ojos al mojar con la lengua el borde recio del papelito que contenía el tabaco y los fijó en su secretario.

—Si Sturling conoce la identidad de los otros lobos…

—¿Les denunciará?

—Pueden sellarle la boca, como se hizo tantas veces en otras partes. Recuerdo un caso parecido ocurrido en Oregón.

Dejó de hablar, dio fuego al cigarrillo y pareció distraerse en sus propios pensamientos.

—Cuenta eso, patrón —pidió el joven.

—Bien. Encerraron a un tipo que, como Sturling, parecía pertenecer a una banda bien organizada de forajidos. Nadie podía librarlo ya de la cuerda. Al día siguiente metieren entre rejas a un borracho que gritaba a más y mejor, armando el consiguiente escándalo en la vía pública. Quedó frente al condenado. Por la mañana lo sacaron porque se le había pasado la borrachera. Y cuando fueron a ver al delincuente, lo encontraron con un cuchillo clavado en la garganta.

—¿No estaba borracho el tipo?

—Eso parece. No se le vio más. Todo quedó en el misterio.

Pero el condenado pasó a mejor vida de todas maneras.

Y eso es algo.

—¿Fue un cuchillo volador?

—Es la única explicación que se halló al asunto, muchacho. Aquí, entre nosotros. El Cuervo tendrá que hacer algo. Si Sturling se va de la lengua… —rompió a reír el dueño de las diligencias y continuó—: Veremos en qué para el drama que estamos vislumbrando.

Se reunió el jurado.

Compuesto por los comerciantes y algunos profesionales del pueblo. Sturling se encerró en un silencio hosco. Nadie consiguió hacerle abrir la boca.

El fiscal llegó a tocarle en el pecho con su dedo acusador, diciendo irónicamente:

—¡Eres un estúpido, muchacho! Tu jefe El Cuervo, estará riendo ahora de lo que a ti te ocurre…

El rubio acusado miró al otro con furia.

—¡No creo que se ría!

—¡Claro que sí! Jugaste por tu cuenta y erraste… yendo al cuarto de Johnny Manso con el cuchillo en la mano. ¡Tú mataste a Tony Rickett!

—¡Nunca! —gritó el individuo poniéndose en pie. ¡Eso que se lo carguen al otro!

—Es lo que deseamos hacer, tonto. Pero para eso es necesario que sueltes la lengua. En vez de mandarte a la horca, puede que el jurado te condene a cinco años… ¿Comprendes? Cinco años pasan pronto… De todas maneras, eres joven. Puedes rehacer tu vida lejos de aquí… ¿Quiénes son tus compinches?

En la sala se hizo un silencio profundo. Todos contenían la respiración. El condenado en cierne paseó los ojos por el público reunido en la sala del tribunal de justicia. Parecía buscar un rostro conocido o amigo. Sus pupilas se clavaron primero en Johnny… después en Larry Pirell, y de allí saltaron el «sheriff» y sus ayudantes… para volver a la sala con su mar de caras ansiosas. Terminó moviendo la cabeza negativamente:

—¡No tengo cómplices!

—¡Bruto! —gritó el poco académico fiscal—. ¿A qué lo niegas? ¿Y tus amigos del atraco a la posta? ¿El hombre moreno, el que sale vestido de rojo oscuro… y el que trajea de negro… son canales? Sólo librarás el cuello de la horca si confiesas de plano y largas lo que tienes en el buche.

—¡Vete al infierno!

Y volvió a su mutismo impenetrable.

¿Resultado?

¡Ja! Allí no se andaban con chiquitas. Y Sturling fue condenado a la horca. La pena sería cumplida aquella misma tarde a las cinco.

Noar Dery se hizo cargo del penado y lo llevó entre las rejas. Sus ayudantes marchaban detrás con los rifles en el hueco del brazo.

Johnny regresó a su cuarto. Abrió la puerta y miró hacia el lecho. Apresuró su andar al ver un papel hecho bola. Lo quitó de la piedra a la que estaba envuelto, alisándolo poco a poco en tanto una sonrisa aparecía en su rostro. Y leyó despaciosamente:

—«Te has metido donde nadie te llamaba, Johnny Manso. Recuerda que tu apellido no se presta para ir a la guerra. Quédate quieto en tu oficina o algo grave le ocurrirá a tu amada Nela Breguett. Único aviso. «El Cuervo».

Soltó la risa y se tendió en el lecho. Después miró hacia la entreabierta ventana.

—El hombre empieza a tener miedo —murmuró. Y eso también es algo importante…— se incorporó con violencia. —¡Pero que no se meta con Nela! De todas maneras, cumpliré la promesa hecha. Cuatro hombres por cuatro balas que mataron al ranchero.

Estudió la letra del mensaje. Caracteres corrientes, redondeados de intento para disfrazarlos. Por ese lado no iría a ninguna parte. Reparó en el papel y se encogió de hombros. Posiblemente no hubiera otro que el de ese tipo para el uso de todos los moradores.

A las cuatro de la tarde, el público volvió a reunirse en la esquina principal de Roswell. Un viejo árbol seco tendía sus ramas fuertes a través de la calle. Había visto, con sus ojos de madera, muchas veces las misma escena. Las señoras se ubicaron en los balcones. Cuando el condenado zapateara en el vacío, todas se cubrirían el rostro… pero no se alejarían de allí. ¡No era el caso de escuchar después a la vecina relatando algo que ellas también pudieron presenciar!

A las cuatro cincuenta apareció el reo, montado en su propio caballo, con las manos amarradas a la espalda. Miraba en torno con desesperación. Aun aguardaba la ayuda de sus compinches.

Sturling respiró al ver a Grandet y Koble un poco adelante. El segundo le hizo una señal con la cabeza, que él interpretó como esperanza a corto plazo.

El africano no daría su faz a la gente. ¡Claro! Su presencia sería señalada al punto.

El «sheriff» se detuvo bajo el árbol de la justicia. Su ayudante Torandell arrojó la cuerda por encima de la rama, y el dogal quedó colgando ante los ojos agrandados del condenado.

Apareció el juez. Bajó de la acera y se aproximó al caballo.

—Todavía estás a tiempo, Sturling —expresó con voz engolada de magistrado—. Cantas… y cambio la pena capital por otra mucho más benigna.

—No tengo nada para decir, juez de pacotilla. ¡Moriré en mi ley!

—¡Estúpido!

El juez hizo una señal con la mano y se retiró a un lado.

Todos alzaron los ojos.

Los dos ayudantes de la primera autoridad ejecutiva se apartaron del caballo, colocándose, como celoso guardianes a ambos lados de la calle. Tenían siempre el rifle listo para cualquier emergencia. El «sheriff» Noar Dery se aproximó al reo y le sonrió. Subió a una piedra puesta allí al efecto y pasó el dogal por el cuello de Sturling. En la cara de éste se pintó la sorpresa. Abrió los ojos al máximo y también la boca. De la misma salió un alarido que no llegó a completarse porque la mano derecha de Noar chasqueó en el anca del corcel. Este dio un salto hacia adelante dejando en el aire al condenado.

El individuo quiso respirar y no lo consiguió.

Sacó la lengua.

Los ojos azules parecieron salirse de las órbitas y su cuerpo musculoso se agitó en el aire en extrañas cabriolas que hubieran hecho reír a un pirata del siglo XVII o a un verdugo de la Edad Media.

Johnny paseó la mirada en torno. La gente guardaba silencio absoluto. Las mujeres de los balcones tenían el rostro cubierto con las manos. El «sheriff» continuaba al lado del reo y en su cara se pintó una extraña placidez.

Al fin cesaron las contorsiones del condonado.

Noar Dery alzó ambos brazos y gritó:

—¡La justicia se ha cumplido!

El público empezó a dispersarse para entrar en las tabernas vecinas. Los hombres necesitaban una buena dosis de alcohol para pasar aquel mal trago. Las mujeres fueron a recostarse con náuseas, y dos chiquillos que escaparon de su casa por curiosidad, lloraban desconsoladamente en el saloncito del barbero lugareño.

Johnny tenía los labios apretados. ¡La guerra tiene cara fea!

CAPÍTULO VI

TRABAJO LIMPIO Y BREVE

Las diligencias continuaron corriendo por los caminos del condado de Chaves. Un riflero en el pescante y otro en un caballo veloz a la espalda del coche. Larry Pirell les había dado muchas y buenas indicaciones.

—Si el conductor advierte piedras o árboles cerrando el camino —explicó a su gente—, debe alzar la mano del látigo para que el riflero de retaguardia lo sepa.

—¿Qué haremos nosotros entonces? —inquirió uno de ellos.

—Volver grupas y vigilar desde doscientos metros. El caso es escapar al primer encuentro. Todos vosotros tenéis excelente puntería…

Johnny se dijo que todo eso serviría de poco si el Cuervo se empeñaba en desvalijar a      los viajeros. Más Valía ocultar los traslados de oro o evitar que el público conociera y cuando y en qué coche debía llegar un pasajero adinerado.

El muchacho moreno pidió permiso a su patrón a la jornada siguiente, y se lanzó a todo galope hacia el rancho «Marsella». Llegó y encontró a las mujeres en la cocina. La gravedad del semblante indicaba que la tragedia continuaba estando presente.

—¿Qué ha ocurrido en el pueblo? —preguntó Lila después de los saludos de rigor.

—Hemos colgado a uno de los asesinos, señora.

—Gracias. ¿Cómo se llama esa rata?

—Luc Sturling, Lila. —Sentado, con la espalda apoyada en la pared, hizo el relato de los hechos. Nela lo observaba con admiración. Y en cierto momento en que se alejó su madre, le tendió la mano, diciendo:

—¡Ya lo sabía! Eres el campeón que necesitábamos, Johnny…

El la miró a los ojos. Aunque un poco más pálida que de costumbre, la morena lucia su belleza de siempre.

—¡No te hagas muchas ilusiones, Nela! Ha sido una jugada con suerte…

—Tal vez. Eso de recordar un gesto característico pudo valerte la victoria. Pero el individuo también te ayudó… ¿Por qué no se quedó quieto, como si la cosa no fuera con él?

—Tenía la conciencia muy sucia, Nela.

Callaron un momento. De pronto la muchacha movió la cabeza.

—¿No le pareció conocida la figura del negro, Johnny?

—No. Me quedé con los ojos clavados en Sturling, vestido de caqui.

—Yo opino que El Cuervo no es zurdo, Johnny.

—¿Por qué?

—Disparó apuntando… y un hombre del Oeste lo hace sin alzar el revólver. ¡Qué bueno sería dar con él! Cortada la cabeza, el cuerpo perdería fuerzas…

Regresó la madre de Nela y continuó en su labor, limpiando los estantes de una gran alacena.

—Roddy ha resultado excelente como capataz, Johnny —expresó volviendo la cara—. Maneja el equipo con suavidad y firmeza. Louis está galopando como un vaquero… cosa que me alegra. La actividad evita que uno se quede mirando hacia el pasado ¡Fue voluntad de Dios!

Otro largo silencio. Hasta que Nela invitó al muchacho.

—Ven a ver que lindo potrillo ha nacido, Johnny. Mi padre me lo regaló antes que viera la luz del día. Es todo blanco… y tiene la cola negra.

Salieren de la cocina, seguidos por los ojos de Lila Breguett. Caminaron hacia el corral más grande. En verdad, el potrillo era una pintura. Estaba echado junto a su madre, una yegua pintada.

—¿Cómo se llamará, Nela?

—El mismo está gritando su nombre —movió los brazos para que la bestia se pusiera en pie y agregó—: ¡Cola Negra!

Apoyados en las vallas, Johnny dijo en voz baja a la muchacha.

—Quiero darte un consejo, querida mía. No salgas de paseo a la pradera. He recibido un aviso amenazador…

Los ojos de ella se abrieron y el rubor huyó de su rostro.

—¿Corres peligro inminente?

—No lo sé… ni lo creo. Recibí, como te dije, un mensaje. El Cuervo sabe que te quiero… y apuntará sobre, ti las baterías de su maldad.

—¡Respiro!

—No, muchachita linda. No respires con tanto alivio. Yo soy hombre. Podré defenderme, pero tú no debes darle oportunidad alguna de ataque. Por eso te ruego no alejarle mucho de la casa.

—¡Lástima! Me agrada salir a cabalgar. Claro que en los últimos días no lo hice… ¡Es tan lindo visitar los rebaños! Se conversa con los «cow-boys» y se obtienen muchos detalles del ganado… Mi padre, a quien Dios tenga en la Gloria, me decía siempre que yo sería una buena ranchera.

—Lo serás, Nela. ¡Tiempo al tiempo!

—¿Me prometes no cometer imprudencias?

—Prometido.

—¿Podré pasear por los alrededores del rancho?

—Hazlo con mesura… sin dormirte en la silla. No te acerques a los montecillos… ni vayas a la montaña. Recuerda que el malo tiene todo su tiempo para maldades.

—¡Quién sabe! A lo mejor, El Cuervo es un honesto comerciante que debe hacer acto de presencia en su negocio. Sturling puede darte la medida. Se paseaba como un vaquero sin trabajo… ¡Por suerte mordió el anzuelo que arrojaste!

—Ahora se trata de tener los ojos abiertos, Nela. Si no consiguen atacarte, se volverán contra mí… y puede que yerren el primer manotón.

—¡Cuídate!

Sonrió tristemente el joven de las diligencias.

—Me cuidaré hasta donde sea digno, muchachita. La tarea que eché sobre mi espalda no es sencilla. Pero voy a ir hasta el final si conservo el aliento.

Ella se le prendió del brazo. Su madre estaba observando la escena desde la cocina del rancho cercano.

—¡No quiero que te expongas más de la cuenta, Johnny!

—Entonces me encerraré en mi oficina a trabajar y…

La mano de Nela subió hasta cubrirle la boca.

—Tampoco hables de esa manera. Compréndeme con claridad. Quiera ver colgados a los asesinos…

—No fuiste a Roswell, y por lo tanto nada viste del colgamiento.

—Me basta con saberlo. ¡No soy afecta a los espectáculos trágicos! Me agrada la justicia. Los malos pagarán lo que hicieron. Y evitarás con ello que ocurran muchos hechos como aquél de la posta. ¡No he podido dormir desde entonces, Johnny!

—Se te advierte en el rostro, donde apenas queda un poco del mucho color que allí se lucía. ¡Te quiero sana y fuerte!

—Gracias. Lo mismo digo… y no me gusta hacer de enfermera. Evita ser herido…

—No tengo el cuerpo de acero, Nela. Y dejemos el tema. Algo haré para que el señor Cuervo salga de su cueva.

—¿Dónde se ocultará el negro, Johnny?

—No creo que sea negro.

—¿Nooo? ¿Y esa piel… esos labios… esos ojos…?

Johnny sacudió la cabeza varias veces. Luego miró a Nela a la cara.

—No quiero dejarme engañar, querida mía. El individuo se presenta como africano. ¿Los hay en la zona?

—No. Pero en los Estados del Sur abundan que es un primor. Cualquiera de ellos que haya venido a Roswell…

—¡No! Esa es la pantalla. ¿Para qué diablos usara guantes rojos?

—Para asustar un poco más.

—Y yo digo que es para cubrir una pial que pueda ser blanca. Eso lo veremos cuando llegue el momento.

—Si llega…

—¡Llegará! Me prometiste una boda al cabo de ese desfile de ajusticiamientos…

—Y cumpliré como buena, Johnny.

—Gracias. Volvamos a la casa. ¿Qué te ha dicho tu madre?

—Que eres muy joven para ser nombrado capataz de nuestro equipo. Me ha preguntado si te quiero…

—¿Y?

—Respondí con la verdad. ¡Con toda la verdad! Me casaré contigo cuando los asesinos de mi padre reposen bajo tierra como él.

Retornaron al caserón. Llegaron al mismo tiempo cuatro vaqueros. Y por otro lado apareció Roddy acompañado por el joven Louis. Lila invitó a Johnny para el almuerzo. Durante el mismo se habló de la muerte de Sturling. Roddy observó atentamente al muchacho de las diligencias. Después de comer, todos salieron al patio. El capataz se manejó con habilidad para quedar a solas con Johnny, al que tomó de un brazo familiarmente. Caminaron un momento en silencio.

—Te agradezco lo que hiciste, como si Breguett hubiera sido mi padre, Johnny, expresó el hombre mayor. —Quiero decirte una cosa. Si necesitas ayuda para limpiar la zona… y sabes contra quién se ha de hacer fuego, ven o manda buscarme.

—Gracias, Roddy. Nunca fui hombre de armas, si bien manejo el «colt» pasablemente. Cuando llegue la hora contaré contigo.

—Bien. ¿Qué piensas hacer?

—Nada. Ellos darán nuevas señales de vida.

—Y dejarán muertos… o perjudicados. ¿Tienes una pista?

—Ninguna.

—El africano… no es tal; ¿verdad?

—Esa es mi idea.

—Sería la de cualquiera que razonara unos segundos. Un negro en nuestra región sería señalado por todos. ¿Usa careta?

—Visto desde ciertas distancia, ocho o diez pasos, parece que luce su cara original, Roddy. Pero el sentido común me empuja a negarlo.

Caminaron otro momento dando vueltas en torno al corral Nela se hallaba sentada en la galería conversando con su hermano Louis, que le contaba sus tareas de aquella mañana. Roddy siguió la mirada del joven y preguntó de pronto:

—¿Estás enamorado de Nela, Johnny?

—Hace mucho tiempo.

—¿Lo sabe?

—Sí.

—¿Eres correspondido?

—Sí. Pero no se casará conmigo sino después de saber a su padre vengado.

Roddy apretó los labios. Y diez pasos más adelante, comentó:

—¡Mala comida es la venganza, compañero! Termina uno por verlo todo rojo. ¡Conozco el paño de cerca!

Johnny recordó algo que escuchara sobre ese hombre serio y tranquilo, que ahora gobernaba el equipo del «Marsella»

—¿Tienes cuentas pendientes, Roddy?

—¿Qué te lo hace suponer?

—Las palabras que pronunció el «sheriff» en ese patio…

—Son cosas mías, muchacho. Yo también salí un día detrás de cinco delincuentes. Me llevó tres años encontrarlos… Calló con los ojos fijos en la grama.

—¿Liquidación total?

—¡Total! Pero me ha dejado un gusto amargo en la boca muchacho. De todas maneras, mi ofrecimiento está en pie. Si has mandado a la horca al compinche de El Cuervo, éste no te lo perdonará…

—Ya me envió recado con la correspondiente amenaza, Roddy.

—¿Qué dice?

—Que si no me quedo quieto atentará contra Nela.

—¡Diablos refritos! ¡Pronto se conocen los chismes en este pueblo! Haremos que la muchacha se quede en el rancho.

—A pedirle eso mismo vine, Roddy. ¿Quieres cuidarla…?

—Lo haré en la medida de mis fuerzas. Puedes volver tranquilo a tus ocupación s. Aquí hay mucho trabajo, pero somos bastantes.

Johnny se despidió de la ranchera y su hija en la galería. Saludó a Louis, Roddy y los demás, y partió hacia Roswell con el sol alto.

* * *

Esa misma tarde, en el calvero de los espinillos, El Cuervo reunía a sus lobos principales. Grandet y Koble. El jefe se ajustaba los guantes rojos. Y los otros parecían mohínos, malhumorados.

—¡Demontres! —exclamó el principal—. Hice todo lo que pude por salvarlo. Las cosas salieron mal… porque ese mequetrefe de las diligencias adivinó la jugada.

—Johnny no pasa de ser un tinterillo, jefe —expresó Grandet, siempre trajeado de negro… Usted debió realizar una segunda tentativa… aunque fuera en la calle principal. Recuerdo la mirada del pobre Sturling. Nosotros le hicimos señales para que aguardara…

—Ya no había nada que hacer, muchachos. ¡Bien! ¡Nos han liquidado a uno da los nuestros!

—¡Queremos matar al tipejo ese!

—Hacedlo… sin dejar rastros. Pero después del trabajo que tenemos a la vista.

—¿Cuánto? —preguntó Koble ansiosamente.

—No menos da veinte mil… Tal vez más de veinticinco.

—¿El banco de Roswell? —inquirió Grandet.

—Has acertado. Pero será un trabajo limpio… hecho en tiempo récord y sin que metan la nariz los lugareños. Escuchadme con atención.

Se inclinó y terminó sentándose en el suelo. Alisó un trozo del terreno, y con un palito fue trazando un plano. Demostró conocer el interior del establecimiento financiero como sus propios bolsillos. O tal vez mejor que eso. Al terminar la exposición miró a los otros.

—La idea es buena —aseguró Koble.

—Pero se apoya en un hecho capital —gruñó Grandet— que cacemos al director en el lugar previsto.

—Hace un rato largo que vengo estudiando al individuo, muchachos. ¡El golpe no fallará!

—¿Cuándo será la cosa? —preguntó Koble restregándose las manos.

—Mañana entre dos luces. A las seis y media os espero junto a los sauces que están a trescientos metros de la calleja del banco. ¿Comprendido?

—Sí —respondió Grandet—. ¿Usamos esta ropa… o la corriente?

De la bocaza del negro salió una risa discordante, mordaz, hiriente. Hizo dos gestos en el aire con sus manos enguantadas de rojo, que parecían sangrientas y respondió:

—Si queremos meter miedo al condado, debemos usar la farolería, muchacho. Hasta lamento no haber dejado una marca particular después de cada atraco. Usad la ropa de un solo color. Habría que conseguir incluso pañuelo. Grandet con negro y tú, Koble, con rojo. Yo no necesito ocultar mi rostro, que hará temblar a las mujeres y meter el rabo entre las piernas a los más bragados.

El Cuervo fue el primero en partir con su caballo zaino cuando la tarde agonizaba una vez más.

Koble y su compinche miraron en torno. El primero dijo en un murmullo:

—¿Dónde ocultará su tesoro?

—No muy lejos… pero jamás sabremos cuándo estamos realmente solos en estos espinillos. Lamento no haber hablado del reparto…

—¡Déjalo hacer!

—¡Un cuerno! Siempre se queda con la parte del león, los ocho mil que llevaba Breguett, nos dio un millar por cabeza. ¿Es justo?

—No. Pero medraremos a su sombra… hasta que nos parezca bien.

Montaron y salieron por diversos caminos a la pradera. Fueron hasta los peñascales, y allí cambiaron sus ropas por otras corrientes y gastadas. Grandet tenía una idea revoloteando en la cabeza y la expuso a su socio cuando estaban por despedirse.

—Una vez con el oro del banco a la vista… ¿te atreverías?

—No.

—¿Qué diablos tienes en las venas?

—Sangre. Y no me falta valor, Grandet. Pero el caranegra parece leer nuestros pensamientos. ¡Ojo con dejar la piel en sus uñas!

—Me escama que sea tan glotón.

—Aguardemos, muchacho. Un día cualquiera estaremos en condiciones de espiarlo… creo que esconde su fortuna dentro de este mismo chaparral.

Se apartaron. Koble marchó a Roswell, y Grandet al pueblo vecino llamado Acmé.

Se reunieron a la tarde siguiente, y a la hora señalada por El Cuervo estaban entre los sauces de la pradera vecina. El sol se había ocultado momentos antes y descendían del cielo, muy lentamente, los crespones oscuros de la noche.

A las siete llegó el personaje siniestro. Hizo un gesto. Los tres jinetes avanzaron hacia el banco, uno de los pocos edificios de ladrillos de la villa. Dejaron los corceles a espaldas del establecimiento. El Cuervo, con la cabeza baja, contorneó el objetivo, entró en el jardincito de la casa privada del director que vivía anexo al banco, y golpeó dos veces. Abrió una sirvienta, y fue tal el susto que se llevó que no pudo proferir un grito. El Cuervo le hizo una morisqueta y alzó la mano derecha para llamar su atención. Le izquierda cayó sobre la cabeza de la buena mujer, que se marchó al país de las sombras. El individuo cerró le puerta despaciosamente y avanzó de puntillas hasta un pequeño escritorio, donde sorprendió al banquero en manga de camisa leyendo un periódico.

—¡Una palabra… y lo mato! —dijo con voz ronca y forzada. Fue hasta la ventana y descorrió el cerrojo. Entraron sus dos compinches con el pañuelo hasta los ojos—. ¡Vemos al banco, señor!

El financiero tenía el valor moral de todos los que trajinan con el dinero ajeno. Trató de salvar la situación con una mentira. Hizo una mueca, tragó saliva y expresó:

—¡La llave maestra la tiene el contador!

El negro no vaciló un segundo. Alzó el arma y la descargó contra el hombro del director, que dobló las rodillas clamando:

—¡No me maten!

—¿Me conoces, miserable gusano? —preguntó el jefa de la banda.

—Sí. Dicen que El Cuervo es africano y…

—Y que dejamos muertos atrás con mucha facilidad. ¿Es eso?

—Sí… sí, señor Cuervo.

—¿Te acuerdas de Breguett? Defendió unos cochinos dólares…

—¡Ocho mil eran! Yo se los di en la jornada anterior al viaje.

El Cuervo alzó de nuevo el arma y el director se cubrió la cabeza.

—¿Vamos al banco, director?

—¡Vamos!

Echó mano al bolsillo de      los pantalones, vigilado por los otros forajidos. Sacó un manojo de llaves… El Cuervo hizo      un gesto a Koble, que se ocupó de ir al «hall» y amarrar debidamente a la criada tendida en el suelo.

Pasaron una puerta. Y en      seguida otra. Las manos le temblaban al banquero, que se daba a todos      los santos      con tal de salvar la existencia.

Al fin llegaron al salón, que estaba a oscuras.

—Enciende la luz, muchacho —ordenó el jefe.

Ya delante de la caja de caudales, el director tuvo otro gesto de rebeldía. El negro ni lo dejó completar la acción. La culata del pesado «colt» volvió a caer sobre el hombro del individuo, echándose a tierra.

—Ese tipo parece un gato furioso, jefe —expresó Grandet.

—Le curaremos en salud, amigo. ¿Abres la caja o te abro la cabeza, director-gerente-propietario del Banco Roswell?

—Abriré la caja… y que la maldición de todos los diablos caiga sobre tu cabeza, negro infernal.

—El diablo me ayuda, muchacho… ¡Ohhhh!

La exclamación tenía su razón de ser. Abierta la caja con dos llaves similares, aparecieron fajos de billetes, bolsitas con monedas de oro, y hasta algunos saquitos de piel de venado que debían contener pepitas de los vecinos lavaderos de metal amarillo.

Koble y Grandet avanzaron velozmente para ver aquella maravilla. El director quiso fugarse, pero el negro lo agarró junto a la puertecilla por la cual entraron. Y esta vez el «colt» cayó sobre su cabeza.

—Amarrad a este individuo a conciencia, muchachos —ordenó en voz baja y tensa—. Todo salió a pedir de boca. —Ahora se trata de ganar tiempo para cuando aparezca el «sheriff», a quien el diablo confunda.

Mientras sus compinches obedecían, él fue llenando un bolso.

—¿Cuánto, jefe? —preguntó Koble con los ojos brillantes.

—Treinta mil… o más.

Volvieron a la casa de familia. Y salieron por la ventana que habían usado los compinches para entrar. Ya junto a los caballos. Grandet habló rápidamente:

—¿Dónde repartiremos, Cuervo?

—En el lugar de costumbre, mañana a las once. Estaré junte al cedro azul hasta el mediodía. ¡No faltéis!

Montó y partió al trote hacia las sombras. Grandet lanzó un juramento de los peores y miró a su compañero:

—¿Te das cuenta? Mañana repartiremos… y se lleva ti «paco».

—¡Déjalo! Es un avaro… y querrá seguir pasando la escriba al condado…

CAPITULO VII

LA TRAMPA ABIERTA

La noticia cundió con rapidez a la mañana siguiente.

A las siete llegó el lechero a la casa del director del banco. Golpeó. Nadie abrió a su reclamo y terminó marchándose. Pero a las nueve llegó el contador. Tuvo igual respuesta. Aparecieron los dos empleados y cambiaron impresiones. Hasta que resolvieron ir en busca de la primera autoridad. Hallaron al ayudante Forny, a quien expusieron el caso y la inquietud que sentían.

—El «sheriff» ha trajinado hasta muy tarde anoche —expresó el ayudante— y ahora estará reposando. Pero yo iré con ustedes.

Golpearon nuevamente a la puerta. Y Forny dio una vuelta en torno al edificio. Halló abierta la ventana por la cual habían escapado los forajidos, y se deslizó al interior, pistola en mano. Encontró a la mujer, a la que desligó y quitó la mordaza.

—¿Qué ha ocurrido, Eulalia? —quiso saber el ayudante.

Ella escupió a un lado, caminó a tropezones hasta la cocina y bebió agua.

—¡Asaltaron la casa, Forny! Se llevaron al amo hacia el Banco…

Corrieron. Y encontraron al gerente rodando sobre sí mismo en el amplio salón. Cuando se vio libre del pañuelo que le atravesaba la boca, dijo:

—El Cuervo se llevó todo el dinero de la caja, Forny. ¡Cinco mil dólares por su captura!

—No se agite usted tanto director. Vamos a conversar con mi jefe. Espere en su casa.

Fue y regresó con Noar Dery, que parecía más enojado que de costumbre.

—¡Por mil cuernos negros! —gritó—. ¿Es que las cosas ocurren bajo nuestras narices sin que llegue el olor a quemado hasta ellas?

El director lo señaló con el brazo extendido.

—Se llevaron treinta y tres mil, Dery. Ofrezco cinco mil de recompensa para que me restituya los valores… y cuelgue al maldito individuo.

—Cuente con calma, señor…

—¿Con calma mientras los otros se fugan? ¡Estás loco, Dery!

—Estoy cuerdo… o por lo menos ésa es mi impresión, director. Los forajidos estarán lejos. No es con caballos que voy a darles alcance, sino con inteligencia.

El otro gruñó algo así como «no puede sacarse de donde no hay», pero terminó por avenirse a razones. Hizo un relato completo de los acontecimientos. Y terminó:

—La última vez que me golpeó el maldito, yo salía por la puerta de comunicación. Perdí el conocimiento, y al volver en mí estaba amarrado y amordazado. Giré hasta llegar a la pared y vi la caja abierta. He golpeado por doquiera con los pies, sin que nadie me escuchara.

—Eso se debe a las fuertes paredes y gruesas ventanas, director. ¿Es en verdad un africano el jefe de los forajidos?

—No hay dudas… Ojos de porcelana, nariz aplastada, boca grande, y esas manos enguantadas de rojo que causen asco.

—¿Los otros?

—Dos tipos corrientes que sirven para hacer número. Creo que El Cuervo se basta para realizar trabajos de esta naturaleza… ¡Maldito cochino! ¡Hijo de una loba sarnosa! Yo…

Si yo lo tuviera cerca le echaría aceite hirviendo en las orejas… le corlaría la lengua… le arrancaría las uñas, y al final…

—Al final se le revolvería el estómago, director. No se haga ilusiones. Usted nació para banquero.

—¿Y el otro?

—El otro, para forajido. Para saltar la divisoria de la ley y reírse de las autoridades constituidas.

—¿Esa es toda la esperanza que usted puede darme, «sheriff»?

—Puedo inventarle mentiras y ofrecerle la devolución del dinero para antes de una semana… aun sabiendo que no podré cumplir. Tenderé mis trampas y veremos…

—Cinco mil de recompensa.

—Gracias. ¡Nunca he visto cinco mil todos juntos! Pero… dudo que pueda ganarlos.

Se marchó del lugar previo dar una nueva vuelta por el salón del banco. La gente se agolpó una vez más. Muchos tenían sus ahorros en aquel edificio. El director les prometió pagar a la mayor brevedad. Espetó un pequeño discurso a su manera:

—¡No perdáis la confianza en mi banco, muchachos! Tengo buena cantidad de oro en la capital del Estado. En poco tiempo mi arca estará de nuevo hinchada de billetes y monedas.

Larry Pirell habló con Johnny en su oficina.

—¿Qué me dices de eso, muchacho?

—Que el Cuervo no se duerme, y que dejará a todo el comercio en la ruina si el «sheriff» no le pone la mano encima.

—¡Ja! ¿Acaso es Dios Noar Dery? Ya lo ha dicho muchas veces… Dará unas vueltas por la pradera, y al final… ¡nada entre dos platos!

—¡Lástima!

—¡Lástima fue que Sturling no soltara la lengua! Este golpe no se habría llevado a cabo. ¡Ahí tienes tu oportunidad, Johnny!

El más joven miró al otro con los ojos abiertos.

—Si no te explicas mejor…

—El banquero ha ofrecido cinco mil… Y con esos bien puedes hacer la corte a la hija de Lila Breguett.

—Creo que el asunto dinero ha pasado a un plano secundario, patrón.

—¡Ni soñando! Aunque la muchacha te corresponda… ¿cómo vas a pretenderla teniendo los bolsillos pelados? ¡Es cuestión de amor propio!

—Más me agrada el amor sin números, jefe.

—¡Bah, bah! Haz como te digo. Tiende una trampa a los forajidos, los capturas y…

—¡No sigas! Hablas como si se tratara de soplar y hacer botellas.

—No es tan fácil hacer botellas, muchacho. Sigue mi consejo. Esos cinco mil del banquero…

Johnny se puso en pie, paseando un momento por el cuarto. Al fin se enfrentó con su patrón.

—El banquero ofrece cinco mil al que le devuelva treinta y tres, Larry. ¡No es nada generoso!

—Captura al Cuervo y aparecerá su fortuna.

—Fácil… ¿no?

—Tú eres joven, tienes la sangre aventurera que yo sentía correr por mis venas hace quince años… Puedes hacerlo. Piensa… trama algo… Esa gente es del condado, Johnny. Conocía cada una de las costumbres del banquero. Así como engañaste a Sturling…

Era tal el entusiasmo de su jefe, aparente o real, que el joven se dejó ganar por el mismo sentimiento y terminó dando un puñetazo en la mesa que tenía delante.

—¡Lo haré! ¡Lo haré, por mil diablos! Aunque debo invocar la ayuda de Dios para conseguir un buen resultado.

Quedóse con los brazos cruzados, meditando. Su jefe lo observaba sonriente. Y de pronto le inquirió:

—¿Ya…?

—No. Todavía no. Tengo que hacer que salgan de su anonimato… del misterio que les rodea. Y para eso nada mejor. ¡Listo!

Quiso salir corriendo y Larry lo pescó por un brazo.

—¿Vas a cometer una locura, muchachito enamorado?

—¡Mil cuernos! Me empujas con todas tus fuerzas, y después me sales con éstas… ¡Necesito permiso por tres días! No te vuelvas atrás o renuncio al empleo.

—Tienes la licencia. ¿Por dónde atacarás al Cuervo?

—Donde más le duele.

Salió a la calle, se mezcló con los grupos que aun comentaban el atraco, y terminó hablando con el director en la puerta de su establecimiento, a la vista de todos.

—¿Me permite usted entrar y echar una mirada, señor director?

El otro lo observó como la araña gigante puede mirar al mosquito con las alas rotas.

—¿Tú quieres ganarte la recompensa?

—Yo.

—¿Con qué títulos, muchacho?

—Es frágil de memoria, señor director. Yo cacé dos veces a Sturling y lo mandé a la cuerda…

—Es verdad. Entra… entremos juntos, mejor dicho —lo acompañó y charló con él mientras Johnny miraba por doquier. No esperaba hallar nada extraordinario. Los forajidos tuvieron tiempo de sobra para borrar toda huella de su paso—. ¿Qué cosas se te ocurren, Johnny Manso?

El joven moreno miró de frente al financista. Los empleados trajinaban de un lado a otro, ordenando las cosas desbaratadas por los forajidos al recoger los caudales. El Cuervo había despreciado libros, letras, obligaciones de terceros, para ocuparse solamente de los valores «a la vista».

—Con su ayuda, tal vez lleguemos al fin, señor.

—Explícale.

—No sabemos nada de nada. Pero yo metí miedo en el alma de Sturling y fue a buscarme a mi lecho con el cuchillo en la mano. Ahora estoy aquí. Charlamos. Vamos hasta la puerta, usted me despide efusivamente, y después dirá, con medias palabras, que soy de talento, que tengo ideas maravillosas y que confía en mí para llegar al descubrimiento de los malos. Se trata de una pequeña comedia. Por mi parte haré el resto en las tabernas y cantinas…

—¡Diablos! Con eso atraerás a la muerte, Johnny.

—Es verdad. Pero no me matarán a quinientos metros. Yo representó muy poca cosa para ellos. Darán la cara. Tal vez no sea El Cuervo, pero pueden ser sus secuaces… y a éstos los exprimiremos para conocer la verdad. ¿Qué le parece?

El director se encogió ligeramente de hombros.

—La idea es buena. El «sheriff» querrá saber…

—Dirá usted que le he pedido discreción… y que se trata de ver quien gana los cinco mil de la recompensa.

—Bien. Nada perderemos con probar. Vamos hasta la calle… —salieron tomados del brazo, y el director agregó en voz alta—. ¡Muy bien, Johnny! Lo que no consigas tú… dudo que lo consiga otro. Espero que emplees los cinco mil como Dios manda…

El muchacho le hizo una ostensible señal de silencio y se alejó del sitio. Pero muchas personas habían cazado la onda, como se dice vulgarmente, y fueron tras él. Lo cercaren frente a la puerta de una cantina y lo hicieron entrar a empellones, hablando lodos a un tiempo, excitadamente.

—¡Larga eso, Johnny!

—¡Nosotros queremos ayudarte!

—Tenemos armas y caballos… ¿Dónde podremos darles alcance?

Arrinconado contra el mostrador, Johnny ocultó una sonrisa. Al parecer, todo saldría a pedir de boca. Levantó los brazos.

—Es verdad que se me ha ocurrido la gran idea, muchachos… pero no se puede divulgar…

—Al director del banco se la has comunicado.

—Es verdad. Pero si se lanza a la calle y corre con el cuento, ocurrirán dos cosas. O se pondrán definitivamente fuera de mi alcance, o me matarán por la espalda. ¿Queréis asistir a mis funerales?

La última pregunta hizo reír a no pocos.

Y el más guasón gritó:

—¡Yo pago una copa a nuestro campeón de la justicia!

—¡Viva Johnny Manso!

Y un viejo que miraba al muchacho desde el extremo del mostrador, puso sello de oro a la baraúnda diciendo en broma:

—De manso me parece que tiene poco. ¡Yo también bebería a su salud!

Johnny regresó a la oficina de Larry Pirell dos horas más tarde. Encontró a su jefe tirando distancias en un mapa. Sonrió a su secretario:

—Quiero extender una de mis líneas, muchacho. ¿Cómo te ha ido?

—De perlas. Todos creen en este momento que tengo al cretino al alcance de la mano. Y que puedo gastar a cuenta de los cinco mil dólares.

—¿Cuál es la verdad, Johnny?

El joven se encogió de hombros.

—La idea existe, viejo. Pero falta ver si los otros muerden el cebo que les estoy tendiendo. Te contestaré mañana…

Fue al corral público después del mediodía, ensilló su corcel, previo meter el rifle del «73» en la funda larga y salió a la pradera sin que se advirtiera su ausencia.

Llegó al rancho «Marsella» como una visita cualquiera Claro que narró lo ocurrido en el banco. Lila Breguett se santiguó al escuchar la historia y dijo:

—¡Son hijos del diablo, Johnny! Harán todo el daño posible… y luego se perderán en la distancia.

—No señora. Esa gente se engolosina. Goza con el sufrimiento de la víctima, con el terror que provoca su presencia, y en último caso se jugará la vida suponiéndose más inteligente que el resto de los mortales. El banquero ha ofrecido cinco mil dólares de recompensa.

Nela sonrió al punto. Y apoyó una mano en el brazo de su campeón.

—¿Qué harás con ellos, amigo mío? —preguntó sonriendo.

—Gracias por tu confianza. Están lejos de mí… todavía.

Salieron al exterior. Lila pretextó quehaceres y dejó sola a la pareja. La morena miró a Johnny a los ojos.

—¿Qué idea revolotea en tu mente, querido mío?

Una que puede ser peligrosa. El Cuervo amenazó atentar contra ti. En estos momentos debe estar creyéndome de cuidado y tal vez salga de su cueva para raptarte. Yo estaré en las vecindades con el rifle pronto.

—Y yo saldré de paseo para completar el juego, Johnny.

—¡Es un juego peligroso!

—¡Quiero ayudarle! —replicó ella con igual vehemencia—. Era mi padre el hombre que enterramos allá en la loma. Esta misma tarde saldré a caballo. Primero te daré tiempo de emboscarte. ¿Cuál te parece el sitio ideal?

Johnny sentíase tentado de aceptar la propuesta de su enamorada.

—No me resuelvo, Nela.

—¡Hazlo, Johnny! Ahora estás tú y tengo confianza plena en que no me dejarás correr riesgos mayores… Pudiera que los otros atacaran mañana… u otro día cualquiera, y entonces mis posibilidades serían menores.

—¡Eso no! Tú debes permanecer en el rancho…

—El Cuervo ha demostrado que va al mismo infierno si le conviene, Johnny. ¿Recuerdas el ataque a la posta? ¡Nunca ocurrió tal Cosa! Ahora se atrevió a ir a casa del banquero en plena tarde… ¡Bah! No correré mayores riesgos.

Al fin lo convenció.

Y trazaron el plan que podía o no dar resultados.

Nela cruzaría el camino en tren de paseo e iría hacia los chaparrales que estaban al norte del Lago Profundo.

Así se hizo. Johnny partió primero. Se apostó en el lugar convenido y Nela anduvo de un lado a otro, galopando como una muchacha ansiosa de horizontes. Nada ocurrió. Johnny regresó al pueblo, durmió en su lecho con la ventana cerrada y regresó a la pradera a la mañana siguiente. A las diez de la mañana observó a su amada que salía del «Marsella» y la siguió con su anteojo largavista. Nela fue hacia la carretera, anduvo por ella un tramo haciendo correr a su yegua pintada, y después se acercó a los chaparrales. Desmontó dos veces para cortar flores. Y estaba observando un trozo de artemisa en flor, cuando oyó el redoble de cascos en el parche extenso de la pradera. Con una sola mirada se hizo cargo de la situación. Tres jinetes galopaban hacia ella. En sus retinas quedaron las figuras. Sobre todo, las de los corceles. Uno era blanco. Picó espuelas y se lanzó sin vacilar hacia el sur, sabiendo que Johnny estaba cerca del Lago Profundo. Su yegua era de muy buena sangre, y ella una consumada amazona. Montada «a lo varón», con su falda ancha partida al medio, podía afirmarse perfectamente en ambos estribos.

Dos veces volvió el rosto. Sus perseguidores se abrieron en abanico. El que montaba el caballo blanco corría junto a la carretera, para evitar que la muchacha pretendiera volver a su rancho.

Nela tenía los labios apretados. Aflojó las riendas a la yegua pintada y le gritó sin temores:

—¡Vamos «Mimosa»! Johnny les dará confites de plomo en cantidad…

El terreno bajó casi de pronto, y al llegar al final de la hondonada, la morena volvió una vez más el rostro. Los tres jinetes estaban a cuatrocientos metros escasos. No podía verles el rostro, ¡claro está!, pero los imaginaba sonriendo al considerar la presa segura.

«Mimosa» frenó la cuesta sin disminuir su velocidad. Los hombres quedaron abajo. Y en el momento en que ellos no podían verla, Nela vislumbró a su amado Johnny oculto en un grupo de robles. Pasó de largo haciendo un gesto con la mano. Y fue a detenerse ante otro bosquecillo que estaría a ciento cincuenta metros del primero. Oyó el disparo del rifle. Y en seguida un crepitar de armas. Con las riendas en la mano, se asomó a espiar. Los individuos convergían sobre el oculto tirador, dispuestos a eliminarlo para llevarse a la muchacha.

—¡No podrán con él! —exclamó nerviosa. Sacó una carabina de la silla y accionó el mecanismo para que una bala se deslizara en el cañón del arma.

Mientras tanto, los tres perseguidores de Nela habían echado pie a tierra y se escurrían aprovechando todos los accidentes del terreno, aproximándose a los robles.

Por su parte, Johnny hizo el primer disparo para cortar la persecución. Ahora se disponía a proceder de la mejor manera posible.

—Son tres los malditos —murmuró echado en el suelo con el rifle delante—. Sólo necesito cazar a uno de ellos con vida… En este lugar le haría soltar todo lo que tenga en el buche —dejó de hablar y disparó apurado. Le respondió una risotada—. ¡Ríe, ladrón de bancos! El que ría último podrá reír mejor…

Cambió de apostadero.

El silencio se hizo impresionante. Johnny podía imaginar el avance de sus enemigos, pero nada más. Hasta que una voz que le pareció remotamente conocida, gritó a través del espacio:

—¡Johnny Manso!

—¿Qué quieres, rata de la pradera!

Una triple risotada contestó a su comentario.

—Quería saber si eras tú… Ya no necesitamos a la muchacha. ¡Aquí dejarás los huesos, estúpido!

—Toda la inteligencia la atesora vuestro jefe, muchachos. ¿Qué esperáis de mí?

—Que mueras mansamente… como corresponde a tu apellido.

—Eso haré por conformaros. ¡Adelante, valentones!

El que llevaba la voz cantante hizo un gesto con el brazo a sus compañeros y continuó charlando para distraer a la posible víctima.

—Nuestro jefe tiene sesos, Johnny. Nos dijo poco más o menos: «El muchacho arma la trampa. Tal vez use a Nela Breguett para cazarme. Vosotros lo cazaréis a él». Y aquí estamos a punto de cumplir el plan trazado.

Mientras el otro despachaba la última parrafada, Johnny cambió de lugar tres veces. Al fin vio a uno de los forajidos que avanzaba de rodillas. Lo encañonó y apretó el gatillo sin vacilar. El otro, tocado en el pecho, cayó de lado sin lanzar un grito.

El moreno de las diligencias metió un nuevo proyectil en la recámara y volvió a su primitivo lugar.

—Todos lo que dices será cierto, muchacho —respondió a media voz—. Pero eso no quita que El Cuervo sea un cobardón. Os manda a vosotros…

—¡Bah! Ganaremos cien por cabeza por despenarte…

—Y tal vez nos llevemos a Nela para cobrar rescate —agregó el compañero.

Johnny retrocedió hasta el último roble y se cubrió con zarzas. Ahora lucharía a la defensiva.

—Al acecho —murmuró sonriendo—. El caso es alejar a los malos de la muchacha, que se estará comiendo los dedos de impaciencia.

El silencio se hizo dueño del lugar una vez más. De repente, Johnny escuchó un redoble de cascos y vio a uno de los atracadores que galopaba hacia el otro montecillo. Querían hacerlo salir a todo trance. Acomodó el rifle y disparo tres veces. Con el último disparo acertó al caballo. El jinete cayó de pie, corriendo hacia la protección de los árboles. Cuando llegaba cerca de los mismos, Nela hizo fuego una sola vez con los dientes apretados y los ojos grandes de pavor. El forajido recibió el plomo en el vientre y cayó rodando Johnny gritó a todo pulmón:

—¡Quédate en el sitio, Nela! ¡Esto se acaba!

Bajó la cabeza por instinto y un proyectil se encerró en la corteza del árbol que lo protegía. Giró sobre sí mismo aventando las zarzas y buscó otro refugio.

—¡Aquí dejarás los huesos, Johnny Manso! —expresó le voz de antes.

—Mucho hablas… y poco haces, cobardón. ¿Por qué no muestras la cara?

—¡A su tiempo!

Dos veces más buscaron las balas a Johnny, que hacía funcionar su cerebro a todo vapor. Al fin se agazapó tras uno de los troncos y esperó su oportunidad. Y tuvo una sorpresa desagradable. Su adversario disparó a toda velocidad hacia su escudo vegetal mientras avanzaba corriendo. Traía un revólver en cada mano. El individuo trataba de llegar a él y terminarlo en el sitio. Pero no en vano el muchacho de las diligencias había dado muestras de precoz sabiduría. Sacó un brazo, disparó dos veces a cálculo, y cuando el otro trastabilló, salió de su refugio para abrazarlo. Quería un hombre vivo. Su oponente dejó caer una de las armas. Lucharon ferozmente. Johnny tuvo una visión fugaz del individuo con el rostro cubierto por el pañuelo. Fueron de un lado a otro.

Hemos dicho que Johnny era un verdadero atleta. Fue doblegando a su adversario, que dejaba escapar juramentos terribles por entre los dientes apretados. Al fin lo tuvo en el suelo. Pero no derrotado. Y debió, al ponerse en pie, disparar apurado para evitar una definitiva sorpresa. El hombre se estremeció de pies a cabeza y quedó inmóvil.

Johnny jadeaba cuando Nela llegó corriendo hacia él y se le abrazó diciendo:

—¡Has vencido, querido mío!

—Pero yo quería un cautivo… y no tantos fiambres…

—El que yo herí vive aún, Johnny. Por eso escapé de allá. Es algo horrible la manera como se queja.

—¿Dónde lo heriste?

—En el vientre.

—¡Humm! Vamos allá. Aunque… —se inclinó y bajó el pañuelo del muerto, para decir asombrado—: ¡Chesty! ¡Demonios! ¿Son todos conocidos?

CAPÍTULO VIII

LA LENGUA TRABADA

Johnny tomó de un brazo a Nela y ambos caminaron hacia el otro montecillo. Pero el joven recordó al primero de sus enemigos y regresó corriendo. Lo encontró en el mismo sitio que había caído con un boquete en el pecho.

—¡Demonios! ¿Qué humano puede vivir con un agujero semejante?

Con la joven llegó ante el tercer forajido. Ella le preguntó:

—¿También conocías al otro querido.

—Sí. Un tipo llamado Malvicin. Llegaba de tanto en tanto a Roswell, y recuerdo haberle vendido pasaje en la diligencia del Este.

Delante del herido se detuvo. El hombre vestía      como los vaqueros corrientes y conservaba el pañuelo sobre       el rostro.

Con las dos manos aferradas al vientre, lanzaba quejidos con frecuencia.

—¿Vivirá? —preguntó ella ansiosa—. ¡No quisiera que muriera aquí! Y menos por mi mano. No me parece que estuviera en la posta el día del atraco, Johnny.

—Exacto. Son lobos menores del Cuervo. Los otros visten de un solo color cuando salen de cacería. Vete hasta tu caballo, muchacha… voy a tratar de aliviarle la situación.

Se arrodilló ante el individuo, y con la diestra sobre el pañuelo vaciló. ¿Quién se ocultaba detrás      de la máscara?

¿Otro conocido? ¿Tal vez el amigo con quien bebiera una copa el día anterior?

—¡Dalence! ¡Mil cuernos de vacuno! Toda la banda se ha formado en el pueblo… Acaso en una cantina o una taberna, mientras alrededor bullían las relaciones. ¡Es bárbaro!

Alzó al hombre y lo trasladó hasta un arroyuelo vecino.

Lavó la herida y trató de vendarla. Comprendió que el individuo no tenía salvación. Sin saberlo, Nela había disparado hacia el sitio preciso. Un tiro en el vientre es paralizante. Y se muerte una horas más tarde entre horribles dolores.

Dalence abrió los ojos y sonrió apenas. Quiso hablar y la lengua produjo sonidos inarticulados. Johnny le humedeció los labios y vertió agua en su boca.

—¿Quieres decir algo, Dalence? Te ha tocado la mala en esta aventura.

Continuó arrodillado junio al herido, que tenía los ojos abiertos y una expresión de angustia en ellos. Quiso hablar muchas veces. Y siempre salían aquellos sonidos sin sentido. Hizo gestos de dolor. Quiso revolverse y aun arrancarse la venda que Johnny colocó sobre la herida.

Nela llegó paso a paso. Parecía hipnotizada por la escena. Al fin estuvo detrás de su amado.

—¿No quiere hablar, Johnny?

—Quiere, pero no puede.

—¡Álzale la cabeza!

Así lo hizo el muchacho. El resultado fue igual.

—Necesitaríamos un poco de brandy para desatarle la lengua. Pero todo está muy lejos.

Al fin Dalence movió varias veces los párpados. Quería transmitir un mensaje sin conseguirlo. Hasta que se incorporó y con toda claridad expresó:

—¡No quiero morir!

—¿Puedo hacer algo por ti, muchacho?

—¡Ja! Todo se oscurece… y creo que no tengo remedie… ¡No tengo…!

—¿Quién es El Cuervo, Dalence? Piensa que vas a presentarte al Supremo Tribunal… y que pueden arreglarse muchas cosas…

El herido miró a la muchacha, boqueó varias veces y terminó diciendo con voz de extrañas sonoridades:

—¡Pregúntale al «sheriff»!

Dejó caer la cabeza, y su faz se cubrió de una palidez extrema. De ésa que lucen los muertos. Como si fueran de cera.

Nela lanzó un sollozo y se abrazó a Johnny.

—¿Por qué ocurren tantas cosas feas, querido mío?

—Todas son consecuencia de una sola, Nela. El Cuervo formó su banda y empezó a matar y robar. Los demás tratan de atajarlo en su camino regado de sangre. Él mandó a estos tres hombres para que te amenazaran, pero con el único fin de eliminarme. No lo han conseguido, gracias a tu ayuda…

—Tengo las manos rojas, Johnny.

—¡No es verdad! Hazte cuenta que has disparado sobre una alimaña. Ellos vinieron en busca de la muerte.

—¡Yo lo maté! —repitió tozudamente.

—¡Deja de pensar tal cosa, muchacha! ¿Fuimos en su busca? ¿Acaso no llegaron cuando estabas de paseo…?

—Si yo no salía del rancho… ¿Qué tendrá que ver el «sheriff» Noar Dery con El Cuervo?

—No lo sabemos, Nela.

Ella abrió la boca y los ojos, y con las manos se cubrió las orejas como si tratara de evitar que una campana repicara demasiado fuerte. Y dijo en voz baja:

—¿Se ocultará el negro detrás del «sheriff»? Nadie como él para gozar de inmunidades…

—¡No anticipes juicios! ¡No sueñes despierta ni dijes volar la imaginación! El africano…

—Me dijiste, hace días que no era negro de verdad. Que se trataba de una máscara bien hecha… tal vez de goma, adaptable…

Johnny la abrazó y la llevó hasta la yegua pintada. Allí la besó dos o tres veces con pasión.

—¡Te adoro, Nela! Lo sabes hace tiempo… Serás mi esposa…

—Cuando hayas terminado con los asesinos de mi padre.

—Bien. Eso. Pero ahora no te dejes ganar por las emociones… Guárdate de hablar. Yo seguiré en el rastro.

Ella trató de serenarse y aceptó el estribo que él armó con los dedos cruzados. Desde la silla, dijo:

—¿Qué harás con esos cadáveres?

—Llevarlos al pueblo con la máscara alta.

—¡Te matarán! —gritó la morena.

—Eso no ocurrirá en el centro de la calle, querida mía. Pero me tendrán por adversario de cuidado y volverán a salir de la cueva para atacarme.

—Tengo miedo.

—Estaré prevenido, Nela. Ya sabes lo que dice la sentencia: «El prevenido vale por dos». Vuelve al rancho… y si puedes, nada cuentes a los demás de esta guerrilla.

—No podré ocultarlo a mi madre.

—Bien. Cuéntale todo con detalles… pero en la alcoba, sin que se entere Louis. Es muy joven y puede cometer indiscreciones. Cuando nos jugamos la vida, es mejor apartar a un lado a los seres queridos. ¿Me comprendes?

—Perfectamente. Quieres evitar que yo atraiga el odio y la furia del Cuervo y su banda. Me marchó, querido. ¿Me besas?

Se inclinó, rozó fugazmente los labios del hombre y partió al galope de su yegua pintada.

Johnny la siguió con la vista hasta que se perdió en la distancia. Luego respiró hondo y miró al muerto.

—No les conozco familia alguna —monologó—, pero debo quitar del cinturón lo que tengan… ¿O dejo la tarea para el «sheriff»? ¡Humm! Ya no podré mirar a Noar Dery como a un funcionario. Estoy en lucha con lobos y procederé de la misma manera.

Revisó el cinturón de Dalence. Encontró trescientos veinticinco dólares. Dejó el saldo y se quedó con los trescientos. Revisando a los demás, consiguió llegar a ochocientos dólares. Luego capturó los caballos de los forajidos y les puso en la silla la carga macabra, bien sujeta por sendos lazos.

Partió hacia el norte, y sin tocar la carretera entró en Roswell a las cinco de la tarde. El soló había perdido su fuerza y los paseantes eran muchos. No faltaban las mujeres. Los comentarios llegaron a la oficina del «sheriff», y Noar Dery estaba en el medio de la calle cuando Johnny llegó remolcando a los muertos.

—¿Dónde fue el accidente? —preguntó Noar acercándose a los caballos—. ¿Qué ha ocurrido, muchacho?

—Sostuve una escaramuza con esa gente, Noar… Si bajas los pañuelos, podrás ver algunos conocidos.

Cuando el «sheriff» realizó por tres veces el mismo gesto, no menos de doscientas personas estaban allí. Y fueron coreando el nombre de los individuos.

—¡Dalence! ¡Chesty! ¡Malvicin!

Y una mujer gritó:

—¡Falta el maldito Cuervo, Johnny ¡Cuenta la historia completa y ven luego a comer unos ricos pasteles en premio de tu hazaña!

Torandell y Forny, los dos ayudantes de la primera autoridad, bajaron también a la calle. Y se hicieron cargo de los muertos, que trasladaron a la trastienda, en tanto Johnny era obligado a contar la aventura. Estaba en eso, sin saber todavía cómo saldría del paso, cuando apareció el director del banco.

—¿Los cazaste, muchacho? —preguntó interesado vivamente.

—Son compinches de menor cuantía, señor. Mi idea sigue en pie… y le sacaremos el mayor provecho posible —hizo un guiño disimulado al financista y continuó—: Les di la oportunidad de silenciarme en la pradera. Pero les tocó la peor parte…

Intervino el «sheriff».

—¿Cómo sabías que irían detrás de ti, Johnny?

—Era lo más seguro, después de mis comentarios en esta misma calle. Y si me lo permite usted, Noar, seguiré con el relato.

Así lo hizo. El público aumentaba incesantemente.

Las opiniones más variadas se volcaron en el lugar. Pero se hizo un prolongado silencio cuando Manso llegó a la parte de Dalence.

—El tipo tenía un agujero en el vientre, amigos —expresó en voz alta mientras vigilaba a los más cercanos—; pero alcanzó a decir algunas cosas de sumo interés…

—¡Larga esa prenda para que yo pueda cazar al Cuervo, muchacho! —urgió Noar Dery.

—Prefiero guardarlo para mi uso, «sheriff».

—¡No tienes derecho!

—Entonces trate usted de sacarme las noticias de la cabeza, «sheriff».

Dery pareció enojarse.

—Hasta el momento, es poco lo que pude hacer, Johnny. ¡Deja que sea yo quien aplique el último golpe a la siniestra organización! Evitaremos otras muertes, más atracos, y todos volveremos a vivir como vivíamos, es decir, en el mejor de los mundos.

—¡No diré nada, Noar!

La réplica fue seca y contundente.

Y un comerciante que estaba en primera fila alzó el brazo, se volvió hacia el público que tenía detrás y gritó:

—¡Este es nuestro campeón, amigos! Nosotros lo seguiremos y apoyaremos. Johnny sabe lo que hace…

—¡Un cuerno! —gritó el «sheriff» subiendo a la acera—. Las informaciones deben ser para la autoridad. Y ella procede…

—Hasta el momento has estado papando moscas, Dery —dijo el mismo hombre.

Y llovieron las pullas.

—Tu gente duerme, Noar; y si no despiertan a tiempo, un día cualquiera El Cuervo les robará las armas…

—¿Por qué no pasas la estrella de plata al muchacho, Noar?

—¡Nómbralo ayudante principal…

—¡Viva Johnny Manso!

Y quieras que no, el joven de las diligencias fue empujado hacia la cantina cercana para beber una copa en aquella compañía vociferante. El «sheriff» debió mandar a Forny para que se mezclara con el público y escuchara lo que allí se hablaba. Pero Johnny no soltó prenda. El moribundo dijo que Noar era el centro del asunto. Por lo menos que él sabía quién era el Cuervo. ¿Iba a soltar prenda?

Al fin pudo zafarse de la gente y llegó a la oficina. Larry estaba de pie delante de la ventana, con las manos a la espalda.

—¡Al fin vienes a contarme la historia, muchacho!

—Hay poco para contar, Larry. El Cuervo ha perdido a tres de sus ayudantes. Su equipo disminuye y no encontrará sucesores para los muertos.

—¿Por qué lo aseguras?

—¡Diablos azules! Los últimos resultados no son como para atraer compinches, Larry.

—¿Habló en verdad Dalence?

—¿Sabías eso?

—Estuve un rato en la calle, muchacho. Te has constituido en el héroe del pueblo. Necesitas un monumento.

Johnny rió y dio dos pasos atrás.

—¡Alto ahí! Héroes y monumentos son siempre cosa del pasado. Yo estoy vivito y coleando… Y no creo que sea El Cuervo quien me corte la cola.

—¡Cuídate, muchacho!

—¿Qué pueden intentar? Ya me visitaron en mi habitación. Y salieron a cazarme en la pradera.

—No te conocíamos tantas agallas.

—¡Hombre! El que lucha por un premio como el que yo tengo a la vista siente crecer el corazón en el pecho, Nela será mi esposa…

—¿Atacarán por ese lado?

—Ya lo hicieron.

Larry abrió la boca. Y se dejó caer en un viejo sillón de cuero.

—¡Demontres! Eso no lo dijiste allá.

—Y eres el único en saberlo. Salieron, detrás de Nela Breguett. Y si deseas una noticia más grave aún, ella fue quien acabó con Dalence. Esto no debe saberse, patrón. ¡Secreto!

—Guardaré silencio, muchacho. ¿Qué dijo el moribundo?

Johnny apretó los párpados. Todos querían saber lo mismo. ¿Valía la pena soltar la prenda? En vez de eso, soltó los muelles de su risa fácil, hizo un gesto en alto y comentó en voz baja:

—¿Quieres saber la verdad?

—Estoy esperando.

—Bien. No dijo nada de nada. Lo mató Nela a ciento cincuenta metros de donde yo estaba luchando con los otros.

Larry lo observó con los ojos fijos.

—¿Ocultas algo?

—No oculto nada, jefe.

—¿Qué piensas hacer ahora?

—Seguir adelante. Las cartas están sobre la mesa y falta ver quién o quiénes hacen el mejor juego.

—¿Qué esperas?

—Qua los malos vuelvan al ataque.

Su patrón se puso en pie y dio dos vueltas en torno a la mesa de trabajo. Se rascó la cabeza furiosamente.

—¿Quieres conocer mi opinión?

—Venga.

—Te buscarán las cosquillas en público, con un pistolero cualquiera.

—¿Un combate a doce pasos?

—¡Justo!

Johnny quedóse meditando un memento. ¿Por qué no?

—Sería una puerta de escape para ellos, Larry. Me sacarían de la circulación a poco costo… y sin dar la cara.

—Trata de no liarle en discusiones por ahí, muchacho.

—No tenemos pistoleros de fama en la zona, jefe. Y yo no soy tan manco revólver en mano —bajó la diestra y sacó a relucir el «Colt»—. Será lo que Dios quiera y no otra cosa, viejo. Sigo haciendo uso de la licencia qua me diste. ¿Cómo andan los negocios?

—Bien. Aumenté los pasajes. Todos pagan sin chistar. ¡Y yo contento!

CAPÍTULO IX

POR UNA SOLA PALABRA

Al caer la tarde. El Cuervo se reunió con sus dos compinches principales en el calvero del cedro azul.

Llegó en último lugar, con su cara siniestra y los guantes rojos ya colocados. Observó a la pareja Koble-Grandet y desmontó.

—¿Estáis enterados? —preguntó con su voz natural.

—Yo estaba entre el público —dijo Koble—. Ya he contado algunas cosas a Grandet. ¿Cómo pudo el tipejo ese terminar con los tres lobos, jefe?

El negro lanzó una especie de bufido y se frotó la nariz con rabia.

—La confianza mata al hombre, muchachos. O a los hombres. Creyeron que iban a un paseo, y ved el resultado.

—¿Habrán dicho algo comprometedor antes de morir…? —empezó a preguntar Koble aludiendo a Dalence.

—¡Puede ser! Los individuos con poco estómago son una porquería. ¿Se siente herido de muerte? ¿A qué vender a los amigos?

—Johnny Manso no ha soltado prenda, Cuervo.

—Puede ser que no pase de una argucia de su parte. De todas maneras, debemos eliminarlo.

Grandet dio un paso al frente. Vestía sus ropas negras y parecía un avechucho en busca de comida.

—Si el jefe quiere, yo le busco las cosquillas a ese tipo… y en público le doy su merecido.

—Veamos —respondió El Cuervo—. ¿Cómo vas a proceder?

—Se trata de estar cerca del tinterillo cuando comente su combate. Ya sabéis que lo harán hablar durante una semana entera. Buscaré la vuelta para intervenir… sustentaré una opinión diferente, y de ahí a lo otro no hay más que unos doce pasos…

—Si lo haces con tino. Grandet, tienes autorización. Cambia de ropas… ¿Has estado muchas veces en Roswell?

—Alguna. Poca gente me conoce. Soy un tipo que pasa, escucha y comenta.

Callaron. Koble intervino en la charla, preguntando:

—¿No sería mejor raptar a la muchacha de la viuda, jefe?

—No. Antes sirvió para salir a la caza de Johnny. El robo de una mujer trae siempre mala suerte. Tengo otro plan en perspectiva.

—¿Otro banco?

—No. El comerciante Fisherton. En su caja guarda siempre unos cuantos miles de dólares…

—¿Acaso no depositaba en el banco local?

—No tiene confianza en ellos. Estuvo alardeando de que a él no le llevaron un solo centavo. Y que tiene un arca a prueba de ladrones…

—¿Entonces? —quiso saber Grandet.

—Tampoco dinamitamos la caja del banco, amigo. La amenaza de un revólver es suficiente. Trabajo limpio y breve.

—¿Para cuándo?

—Después de haber eliminado a Johnny Manso. ¡Ponte en campaña, Grandet!

—¿Esta noche?

—No. Johnny es poco afecto al licor y a visitar tabernas. Pero mañana, entre diez y once, lo encontrarás en la principal. Si Dalence soltó algún chisme…

Dalence, no conocía tu identidad, Cuervo.

—Pero sabía muchas cosas. ¡Maldito sea! Un moribundo agradece el agua que su heridor le echa en la boca.

—¿Dónde nos reuniremos para el atraco a Fisherton?

—Pasado mañana en este mismo lugar. A las tres de la tarde. Y resolveremos.

—¿Cuánto ganaré yo por mi trabajo extra, jefe? —preguntó Grandet suavemente.

—¿Quieres ganar algo por eliminar del mundo a un enemigo común?

—A los tres lobos les tocó premio por adelantado…

—¡Bah! Unos cuantos dólares. Pero no quiero mostrarme miserable. Del contenido del arca de Fisherton sacaremos trescientos para ti antes de hacer el reparto.

—¿Digamos quinientos?

—¡Quinientos! —exclamó El Cuervo—. Ni que fueras a combatir con Billy «El Niño» o King Fisher, Grandet.

—Voy a exponer mi vida.

—¿Contra un tinterillo?

—Tú mismo dijiste hace un rato que la confianza mata al hombre. Ese tinterillo puede estar bien entrenado para el «Colt» y…

—Si te matan, ¿para qué diablos quieres el dinero? —preguntó Koble en son de chanza—. Trescientos me parecen bastante. Caso contrario, haré yo ese trabajito.

Grandet quedó convencido. O aparentemente convencido. El jefe se marchó del chaparral. Los otros se encontraron entre los peñones donde ocultaban sus ropas y vistieron las prendas corrientes.

—¡Eres un mal compañero, Koble! —expresó Grandet—. ¿A qué oponerte en el asunto del premio?

—No me opuse. El Cuervo no aflojaría más de la cantidad fijada. Y sinceramente, trescientos me parecen muchos para despenar a ese muchacho, que presenta un blanco excelente por su tamaño. Yo estaré allá… y presenciaré el lance.

—Llegaré a Roswell entre diez y once, muchacho.

Se apartaron. Grandet marchó al pueblo llamado Acmé. Koble retornó a Roswell. Tenía habitación al extremo de la calle, en una fonda atendida por la propietaria mejicana.

Mientras tanto, Johnny, se preguntaba cuál sería su próximo paso. Estuvo tentado de hablar a solas con el «sheriff» y contarle en privado lo que no hiciera en público. Peso se contuvo. Tendido en su cama, con las manos bajo la nuca y los ojos clavados en el techo, meditaba.

—¿Puede el «sheriff» ser El Cuervo? —se preguntó en un murmullo—. Está en inmejorables condiciones y situación… ¡Nadie sospecharía de él! —Pero no le es tan fácil dejar el cargo para llegar hasta la posta… Tampoco podría ir al atraco abandonando la oficina. ¡Humm! Un abogado me diría que el «sheriff» tiene descansos… sale a la pradera a cazar venados, y por las noches… ¡No, señor! No creo a Noar Dery capaz de matar al padre de Nela. Aunque…

Y en silencio continuaba reflexionando: A las siete y media fue a cenar y lo hizo en compañía de Larry Pirell.

—¿Has encontrado la solución, muchacho? —preguntó su jefe.

—No.

—Pero has metido largo, ¿verdad? Hasta el momento…

Dejó de hablar el dueño de las diligencias para saludar al «sheriff», que entró acompañado por uno de sus ayudantes.

—¿Decías, jefe? —apuró Johnny.

—¡Demontres! No recuerdo qué cosas iba a decir. Si los tipos dan señalas de vida…

—Lo harán. No tienen otro remedio que atacarme, patrón. Dalence pudo decir muchas cosas antes de morir. Es el único que fue herido… Malvicin y Chesty murieron en el acto. La herida del vientre debe hacer pensar mucho al Cuervo y sus amigotes.

—¿No crees que algunos de los muertos sean los hombres que visten de un solo color?

—No.

—¿Por qué?

—¡Diablos! No sabría decirte por qué es así… pero recuerda una cosa. En el atraco a la posta eran cuatro. Yo eliminé a Sturling, y fueron los tres restantes quienes robaron al banquero. Malvicin, Chesty y Dalence eran partiquinos de segundo orden.

—¿Conocerían la identidad del Cuervo?

—¡No! Los partiquinos fueron presentados al africano por los compinches de más valor. De todas maneras, yo espero el próximo golpe.

—¿Un disparo en la oscuridad?

—Cualquier cosa es buena para ellos, patrón.

Comieron hablando del mismo tema. Y a las nueve partieron juntos del hotel. Larry y Johnny entraron en la oficina por la puerta principal El amo cerró a su espalda, y fue entonces cuando retumbó un arma de fuego y dos proyectiles atravesaron los cristales a la altura de un hombre corriente. Fue pura suerte que no les tocara la mala. Las balas pasaron entre ambos y fueron a empotrarse en la pared del fondo.

Huelga decir que se arrojaron al suelo como puestos de acuerdo. Y evitaron dar luz en el interior. En la calle se escucharon voces, preguntas y comentarios:

—¿Vale la pena salir, Johnny! ¿Explicar a Noar lo ocurrido?

—¿Para qué? Me voy a la cama, jefe. Mañana ocurrirán otras cosas feas.

Se dieron las buenas noches. Y cada cual se refugió en su dormitorio. Johnny Manso corrió la cortina de su ventana y encendió la lámpara. Revolvió la ropa de cama recordando que en otras oportunidades habían sido colocadas allí hermosas y peligrosas víboras para eliminar a un enemigo de cuidado. Observó bajo el lecho y detrás del ropero que estaba cubriendo un rincón de la habitación. Respiró aliviado.

—Tienen métodos mejores… —murmuró—, y por eso necesitan recurrir a viejos sistemas como el de la serpiente de cascabel.

Durmió tranquilamente.

Despertó a la hora de costumbre… y por costumbre salió a lavarse en el patio con el agua serenada que lo despejaba en un instante. Ayudó a su jefe en el trabajo de despachar la diligencia del norte, y después comentó con su patrón:

—Voy en busca de la novedad, viejo.

—¡Humm! ¿Cómo está esa mano?

—Como de costumbre. Nada que asombre… Tampoco me parezco a una tortuga. A su tiempo…

—¿Vendrás a comer conmigo?

—Vendré.

—Saldré de aquí a las once y media, Johnny. ¿Qué hora tienes?

Johnny Manso extrajo su reloj. Era de plata de tres tapas. Fuerte, casi matemático. Regalo de su padre, lo llevaba consigo desde los dieciséis años.

—Ahora son las diez y diez, patrón.

Caminó despaciosamente por la acera. Muchas personas lo saludaron. Otros le dieron palmas en la espalda al pasar, y aquella señora que lo invitara con pasteles comentó:

—Te los mandaré a la oficina, Johnny. Me olvidaste por esos gandules que sólo piensan en beber.

—Gracias, miss Leslie. A veces el hombre comete tonterías sin darse cuenta. Comeré los pasteles en compañía de, Larry. ¡Buenos días!

Siguió adelante.

Hasta encontrar el consabido grupo de holgazanes.

Lo rodearon y abrazaron ferozmente.

—¿Qué harás con los cinco mil dólares? —pregunto un antiguo amigo llamado Andy Fremont.

—¡Yo le contestaré! —gritó otro riendo a carcajadas—. Se casará con una ranchera de la vecindad…

—O comprará un lote de caballos para correr en las pistas del condado.

—¡Viva Johnny!

Los conocía de sobra. Siempre fueron iguales. Entró en la cantina con los demás. Querían, con el cuento de la recompensa, que les pagara una ronda de licor.

—¡Un momento, guasones! —dijo apoyado en el mostrador—. Os pagaré la copa, pero nada de bromas.

Guardaron silencio hasta tener el vaso en la mano. Y Andy Fremont preguntó:

—¿Cuándo colgamos al Cuervo?

—Recuerda la frase del «sheriff», Andy. «Yo no soy Dios».

—Pero te has mostrado valiente. El Cuervo debe ser un tipo asqueroso, que manda a sus compinches al matadero como si fueran ovejas.

La conversación se hizo general. Johnny miraba hacia la puerta de la calle. Entraron cinco o seis personas. Y reparó en un hombre menudo vestido con gastadas prendas y ojos inquisidores.

—El Cuervo corre hacia su destrucción, muchachos. Se le acaba la gente. Tendrá que recurrir a otros asesinos de menor cuantía.

—¿Sospechas su identidad, Johnny?

—Casi… casi estoy tocando la verdad.

—Cuenta tu combate allá en la pradera. Todo está embarullado y no conocemos la verdad… ¿Disparaste sobre el caballo de Dalence?

—Traté de cazar al jinete, muchachos…

—¿Cómo pudiste errar a ciento veinte metros…?

—Bueno. El hombre corría muy inclinado en la silla. El tiro del rifle podía ser fácil, pero yo disparaba apurado, pensando en… recordó que Nela no debía aparecer en la historia. —Pensando en que podía ir en busca de refuerzos… o que luego volviera para atacarme por la espalda…

—¿Qué tal eres con el rifle?

—No me creo malo…

—¡Yo opino lo contrario, señor! —interrumpió una voz desconocida.

Abrieron paso, y el joven moreno se encontró cara a cara con el individuo de ojos penetrantes.

—No lo conozco forastero —comentó Johnny sonriendo—. Hablamos en general y…

—Y yo digo que quien yerra con rifle a cien metros, nada sabe de armas cortas y largas.

Johnny se encogió de hombros. ¿Era ése el emisario del Cuervo?

—Poco me importa su opinión, señor. No he defendido aquellos tiros… Era mi vida la que estaba en peligro y no la suya.

—Es igual —dijo tozudamente Grandet en su rol, y dispuesto a ganarse los trescientos ofrecidos por su jefe—. Yo vierto la mía, usted erró como un principiante… o ha dicho una mentira.

Los demás se alertaron. Andy quiso intervenir.

—Nosotros tenemos confianza en Johnny Manso, forastero. Y creemos en lo que afirma…

—Para mí sigue siendo un embustero. Tal vez el tipo estaba más lejos… o ese señor a quienes ustedes llaman Johnny el Manso nunca tuvo un rifle en las manos.

Se hizo un silencio total. En el Oeste se podía insultar de muchas maneras, evitando tres palabras capitales: ¡Ladrón! ¡Cobarde! ¡Embustero!

Cualquiera de ellas podía llevar al combate singular. Johnny se dijo que estaba en presencia del mensajero da la muerte. Se apartó del mostrador y quiso llevar las cosas al extremo de cerciorarse de ello.

—¿Me llama usted mentiroso, forastero?

—Eso dije.

—¿Con qué fines?

Grandet se vio apurado para seguir adelante. Nadie lo conocía en Roswell, pero de todas maneras sería sospechoso que quisiera sostener su opinión con las armas en la mano. Se encogió de hombros y escupió a un lado.

—Que el joven confiese la verdad y retiraré la palabra.

La verdad es la que he contado, forastero. Apunté al jinete y di en el corcel…

—¡Paparruchas!

El puño de Johnny se proyectó en directo y acertó a Grandet en la mandíbula, echándolo al suelo de espaldas. Y quedó esperando la reacción del individuo, mientras los demás se abrían en amplio círculo. Grandet sacudió la cabeza, sonrió y se puso en pie lentamente.

—Usted vino en busca de un golpe y ya lo ha conseguido forastero —comentó el joven moreno.

—Bien. Supongo que el revólver no lo lleva al costado por adorno… y que me dará la satisfacción del caso, en el centro de la calle.

Salió el primero. Andy Fremont atajó a Johnny.

—¡Es un pistolero disfrazado, amigo mío!

—¿Y qué? ¿Voy a tragarme el insulto?

—Tal vez sea un emisario del Cuervo…

—Eso no lo sé, ni me importa. ¡Déjame el paso franco!

Llegó a la calle. De todas las puertas salieren curiosos dispuestos a presenciar el lance. ¿Quién les llevaría la noticia? Parecían oler los acontecimientos. Grandet aguardaba en el centro de la calle polvorienta, con los brazos cruzados.

Johnny caminó unos treinta pasos alejándose del individuo y después le dio el frente. Era la primera vez que avanzaba de esa manera hacia la muerte. Pero había presenciado varios duelos y conocía las condiciones. Cada cual haría fuego a voluntad y en el momento que lo creyera oportuno. Supuso que en velocidad no podría ganar al otro. Por tanto, debía sorprenderlo fuera de distancia.

—¡Viva Johnny Manso! —gritó la voz de la mujer que le ofreciera los pasteles.

A veinte pasos y en plena marcha, Johnny extrajo el «Colt». El otro estaba parado y le ganó en disparar. Johnny sintió el choque del plomo en el centro del cuerpo, un poco a la derecha, y se arrodilló haciendo fuego una sola vez. Grandet fue herido en el hombro y dejó caer el «Colt». Se incorporó queriendo alcanzar el arma, y ante su sorpresa le fue aventada de un puntapié. Johnny estaba a su lado diciendo:

—Se acabó el juego, amigo del Cuervo.

El forajido se puso en pie.

—¡No sé de qué está hablando! Sigo sosteniendo que es un mentiroso…

Al alzar los ojos se encontró con el rostro de Koble que aparecía cejijunto. Tal vez por su fracaso. Llegó el «sheriff» y Johnny señaló a su rival herido.

—Es un compinche del Cuervo, Noar Dery. Vino a despacharme por la muerte de sus amigos en la pradera.

—¡Mentira! —gritó Grandet—. Nos hemos batido… y llevó la mejor parte por pura casualidad… Mi bala debía acertarle en el centro del cuerpo.

Johnny sonrió.

—Tiraste a matar, ¿verdad, cochino? En cambio, yo guardo para cosas mejores… Hablarás para el pueblo o te llevarás tus secretos al otro mundo, como Sturling… ¡Idiota!

Noar miró en torno. Vio rostros ansiosos y severos. Los ciudadanos de Roswell no estaban para juegos. Puso una mano en el hombro sano del pistolero y expresó en voz alta:

—La idea de Johnny puede ser muy buena. ¡Vamos a la jaula, pájaro!

El joven moreno fue tras la pareja. Forny y Torandell llegaron, armados de rifles como de costumbre, para custodiar al preso. El grupo llegó a la oficina del «sheriff». Johnny era todo ojos y oídos. ¿Qué haría Noar Dery a continuación?

Grandet pasó a la celda. Llegó el doctor y le practicó la primera cura. Por fortuna, el plomo siguió de largo después de dar en la carne. El individuo rechinaba de dientes. No comprendía por qué milagro su enemigo estaba con vida. De ero habló Forny en la oficina. Miró a Johnny y sonrió:

—Yo estaba en la acera, muchacho, cuando ambos echaron mano al revólver. Te aventajó limpiamente… y hasta me pareció escuchar el choque de la bala en tu cuerpo. —Además, te vimos caer de rodillas—, agregó Torandell. Johnny echó mano al bolsillo de los calzones y sacó a relucir su reloj de plata. Mostró la caja con un proyectil enquistado en la misma.

—Cuando mi padre me regaló este reloj, no sabía que iba a salvarme la vida, señores. Ese pistolero disfrazado de «cordero discutidor» me aventajó limpiamente, como dijo Forny. Pero de nada le sirvió.

—¿Por qué no lo mataste?

—Por lo que dije en la calle. Hay que hacerle hablar, Noar Nery. Apuesto cien contra diez a que es compinche de El Cuervo… tuvo una idea y caminó apresurado por el pasillo, hasta detenerse ante la reja del cautivo y preguntándole—.

—¿De qué color vistes cuando vas a los atracos, muchacho?

—Voy desnudo —contestó Grandet fastidiado.

—No lo creo. Y si me dejas pensar un momento… El más pequeño de los asaltantes a la posta era de tu tamaño y vestía de negro. ¡Avechucho! ¿Sueltas prenda o quedas entre rejas?

—No tengo nada para decir. Un abogado me sacará de aquí en dos horas…

Johnny regresó junto al «sheriff» y sus ayudantes.

—¿Lo dejará ir, Dery?

—No.

—¿Cómo hacerle hablar?

Los otros permanecieron silenciosos. Hasta que Forny comentó:

—Si le damos tormento, nos caerán todos encima. Bueno sería dejar que se escapase, o cazarlo en la pradera, y allí aplicarle fuego a los pies. ¿Qué le parece mi idea, jefe?

Noar lo miró seriamente.

—Ese tipo no saldrá de aquí, Forny. Si El Cuervo quiere librarlo, que muestre su cara fea. Siempre hay una posibilidad a nuestro favor… Ese tipo no gustará del encierro… aguardará ayuda de su jefe. ¡Todavía vamos a reírnos en último término, Johnny Manso! Es cuestión de paciencia. La justicia vencerá al fin… ¡Ya lo creo!

CAPÍTULO X

EL TESTAMENTO DEL CUERVO

El pueblo se convulsionó una vez más.

Las opiniones se dividieron.

Unos aseguraban a pies juntillas que ese misterioso pistolero era un compinche del odiado Cuervo, enviado por éste para terminar con el campeón de la justa causa. Otros decían que era imposible tal cosa.

—Combate hay a cada rato…

—Y el «sheriff» nunca interviene en ellos…

—¿Por qué metería entre rejas a ese individuo?

—Ni siquiera sabemos cómo se llama el forastero.

La mujer de los pasteles, miss Leslie, anduvo por los negocios a media tarde instando a los amigos:

—Hay que darle tormento, muchachos. Arrancarle la verdad. Y quitar la careta al africano, sea real o falsificado.

Fisherton, uno de los más ricos de la villa, tomó un poco en broma a la mujer.

—¿Quieres que se le quemen los pies en público… o que lo cuelguen despacito-despacito basta que largue lo que tenga en el buche?

—El sistema me importa poco, Fisherton. El caso es terminar con esa pesadilla…

—¡Bah! Las fuerzas del africano están muy debilitadas. Si el pistolero es de su equipo, al momento le queda un solo compañero.

—¿Por qué no te reúnes con tus amigotes y piden entre todos al «sheriff» que proceda de acuerdo?

—Porque no quiero que caiga sobre mí el gobernador con sus leyes sociales, democráticas y liberales, muchacha. Que la justicia siga su curso.

—Eso dices con tanta calma porque a ti no te han llevado un cobre.

—No he confiado en los bancos, Leslie.

—También pueden asaltar fu casa…

—Tengo una caja de acero a prueba de ladrones. Y no se hable más del asunto. Que el «sheriff» haga lo que le parezca con el tipo ese… y que Johnny se cuide, si en verdad resulta ser compinche del Cuervo.

Mientras tanto, Grandet encerrado, se daba a todos los diablos. Cuando se le pasó el dolor de la herida después de la consiguiente curación, llamó a grifos en su celda. Noar fue hasta él y lo miró como el gato puede mirar al miserable ratoncito que abandona por vez primera su cueva.

—¿Qué quieres pistolero?

—No soy pistolero de oficio.

—¿En qué le ganas la vida?

—Arreando ganado de un lado a otro.

—¿Cómo te llamas?

—Sid Grandet. Quiero un abogado… a menos que usted comprenda su error y me deje en libertad ahora mismo.

—¿Qué más quieres?

—Un buen almuerzo. Tengo dinero para mantenerme decorosamente.

—Ya he visto eso. Dos mil setecientos dólares. ¿Dónde los robaste?

—¡No he robado nada! Es fruto de mi trabajo honesto… Años y años trabajando para otros. ¿Me manda el abogado, «sheriff»?

—Veremos… ¡veremos! Primero voy a ocuparme de mi comida y la tuya —pasó por su oficina y dijo a Forny—. ¡Vamos el hotel, muchacho! Tú quedas a cargo de todo, Torandell. Ojo con dormirse, y vigila la puerta de la calle.

Caminaron juntos por las altas aceras de madera hasta llegar al hotelito. En la sala vieron a Johnny que estaba acompañado por varios amigos. Entre ellos el inseparable Larry Pirell, que hasta el momento no tuvo nuevas dificultades con sus diligencias. La autoridad dijo algo a Forny, y éste pidió a la propietaria que enviara comida para el cautivo. Después sentáronse frente a frente.

Johnny podía verlos de perfil. Y en cierto momento dejo de hablar, con el caño fruncido.

—¿Te has dormido con los ojos abiertos? —le preguntó su jefe.

—¡Eh! No, patrón… es que me ha llamado la atención, un hecho en el cual no había reparado antes.

—¿Puedo conocerlo?

—Es algo simple. Nosotros hablábamos de otra cosa…

—Es verdad —comentó Andy Fremont, que estaba a la derecha de Johnny—. Nos estabas exponiendo tu plan definitivo para capturar al Cuervo.

—Sigo con eso, que se ha convertido en algo de interés general. Si el pistolero es compinche del africano…

—¿Es africano en realidad? —cortó con irreverencia Andy, el más joven de la mesa.

—A su tiempo lo sabremos. Yo opino que es tan rubio o como tú, Fremont. Decía que… ¡Mil cuernos! Embarullas mis ideas con las interrupciones. Da todas maneras, el señor Cuervo va a dar señales de vida.

—¿Tirando sobre tu espalda?

—Ya lo hizo anoche, muchachos. ¿Recuerdas Larry?

—Sí. Dos balas que rompieron el cristal de mi puerta principal. Yo opino que el pistolero va a colgar de la cuerda, como Sturling…

—¡No hay de qué acusarlo! —saltó Fremont—. Dentro de cuarenta y ocho horas, Noar tendrá que darle libertad abriendo la jaula.

—¿Y si no lo hace?

—¡Ese es el cuento! ¿Qué ocurrirá si no lo hace?

Forny miró al grupo y se inclinó sobre la mesa, para decir al «sheriff»:

—Todos esperan que mantengas al cautivo entre rejas, Dery. ¿Te ayudará la ley?

—Nosotros hacemos aquí la ley, Forny.

—¿Por qué no seguir mi consejo? Lo dejamos fugarse… lo seguimos y capturamos en descampado… allá donde no ha de olerse mucho el perfume de la carne quemada.

—¿Eres carnicero? Con mantener al tipo encerrado tengo suficiente. El Cuervo…

—¿Lo has visto alguna vez?

—No. Pero nadie me quita de la cabeza que el pistolero fue enviado por el africano para terminar con Johnny.

—Y lo hubiera conseguido. El reloj de plata le salvó el pellejo si muchacho de las diligencias. De todas maneras, la vida seguirá su curso y nosotros conoceremos el resultado de tu decisión.

—Terminaron el almuerzo y regresaron a la oficina.

Torandell salió a su vez para cumplir con su estómago. Forny se aproximó al cautivo diciendo:

—Veo que le han traído el almuerzo, muchacho. Haces bien en juntar fuerzas después de lo ocurrido. Te derrotaron como a un novicio en cuestiones de armas…

—¡Calla! —gritó Grandet—. Solamente una casualidad me hizo errar…

—No erraste.

—¿Entonces?

—La bala de tu revólver acertó en el reloj de Johnny Manso. Esa broma te la jugó el destino, pistolero. ¡Ahora con tu salsa te comes el pan del encierro!

—Dile al «sheriff» que mande por el abogado… ¡Quiero salir de aquí antes de mañana al mediodía! De lo contrario…

—¿Qué harás pistolero fracasado?

—Voy a producir una revolución…

—Eso es lo que deseamos.

Se acercó el «sheriff».

—¿Estás dispuesto a confesar, pistolero?

—A su tiempo… y si me conviene. Por ahora quiero la presencia de un abogado que me defienda de vosotros, chacales hambrientos.

Noar Dery y su ayudante Forny lanzaron una larga carcajada y retornaron a la oficina principal.

Esa tarde, la reunión junto al cedro azul no contó más que con dos hombres. El Cuervo y Koble.

—Hay que hacer algo, jefe… —decía el cómplice—. No es posible que por un duelo fracasado tengan encerrado a Grandet.

—¡Erró como un estúpido!

—Yo estaba en la calle principal, Cuervo. Hizo una cabal demostración de habilidad con la pistola. El destino le jugó una mala partida…

—¿A qué disparar tan bajo? Ya conocemos otros casos en que el proyectil choca con la hebilla del cinturón y aun en monedas de plata que van en cualquiera de los bolsillitos. El pecho de Johnny Manso es grande como un tambor…

—Las heridas en el estómago paralizan, jefe. Grandet lo sabe de memoria.

—¡Ja! Quería meter allí el primer plomo y después pintarle una flor en la camisa… ¡Cosas de pistoleros fallidos!

—¿Qué piensa usted hacer?

—¡Librarlo de la celda! Todos los estúpidos son peligrosos…

—¿Podrá hacerlo?

El africano se golpeó el pecho con una de sus manos enguantadas de rojo. Y dijo con voz de extrañas sonoridades:

—¡Yo lo puedo todo! Esta noche libraremos a Grandet, y mañana atacaremos a Fisherton.

—¿Me necesita para el primer trabajo?

—No. Hablé en plural por costumbre. Ya no podré venir a citarte para el asunto del comerciante. Convendremos desde este momento el futuro encuentro. Irás con Grandet al pueblo a las once de la noche. Y me aguardaréis frente al portal del corralón de Fisherton. Allí crecen unos árboles que pueden darnos cobijo. Si no aparezco en largo rato, no desesperéis. Ese negocio tiene que hacerse.

Montó en el zaino y partió a través del chaparral. Koble fue hasta los peñascos, y allí cambió de ropa. Cuando guardaba las prendas rojizas, murmuró:

—¿Para qué diablos me visto de carnaval? ¿Podrá librar a Grandet ese individuo terrorífico?

Esa noche, Noar Dery estableció turnos para vigilar al cautivo. A las dos de la mañana se quedó solo. Fue una vez más hasta la reja de Grandet. El pistolero parecía dormir.

—¿Hablarás, Grandet?

—No —respondió el interesado sin cambiar de posición—. Saldré de aquí libre como los pájaros…

—Puede que cortemos tus alas Grandet. Un millar de dólares por la denuncia.

Grandet apartó el brazo que le cubría el rostro, miró al «sheriff» y soltó la risa. Era una risa nerviosa, pero efectiva.

Y no dijo más.

Noar Dery volvió a su mesa de trabajo, apoyó la cabeza en una mano y meditó profundamente. Retrocedió en el tiempo. Seis meses, un año… Tal vez algo más. ¡Cuántas cosas ocurrieron en ese lapso!

Oyó ruido en la puerta de calle y se alertó, bajando la diestra a la empuñadura del «Colt». En cualquier momento podía aparecer el Cuervo para intentar la salvación de Grandet.

—¿Es en verdad su compinche? —monologó la primera autoridad del condado.

Todo volvió a la calma.

Y Noar Dery a sus reflexiones.

Tal vez se adormeció, porque de pronto una voz ronca dijo a su lado derecho:

—¡No te muevas, «sheriff» de pacotilla!

Dery encontróse mirando al negro de los guantes rojos.

Quiso ponerse en pie, y el otro le dio un golpe en el hombro con el revólver que empuñaba.

—¡El Cuervo! —exclamó el «sheriff»—. ¡Al fina te veo de cerca! Y compruebo que la careta no se te ajusta del todo bien…

—Las cosas hechas de apuro siempre tienen sus fallos, Noar Dery.

—¿A qué has venido?

—A dar libertad a Grandet. Lo necesito para un próximo golpe…

—Ya robaste al Banco. Y creo que te queda poco en la zona…

Dery trataba de ganar tiempo esperando que aparecieran sus ayudantes. Una mirada al reloj le indicó que no llegarían hasta dentro de cuarenta y cinco minutos. ¿Estaría vivo para ese entonces?

El Cuervo rió por lo bajo.

—¡Siempre fuiste un estúpido, Noar! Vas a morir dentro de medio minuto.

—¿Por qué? Te llevas el preso y…

El otro movió la cabeza negativamente. Caminó hasta la puerta, y mientras apuntaba a Noar con la izquierda, corría el cerrojo con la derecha.

—Vas a prestarme un valioso servicio, «sheriff». ¡Definitivo!

—¿De qué manera?

El Cuervo se aproximó a su víctima y le metió el revólver en el pecho para arrebatarle el «Colt». Volvió el suyo a la funda y empuñó el arma ajena. Respiró hondo.

—¡Siéntate, Noar Dery! Así estás bien… —sacó de la mesa un papel que puso delante de la autoridad—. ¿Sabes leer?

Noar recorrió la escritura y se echó atrás en el asiento.

—¡Maldito cochino!

—¡Calma, muchacho! Todo se hará perfectamente bien. Serás la sorpresa máxima del condado… y le recordarán dentro de cien años.

—¡Esa no es mi letra!

—Tampoco es tu firma. Pero Johnny Manso conserva un mensaje con esa caligrafía. ¿Has leído totalmente?

El «sheriff» bajó la cabeza para leer el resto de aquel papel, y el revólver manejado por el Cuervo se apoyó en su sien derecha. Retumbó el «Colt», y Noar Dery pasó a la Eternidad en una fracción de segundo.

El Cuervo dejó el revólver sobre la mesa, caído al azar, y salió por una ventana corriendo por la contigua callejuela. Un vecino dijo algo desde su alcoba en el primer piso. Y hubo pasos apresurados, y de la taberna cercana llegó Torandell. Quiso abrir la puerta de la oficina, sin conseguirlo. Miró por una de las ventanas y lanzó el consiguiente juramento. Gritó pidiendo auxilio, se juntaron los trasnochadores y rompieron el cristal, pasando la mano para descorrer el cerrojo. La noticia corrió del uno al otro extremo de la calle. Los durmientes fueron despertados de manera poco elegante.

Era tan bárbara la novedad, que ni los chicos permanecieron en su lecho. Forny llegó del otro lado de la calla principal, se abrió paso entre el gentío y se detuvo al lado de la mesa. Torandell tenía el papel en las manos y la boca abierta.

—¡Mira esto, Forny! ¿Lo hubieras creído jamás?

El juez también se hizo presente. Y tomó cartas en el asunto. La escena no podía ser más elocuente. Noar Dery estaba con los brazos colgando y la sangrienta cabeza apoyada en la mesa. El «Colt» fue revisado de acuerdo con lo poco que en aquel tiempo se sabía. Tenía una cápsula vacía, olor el cañón a pólvora recientemente quemada… ¿A qué más?

Los curiosos querían agotar la historia. Y un comerciante dijo en voz alta:

—¿Cuál es el testamento, Torandell?

El ayudante lo pasó al juez, que se acercó a la única lámpara de la sala en el momento en que llegaban también Johnny Manso y Larry Pirell.

—¡«Al pueblo de Roswell»! —leyó en voz alta el magistrado—. Asqueado de esta vida doble que estoy llevando, arrepentido de los muertos dejados en el camino y cansado de fingir, resuelvo poner fin a mis días, recordando que nací en un hogar decente y que mi buena madre vive todavía. ¡Ojalá esta noticia jamás llegue a sus oídos! Pude hacer muchas cosas valido de mi cargo, y estuve a punto de cargar todas las culpas a ese infeliz que se encuentra entre rejas y que debe ser puesto en libertad sobre la marcha. El dinero mal habido no puedo devolverlo, porque mis cómplices se coaligaron para robarme. Es lo que más siento en este momento en que voy a entregar mi alma al que me la concedió hace tiempo. Seguramente nadie me perdonará mis infamias. Yo haría lo mismo. Se marcha para siempre, «El Cuervo».

Calló la voz del lector, y Johnny pudo aproximarse al juez.

—Quiero ver esa letra, señor…

—Aquí la tienes.

—Yo recibí un mensaje del Cuervo hace días, señor… Es la misma escritura redondeada para disfrazar la propia.

El juez observó en torno. Todo estaba en orden. Rebuscó en el cinturón del muerto, encontró las llaves de los cajones, del armario y del armero que contenía docena y media de rifles para el caso de tener que juramentar a muchos hombres del pueblo.

—¡Señores y amigos! —dijo el juez—. Nos encontramos ante un caso por demás extraño. Ya hubo alguno parecido en el Oeste… pero el de Noar Dery me deja confuso.

—Se suicidó —intervino el banquero—, pero no ha devuelto el dinero el maldito cochino.

—Dice que le robaron los suyos… ¡Eso suele ocurrir!, ¡entre lobos!

Johnny se enteró de todos los detalles por boca de Torandell, y luego revisó las ventanas. Todas tenían el cerrojo corrido por dentro.

—¿Qué hacemos con el cautivo, señor juez? —pregunta Forny dando un paso al frente.

—Mañana lo pones en libertad, muchacho. Nunca se detuvo a los duelistas, y Johnny goza da buena salud. ¿Quién es el ayudante de mayor antigüedad?

—Yo —contestó Torandell.

—Quedas a cargo de la oficina, hasta que el pueble nombre al nuevo «sheriff». Es de lamentar lo cometido por la persona que nos merecía confianza. Pero si ha terminado la pesadilla del Cuervo, demos esto por bien ocurrido. ¡Así lo quiso Dios!

CAPÍTULO XI

ATRACO Y CONFUSIÓN

Johnny enganchó su brazo con el de su patrón, y caminando despaciosamente volvieron a la oficina de las diligencias.

—¿Beberías una taza de café, muchacho? —quiso saber su jefe.

—De mil amores.

—¿Con unas gotas de coñac? La noche está oscura…

El joven moreno sintió que un estremecimiento le recorría el cuerpo.

—Necesito algo fuerte, Larry. No porque el valor haya huido de mi cuerpo, sino para pasar ese mal trago.

Entraron y fueron a la cocina que Larry usaba para el desayuno. Removió el hornillo, agregó unas astillas y llenó la cafetera con agua de la pequeña bomba de mango corto.

—¿Pudiste imaginar algo semejante, Johnny?

—Sí.

—¡Demonios! ¿De qué le sorprendes entonces?

—Es que no lo creo.

—¿A pesar de tener una idea del asunto?

Johnny se dejó caer en un taburete de madera. Y miró a su amigo y patrón.

—Hubo un momento en que los sospechosos eran muchos, Larry. Después el panorama se fue aclarando. Dalence me dijo que preguntara al «sheriff» quien era El Cuervo. Fueron sus últimas palabras. Eso no te lo dije en el momento oportuno. Parece que todo gira en torno a mi persona, y yo seré quien termine el pleito.

—Si Dalence nombró al «sheriff» y ahora el «sheriff» se confiesa culpable, ¿qué otra cosa esperas para convencerte?

Johnny movió la cabeza bajando los párpados.

—¿Por qué no usaría el «sheriff» su letra corriente, Larry?

—Para fue fueras tú, precisamente tú, quien asegurará que esa escritura era del Cuervo.

—Le siento mal olor al estofado, Larry.

—¿Qué piensas hacer?

—Lo sabré después de dormir, patrón. Ahora estoy confuso.

—Porque quieres… el «sheriff» estaba solo en su oficina. Con la puerta cerrada, las ventanas cerradas y el cautivo detrás de las rejas…

—El cautivo saldrá en libertad, Larry. Y sigo creyendo que es el pistolero cómplice del Cuervo.

—¿Quiso librarlo antes de morir… o después de muerto?

—¿Para qué? ¿No dice también que le robaron sus cómplices…?

—Pudieron ser los otros…

—No quedaba más que uno en libertad, Larry. Si nos dejamos engañar, estamos perdidos.

—¿Por qué?

—Se llevará todo el fruto de sus cochinas acciones… o permanecerá entre nosotros, como un honrado comerciante. ¡No, señor! A ese rompecabezas le falta algo.

Larry sirvió dos tazas de café y pasó una a su amigo. —Estás escribiendo tu propia novela, Johnny. ¿Qué sabes de Nela?

—Sigue con buena salud y aguardando a que yo cace y cuelgue a los asesinos de su padre.

—¿Después de eso… matrimonio?

—Es lo que me ha prometido.

—¡Ojalá tengas éxito… y añadas los cinco mil de recompensa!

—Me la ganaré… sí puedo.

Volvieron al lecho, pero Johnny no logró conciliar el sueño. El asunto del «sheriff» le daba mil vueltas en la cabeza. Y lo estudiaba desde todos los ángulos. Recordaba cosas, palabras escuchadas, y se afirmaba en la creencia de que el «sheriff» nunca pudo ser El Cuervo.

Se levantó con el alba y estuvo delante de la oficina para despachar la diligencia hacia el sur. Conversó con Larry sobre los rifleros, y el dueño de las líneas dijo, mirando el cielo:

—¿Podré quitar los guardianes a caballo, Johnny?

—No lo hagas todavía. El suicidio de Noar Dery tendrá un segundo acto.

—¡Muy seguro estás de ello!

—Es tan contradictorio el asunto, que me resulta imposible tragarlo.

Su patrón lo miró sonriendo.

—¿No le habrán perturbado un poco los hechos, mi querido amigo? Nunca habías andado a tiros… has matado a varios hombres y estás enamorado a rabiar.

—¡No sigas Larry! Estar enamorado es algo sublime, inquietante… Pero la presencia de la muerte siempre es sugestiva. No mezclemos una cosa con otra.

A media mañana ensilló su caballo y se lanzó por la carretera hacia el rancho «Marsella». Necesitaba ver a Nela y hablar un rato con ella. Roddy estaba en la maestranza arreglando una de sus espuelas y fue el primero en verle.

—Parece que todo lo quieres hacer por tu cuenta, muchacho —expresó sonriendo—. ¡Aquello de los tres forajidos es demasiado gordo!

—Ayudó un poco la suerte, Roddy. ¿Dónde está la gente?

Apareció Louis, y detrás de él llegó Nela que lo saludó efusivamente.

—¿Qué cosas han ocurrido en el pueblo, Johnny? —inquirió ansiosa.

—¡Muchas! Y todas graves. La última os hará caer de espaldas…

Caminaron hacia el patio principal. Roddy no quiso quedarse en la maestranza y estaba con los demás, incluso Lila Breguett, cuando el joven de las diligencias narró lo sucedido en la oficina del «sheriff». Las dos mujeres se persignaron a toda velocidad.

—¡Jesús me valga! —exclamó Lila.

Nela quedó con la boca abierta.

Fueron a la cocina, punto de reunión en todos los ranchos del Oeste. Y mientras bebían café, conversaron y desmenuzaron el tema.

Roddy expresó, como hombre experimentado, que a ese asunto le fallaba alguna cosa.

—No es posible que un ente feroz como El Cuervo se deje robar por sus compinches —dijo tranquilamente—. Ni creo a Noar Dery capaz de andar matando gente por ahí…

—¿Qué otra cosa se puede creer? —preguntó Nela—. ¿Qué asesinaron a Noar en su mesa de trabajo?

Johnny la miró sonriendo. Lo que no adivina una mujer no lo adivinará nadie. Recordó las ventanas cerradas de la oficina y lambien otros detalles.

—Si hubieran podido matar a Dery, Nela y dejar delante de él esa especie de testamento, sería para terminar con la historia del Cuervo definitivamente. Yo no lo creo así. Dará nuevas señales de vida… sembrará el confusionismo y nos hará ir de la rabia a la locura sin poder echarle meno.

—Eso se verá pronto, muchacho —afirmó Roddy—. Vuelvo a decirte que, si necesitas ayuda en cualquier momento, puedes venir por ella. Somos diez hombres de valor…

—¡Oye! —interrumpió Louis Breguett—. Siempre y cuando me honres contándome entre los jinetes de nuestro equipo.

—¡Ya lo has escuchado, Johnny! Seremos once rifles para apoyarte.

—Mil gracias. Llegado el momento, no harían falta más de tres o cuatro. Tendré presente el ofrecimiento, amigos míos.

Logró hablar a solas con la muchacha, cuando ella lo invitó a ver a «Cola-Negra» que correteaba y hacía cabriolas como todos los potrillos de su edad.

—Le enseñaré a comer en mi mano, Johnny.

—No te costará mucho trabajo, querida mía.

—¿Por qué lo dices?

El hombre rió alegremente. Al fin y a los postres era joven, sano, fuerte y tenía toda la vida por delante para amar, sufrir… y envejecer…

—¿Qué cosas te propondrías que no lograras alcanzar, Nela?

—Muchas. Pero entiendo tu intención y la agradezco. ¿Qué ocurrirá a continuación, Johnny?

—No soy Dios… decía siempre Noar Dery. Y ya ves que tenía razón. Se mató en su silla de trabajo.

—¡Lo mataron!

—¿En qué le apoyas para opinar de esa manera?

—En lo que yo conozco de Noar Dery Johnny. ¡No era hombre como para meterse un plomo en la cabeza! Le sobraba valor… y daba la palmada al caballo del condenado con la misma tranquilidad que se puede golpear a una puerta. Busca por otro lado, Johnny. Busca con la convicción de que al «sheriff» lo eliminaren sentado. Y posiblemente una persona de su trato. Alguien que pudo entrar sin despertar su desconfianza… y que se acercó a él…

—¿Usando su revólver?

—Bueno, pudo quitárselo en última instancia. De todas maneras, Noar Dery no se mató por su mano.

Johnny permaneció pensativo un momento. Continuaron su paseo, y al fin comentó:

—¡Ojalá esto termine pronto, Nela!

—¿Estás apurado por llevarme al altar? —preguntó con irónico acento la morena.

—Eso.

—Me estoy preparando el ajuar.

—¡Gracias!

—Pero no me casaré harta que hayas cumplido tu promesa.

—La cumpliré hasta el fin.

—No descartes al Cuervo de la lista de cuatro, querido mío. Aparecerá de nuevo, y tú le echarás la cuerda al cuello.

—Eso lo harán los ayudantes de Noar Dery, muchacha.

Regresó al pueblo.

Deambuló de un lado a otro, y a las cinco de la tarde acompañó al cementerio local los restos de Noar Dery. Los dos auxiliares, Torandell y Forny estaban en primera fila. Muchos señores no acudieron, aduciendo que ellos no podían dar escolta a un forajido.

Torandell, como sucesor, echó la primera palada de tierra. Después lo hizo Forny. Regresaron al pueblo en silencio. Johnny cenó con Larry, hablando siempre del mismo asunto. Nada le dijo de las presunciones de Nela Breguett.

—¿Cuándo te casas, Johnny? —inquirió su patrón.

—Te contestaría con una frase que usan los chicos, jefe.

—¡Venga!

—Bien. Parece que me casaré «cuando la rana críe cola y el sapo aprenda a volar».

—¿Está verde el asunto?

—Ya conoces su condición básica. Cuando sepa a los cuatro asesinos bajo tierra, me tomará del brazo para que la despose.

—¡Brava la muchacha!

—Nela es… como es, y así la quiero. Perdió a su padre delante de mí. Y tiene una idea fija.

Después de cenar, fueron a beber una copa en una cantina conocida. De acuerdo a los acontecimientos, ya no corría peligro el campeón de la justicia. A las once se marcharon a la cama. Johnny se paseó por su cuarto un momento.

—¿De dónde procede esta inquietud que siento? —se preguntó de pronto.

Sentado en el lecho, con las manos en las rodillas, imaginó cosas. ¡Muchas cosas!

De pronto salió por la ventana, cruzó el campo donde estaba el corral y se lanzó a la calle con paso silencioso.

* * *

El comerciante Fisherton cerró su libro diario y sonrió al consultar el reloj.

—Este día ha sido muy beneficioso para mí —monologó—. Casi un millar de venta al contado, que me deja entre el veinticinco y el treinta por ciento de beneficio. Tendré que ampliar mi negocio o poner una sucursal al otro extremo de la calle. Sólo me falta el hombre adecuado y de confianza… Tal vez proponga el asunto a Johnny Manso. Es valiente y honesto…

Se desperezó, estiró los brazos por encima de su cabeza y abrió los ojos al máximo. En la puerta de cristales de su oficina estaba de pie un hombre vestido de azul con el revólver en la mano y un pañuelo cruzándole la cara que sólo permitía verle los ojos.

—¿Buenos negocios, Fisherton? —preguntó riendo. Se hizo a un lado y aparecieron Koble y Grandet, con sus uniformes acostumbrados—. Si deseas partir hacia el otro mundo, no tienes más que lanzar un grito.

—¿Qué hacéis en mi casa? —el comerciante retrocedió unos pasos y llegó a la pared—. ¡Malditos ladrones!

—No te fatigues, Fisherton —respondió El Cuervo, que había abandonado su máscara negra—. Venimos por el contenido del arca…

—¿Eres El Cuervo?

—Su lugarteniente, viejo. El Cuervo se «pegó» un tiro en la cabeza. ¡El gran estúpido! Y ahora, basta de charla. Venga la llave de la caja…

Fisherton quiso huir y fue alcanzado por Koble y Grandet. Este último disimulaba como podía la herida del hombro y lo tenía un poco envarado.

El Cuervo golpeó al comerciante en la cabeza dos veces con poca fuerza. Y obtuvo las llaves, que hizo girar mientras el propietario era mantenido inmóvil en una silla. Pero faltaba la combinación del dial. El hombre vestido de azul no vaciló. ¡Jamás vacilaba! Se acercó al cautivo y le apoyó el revólver en la cabeza.

—La combinación, Fisherton… o le vuelo la tapa de los sesos. Estoy apurado y mi tiempo es oro.

Fisherton lo miró a los ojos. ¡Sí! Su vida pendía de un hilo muy delgadito.

—La combinación es: Uno, tres, uno, tres, nueve.

El jefe de los forajidos hizo girar el dial en el sentido indicado, mientras Grandet sostenía una lámpara sobre su cabeza. Koble vigilaba al comerciante.

El Cuervo tomó la manija de la caja, la hizo girar y tiró de ella. Respiró aliviado al ver que obedecía fácilmente.

—¡Vaya tesoro! —exclamó Grandet—. Este comerciante parece un pequeño banco…

—¡Colgaréis de una cuerda, malditos ladrones! —dijo el cautivo.

El jefe volvió el rostro y dijo a Koble.

—¡Haz que duerma un rato, muchacho!

El brazo de Koble se alzó y bajó con fuerza al tiempo que Fisherton movía la cabeza. Cayó de la silla rodando un poco. Y permaneció inmóvil.

—¡Listo el cerdo, jefe!

Como de costumbre, El Cuervo llenó su saco de lona.

—¿Cuánto hay ahí? —inquirió Grandet ansioso. Le preocupaban siempre los detalles, sabiendo que el jefe era capaz de postergar el reparto.

—Más de diez mil, muchachos… Tal vez lleguen a doce.

—¿Nos cargarán el robo? —inquirió Koble.

—Claro… pero ahora somos los compinches de El Cuervo en acción. La confusión se producirá y nosotros continuaremos adelante.

Terminaron la limpieza del arca. Grandet señaló al hombre caído.

—¿Lo amarramos?

—No tenemos tiempo. Creo que tiene para un buen rato… Aunque… Amarrarlo no costará gran cosa.

El Cuervo se alejó hacia la puerta de la oficina. Grandet fue tras él para vigilarlo. ¡No se le hiciera humo en la noche con el dinero! Y Koble anduvo apurado en la comisión. Amarró y amordazó a Fisherton. Pero ese individuo tenía sus cosas. Simuló estar desmayado y tener los dientes muy apretados. La mordaza no hizo sino cubrirle los labios. ¿Resultado? Apenas salieron los atracadores de la oficina, el hombre bajó el pañuelo restregando la cara contra su hombro, y lanzó un alarido que partió en dos el silencio nocturnal:

—¡Socorro! ¡Auxilio para Fisherton! ¡Ladrones!

Siguió vociferando.

El Cuervo arrojó la bolsa en los brazos de Koble y le dijo apuradamente:

—¡Mañana a las once en el cedro azul!

Se perdió en la oscuridad en tanto los dos compinches montaban a caballo y salían al galope, en el momento en que Johnny llegaba a la esquina. Los gritos del comerciante robado continuaban atronando la noche.

—¡Auxilio! ¡Ladrones!

Johnny comprobó la dirección que tomaron los forajidos, y en pocos trancos apresurados llego al corral público en el momento en que el encargada abría el gran portal. Sobre el mismo, un farol velaba.

—¿Qué ocurre, Johnny?

—Asaltaron a Fisherton… Dame un caballo…

Montó «en pelo», previo poner un bocado al caballo, tomó el rifle y partió a toda carrera. En lo alto de una lomada escuchó. La media luna en creciente le permitió ver a distancia a las sombras fugitivas.

—Se dirigen al sur…

Sacó el caballo de la carretera y lo hizo galopar de firme por el terreno blando de la pradera. Aquella huida se prolongó por más de media hora. Hasta que los atracadores se detuvieron. Johnny hizo lo mismo. Ahora quería llegar al fondo de la cuestión.

Los otros abandonaron el camino para dirigirse al oriente. Para el moreno de las diligencias era evidente que galopaban hacia los chaparrales.

—Es el mejor lugar para ocultarse.

Dio un rodeo. No quería ir a dar de narices en una emboscada. Comprobó la entrada de los delincuentes en los chaparrales y retornó al pueblo. Una vez más, la calle principal de Roswell se había alborotado. Una vieja dijo que allí no se ganaba para sustos. Y muchas personas estuvieron conformes con ello.

Frente al comercio de Fisherton, permanecía aún el comerciante con un grupo de amigos. Johnny desmontó a buen trecho y avanzó al paso. También quería conocer los detalles.

—Me llevaron doce mil en buenos billetes —decía por décima vez el perjudicado—. Ferny ha salido con ocho o diez juramentados para darles alcance.

—¿Hacia dónde fueren, señor? —inquirió el joven.

—Por la carretera de oriente, Johnny. ¿De dónde sales?

—Yo monté a caballo y también hice una excursión…

—¿Has descubierto algo?

—Mañana lo sabré, señor Fisherton.

—Te daré dos mil si me restituyes el resto.

—Gracias.

Larry salió de entre las sombras, dio unas palmadas a su ayudante y le dijo en voz baja:

—Ya tienes siete mil en el buche, amigo mío.

—¡No tengo un cobre! Ni gano para los sustos…

—Esa frase la hizo la mujer del boticario, Johnny. Vamos a tomar caté… como tantas noches.

—Aguarda un momento. Me gustaría saber qué dicen en la oficina del «sheriff».

Caminaron juntos por la acera. Las recias botas repiquetearon en la madera. Llegaron ante la oficina y Larry abrió la puerta, hallando a Torandell con la pluma en la mano. Alzó los ojos.

—¿No es un poco tarde para visitas, muchachos?

—Johnny quiere saber cómo andan las cosas, Torandell. Teme por su recompensa.

—La que correspondía al Cuervo quedó anulada, amigos.

Muerto el perro, se acabó la rabia.

—¿Es verdad que Forny salió en persecución de los malos?

—Doce hombres en total. Espero que traigan amarrados a la silla a esos malditos forajidos.

—¿Cuántos eran los atracadores?

—Tres.

—. Ningún africano?

—¡Ninguno, muchacho! Sabes que el africano era falsificado y que murió al morir Noar Dery.

—Puede ser, pero…

—No hay «pero» que valga, Johnny. Si andas con la cabeza entre las nubes, perderás toda oportunidad de ganar la recompensa de Fisherton.

Salieron de allí los dos amigos. Larry enlazó su brazo al de su compañero.

—Tú sabes cosas mejores, ¿verdad Johnny?

—¿Por qué lo supones?

—Perqué te vi cuando desmontabas… Usaste el caballo sin silla. Eso habla de apuro… ¡De gran apuro! ¿Conseguiste la huella?

—Tal vez…

—¡Hombre! ¡Ni que fuera tu enemigo! ¿O también has sospechado que yo pudiera ser El Cuervo?

Johnny soltó la risa, que contuvo al llegar ante la puerta de la oficina.

—Una vez apareció la sospecha, Larry. Aquel día en que te pregunté dónde habías galopado tanto. ¿Recuerdas?

—Perfectamente. Te dije que había prestado el caballo a Tim, el chico de la vecina… ¿Qué más?

—No hay más. Beberé una taza de café contigo. Y luego me marcharé a la pradera.

—¿Necesitas ayuda?

—No.

—¡Egoísta!

Llegaron riendo a la cocina. Un rato más tarda bebían café hirviendo. Larry sacó a relucir unos pasteles, que Johnny reconoció como fabricados por miss Leslie.

—Los forajidos que huyeron, Larry —comentó el joven despaciosamente— no eran más que dos.

—¿Seguro?

—Como que te estoy mirando. ¿Intuyes el resto?

—Perfectamente. Como comerciante, algo sé de matemáticas. Si a tres le quitas dos, queda uno… Y ese uno debe estar haciendo acto de presencia en este pueblo. ¿Es eso?

—¡Cabal!

—Vas por buen camino, Johnny. Y te deseo como antes, el mejor de los éxitos. Pero recuerda que tiran a matar. Y que te consideran peligroso. No quisiera ver que te traen amarrado al caballo.

—Eso es cosa de Dios y no mía, Larry. El café lo haces muy bien. Los pasteles de miss Leslie son siempre exquisitos… Y ahora me voy a preparar para el último acto. ¡Hasta la vista, compañero!

CAPÍTULO XII

UNA MANO DE MUJER

Clareaba cuando Johnny Manso salió del pueblo en caballo bien ensillado y provisto de todas las armas necesarias para una empresa como esa que iba a dar término. Si le ayudaban las fuerzas.

Continuó por la carretera largo rato. El sol alumbraba hermosamente y la vida despertaba en la pradera. Un rebaño salía de las tierras del «Marsella», y no fue poca la sorpresa del jinete al ver que Nela galopaba hacia él montada en su yegua pintada.

—¿A dónde es el viaje tan mañanero, querido mío? —preguntó ella con su natural desparpajo.

—Ocurrieron más cosas en el pueblo, Nela. Asaltaron a Fisherton y se llevaron doce mil. Ha ofrecido dos mil de recompensa.

—¡Qué bien! Tendrás siete mil en total al término de la aventura.

Johnny la miró embelesado. ¿A qué hombre no le agrada ver confianza en el ser amado?

—¿Me crees capaz de ganarlos, muchachita?

—Sí. Hemos vendido un hato en Dexter, y quise venir hasta la carretera acompañando a Louis, que es del equipo. La buena suerte me hizo encontrarle.

—La suerte ha sido mía.

—¿Me dices ahora a dónde te diriges?

—A escudriñar los chaparrales, Nela. Anoche seguí a los ladrones. Ganaron aquel refugio, y voy a entrar en el monte por la espalda.

—¿Cuántos eran?

—Tres. Pero solamente dos salieron del pueblo.

—¿Se quedó el otro para que lo vieran? ¿Por qué?

—Fisherton fingió estar desmayado. Lo amordazaron deficientemente y empezó a dar voces de auxilio apenas le quitaron la vista de encima. Yo andaba cerca. No podía dormir imaginando que iba a ocurrir algo grave…

—¡Espera! —dijo ella tendiendo una mano y apoyándola en el brazo del joven—. Estoy pensando en el tercer delincuente… que a mi entender es El Cuervo… Debía quedarse. ¡No tenía solución su problema! ¿Los persiguieron otros jinetes?

—Sí. Un grupo de juramentados al mando del ayudante Forny.

—¡Justo Dios! —exclamó ella alzando los ojos al cielo—. ¡Todo queda aclarado, amado mío!

—¿Has dado en la tecla?

—Tú también. ¿Verdad?

—Por lo menos eso, creo.

Se miraron a los ojos. Nela inclinóse hacia su prometido y le dijo un nombre al oído.

—¿Es así, Johnny?

—Sí. Pero necesitamos la confirmación y voy a buscarla al chaparral.

—Correrás peligro de muerte. ¿A qué ir?

—El tipo ha entregado el dinero. Pero volverá para el reparte. Y yo estaré allí, rifle en mano.

—Pide la ayuda de Roddy.

—¡No puedo por varias razones! No hay nada seguro, Nela. Un hombre solo se desliza por entre los espinillos. Una tropa hace ruido, quiera o no quiera…

—Y, además, la recompensa debe ser para ti.

Johnny soltó la risa.

—¡No me juzgues tan egoísta, muchachita linda! No he pensado mucho en eso, si bien dice Larry, mi patrón, que no puedo pretender a una ranchera rica con los bolsillos limpios.

—¡El amor vale más que todo el oro del mundo, Johnny!

—Opino de la misma manera… pero faltaría ver y escuchar lo que diga tu madre. Eres menor de edad, Nela.

—Mi madre es comprensiva y simpatiza contigo.

—Bien. Me despido hasta el final de la aventura, Nela —le estrechó la mano con calor—. ¡Hasta la vuelta!

Le extrañó al joven que ella no le ofreciera los labios. Pensó en Louis y los tres vaqueros que a cierta distancia cabalgaban detrás del ganado. Y partió al galope. Nela lo miró largo rato.

—Johnny salió al fin de la carretera, galopó hacia él Lago Profundo y remontó en dirección al norte para entrar en el chaparral por la espalda. Dejó a su caballo sujeto a larga cuerda para que pudiera comer la hierba, y empezó a deslizarse con el rifle pronto. Trató de no perder el rumbo. ¿Hacía donde iba? En verdad, no lo sabía. Cazando venados estuvo allí algunas veces y conocía en buena parte el chaparral.

Anduvo una hora haciendo zig-zag, avanzando siempre hacia el oeste. Hasta que encontró un roble solitario. Trepó a sus ramas y pudo mirar por encima de aquel mar de espinillos. Un poco a su derecha vio el cedro azul. Y se guareció tras el tronco protector al comprender que en la copa del cedro había un hombre haciendo de vigía. Bajó con cuidado y recogió el rifle.

—¡Ya está! Usarán el calverito del cedro azul para el reparto.

Continuó adelante con calma. Avanzaba lentamente. Algunas veces a gatas, pasando por debajo de las ramas espinosas. Mucho después oyó una voz que decía:

—Mejor sería repartir… y largarnos, Koble.

Contestó otra voz desde lo alto.

—¡Siempre serás el mismo apurado, Grandet! Para escapar… me gustaría tener el fajo del otro. Estoy seguro de que lo oculta por estos lados.

—¿Te animas?

—Veremos en el momento oportuno.

—¿Por qué no bajas de ahí?

—Quiero verlo llegar, Grandet…

Johnny, emboscado, se restregó las manos, echado a cuarenta metros del lugar. Recordaba a Koble. Otro aparente desocupado que entraba y salía del pueblo con alguna frecuencia.

—Me alegra saber que Grandet era el emisario del Cuervo —murmuró con el rostro entre la grama—. Falta la presencia del jefe… ¿Estaremos en lo cierto con Nela?

Aguardó con calma. Los otros hablaron de cuando en cuando. Hasta que el vigía dijo desde su puesto de observación.

—¡Viene, Grandet!

—Déjalo venir. Esla vez conocemos la cuantía exacta del botín.

—Doce mil. ¿Cuánto nos tocará?

Callaron un momento. Hasta que otra voz dijo en el calvero:

—¡Hola, muchachos! Nos volvemos a ver después del desgraciado asunto de Fisherton. Koble trabajó apurado con él… y lo ató mal.

Koble comprendió que habría tormenta. Y se previno.

—Lo amordacé bien, jefe. El cochino ese parecía desmayado, y con los dientes apretados no era posible hacerle pasar la mordaza. ¡Cosas que ocurren!

—Aquí está el dinero, jefe —expresó Grandet para desviar la cuestión.

Johnny avanzó otro poco. Hasta ver «a su candidato». Respiró aliviado. Tanto él como Nela acertaron. El Cuervo estaba allí contando billetes, sentado al pie del cedro azul. Koble y Grandet, vestido con sus «ropas de trabajo», permanecían de pie a dos pasos. Johnny les vio cambiar una mirada de complicidad.

Y resolvió intervenir antes que se produjera la batalla y quizá se dispersaran. Apareció con el rifle en el hueco del brazo.

—¡Todos quietos, ladrones! Esta vez se ha vuelto la tortilla… y os toca levantar las manos.

Koble y Grandet se volvieron como tocados por una descarga eléctrica, pero no echaron mano al revólver. El rifle estaba demasiado cerca. Es verdad que alguno podría disparar… pero la primera bala cortaría una vida.

El Cuervo soltó la risa.

—¡Nuestro estimado Johnny Manso! El héroe de Roswell ha venido a ganar su recompensa para casarse con Nela Breguett. ¿Quiénes te acompañan, Johnny?

—Nadie, Forny. Solito os llevaré a la ciudad entrando por la calle principal. ¡Maldito asesino! ¿Tenías necesidad de malar al «sheriff»?

—Fue una jugada suprema, muchacho. Noar ya estaba tocando la verdad…

—¿Era tu pariente?

—Lo has adivinado. Primo hermano. Y como yo llegué aquí remolcando una historia un poco turbia, el tipo empezó a mirarme atravesado. Ahora terminaremos contigo, Johnny. ¡No podrás contra tres!

—¡Podré! —sacó el revólver con la mano derecha teniendo el rifle en línea con la izquierda y disparó hacia el sombrero de Grandet, haciéndolo volar de su cabeza—. ¡Desarma a los otros, Grande!! ¡Rápido o tiro a matar!

Grandet desarmó a Koble y quiso hacer lo mismo con Forny. Pero el forajido jefe se corrió a un lado.

—¡Yo voy a defender lo mío, Johnny! ¡No podrás con nosotros!

El más peligroso era Grandet por su velocidad con el «Colt». Johnny se encontró con un bocado demasiado grande para sus mandíbulas. Y vigilaba el primer movimiento, cuando a un costado retumbó una carabina y El Cuervo recibió un plomo en el hombro derecho. Cayó sentado.

Apareció Nela Breguett con el arma bajo el brazo.

—¡Forny! —gritó con voz estridente—. Mataste a muchas personas, pero yo presenciaré tu último baile… ¡Apunta al pistolero, Johnny!

Le quitó el revólver e hizo lo mismo con el que Forny tenía en la cintura. Después se colocó al lado de su prometido.

—Gracias, Nela. Has dado solución a mi problema.

El Cuervo quiso levantarse y volvió a caer.

Johnny Manso dirigió las acciones. Consiguió tener a los tres forajidos amarrados a la respectiva silla. Salieron del chaparral. Johnny no pudo ir en busca de su corcel y montó detrás de Nela en la yegua pintada.

Al pasar por las vecindades del rancho «Marsella», acudió Roddy que siguió con ellos hasta el pueblo.

La conmoción fue intensa en Roswell. Las mujeres arrojaron piedras sobre Forny, que los había engañado a todos durante tanto tiempo. Fisherton recobró su dinero sin que faltara un cobre. Torandell dijo que desataría la lengua de aquellos forajidos hasta conseguir la total devolución de lo robado.

Larry felicitó a Johnny con demoledoras palmadas en la espalda. Y riendo dijo a Nela.

—¿Vendrás para la triple ejecución?

—No creo que tenga valor, a pesar de haberlo prometido a Forny. ¡El maldito asesino!

—¿Conocían ustedes la identidad del Cuervo, Johnny? —quiso saber el propietario de las diligencias.

—Casi al mismo tiempo, Larry. Solamente los dos ayudantes del «sheriff tenían necesidad absoluta de estar en la ciudad cuando se produjo el robo. Torandell permaneció en la oficina. A Forny le convenía despistar a los juramentados y por eso los llevó por la carretera del Este.

—¿Forny mató a Noar Dery?

—Sí.

—¿Por dónde salió?

—Por una de las ventanas. Al regresar se ocupó de cerrarla, pasando inadvertido en medio del gentío que llenaba la oficina. Esto se acabó, y creo que voy a renunciar al empleo, Larry.

—Puedo hacerte mi socio…

Intervino Nela Breguett.

—Johnny hará vida de ranchero, Larry. Muchas gracias por el ofrecimiento. Y me llevo a mi prometido para contar cosas buenas en el «Marsella».

Partieron a caballo. Johnny debía recobrar su montura, amarrada a espaldas del chaparral. Tomados de la mano salieron de Roswell.

Miss Leslie gritó desde el balcón alto de su casa:

—Tendré que hacer muchos pasteles para el día de la boda.

Nela volvió el rostro, alzó el brazo y contestó:

—Me gustan con dulce de ciruelas, miss Leslie.

Johnny reía, feliz de los acontecimientos. El Cuervo pasaría a ser una leyenda. Cruel, sanguinaria y sugestiva.

F I N.

CAPITULO PRIMERO

Eran las siete de la tarde cuando Adams Brent, cansado, sucio de polvo y sudor, entró en el Post Saloon. Su caballo había quedado atado en la baranda, junto a una hermosa yegua con la que estaba conversando gentilmente para olvidar su hambre mientras el amo refrescaba el gaznate. Con movimientos de cuello, con enhiestar las orejas y suaves patadas con el borde de los cascos contra el suelo, Jo le hacía la corte a su vecina, pero se le notaba en los ojos la tristeza que produce en los caballos esa imposibilidad de quedar citados para más tarde.

Brent se acercó al largo mostrador, apoyó los brazos en la barra, de cara a la amplísima y bien iluminada sala, y admiró aquel lujo que le parecía mucho más deslumbrante después de la larga cabalgata desde Crested Bulle, cruzando las montañas, ríos y el páramo interminable de la llanura encendida por el sol de julio.

Sonrió al pensar que iba en busca de una mísera ocupación en cualquier rancho. Se acabaron las grandes aventuras. Crested Bulle, Colorado Springs, Pueblo… Una barbaridad. Eran ciudades demasiado grandes para él. Su tráfago, su humareda, su conglomeración de la postguerra, le habían absorbido durante ocho meses. Casi le convirtieron en un ciudadano de levita. Pero una noche partió a lomos de su caballo Jo.

Hubiese querido cruzar la Frontera y meterse en Nebraska o tal vez en Wyoming, donde se encontró años atrás con su amigo de la infancia Johnny Russell que trabajaba en un «saloon» en la ciudad de Neemy, pero tenía que seguir en Colorado y marchar a Mackblend, que por cierto en aquel año de 1886 era el centro de los ataques de una misteriosa banda de abigeos que operaba impunemente por toda la comarca sin que diesen resultado batidas ni persecuciones. Siempre parecían esfumarse en el aire con las reses robadas.

La voz del dependiente sonó tras él:

—¿Quiere beber algo, amigo?

Brent se volvió con pereza; sus Colts oscilaron levemente en las pesadas fundas y el cinto corrido negligentemente como si siempre estuviera a punto de resbalarle hasta las mismas espuelas.

—Una botella de «whisky»… enterita.

El hombre le sirvió y mientras le llenaba el vaso, le dijo:

—Mucha sed, ¿eh? Se ve que ha sido largo el camino.

—Si hace ese comentario para averiguar de dónde vengo, es mejor que me lo pregunte con claridad. No me gustan los disimulos.

—¡Vaya! Nos ha salido quisquilloso. Usted perdone, ¿qué me importa de dónde viene usted? Aquí interesa el cliente nada más, sea viajero o no.

—Pero en los pueblos pequeños suelen ser muy curiosos.

—Tal vez, pero yo vine de Carrizoso, en Nuevo México. No estoy educado en Mackblend, suponiendo que sea cierto eso de la indiscreción pueblerina.

Y mirando a Brent con enfado, el hombre se alejó a servir a otro consumidor.

Adams Brent sonrió. Siempre había logrado la mejor ayuda de los hombres que en un principio se enojaron con él. Siguió bebiendo y curioseando el local. Estaba muy animado aquello. Casi todas las mesas ocupadas, por un variadísimo público de «cow-boys», mineros, propietarios y alguno que otro transportista. Parecía mentira que una ciudad tan mediana como era Mackblend en aquella época de 1866, pudiese arrojar tan numeroso censo de clientela para el Post Saloon. El dueño de aquel negocio debía ser un hombre muy lisio para llegar a entrever que un «saloon» en semejante villorio era algo que merecía la pena establecer —pensó Adams mientras saboreaba una botella de «whisky», que le parecía excelente… por lo que comprendió en una parte la afluencia de público, a diferencia del otro local existente en la plaza, junto a las oficinas del «sheriff», donde había muy poca animación.

Algunas bonitas muchachas, con escotados trajes, evolucionaban entre la gente. Entre un extremo de la sala dos largas mesas de juego ofrecían los embates del azar, con ruleta y baraja francesa. Algunas partidas de póker se ventilaban también en cinco o seis mesas cuadradas, cubiertas con tapete verde, separadas entre sí por floridos biombos.

Un joven «cow-boy» se situó en el mostrador al lado de Brent y pidió un vaso de whisky. Adams estaba liando un pitillo y al hacer el otro un movimiento para agarrar la copa se le derramó el tabaco.

—Usted perdone —se excusó el recién llegado.

—No tiene importancia, pero el mostrador es muy largo y no hay por qué estar codo con codo.

—Verá… Es costumbre. Siempre me siento en el mismo taburete.

—Bien, mientras no sea un pretexto para sonsacarme…

—¿Siempre es usted tan desconfiado?

—La desconfianza y la sinceridad son mi fuerte —repuso disponiéndose a sacar de nuevo la bolsa de tabaco, pero el otro le brindó un cigarrillo:

—¿Quiere uno hecho? Como desagravio. No me agrada molestar a los forasteros.

Adams Brent le miró un momento, sonrió y tomó el pitillo.

__Cosa más extraña… —murmuró el dependiente, que les contemplaba.

—¿Qué es lo que le parece extraño, Peter? —preguntó el «cow-boy».

—Que te haya tomado el pitillo. Jamás vi una persona con tanto orgullo y mal genio.

Adams se echó a reír y dijo:

—Vaya, vaya, conque tengo mal genio, ¿eh? ¡Muy pronto califica a los caracteres, muchacho!

—Basta con oírle una vez. Pincha usted como un cardo.

—No debes hablarle así a un forastero, Peter. Es una imprudencia.

—No se preocupe. No soy ningún peligroso «gun-man» y creo que Peter tiene razón. Siempre estoy prevenido contra la gente que vive en los pueblos. Suelen fisgonearlo todo. Y conste que no lo digo por ustedes.

—¿Viene de alguna gran ciudad? Bueno, dispense. Se me escapó. Ha dicho que aborrece a los fisgones.

—Eso no es fisgonear. Viene la conversación. Pues sí Vengo de las grandes ciudades.

—Pero allí, si no hay fisgoneo, hay cosas peores —dijo Peter—. De manera que debería preferir la vida de pueblo.

—Hay aquí todo lo que puede haber en una gran ciudad. Por lo menos en este «saloon» se representa así. El dueño de todo esto debe de ser muy ducho en los negocios. Parece que ha traído a esta villa un trozo de Colorado Springs.

—¿Entiende usted de «saloons» señor?… Bueno, sí me quiere decir cómo se llama: Yo soy Tom Padder y trabajo en el rancho «B».

—Me llamo Adams Brent —se dieron la mano. Peter sonreía complacido y dijo:      

—Esa nueva amistad me recuerda la doma de un potro.

—¿Lo de potro va por mí? —preguntó sin enfado Adams.

—¿Usted qué cree?

—Pues… la verdad es que me siento un poco domado.

—Delo por hecho. Su aspecto no es el de un hombre que responde a tiros a las ofertas de amistad.

—Gracias por la confianza.

—Peter es bastante brusco, pero siempre dice la verdad.

—Sabré corresponder. Estoy dispuesto a ser el blanco de todas sus preguntas.

—¿Tan curiosos cree que somos? —preguntó el «cowboy»—. Yo tan solo le pregunté si es entendido en «saloons».

—No mucho, pero mi amigo Johnny Russell me hablaba siempre de lo mismo. —El «cow-boy» y Peter se miraron sonriente—. Todo su afán era poseer algún día un local como éste. Pero no creo que lo consiga jamás.

—¿Por qué no? —preguntó el dependiente.

—Creo que no tiene vista para los negocios. Muchos sueños imposibles, mucha fantasía, pero jamás dio una en el clavo. Nunca se le ocurrirá a Johnny la colosal idea de poner un «saloon» en un pueblo tan pequeño.

—Claro, claro… —dijo el barman—. No todos caen en la cuenta de que hay dos empresas mineras en la cuenca del Raster River y de que son numerosos los ranchos en los alrededores.

Johnny se deja deslumbrar por las portentosas apariencias. Yo calo más hondo.

—¿Con suerte? —preguntó Tom Padder.

—No mucha, la verdad. He llegad a Mackblend a buscar trabajo como vaquero.

—Es posible que su amigo Johnny haya tenido más fortuna —dijo el barman mientras seguía su tarea.

—Ojalá fuese así. Es un buen chico y le aprecio muchísimo. Pero no creo que haya podido hacer dinero ni para montar una taberna. Es demasiado generoso.

—A él le gustaría saber que usted le elogia tanto.

—Y a mí me gustaría tener dinero bastante para instalar un «saloon» tan estupendo como éste, buscar a Johnny y decirle: Toma; aquí tienes lo que tanto deseabas poseer. Tu amigo el calamidad te lo regala.

—¿El calamidad? —se extrañó el «cow-boy».

—Así solía llamarme Johnny porque, lo mismo que él, soy incapaz de tener nunca cien dólares juntos —bebió un largo trago—. Seguro me quedaré con las ganas de que Johnny se convierta en negociante a mis expensas.

—Sí, creo que sí —murmuró muy divertido el barman.

—Usted ya formó también su juicio, ¿eh? Vaya, hombre. Se ve que está muy lejano el día en que yo encuentre alguien que me anime.

—No quisiera desilusionarle, la verdad —dijo Peter— pero después de saber que está usted dispuesto a trabajar de vaquero, no creo que se halle en camino de hacerse rico, sobre todo en esta comarca.

—¡Cómo! Me habían asegurado que es fácil encontrar trabajo bien retribuido por aquí.

—No le han informado mal del todo —dijo el «cowboy»—. Pero según en qué rancho se meta, será lo mismo que formar parte de una partida de bandidos con todos sus riesgos y pocas ventajas.

—¿Qué me dice?

—Lo que oye. Yo trabajo en el rancho «B». Buena paga, poco trabajo, mucho riesgo.

—Eso es estupendo Tendré que ir por allí.

—Lo hará cuando yo le explique algo muy interesante. Es decir, no creo que lo haga después que me haya oído, a menos que sea aficionado a vivir entre fieras.

—Oiga, amigo, bromas aparte, no soy manco de ningún brazo y no llevo mis Colts por puro adorno. Si los compañeros son de armas tomar, sabré defender mi puesto si me admiten.

—Claro que le admitirían si lo pidiera.

—Seremos compañeros, muchacho; chóquela.

—No tan de prisa, forastero —repuso el «cow-boy» estrechando a pesar de su respuesta la mano que le tendía Brent—. He dicho que allí conviviría con fieras, pero he dicho poco. Hay muchas clases de fieras. Incluso algunas son nobles y se las puede tratar. Pero la clase de bestias que hay que soportar allí, es la más ruin y repugnante, forastero. Sépalo de una vez y busque otra clase de empleo —bajó la voz misteriosamente añadiendo—: Hay hienas en el rancho «B».

* * *

Aceptando la sugerencia de Peter, continuaron Tom y Brent su conversación en una mesa retirada del bullicio.

—Cierto que me parece bochornosa la actuación de esos canallas, y no me explico por qué usted no se ha largado ya si no le gusta ese trabajo —dijo Brent después de haber oído a Tom.

—Hoy mismo he tomado esa resolución. No volveré al rancho, aunque desertar es jugarse la vida si no se ponen rápidamente muchas millas por medio. Doc Royal no suele tolerar que deje de pertenecerle ningún hombre que haya trabajado a sus órdenes.

—No será por temor a una denuncia, creo yo, porque igualmente podría traicionarle alguien que continuase con él.

—Exacto… Y además no hay nada que denunciar. Todo se hace legalmente. Si se realiza otra clase de acción fuera de la ley, eso corre a cargo del capataz Ise Melby, tan canalla como el patrón, y de un grupo muy seleccionado de criminales sin entrañas. Esos son las verdaderas hienas de Rancho «B». Los demás somos como comparsas, aunque algunos de ellos sean dignos también de figurar en el grupo especial.

—¿Usted cree que es difícil zafarse de ese empleo?

—Ya le he dicho que uno se juega la vida a cara o cruz si abandona a Doc Royal. El patrón siempre recela algo cuando alguien se quiere marchar, ¿comprende? Y no es probable que llegue muy lejos.

—Pues tendrá usted que galopar de prisa si ha tomado la resolución de abandonar su empleo.

—Ese es el caso. Que dejo el empleo, pero no galoparé huyendo.

—No le entiendo. ¿Esperará tranquilamente las seguras represalias?

—Verá. De todas formas, no podría llegar muy lejos. Doc Royal tenía en mí cierta confianza. Iba a pasarme al grupo especial. Cuando note mi desaparición lanzará un par de sabuesos sobre mi pista para liquidarme.

—Comprendo, pero creo que lejos de aquí será menor el peligro. Únicamente se tendrá que guardar de los que busquen su paradero. Francamente me parece una temeridad permanecer inactivo a la espera de que le frían a tiros en cualquier esquina.

—No permaneceré inactivo. Cumpliré una misión. Odio profundamente a Doc Royal, a Ise Melby y a todos los que emplean la violencia legal para arrojar de sus tierras a cuatro desgraciados. He resuelto pedir trabajo en uno de los ranchos amenazados por mi ex patrón.

Adams Brent, con el vaso en alto, le miró con curiosidad un momento y dijo:

—No sé, no sé, pero me parece que le tiene usted poco apego a la piel, muchacho. Da todos modos le felicito. Es usted un valiente.

—Tal vez no tanto como cree. Hay una mujer por medio. La hija de Martín Brandford. Se llama Esther. Es una mujer maravillosa y estoy loco por ella.

—Ahora ya no es tan desinteresada su decisión, pero igualmente creo que es usted un valiente. El hombre que expone la vida por una mujer merece mi máximo respeto. ¿Ese Brandford es uno de los amenazados por Doc Royal?

—Exacto. Mañana tienen planeada una batida contra él.

—Y cuando lleguen estará usted al lado de Esther.

—Si el viejo me admite.

—¿Cómo puede negarse?

—Prohibió a Esther que hablase conmigo al enterarse de que yo pertenecía al rancho «B».

—Pero cuando sepa que se pasa a su bando…

—Tal vez me crea un espía. Brandford desconfía de todo el mundo desde que Doc Royal empezó a meterse con él.

—Exclámenle; ¿cuáles son los propósitos de Doc Royal?

—Echar de la comarca a todos los pequeños propietarios que no pueden demostrar la legitimidad de sus derechos, con el pretexto de que el verdadero dueño es él.

—¿Cómo se explica que esos modestos rancheros no puedan llamarse dueños de lo suyo?

—El mal viene de años atrás, cuando se repartieron provisionalmente estas tierras con motivo de fundarse la población de Mackblend. Se limitaron a unas sencillas acotaciones y una somera inscripción en la oficina del «sheriff». Nadie pensó en la intervención del Estado. Las propiedades se sucedieron de padres a hijos o se vendieron bajo palabra, sin firma siquiera a veces porque el que compraba estaba seguro de que el vendedor cedía lo que era suyo. No había escrituras ni gastos. Unos testigos, una firma a lo sumo y todo arreglado. Pero llegó Doc Royal con su pandilla de asesinos y la cosa cambió. Nadie supo que Royal había adquirido escritura de propiedad de casi toda la región hasta que el juez en persona advirtió de su error a los infelices. Muchos quisieron hacer valer sus derechos ante el gobernador, pero fracasaron y tuvieron que marcharse. Otros, que han regado durante largos años con su sudor las tierras que les dan el pan no quiere marcharse, y contra ellos procede continuamente Doc Royal.

—Martín Brandford debe ser de los que resisten.

—Eso mismo. Compró las tierras con el producto de toda una vida de trabajo y no quiere hacerse a la idea de que puede considerarse víctima de una estafa. Por eso yo quiero luchar a su lado. Esta misma noche iré a ver al viejo y… —se interrumpió mirando unas botas que se habían detenido a su lado. Levantó los ojos. Un vaquero barbudo y desaliñado, que medía un metro noventa de estatura, le miraba fijamente.

—Hola, Nick —saludó Tom receloso—. ¿Echas un trago?

Le tendió un vaso. El recién llegado repuso desoyendo la invitación:

—A las seis te tocaba entrar de servicio, Tom.

—Tengo permiso esta noche.

—¿De quién? Ise Melby no sabe nada. Está furioso y me mandó a buscarte.

Tom Padder se levantó. Al lado de Nick Dympson parecía un enano a pesar de que no lo era ni mucho menos. Y parecía más joven, casi aniñados. Brent, retrepado en la silla, les contemplaba con interés.

—Debe de ser un error —dijo Tom—. Te repito que tengo permiso.

—Tendrás que venir conmigo, muchacho —le puso una mano sobre el hombro. Tom se esquivó rápido y el otro le tomó por el pecho con violencia—. Nuestro capataz esperaba algo de esto. Vamos, no hagas tonterías.

Pero Tom, aunque parecía empequeñecido ante aquel gigante, no era un alfeñique. De un fuerte tirón consiguió; sacudirse la peluda garra y, dando un paso atrás, descargó un formidable puñetazo en el rostro del sucio mensajero. Este sacudió la cabeza como si se espantara una mosca y un segundo golpe se incrustó en su frente. Lanzó un juramento terrible. Toda su humanidad tembló de cólera. Fue como el rugir de un huracán. Brent pensó: «Este bruto va a pulverizar a Tom. El chico ignora que para atacar a una fiera temible hay que estar seguro de liquidarla y no exponerse al contraataque».

Y el vaquero contraatacó. Uno de sus grandes puños cayó como una maza de hierro sobre el cráneo de Tom, y el otro buscó certeramente el bajo vientre con alevosa táctica. El joven lanzó un gemido y se retorció de dolor y quiso mantenerse de pie, pero cayó hacia atrás derribando la mesa con todo el servicio. Algunas chicas chillaron. El público se arremolinó. Dos hombres se destacaron avanzando hacia donde estaba Nick, que levantó a Tom del suelo con una mano mientras que con la otra le abofeteaba el rostro.

Al segundo golpe sintió el bruto que su brazo se detenía en el aire como si hubiese quedado enganchado de un garfio. Fue un instante de duda.

A sus espaldas, Adams Brent, no esperó la reacción de aquella bestia, sino que, contorsionando el brazo agresor hacia la derecha, obligó a Nick a volverse cara a él. Casi podía mirarle frente a frente. Brent medía un metro ochenta. No era tan corpulento como Nick, pero la elasticidad de sus movimientos y la fuerza con que había sujetado aquel brazo que parecía el de una grúa, demostraban que, por lo menos, resistiría el choque con aquel energúmeno lo suficiente para realizar un durísimo combate. Adams sonreía mirando al mensajero. Sus blancos dientes relucían en el atezado rostro. Sus ojos oscuros escudriñaban las gatunas pupilas del adversario.

No decidido aún a entrar en liza dijo:

—Supongo que el muchacho tiene bastante por ahora. Debe dejarlo tranquilo.

Nick tenía aun el brazo sujeto por Brent. El instinto le decía que no intentara soltarse si no quería hacer el ridículo. Era mejor aparentar que no le daba importancia a la sujeción.

—No se meta en esto forastero —masculló con voz ronca Nick—; son cosas del trabajo.

En aquel instante notó que la presión de Adams era más floja, y dándole un empujón, libró su brazo. En seguida disparó un puñetazo contra la cara de Brent con tal fuerza que al esquivar el joven el golpe, corrió unos cinco pasos hacia adelante en medio de las risas de los presentes. Un hombre de mediana estatura, metido en elegante levita, que acababa de abrirse paso a codazos, miraba ahora sonriente a Brent, mientras que los otros dos individuos que habían avanzado antes, se acercaban amenazadores hasta situarse muy cerca del joven.

Aturdido un instante por el fracaso, cargó otra vez Nick contra Adams, que le esperaba a pie firme. Un rápido intercambio de golpes se sucedió mientras unos camareros, cumpliendo las órdenes del hombre de la levita se llevaban a Tom Padder.

Nick logró tocar por dos veces la boca de Brent que empezó a sangrar. Al pasarse la mano por      los labios      y ver el efecto de los golpes, saltó Brent como un tigre y hundió los puños de tal forma en el estómago y el pecho de su contrincante, que todos esperaban verlos aparecer por el otro lado atravesando de parte a parte la formidable masa humana.

Notablemente tocado, Nick avanzó un pie y golpeó con la bota la rodilla izquierda de Adams. Unos pitos      ensordecedores y una colosal gritería abucheó al sucio peleador, que sin hacer caso alguno repitió la patada en la otra rodilla. Adams dobló las piernas. Nick le dio un rodillazo en la cara. Se oyeron gritos:

—¡El pobre no tiene puños y pelea a patadas!

—¡Valiente burro! ¡Que le pongan un ronzal a      esa bestia!

—¿Cuándo vas a empezar a dar bocados, pedazo de animal?

Nick no oía los insultos. Estaba convencido de que cualquier método era bueno para abatir a un rival, sobre todo si éste pone en peligro el triunfo. Al caer Adams al suelo se arrojó de nuevo sobre él, pero el joven, usando también los pies, levantó las piernas inopinadamente y recibió a Nick con las suelas de las botas; haciendo una formidable flexión, lo levantó en el aire y lo arrojó de espaldas contra una columna. El duro choque conmocionó a Nick, que se dejó resbalar lentamente hasta el suelo. Brent se levantó con presteza. Los dos hombres que vigilaban atentamente desde un principio, tomaron a Brent uno de cada brazo, pero una voz imperiosa ordenó en medio de la algarabía:

—¡No toquéis a ese hombre! ¡Largo de aquí!

El hombre de la levita les encañonaba con dos colts y tuvieron que obedecer.

Adams Brent, sin fijarse en su aliado, esperaba la reacción del enemigo, con los puños a punto.

—¡No dejes que se levante! ¡Haz lo mismo que él! —le animaron voces, pero Adams no quiso luchar con ventaja y parangonarse con aquel canalla. Esperó unos minutos. Nick se incorporó poco a poco. Un minuto después la lucha comenzó de nuevo. Cayeron dos mesas más. Rompieron un espejo. Peter, el dependiente del mostrador miraba preocupado al hombre de la levita. Este no dejaba de sonreír. Y de pronto la lucha terminó de un modo inesperado, pese a la vigilancia que ejercía aquél sobre todos los circunstantes. Fue algo tan rápido que no se pudo evitar. Al arrimarse Adams a un extremo del corro, uno de los hombres que habían intentado detenerle, le dio un fuerte golpe en la cabeza con la culata del revólver. Adams se desplomó sin lanzar un gemido. El hombre de la levita se acercó furioso, pero el agresor le encañonaba tranquilamente:

—Lo hice por el bien de ustedes dos, amigo. A él le habría matado Nick y a usted le hubiesen destrozado el local.

Pero iodo el mundo estaba seguro de que el gigante hubiese acabado por caer bajo los puños de Adams Brent.

Sólo la presencia de los amenazadores revólveres y la aparición de otros individuos que se pusieron de parte de los compañeros de Nick, evitó que fuesen linchados allí mismo.

CAPITULO II

Mientras Nick Dympson y los hombres que le acompañaban para apresar a Tom Padder, regresaban al rancho para informar de lo ocurrido, recobraba el conocimiento Adams Brent en una de las habitaciones particulares del propietario del «saloon», que era el hombre de la levita que encañonó a los esbirros de Doc Royal.

Lo primero que vio Adams al abrir los ojos fue un rostro femenino de esplendorosa belleza y unas manos blancas y aleteantes que evolucionaban curándole la brecha abierta por el culatazo.

Los ojos azules y luminosos de Lucy Dayton, miraban tiernamente al herido, que se incorporó sobre el diván en que se hallaba tendido.

—Quieto, no se mueva todavía… Le estoy curando.

La voz musical y maravillosa subyugó a Brent, que murmuró como al lado:

—Qué cosa más extraña…

—¿El qué?

—No darme cuenta de que me mataban.

—¿Qué es lo que dice?

—Pues… eso. Que ignoraba que estuviese muerto —ella rió como si desgranara perlas—. Aunque es más extraño todavía que me hayan traído al cielo con lo malo que soy.

—No mueva tanto la cabeza y deje que le acabe de curar.

—¿Curar? ¿Desde cuándo se curan los muertos?

—No diga más tonelerías o creeré que está usted delirando.

—Pero ¿no es usted un ángel?

—Soy simplemente Lucy Dayton, su enfermera ocasional.

—¿Qué me ocurrió? ¿Dónde está Tom Padder?

—Eso ya es hablar con más realidad —dijo la bella muchacha mientras Adams admiraba sus relumbrantes cabellos dorados que a la luz de la lámpara eran como una catarata de oro recogida en graciosa melena hasta la blanca nuca—. Su amigo está en el despacho y no corre ningún peligro. En cuanto a usted, fue herido cuando peleaba con Nick Dympson, un vaquero del Rancho «B».

—Estoy descendiendo a la tierra. Parece mentira oír hablar ahora de peleas y de ranchos. ¿Quién me trajo aquí?

—Un buen amigo tuyo —contestó una voz a su cabecera.

Johnny Russell acababa de entrar en la estancia. Adams volvió la cabeza vivamente. Parpadeó atónito.

—Pe… ¡Pero si es Johnny Russell en persona! —se levantó con presteza dejando a Lucy con una gasa en la mano—. ¡Mi gran amigo Johnny! Esta es una de las sorpresas más grandes que pueda recibir en mi vida.

—¿Te encuentras mejor, calamidad?

—Gracias a este ángel rubio que está a mi lado, me encuentro perfectamente, pero la verdad es que valdría la pena estar un poco más herido para seguir siendo objeto de sus atenciones.

Johnny y Lucy rieron divertidos.

—No te entusiasmes demasiado, Adams —dijo su amigo con jovialidad—. Lucy es mi prometida.

—¿Tu, tu prometida?

—Nos casaremos el mes que viene —añadió Russell rodeando con un brazo la frágil cintura de la preciosa rubita, que aparentaba unos veintidós años y era de aspecto más juvenil que el de su edad, debido a su fina constitución, su mediana estatura y la ingenua expresión de sus ojos azules.

Johnny Russell había cumplido ya los treinta. Tenía un aspecto corriente, de hombre de negocios en acción o de empleado de Banco, sin muestras de haberse dedicado al ejercicio físico. Vestía una elegante levita de color oscuro, chaleco blanco, cruzado por una cadena de oro, y ancho sombrero de alas levantadas.

La pequeña Lucy vestía una bata de seda gris perla y este detalle indicaba que se hallaba en su propia casa, lo cual excitó la curiosidad de Adams, que había quedado un poco desconcertado al oír que estaban comprometidos para casarse.

—Te felicito sinceramente, Johnny.

—Gracias —dijo Russell que había alcanzado una botella y ofrecía un vaso de «whisky» a su amigo—. Toma, bebe un trago. Te acabarás de animar y charlaremos. Podrías ir a arreglarte Lucy. Tal vez salgamos a dar una vuelta hasta la hora de la cena los tres juntos. Si Adams se encuentra bien le gustará un paseo por la ciudad.

La muchacha se retiró haciéndoles un gracioso ademán. Russell la miraba embelesado y murmuró:

—No me extraña que te haya encantado. Es una maravilla. Yo daría la vida por ella.

Adams Brent sintió una vaga molestia al oír estas palabras, pero se repuso y dijo:

—Tendré que ir a ver al dueño del «saloon». Creo que ha habido desperfectos y habrá que pagar.

—No te preocupes; está todo pagado —sonrió Johnny con simpatía.

—Me alegro, porque me demuestras que estás bien de fondos.

—No voy del todo mal.

—Ha sido maravilloso encontrarle. Estuve hablando de ti con Peter el barman.

—Sí… Ya sé. ¿Cómo te acordaste?

—Pues por el estupendo local que estaba admirando. Esto es un establecimiento de primera categoría y recordé tu afán de poseer uno por el estilo. ¿No es una lástima, Johnny? Tantos años luchando y siempre con los bolsillos vacíos, mientras que cualquier pelagatos, con un golpe de fortuna, monta un negocio como éste.

—¿Es que conoces al dueño?

—No, pero me figuro que será un tipo de esos mandones y arriscados que hacen su fortuna de la noche a la mañana sin saber cómo. Casi siempre robando desde luego.

Una sombra pasó por los metálicos ojos de Johnny, pero se rehízo en seguida.

—Cuando sepas quién es el dueño, tal vez formes de él mejor concepto.

—Supongo que Lucy será su hija, aunque me extraña que una chica tan sencilla y simpática…

—¿Supones que es su hija, porque la viste desenvolverse como en su propia casa?

—En efecto y, además, si sólo estuviera de visita, vestiría de otra forma.

—Pues te equivocas; no es su hija sino su prometida.

—Oye, ¿es que quieres tomarme el pelo entre tú y ella? Dijiste que se iba a casar contigo.

—Y dije la verdad. Es que resulta que el dueño del Post Saloon no es otro que tu amigo Johnny Russell.

—¿Cómo? ¿Que tú… que tú eres el propietario de todo esto?

—Así es, muchacho —afirmó sonriente y recreándose con la admiración de Adams, con la que ya contaba desde que Peter, poco antes de la pelea, habíale contado su conversación con el forastero—. Deseaba prepararte una pequeña broma en combinación con Peter, pero la pelea me estropeó ese gusto.

—¡El granuja de Peter! ¡Cómo se estaría riendo de mí!

—Sí, se rió bastante; sobre todo cuando me contaba que todo tu afán era tener dinero para ofrecerme un saloon como este.

—Bueno… Hablaba por hablar… Nadie regala una fortuna ni siquiera entre hermanos.

—Te conozco bien, Adams. Tú me lo habrías regalado. Pero por fortuna todo esto me pertenece y soy quien puede favorecerte a ti. Nada de buscar trabajo en ningún rancho. Te quedarás conmigo.

Adams calló un instante. Luego dijo:

—¿Me ofreces un empleo?

—No hay que hablar de empleos entre nosotros. Serás tan dueño como yo. Tú habrías hecho igual.

—Escucha, Johnny, creo que has tomado demasiado en serio lo que le dije a Peter. Y ten en cuenta que podría ser una estratagema para conmoverte. Yo podría haber sabido de antemano que tú eras el dueño y representar una pequeña comedia.

Johnny le pasó un brazo por los hombros:

—No, Adams. A mí con ésas no. Somos amigos de la infancia. Conozco todas tus reacciones. Tú no sabías que yo era el dueño. No oíste mi nombre para nada.

Adams le miró a la cara. Un rápido intercambio afectuoso animó los ojos de ambos.

Rieron los dos alegremente.

—Tienes razón, Johnny —dijo por fin Brent—. Yo no sabía nada.

Charlaron luego animadamente. Al nombrar a Lucy pudo saber Adams que era huérfana de padre y madre, los cuales habían muerto durante un ciclón el último invierno en el que hubo varias víctimas. La acompañó al entierro de sus padres y como había quedado sin hogar, le brindó honestamente su casa. Vivían en las habitaciones del saloon en absoluta independencia. Hasta que habían decidido casarse porque Johnny, enamorado sinceramente, se lo pidió cierta noche durante una fiesta.

Una duda asaltó a Brent mientras oía a su amigo. Estaba convencido de que él la amaba de verdad, pero ¿y Lucy? ¿Amaría del mismo modo a Johnny? ¿No se habría visto obligada a aceptar por agradecimiento o por la soledad de su vida?      

Adams deseo ardientemente que no fuese así. Anhelaba que Lucy amase de verdad a su amigo Johnny para que éste no sufriera algún doloroso e irreparable desengaño.

Quince minutos más tarde se reunieron con Tom Padder que, totalmente repuesto, se disponía a partir aquella misma noche hacia el rancho de Martin Brandford.

Tenía la esperanza de que Adams Brent le acompañase, pero cuando supo la gran amistad que le unía a Johnny, comprendió que era inútil alimentar semejante esperanza. Estaba seguro de que el forastero se quedaría en la ciudad, disfrutando del bienestar y de la tranquilidad junto al propietario del saloon.

* * *

Tanto Doc Roval como su capataz Ise Melby sospechaban de Tom desde que supieron que andaba en amoríos con la hija de Martin Brandford.

Ise Melby, hombre de aspecto brutal, corpulento, agresivo y cruel, era el jefe apropiado para la gavilla de asesinos que construían el grupo especial de Rancho «B». El propietario, Doc Royal, había elegido bien, pero en algunos momentos, el mismo jefe temía ser víctima de la brutalidad de su lugarteniente. Era necesario vigilarle casi tanto como a los probables traidores, desde que Melby, discutiendo con Royal en cierta ocasión le dijo un año atrás:

—Vaya usted con mucho cuidado conmigo y no me hable de esa manera o soy capaz de hacerme dueño de todo esto y arrojarle a usted como a un perro.

Doc Royal, que apenas si contaría en aquella época treinta y dos años, sintió que la sangre se le sublevaba, pero se contuvo porque Ise Melby le era muy necesario para mantener en disciplina a la sanguinaria pandilla, pero soñaba con el día en que, satisfechos ya todos sus afanes, pudiese prescindir de tan poco recomendable capataz. Y el único medio de prescindir de Melby ya sabía Royal cuál era: meterle un tiro en el corazón. De lo contrario sería de por vida su sombra negra recordándole a todas horas su larga carrera da crímenes y tropelías.

Nick Dympson, que le llevaba la cabeza a Melby en estatura, parecía un tímido colegial recibiendo la reprimenda:

—No debiste dejar vivo a Padder, no debiste hacerlo, muchacho. El patrón se pondrá furioso al saber que le atacaste dejándole vivo. Mañana tenemos que darle la batida a Brandford, ¿lo has olvidado? Y como Tom ya se ha destapado como traidor, a estas horas habrá ido al rancho a informar al viejo.

—No pude hacer otra cosa, Melby, te aseguro que no pude. En el «saloon» nos querían linchar por culpa de aquel maldito forastero. Creí que no libraríamos la piel.

—Pues no creas que la has librado todavía.

El miedo apareció en la pupilas gatunas. Instintivamente dio un paso atrás y murmuró:

—Escucha, Melby, no querrás decir que vas a…

—No soy yo quien decide. Tú lo sabes. Pero recuerda que, en la guerra, quien libraba la piel en una huida vergonzosa, encontraba la muerte por la espalda en sus propia líneas.

—¡Yo no hui de nadie!… Vine a recibir nuevas órdenes.

—No chilles tanto. Pareces una rata acorralada, grandulón.

Doc Royal llegó en aquel momento a la amplia explanada del rancho, donde su capataz hablaba con Nick, mientras los hombres que habían ido con él a la ciudad, esperaban algo rezagados el resultado de aquella trifulca.

Royal era un individuo alto, de aspecto macilento, cargado de espaldas, de pálidas y rasuradas mejillas y mirada fría y dominadora como la de las serpientes.

—Teníamos razón, Doc Royal —le informó el capataz—. Tom Padder ha resultado un traidor. Como estuvo ausente del rancho todo el día y no se presentó ni a la hora de su turno, mandé a buscarlo y se resistió peleando contra Melby.

La voz seca y desapacible de Doc preguntó con calma:

—¿Has dicho que es un traidor o que lo era?

Melby sonrió maligno:

—Contéstale tú al jefe, Nick Sympson.

—No pude liquidarlo, jefe. De verdad que no pude. Se interpuso un forastero, un tal Adams Brent, recién llegado a Mackblend. Después la gente se amotinó y escapé para recibir nuevas órdenes.

—Bien, bien, —su calma asustó más a Dympson que un ataque de ira—. De ese modo resulta que, por tu culpa, se ha hecho imposible la batida de mañana. Padder habrá informado a Brandford. Este tiene buenos rifles y vaqueros decididos.

—Eso mismo le dijo yo, Doc Royal.

—Silencio, Melby. Te anticipaste ordenando buscar a Tom y reconozco que fue una buena iniciativa, pero no me agrada que des órdenes sin contar conmigo.

Hubo un silencio. Melby miraba rencoroso al jefe. Después dijo:

—Bueno, tú dirás lo que hacemos con este valiente. Creo que hay demasiada carne en el rancho y habrá que eliminar alguna.

—Melby, te repito que… —empezó a hablar Royal, pero Nick le interrumpió:

—No. No. No podéis hacer eso conmigo. Preguntad a los muchachos. ¡Juro que fue imposible hacer otra cosa!

—No te sulfures de ese modo delante de tus chicos, Nick. Te perderán el respeto —dijo sosegado Royal.

—Bueno, ¿quieres decirme para qué quiere el respeto de nadie si…?

—Nadie ha dado ninguna orden, Melby. Continúas en tu manía de anticiparte demasiado.

Nick respiró afanoso. Ise exclamó:

—¡Echarás por tierra toda la disciplina, todo el poder de mi autoridad con tus repelidas contradicciones, Doc Royal!

—El dueño del Rancho «B» soy yo, es decir eso me parece a mí —añadió esparciendo una mirada por todos los presentes.

Hubo medio minuto de silencio. Ise Melby retorcía los dedos sobre las culatas de sus armas. Al fin murmuró:

—Sí… Todavía eres tú el dueño del rancho.

—Ese «todavía», no me inquieta lo más mínimo, muchacho, pero si lo vuelves a repetir en momentos inoportunos, tal vez mande hacer contigo lo que tú quietas hacer con Nick.

—Sí, le creo muy capaz de ello.

—No me costaría más que mover un dedo para ordenar tu fin.

—También yo puedo mover un dedo, pero sin ordenarle nada a nadie. Lo pondría en el mismo galillo bien a gusto. —Lo sé, lo sé, pero tengamos paciencia, Ise Melby—. Gracias, jefe. Usted comprende las cosas. Yo… Los dos nos hacemos falta, todavía, como tú dices —empezó Dympson.

—No te animes demasiado, Nick. Casi puede decirse que por esta vez te has librado porque me gusta llevarle la contrata a vuestro capataz. Es posible que, si él hubiese decidido pasar por alto este fracaso tuyo, ya estarías ahora bajo tierra. La disciplina, sobre todo.

Melby le dirigió una mirada cargada de odio. Nick tragó saliva con desconcierto. Después pidió el patrón más detalles. Supo todo lo ocurrido incluyendo la aparición de Adams Brent y la ayuda que recibiera por parle del propietario del «saloon».

—Me extraño mucho la actitud de Johnny Russell. Tendré que ir a hacerle una visita. Quedan en suspenso todas las órdenes.

—¿Qué hay de la batida de mañana? —preguntó Melby.

—He dicho que se suspenden todas las órdenes. No pretenderás ir a ver a Brandford después de la deserción de Tom Padder. Estarán prevenidos seguramente.

—¿Por qué no? Tenemos gente de sobra.

—¿Y quieres liquidarme algunos números?

—Bueno, quiero decir que si atacamos en gran escala…

—Vuelvo a repetirte que el amo del rancho soy yo. No quiero oírte ni una palabra más. Todo el mundo a su faena. Lárgale a tu trabajo, capataz. Tú quédate con tus hombres, Nick. Tenemos que charlar un poco. Quiero saber algo más de la actitud del dueño del «saloon» y de ese forastero a quien rompiste la cabeza.

* * *

Johnny Russell le ofreció a su amigo Adams una magnífica cena. Tom Padder insistía en marcharse en seguida:

—Debo informar al viejo Brandford. Mañana habrá una batida contra él.

—Pero tienes tiempo de sobra, muchacho —dijo Johnny—. Suponiendo que no suspendan el ataque por temor a que tú les pongas en guardia, tienes tiempo por delante para prevenirle.

—Eso mismo te digo, Tom —añadió Adams—. ¿O es que sientes prisa por ver a tu encantadora Esther?

Padder bajó la cabeza avergonzado. Johnny y Adams rieron.

—¡Ah, el amor, el amor! —exclamó Russell—. Yo le comprendo perfectamente porque también estoy enamorado, pero vayamos con estas historias a nuestro amigo Adams que tiene el corazón como un páramo.

La hermosa Lucy entró en aquel momento. Iba ataviada con un precioso vestido blanco de amplios volantes y pronunciado escote.

—¿Quién tiene el corazón tan seco por aquí?

—Nadie —se apresuró a decir Adams—. Ante su presencia se reblandecen hasta las rocas.

Johnny rió con su acostumbrada jovialidad. Ella bajó los ojos ruborizada incomprensiblemente pues no hay mujer alguna que se avergüence de oír un honesto cumplido.

Por fin Tom se quedó a cenar. Fue una reunión estupenda, como hemos dicho antes, pero en medio de las bromas, el pensamiento de Tom volaba hacia el rancho del viejo Brandford, donde una mujercita de cabellos y ojos negros, esperaba ansiosa su aparición.

Ya de madrugada se retiraron a descansar. Johnny dio a sus invitados dos magníficas habitaciones en el piso bajo. Él y su prometida ocupaban las del piso superior, pero separadas ambas por un largo pasillo que él era para el enamorado Russell como el misterioso tránsito que acortaría con gozo insuperable dentro de un mes, cuando Lucy Dayton fuese ya su esposa.

Cansado por el viaje y con la conciencia tranquila, se durmió en seguida profundamente Adams Brent, pero no ocurrió mismo con Tom Padder, que se sentía desvelado por el inquieto porvenir que se le presentaba después de haberse declarado enemigo de Doc Royal y ante la perspectiva del ataque que estaba planeando contra el rancho Brandford.

Llevaba ya dos horas en la cama sin poder dormir, pero en una absoluta inmovilidad a fin de buscar el sueño, cuando oyó un leve rumor en la ventana. Inmediatamente pensó que alguien quería saltar a su cuarto desde la calle, porque estaba en la tensión del peligro y del insomnio. Tom tenía la costumbre de dormir con la ventana entornada. Ello facilitaría la intromisión del nocturno visitante, pero el joven no estaba dispuesto a dejarse dominar fácilmente. Resolvió esperar, sin embargo. No era prudente saltar de la cama de improviso, una bala podría alcanzarle en la oscuridad, o tal vez su alarma fuese infundada. Fingió dormir. Una sombra apareció en el alféizar, la silueta de un hombre se dibujó en el marco. Acostumbrados sus ojos a la oscuridad vio unos brazos que hacían flexión y en seguida el sonido apagado de unos pies que andaban sigilosos. Lentamente Tom alargó la mano hacia sus armas, colocadas sobre la mesita de noche. El intruso no advertiría su movimiento. Tendría que tantear para encontrar su cuerpo. Pero si Padder daba señales de vida antes de poder sujetar al desconocido, este le metería un balazo a mansalva o tal vez una cuchillada. Estaba seguro de que la acción de Doc Royal contra él había empezado en aquel momento.

Con un revólver en la mano esperó un momento más. Los segundos le parecían siglos. El intruso avanzaba hacia la cama. Cuando estuvo a dos pasos observó Tom que llevaba un cuchillo en la mano. Bien. Esto le daba cierta garantía de seguridad. Tendría que colocarse junto a él para herirle, a menos que se lo lanzara ya desde aquella distancia, pero de todas formas, le daría tiempo a defenderse. Tom era buen tirador y además esgrimía ya el revólver. Era tanta la seguridad que sentía que resistió la tentación de disparar inmediatamente contra aquél sin duda alguna iba a por su vida. Le haría el efecto de un asesinato. El atacante estaba desprevenido y por completo a su merced. Esperó un poco más sin resolverse a hacer fuego, pero con gran cuidado para no señalar la situación de su cuerpo, lo cual equivaldría a la muerte inmediata.

El intruso, avanzó un paso… dos… tres… Su vida corría ahora más peligro que la del propio Tom a quien intentaba asesinar alevosamente en la cama, creyéndole dormido. Y, sin embargo, el joven no se decidía aún a disparar contra quien llegaba dispuesto a cometer el más repugnante de los atentados.

Cuando el desconocido estaba ya tan cerca que casi podía distinguir su rostro, vio Tom levantarse el brazo agresor armado de un largo puñal. Estuvo a punto de darle la voz de alto, hacerle saber que le tenía encañonado, pero tanta nobleza era peligrosa en extremo. Apretó el gatillo. Al resplandor del fogonazo vio que el atacante dejaba caer el arma lanzando un juramento. La detonación había retumbado estruendosamente en el espacio carado. Tom disparó otra vez contra el hombre que ahora había desenfundado rápidamente un revólver con la mano izquierda. El otro balazo le había destrozado un dedo. Una exclamación de dolor acompañó el segundo disparo. El revólver cayó junto al cuchillo. Tom se levantó de un saltó y se abalanzó contra su atacante, sujetándole ambos brazos. La sangre de las heridas les salpicaba a las dos. A Tom le fue, lógicamente, fácil dominar al fracasado asesino. Estaba herido e indefenso. La huida era su única aspiración, pero el joven no estaba dispuesto a dejarle escapar. Le atenazaba fuertemente para impedirlo. El otro hacía desesperados esfuerzos para librarse, pero su fuerza, debilitada por el dolor, era escasa.

Tom quería encender el quinqué, pero si soltaba al herido, aunque le encañonase con un revólver, tal vez intentara escapar y él no se decidiría a disparar de nuevo sabiéndolo doblemente herido. Resolvió gritar pidiendo ayuda para encender la luz. Adams Brent dormía al extremo del pasillo y acudiría en seguida porque la detonación habría despertado a todos los de la casa. Seguramente trataría ahora de saber en qué lugar se había producido el disparo.

Pero no fue necesario pedir ayuda. La puerta se abrió de par en par. Adams Brent entró en la habitación con un Colt en cada mano:

—¿Qué ocurre, Tom? ¿Quién ha disparado?

—Encienda la luz, Brent. Tengo cogido al tipo. Le veremos la cara en seguida.

Adams Brent enfundó las armas, dio luz a la lámpara y en aquel momento entró Johnny Russell, a medio vestir.

—¿Ha ocurrido algo? ¿Salió de aquí el disparo? —y en seguida lanzó una exclamación al ver al hombre que se debatía entre los robustos brazos de Tom Padder—. ¿Pero, Nixy, qué demonios estás haciendo aquí?

El llamado Nixy dejó de forcejear. Bajó la cabeza con abatimiento.

Tom vio entonces que se trataba de uno de los camareros del «Saloon».

—Conque eres Nixy, ¿eh? Por lo visto querías trabajar horas extraordinarias. Saltó por la ventana —explicó a los recién llegados— para clavarme un cuchillo, creyéndome dormido —le dio un empujón. El herido cayó sentado en la cama.

—¿Por qué hiciste esa canallada, James? —inquirió con dureza Johnny—. Todos van a creer qua albergo asesinos entre mis empleados.

—No se preocupe, Johnny —dijo Tom—. Eso deba de ser cosa de Doc Royal. He estado el tiempo suficiente con él para saber qué tiene aliados en los lugares menos sospechosos. Ha querido eliminarme antes que yo previniese a Brandford.

—Te has librado de buena, muchacho —se limitó a decir Adams Brent recogiendo el revólver y el cuchillo de James Nixy.

—Haré que le curen esas heridas y luego nos dirás por qué atacaste a Tom Padder.

—No diré una palabra.

—¿Quién te hizo tan repugnante encargo? —insistió Johnny. Nixy guardó silencio—. ¿Obraste por cuenta propia? ¿Odiabas a este hombre?

—No diré una palabra.

Tom y Adams guardaban también silencio, contemplando al herido, hasta que dijo el segundo:

—Este individuo necesita asistencia. Se está desangrando.

—Iremos en busca del «sheriff» para que se haga cargo del él —repuso Russell—. Yo mismo le avisaré y de paso haré venir al doctor, que vive cerca de aquí.

—Iré contigo, Johnny. Tom que se quede vigilando a Nixy. Tal vez haya afuera algún otro elemento peligroso. Echaremos una ojeada al mismo tiempo.

Cuando iban a salir tropezaron con Lucy. Llegaba muy asustada.

—¡Oh, Johnny! He pasado un miedo horrible. ¿Qué fue ese disparo?

—No debiste levantarte, pequeña —repuso él, cariñoso.

—¿Qué le ha ocurrido a Nixy?

—Un accidente que él mismo se buscó. Anda, vuelve a la cama. Adams y yo vamos en busca del «sheriff».

Lucy miró a Brent mientras su prometido la tranquilizaba. Adams la miró también a ella largamente como si quisiera beberse la grácil figura envuelta en la vaporosa bata de seda. Lucy, de un modo incomprensible, sintió como si los ojos de Brent la arroparan amorosamente y se dijo que aquella mirada noble, tranquila y afectuosa, la tranquilizaban más que todas las palabras empleadas por Johnny.

CAPÍTULO III

Lo ocurrido después que Adams y Johnny salieron en busca del «sheriff» fue una rápida sucesión de hechos casi incoordinables.

Al regresar acompañados del doctor y del «sheriff» Key Landis, se encontraron con la sorpresa de que James Nixy había desaparecido. Pero la presencia del médico era más necesaria que nunca. Tom Paddy estaba tendido en el suelo, con un puñal clavado en la espalda. Parecía muerto. Pero el doctor descubrió que aún podía salvar su vida interviniendo rápidamente. El «sheriff» interrogó a Lucy. Esta nada había visto u oído. Antes de marchar Adams y Brent se había retirado a su habitación. Aseguró que no consiguió dormir, por ir que todos dedujeron que la lucha de Padder con los nuevos atacantes debió ser tan terrible como silenciosa. Los vestigios dejados en la habitación así lo demostraban, por otra parte. La camisa de Tom estaba desgarrada. Tenía el cuerpo lleno de huellas de golpes.

—No me explico esa insistencia de quitar de en medio a Tom —había dicho Johnny.

—Creo que el segundo ataque fue más bien para liberar a Nixy —opinó Adams—. Temían que el «sheriff» le obligase a decir quién le ordenó matar a Tom o los motivos que tuvo para intentarlo.

—No ha muerto por milagro —resumió el médico tras la cura de urgencia que habían pensado prodigarle a Nixy—. La hoja del cuchillo pasó cerca del corazón. Sólo faltó un milímetro.

—Organizaré rápidamente una batida —dijo el «sheriff»—, aunque no creo que consigamos gran cosa hasta que amanezca. La noche es oscura. Será difícil descubrir huellas.

—Yo que usted daría un paso más decisivo de momento, —dijo Brent— y tal vez consiguiera más que persiguiendo sombras en la noche.

—Ante todo ¿puedo saber quién es usted, forastero? —preguntó Key Landis.

—Es Adams Brent, un gran amigo mío. Llegó esta tarde para quedarse conmigo una temporada —informó Johnny.

—De acuerdo. Usted me merece la máxima confianza, Johnny Russell. ¿Qué haría usted en mi caso, señor Brent?

—Echar un vistazo al Rancho «B» con algunos hombres.

Y hasta sería conveniente interrogar a Ise Melby o el capataz.

Y no le digo que al mismo propietario porque no creo que éste aclarase nada.

—¿Cree usted que los hombres de Rancho «B» andan metidos en este asunto?

—Llevo pocas horas en la ciudad y he oído cosas que hacen entrar en sospechas. Lo que me extraña es que usted no piense igual que yo.

—Se equivoca. Hace ya tiempo que considero demasiado audaces las medidas que adopta Doc Royal para hacerse cargo de los terrenos que adquirió últimamente, pero necesito pruebas para actuar sobre seguro y no exponerme a un fracaso.

—Yo no quisiera levantar falsos testimonios, pero opino que mi amigo tiene razón, —dijo Johnny—. Los hombres de Rancho «B», especialmente Ise Melby, no deben ser ajenos a lo ocurrido esta noche. Dympson sostuvo una pelea con Tom. Luego intentaron matarle. Uno de mis empleados le atacó creyéndole dormido. ¿Por propia iniciativa? No lo creo. Alguien se lo ordenó.

—¿Hace mucho tiempo que Nixy trabajaba con usted?

—Bastante. Me merecía la mayor confianza. Pero ahora veo que su misión en el «saloon» no era solamente la de servir a los clientes.

—Está bien. Le haré una visita a Doc Royal y trataré de dar con el paradero de James Nixy. Pesa sobre él una grave acusación de intento de asesinato en la persona de Tom Padder.

Continuando la rápida sucesión de acontecimientos, al día siguiente el «sheriff, Adams Brent y seis hombres más, se dirigieron al Rancho B, pero como encontraran huellas de sangre muy recientes, así como pisadas frescas de caballos que se adentraban en el bosque, torcieron su ruta para explorar a fondo los alrededores. Galoparon durante dos horas sin hallar pista alguna, pero al preguntar Brent si alguien tenía conocimiento de que existiese algún lugar donde un hombre pudiese hallar escondite, alguien insinuó que en la cumbre de un monte que se elevaba a cinco millas al oeste, entre el río y la abrupta zona fronteriza cruzada por el Pequeño Cañón de Duver, lugar muy difícil de alcanzar, era muy posible que se convirtiera en refugio, sobre todo desde que los exploradores geográficos instalaron dos años antes una confortable cabaña.

—Creo que vale la pena dar ese paseo; no le cree así, «sheriff»? —dijo Adams.

—Es una suposición muy vaga, desde luego, pero conviene echar un vistazo. Aunque no encontremos nada, nos puede servir la exploración para futuras ocasiones. Siempre me gustó conocer bien la comarca en que vivo. ¿Estuviste alguna vez en esa cabaña, Faragan?

Dan Faragan, que era quien había sugerido la idea, repuso:

—Llegué hasta la cima por pura curiosidad, hace un par de meses, siguiendo el rastro de una manada de ciervos. Entonces me dedicaba a la caza como usted sabe.

—Iremos a esa cabaña. Tú serás nuestro guía. La visita a Rancho «B» queda aplazada para más tarde.

Pero no fue tan fácil la excursión. Algo ocurrió que les dificultó el paseo. Precisamente al alcanzar la primera estribación de la montaña, que los caballos remontaban con bastante fatiga, unos disparos de revólver dirigidos contra ellos, les obligaron a ponerse en guardia. Tuvieron que echar pie a tierra y parapetarse tras unas rocas. Las balas silbaban con escalofriante puntería. Cayeron dos heridos. Los hombres del «sheriff» contestaron a la inesperada agresión, pero con la desventaja de que, mientras el enemigo conocía exactamente su paradero, ellos dirigían su balas al azar, guiándose tan sólo por la dirección de los disparos contrarios. Sin embargo, la lucha quedó casi igualada por cuanto los del «sheriff» hacían fuego sin dejarse ver. Las balas de unos y otros se estrellaban inútilmente contra las rocas.

Mientras los seis expedicionarios mantenían el tiroteo, el «sheriff» y Adams cambiaron impresiones.

—Ese reducto está bien defendido —dijo Key Landis— lo cual demuestra que dimos en el clavo. Se trata de una verdadera fortaleza. Y suficientemente guarnecida Suponiendo que consiguiéramos atravesar esa barrera de tiradores que indudablemente constituye la guardia, es difícil suponer contra cuántos hombres tendríamos que combatir hasta llegar a la cabaña que nos ha descrito Faragan.

—En mi opinión —adujo Adams—, esa gente nos avistó mucho antes de empezar a disparar, y se han mantenido silenciosos con la esperanza de que tomáramos otro camino. Pero cuando han visto que intentábamos alcanzar la cima, nos han cortado el paso. Algo interesante descubriríamos allá arriba, «sheriff». Estoy seguro. Como estoy seguro también de que esos guardianes tienen orden de no hacer acto de presencia mientras lo puedan evitar. Al jefe de todo este tinglado le interesaba disponer del refugio tranquilamente, sin que nadie fuese a molestarle. Ahora estará dándose a todos los diablos porque ya no podrá estar a sus anchas.

—Se me ocurre pensar que tal vez desalojen la colina y busquen otro campamento si no conseguimos vencerles hoy.

—Depende de la clase de individuo que sea el jefe. Si esta envalentonado por la seguridad de su refugio, continuará aposentado en la cabaña como en el mejor de los palacios.

El tiroteo continuaba intenso. Otro hombre cayó herido. Sólo quedaban seis para combatir a los de la montaña, contando al sheriff» y a Brent.

—Andamos metidos en una ridícula situación, muchachos. Jamás me gustó retirarme de una acción, pero creo que ha llegado el momento de hacerlo. Esa gente merece una preparación más minuciosa para atacarles.

—Sí —apoyó Adams Brent—, creo que nos quedaremos con las ganas de saber lo que hay en esa cabaña, al menos por hoy.

—Alto el fuego —ordenó decidido el «sheriff»— ¡volveremos a la ciudad.

Con las debidas precauciones, ya que el fuego enemigo continuaba, llevaron a los heridos hasta los caballos. Allí ya no podían ser blanco de las balas. El tiroteo amainó.

—Sin duda se han dado cuenta de que nos marchamos —dijo el «sheriff», pero de pronto ocurrió algo inesperado. Mientras duró el combate, una docena de hombres se habían deslizado por la quebrada hasta cerca del lugar donde los exploradores habían detenido su marcha. Fueron materialmente copados. Los cañones de los rifles y de los revólveres les asuntaban desde diferentes sitios, rodeándoles. Voces conminatorias se oyeron:

—¡Arriba las manos todo el mundo! ¡arrojad las armas al suelo!

Fue preciso obedecer. Varios individuos, con el rostro cubierto por una especie de máscara se situaron frente a ellos, mientras otros les apuntaban por la espalda. Uno de los enmascarados, que parecía el jefe del grupo, se acercó al «sheriff» y le dijo:

—Siento mucho estropearle el viaje de regreso, «sheriff».

—¿Qué pretenden con esta detención? —repuso Key Landis—. Hemos dejado de combatir. Consideramos inútil la lucha y nos retiramos.

—Para volver con un batallón de gente, ¿no? Vamos «sheriff. Usted vive en las nubes o se figura que esto es como una partida de ajedrez que se aplaza a voluntad. Pónganse todos en fila. Gastaremos unas balitas a tiempo. Sus cuerpos adornarán la estribación de la montaña para que sepan los futuros curiosos a lo que se exponen intentando meter las narices en campo ajeno.

—¿Habla usted en serio? —interrogó Landis—. ¿Nos van a asesinar?

—Lo siento, pero les ha tocado esa rifa, amigos. Al obligarnos a demostrar que Sendow Mountain es una fortaleza, firmaron su sentencia de muerte. Hasta ahora vivíamos aquí tranquilos, pero ustedes metieron las narices y es fácil comprender que no nos interesa propalar la noticia, ¿entendido? Vamos, pónganse en fila.

—Diga, enmascarado. No es que tema a la muerte ni quiero pedirle clemencia a un bandido —dijo serenamente el «sheriff»— pero creo que en todas las batallas se hacen prisioneros. No hay por qué matar a nadie puesto que no oponemos resistencia.

—No queremos molestias y preocupaciones, «sheriff». Tienen que morir. Y es de esperar que quien le suceda en el cargo sea algo más prudente que usted.

Adams Brent, que asistía impasible a la escena, como si nada de aquello le importara, exclamó de pronto volviendo la cabeza hacia el valle.

—¡Estamos salvados! ¡Ahí viene la patrulla!

El jefe de los bandidos se volvió para mirar, igual que todos. Era un movimiento lógico y justificado, puesto que todos habían sido desarmados ya. Pero Adams, con la velocidad del relámpago saltó sobre el enmascarado dándole un cabezazo en el pecho que le derribó de espaldas. El «sheriff» y sus cuatro hombres, que habían captado la disimulada seña de Adams antes de dar la falsa voz de alarma, se abalanzaron también contra los que tenían más cerca. Una violentísima lucha cuerpo a cuerpo se entabló tras la iniciativa de Brent, que después de haber derribado sin sentido al jefe, atacó a otro que iba a hacer fuego contra él a quemarropa, abatiéndole en seguida de dos soberbios puñetazos.

Aquello había sido una rebelión suicida, pero Adams, que pudo leer en los ojos del jefe la verdadera resolución de matar, optó por morir luchando en vez de someterse como un condenado a muerte.

En un instante rodaren por el suelo tres bandidos bajo los puños de Adams, mientras los otros buscaban la ocasión de disparar contra él. Pero era tanta la rapidez da sus movimientos que en el intervalo de cinco minutos no dejó de tener con él, a guisa de escudo, el cuerpo de algunos de los bandidos.

El «sheriff» también peleaba con suerte, sobre todo al lograr apoderarse de un arma. Dos enmascarados cayeran bajo sus balas. Adams se apoderó rápidamente de dos revólveres y con su maravillosa rapidez y puntería, hizo morder el polvo a tres bandidos más.

La lucha, rapidísima, encarnizada y sangrienta, duró unos minutos que parecieron años para los combatientes. Dos hombres del «sheriff», menos afortunados, cayeron muertos. Pero los bandidos, desmoralizados por la baja del jefe y por el plomo exterminador que escupían los revólveres de Brent, levantaron los brazos y se entregaron.

—Quiero verle la cara al jefe —dijo Brent y se aclararán muchos extremos— corrió hacía donde el enmascarado había caído. Empezaba a reaccionar pasándose la mano per la frente. Ya iba Brent a arrancarle el antifaz, cuando oyó la voz del «sheriff»:

—¡Otra patrulla baja por la vertiente! ¡Tenemos que huir!

Brent alargó la meno para arrancar la máscara, pero el bandido rodó sobre sí mismo para evitar el contacto y lo consiguió. Brent aplazó su curiosidad. Los heridos tenían que ser evacuados. Los izaron sobre los caballos. Examinaran rápidamente a los muertos. Los bandidos que habían quedado en pie, les contemplaban como fascinados. El jefe se arrastraba hacia el montón de revólveres que había formado Brent a puntapiés. Pero cuando consiguió apoderarse de un rifle, recibió un culatazo en la cara. Brent le daba la despedida. En seguida arrojó todas las armas por el rocoso terraplén.

Montaron todos a caballo y se lanzaron montaña abajo. Los heridos, cruzados sobre las sillas se balanceaban peligrosamente.

Pero pudieron llegar sin otra novedad hasta el declive donde se iniciaba el descenso hasta el valle. La nueva patrulla había empezado a disparar, pero ellos ya galopaban fuera del alcance de las balas y del campo visual de les nuevos atacantes.

—Podemos aminorar el paso, «sheriff» —dijo Adams—. Esa gente no saldrá de su madriguera para perseguirnos.

—Eso opino yo. Su feudo no llega más allá de la estribación del monte. Y aquí sus tiros ya no surten efecto.

Al día siguiente se trasladó el «sheriff», acompañado del juez y del fiscal del distrito, a Colorado Springs con el único objeto de exponerle al Gobernador del Estado lo ocurrido últimamente en Mackblend. Después de excusarse por la imposibilidad de terminar con los robos de ganado por cuyo problema se interesó en seguida, el Gobernador al verles, habló al fiscal:

—Según la versión del «sheriff», corroborada después minuciosamente, estamos enfrentados con uno de los casos de bandidaje más portentosos de todas las épocas. Ignoramos qué objeto tiene la permanencia de esos hombres en Sendow Mountain, así como del número de individuos de tan formidable banda, pero lo que sí podemos asegurar es que haría falta una legión de soldados y los medios de combate más potentes y modernos, para desalojar de esa montaña a los que tienen allí su cuartel general. Docenas de atacantes serían muertos antes de poder llegar a la cima.

—Sí que es un caso extraordinario —dijo pensativo el Gobernador— pero yo necesito saber concretamente si ustedes me piden refuerzos para exterminar a esa banda.

—No, señor gobernador —contestó prontamente el «sheriff». No pedimos ayuda para atacar. Sería llevar a la muerte a muchos hombres. Tan sólo hemos venido a informarle a usted para que sepa la clase de vecinos que tenemos en nuestra ciudad. Es lógico que, de ahora en adelante, hostigados ya los bandidos y puestos en guardia, se produzcan escaramuzas o sucesos imprevistos que, de llegar a los oídos de usted sin previa información, podrían sugerirle la equivocada creencia de que en Mackblend reina el desorden y la falla de autoridad.

—Comprendido. Ustedes lo que quieren es salvar su responsabilidad en futuras ocasiones.

—Exacto —contestó el «sheriff—. Nuestra situación es como la del que vive cerca de un monstruo. Sus coletazos pueden producir series sucesos, pero sólo es posible atacarle cuando sale de su madriguera. Montaré una estrecha vigilancia hasta que caigan uno por uno todos los forajidos de Sendow Mountain. Es la única forma de que tenga su propio valor la vida de cada uno da mis hombres.

—Pero vivirán ustedes en continuo estado de guerra, ¿se da cuenta de ello? Yo comprendo que si atacaran de una vez la acción costaría algunas vidas, pero renacería la tranquilidad en la comarca.

—Jamás me gustó sacrificar locamente ninguna vida humana. No lo hice ni para acabar con los robos de ganado.

—Le felicito sinceramente por sus buenos sentimientos, pero si la situación se eterniza, aparte del oprobio de tolerar esa fortaleza montada fuera de la ley, tendrá usted continuas bajas. ¿No será esa banda la de los abigeos? Es vergonzoso que no acaben con ella.

—No hay más remedio que aceptar las cosas tal como son, señor Gobernador —habló ahora el fiscal—. Antes de decidir esta visita, hemos deliberado nosotros ampliamente. Resulta que en Mackblend existen ahora dos fuerzas iguales: la de la autoridad legal y la de los bandidos, pero de no haber sido por los últimos sucesos, ignoraríamos en absoluto que esa montaña es un cuartel general. Hubiese sido como pasar junto a una serpiente venenosa sin pisarla.

—Tienen ustedes carta blanca para actuar con sus propios medios. Espero me tendrán al corriente de los resultados de su táctica; y si necesitan ayuda oficial se la facilitaré a la primera indicación.

Luego, a preguntas del Gobernador acerca de la nueva adjudicación de propiedades a Doc Royal, contestó el juez que el asunto se desarrollaba normalmente, pese a algunas desavenencias.

—He tenido informes particulares y tuve que enviar a un agente del Gobierno para que investigara la verdad. Sé que Doc Royal es bastante impulsivo y tampoco ignoro que algunos rancheros resisten indebidamente.

—Si hubiese ocurrido algo importante, se lo habríamos comunicado a usted en seguida, señor Gobernador —dijo el fiscal—. Pero si esos informes particulares le merecen crédito…

—No seamos puntillosos, señores. No les reprocha nada, la voz oficial no llega siempre a tiempo. Por eso envié al agente. Tiene órdenes, por otra parte, de no darse a conocer si, no es absolutamente necesario. Se presentó como un vaquero sin trabajo. Y si no encuentra nada anormal, regresará a Colorado Springs sin que nadie se entere de su intervención. Ni ustedes mismos lo sabrían de no habérselo dicho yo por la confianza qua me merecen.

—Apostaría cien contra uno —dijo el «sheriff»— a que su enviado se llama o se hace llamar Adams Brent.

—Exacto. Es su verdadero nombre. ¿Cómo lo supo?

—Ha habido poca afluencia de forasteros últimamente y Adams Brent tuvo ocasión de distinguirse en seguida por su nobleza, audacia y valentía. Cuando usted ha dicho que había enviado a un agente y que se hacía pasar por vaquero sin trabajo, supuse en seguida que se trataba de Adams Brent, aunque justo es decir que jamás lo habría sospechado de no decirnos usted nada. Él se portó discretamente, se lo aseguro, aunque su valor lo distingue en seguida.

—Es un valioso elemento que ha realizado importantes servicios.

—A mí me causó tan buen efecto que acepté sin extrañarme su rápida adhesión cuando organicé la búsqueda de James Nixy, el hombre que intentó matar a Tom Padder. Adams Brent se portó como un bravo. Estuvimos a punto de morir codo con codo cuando iban a asesinarnos los enmascarados, su arrojo y decisión nos salvó la vida.

—Luego me dará un informe detallado de todo lo ocurrido, señor Landis.

—Con mucho gusto. Creo que esos hechos deben constar en la historial de su agente.

—Y en el suyo también —sonrió el Gobernador.

—Oh, por lo que a mí respecta… No le concedo importancia alguna. Tal como están las cosas en Mackblend habrá que jugarse la vida cada día.

—¡Sí que la hice buena enviando a Brent! Le encargué el asunto de los terrenos y los robos de ganado como una especie de descanso…

—Pues ha sido un regalito —sonrió el «sheriff».

—Y por añadidura no tengo más remedio que indicarles a ustedes que se pongan en contacto con él si necesitan su intervención en lo de Sendow Mountain, que tal vez esté relacionado con los cuatreros.

—Regalo con propina. ¡Menudo descanso! ¿Me autoriza usted para decirle que conocemos su identidad, aunque él no se descubra?

—Sí. Y pueden decirle que, si desea el relevo o la ayuda de otro agente, le complaceré en seguida.

—Le agradezco el encargo. Pienso gastarle una pequeña broma.

—Le encarezco la máxima reserva respecto a la verdadera finalidad de la presencia de Adams Brent en la ciudad. Nadie debe saberlo aparte de ustedes, por lo menos mientras el mismo Brent no crea oportuno decir la verdad, para lo cual tiene ya las debidas instrucciones. Les hago responsables de la más absoluta discreción.

—Sin embargo, deberíamos estar resentidos, señor Gobernador —dijo el juez—. Demuestra una gran falta de confianza hacia nosotros el hecho de enviarnos un agente del Gobierno sin previo aviso. Nosotros representamos la autoridad en Mackblend.

—No era preciso que ustedes lo supieran hasta el momento oportuno. No deben darse por ofendidos. Se han dado casos de graves delitos cometidos por la mismas autoridades y ustedes lo saben. Por ahora creo estar seguro de la dignidad de ustedes y no tengo inconveniente en revelarle le verdad.

—Creo que debemos estar agradecidos —dijo el «sheriff»— usted debería opinar igual, señor juez. Las prevaricaciones en los cargos están a la orden del día. Hizo usted bien tomando cruciales precauciones, señor Gobernador.

—Les aseguro que tuve algo de desconfianza cuando me enteré de ciertos desmanes cometidos por la gente de Rancho «B», sin que oficialmente me comunicaran ustedes nada, así como de la resistencia ilegal de algunos rancheros.

—No había casos concretos. Doc Royal actúa con documentos, siempre califiqué como simples riñas o desavenencias. El dueño de Rancho «B» reclama lo que le pertenece; los rancheros defienden lo que creen que es suyo. Y en verdad es muy triste que un hombre se vea arrojado de sus tierras después de haberlas regado con un sudor tantos años —explicó el «sheriff».

—Hay que respetar la ley. Doc Royal debe proceder con lealtad y sin encarnizamiento, pero los colonos deben obedecer la palabra escrita de la propiedad. Espero que entre ustedes y Adams Brent pongan paz en esa ciudad que me merece el máximo de interés.

CAPÍTULO IV

Sabedor de que Adams Brent había sido visto merodeando las cercanías de Sendow Mountain resolvió el «sheriff» salirle al encuentro.

Más por la curiosidad de ver cómo reaccionaba el agente del Gobierno, que por gusto de complacer a Landis, le acompañaban el juez y el fiscal. Dan Faragan y otro subordinado rae se llamaba Greg Crest, iban a las órdenes directas del sheriff».

—Creo que va a cometer una imprudencia, «sheriff» —le había dicho el fiscal antes de salir de la ciudad—. Recuerde que el Gobernador recomendó la máxima discreción sobre la identidad de Brent. Y ahora, estos hombres…

—Mis muchachos pueden estar en el secreto. Son de fiar. Además, estoy seguro de que Adams Brent no podrá guardar el incógnito mucho tiempo. La batalla que se nos prepara va a ser muy dura y no será posible ocultar su identidad. Por el contrario, creo será mejor que los de Sendow Mountain sepan que el Gobierno ha tomado cartas en el asunto.

Y así quedó decidida la jugarreta que le pensaba hacer el «sheriff» al agente del Gobierno, aunque todavía opuso el juez un reparo lógico:

—Sea muy precavido, «sheriff». Adams Brent es decidido, enérgico y temible: nos podrá dar un disgusto cuando crea que la cosa va de veras.

—No hay que preocuparse. Siempre le quedará la esperanza de deshacer el error y no recurrirá a la violencia.

—No estoy muy seguro de eso. Tal vez descalabre a algunos de nosotros. Y además no creo que forme muy buena opinión de nuestra formalidad cuando sepa que todo fue una broma.

—¡Bah! Los jueces y los fiscales son personas como cualquier otra en la vida privada. Cada cual se divierte como puede. ¿No se ha divertido él con nosotros?

—Cumplía con su deber —adujo el fiscal.

—Pues ahora nosotros cumpliremos con el nuestro, obligándole a que abra el pico. Nadie puede obrar por cuenta propia en Mackblend actualmente. Necesitamos la más absoluta unión. Y esto tendrá que comprenderlo el lagartón de Adams Brent, que ha llegado dándoselas de inocente vaquero…

Al hablar así no sospechaba el «sheriff que el agente del gobierno no había hecho esfuerzo alguno para disimular su verdadera identidad. Era tal la pasión y entusiasmo que Brent ponía en sus misiones, que cuando llegó a Mackblend se creía firmemente que era un vaquero sin trabajo e incluso le arredraba el panorama de ir de rancho en rancho por la comarca buscando una colocación.

Brent, no pareció sorprenderse mucho por el encuentro con los cuatro hombres, ni se fijó en los rostros, afectados de una inconmensurable severidad. Pero de pronto el «sheriff» le encañonó sin descender del caballo:

—¡Arriba las manos, Adams Brent!

—Oiga, ¿qué significa esto?

—Veníamos en busca suya. No intente ningún movimiento o le mataré sin otro aviso. Vamos a llevarle detenido.

—¿Detenido por qué?

—No ande con disimulos. Sabemos que está al servicio de los de Sendow Mountain. —Brent se echó a reír—. No lo tomará tan jovialmente cuando sea juzgado. Tú, Faragan, desármale. —Obedeció el aludido. Brent miraba a todos algo preocupado. El juez y el fiscal permanecían impasibles.

—Está cometiendo una insensatez «sheriff». Nada tengo que ver con esa gente. Por cierto, que venía de hacer algunas indagaciones.

—Tom Padder ha muerto después de señalarle a usted como un asesino.

—No, no puede ser… ¡Pobre muchacho! ¿Es posible que haya muerto?

Había una pena tan sincera en esta frase que todos admiraron más todavía el valor de aquel hombre que, en vez de sentir rencor contra quien le acusaba, se condolía de su muerte. En aquel momento estuvieron a punto de dar por terminada la broma, pero el compañero de Faragan, cumpliendo instrucciones, sacó un revólver y, encañonando al «sheriff», exclamó:

—¡Haremos justicia inmediatamente! ¡Este asesino hipócrita no debe llegar a la cárcel! Lanza una cuerda de ese árbol, Faragan. Nadie impedirá que venguemos a Padder.

—No cometas locuras, Greg. Adams Brent debe ser juzgado —dijo Landis.

—Nada de eso. Prometimos a todos los vecinos de Mackblend que le ahorcaríamos donde le encontráramos. Por esa promesa desistieron de perseguirle en masa. Usted mismo lo dijo.

—Pero fue para ganar tiempo. No puedo consentir linchamientos.

—Pues ahora lo consentirá. No le queda otro remedio.

La intervención de sus subalternos estaba ideada para que Brent creyera firmemente que iba a ser colgado. No hubiese sido admisible que la resolución de lincharle partiera del mismo «sheriff». Pero una rebeldía de sus hombres podía parecer lógica.

Efectivamente Adams Brent picó en la broma, aunque no se alterara por el temor ni un solo músculo de su cara.

Aun sonriente, levantó la cabeza para ver la cuerda que, después de ser lanzada por Faragan pendía amenazadora de una rama con el nudo corredizo a punto.

—Lo siento, Adams Brent —dijo el «sheriff»—. ¡Es usted un asesino, pero lo siento! Yo quería llevarle detenido, pero ya ve…

—Creo que todos ustedes se han vuelto locos.

—¡Átale las manos a la espalda, Faragan! —exclamó Greg Crest.

—¿Confiesa al menos su crimen, Adams Brent? —preguntó el «sheriff»—. Asistiría más tranquilo a su precipitada ejecución si le oyese la confesión de su delito. El juez y el fiscal serán testigos.

—Todo esto me parece una burda comedia que puede degenerar en drama, amigos. Ignoro bajo qué influencias obran ustedes ni por qué permite usted que me linchen, «sheriff», pero…

—Yo no lo permito. Me obligan a ello.

—No finja. Un hombre de su valía no se hubiese dejado intimidar por un par de revólveres si no tuviese complacencia en ello. Recuerde cómo nos defendimos de los enmascarados.

—No me lo haga recordar. Usted jugaba con dos barajas. Es un espía.

—Acabamos de una vez —exclamó ahora Faragan.

—Confiese la verdad, Brent —dijo el «sheriff» que no se refería a la confesión del delito sino a la de su identidad.

Pero Brent no parecía dispuesto a dar su brazo a torcer y el «sheriff» empezaba a creer que la verdad tendría que decirla él y descubrir que todo era una broma.

—Están cometiendo una tremenda equivocación que les costará muy cara a todos, «sheriff» —repuso Adams.

Greg pasó la cuerda por el cuello del agente.

—¿Por qué? —inquirió esperanzado Landis—. ¿Acaso es usted un gran personaje? —Brent guardó silencio—. ¡Por todos los diablos, desembuche de una vez!

Pero se quedó con las ganas de hacer declarar su verdadera posición al agente del Gobierno, porque en aquel momento surgió en el declive del llano, a muy poca distancia, un grupo de jinetes que avanzaba al galope hacia ellos.

—Vaya, hombre —murmuró el «sheriff»— alguien viene a interrumpir mi experimento.

Sonaron unos disparos. Una bala le rozó el sombrero al «sheriff»; otra silbó junio a la oreja del juez. Tuvieron que guarecerse detrás de los árboles. Greg y Faragan miraban con azoramiento al «sheriff».

—¡Ya le dije que esta broma podría resultarnos muy pesada, «sheriff»! —exclamó indignado el fiscal.

—Tienen suerte de que no puedo contestar a esos tiros —dijo con ira Landis.

Al tiempo que un certero balazo cortaba la cuerda que le unía al árbol, dijo sonriente Adams que acababa de comprender las intenciones del «sheriff»:

—No me explico por qué no puede contestar al fuego de esos hombres. ¿Se da cuenta de que van a liberar a un asesine? Mire. Nada menos que Johnny Russell viene a salvarme la vida.

Efectivamente era Johnny quien, al frente de cinco hombres, se acercaba al galope esgrimiendo un revólver. Pero al ver que Adams no huía después de haber sido cortada la cuerda, sintió una extrañeza tan grande que refrenó su montura completamente desconcertado.

—Guardad las armas, muchachos —ordenó a los que iban con él. —Creo que nos hemos equivocado —añadió al ver que el «sheriff» discutía aceleradamente con el fiscal, mientras Faragan desataba las manos de Brent, que bajó del caballo y se puso a liar tranquilamente un cigarrillo.

Johnny Russell se acercó con sus hombres.

—Gracias, querido Johnny —dijo Brent en tono irónico—. Me acabas de salvar de una muerte horrible.

—Sí, búrlese, pero si no se hubiesen presentado estos entrometidos, habría acabado por gritarnos en la cara su verdadera identidad —dijo el «sheriff».

—Conque esa era su intención, ¿señor Ladis? —preguntó burlonamente Brent—. Ya me extrañaba que se dejara dominar por esa pareja de malos cómicos.

—Oiga, ¿es que no lo hice bien? —se amoscó Greg.

—¡Ya lo creo! —exclamó Adams—. Ya estaba yo rezando mis oraciones.

—Supongo que debo creer que lo del linchamiento era una comedia —dijo Johnny dirigiéndose a su amigo.

—En efecto. Una bromita del «sheriff» —le contestó— pero ha habido algo muy serio y que significa mucho para mí. Tu intervención, amigo Johnny. Tú creías firmemente que me iban a linchar y atacaste para salvarme, sin saber si yo era culpable o no.

—Bueno, Adams. Eso no tiene importancia. Eres mi amigo de la niñez, pero igualmente habría intervenido tratándose de otro. Los linchamientos no se deben tolerar.

—Supongo que te impresionaría verme en esta situación.

—Enormemente. Me di cuenta al desembocar en el llano. Pero no vi que eras tú hasta que llegamos al declive.

El «sheriff» seguía discutiendo con sus cómplices en aquella broma que podía haber resultado trágica. Johnny captó algunas palabras pronunciadas por Landis con imprudente indiscreción llevado del acaloramiento.

—¿Cómo ha dado la casualidad de que aparecieras en tan crítico instante y tan acompañado? —preguntó Adams Brent.

—Tenía ganas de galopar un poco, y tal como está la situación, preferí hacerlo acompañado de estos empleados míos, ya que es hora de poco trabajo en el «saloon».

Regresaron juntos a la ciudad. Johnny parecía pensativo. El «sheriff» y sus acompañantes siguieron discutiendo largo rato hasta que Russell le dijo a Landis:

—Si no cesan de hablar del asunto, toda la ciudad va a saber que Adams es un agente del Gobierno, lo cual no creo que sea muy conveniente por cuanto él desea guardar el secreto por lo visto. Ni siquiera se lo dijo a su gran amigo Johnny.

Brent recogió la indirecta:

—La verdad es que en raras ocasiones hemos estado solos. Pero pensaba decírtelo.

—Tampoco me dijiste nada cuando nos encontramos la última vez en Neemy hace cuatro años.

—Entonces todavía no era yo agente. ¿Estás resentido conmigo, Johnny?

—No, sólo que me disgustó un poco tu falta de confianza.

—Te repito que pensaba decírtelo.

—Bien. No se hable más de ello. Después de todo, no tengo por qué meterme en tus asuntos Era simple curiosidad. ¿Vendrás a comer hoy conmigo?

Lucy se alegrará de tu compañía.

Brent comió en el «Saloon» junto con Lucy y Johnny. Ella se rió mucho con la aventura corrida y del ridículo del «sheriff», pero en sus bellos ojos brilló un miedo retrospectivo al oír la escena de los balazos. Sin darse cuenta, exclamó mirando a Brent:

—Le podía haber alcanzado una bala a usted.

—Johnny y sus muchachos tenían buena puntería —sonrió el agente.

Y ella, como si quisiera halagar a su prometido, solamente, halagarle añadió:

—O podían haberte herido a ti, Johnny. —Pero ya ves que no pasó nada, salvo el ridículo que corrí.

—Eh, amiguito —bromeó Adams—. ¿Acaso hubieses preferido que intentaran ahorcarme de veras?

Rieron los tres. Luego Johnny levantó su vaso por los futuros triunfos de su amigo. Este brindó por la prosperidad de Russell.

—Ahora me parece más extraordinario que nunca nuestro reencuentro —dijo Johnny—. He aquí que, al cabo de cuatro años, nos hemos convertido en dos hombres de bien distintas actividades. Yo soy el dueño del «Saloon» más importante de la comarca y tú el más solicitado policía de Colorado.

—Por lo que a mí respecta, no tanto, Johnny.

—Es lo que dijo el Gobernador, según me ha referido el «sheriff».

—Tendré que recortarle la lengua un poco a ese charlatán.

—Siente admiración por usted, no se lo reproche —dijo Lucy, que según pudo observar su prometido, miraba demasiado absorta a Brent.

Un sutil presentimiento invadió el alma de Johnny, pero lo desoyó valientemente y expuso la idea que le hurgaba el cerebro:

—Quiero hacerte una proposición, Adams. Tal vez me digas que no porque parece ser que vas ascendiendo en tu carrera, pero debo decírtelo. Me gustaría que trabajaras conmigo, unirle a mi negocio.

—¿Y renunciar a mi empleo?

—¿Por qué no? Tu porvenir no es muy fastuoso que digamos. El día en que te ocurran dos o tres fracasos, y no te deseo que los tengas, te quedarás estancado en una oscura posición. Mientras que a mi lado te harías rico.

—Es estupendo, señor Brent —exclamó Lucy con una vehemencia que no fue muy del agrado de Johnny. Debe aceptar en seguida. En ese trabajo suyo de policía, vive en constante peligro.

—Te agradezco con todo mi corazón tu oferta, Johnny. Es mucho más de lo que un verdadero amigo puede ofrecer. Un hermano tal vez procediera con menos nobleza, pero…

—Pero no puedes aceptar.

—Eso mismo. Al menos por ahora. Vine a Mackblend con una misión y debo cumplirla. Tal vez cuando la lleve a cabo…

—Entonces será demasiado tarde —repuso Johnny como si sus palabras fuesen un indiscreto e involuntario eco de su pensamiento.

Lucy dijo con extrañeza:

—No comprendo por qué será demasiado tarde. Adams tiene razón. Debe realizar su trabajo.

—¡No te metas en esto Lucy! —estalló Russell, pero en seguida procuró suavizar el mal efecto de su violencia—. Perdóname, nena; es que tengo mucho interés en que mi amigo acepte mi oferta. Si continúa metido en el jaleo de Sendow Mountain y en lo de Doc Royal, lo más probable será que un balazo le quite la probabilidad de ser mi socio.

La joven, algo aturdida por aquel acceso de acritud que jamás había empleada con ella Johnny, buscó un pretexto para retirarse.

—Quiero decirte algo muy importante, Johnny —le dijo Adams cuando quedaron solos—. Te hablaré con entera franqueza como tú mereces. Y comprenderás que no solamente no debo quedarme a tu lado, sino que cuanto antes desaparezca de la ciudad, tanto mejor para ti.

—¿Por qué?

—Prométeme no enfadarte y que tendrás en cuenta mi espontánea resolución.

—Explícate de una vez, Adams.

—Se trata principalmente de Lucy. Debo hablarle sin rodeos. Es una imprudencia que yo le siga viendo… porqué acabaría enamorándome de ella y ella de mí.

Johnny se levantó como si le hubiesen pinchado con un cuchillo. Miró fijamente a su amigo que seguía mirándole con afectuosa insistencia. Russell dio unos paseos por la estancia y se detuvo de pronto, las manos a la espalda, frente a Brent:

—¿Era preciso que me hicieras esa estúpida confesión?

—¿Estúpida? Bueno, como quieras. Pero sí, era preciso, para tranquilizar mi conciencia, para ser sincero contigo como lo he sido siempre.

—Sin embargo haciendo un esfuerzo por tu parte, convenciéndote a ti mismo de que esa mujer no existe para ti, habrías podido evitar esta escena.

—El corazón es loco, amigo mío. Se desboca como un caballo y allá va. No. Es mejor que te lo haya dicho. Así te pondrás en guardia. Lucy es el sueño de tu vida. Yo debo marcharme para siempre.

—Tal vez vea lógico tu temor a enamorarte de Lucy, suponiendo que no lo estés todavía, pero en cuanto a ella… ¡Sólo un estúpido vanidoso puede decir que una mujer se está enamorando de él!

—Pero, Johnny, quedamos en que…

—¿Qué has visto en ella para hacer tal conjetura? ¿Eh? Dímelo. ¿Qué has visto? ¿Acaso te crees irresistible?

—No, Johnny, no. Debes tomarlo de otra manera.

—Es que ella le ha dicho algo? ¡Dímelo en seguida!

—Pero, muchacho, ¿ella cómo va a decirme nada? Es… un presentimiento, una sensación misteriosa que me lo indica. En fin. No está bien que un hombre hable de esas cosas. Lo dije para prevenirte. No me oirás ni una palabra más sobre ese asunto.

—Por el contrario, quiero oírte más que nunca. Cuidé a Lucy como a una flor para recoger su perfume y vivir feliz con ella. Lucy me corresponde, me quiere. Es insensato pretender que el primer forastero que llegue la podrá engatusar y apartarla de mi lado. Ella te mira cómo a un amigo mío al que se le debe la máxima atención. Tú has tomado por apasionamiento lo que no es más que amistoso interés.

—Está bien, como tú quieras, Johnny.

—Como yo quiera, no; como es en realidad. Y te lo demostraré. Nada de alejarte de aquí. Por el contrario, te exijo que la veas cada día, que hables con ella.

—Pero…

—¡Te lo exijo, Adams! Has lastimado mi amor propio y me debes esa satisfacción. Así quedarás convencido de que eres tú el que se ha fijado en ella, pero de ningún modo se ha sentido atraída hacia ti.

—Es lastimoso que dos amigos como nosotros desciendan a tales discusiones.

—No escondas la mano después de tirar la piedra, Adams. Mi oferta sigue en pie. No le temo en absoluto al conquistador infalible.

—No hablé de conquistar. ¿No lo comprendes? Ella no trató a otro hombre de cerca que no fueras tú, según me referiste. No es nada extraordinario que sin darse cuenta ella misma, se fije en otro hombre. No ya en mí precisamente, pero…

—Estés empeorando la cosa. Brent. Es mejor que te calles —dijo terminantemente Russell.

Comprendió que su amigo tenía razón. Por su afán de aclarar las cosas, llegaba a un escabroso extremo que equivalía casi a dudar de la dignidad de Lucy. Pensó que efectivamente era mejor callar y así lo hizo. Bebió un trago en silencio. Johnny volvió a sentarse. Bebió también. Luego, como si no hubiesen hablado nada importante, dijo el dueño del «Saloon»:

—Necesito un socio, Adams. Debes quedarle conmigo y colgar tu nombramiento de policía.

Aquellas palabras eran frías y metódicas. Brent las sintió como alfilerazos en la nuca. Se daba cuenta de que Johnny ya no era él para el mismo hombre.

Con idéntica frialdad repuso:

—Tendré en cuenta tu proposición, Johnny.

CAPÍTULO V

Al día siguiente fue Adams a ver a Padder al rancho de Martin Brandford. Le encontró casi restablecido.

—Me llevé un gran disgusto cuando me dijeron que habías muerto, muchacho.

—¿Quién gastó esa broma tan pesada?

Brent le refirió la fracasada jugarreta del «sheriff».

—¿De modo que eres un agente del Gobierno?

—Así es. Se acabó el incógnito. Voy a empezar a actuar rápidamente porque me interesa marchar lo antes posible de Mackblend.

Entró Esther Brandford tras pedir permiso discretamente. Era una bellísima muchacha de edad aproximada a la de Tom. Alta y esbelta, de resplandecientes ojos negros y oscura mata de cabellos alisados a la espalda.

—¿Qué te parece mi enfermera, Adams?

—Maravillosa. Estoy haciendo sorprendentes descubrimientos en esta región… por eso precisamente quiero acabar mi trabajo cuanto antes y largarme de una vez.

—¿No sabes, Esther? Mi amigo Adams ha resultado ser un agente especial del Gobierno.

La melodiosa voz de Esther pareció llenar la estancia al responder:

—Estoy muy contenta de que sea usted amigo de Tom. ¿Me permite que le diga a mi padre que es usted un agente? Tengo mis motivos para estar segura de que le causará una gran satisfacción saber que el Gobierno se interesa por lo que oculte en la comarca.

—Puede usted decírselo. Precisamente he venido también con la idea de hablarle sobre el asunto de su propiedad… Martín Brandford, alto, enjuto, de blanco cabello y mirada vivaz, respondía con reserva y cautela a las preguntas de Adams Brent. Este se daba cuenta de que era un hombre difícil de manejar y mucho más de convencer. Su hija le había pedido a Brent que fuese indulgente con su padre. Estaba amargado y resentido por las continuas demandas de Doc Royal encaminadas a arrojarle de su hogar. El viejo Brandford no se fiaba ya ni de su propia sombra. Al mismo Tom Padder le había costado un trabajo enorme convencerlo de que estaba de su parte para defender el rancho.

La madre de Esther, una mujer decidida, valerosa y enérgica, asistía a la entrevista sin poder dominar sus deseos de pedirle sin rodeos al agente del Gobierno una justicia inmediata y eficaz que cortarse de una vez para siempre los turbios manejos de Doc Royal. Pero su marido la dominaba con la mirada, pese al temple aguerrido de ella, y no la dejaba hablar.

Por fin pudo dar rienda suelta a sus sentimientos cuando Adams le hizo una certera pregunta:

—¿Qué opina usted del comportamiento de Doc Royal, señora Brandford?

—¿Puedo decirle a usted todo lo que pienso, señor Brent?

—Desde luego. Me interesa aclarar todos los puntos. He elegido este rancho como el más importante de los amenazados por Doc Royal, para formarme una idea general de las pretensiones de ese hombre.

—Perderá usted el tiempo oyendo a mi mujer, señor agente. No sabe más que gritar, proferir insultos y lloriquear de vez en cuando. Se figura que con ese procedimiento va a pararle los pies a Doc Royal.

—¡Es el peor canalla del mundo! ¡Un miserable ladrón! —exclamó la vehemente mujer—. Prefiero soportar a los cuatreros fantasmas que verle a él de cerca.

—¿Lo ve usted? No sacará nada en limpio de ella. Por su gusto tomaría un rifle ahora mismo y se iría a matar a ese hombre.

—Nada se gana con la violencia en un caso como éste —dijo Adams.

—No, ¿eh? Es mejor esperar a que la violencia la empleen ellos.

—No creo que lo hagan, señora. Por lo menos mientras Doc Royal pueda hacer las cosas por vía legal.

—¿Se ve usted capaz de encontrar alguna solución, señor Brent? —preguntó Brandford.

—Sería necesario probar que Doc Royal no tenía derecho a adquirir estos terrenos.

—Si hay justicia en el mundo se debería reconocer mi verdad. Cuando Royal llegó a la comarca ya llevaba yo muchos años sudando sobre mis tierras. Empecé con dos peones por toda ayuda. Compré el rancho legalmente. Doc Royal no podía comprar lo que ya me pertenecía a mí.

—Pero lo compró, pagando con buenos dólares al Estado —dijo Adams.

—Entonces ¿quién es el ladrón? ¿El Estado o él? —exclamó Mrs. Brandford.

—Legalmente, ninguno de los dos. Doc Royal declaró que los terrenos no tenían dueño. Y como nadie ha podido presentar ningún documento de propiedad cuando se hizo la investigación fiscal, se le adjudicaron los derechos.

—Mi marido presentó el recibo que le hizo el viejo Dan antes de marcharse.

—Papel mojado —repuso Brent.

—¿Cómo papel mojado? Otros no tienen ni eso —dijo ella.

—Pues se encuentran en el mismo caso que ustedes. Hay que analizar la situación. Yo creo que ustedes son los únicos que tienen derecho a esta propiedad, pero no soy yo quien ha de decidir sino la ley de los territorios.

—Si Dan Thorner estuviese vivo… El diría toda la verdad.

—Sería inútil, «Miss,» Brandford. —Aun suponiendo que él pudiera demostrar la legalidad de su pertenencia en el momento de la cesión, el valor de su declaración sería nulo por causa de los años transcurridos.

—¡Dios mío, Dios mío! Estamos tomados entre todas las trampas del mundo y jamás saldremos de ella —sollozó ahora la esposa, y su hija corrió a consolarla cesando su dulce coloquio con Tom.

—Bien, ahora vienen los lloriqueos. ¿Quieres largarte de una vez y dejar que los hombres hablemos tranquilos?

La señora Brandford salió con Esther.

—Yo le diré a usted cuál es el único medio de que siga siendo propietario del rancho —dijo Adams. Fuera de ése, no le veo ningún otro más.

—Malar a Doc Royal como quiere mi mujer. Ya lo sé.

—Nada de matar a nadie. Simplemente obligar a Doc Royal a que renuncie a su demanda. Obligarle de un modo u otro.

—Pero ¿de qué manera? ¿Por la violencia?

—Bien sabe usted que no puedo aconsejar semejante cosa. Hay que intentar convencerle.

—Usted no está en sus cabales, joven. ¿Convencer a Doc Royal? Sería tanto como pretender agujerear con un cuchillo sin punta las rocas del Gran Cañón.

—Tal vez si usted sacrificara unos billetes…

—¿Darle yo dinero encima a ese canalla?

—Oiga, amigo. No es raro encontrar a alguien que pierde gustosamente cien cabezas de ganado para salvar cincuenta antes de perderlo todo.

—Sí, es posible que tenga usted razón, pero estoy seguro de que él no aceptaría ese arreglo. Mi humillación sería inútil. Hasta es seguro que se creyese con más fueros, que nunca y se valiese de mi oferta para echarme encima una cochina orden judicial de esas que se estilan ahora.

—¡Realmente no creo que eso sea una solución, Bren! —dijo Tom Padder.

—¿Por qué no? Si todos los demás propietarios hicieran lo mismo… o sea ofrecerle dinero a Doc Royal; éste haría un negocio fabuloso sin exponer nada. Creo que vale la pena ir a verle y exponerle la cuestión.

—En resumen, que lo que usted quiere que yo haga es ir a hablar con ese bandido y decirle más o menos…

* * *

—¿Se da usted cuenta de lo que le ofrezco, Doc Royal? Vengo a comprarle mi rancho. Vengo a comprarle lo que me pertenece. Lo que es absolutamente mío. No le debo a usted nada. No tiene derecho alguno sobre mi propiedad y vengo a comprarle mi rancho. Soy ya viejo. Quiero vivir tranquilo y empezar de nuevo con lo poco que me quede si usted acepta.

—Tiene gracia la cosa, efectivamente. ¿Conque viene a ofrecerme dinero para que abandone mi propiedad?

—¿Su propiedad? —vibró Brandford agarrotando las manos en los brazos del sillón donde estaba sentado.

—Tenga calma —recomendó Brent—. Y usted, Doc Royal, debería tomar más en serio lo que le propone Brandford. No es él solo quien está dispuesto a ceder, sino todos los amenazados por sus demandas. El dinero afluiría a su caja sin molestia alguna. Una buena jugada. ¿No le parece?

—Oiga, señor agente. A usted le envió el Gobierno para poner paz en el asunto de los terrenos, ¿no es eso?

—Efectivamente. Y estoy tratando de conseguir esa paz.

—Pues yo creo que desea una victoria demasiado rápida. Tiene excesiva prisa por volver a Colorado Springs y decirle al Gobernador que ya se ha solucionado todo con su maravillosa intervención.

—¿Debo creer que se está burlando de mí, Doc Royal?

—¡Oh, no! De ningún modo. Jamás intenté ponerme a mal con la autoridad. Sobre todo, si ésta llega de incógnito y busca peleas con mis muchachos sin ton ni son.

—Dejemos a un lado resentimientos personales, amigo. Tiene usted que responder a la oferta de Martín Brandford que es también la de los otros propietarios.

—Tal vez aceptara si me diese cada uno lo que vale la propiedad.

—Yo la compré en cinco mil dólares —dijo Brandford—. Por esa cantidad «se la vuelvo a comprar a usted» —y recalcó con ira la última frase, pero Royal se echó a reír.

—¡Cinco mil dólares! Ahora vale seis veces más tirando por lo bajo. ¿Dónde compraría usted un rancho como ése por tan ridícula cantidad, hombre de Dios?

—¡Lo engrandecí con mi trabajo!

—Eso a mí no me importa. Si quiere usted seguir en el rancho, tendrá que pagarme treinta mil dólares…

—¡Canalla! ¡Ladrón! ¡Bandido!

—¡No le tolero insulto! Exigiré su detención.

—Cálmese, señor Brandford. Discutamos el asunto —intervino Brent.

—¡Pero si me pide treinta mil dólares!

—Se equivoca, Brandford. No me dejó terminar. A los treinta mil dólares tendrá que agregar los doce mil que pagué al Estado por la escritura de propiedad. Y al contado riguroso. ¿Estamos?

Brent tuvo que sujetar a Brandford para que no sacase el revólver. Doc Royal permaneció impasible.

—Menos mal que tengo a mi lado la protección oficial —dijo con marcada ironía.

—Creo que es usted demasiado exigente, señor Royal, y me figuro que será usted responsable de las violencias que puedan surgir a raíz de esta entrevista.

—Mantengo mis derechos, señor agente.

—Pero yo no puedo informar al Gobernador en el sentido da que usted se opone a todo arreglo amistoso.

—Pido lo que es mío.

—¡No quiero oír más a este canalla! ¡Ni tengo los treinta mil dólares ni se los daría, aunque me estuviesen ahorcando!

—Cuarenta y dos mil, señor Brandford. No lo olvide.

—¡Granuja!

—Y en cuanto a los otros propietarios, ya le haré saber a usted las condiciones, señor agente, si es que le interesan.

—Es muy posible que muy pronto venga usted a decirme que se conforma con mucho menos, señor Doc Royal —dijo serenamente Adams.

—¿Qué pretende insinuar?

—Dele el sentido que más le guste.

—Estoy dentro de la ley.

—Sí, está dentro de la ley, pero el que juega con fuego se puede quemar. ¿No sabe usted lo que le ocurre a uno cuando se quema y pierde la serenidad? Porque las llamas aumentan y le envuelven.

—Usted ha venido a proteger a los hombres de bien. No tiene por qué amenazarme.

—Todos son hombres de bien… hasta que dejan de serlo, querido amigo. Vamos, señor Brandford. Su esposa querrá conocer el resultado de la entrevista y estará impaciente.

Mirando con furia a Royal, murmuró el ranchero:

—Antes de hablar con ella tendré que esconder todas las armas que hay en casa.

—Temblando estoy de miedo —dijo Royal—. Dele mis recuerdos y dígale que prepare los bártulos. Antes de una semana enviaré a mis hombres para que se hagan cargo de todo. Entérese usted también, señor agente del Gobierno. A lo mejor solicito su intervención para que me ayude a tomar posesión de lo que me pertenece.

Horas después estaba Adams en el «Post Saloon» sentado en una mesa reflexionando sobre la poco conciliadora actitud de Doc Royal y sobre ciertos confusos descubrimientos que había hecho últimamente cuando cabalgaba por los alrededor de Sendow Mountain.

Peter salió del mostrador y se acercó a él. Desde que se había corrido la voz de la verdadera personalidad de Adams, Peter perecía esquivarle como si estuviera resentido por haberse burlado de él con su incógnito. Sin embargo, cuando le estuvo embromando acerca de su amigo Johnny, bien que se divirtió el simpático barman. Esto es lo que le había dicho Brent al notar su desvío, pero el empleado de Russell respondió que de todos modos él no merecía semejante desconfianza.

Por eso se extrañó Adams al ver que se aproximaba.

—¿Qué ocurre para que olvides tu enfado y abandones tu puesto, Peter?

—Tengo un recado para usted.

—¿De quién?

—Be la señorita Lucy. Si se enterase Johnny me mataría. Y a ella también.

—¿Por qué supones semejante cosa?

—Bueno, verá… Lucy me aprecia mucho y no tiene secretos para mí. Sé que Johnny le está amargando la vida a la chica desde que usted y él tuvieron aquella discusión. Él se lo contó todo a Lucy amenazándola con romper su compromiso si volvía a ponerse delante de usted.

—¿Dónde me espera? —preguntó Adams intentando disimular la emoción que invadía su alma.

—Puede reunirse con ella en el primer recodo del río, junto a la pasarela. Salió con el pretexto de dar un paseo.

—¿Dónde está tu patrón ahora?

—Salió a caballo muy temprano. Creo que ha ido a comprar unas pieles a los tramperos de Duver. No volverá hasta muy tarde, según me dijo.

—Sentiría mucho que me sorprendiera hablando con Lucy.

Temo por ella.

—Vendrá por distinto camino. Yo comprendo su temor, pero debe usted ir a verla. Se marchó casi llorando.

* * *

Galopó durante una hora por el estrecho sendero que bordeaba el río y muy pronto divisó a la muchacha. Ella le hizo señas con la mano. Su caballo pacía tranquilamente a su alrededor. Lucy estaba preciosa con su típico atuendo de campo.

Las puntas del pañuelo rojo de seda que llevaba anudado a la garganta, se agitaba levemente al impulso de la brisa.

Adams se apeó de un salto junto a ella.

—¿Para qué quería usted verme, Lucy? No debió hacerme venir. Johnny se enojaría mucho si lo supiera.

—Tenía que hablarle, señor Brent.

—Hubiéramos podido hablar en el «Saloon», sin ningún secreto y a la vista de todo el mundo.

—Pero es que Johnny me lo tiene prohibido.

—Tanto peor. Ocultarse significa culpabilidad. Johnny es un gran amigo pese a la ligera discusión que tuvimos. Yo le debo el mayor respeto. Usted es su prometida y encuentro muy mal esta reserva para hablarnos.

Lucy Dayton le miró largamente. Adams se sentía turbado como un colegial. Le dio varias vueltas entre sus manos al sombrero que se había quitado pera saludar a la joven. Por fin se lo plantó en la cabeza y se puso a liar un cigarrillo mientras sostenía las riendas de su caballo con el brazo.

—Johnny me dijo que usted quiere irse de Mackblend porque tiene miedo de enamorarse de mí. ¿Es cierto eso?

Los dedos de Adams se trabucaron con el papel de fumar. Se le derramó la mitad del tabaco y arrojó al suelo el resto.

—Oiga, señorita Lucy, ¿cree usted que está bien hacerme semejante pregunta?

—¿Qué hay de malo en ello?

Había tanta ingenuidad en esta frase, tanta inocencia en los límpidos ojos azules, que Adams se sintió conmovido hasta lo más profundo de su ser.

Se acercó a ella y apoyó sus rudas manos sobre los frágiles hombros de la dulce muchacha. Lucy levantó la cabeza para mirarle a la cara. A Brent le parecía que, de aquella manera, tan cerca de él, Lucy era más frágil, más infantil e indefensa. Sus dedos oprimieron levemente los hombros de la muchacha.

Sin darse cuenta murmuró mirándola a los ojos:

—Es usted preciosa, Lucy… ¡es como una flor llena da perfume y de gracia!

Ella bajó los ojos. El la soltó bruscamente y añadió indignado consigo mismo:

—Pero usted pertenece a Johnny. Él es mi amigo, casi mi hermano. No tengo derecho ni a mirarla. ¿Por qué me hizo venir aquí? ¿Acaso pretende que me convierta en un traidor? —ella se echó a llorar, tapándose el rostro con las manos. Turbado hasta lo indecible, él la tomó de las muñecas y descubrió el bellísimo rostro. Los ojos estaban empañados por las lágrimas—. Vamos, vamos, no lo tome así. No quise enojarla y mucho menos ofenderla.

—Me… me ha dicho cosas horribles en un momento… Tal vez que yo…, que yo deseo que riña con Johnny.

—No, ya sé que usted no abriga esa intención. A decir verdad, me he encolerizado conmigo mismo. Por decir cosas que no debo. Me hizo perder la cabeza durante un instante, Lucy. Eso es todo —sacó un pañuelo—. Tome, séquese esas lágrimas y hablemos serenamente. Usted tenía algo que decirme. ¿Qué es ello?

—Debe usted abandonar la ciudad cuanto antes, señor Brent. Por eso quise verle… por última vez.

—¿Por qué tengo que abandonar la ciudad?

—Porque, corre un gran peligro. Oí cierta conversación. Los del rancho «B» quieren matarle.

Adams se echó a reír y dijo:

—Es usted inocente como una niña. ¿De modo que da por descontado que debo marchar en seguida de Mackblend porque me amenaza un peligro?

—¿Es que no estima la vida?

—Como el que más, pero ello no implica la obligación de volver la espalda al peligro. No puedo huir de nadie, ni como hombre ni como agente del Gobierno. Tengo trabajos que cumplir y no me marcharé hasta que los haya realizado; he de aclarar la situación de los ranchos y los robos de ganado. Para eso vine a Mackblend.

—Pero le matarán… Ise Melby y Nick Dympson le acechan para acabar con usted. Y los cuatreros también le odiarán a muerte.

—Yo le agradezco mucho el aviso, Lucy, pero seguiré lo mismo. Cuando me ataquen me defenderé si me dan tiempo. A decir verdad, hace ya días que vivo en perpetua guardia desde que descubrí mi identidad, sobre todo, me consta que va espesando el ambiente en torno mío. Ahora debe usted volver al «Saloon». Cuando regrese Johnny deberá encontrarla allí.

—Tengo miedo de no volverle a ver a usted nunca más.

—¿Por qué, Lucy? ¿Tanto aprecio me ha tomado?

—No sé… Es algo que no puedo definir. Tal vez porque usted es el primer hombre que ha dicho que se estaba enamorando de mí.

—No diga eso, Lucy. Johnny también la quiere.

—¿También? ¿Eso quiere decir que usted me ama?

—¡Eh, muchacha! ¿Está usted buscándole tres pies al gato? Toma las palabras al vuelo como una marisabidilla.

—Ya ve… Todo fue una comedia para enfadar a Johnny. Usted no me quiere. No debió decirlo si no era verdad.

—Escuche, Lucy. Yo nunca dije que la amaba. Me limité a insinuarle noblemente a Johnny la necesidad de no verla a usted nunca más porque… porque corría peligro de enamorarme.

—¡Oh, Adams! ¡Tal vez sea yo una mala mujer, pero me gusta mucho oírle hablar así… Siento una sensación de confianza, de compañía… Jamás hombre alguno me dijo eso. Ni siquiera Johnny. Nunca me hizo el amor como un novio. Me habla siempre como un hermano, a veces como un padre…, pero nunca como un futuro marido…

—Es cuestión de temperamento. Johnny la quiere con locura Estoy seguro.

—Pero yo…

—¿Usted? ¿Será capaz de decirme que no le ama?

—Ahora me doy cuenta de que no podré ser jamás su mujer.

—¿Cómo? ¿Qué está diciendo, Lucy?

—La pura verdad. A nadie más que a usted se lo diría. Johnny me quiere, estoy segura. Y yo le quiero a él porque se ha portado siempre muy bien conmigo.

—Yo creí que amaba a Johnny confundía el afecto, pero no de amor.

—Lucy, Lucy… Siento miedo de oírla.

—Yo creí que amaba a Johnny; confundí el efecto por el cariño de novia. Pero ahora estoy segura de mis sentimientos. Hoy mismo le diré que no puedo casarme con él.

Hubo una pausa. Los dos se miraban intensamente. Ni notaron el rumor que producían unos pasos cautelosos del otro lado del seto. Alguien les estaba espiando.

—Escuche, Lucy. Usted ha dicho antes que teme por mí que está preocupada por el peligro que me amenaza, ¿no es eso?

—Así es, Adams.

—Pues bien, si usted le dice a Johnny que no quiere casarse con él habrá firmado mi sentencia de muerte.

—Ya comprendo…

—El relacionará en seguida conmigo la actitud de usted. Me tendrá un odio feroz. Y si me ataca será muy probaba que salga él vencedor, porque yo no tendré fuerza moral para hacerle daño alguno.

—Entonces… ¿debo sacrificarme, Adams? ¿Debo casarme con él sin quererle?

—Usted está ahora, digamos, algo sugestionada. ¿Sabe que es eso?

—Sí, lo sé. Es como ver un rio imaginario en un desierto.

—Exactamente. Yo creo que está usted sugestionada, Lucy. Olvide nuestro encuentro, olvide nuestra conversación. Vuela a ser la de antes. Usted puede ser muy feliz al lado de Johnny. Es un buen chico. Tiene su carácter y sus prontos, pero es un buen muchacho. Además, tiene usted tiempo todavía para reflexionar sobre su definitiva decisión. Tampoco quiero aconsejarla que vaya al altar con un hombre sin quererle de verdad, como una mujer debe querer a su marido.

Ella respondió con emoción y rubor:

—No tengo tantos días como usted se figura para reflexionar. Teníamos que habernos casado hace ya dos semanas. Se suspendió la boda por no haber llegado el vestido. Pero me ha dicho que el aplazamiento no será largo. Me lo dijo hace dos días, antes de su enfado.

—Bien, pero de todas formas…

La muchacha dijo de pronto con infinita naturalidad:

—Yo a quien amo es a usted, Adams…

La dulce y espontánea confesión aturdió al agente como un mazazo, a pesar de que no le tomó por sorpresa.

Fue un instante de fugaz ofuscación, como un arrebato de sangre, como el impulso irresistible de dos corazones que se tocaban a flor de piel.

El la abrazó fuertemente y murmuró:

—Yo… yo también te amo Lucy… Te amo como jamás creí que pudiese amar en esta vida, pero…

La soltó de pronto para echar mano a las fundas de sus armas, al tiempo que se volvía con rapidez. Vio al final del seto la silueta de un caballo y, más cerca, casi a su altura a un hombre que se deslizaba encogido a favor del cañaveral. Intentaba sin duda retroceder hasta el recodo.

—Nos estaba espiando, Lucy —susurró Brent.

—¡Dios mío! ¿Quién puede ser?

—Intentaré tomarle. Quédate aquí un momento. Sí tardo en regresar, monta a caballo y vuelve al «saloon». Tengo que impedir que ese hombre se me escape. Tal vez pretenda decirle a Johnny lo que ha visto. Mi amigo no comprendería nunca la verdad con una falsa o malintencionada información.

—¿Cómo podrá impedir que hable ese espía? Tengo miedo. Adams… No quiero que él le haga daño ni usted a él… ¿Qué ocurrirá ahora, Dios mío? Cometí una locura viniendo aquí.

—Ahora ya está hecho —la animó en voz baja—. Es el destino que nos marca la conducta a seguir. El deslino o Dios. Acatemos su voluntad.

Sus labios se unieron en un gesto maquinal, como impulsados por avasalladora fuerza. En seguida, Adams Brent se separó de ella.

CAPÍTULO VI

El hombre ya iba a saltar sobre su caballo cuando le detuvo la voz de Adams que le había seguido sigilosamente.

—Quieto, amigo. Tenemos que hablar usted y yo.

El espía, pues electivamente había escuchado casi todo lo que hablaron Brent y Lucy, levantó los brazos instintivamente y se volvió con lentitud.

—¿Por qué me detiene usted? No tiene ningún derecho.

Adams vio que se trataba da un empleado de Johnny.

—Vaya, hombre. Otro personaje misterioso al estilo de Janes Nixy. Por lo visto mi amigo Johnny tiene en su casa un muestrario de elementos raros. Traidores, espías… Una bonita colección. ¿Cuál era su idea al espiarnos, amigo?

—No he espiado a nadie.

—Te deslizabas como una serpiente. ¿Por qué?

—Me llamó la atención ver una pareja haciéndose el amor y me acerqué —dijo con marcada intención—. Luego quise marcharme para que nadie dijera que me metía en lo que no me importaba.

—No viste a nadie haciéndese el amor, muchacho. Eso es falso.

—¿Ah sí? Bueno, será que mis ojos y mis oídos no funcionarán bien. Tal vez estaban ustedes tomando ramas.

Adams se acercó y le desarmó. Luego enfundó el revolver.

—Es posible que, si te machaco los sesos un rato, logres cambiar de opinión, a menos que me digas quién te ha enviado a espiarme.

—No me envió nadie. Iniciativa propia.

—¿Fue tu patrón?

—Está usted frio, amigo. Será mejor que me deje marchar. ¿Por qué no vuelve al lado de su palomita? Le estará esperando con los brazos abiertos.

Sin poder contenerse, Adams le disparó un puñetazo a la cara. El otro acusó brevemente el golpe y tras una rápida reacción se arrojó contra Brent como una furia. Era un hombre fuerte sin duda alguna. Su aspecto lo pregonaba y los hechos también. Adams recibió dos terribles puñetazos en la mandíbula y se tambaleó. Pero cuando el otro iba a lanzarse sobre él para aprovechar su momentánea debilidad, el agente se irguió en toda su estatura y aquél tuvo que enfrentarse con una muralla infranqueable. Los puños de Brent disparaban sin cesar certeros y potentes golpes con insuperable maestría y redobladas fuerzas.

Minutos después el espía estaba en el suelo implorando clemencia. Adams, con la respiración anhelante por el indudable esfuerzo, le interrogó de nuevo.

—Mi.… mi nombre es Scotts… Ricky Scotts. Tenía el encargo de vigilar a Lucy… Cumplía con mi deber. Ella tiene que casarse con el patrón…

—Escucha bien lo que voy a decirte. Si le cuentas a mi amigo Johnny algo que pueda perjudicar a Lucy, te buscare donde te encuentres y te arrancaré la lengua.

—Pero yo tengo que dar mi informe… Johnny preguntará…

—Puedes decirle que me viste hablando con ella, porque acabaría por averiguarlo de todos modos, pero sin añadir nada más, ¿comprendido? —el otro asintió—. Dentro de poco yo marcharé de Mackblend. Nadie intenta quitarle la novia a mi amigo.

—Pero usted y la chica se quieren… Vi cómo se besaban…

Adams le puso una bota en el pecho:

—Te aplastaré como a una sabandija si no olvidas todo lo que pensabas decirle a Johnny.

—Quieto, Adams Brent —oyó de pronto una áspera voz a sus espaldas—. No hay que ensañarse con los caídos. Desármale, Nick.

Adams se volvió lentamente. Frente a él estaban Ise Melby, el capataz del rancho, y Nick Dympson con su brutal aspecto de coloso sanguinario. Melby le apuntaba con dos «Colts».

Habían dejado sus caballos a corta distancia para sorprender a Brent con su aparición. Enfrascados en la pelea, ni el agente ni su antagonista pudieron advertir su proximidad.

Ricky Scotts se levantó trabajosamente, pero tan pronto estuvo en pie hizo ademán de arrojarse de nuevo contra Adams, lo que impidió el forzudo Dympson agarrándole por un hombro.

—Se acabó tu turno, muchacho —le dijo mirando con burla a Adams.

—En efecto —dijo el capataz—. Ahora nos toca a nosotros. Ya tenía yo ganas de pelar vivo a un agente del Gobierno. ¿Qué es lo que ocurrió, Ricky?

—Le pillé besando a Lucy. Querían fugarse los dos.

Brent le fulminó con la mirada y dijo:

—No es cierto. Si besé a Lucy fue por…

—¡Ah! ¿Confiesas que la besaste? —le interrumpió Melby—. Estupendo. Eso le gustará a Johnny Russell.

Brent vibraba de cólera, pero tuvo que contener sus generosos impulsos de hacer callar al malvado.

—¿Qué hacemos con la chica, Melby? —le preguntó Dympson, con gran alarma de Adams.

—Ve a decirles a los muchachos que la traigan aquí.

Haremos una especie de juicio. —Dympson se alejó prestamente.

—No les importa nada a ustedes los asuntos de Johnny y míos. Si han apresado a Lucy deben dejarla libre inmediatamente. Yo le explicaré a Johnny en la ciudad cuando le vea lo que ha ocurrido realmente.

—Le podrás ver aquí mismo, polizonte. Aguardarás llegada atado a un árbol junto a tu amada Lucy.

Mientras Scotts ataba con todas sus fuerzas a Brent llegó Nick Dympson conduciendo a Lucy que sollozaba de vergüenza y miedo. Detrás de ellos aparecieron cinco o seis individuos más, sin duda alguna vaqueros del Rancho «B».

Al ver a Brent atado al pie del árbol corrió hacia él y se arrodilló a su lado exclamando:

—¡Oh, Adams! ¿Qué quieren estos hombres? ¿Por qué nos tratan así?

Brent la miró intensamente sin responder. Su enamorado corazón le impulsaba a prodigarla su cariñoso aliento, pero la prudencia le aconsejaba la más extrema frialdad para no corroborar las acusaciones lanzadas por el espía y que darían por ciertas si ella continuaba en su claramente amorosa actitud.

—¿Qué van a hacerte ahora, Dios mío?

—No se preocupe, Lucy. Nada le ocurrirá a su pajarito mientras no se entreviste con Johnny —dijo Ise Melby.

—Por favor, señorita Dayton —se esforzó per hablar Adams—. Es increíble que usted me hable de pronto con esa confianza que puede dar lugar a falsas interpretaciones.

Ella comprendió en seguida la noble reserva del agente, pero estaba tan obsesionada por la idea de que podían matarle, que no pudo evitar el sincero destello de su amor:

—Nada me importa lo que diga esta gente. Yo te quiero con toda mi alma, Adams. No me casará con nadie más que contigo.

—¡Bravo, magnífico! —aplaudió Melby entre un coro de risas—. ¡Lástima que no esté aquí Johnny Russell para oír tan bonitas palabras!

—Se está usted metiendo en un callejón sin salida señorita —insistió Brent—. Recuerde lo que le dije: pena de muerte firmada —añadió bajando la voz cuanto le fue posible.

Sólo entonces se percató de su imprudencia la joven, pero ya era tarde para rectificar.

—No disimules más, Adams Brent —dijo burlón el capataz—. Tenéis permiso para daros un beso —y empujó a Lucy brutalmente de manera que la muchacha cayó encima del rostro de Brent.

Una carcajada general subrayó la tragicómica escena.

Lucy se incorporó en seguida y, echando fuego por los preciosos ojos, apostrofó a Melby:

—Es usted un canalla, un miserable… ¡Adams les meterá a todos en la cárcel!

—¡Estupendo! —exclamó Melby—, la niña ya empieza a presumir de novio policía. ¡Ja, ja ja!

Lucy le aporreó el pecho con sus frágiles puños. El capataz no cesaba de reír. Adams, hizo un instintivo y desesperado esfuerzo por librarse de sus ligaduras.

—Cuidado con ése —advirtió Dympson—. Intenta desatarse.

—No le perdáis de vista muchachos. Y atad también a esta fierecilla o me va a rasgar la camisa con sus lindas uñas. ¡Ja, ja, ja!

Cuando fueron cumplidas sus órdenes le indicó a Scotts que regresara a la ciudad para informar a su patrón. Luego dispuso que un par de hombres se quedaran de vigilancia.

—Nosotros no podemos perder más tiempo. Debimos de estar ya en Rancho Brandford para hacerle la última advertencia al viejo cascarrabias. Y creo que esta visita va a ser sonada porque me consta que no nos recibirá de muy buen grado.

Brent pudo oír muy bien estas palabras que el capataz le había dirigido a Dympson, porque en realidad Melby deseaba que le oyese. Brent pensó en seguida que trataban de arrojar definitivamente a los Brandford de su hogar y que Melby envalentonado por la aparente legalidad de las pretensiones de Doc Royal, no consideraba necesario ir con disimulos. Por el contrario pareció complacerle que el agente del Gobierno se enterara de lo que iban a hacer.

—Hacen mal obrando por su cuenta, Ise Melby, pero creo que obran todavía peor reteniéndome prisionero. El hecho de que crean que Lucy y yo nos queremos, no es motivo suficiente para atarnos como a unos criminales.

—Es usted inocente como un mirlo o lo finge —repuso Melby—. Pero a lo mejor ignora realmente que desde esta mañana estábamos preparados para ponerle a buen recaudo y que no metiera baza en el asunto de Brandford… por lo menos hasta que su verdadero dueño tome posesión del rancho.

Al oír estas palabras comprendió Adams inmediatamente que estaba condenado a muerte de antemano y que si aun respetaban su vida era por obedecer alguna orden. De otro modo, si se tratara de una simple retención para que no les molestara de momento, Ise Melby no hablaría con aquella claridad. Sus aprehensores podían suponer que tan pronto como se viese libre tendría que actuar contra ellos en seguida y con una fuerte acusación para encarcelarlos a todos. Incluso podría hacer que fuese declarada nula la expropiación forzosa del Rancho Brandford. Por poco cerebro que tuvieran aquellos bandidos tendrían que reconocer este peligro. Adams Brent era un estorbo insuperable, sobre todo desde que al entrevistarse con Doc Royal había demostrado sus simpatías por Mark Brandford y los demás terratenientes. Suprimir a un agente del Gobierno y que quedasen en la incógnita sus averiguaciones era cosa fácil. Y si enviaban a un sucesor podrían hacer lo mismo con él hasta que un permanente silencio envolviera los manejos de Doc Royal. Sí. Indudablemente le habían capturado con ánimo de eliminarle —siguió pensando rápidamente Adams—. La broma del «sheriff» iba a convertirse en realidad, pero sus verdugos serían Melby y Nick Dympson; sobre todo comprendía la satisfacción de este último, que le odiaba desde que le hizo morder el suelo defendiendo a Tom Padder.

Sin embargo, no le arredraba el peligro de morir asesinado como un perro sin defensa alguna, sino el panorama de su impotencia para correr a Rancho Brandford e imponer la justicia y el orden con su presencia, evitando un seguro derramamiento de sangre.

Su cerebro batallaba para hallar un medio de escapar de aquel trance y proseguir el cumplimiento de su deber, pero no lo veía nada fácil, sobre todo teniendo al lado a Lucy Dayton a la que no podía abandonar en manos de aquellos miserables, aunque el motivo de retenerla prisionera fuese por la baladí excusa de un asunto sentimental. Nada les costaría asesinar también a Lucy para suprimir un testigo peligroso en extremo. Le parecía absurda la comedia representada por Ise Melby cuando dijo que les retendrían basta la llegada de Johnny, a menos que una terrible sospecha que había concebido días atrás, cuando hizo una incursión por las cercanías de Sendow Mountain, se confirmara plenamente.

Ise Melby partió poco después con su pandilla, dejando tres hombres para custodiar a los prisioneros, en vez de dos como había pensado en un principio. Por lo visto le daba la debida importancia a la valía de Adams Brent.

El agente del Gobierno recordó de pronto que Melby había enviado a Scotts a la ciudad para informar a Russell y unas interrogaciones se plantearon en su mente, mientras Lucy le miraba angustiada.

El gesto da Melby al avisar a Johnny, ¿estaba al margen de los planes que emanaban de Doc Royal, o era también una consecuencia de ellos? ¿Qué relación tenía el dueño del «Saloon» con Melby? ¿Quería simplemente el capataz quedar bien con Russell y fastidiar doblemente a Brent o era que sus sospechas tenían una sólida base?

De todas formas, fuese cual fuese la respuesta, Brent no podía confiar para nada en la llegada de su amigo, cuya indignación estallaría cuando oyese el informe de Scotts que ya estaría llegando a la ciudad. Por otra parte, no era probable que Johnny le ayudase a escapar, sea por lo que fuese. Si existiese la menor probabilidad de que su amigo le sacara de aquel apuro, Ise Melby no le habría ordenado a Scotts que le avisara tan prestamente. Adams Brent se daba cuenta de que muy pronto, si le dejaban vivo para ello, podría hacer un terrible descubrimiento, que jamás hubiese deseado realizar.

* * *

Peter, desde su mostrador se daba cuenta de que grandes acontecimientos se avecinaban. Se respiraba un ambiente de tormenta.

El patrón había regresado inopinadamente seguido de Doc Royal, encerrándose en el despacho con el ranchero… Todos los empleados del «Saloon» que solían realizar a veces unos cometidos que nada tenían que ver con el negocio andaban como preparados para alguna empresa importante, mezclándose con los clientes y entrando y saliendo sin cesar.

En cuanto a Johnny, muy importante debía ser lo que estaba tratando con Doc Royal, por cuanto apenas si se había encolerizado al saber que Lucy había salido a caballo sin su permiso.

Peter sintió la urgente necesidad de entrevistarse con el «sheriff». Hacía ya tiempo que no le agradaba cuanto ocurría a su alrededor. Él era un hombre honrado admitido por Johnny porque tenía fama de excelente barman y de absoluta fidelidad para la caja. Por eso jamás se había permitido el jefe ninguna confianza con él, referente a otros misteriosos asuntos que sin duda eran la base de su rápido enriquecimiento. Cierto era que tenía gran estima por su patrón, el cual siempre se mostró amable y generoso con él, pero el rígido comportamiento de Johnny respecto a Lucy y la aparición del agente del Gobierno, inclinaban la opinión de Peter hacia el lado de la justicia. Estaba seguro de que Adams Brent era el símbolo del orden y de la legalidad y debía ayudarle en lo posible. Por otra parle jamás simpatizó con los ambiciosos propósitos de Doc Royal y se llevó un disgusto muy grande al verlo en compañía de Johnny. Era la primera vez que se reunían, por lo menos a la vista de la gente, y aun así, pudo observar Peter que no habían entrado juntos al «saloon» y que Doc miraba receloso a su alrededor cuando ascendía la escalera por la que acababa de subir Russell para dirigirse a su despacho situado en el piso alto.

Este acto de pretender que pasara inadvertida en lo posible su presencia, hizo sospechar a Peter que su patrón debía de tener algún negocio entre manos en sociedad con Doc Royal, y que no sería un negocio muy limpio.

Pero a pesar de ello, no se hubiese decidido a avisar al «sheriff» de no ser por la precipitada aparición de Ricky Scotts, maltrecho, sudoroso y jadeante, el cual preguntó con grandes prisas dónde podría ver a Johnny.

Peter le dijo que estaba en el despacho y el espía se precipitó escaleras arriba como si fuese a declararse un incendio.

El barman subió tras él con disimulo y con sólo oír dos palabras pronunciadas tumultuosamente por Scotts antes de que cerrara la puerta, tuvo bastante. Pero quiso asegurarse bien y aplicó el oído a la hoja de madera. Inmediatamente bajó a la sala, le encargó a un camarero que cuidara el mostrador un instante y salió a la calle. Cerciorándose bien de que nadie le seguía se dirigió a la oficina del «sheriff».

—Espero que ahora quedará usted convencido —dijo Doc Royal después que Scotts hubo dado su informe, que fue desde luego una lluvia de acusaciones e improperios contra Brent y la muchacha—. Ese hombre no merece que usted exponga la libertad y el porvenir por salvarle. Ise Melby ha sido muy listo al enviar a Scotts. Sabe que es preciso convencerle a usted de que debemos eliminar a ese agente, y me ayuda con la preciosa prueba de la deslealtad de su amigo.

—Sin embargo, quiero hablar con él antes de decidir. No puedo creer que Adams pretenda arrebatarme a Lucy. Él me quiere como a un hermano y sabe que esa chica es mi única ilusión. Tal vez se citaron para aclarar el asunto definitivamente.

—A veces creo que usted tiene zumo de naranja en las venas, amigo Johnny. Si a mí me dijeran que la mujer con la que me iba a casar se veía en el bosque con otro hombre y se dejaba besar por él, les mataría a los dos sin reparo alguno.

—Yo también pienso como usted, Doc Royal. La indignación me conturba el cerebro y sería capaz de estrangular a Brent en este momento. Pero necesito reflexionar, hablar con ellos.

—El tiempo urge. Los muchachos estarán por llegar al rancho Brandford y ya sabe usted que ése es un importante escalón para la totalidad de mis proyectos, mejor dicho, de los nuestros. Si fracasamos con Brandford, ya no podremos levantar cabeza. Pero si conseguimos meter los pies en su hacienda, el resto será coser y cantar. Nadie querrá resistir después de la derrota de ese viejo endiablado. Rápidamente, usted y yo seremos los amos de la comarca entera y entonces será completa la utilidad de Sendow; Mountain, amenazada ahora por ese entrometido de Brent por cuya causa el «sheriff» ha entrado también en alarma. Piense, por otra parte, que yo podría liquidar a ese tipo sin contar con este para nada. Pero quiero ser leal; hemos empezado a medias este asunto y mi deseo es que haya armonía entre nosotros. Ahora sería una ocasión formidable. Mi plan es permitir que Adams Brent se escape. Como es natural, acudirá en seguida al rancho Brandford y allí, en la confusión que se producirá, se le elimina y se le carga el mochuelo a Brandford.

—¿Cómo podría acusarle?

—Es fácil. Diremos que Brent estaba de nuestra parte porque mis pretensiones son absolutamente legales, como así lo es en realidad.

—Lo sé. Por eso, después de lo de Sendow Mountain, me asocié con usted.

—Pues bien, así no tendrá usted inconveniente en corroborar mi declaración. Diré que Brandford se puso furioso contra el agente y le mató. ¡Cosa más sencilla!

—El «sheriff» no le creerá, hará averiguaciones.

—Es que muy pronto tendremos en la ciudad otro «sheriff» más comprensible que Key Landis. Este es un estorbo tan grande como Brent. Hay que eliminarle cuanto antes. Mis muchachos están acostumbrados a salvar obstáculos —añadió sonriendo siniestramente—. Es posible que durante la toma de posesión de Rancho Brandford, quede todo solucionado de la mejor manera. Tengo un par de hombres vigilando al «sheriff» Sea en la ciudad o en el campo, si se le ocurriera acudir a donde nadie le llama, Key Landis acabará su brillante carrera.

—A pesar de todo, insisto en ver a Brent y a Lucy antes de dar ninguna orden. ¿Se da usted cuenta, Doc Royal? Brent siempre fue mi mejor amigo. No dudo que seré capaz de matarle yo mismo si sus explicaciones no me satisfacen, pero quiero hablar con él.

——De acuerdo. Ya sabe dónde está. Pero tenga en cuenta que por cada minuto que ese hombre siga con vida, es un año de atraso en la consecución de nuestros proyectos. Si deja con vida a Adams Brent, habrá siempre una soga amenazando nuestro cuello. Téngalo presente cuando oiga las explicaciones que usted quiere oír, y tenga presente que yo iré con usted para frenarle cualquier acceso de peligrosa clemencia.

Estas últimas palabras querían decir claramente que Adams Brent tenía que morir pese a lo que opinara Johnny, pero éste no se preocupó por la amenaza. En realidad, sentía en aquel momento tanto odio contra su amigo de la infancia, que no vacilaría en matarle allí mismo en aquel despacho. Hasta pensaba que Doc Royal tenía razón y que no debía ver a Brent para evitarse un cambio de opinión respecto al castigo que merecía por la traición cometida robándole el amor de Lucy.

Se pusieron en camino acompañados de Ricky Scotts y algunos hombres.

Johnny iba muy pensativo, barajando en su mente los pormenores de la pretendida rivalidad de Adams y la situación de sus negocios con Doc, a quien por cierto había intentado inútilmente convencer para que se conformara con la aportación monetaria que estaban dispuestos a hacer los rancheros, principalmente Martín Brandford, pero Doc Royal había respondido categóricamente:

—Todo o nada. Mas que el dinero nos interesa el control del valle que domina Sendow Mountain. La montaña no será nuestra del todo mientras no limpiemos la comarca de intrusos y entrometidos que puedan fisgonear nuestros negocios. Esto usted lo sabe sobradamente. La última expedición del ganado que internamos por Sendow fue vista por ojos que jamás debieron ver. La conducción llegó sin novedad a la frontera por pura casualidad, pero estoy seguro de que Adams Brent ya sabe que Sendow Mountain encierra un paso oculto y formidable que nos permite hacer desaparecer el ganado como si se esfumara en el horizonte. Si no conseguimos el dominio total de Sendow Mountain acabaremos por abandonar nuestras colosales ganancias.

Johnny recordaba esta respuesta como una intimidación a seguir en sociedad con Doc Royal, bajo pena de perder todo lo conseguido en dos años de prosperidad, y cuyo fruto principal era aquel suntuoso «Saloon» que había causado la admiración de Brent.

Al acordarse de su amigo vibró otra vez en su corazón la llama del rencor, pero al mismo tiempo se preguntaba si no hubiese sido preferible aceptar la noble declaración de Adams cuando le dijo claramente que pensaba irse muy pronto de la ciudad porque temía encontrarse con Lucy.

Fue el desmedido orgullo y la excesiva conciencia de su propio valor lo que obligó a Johnny a despreciar la espontanea confidencia. Instigó a Brent quizá exageradamente, pero era porque no quería gozar del amor de Lucy como una especie de regalo que le concedía a su amigo. Él no podía creer que la joven se enamorase de Brent. Creía pisar firme en aquel terreno. Su hombría hizo que desafiara a Adams, pero tal vez muy pronto tendría que arrepentirse. Los hombres que cabalgaban en vanguardia se detuvieron de pronto para advertir a Doc Royal que un partida de jinetes galopaba delante de ellos a muy poca distancia.

—Me interesa saber de quién se trata —repuso Royal—. Forzaremos la marcha para establecer contado antes de llegar al bosque.

CAPÍTULO VII

Desde que existía la amenaza de Doc Royal, Martín Brandford contaba con dos centinelas colocados en un punto cercano al rancho para que dieran la voz de alarma en caso de peligro.

Era poco después de mediodía cuando uno de los vaqueros le avisó que una patrulla de jinetes avanzaba hacia el rancho y que había creído reconocer a Ise Melby y a Nick Dympson entre otros.

—Esos canallas han decidido obrar, pero les aguardaremos a pie firme.

Inmediatamente organizó la defensa. Tom quiso tomar parte en ella. Se encontraba perfectamente. Por primera vez iba a enfrentarse abiertamente con sus antiguos compinches. Todas las armas estuvieron preparadas en unos minutos. Martín colocó dos hombres en cada ventana del edificio principal y distribuyó a otros entre el pabellón de los vaqueros, el cobertizo y las cuadras. La anchurosa cerca del ganado vacuno estaba situada en la parte posterior del edificio, formando una especie de calle con el resto de las edificaciones. Allí colocó también a unos cuantos hombres, pero todos tenían orden de no disparar hasta que el patrón iniciara la lucha, cosa que ocurriría si se trataba de un ataque.

Le bellísima Esther, contagiada del valor que demostraba su madre —la cual estaba apostada en una ventana con un rifle en las manos—, también había tomado un arma, pese a que Brandford acababa de ordenar que las mujeres se refugiaran en el interior.

Cuando todo estuvo dispuesto, el ranchero salió a la explanada acompañado de Tom y dos vaqueros más. La patrulla estaba ya en las inmediaciones. Desde su ventana gritó la señora de Brandford a su marido:

—¡No confíes demasiado, Martín! ¡Esos canallas son capaces de asesinarnos sin previo aviso!

—No dispararán sin antes intentar entregarme la orden de desahucio, y entonces les diré que se vayan por donde han venido si no quieren morir todos como ratas acorraladas.

—Si los enfureces demasiado, te matarán. Es mejor que los recibamos a tiro limpio —repuso la enardecida mujer, que sentía un odio tremendo hacia aquellos hombres que venían a despojarla de lo que habían conseguido con tantos años de duro bregar, luchando sobre todo contra los ladrones de ganado que continuamente hacían incursiones en aquel rancho y en otros, sin que nadie pudiese averiguar nunca quiénes eran los cuatreros y a donde iba a parar el ganado robado. Aquellos robos eran una especie de epidemia que todos acabaron por sufrir resignadamente como un inevitable tributo.

Tom y Esther cambiaron un saludo con la mano en el preciso momento de llegar Melby y los suyos a la explanada que invadieron entre un remolino de polvo y un desaforado coro de relinchos.      

Calmados los animales tras espectaculares frenadas que los hacían girar en redondo, se hizo un silencio imponente. La vida parecía haber huido del rancho. Toda actividad estaba paralizada, pero sus moradores acechaban con los rifles a punto.

Algo desconcertado, Ise Melby, sin descender del caballo, esperó que se acercaran Martín y Tom. El bandido notaba algo raro en el ambiente y en la actitud al parecer tranquila del patrón, que llevaba las armas enfundadas.

Creía haber sorprendido a todo el mundo en plena actividad y contaba con el éxito de la sorpresa, pero por lo visto se equivocaba. Estaba seguro de que en el rancho lo esperaban. La tregua impuesta por la deserción de Tom había sido inútil.

Martín Brandford lo interpeló con decisión:

—¿Qué viene a buscar aquí, Ise Melby?

—Ya puede figurárselo. Hace tiempo que debió usted abandonar el rancho.

—¿Otro aviso, por lo visto?

—Se equivoca, Brandford. No llegamos con avisos, sino con órdenes concretas. Venimos a tomar posesión del rancho, mejor dicho, de los terrenos, en nombre de Doc Royal, a quien ampara la ley por este documento —le exhibió un papel—. ¿Quiere leerlo?

—Me lo sé de memoria. Si me lo das, lo haré mil pedazos delante de tus narices.

—Nada adelantaría. Hay copia —repuso, guardándose el escrito.

—Demasiado sabéis todos que el rancho es mío y solamente mío.

—No lo dudo. La instalación es suya. El ganado también, y todo lo que haya por aquí. Doc Royal no quiere nada que no sea de él. Pueden llevárselo todo y lo que le sobra puede quemarlo si quiere. No queremos más que los terrenos que ha comprado Doc Royal. Y los queremos ahora mismo. Da manera que ya pueden empezar a recoger trastos.

—¿Y si me niego?

—Debe usted echar a esos hombres de aquí a puntapiés, señor Martin —intervino Tom sin temor alguno a las furibundas miradas que le habían estado dirigiendo sus antiguos compañeros, especialmente Nick Dympson—. He vivido con ellos y sé que son un hato de ratas cobardes.

—¡Ya habló el perro traidor! —dijo Dympson—. Si tuvieras la más mínima cantidad de vergüenza; ni siquiera le dejarías ver.

—No debe usted seguir el consejo de este imbécil, Brandford —dijo calmosamente Melby—. Ocurriría algo muy desagradable.

—No, no seguiré su consejo. Comprendo que la juventud es muy alocada. ¡Pretender arrojaros de aquí a puntapiés! De ningún modo, Tom. No podemos hacer eso.

—Desde luego que no —repuso con suficiencia Melby.

—Echarlos a patadas sería una locura, ¡pero podemos destrozarlos a tiros! —añadió de pronto, echando mano con gran rapidez a los revólveres y apuntando a la cabeza de Melby, mientras Tom encañonaba a Nick de un modo inesperado también.

—No me gusta nada su actitud, Martín Brandford. Hemos venido sin ánimo de guerra, y usted…

—No mientas, Melby. Vinisteis dispuestos a todo. Se os nota en vuestras caras de asesinos.

—¡Así se habla, patrón! —elogió entusiasmado Tom, que hacía girar los cañones de sus armas frente a la pandilla.

—Si usted y los suyos se marchan de aquí, nada ocurrirá —dijo Melby.

—Escúchame con atención, amigo.

—Antes me oirá usted. Observo que está dispuesto a disparar si damos un paso que no le agrade. ¿Y sabe lo que ocurriría? Que yo, o éste, o aquél, seríamos heridos o muertos, pero el resto caería sobre todos los habitantes del rancho en justa defensa y no dejaríamos ni una paja sana. En caso de resistencia, podemos hasta pegarle fuego a los dos edificios. No lo olvide, Brandford. Sólo dispararía usted una vez.

—Debes oírme ahora tú, para que caigas del error, Melby. Has expuesto la futura situación a las mil maravillas, pero cambiando los papeles. Tú, o éste, o aquél, podríais matarnos a mí y a Tom, pero todos mis vaqueros están bien apostados y no os pierden de vista en estos momentos. Os están apuntando con sus rifles o sus «Colts», dispuestos a disparar a una orden mía. Antes que os dierais cuenta de nada ni pudierais dar un paso, la mitad de vosotros quedaría con el pellejo como una criba. ¿Me vas comprendiendo, Ise Melby? Estábamos prevenidos. Eso es todo. Conque imagínate lo que esto significa, si es que puedes.

—Los echaremos de aquí de todas formas, Brandford. —Piénsalo bien, muchacho. Tal vez decidas que es mucho mejor que des media vuelta y te vayas por donde has venido—. No me iré sin cumplir la orden de Doc Royal. Si tal hiciera, tendríamos que volver en plan de guerra desde un principio. Volveríamos para atacar sin explicación alguna. De manera que vamos a ahorrarnos un viaje. Ya que estamos aquí, sea lo que el diablo quiera. ¡Adelante, muchachos!

Diciendo esto picó espuelas y su caballo salió disparada en dirección a los carros que estaban la izquierda del edificio principal.

Sorprendido por esta inesperada reacción, Brandford se apartó vivamente para no ser atropellado, al tiempo que arrastraba también a Tom. Toda la patrulla siguiendo a su jefe, pasó por delante de ellos como una exhalación, sin que sonara ni un disparo.

Brandford se preguntó un momento adonde se dirigirían los asaltantes y cuál podía ser la intención de Melby, pero muy pronto salió de dudas. En menos que se cuenta hasta diez, todos los de Rancho «B» estuvieron parapetados detrás de los carros, lugar éste que había elegido Melby mientras hablaba con Martín.

—¡Fue usted demasiado benévolo —exclamó Tom, mientras ambos, bajo las angustiosas miradas de Esther y su madre, se refugiaban detrás de un alto bidón de cal.

En aquel instante sonaron unos disparos y se oyeron lamentos de dolor. Los asaltantes habían caído tan de sorpresa sobre los carros, que los dos vaqueros apostados allí no tuvieron tiempo ni de disparar un tiro. Iban a hacerlo, pero al no ordenarlo el patrón al ver la avalancha que se les echaba encima, no tuvieron tiempo. A tiros y a golpes fueron asesinados por los esbirros de Melby.

—Las primeras víctimas —dijo Martín persignándose en su refugio—. Seguro que han matado a los dos muchachos que puse allí.

—Han muerto cumpliendo con su deber, señor Martín. Como los «cow-boys» de cepa.

—¿Era su deber defender los intereses de un extraño?

Lo dudo, muchacho. Estoy por suspender la batalla que se avecina. Debo salir y decirle a Melby que haga su voluntad. La sangre de esos muchachos caerá gota a gota sobre mi conciencia toda la vida. Y no quiero que por mí caiga ninguno más.

—¡No haga usted eso, patrón! Sería su ruina. Piense en su esposa y en su vejez. A mí tampoco me importa la riqueza. Al lado de Esther sería el más feliz de los hombres con el producto de mi trabajo y sería mucho más feliz ofreciéndoles a ustedes cuanto tuviera, hasta el último pedazo de pan, pero su esposa moriría del disgusto si Doc Royal se sale con la suya.

Martín parecía absorto contemplando el lugar donde se habían refugiado los bandidos. Los vaqueros, desde sus atalayas, apretaban las armas nerviosamente. Ningún bandido quedaba a la vista, pero estaban dispuestos a saltar sobre ellos y aniquilarlos a la menor indicación del viejo Martín, que era como un padre para todos ellos.

Pero la orden no era dada.

La voz de Melby gritó con claridad:

—Aún está a tiempo de evitar una tragedia, Martín Brandford. Venimos amparados por la ley. Ya hemos matado a dos de los suyos en legítima defensa.

—Legítima defensa… —murmuró con amarga ironía el ranchero—. Ese canalla parece que ya prepara la explicación de su infamia.

Mrs. Brandford oteaba desde su ventana y le dijo a Esther:

—¿Qué le pasa a tu padre? ¿Por qué permitió que esos bandidos se pusieran a salvo? Ya no debía quedar ni uno vivo.

—Papá sabe lo que hace… Ten calma.

—Lo que haré es empezar a tiros ahora mismo —repuso asomando imprudentemente el busto y añadiendo a grifos—: ¡Martín, Martín! ¿Hasta cuándo tendremos que tolerar la presencia de esos asesinos?

—La patrona se impacienta —murmuró Dympson—. Podría hacerla callar de un buen disparo.

—No hagas tal cosa. Parece que Brandford está en dudas. Si hiriéramos a su mujer, se volvería más loco de lo que está.

Pero uno de los bandidos no pudo oír estas palabras y obró por cuenta propia. En el instante en que la madre de Esther asomaba la cabeza para disparar su rifle, el esbirro apretó el gatillo apuntando al alféizar para asustarla. Dos alaridos se oyeron simultáneamente. El de la esposa de Martín al sentirse herida en plena frente y el de su hija al verla caer de bruces. La bala había traicionado la intención del tirador alcanzando mortalmente a la mujer.

—¡Maldito seas, imbécil! —exclamó Melby—. ¡Nadie te ordenó disparar! —Saltó sobre el bandido y le abrió la cabeza de un culatazo, al tiempo que Martín Brandford, como si se hubiese vuelto loco, repentinamente, se lanzaba rifle en mano hacia el reducto de los bandidos, gritando:

—¡A ellos, muchachos! ¡Les arrancaremos la piel a todos esos asesinos de mujeres!

—¡No tiréis sobre él! —ordenó Melby, refiriéndose al ranchero—. Dejad que se acerque y lo haremos prisionero. Sus balazos son inútiles.

—¡Vuelva aquí, señor Martín! —le gritó Tom—. ¡No entregue la vida estúpidamente!

Los que guarnecían las ventanas bajaron rápidamente para lanzarse al ataque. Tom se puso al frente de ellos cuando salieron a la explanada, pero nadie tiró un disparo por temor a herir al viejo, que estaba entre los dos bandos, corriendo desesperadamente y disparando sin cesar contra los carros.

—¡No sigas adelante, papá! ¡Échate al suelo! ¡Los muchachos van a atacar! —le gritaba su hija desde la ventana de donde había retirado el cuerpo de su madre.

Pero Martín respondió, limitándose a encogerse en el centro de la explanada:

—¡Qué me siga todo el mundo! ¡Ha llegado la hora de combatir!

—Abrid el fuego contra ellos —ordenó Melby—. ¡Y duro con Tom Padder! Nosotros podemos hacerlo sin tocar a Martín porque estamos parapetados. Ellos no dispararán mientras el viejo no se quite de en medio.

Sonó una descarga. Tres vaqueros cayeron al suelo. Dándose cuenta de que la intención de Brandford era la de alcanzar unos montones de piedras situados a la izquierda y desde los cuales podrían combatir frente a frente y de muy cerca, Tom y los demás «cow-boys» corrieron hacia allí también.

—¡Duro con ellos! —siguió ordenando Melby—. Si dejamos que lleguen a las piedras quedaremos al descubierto de flanco.

Cayeron dos vaqueros más. Las balas silbaban sin cesar. Tom las oía tan cerca que de un momento a otro esperaba que se clavara alguna en su cuerpo.

Desde los carros a las piedras había una distancia muy corta. Melby tomó una decisión:

—¡Nick, lánzate con cuatro hombres hacia los cantones antes de que lleguen ellos, o nos matarán a todos!

Percatado del peligro, Dympson obedeció con rapidez. Seguido de cuatro bandidos echó a correr hacia el objetivo, pero llegaron al mismo tiempo que Brandford y Tom con el primer grupo de «cow-boys». Una encarnizada lucha cuerpo a cuerpo se originó inmediatamente. Los revólveres no servían más que para golpear con la culata. Melby ordenó que cesara el fuego y avanzó también con todos sus hombres hacia el lugar de la lucha, diciendo:

—Esto se ha puesto mejor. Todo es cuestión de descalabrar a unos cuantos.

En un imponente espectáculo de golpes, puñetazos, maldiciones y lamentos, transcurrieron dos minutos. De vez en cuando sonaba un disparo y alguien caía al suelo para no levantarse más. El resto de los «cow-boys luchaba a brazo partido con los bandidos que habían acudido en ayuda de sus compinches. Tom se batía con las manos bravamente sin dejar que nadie se acercara al viejo Martin, el cual demostraba que todavía era capaz de tumbar a un hombre de un puñetazo. Nick Dympson se lanzó contra Tom con ánimo de abrirle el cráneo de un culatazo, ya que la movilidad del joven, rodeado siempre de bandidos, le impedía disparar con acierto sobre él. Pero Tom lo recibió con un formidable puntapié en el estómago, al mismo tiempo que derribaba a otro facineroso de un soberbio puñetazo en la mandíbula.

Mientras esta horrible lucha se desarrollaba en la explanada del rancho, Adams y Lucy galopaban hacia allí más veloces que el viento, después de haber recobrado su libertad del modo que sabremos en seguida.

Pero Johnny Russell iba iras ellos animado por el espíritu de la venganza.

No había imaginado que Lucy se marchara con el agente del gobierno cuando, según proyecto de Doc Royal, lo dejaron libre con la seguridad de que iría al rancho Brandford y les sería fácil asesinarlo.

* * *

Johnny había tenido una tumultuosa conversación con su amigo de la infancia, pero sin descubrir su complicidad con Royal. Solamente le hizo ver que lo odiaba por haberle arrebatado el amor de Lucy, pero que estaba dispuesto a olvidarlo todo si desaparecía para siempre de la comarca.

Adams contestó que no se iría hasta haber cumplido con el deber que lo llevó a Mackblend, o sea poner en claro el litigio de Doc Royal y acabar con la banda de cuatreros.

—Está bien —le había dicho entonces Johnny, que realmente hubiese querido que Brent dejase de ser su enemigo—. En ese caso, eres libre de ir a donde quieras. Nuestra amistad ha terminado aquí mismo.

—Yo me marcharé con Adams —exclamó de pronto Lucy.

—No, Lucy. Tú debes quedarte. Johnny te llevará a casa. Las hienas del rancho «B» van a atacar a Martín Brandford. Tengo que ir allí.

—No quiero volver con Johnny. Mi vida sería un infierno.

—¡Calla, maldita! —exclamó Russell—. ¿Es ese el pago que me das a mi cariño? —estaba ciego de furor y levantó la mano para golpearla, pero Adams le detuvo el brazo en el aire:

—Eso no, Johnny. Lucy volverá contigo sin violencias.

—Conozco tu intención. Quieres dejarla ahora porque vas a meterte en el lío de Brandford, pero volverás por ella.

—Escucha, Johnny. Declaro solemnemente que amo a Lucy con toda mi alma, pero…

Doc Royal sonreía con aviesa intención, esperando siempre que el odio de Johnny favoreciera sus planes. Por ello sintió una gran satisfacción cuando Johnny le estampó a Brent un puñetazo en la boca, sin dejarle terminar la frase.

—Puedes detenerme por haberle pegado a un policía.

El agente del Gobierno se pasó el dorso de la mano, miró a su amigo sin rencor alguno y le dijo:

—¡Lo siento por ti, muchacho!

—¡Vete! ¡No quiero verte más!

Brent montó a caballo. Lucy quiso hacer lo mismo, pero Johnny se arrojó sobre ella:

—¡Tú le quedarás aquí!

Entonces Brent bajó del caballo y ayudó a montar a Lucy, diciéndole a Russell:

—En esas condiciones no se quedará, Johnny. Me veo en la obligación de llevármela bajo mi custodia.

—¡Te guardarás muy bien de dar un paso con ella! —exclamó Russell apuntándole con un revólver, con la natural satisfacción de Doc Royal.

—La autoridad te ordena que bajes esa arma. Estoy capacitado para proteger a Lucy. Entra en mis atribuciones —dijo con firmeza Adams, pero su amigo, enfurecido hasta la locura, disparó a boca de jarro contra él. Fue una milagrosa casualidad que la bala le rozara solamente el hombro izquierdo, una casualidad debida al nerviosismo de Johnny. Inmediatamente Adams golpeó con fuerza el brazo agresor. El revólver cayó al suelo y Russell quiso usar los puños, pero Adams se le adelantó diciendo:

—Jamás me gustaron las repeticiones, en ningún terreno.

El puño derecho de Brent, disparado con fuerza y precisión, hizo fulminante blanco en la mandíbula de Johnny, que se desplomó al suelo.

Lucy ahogó un grito de espanto y se refugió en los brazos de Adams, mientras Doc Royal, con cinismo imponente decía.

—Tiene usted una cochina manera de tratar a los amigos.

Sin hacerle caso, Brent ayudó a Lucy a montar a caballo y luego saltó él sobre el suyo. Los dos partieron al galope. Doc Royal hizo ademán de sacar un arma, pero desistió enseguida, no solamente porque confiaba en que los suyos liquidarían al agente sin responsabilidad alguna, sino porque a muy poca distancia vio al «sheriff» que se acercaba con su patrulla.

Un minuto después le decía a Key Landis:

—Su flamante agente del Gobierno se dedica a golpear a los amigos y a quitarles las novias, en vez de cumplir con su obligación. Así irán las cosas de bien en nuestra ciudad.

* * *

Cuando se hubieron alejado una milla, Adams le expuso a la muchacha la conveniencia de que regresara a la ciudad, pero ella lo convenció de que Johnny no la dejaría tranquila, y entonces resolvieron ir juntos hacia Rancho Brandford, pero con la intención de que Lucy se quedara en las cercanías convenientemente escondida hasta que él terminase su intervención en el rancho.

En un bosquecillo le dijo a Lucy que allí podría quedarse y aguardar su regreso. El tiroteo en el cercano rancho se había producido ya. El ruido de los disparos llegaba hasta ellos.

—No puedes seguir más adelante, Lucy. Sería una temeridad.

—Pero ¿y si no vuelves, Adams? ¿Y si te matan? Tengo un miedo horrible. ¿Qué sería de mí sin tu amor y tu protección?

—Si me ocurriera algún percance irías a ver al «sheriff». Él te protegerá de un modo oficial.

—¡No te vayas, Adams, no te vayas, o déjame ir contigo! —suplicó la joven abrazándose a su cuello.

El, conmovido en grado sumo, tuvo la entereza de contener su emoción y apartarla suavemente.

—Es preciso que me vaya, Lucy. Esperemos que me acompañe la suerte. No es la primera vez que me meto en un tiroteo y a la media hora he ido a un «saloon» a tomar un «whisky».

CAPÍTULO VIII

Cuando más intenso era el tiroteo entre los «cow-boys» de Martín, parapetados en las piedras, y las hienas del rancho «B», que se refugiaban detrás de los carros, hizo su aparición Adams Brent. A la puerta de la empalizada picó espuelas y en pocos segundos se situó en el centro de la explanada, gritando con voz que dominó el ruido de los disparos:

—¡Alto el fuego en nombre del Gobernador del Estado! ¡Alto el fuego!

Su gesto rayaba en la temeridad. Por espacio de larguísimos minutos las balas siguieron trazando su mortal trayectoria y bordaron su silueta. Martín y Tom, desde su refugio, admiraron el valor del agente. Brandford murmuró:

—No daría un centavo por la vida de ese hombre.

Y Tom repuso, subyugado:

—Siempre dije que Adams Brent tiene un corazón más grande que el de un caballo.

—He aquí una ocasión formidable —le dijo Melby a Nick—. Podemos cumplir la orden del jefe. Una bala perdida tendría la culpa. ¿Quieres lanzar tú esa bala perdida, Dympson, o lo hago yo?

—Es un placer que no se vendería ni por una montaña oro. Voy por él.

Con sumo cuidado apuntó a la cabeza de Adams, que hacía caracolear a su caballo en todas direcciones sin cesar de ordenar:

—¡Alto el fuego todo el mundo en nombre de la ley!

—Ahora o nunca, Dympson —le dijo Melby.

Nick apretó el galillo. Brent, en su fantástica evolución, ofrecía un blanco formidable. Al recibir el tiro se dobló sobre la silla y luego, lentamente, en medio de un repentino silencio al enmudecer todas las armas, cayó al suelo resbalando de costado.

—Le has dado muy bien, muchacho —dijo satisfecho Melby.

—Adams Brent ha sacrificado su vida inútilmente —murmuró Brandford—. Esos canallas han vencido.

—¿A dónde va, señor Martín? —le preguntó Tom.

—A pactar con Ise Melby. No quiero más víctimas. Pero te juro que Doc Royal no disfrutará mucho tiempo de su victoria. Le obligaré a luchar de nuevo, pero los dos cara a cara y sin intervención de nadie. Ahora necesito saber lo que le ha ocurrido a mi esposa.

Adams Brent continuaba inmóvil. Su caballo le olisqueaba como si quisiera reanimarle. Transcurrieron dos minutos: no se oía un solo disparo. Melby dijo:

—He aquí una difícil situación. ¿Habrá que seguir el combate con ese tipo espatarrado ahí en medio?

Pero la voz de Martín Brandford le dio la solución:

—Quiero parlamentar contigo, Ise Melby.

—Salga con las manos en alto. —Martín obedeció—. Que salga también Tom Padder.

—Por nadie más que por usted pasaría yo por una humillación semejante, patrón —murmuró Tom apareciendo también con los brazos en alto—. Aunque no es probable que me dure mucho la vergüenza. Esos tipos me pegarán dos tiros en cuanto me tengan a su alcance.

—No quiero que interceda por mí. Se lo exijo, si es que puedo exigirle alguna cosa.

—Diga a sus hombres que se concentren en la explanada, Martín —ordenó ahora la voz de Melby.

Poco después, todos los «cow-boys» de Martín estaban en la explanada, frente a los carros. Martín y Tom encabezaban el grupo, a la altura del lugar donde yacía Adams Brent. La gente de Martín murmuraba descontenta por aquella entrega que les parecía vergonzosa. No comprendieron el esfuerzo que tal acto representaba para el férreo orgullo del viejo ranchero.

En seguida aparecieron Melby, Dympson y el resto de la banda. Todos empuñaban sus armas apuntando a los vencidos.

—Al fin ha entrado usted en razón, Martín —dijo Melby—. Es lo mejor que podían haber hecho, sobre todo después de haber matado a Brent, ¿quién lo hizo? ¿Sus muchachos o usted? Pero, en fin, eso a mí no me importa. El «sheriff» lo aclarará.

—Serán muchas cosas las que se tendrán que aclarar, Ise Melby. Yo doy este paso para que no haya más víctimas por mi culpa. Vuestra victoria será momentánea. No lo olvides.

—Vamos, todas las armas al suelo —ordenó Dympson a un gesto de Melby.

—Y usted, Martín Brandford, procure desalojar el rancho cuanto antes.

—Mi esposa está arriba herida, tal vez muerta. No será tan rápido como es tu deseo.

Esther llegó corriendo en aquel instante y se abrazó llorando a su padre. Tom bajó los ojos, avergonzado como si fuera él quien tuviera la culpa de la derrota.

—Mamá está herida, gravemente herida y quiere que subas…

—Que acompañen dos hombres a Brandford sin separarse de él —le dijo Melby a Nick—. Suba usted a ver a su esposa. Tal vez será mejor que se la lleve a la ciudad. En cuanto al agente del Gobierno… —añadió echando un mirada al cuerpo de Brent— declararemos que fue muerto en el cumplimiento de su deber cuando intentaba poner paz en el rancho.

—¡Lo asesinasteis vosotros de la manera más vil! —Exclamó Tom sin poder contener su indignación.

—No te exaltes, muchacho, ni quieras encender una nueva pelea. Todos hemos enfundado las armas ya. Sería muy agradable volver a empuñarlas de nuevo —le dijo el capataz.

Como si estas palabras fuesen un talismán, el «cadáver» de Adams Brent abrió lentamente los ojos. Tom, que le miraba fijamente fue el único que lo advirtió y una alegría enorme invadió su corazón.

El agente de Gobierno estaba herido en el brazo izquierdo y a su lado había un pequeño charco de sangre. Pero como cayó boca abajo al sentirse herido, no podía saberse si aquella sangre manaba del corazón o del pecho, ya que su inmovilidad era la de un muerto. No fue el balazo de Dympson el que le abatió, sino su propia iniciativa, al comprender que era el único medio de que las armas continuaran calladas y poder dominar la situación más tarde. Adams Brent no era de los que caen al suelo por una simple herida en un brazo. Hubiese aguantado de pie seis balazos más, como ahora soportaba el dolor de la herida y la pérdida de sangre sin sentir debilidad alguna.

Tom le miraba anhelante, como si esperase algo extraordinario, seguro de que Brent se fingía muerto porque tenía un plan. No creía que la herida fuese grave. La mirada de Brent había chocado fugazmente con la suya. La vivacidad de los ojos del agente era una revelación.

Efectivamente, cuando Melby se acercó a él y ordenó que retirasen de allí el cuerpo del «muerto», Adams se levantó de un salto empuñando dos «colts». El susto fue mayúsculo, especialmente para los que estaban más cerca. Los demás cuando quisieron darse cuenta, ya vieron a Melby y a Nick bajo el mandato de los revólveres de Adams.

—Al que intente el menor movimiento le saltaré los sesos.

Tom Padder, con suprema agilidad, se apoderó de dos revólveres y se puso al lado de Brent, vigilando atentamente a los sorprendidos vaqueros del rancho «B».

Ise Melby, pasado el primer instante de estupor, se rehízo en seguida porque estaba acostumbrado a los lances extraordinarios.

—Esto me parece una broma absurda, señor agente. No tenía por qué fingir que estaba muerto. Todos estábamos muy pesarosos de que una bala perdida le alcanzara. Además, está usted herido y ha retrasado inútilmente la atención que necesita.

—No le hagas caso, Adams —exclamó Tom—. Fueron ellos los que intentaron matarte y le echaban la culpa a Martín Brandford.

—Pero ¿qué dice este imbécil? —masculló Melby.

—La verdad absoluta, aunque no hacía falta su testimonio —repuso Adams mientras desarmaba a Dympson y después a Melby, que protestó.

—¡No tiene usted derecho a hacer esto!

—Vi cómo Nick Dympson me apuntaba con su revólver y en seguida me sentí herido —dijo Brent con calma. Le detendré por intento de asesinato.

—¡Eso es mentira! —exclamó el aludido.

—Y a ti, Ise Melby, te hago responsable de las muertes que haya originado el asalto que habéis cometido.

—¡Está usted en un error, Adams Brent! —repuse Melby—. No hubo tal asalto, sino una toma legal de posesión y usted no tiene derecho a entorpecerla. Martín Brandford reconoció los derechos de Doc Royal.

—Se los hicieron reconocer, que no es lo mismo —dijo Tom que sintió sobre él las miradas de los bandidos como si fuesen agudos puñales que le buscaran el corazón.

Los «cow-boys» de Martín a una indicación de Brent, recuperaren sus armas, desarmando seguidamente a todas las hienas del rancho «B».

—Esa conducta le costará muy cara, Brent —dijo Melby.

—Arrostraré las consecuencias —sonrió—. Por lo pronto les meteré a todos en la cárcel. El «sheriff» se alegrará de ver tan numerosa clientela.

—No podrá acusarnos de nada. Aquí se originó una pelea porque no se avinieron a razones y fueron ellos los que empezaron a disparar.

—Tal vez logré confundir al juez y al fiscal sobre ese punto, pero un detalle quedará patente: la intención de querer matarme cuando quise imponer mi autoridad. Con esto basta. Tus vaqueros es probable que queden libres pronto, pero tú y Dympson pasaréis una buena temporada a la sombra. Tal vez el tiempo suficiente para que vuestro jefe Doc Royal desista de hacer valer unos derechos adquiridos a traición.

Martín Brandford llegó hasta ellos en aquel momento.

—Gracias por su intervención. Adams Brent, pero no quiero seguir en el rancho mientras no me sea posible      demostrar que soy      el único dueño. No correrá más sangre      por mi culpa. Han estado a punto de matar a mi mujer.

—Fue por una imprudencia de ella —quiso aclarar Melby—. ¿Es grave la herida? —preguntó Brent.

—No, por fortuna. Le hicimos una cura de urgencia, cosa que también a usted le hace falta, según veo.

—No necesito más que una venda.

—Suba conmigo. Esther sabe mucho de esas cosas.

—Antes tendré que atar a estos hombres. Debo llevármelos detenidos a todos.

—No sea usted ridículo, Adams Brent —dijo Melby—. De nada servirá todo cuanto haga. El mismo Brandford, aquí presente, declara que desea entregar los terrenos. ¿Puede usted acaso, oponerse?

—Usted no puede darse por vencido, señor Martin —exclamó Tom.

—No me queda otra alternativa, hijo.

—¿Le oye usted, señor Brent? —se burló Melby.

—Lo he oído perfectamente. Brandford es muy dueño de proceder como quiera, pero ni tú ni Dympson os quedaréis aquí. Doc Royal tendrá que enviar otros emisarios. Ustedes van todos a la cárcel. ¿Puede usted prestarme unos cuantos vaqueros para la conducción de este ganado, Martín Brandford?

—Puede usted coger a todo el que quiera ir. Ya no necesito «cow-boys» puesto que me han robado mi rancho bajo el amparo de la ley.

—Esa ley de la cual usted desconfía, le entregará su propiedad sin lugar a dudas —respondió Adams.

Poco después, mientras Brent se sometía a la cura que le realizaba diestramente Esther, y los vaqueros de Martín vigilaban a las hienas del rancho «B», las cuales parecían ahora pacíficos corderos, hizo su aparición el «sheriff» con su patrulla.

Key Landis se hizo cargo de los detenidos bajo las indicaciones de Brent.

En la retaguardia de la patrulla llegaron Doc Royal, Johnny Russell y Scotts.

El jefe de las hienas parecía un rey dirigiéndose a sus dominios; pero su estupor fue enorme al ver a todos sus hombres desarmados y vencidos.

—¿Qué significa esto? Quiero una explicación inmediata, «sheriff».

—Escuche, Doc Royal. Sus hombres atacaron este rancho y ha habido muertos y heridos por ambas partes. Incluso Mrs. Brandford recibió un balazo.

—Esas no eran mis instrucciones. Yo ordené a mi capataz que desahuciara pacíficamente a Brandford. El dirá si miento.

—Mi patrón dice la verdad, «sheriff», pero las cosas se complicaron y tuvimos que defendernos. Por lo demás, ya sabe que el mismo Martín reconoce que debe dejar libres los terrenos.

—¿Es cierto eso, «sheriff» —preguntó Doc.

—Exacto, Brandford renuncia a sus derechos pero tendrá que contratar usted personal nuevo, porque el agente del Gobierno Adams Brent ha dispuesto que todas los que constituían su expedición pasen a la cárcel. Melby y Dympson están acusados de intento de asesinato.

—Eso es inconcebible. Exijo que les dejen libres.

—Tendrá usted que tener paciencia hasta que comparezcan ante el juez. Mientras tanto puede usted quedarse aquí y arrojar de la casa a todos los habitantes del rancho, incluyendo a la dueña que está en el lecho con una grave herida. Debe usted alegrarse de su victoria, Doc Royal.

Pero el patrón de rancho «B» era listo cuando hacía falta serlo. Creyó que tenía la obligación de mostrarse humano y comprensivo para que sus derechos tuvieran más fuerza y validez en un futuro próximo.

Después de reflexionar un momento, repuso.

—No hace falta que me lance indirectas «sheriff». Soy un hombre de corazón y no podría hacerme cargo de mi propiedad en estas condiciones. Le daré a Brandford otro mes de plazo, hasta que se cure su esposa, por lo menos.

—Tanta magnanimidad me confunde, Doc Royal —repuso Martín que bajó en aquel momento acompañado de Brent—. ¿Desea usted que le limpie el polvo de sus botas? Soy su esclavo.

Doc Royal lanzó un bufido y se alejó. Johnny y Adams se miraron frente a frente.

—¿Qué has hecho con Lucy, Adams?

—Algo que deberías de hacer tú. Protegerla.

—¡Dime ahora mismo dónde está!

Brent le hizo un gesto para que le siguiera. Y cuando se hubieron alejado unos metros y nadie les oía, le dijo sin ningún rodeo:

—Ante todo tendrás que explicarme la clase da relación que tienes con Doc Royal.

—No tengo ninguna, y además a ti no te importa.

—Te equivocas, Johnny. Es el agente del Gobierno quien te habla. Necesito saber por qué los esbirros de Royal parecen tus criados y por qué últimamente vas con él a todas partes.

—Estás abusando de tu estúpida autoridad, Adams Brent. Yo te ofrecí un puesto a mi lado en el negocio para que dejaras de ser un insignificante bicho y me pagas con desplantes ridículos para hacerte creer a ti mismo que eres superior a mí.

—He sido y seré tú amigo, Johnny.

—Y en nombre de la amistad me robaste a Lucy, ¿eh?

—Fue el destino, forzado por tu mala conducta. Pero además yo deseo que te reconcilies con tu prometida.

—Mientes como el más grande de los hipócritas. Demasiado, sabes que Lucy me aborrece por tu culpa, y que, aunque tú fingieras que deseas apartarte de nuestro camino, ella no querría volver a mi lado.

—No nos pondremos de acuerdo, Johnny. Será mejor que me expliques la clase de amistad que te une a Royal.

—No te importa, vuelvo a repetirte.

—No seas testarudo, muchacho. Te expones a un trágico final. Mira a tu alrededor. Esos heridos que meten ahora en la casa y esos cadáveres que Tom deposita sobre sus caballos, es obra de Doc Royal. ¿No ves claro tu porvenir? Tienes un negocio floreciente y bastante dinero en efectivo, según tú mismo me has confesado. ¿Quieres perderlo todo, incluso la vida, por seguir asociado a los manejos de Doc Royal?

Johnny no contestó. Pensaba que tal vez tuviera razón su amigo, pero ¿podía él confesar que toda su riqueza y su bienestar eran como un castillo de naipes forjado sobre el delito? ¿Podía decir que renunciar a la sociedad con Royal equivalía a dar un soplo sobre el débil edificio de su prosperidad? No, no podía decirle eso a Brent. Pero el largo silencio fue tan elocuente para Adams, como la más sensacional de las revelaciones.

Media hora después regresó al lugar donde había dejado a Lucy, pero ésta había desaparecido.

CAPITULO IX

Transcurrieron tres semanas. Faltaba sólo unos días para que Doc Royal se hiciera cargo definitivamente de los terrenos donde estaba enclavado el rancho de Martin Brandford. Su esposa había sido ya dada de alta por el médico, pero fue tal el disgusto que se llevó al conocer la renuncia de su marido, que enfermó de nuevo con una gran crisis cardíaca. Esther y su padre temían por su vida. Tuvieron que engañarla, decirle que nadie iría a arrojarles del rancho, para que Mrs. Brandford luchase por su vida y no se dejara morir.

La desaparición de Lucy seguía siendo un misterio. Únicamente Johnny sabía la verdad. Lucy fue apresada por él cuando se dirigía con Royal hacia el rancho el día del asalto, antes de tomar contado con la patrulla del «sheriff». Pero le hizo creer a Adams que no sabía nada de ella.

La muchacha había cometido la imprudencia de querer saber quiénes eran los jinetes que se acercaban. Cuando vio que se trataba de Johnny y Royal ya no pudo esconderse sin que la vieran, Johnny la ató y la amordazó sobre un caballo y dos hombres la condujeron a la montaña, aquel misterioso refugio a donde nadie podía llegar si sus moradores no lo permitían.

Adams Brent puso todo su celo y ansiedad en la búsqueda de, la desaparecida, pero no halló ni la más leve pista. Era como si se la hubiese tragado la tierra. Pero no pensó jamás ni por un momento que Lucy hubiera muerto, sino que había sido raptada. ¿Por quién? A simple vista sin ahondar en el hecho no podía ser sino Johnny el autor del rapto. Era lógico suponer que, despechado por la actitud de Lucy, resolviera dominarla por la fuerza, aunque fuese sólo por vencer; en aquel aspecto a Adams.

Sin embargo, no podía acusar a Johnny. Este demostraba también un gran interés en encontrar a Lucy. Negó que la hubiese visto cuando se dirigía al rancho Martín en compañía de Doc Royal. Brent recordaba que efectivamente, lo primero que había hecho Russell al verle, fue preguntarle por Lucy. Ya sabemos que había sido una estrategia más de Johnny, pero Brent estaba desorientado. A partir del momento en que dejó sola a la muchacha se iniciaba el misterio para él.

La culpabilidad de Russell quedaba descartada para Brent, pero, en su fuero interno, seguía latiendo una viva sospecha que sólo necesitaba una pequeña prueba, una sugerencia para saltar hacia la luz.

—Hola, Peter. Sírveme un vaso grande.

—Creí que nunca más volvería por aquí.

—Hoy necesito hablar con Johnny. ¿Dónde está?

—No sé. Salió temprano. Anda muy atareado con eso de la desaparición de Lucy.

—Y yo también.

—¿No ha encentrado ninguna pista?

—Nada. Es un caso más difícil que el de los ladrones de ganado —repuso el joven y se quedó con el vaso en la mano repitiendo como un eco de sus propias palabras—: Los ladrones da ganado… Es curioso, Peter. Se me acaba de ocurrir una idea. ¿No habrá seguido Lucy el mismo camino que el ganado qua roban los cuatreros? Bueno, parece una comparación algo irrespetuosa, pero…

—Creo que ha dado usted en el clavo, señor Brent. Lucy desapareció del valle lo mismo que la punta de reses que le robaron últimamente a Martín Brandford. Fue alga asombroso, según dicen. Verla y no verla. Seguían la pista de las reses de madrugada y de pronto, nada. Como si se hubieran convertido en polvo.

—Algo de eso      ocurrió      con Lucy.      Ella quedó en el camino que conduce a la estribación de Sendow Mountain… Sendow Mountain, Peter. ¿Te das cuenta?

—No comprendo…

—Ha sido cómo una llamarada de luz en el cerebro, muchacho. Sendow Mountain. Una fortaleza inexpugnable que se adentra en el valle como una amenaza. Nadie puede escalarla. Todo aquel que se refugia en esa montaña queda aislado del mundo.      Allí se encuentra Lucy. Estoy seguro. Y allí está también James Nixy.

Peter miró inquieto en derredor.

—Procure no exaltarse, señor Brent. Está usted en terreno peligroso.

—Gracias por el consejo, Peter. La alegría me desbocó.

—Bien supongamos que Lucy haya sido internada en Sendow Mountain, pero en cuanto al ganado… No me lo explico para que pueden necesitar tantas cabezas en la montaña.

—Para pasar la frontera por ella, Peter. Esa es la solución. Los cuatreros meten el ganado en la montaña, la cruzan, de parte a parte y en el extremo sur, con toda facilidad, entregan el ganado al comprador en el estado de Nuevo México. Es asombroso que no se me haya ocurrido antes. Me pondré en campaña inmediatamente y ahora iré sobre seguro.

—Pero usted mismo ha dicho que esa montaña es inexpugnable.

—Sí. Y precisamente en eso se basa el tranquilo y fabuloso negocio de los ladrones. Pero tengo un plan, muchacho. Un formidable plan. Venceré a los ladrones en su propio terreno y encontraré a Lucy. Ella me dirá quién… Un momento, Peter. Hoy estoy de buenas. Tu presencia o el whisky me han inspirado. ¡Tu patrón está fingiendo desde que me preguntó si habla visto a la muchacha! Él tuvo que verla. Pasó por el lugar donde estaba escondida. Nadie sino él pasó per allí. Iba con Doc Royal y algunos hombres más, los mismos que le acompañaban cuando la gente del rancho «B» nos apresó. Me dejaron libre y salí hacia el rancho, dejando a Lucy en el camino. Johnny llegó después con Doc Royal solamente, ¿está claro, Peter? Llegaron los dos solos. ¿Dónde se quedaron sus hombres? No se separaron en el lugar de nuestro encuentro. Eso me consta. Doc Royal jamás se aleja sin compañía. Johnny tampoco. Además, vi huellas de varios caballos en la margen del río y esas huellas desaparecían, se esfumaban precisamente donde se inicia la gran herradura de pizarra y rocas que bordea el camino de Sendow Mountain. Después me fue imposible encontrar ninguna huella más. Pero ahora lo comprendo perfectamente Aquel día estaba yo desconcertado en absoluto. No le di importancia a las pisadas de caballo que aparecían en conjunto a lo largo del suelo arenoso para quedar de pronto reducidas a las que supuse eran las dejadas por las cabalgaduras de Johnny y Royal. Pensé solamente que habrían salido hacia el rancho de Martín sin ningún hombre. Pero ahora me consta que Doc Royal y Johnny iban con su escolta. Descubrieron a Lucy. Ordenó a sus hombres que la condujeran a las montaña y ellos llegaron al rancho donde Johnny fingió que no había visto a Lucy. ¿Comprendes ahora, Peter? Tu patrón la raptó.

—No sé, no sé… Yo creo que, si Johnny hubiera hecho eso, habría conservado con él algunos de los hombres que le acompañaban, siquiera fuese por despistar. Con un par de ellos bastaba para conducir a Lucy, ¿no le parece?

—Iban tres o cuatro hombres, Peter. Es posible que Johnny creyese que eran necesarios todos para conducir a Lucy con toda garantía y por otra parte no creería que yo entrase en sospechas porque llegara solo con Royal. Y ciertamente nada sospeché. Pero ahora jugaré con póker de ases y uno en la manga de recambio. Sí, Peter. Lo siento por Johnny. Esto será su perdición. Ya le avisé y no me hizo caso. El as que llevaré en la manga será para demostrar que si Doc Royal y Johnny ordenaron que Lucy fuese infernada en Sendow Mountain, ellos pueden ser también los que dirigen el paso del ganado robado hacia la frontera a través de la montaña.

—Es muy grave lo que está diciendo, Adam Brent —se asustó Peter—. No debería hablarme de eso. Estoy a las órdenes de Russell, ¿acaso lo ha olvidado?

—No, Peter, no lo he olvidado, como tampoco olvidé que no hace muchos días nos demostraste a Lucy y a mí la simpatía de tu noble corazón.

—Estoy con usted desde el primer día porque yo… Un momento, tenga mucho cuidado… se acerca alguien…

Brent miró con disimulo. Ricky Scotts estaba detrás de él, pero se acercó en seguida al mostrador y se puso a su lado, mirando con impertinencia a Peter. Este se afanó limpiando vasos.

—Esos secretos con gente extraña le pueden costar muy caros, Peter —dijo mirando de reojo a Brent.

—Mi obligación es atender a los clientes.

—Según a qué clase de clientes —añadió agresivo— es mejor dejarles ir cuanto antes.

—Oye muchacho —intervino Adams— si estás resentido conmigo porque metí en la cárcel a todos tus compadres, será mejor que te echas agua fresca por la cabeza antes que meter las narices donde nadie te llama. No olvides que le puedo enjaular a ti en un segundo.

—Sí, ya sé que se cree el amo del mundo, pero vaya con cuidado no le vayan a salir las cuentas al revés.

Adams apuró el vaso sin contestar. Le hizo una imperceptible seña al barman y salió del local diciendo:

—Ya veré más tarde a Johnny. Dile cuando lo veas.

Scotts le miró alejarse y le dijo a Peter:

—Si quieres un buen consejo no alargues demasiado tus conversaciones con, ese tipo. Al patrón no le gusta.

Peter se hizo el inocente:

—Pero si son los mejores amigos del mundo…

—Tal vez lo fueran, pero hoy están para matarse, mano a mano.

Dos horas después Adams estaba de nuevo en el «Saloon».

Habló brevemente con Peter. Venía de concertar con el «sheriff» algo muy importante, pero ahora necesitaba darle unas instrucciones a él. Peter le respondió que era peligroso conversar en el «saloon». Él podía abandonar su trabajo media hora. Adams le indicó que fuese a su hotel, procurando que nadie le viese entrar, y poco después reanudaban la conversación que Scotts había interrumpido.

—A veces me avergüenzo de estar conspirando contra Johnny. Él no es malo a pesar de todo. ¿No sería posible jugar claramente con él, advertirle de lo que le espera si no rectifica a tiempo?

—Ne me haría caso alguno, Peter. Ya lo intenté.

—Es curioso —repuso pensativo—. No hace mucho llegó usted a la ciudad y me dijo que le gustaría regalarte a Johnny su «Saloon».

—Si, y ahora lucho por arrebatárselo todo. Es el destino, muchacho.

—Y para mí es un deber ayudarle a usted porque ayudó también a Lucy. Es una infamia tenerla prisionera. Ahora estoy s guro de que es Johnny el culpable. Averigüé algo que no le quería decir, pero…

—Dime lo que sea, con la conciencia tranquila. Con ello ayudaras a que el castigo de Johnny sea más leve… si él o yo no perdemos la vida.

—Escuche, Adams Brent. Debe obligar a Johnny a que le diga dónde la llevó, si es que no está en la montaña. Él es quien la raptó. Después de lo que usted ha dicho adquirí esa convicción. Johnny no ha dado ni un paso para buscarla, contrariamente a lo que le ha dicho a usted. En su vida privada aparece tranquilo y sonriente desde que desapareció Lucy. No demuestra preocupación alguna.

—Me dices cosas muy interesantes, Peter.

—Pues aún hay más. Johnny sale a caballo todos los días. Va completamente solo a pesar de que dispone de muchos hombres. No es cierto que organizara expedición alguna para buscar a Lucy. Siempre salió solo… y va a verla a ella.

—¿Cómo lo sabes?

—Han desaparecido del cuarto de Lucy muchas prendas de vestir y objetos de su uso personal. Se lo ha llevado a ella. No la traía como a una prisionera. Querrá hacerse perdonar su acción. Querrá reconquistarla, y el vestido de boda que llegó hace dos semanas ha desaparecido también.

—Ahora no hay duda, muchacho. Johnny es el raptor.

—¿Se habrá llevado el vestido para obligarla a casarse con él? Tal vez puedan hacerlo en la montaña. Todo cuanto ocurre allí es un misterio.

—Si se casa con él de buen grado, seré el primero en felicitarle, aunque el porvenir de Lucy es un verdadero drama.

—No me gustaría que Johnny supiera que estuve registrando la habitación de Lucy. Lo hice con buena intención, pero él no comprendería.

—Pierde cuidado, Peter. Johnny no lo sabrá por mí, pero es probable que algún día se lo confieses tú mismo.

—¿Piensa acusarle abiertamente cuando hable con él?

—No puedo hacer eso, ni siquiera puedo intentar ya volverle al buen camino. Si se tratara solamente de él tal vez pusiera las cartas boca para arriba y lograra convencerle. Pero Johnny no obra solo sino en compañía de Doc Royal. Revelarle mis descubrimientos equivaldría a un fracaso lamentable.

Adams Brent, sabedor de que al día siguiente pensaba Doc Royal ir al rancho de Martín a tomar definitiva posesión, preparó inmediatamente la trampa por temor a que, al no disponer suficientes hombres para dos tareas, Doc Royal despreciara el cebo que le iba a tender el agente del Gobierno.

Brent había sido sincero con Peter. Si él viese la más ligera probabilidad de salvar a Johnny del abismo en que iba a caer, no vacilaría en ponerle noblemente en guardia para que brindara su arrepentimiento a la justicia, ayudándole a aniquilar a Royal.

Alrededor del mediodía Peter propaló la noticia con sólo hablarle descuidadamente a un individuo que pertenecía al grupo de acción de Johnny Russell.

—Tiene gracia la cosa. Preparan una expedición de ganado con el mayor secreto para evitar que se enteren los ladrones y resulta que ya lo sabe media población.

—¿A qué expedición le refieres, Peter?

—¡Caramba! Tal vez seas tú el único que lo ignora. Doscientas cabezas de ganado saldrán dentro de dos horas del rancho Martín. El hombre empieza a recoger sus cosas. Mañana ya será Doc Royal el nuevo amo.

—¿A dónde llevan el ganado? ¿Lo dicen también por ahí?

—A Carrizoso atravesando la llanura. Brandford lo tendrá vendido allí seguramente, pero procura no propalar todavía la cosa. Sería una lástima que le ocurriera algún percance el pobre viejo, ya que se ha quedado sin rancho.

—Descuida. No abriré la boca —dijo al parecer con indiferencia, pero Peter lo vio montar a caballo y salir al galope.

Iba en busca de su jefe, y poco después ya habían averiguado el número de hombres que irían en la conducción. Eran muy pocos, según sus informes, porque Martín Brandford, en vista del próximo desahucio, había despedido a la mitad de su gente.

Royal contaba con suficiente personal. Los vaqueros detenidos por Brent ya estaban en libertad. Inmediatamente organizó el ataque. Echaba de menos la ayuda de Melby y Nick que eran dos buenos elementos para tal clase de trabajos, pero confiaba que Ricky Scotts resultara un buen lugarteniente.

Una agradable sorpresa aumentó el caudal de su satisfacción por el próximo negocio. Melby y Dympson fueron puestos en libertad. Se presentaron inmediatamente al jefe.

—Habéis llegado muy oportunamente, muchachos. Pero ¿cómo os han dejado ir a pesar de las amenazas de Brent? Yo hice cuanto pude. Os lo aseguro; pero la verdad es que me parecía un caso difícil.

—Ese cochino policía ha hecho el ridículo. El mismo «sheriff» nos lo ha dicho. Y también sabemos que si usted hubiese tomado mayor interés habríamos salido antes —repuso el capataz.

—No empieces con tus tonterías, muchacho. Estoy de buen humor y quiero seguir igual. Hay negocio a la vista. No podías tener mejor regreso.

La libertad de los dos bandidos demostraba que Brent trabajaba bien y de prisa. Necesitaba que ambos estuviesen libres para tener ocasión de aniquilarlos definitivamente. Su actividad había sido agobiadora desde que se separó de Peter a quien dio algunas instrucciones. Después fue a conferenciar con el «sheriff», con Martín Brandford y se puso de acuerdo con Tom, el cual con Dan Faragan y Greg Crest, formaría el grupo de confianza en la difícil misión. De esta forma el efectivo personal del agente del Gobierno se elevó a veinticinco hombres, sin contar los que conducirían el ganado y que tenían orden de huir sin ofrecer resistencia cuando los cuatreros atacaran.

CAPITULO X

Melby, Nick, Scotts, al frente de un grupo de hienas del rancho ««B» asaltaron la conducción de ganado. Era un trabajo corriente en ellos y lo realizaban con el mayor placer. Nada les parecía más atrayente y sugestivo, como lanzarse al galopa inopinadamente sobre esa gente desprevenida y asesinar a todo el que se opusiera a sus pretensiones. Pero en esta ocasión no hubo víctima alguna. Adams Brent lo había calculado todo para que los escasos hombres que conducían la punta de ganado no expusieran la vida. En cuanto vieron avanzar hacia ellos a los cuatreros, abandonaron el ganado en una fuga que a Melby y los suyos les pareció cobarde y vergonzosa, pero que era una consecuencia de las órdenes del agente del Gobierno.

—¡Menudo hatillo de cobardes ha mandado Brandford! —exclamó con desprecio Melby, como si se sintiera defraudado por no haber encontrado un blanco para sus balas criminales.

—No es extraña su actitud —opinó Scotts mientras los vaqueros se hacían cargo de las reses—. Iban muy pocos y además saben que les queda poco tiempo de empleo al lado de Martín. Han hecho muy bien procurando no exponer la piel.

—De todas formas, esto nos valdrá un buen regalo del jefe. Jamás nos salió tan perfecto ningún negocio —habló Nicky.

Pero no sabían los canallas que los conductores del ganado estarían poco después unidos a la expedición mandada por Adams, el cual preparaba ya la segunda parte del plan que consistía en un ataque en masa contra los ladrones, antes de que éstos llegaran al pie de Sendow Mountain.

Todos sabían que se avecinaba una batalla sangrienta. Los hombres de Melby no abandonarían la presa con la facilidad con que lo habían hecho los vaqueros de Martín. El asalto sería esta vez con todas las consecuencias. Adams lo había advertido noblemente, pero nadie mostró temor alguno, sino una justa ansia de acabar con el poderío de Doc Royal, que imposibilitaba todo trabajo honrado en la comarca.

Brent hubiese querido evitar el cebo de la expedición cuyo objeto era el de facilitarles el acceso a la montaña. Primero había pensado intentar la entrada conduciendo el ganado directamente desde el rancho y pedir a los centinelas utilizando el nombre de Royal. Pero temió el fracaso si los bandidos no tenían previo aviso de su llegada. En cambio, provocando el asalto, reunía a los jefecillos de la banda y confiaba en que los bandidos serían esperados en Sendow Mountain.

Los vaqueros al mando de Brent esperaban ansiosos la orden de ataque. Este se efectuaría cuando los bandidos, confiados por el éxito, estuvieran en el centro del valle, sin refugio posible. El tributo de sangre tendría que ser fuerte, pero Adams Brent no había ocultado la verdad. Les dijo que la empresa de dominar la montaña iba a realizarse de una vez definitivamente, lo cual era preferible a un continuo desasosiego con las consiguientes y periódicas bajas.

Con la fe puesta en el triunfo, como soldados que esperan aniquilar al enemigo, Brent y los suyos, que habían estado observando la situación de los bandidos, se lanzaron de pronto al galope contra ellos, atacándoles por el flanco y la retaguardia.

Los centinelas de Sendow Mountain sonreían satisfechos al oír el fragor de la batalla. Ya tenían noticias de que se iba a efectuar un asalto en valle. Y como jamás habían tenido ningún fracaso, esperaban tranquilamente la aparición del ganado y de los compinches vencedores.

En un intervalo de dos minutos, Adams Brent vio caer de su caballo a Scotts y a Nick Dympson. Sus cuerpos fueron pisoteados por los caballos de sus mismos compañeros al iniciar una desorganizada huida.

Ise Melby, que había reconocido a Brent, cargó contra él, ciego de furor. A poco pasos del agente disparó su revólver, pero Adams tuvo mejor puntería. Melby lanzó una alarido de rabia dejando caer el arma. El tiro de Brent le había atravesado la muñeca.

—Eres mi prisionero de nuevo, Melby —le dijo acercándose a el— y creo que lo vas a pasar muy mal. Nicky y Scotts tuvieron más suerte que tú, porque han muerto luchando y se libraron de la horca.

Melby, por toda respuesta hizo un esfuerzo por empuñar el otro revólver, pero el dolor de la herida le clavaba como un hierro al rojo vivo.

No obstante, murmuró:

—No cantes victoria todavía, perro. Mis hombres vencerán y entonces…

—No seas iluso, Melby. Tu banda se ha deshecho entro muertos, fugitivos y prisioneros, pero tú puedes salvar la vida. Yo puedo librarte de la horca. Ya ves que tengo todos los triunfos en la mano. Quiero entrar a Sendow Mountain y podría hacerlo sin tu ayuda, pero me gustaría evitar otro combate. Es la última oportunidad que te doy. ¿La aceptas?

Melby guardó un feroz silencio. La batalla tocaba a su fin. Se consideró perdido al echar una mirada en derredor.

—Está bien. Tú ganas. Dime lo que tengo que hacer.

El ganado entró en la montaña media hora después. Melby iba al frente de la expedición con tres de sus hombres, elegidos por él, pero Brent y los suyos no les perdían de vista.

Los centinelas les habían dejado pasar entre vítores y felicitaciones.

La emoción de Adams y de sus amigos era muy comprensible. Habían penetrado en la montaña. Iban a descubrir el secreto de su poderío. El «sheriff» Key Landis, con el sombrero echado sobra los ojos, parecía un bandido más entre aquella algarabía por la triunfal llegada.

Siguiendo las indicaciones de Brent, ordenó Melby que se reunieran en la rotonda todos los que componían la guarnición de Sendow Mountain para comunicarles un importante mensaje del jefe.

Todos los bandidos empezaron a afluir. Brent contó hasta unos treinta y no pudo menos que pensar en el combate que habría tenido lugar si Melby no se hubiera convertido en traidor.

Uno de los bandidos le dijo a Melby:

—Veo muchas caras nuevas. ¿Han habido cambios?

—No. Es que aumentó el personal.

Nadie reconoció a Brent ni al «sheriff». Incluso muchos de ellos no les habían visto nunca. Pero de pronto hizo su aparición James Nixy y se complicó la cosa. Inmediatamente reconoció a Tom y se encaró con él:

—¿Qué haces tú en la montaña, perro traidor? ¿Cómo has podido convencer a Doc Royal?

—No te metas en esto, Nixy —le dijo Melby—. Tom ha sido readmitido.

—No me fío de él. Si el jefe quiere exponerse a un fracaso, lo que es yo… —y sacó rápidamente un revólver, pero Adams Brent le atenazó el brazo:

—Quieto, muchacho. No nos recibas de tan mala manera.

—¡Es Adams Brent! —exclamó estupefacto.

Pero cuando los bandidos quisieren reaccionar, ya estaban todos dominados por las armas de los vencedores.

—Me alegro mucho de verte, Nixy —le dijo con calma Tom—. Desapareciste de una manera muy misteriosa después de intentar matarme.

—No sé de qué me estás hablando.

—Luego te haremos memoria —le dijo Brent—. Ahora quiero que me digas dónde tenéis secuestrada a Lucy…

—Está loco si se figura que yo sé algo de la chica.

Adams hizo un gesto al capataz de las Hienas, el cual carraspeó visiblemente molesto y al fin dijo:

—Todo está descubierto. Diles la verdad.

—¡Nos has traicionado a todos, Melby! —exclamó furioso Nixy.

En ese instante se oyeron, unos gritos de mujer. Brent echó a correr hacia un estrecho pasillo rocoso, lo cruzó a toda la velocidad de sus piernas y oyó claramente su nombre mezclado con demandas de auxilio:

—¡Adams, Adams! ¡Socorro!

Dos vaqueros intentaron interceptarle el paso, pero tumbó a uno al primer puñetazo y al intentarle el otro, hizo un rápido movimiento y aquél fue a parar de bruces contra el suelo.

Tras esta breve lucha, Adams siguió avanzando hacia una gruta de donde salían los gritos. Uno de los vaqueros le apuntó con su rifle, pero Tom Padder, que había seguido al agente, le lanzó al Hiena una certera bala dejándole fuera de cómbate.

Mientras tanto, el «sheriff» distribuía sus hombres por toda la montaña y hacía prisioneros a todos sus habitantes, después de varias escaramuzas de luchas a brazo partido y disparos aislados.

Brent oyó gritar a Lucy:

—¡No quiero ir contigo! ¡No saldré de aquí en tu compañía!

Y la voz de Johnny:

—¡Te llevaré conmigo a la fuerza! El «sheriff» ha tomado la montaña y no quiero que te arranquen de mi lado.

Brent penetró en la gruta. Sus férreas manos cayeron sobre Johnny. Este se volvió rápidamente:

—Conque eres tú, maldito traidor…

—Hablemos con calma. No te deseo mal alguno pero la justicia tenía que triunfar.

—A mí no me puedes acusar de nada.

—No digas locuras. Tengo contra ti tantos cargos como se necesitan para ahorcarte, pero estoy dispuesto a darte una oportunidad. Aun es tiempo. Toma tu caballo y desaparece de la comarca. Tal vez puedas rehacer tu vida.

—No me iré abandonando mis negocios, mi fortuna y dejando a Lucy contigo.

—Escucha, Johnny. Toda la montaña está en poder del «sheriff». Si tardas unos minutos en decidirte, será inútil toda mi voluntad para salvarle. Debes huir. Yo te prometo que cuidaré de Lucy hasta que lleves una vida honrada y puedas reconquistar la palabra de matrimonio que te dio.

—Quieres engañarme inicuamente. ¡Quieres casarte con ella! ¡Os mataré a los dos! —repuso intentando sacar el revólver, pero Adams fue más rápido que él y le apuntó con el suyo.

—Eres un insensato, muchacho. Tu amigo el Calamidad te lo dice. Si yo quisiera tu perdición me bastaría con dejar que las cosas siguieran su curso normal. ¿Aceptas o no?

—No.

—Pues bien, en nombre de la Ley quedas detenido, Johnny Russell.

—¡No conseguirás detenerme!

—Desde luego que lo haré. Y además te anticipo que al no aceptar mi propuesta quedo yo también en libertad de acción. Lucy y yo nos casaremos mañana mismo.

Al oír estas palabras Johnny saltó sobre Adams sin hacer caso del revólver que le apuntaba. Lucy lanzó un grito. Brent no apretó el gatillo. Doblando el codo derecho aguantó la embestida de Russell y los dos hombres se enzarzaron en una lucha furiosa cuerpo a cuerpo, a la cual puso fin el «sheriff» que entró en la cueva precipitadamente, seguido de Tom y algunos hombres más.

—Jamás creí que llegaría a pelearme contigo, Johnny —dijo algo jadeante Brent.

Russell había quedado como una fiera acorralada mirando a los hombres del «sheriff y sólo entonces comprendió que Adams tenía razón y que solamente en la fuga podía salvarse. Con ímpetu suicida se abalanzó sobre el grupo que obstruía la salida, derribando a dos de ellos.

—¡No seas loco, Johnny! —le gritó el «sheriff»—. ¡La fuga es imposible!

—Déjele que corra su suerte, muchacho.

Russell alcanzó la entrada de la gruta y salió al exterior, saltando en seguida sobre el primer caballo.

Inmediatamente después salieron el «sheriff» y Adams Brent. Lucy quedó en la gruta al cuidado de Tom y de dos hombres más.      

Johnny Russell había desaparecido a favor del tumulto que duraba todavía en la meseta.

Un vaquero se acercó a Brent y le dijo:

—Doc Royal está peleando con Ise Melby. Ese cacique de los demonios estaba en la montaña esperando el ganado. Un prisionero dice que llegó con Johnny Russell. Pero al entrar nosotros se escondió.

—Vayamos a ver qué hacemos con ellos —dijo Adams—. Doc Royal atacó por la espalda a Melby para vengarse de su traición, pero ahora están luchando como fieras.

Johnny y sus acompañantes llegaron con tiempo solamente para presenciar el desenlace de la lucha.

Melby se tambaleaba a consecuencia de una cuchillada propinada por su jefe, el cual, rompiendo el círculo de gente que le rodeaba, intentó saltar sobre un caballo, pero en un suprema esfuerzo, su capataz apuntó con su revólver y apretó el gatillo.

Doc Royal lanzó un gemido y cayó de bruces junto a las patas del caballo.

Adams Brent corrió hacia él y le examinó.

—Doc Royal ha entregado su vida junto con su poderío, muchachos. Ved lo que podéis hacer por Ise Melby —dijo incorporándose.

Pero el capataz del rancho «B» había muerto inmediatamente después de haber herido a su jefe.

Adama Brent volvió a reunirse con Lucy y regresó a la ciudad con el «sheriff», mientras sus hombres al mando de Tom Padder, se quedaban en la montaña que ya no era el inexpugnable cuartel general de unos bandidos, sino un lugar sombrío y triste bajo la naciente noche.

Dos días después abandonó la ciudad Adams Brent, dejando a Lucy bajo la custodia del «sheriff», que se convirtió en un padre para la muchacha, la cual también pasó algunas semanas en el rancho de Martín en fraternal compañía con Esther, cuyo matrimonio con Tom se celebró un año después.

La vida en el rancho Martín volvió a ser próspera y activa, sin el temor de las amenazas de Doc Royal ni a los infernales cuatreros, que no eran otros que las hienas del rancho «B».

Mrs. Brandford no tuvo que volver a empuñar su fusil nunca más.

De vez en cuando recibía Lucy noticias de Brent hasta que un día, precisamente en la fecha en que Tom y Esther se casaron, llegó el agente del Gobierno a Mackblend y le dijo a la muchacha:

—Ha pasado un año desde que Johnny desapareció y no ha habido noticia alguna de él. Creo que hemos esperado bastante, Lucy.

Ella, adivinando lo que iba a oír, dijo con dulzura:

—Tu excesiva nobleza me ha hecho sufrir mucho durante doce largos meses, Adams. ¿Crees sinceramente que yo me hubiera casado con Johnny si él hubiese vuelto?

—No sé qué decirte, pero yo… En fin, era mi deber esperar.

—El tuyo tal vez sí, pero ¿y el mío? ¿Cuál era mi deber?

—Lo ignoro, pero te diré cuál es el deber tuyo de ahora.

—La estrechó con fuerza entre sus brazos. —Dame un beso muy largo, Lucy… ¿Te parece un deber muy molesto?

—¡Oh, qué castigo más grande, Dios mío! ¡Soy una mártir!

—¿Quieres casarte conmigo, Lucy? —le preguntó con las bocas juntas.

Y ella respondió:

—Hubieras sido el más cruel de los hombres si no me pidieras lo que estoy deseando desde que le conocí, maldito policía.

—Eh, poco a poco, ya no soy ningún policía. Me he convertido en ranchero. El recuerdo de Johnny me impuso la dimisión. No quiero que si vuelve a aparecer algún día, me diga que le quité la novio amparado en mi autoridad. En Colorado Spring hay una pequeña hacienda que nos espera después de nuestra luna de miel.

F I N.