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Portadilla

Créditos

El asesino de cuervos

Pájaros de mal agüero

Sombras y espejos

Tres matices de noche

Janet Trautvetter,
Sarah Roark y Myranda Sarro

Traducción:

Belén Aguilera Fierro

Título original: Three Shades of Night

© White Wolf, 2006

Ilustración de portada: T. Bradstreet

Diseño de colección: Alonso Esteban y Dinamic Duo

Derechos exclusivos de la edición en español: © 2014, La Factoría de Ideas.C/Pico Mulhacén, 24. Pol. Industrial «El Alquitón». 28500. Arganda del Rey. Madrid. Teléfono: 91870 45 85.

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informacion@lafactoriadeideas.es

ISBN: 978-84-9018-771-5

Epub realizado por La Factoría de Ideas Servicios editoriales (servicioseditoriales@lafactoriadeideas.es)

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El asesino de cuervos

Janet Trautvetter

Otro cuervo muerto.

Loki agarró cuidadosamente el cadáver de plumas negras por una de las patas rígidas, lo lanzó por el balcón y observó cómo caía tres pisos en la oscuridad del callejón. Dejaría que la ciudad se encargara de limpiar esa porquería. Tenía otras cosas de las que preocuparse. Ya podían los malditos bichos escoger el balcón de otro para estirar la pata. Era el tercero de esa semana. Jodidos pájaros.

Subió de un salto a la barandilla de madera y se puso en cuclillas, hizo equilibrios sobre la base de los pies y agarró ligeramente con una mano el pilar de apoyo del balcón de arriba. Había una caída de diez metros. Peligroso, si hubiera sido mortal; pero no lo era. Loki era un vampiro, un depredador no muerto de la noche, y saboreaba la pequeña emoción que sentía ahí arriba en su precaria altura. Era casi como estar vivo de nuevo.

A ver, la verdadera prueba. Con los ojos cerrados y concentrado en sus otros sentidos: oído, olfato y tacto. Esos sentidos los tenía especialmente agudizados, cortesía heredada del clan Mekhet y del bastardo que había convertido a Loki en lo que era. La práctica perfecciona, según dicen ellos...

Había sido un día caluroso. Mientras iba dejando que su conciencia vagara por el exterior, pudo sentir los últimos vestigios de calor que irradiaban de los ladrillos y del hormigón de la calle, y de la estructura de madera del suelo del balcón y el edificio que había detrás de él. Podía distinguir el barullo del tráfico de Lake Shore Drive y extraer conversaciones del callejón de abajo y de las ventanas abiertas del edificio más cercano. La brisa del lago Michigan llevaba consigo el olor a césped recién cortado, a tubos de escape y desperdicios, junto con los ecos débiles y casi nauseabundos de los olores de las cocinas de una docena de casas diferentes, de un lado a otro de la calle. Tan solo era una noche de verano más en el North Shore.

En ese momento olió la sangre.

Inmediatamente, todo su cuerpo se tensó y su mano se aferró al pilar de apoyo para mantener su posición. Sangre. Habían pasado dos noches desde la última vez que se había alimentado. En ese momento, el hambre era un abismo doloroso en algún lugar de lo más profundo de su estómago, un vacío que pedía ser ocupado.

Sus ojos se abrieron de golpe, únicamente para estremecerse de dolor y cerrarse de nuevo a causa del brillo inesperado de las farolas de enfrente. ¡Maldita sea! En un acto reflejo, fue bajando sus agudizados sentidos de Mekhet hasta que pudo soportar la luz.

Sangre... ¿Dónde? ¿De dónde procedía? ¿Del callejón? ¿De uno de los apartamentos contiguos? Era tan fuerte... tan fresca, tan irresistible. Como una invitación. Parpadeó con furia, se limpió unas lágrimas de sangre de los ojos con la palma de la mano que tenía libre y recorrió la calle de arriba abajo con la vista. Nada. Pero el olor a sangre persistía, tentadoramente cerca. Justo ahí abajo.

De un vistazo calculó la distancia hasta el suelo. No se veía a nadie por el callejón, nadie asomado a ninguna ventana cercana. Nadie observando... y nadie lo vería si él no quería que lo viesen. Y las escaleras estaban demasiado lejos.

Reunió la oscuridad a su alrededor.

Su aterrizaje fue muy sigiloso, pero aún más elegante; la fuerza del impacto envió punzadas de dolor a sus tobillos y espinillas. Loki se irguió tambaleándose y sus primeros pasos por el callejón fueron decididamente irregulares y vacilantes. Mierda. Qué daño.

Como pudo, avanzó dando traspiés por la entrada del callejón, se apoyó en la pared de ladrillo y esperó a que la sangre le llegara a los tobillos para que el dolor empezara a remitir.

—Determinación —murmuró disimuladamente—. No esperes salir corriendo después de una caída desde un tercer piso sin paracaídas. —A continuación, una vez más, husmeó buscando el olor a sangre. ¿De dónde...?

Nada.

¿Qué diablos pasa? Con recelo, volvió a agudizar sus sentidos, esta vez teniendo cuidado de protegerse los ojos de la luz de las farolas. Había sido tan fuerte, hacía tan solo un momento... Tan fresca...

Pero ahora, nada. El cadáver flácido y patético del cuervo muerto, estampado contra el suelo arenoso. Tan solo el olor de desperdicios putrefactos y de la salsa de espagueti de algún vecino. Nada más.

Nada.

Bueno, eso era muy extraño, joder. Deambuló por el callejón durante unos minutos más, solo para cerciorarse, pero no encontró ningún rastro de nada que se pareciera ni remotamente a la fuente del olor a sangre. Nada, cosa que no tenía ningún sentido.

Entonces oyó que su teléfono móvil sonaba en lo alto de las escaleras. Por desgracia, cuando subió corriendo los tres tramos de escaleras para cogerlo, Norris ya había colgado y había dejado un escueto mensaje de texto: «10 de esta noche. Lugar de siempre. Se agradece puntualidad».

Eso le costaría su noche de ocio pecaminoso, música y baile con polluelos de sangre caliente en corsés de cuero negro y encaje victoriano. ¿Por qué Norris siempre hacía esas llamadas la noche del viernes?

Loki hurgó en el armario tamaño habitación, que le servía tanto de ropero como de dormitorio, buscando una camiseta limpia —la puntualidad no era el único detalle sobre el que su jefe insistía— y un decente par de vaqueros negros. El tres cuartos de cuero negro, con sus cinturones y hebillas, iría por encima de todo eso.

Se pasó los dedos por el cabello, dejándose de punta algunos mechones negros; el jefe de espías del Príncipe puede que incluso fuera partidario de las camisas blancas y las pajaritas, pero Loki prefería enfrentarse a la noche con un estilo un poco más contemporáneo. Y, con algo de suerte, la reunión no duraría toda la noche y podría dirigirse a Calavería antes de que los artículos más dulces del buffet se fueran a casa a dormir la mona.

Aparcó a un lado el misterio del olor a sangre para volver sobre ello más tarde. Era hora de ir a trabajar.

El viento transportaba un aroma nuevo aquella noche. El oso se levantó sobre sus patas posteriores e inhaló, con los orificios nasales ensanchados para captar cada matiz nuevo. Sangre... sangre vieja y sangre nueva. Humo, la mancha acre de la madera en llamas, alquitrán y carne. El olor del miedo, de la carne putrefacta y hedionda, de las asaduras descompuestas, de la enfermedad, de la muerte, de las letrinas abiertas y de mucha gente pobre que vive hacinada. El aroma era fuerte, incisivo, abrasador..., pero escurridizo. Cuando el oso volvió la cabeza para determinar mejor la dirección de la que procedía dicho olor, el aroma a muerte se disipó como la misma niebla, y lo único que quedaba era el bosque, la frescura de las hojas empapadas por la lluvia, los rastros entremezclados de zorros, mapaches, conejos y ciervos, la descomposición cálida de las hojas caídas y la madera muerta. No... Un momento. Ahí. Había un olor a muerte, aunque no parecía el mismo. El oso se dejó caer a cuatro patas y marchó sin hacer ruido en aquella dirección, hasta que su nariz rastreadora encontró un cadáver pequeño, de plumaje negro, estampado torpemente contra la marga del bosque.

El oso estaba hambriento, pero no se alimentaba de carroña. Dejó el cuervo para los carroñeros.

Llegó un sonido hasta las orejas del oso: el aleteo de muchas alas juntas, las llamadas estridentes de los parientes del cuervo muerto, por encima de su cabeza. Pero había algo extraño en lo que el oso escuchaba.

Intranquilo por lo que estaba sucediendo, aunque incapaz de definirlo, el oso salió avanzando con pesadez hacia un claro, un camino de pradera entre los árboles. Emitió un pequeño gruñido de frustración por aquella limitación, y después su forma se estremeció y encogió, la piel se fue transformando en tela vaquera y cuero y apareció una cara morena curtida y un largo pelo negro, con adornos de huesos y plumas. Como los del oso, sus ojos negros brillaban con inteligencia aguda; como el oso, no respiraba, salvo cuando necesitaba identificar los olores en la brisa.

La vista aguzada de Rowen alcanzó a ver a los últimos rezagados de la pasajera bandada, alas negras que ocultaban las estrellas del toldo índigo que tenía sobre su cabeza. Pero, por norma general, los cuervos no eran voladores nocturnos. Y había muchos muertos como el que se había encontrado ella entre la maleza. Aquel verano había brotado una nueva enfermedad, y los nidos de la zona, que en su día habían tenido miles, eran abandonados por los supervivientes, como si estuvieran evitando lugares malditos.

Rowen se volvió sigilosamente hacia los árboles y se puso en cuclillas junto al pequeño cadáver rígido del cuervo caído. Se pinchó un dedo con un cuchillo y dejó que una gota de su sangre oscura cayera sobre el pico negro, mientras murmuraba unas palabras tiernas para tranquilizar a su espíritu. Le cortó las alas extendidas en tres, metió los trozos en una bolsa de plástico y la guardó en una riñonera que llevaba en la cadera.

Solo se le ocurría una razón por la que los cuervos estuvieran volando por la noche. Pero Rowen no era partidaria de los chismorreos, ni se dejaba llevar por el pánico fácilmente. Esperaría a estar segura; nada sucedía sin una razón. Si realmente la Mujer Cuervo había vuelto, Rowen no tardaría en averiguarlo.

Otro turno de media noche en el depósito de cadáveres del hospital. El resto de la plantilla evitaba trabajar en solitario por la noche, pero Gwyn —cuyo carné de empleado del hospital decía «Doctor Jason Hyndes, residente interno, patología forense»— lo prefería así. A decir verdad, encontraba que sus pacientes eran una compañía mucho mejor que algunos de sus compañeros internos; y sus pacientes ya estaban muertos.

La primera visita de la noche, tendida en silencio e inmóvil en la camilla, ya estaba esperándolo en la zona de recepción del depósito de cadáveres. Lo mejor será acabar con esto cuanto antes, razonó, y llevó la mano a la sábana que cubría la cabeza de la chica muerta.

Un dolor como un tornillo enganchado al cráneo, como agujas por detrás de los ojos, recorrió de arriba abajo su columna vertebral y todos sus miembros.

—Quema, quema, quema... Lo siento mucho, mamá, no podía soportarlo, duele mucho, la oscuridad sienta tan bien... quiero parar de sentir dolor, por favor, Dios, haz que pare... Estoy tan cansada, solo déjame dormir...

Gwyn parpadeó varias veces, expulsó la visión de los últimos momentos coherentes del cadáver a través del ojo de su mente, y cogió el expediente que había en la parte de delante de la camilla. Ya sabía lo que decía: «Causa de la muerte: meningoencefalitis vírica». Solo tenía dieciséis años.

Levantó la camilla hacia la enorme cámara frigorífica, sacó una bolsa de goma del estante y empezó a abrirla.

—No vas a meterme ahí de verdad, ¿no? —La voz tenía un tono irritable y fino, y procedía de la nada; o de un lugar invisible a los ojos de la durmiente.

Gwyn tocó con una mano el collar de amuletos de hueso que colgaba bajo su uniforme de trabajo y trazó dos rápidos glifos sobre el cadáver cubierto por una sábana que tenía ante sí. Eso le hizo tener una visión más clara de ella; no echada en la camilla, sino de pie al otro lado.

Pero aquella no era Kimberly McLaren, la chica de la camilla; la niña fantasmal era diez años más joven, y llevaba un vestido de terciopelo rojo con volantes y puntilla y una fila de botones de oro que bajaba por la parte de delante, un estilo pasado de moda hacía casi un siglo.

—¿Qué cojones pasa? —Conocía los nombres de todos los pacientes fallecidos que en ese momento se encontraban en el depósito, y ninguno de ellos era una cría. Y, a juzgar por su indumentaria, la pequeña había muerto hacía muchísimo tiempo; pero no podía ver la naturaleza de su muerte en su cara y eso para él era extraño—. ¿De dónde diablos has salido? —preguntó.

—Tengo que darte un mensaje. —La niña espectral atravesó la sala y soltó algo sobre la sábana: una pluma negra de un cuervo—. Porque puedes ver.

Había algo sutilmente diferente, algo extraño en el cuerpo que había sobre la camilla. No estaba seguro de cómo había ocurrido, pero sabía que algo había cambiado. También sabía que tenía que mirar.

Con cierto recelo, Gwyn levantó la sábana. Allí, en lugar de Kimberly, descansaba esa misma pequeña; una figura espantosa, sangrienta y ennegrecida que apestaba a humo y carne quemada, con los miembros reducidos a muñones carbonizados, y el gris pálido de su cráneo a la vista donde la piel y el pelo se habían consumido hasta llegar al hueso. Únicamente pudo reconocerla porque todavía quedaban restos del encaje alrededor del escote de su vestido y se veía la fila de botones, ya no brillantes, por la parte de delante.

—¡Mierda! —gritó Gwyn, y volvió a soltar la sábana—. ¿Qué cojones está pasando...? —empezó a decir, y se paró de golpe al sentir que el frío, cada vez mayor, de la sala empezaba a metérsele en los huesos.

El depósito de cadáveres ya no estaba vacío. Había aproximadamente otra media docena de camillas, cada una de ellas con un ocupante envuelto en sábanas, alineadas a un lado de la sala; por los otros lados, cuerpos cubiertos yacían en filas ordenadas, unos de tamaño adulto y otros mucho más pequeños. Muchos cuerpos. ¿Cómo se pensaban que él iba a poder encargarse de tantos, trabajando solo durante aquel turno? ¿No tenían espacio suficiente en las unidades para dejarlos allí? ¿De dónde procedían?

—¿Cómo...? —empezó a preguntar, y se detuvo.

—Ve y verás —dijo la pequeña.

Lo único que tuvo que hacer fue tocar a cada uno de los cadáveres cubiertos, para saber cómo habían encontrado su trágico destino los pobres desafortunados; casi podía ver los momentos de sus muertes exponiéndose ante sus ojos. Niños atrapados en un teatro en llamas, asfixiándose por el humo, pisoteados por adultos enloquecidos por el pánico. Mujeres que mueren en partos. Pobres y débiles que sucumben al tifus, al cólera o a la difteria. Hombres en un campo de prisioneros a cientos de kilómetros de sus hogares, vencidos por la inanición y la exposición al riguroso invierno de Chicago. Los condenados por conspiración y asesinato, real o imaginario, todavía llevaban la soga del verdugo alrededor de sus cuellos. Víctimas del río, cuerpos hinchados de gases retenidos, con sus ropas todavía goteando agua y lodo del fondo del río.

Esto no es real, trató de convencerse Gwyn desesperadamente. Se trata de una visión, un viaje espiritual de algún tipo... del cual acabaría despertándose. Al menos así lo esperaba.

—Demasiado tarde para eso —le dijo la pequeña—. Demasiado tarde para dejar de mirar. ¿Qué vas a hacer?

Pero entonces vio que las últimas víctimas llevaban trajes modernos y sintió cómo se le iba formando un sudor frío en la frente, en la espalda y por debajo de los brazos. Colocó una mano sobre la cabeza cubierta por una sábana de una mujer, sin atreverse a mirar debajo, y escuchó el rechinar de vigas poderosas de acero, vio un puente que se abría cuando no debía, y la sensación de caída, el impacto de los otros coches que golpeaban el suyo incluso bajo el agua oscura, el grito amortiguado de un niño.

Con una fría sacudida, se dio cuenta de que esa tragedia todavía no había ocurrido. Pero ocurriría y probablemente muy pronto. Nunca era capaz de detener su desenlace...

Entonces despertó, zarandeado por alguien.

—¡Doctor Hyndes! ¿Doctor Hyndes, está usted bien?

—Jesús... —soltó, y a continuación se puso en pie, tambaleándose, y apartó al confuso celador para poder ver el resto del depósito de cadáveres.

Vacío. Nada de niñas, ni de filas de cadáveres... tan solo la camilla con su ocupante cubierta por una sábana. Pero allí, sobre la sábana, todavía podía ver la pluma negra exactamente donde el fantasma de la pequeña carbonizada lo había dejado.

«La sangre es el único sacrificio verdadero», o al menos eso decía la Liturgia de la Bruja. Afortunadamente, la sangre no tiene por qué ser la de uno mismo.

El sacerdote encapuchado acabó de hacer sus ofrendas a los cuatro puntos cardinales, murmurando las invocaciones a los dioses que él honraba. La fuente de la sangre que ofrecía en ese momento, bajo la total influencia de la bebida adulterada que había tomado, estaba tumbada de espaldas cerca sobre el suelo. Para su seguridad —la del sacerdote, no la del mortal— estaba esposada a la pared contigua. Su verdadera contribución al ritual llegaría más tarde, ya que solamente al final del ritual quedaría la sed del propio sacerdote.

Era cerca del amanecer; el sacerdote podía sentir el peso plomizo del letargo que estaba empezando a agarrársele a los miembros, a erosionar su conciencia. Fue como estaba planeado, ya que solamente en ese estado de ensueño, de letargo, podría ver lo que estaba oculto, redescubrir lo que había perdido. Su búsqueda había sido menos personal, menos vital para su propia supervivencia, había mejores rituales para invocar las visiones de ensueños, más efectivos para obtener las respuestas que él buscaba. Pero incluso revelar su necesidad de tal iluminación sería desvelar demasiado, y por eso el sacerdote invocaba a sus dioses en solitario.

Murmurando palabras en una lengua arcaica, sacó la serpiente de la cesta, consagrándola para su propósito. Después le quebró la espina dorsal, justo por debajo de la cabeza, y sostuvo su cuerpo hasta que se quedó inmovilizado. Colocó su cuerpo formando un círculo lo más perfecto posible y dejó la boca abierta con la cola en su interior.

—Gran serpiente Ouroboros, que empieza y no tiene fin, guardián eterno, vidente de la verdad, que vuelve al principio, en quien todas las cosas tienen cabida y nada se oculta ni se pierde. Haz que vea con claridad, haz que la verdad brille como las estrellas en los cielos.

En el centro del círculo de la serpiente, colocó un gran cuenco de plata, y vertió dentro de él agua consagrada, recogida directamente de los cielos y bendecida por la luz de la luna menguante. Del saco de runas, extrajo tres de las baldosas marcadas de madera sin mirarlas, y las introdujo en una bolsa de seda, que se colgó al cuello. Ellas guiarían sus sueños y lo ayudarían a recordar los significados al día siguiente, cuando despertara.

El último paso (y esta sangre no podía ser derramada por otro): levantó la hoja curva, con forma de garra, de su cuchillo de ritual, y se hizo un corte en sus propias muñecas, desde la mitad del antebrazo hasta la base de su mano. Primero una y después la otra. La sangre fluyó hacia abajo por sus brazos y sus manos, y la dejó caer en el agua y el cuenco de plata. La Bestia, ya intranquila e irascible tras una semana de ayuno, gruñía a causa del hambre y estaba molesta por el dolor y la nueva pérdida de sangre, pero el sacerdote se mantuvo firme, y dejó que la sangre fluyera.

La sangre goteaba en el agua, formando extraños remolinos de colores que contrastaban con la plata. Las formas se fundían, cambiaban, se reformaban, se mezclaban unas con otras, y el sacerdote las observaba, dejaba que su mente vagara libremente, y se permitía hundirse entre aquellas formas cambiantes mientras las sombras se filtraban por su mente.

—Permíteme recordar, deja que todo vuelva, déjame ver...

En algún lugar, como desde una gran distancia, llegó un bramido; un trueno, como cien locomotoras de vapor, gritos de mujeres y niños, campanadas estruendosas y relinchos de caballos. Recordó un cielo teñido de rojo, con columnas de humo asfixiante y pesado, ceniza y hollín, y el viento; el viento mortal que conducía las chispas arremolinadas que el fuego siempre enviaba hacia delante.

—Maldito loco, ¿piensas que es un juego trivial de praxis y política? ¿No ves las llamas, no hueles la muerte a nuestro alrededor... y no escuchas los gritos de la ciudad? Lo que se levanta ya no se puede bajar tan fácilmente... Volverá, siempre vuelve. Y nunca olvidará la sangre que se le debe.

Recordó el gusto del miedo, su nombre deletreado sobre un disco de hueso, extraído de un caldero de sangre: el precio que era requerido. La sangre era el único sacrificio verdadero. Pero la sangre de los mortales era demasiado débil para sostenerlo, el sacrificio tenía que ser algo más.

En la distancia oyó la voz de un hombre, palabras en una lengua desconocida, y el nítido tictac de un reloj de oro.

—Rompedor de juramentos, te maldigo una vez; asesino y bebedor de almas, te maldigo dos veces; falso sacerdote e impostor, te maldigo tres veces y para siempre, hasta que la sangre que has robado sea devuelta...

La sangre del mago le quemaba a medida que la iba tragando y propagaba hielo y fuego por sus venas. Cuando dejó caer el cuerpo, aún continuó ardiendo por dentro, como si hubiera tragado algún veneno repugnante que iba debilitando sus miembros, e iba dejando la sangre que estimulaba su cuerpo no muerto tan clara como el agua.

Y el tictac del reloj continuaba, a pesar de todos sus intentos por encontrarlo y hacerlo pedazos, por romper la maldición antes de que surtiera efecto. Miró en todos los bolsillos del elegante traje del cadáver, en cada rincón de la estantería; el reloj no estaba en ningún lugar que se pudiera encontrar. Solo continuaba su tictac, tictac, tictac, despiadado e implacable...

—Volverá, siempre vuelve. Y nunca olvidará la sangre que se le debe...

Por debajo de las agujas góticas del edificio Tribune, bajo la acera de la avenida North Michigan, había una catacumba igualmente gótica, pero mucho menos romántica y pintoresca, de pasillos subterráneos, despensas selladas por mobiliario de oficina arcaico y sillas rotas, archivos de fotos olvidadas y expedientes de letra muerta, salas de calderas, cabinas de teléfonos, un verdadero laberinto de tuberías de agua, cables eléctricos, despachos angostos, y casilleros y salas de descanso para el personal de mantenimiento.

Los Sabuesos del Príncipe se reunían en una de esas salas lóbregas, a la que se accedía por una escalera de emergencia situada cerca de las áreas de carga y descarga. Su número variaba, dependiendo de las necesidades del Príncipe y del capricho de Norris. Loki estaba en la lista de llamadas de Norris desde hacía casi una década, y no terminaba de estar seguro de si la continuidad de las cortesías del jefe era señal de su competencia o de su falta de importancia.

Aquella noche estaban tres: Baines, el chicarrón rubio de Iowa al que llamaban «Tierra» porque era tan grande como una montaña e imposible de mover una vez que plantaba los pies en el suelo; Marek Kaminski, un compañero Mekhet con muchísima educación y un ego acorde a ella, y él mismo. Loki habría renunciado a sus colmillos durante una semana a cambio de saber lo que había llevado a Norris a invitar a Marek. No podía imaginar que el chico de oro del Ordo Dracul hiciera de Sabueso para un príncipe Invictus y se mezclara con la plebe como él mismo o «Tierra» a menos que fuera un castigo por algo.

—Pensaba que uno no podía morir por el virus de Muskegon —dijo Loki—. En cualquier caso, eso es lo que están diciendo en las noticias. Se dice que no es gran cosa, la mayoría de las personas que la han contraído ni siquiera sabe que están enfermas.

—Bueno, tú no puedes cogerla —señaló «Tierra» afablemente—. Ya estás muerto. —El daeva se rió de su propia broma, mientras se daba palmadas en los muslos y hacía tintinear las cadenas de oro que llevaba alrededor de su grueso cuello.

Loki también se rió entre dientes; nunca venía mal complacer al tipo grande, quien, por otro lado, no era exactamente el más listo de la clase (pero sí el mejor para tenerlo cubriéndote la espalda en una pelea). Y además, la broma tuvo el efecto de provocar que Norris apretara incluso más sus ya finos labios en desaprobación. Norris no tenía demasiado sentido del humor.

Sin embargo, el jefe poseía la capacidad de reducir incluso las carcajadas del «Tierra» a un silencio sumiso con tan solo una mirada cortante.

—Si ya has acabado con este despliegue juvenil, me esforzaré en explicarlo, de forma que incluso vuestras mentes puedan comprender la gravedad del problema al que nos estamos enfrentando en estos momentos.

Norris soltó tres sobres marrones y lisos sobre la mesa de conferencias, frente a ellos.

—Como veréis a través de la información proporcionada, estos mortales no murieron del llamado virus de Muskegon; al menos no en su forma más extendida.

Loki, que estaba más cerca, empujó uno de los sobres hacia el otro lado de la mesa para Marek y otro hacia donde se encontraba «Tierra» y después abrió el suyo. Seis fotografías, seis expedientes personales, que incluían informes médicos y del juez de instrucción.

—¿Un virus nuevo? Eso no lo han dicho en las noticias.

—Lo que tenéis ante vosotros son los últimos informes del laboratorio —dijo Norris—. Naturalmente, los informes del hospital han sido adecuadamente depurados de cualquier dato que pareciera contradecir el diagnóstico oficial y público.

Loki se saltó los informes del laboratorio del hospital, que eran muy técnicos, y se detuvo en la información personal. Jóvenes, adolescentes o de unos veinte años, en cualquier caso saludables. Estudiantes o con trabajos típicos de jóvenes. Cuatro chavalas y dos tipos. Tres del North Shore, eso no eran buenas noticias. Uno de la universidad de Chicago. Uno de Cicero... hmm. Y el último...

—Este último tipo ni siquiera es de Chicago. Es de Gary.

—Una observación inteligente, señor Fischer —dijo Norris fríamente.

—¿Qué es en... encefa... no sé qué? Lo que dice aquí. —Las cejas de color amarillo oscuro de «Tierra» se arquearon sobre la terminología médica—. Por debajo de causa de muerte.

—Encefalitis —agregó Marek—. Es una inflamación del cerebro. La meningitis es una inflamación... una hinchazón, si lo prefieres... de la membrana que rodea el cerebro y la médula espinal. Y antes de que trates de asimilarlo, meningoencefalitis es una combinación de las dos, y puede provocar fiebres elevadas, convulsiones, coma, parálisis... y, si tienes suerte, la muerte. O daños cerebrales permanentes. Afortunadamente, ninguno de vosotros necesitáis preocuparos por eso.

—Vale, vale —murmuró Loki. El universitario de los cojones, alardeaba de las cuatro palabras que sabía. Loki repasó los nombres y las fotografías. John Nathan Duncan. Jillian Sheridan. Kimberly Jean McLaren. Maldita sea, esta era una criatura. Joven, tan solo tenía dieciséis años. Qué pena... Justo en ese momento le vino algo a la mente y volvió a revisar la información personal. Sí..., posiblemente..., y sí. Un poco jóvenes, pero era posible. Si iban a las fiestas adecuadas, o parecían lo suficientemente mayores para mentir a los gorilas que custodiaban las entradas. Veía docenas de mortales como aquellas cada noche; como cualquier vástago que cazaba por el club. Presas.

—Murieron por fases. —Obviamente, Marek había captado los mismos detalles—. Tres días, puede que cuatro a lo sumo, aislados. Y murieron en menos de tres días tras manifestar los primeros síntomas. Jesús. ¿Tres días?

—Un portador. —Loki lo dijo en voz alta, en parte para relajar la mirada de concentración casi dolorosa en el rostro de «Tierra» y en parte para adelantarse a Marek—. No es el mismo virus. Y crees que hay por ahí fuera algún vástago propagando este pequeño y desagradable bicho.

—Las pruebas parecen indicar un vector selectivo poco común —replicó Norris fríamente—. La mayoría de los mortales afectados por el llamado virus de Muskegon ya iban para viejos o tenían una salud delicada. Estos son jóvenes y sanos. Sucumbieron, como apunta el señor Kaminski, con extremada rapidez y cuatro de ellos estuvieron hospitalizados a tiempo y se sometieron a un tratamiento. Sus fallecimientos siguen un modelo regular y casi predecible, que ha continuado durante el período de las dos semanas pasadas. No podemos estar seguros de que sus susceptibilidades sean simplemente una coincidencia, de que representen una nueva variedad de un organismo vírico evolucionado de forma natural, o de que sean el resultado de algún vector sobrenatural. Pero todavía no podemos descartarlo. Ahí es, naturalmente, donde vosotros entráis en acción.

Naturalmente. Eso era lo que hacían los Sabuesos, descubrir cosas; aunque Loki no era tan ingenuo como para pensar que ellos tres eran los únicos a quienes Norris o Maxwell habían puesto a investigar. Después de todo, estaba claro que alguien había recopilado los expedientes y Loki ni siquiera estaba seguro de que les hubieran dado los informes completos. Norris era mucho más de la escuela del «necesito saber», aunque era él quien decidía qué era lo que cada uno necesitaba saber.

—Podría ser un nómada que estuviera de paso —dijo Marek, pensativo, mientras hojeaba los archivos—. Aunque si fuera así, se ocultaría.

—Efectivamente —asintió Norris—. Estoy seguro de que podéis ver la delicadeza de la situación. Una cosa es que las víctimas del virus sean relativamente poco frecuentes y este afecte solo a los viejos y enfermos. Pero esto, que parece ser más que una epidemia grave, llevará a los mortales a descubrir qué es lo que esas víctimas tienen en común... y podría tener consecuencias desastrosas para esta ciudad.

—Si descubrimos que se trata de un portador el que está provocando esto —murmuró «Tierra»—, ¿qué quieres que hagamos con el cabronazo?

—Está claro que si se trata de un vector vástago, el Príncipe requerirá una prueba irrefutable de su culpabilidad... cosa que, os señalo, el señor Baines no puede obtener de las cenizas. Además, sería lamentable e inconveniente que el Príncipe se viera obligado a tratar con este asunto públicamente en el Elíseo. Por tanto, tenemos entera confianza en que procederéis con suma discreción.

Por «suma discreción» Norris realmente quería decir «absoluto secreto». Eso no iba a facilitar su trabajo.

—Tengo una pregunta —dijo Loki—. ¿Qué es exactamente una prueba irrefutable? ¿Que ese virus nuevo apareciera en un análisis de sangre? Quiero decir de uno de nosotros, no de ellos.

—Evidentemente, si supiéramos la respuesta a eso, señor Fischer, no necesitaríamos vuestras diligentes facultades de observación —replicó Norris fríamente—. En cuanto a la naturaleza de la prueba... en fin, eso lo dejamos a vuestro criterio. La prueba definitiva sería el cese de informes como los que tenéis en vuestras manos. La muerte es muchas cosas, caballeros: común, generalizada e inevitable; en ocasiones, incluso trágica. Pero cuando además es misteriosa y crea un modelo que se puede seguir, puede conducir a una publicidad desafortunada. Confío en haberme explicado bien, ¿de acuerdo?

Calavería no era el club más grande de la ciudad; ni mucho menos. Crobar estaba mucho más concurrido, especialmente durante los fines de semana, y Metro atraía nombres más grandes gracias a sus actuaciones. Pero el tamaño no lo era todo. El estilo también contaba y Moyra tenía un estilo que cualquier daeva podía envidiar. Además también tenía un sentido agudizado de cómo complacer al público y hacer que volviera, cosa que beneficiaba tanto a su objetivo final como a aquellos vástagos que ella consideraba clientes y a los que permitía que se alimentaran en su cripta gótica seudomedieval de un club nocturno. Loki se consideraba dichoso de contarse entre esos pocos afortunados.

Esa noche, Calavería estaba atestada y además había una fila de gente vestida de negro en la acera del exterior del almacén de ladrillo de aspecto engañosamente mundano del club. El gorila que estaba en la puerta lo reconoció y levantó una mano para saludarlo, para gran irritación de los que estaban más cerca. Loki sonrió burlonamente, les lanzó un beso y se deslizó hacia el interior de la puerta.

Podía sentir el latido palpitante del bajo y la percusión a través de las suelas de sus botas. El ritmo reverberaba en el hormigón, en el acero de los escalones y en los bloques de piedra falsa entre las paredes. Una banda en vivo: sonaba como Icarus Falling. Sí, eso era. Damien siempre atraía a mucha gente. Moyra estaría de muy buen humor y alimentarse sería más fácil.

La pista de baile estaba llena a reventar con cuerpos vestidos de negro, que se movían a ritmo del pulso electrónico de la música. Arriba, sobre el escenario, Damien punteaba un riff. Sus dedos se deslizaban por el mástil de la guitarra, evocando un gemido de dolor de las cuerdas, que resonó por el sintetizador de Rina, reverberó y se desvaneció en el silencio vacío. Los miembros de la banda se quedaron inmóviles en su posición. Las luces se apagaron durante un segundo y entonces el latido empezó a golpear de nuevo, las luces volvieron y la guitarra y el sintetizador cogieron de nuevo el ritmo subyacente.

Loki se abrió paso por el perímetro elevado del club, por las mesas que se encontraban entre las enormes columnas del lateral y los huecos alumbrados con velas por la pared de fuera. Algunos de los huecos tenían huesos y cráneos incrustados en las paredes, y unos tenían criptas con la parte de delante de cristal en cuyo interior se podían ver figuras esqueléticas ataviadas con harapos mugrientos. En los rincones y paseos abovedados había gárgolas talladas que miraban de forma lasciva y cráneos de diversas criaturas humanas e inhumanas. Los pilares subían dos pisos y tenían unos arcos góticos en la parte de arriba.

Las escaleras que conducían a la terraza de arriba estaban acordonadas, con una pequeña indicación en caligrafía medieval «Solo socios». El gorila desenganchó el cordón para él y se apartó. Loki murmuró un saludo y subió las escaleras.

Recorrió a grandes zancadas la terraza que daba a la pista de baile de la parte de atrás del club. Moyra bajó las escaleras con el fin de encontrarse con él. Su largo y colgante vestido iba ondeando por detrás de ella, casi invisible con el negro de la moqueta.

Damien le había dicho una vez que la mitad del refugio de Moyra estaba lleno de trajes y Loki se lo creía. Moyra afirmaba que se aburría de llevar siempre puesto lo mismo; de hecho, Loki no podía recordar haberla visto dos veces con el mismo traje, o al menos dos veces en un mismo año. Aquella noche llevaba un vestido largo de lentejuelas negro y sin tirantes, guantes de ópera de red y una boa de plumas rojas; llevaba el pelo recogido en un lustroso moño rubio con un sombrero negro y un pequeño velo negro que le colgaba por delante de los ojos. Muy chic, muy de época: incluso el color de su lápiz de labios era un rojo de los años cuarenta.

—Eh, buenas noches —dijo ella, y le tendió una mano con gracia—. Se supone que tienes que besarla —añadió, al ver que no cogía la indirecta.

—Ya lo sabía —dijo Loki, y lo hizo, al mejor estilo europeo.

—Eso está mejor —dijo ella, y le rozó ligeramente la mejilla con la palma de la mano enguantada—. Tenemos invitados esta noche, por cierto. Intenta no ser grosero.

—¿Y eso? ¿De quién se trata?

Moyra no contestó. En lugar de eso, se dio la vuelta y abrió la puerta que había por detrás de ella y daba a una habitación iluminada con una luz tenue. Loki la siguió. Allí, oculto detrás de una arcada de piedra falsa, pesadas cortinas de terciopelo rojo y estratégicamente protegido del ruido de los bafles, estaba el entrepiso más exclusivo y suntuosamente amueblado que cupiese imaginar, un salón privado en el que Moyra y otro vástago al que ella tratara con favoritismo podían solazarse y agasajar a sus invitados mortales.

O en este caso, invitados vástagos. Loki los reconoció inmediatamente y comprendió el mandato judicial de Moyra. Aunque Jed Roble Sagrado no era un mal tipo, era demasiado zalamero y entusiasta para su gusto. Jed tenía el dudoso honor de interpretar al Rey del Verano en el ciclo ritual del Círculo de aquel año; un reinado temporal destinado a un duelo ceremonial y una derrota sacrifical cuando el avatar del Rey Astado fuera elegido a las pocas semanas, así que Loki no lo culpaba de disfrutar del protagonismo mientras pudiera.

En cuanto a Bella Dravnzie... en fin, confiaba en que Moyra no esperara ningún milagro esa noche.

—¡Loki! —Bella sonrió y se puso en pie para recibirlo, como si fueran viejos amigos—. Ha pasado tanto tiempo desde nuestra agradable charla...

Él todavía lo recordaba, el trago de su maldita sangre, a pesar de que hacía seis años. O puede que fuera solo ese truco del carisma daeva; en realidad no podía estar seguro.

Moyra le puso la mano sobre el hombro. No en actitud posesiva, sino algo así como un discreto recuerdo a Bella de quién lo había reclutado, de cuál era la cuadrilla a la que él había escogido asociarse. Su acción le dio una excusa para apartar la mirada y levantar la vista hacia los rasgos de marfil que había tras el pequeño velo negro. Eso lo ayudó un poco.

Bella volvió al que probablemente era el tema original de la conversación.

—Birch está de nuevo en uno de sus desórdenes sicóticos.

—¿Qué hay de nuevo en eso? —Loki se encogió de hombros—. ¿De qué se trata esta vez? ¿Se ha comido a alguien que no estuviera de acuerdo con él?

—Al parecer a más de uno, si los rumores son ciertos —dijo Bella—. Parece que las anteriores víctimas del obispo están poco dispuestas a perdonar. Y la semana pasada se han dirigido en masa a la catedral de los Santificados para decírselo. En medio de la misa, nada menos. Y al parecer algunos miembros de la congregación se molestaron bastante al encontrar a sus antiguas víctimas sentadas junto a ellos en los bancos, con las heridas abiertas, los clavos todavía en sus manos... que además olían bastante fuerte, según tengo entendido.

Chorradas. Loki logró no reírse en alto.

—¿Eso es lo que Birch ha dicho? Habría pagado por verlo.

—No me digas que los Santificados tienen miedo de unos cuantos fantasmas —dijo Moyra, divertida.

—No, ni Birch, claro que no —dijo Bella. Ofendida, se inclinó hacia delante y su voz se redujo a un susurro conspirador—. Lo que sé, naturalmente, se me ha dicho en la más estricta confianza. Como sabéis, yo tengo mis fuentes dentro de la Casa Palmer.

Persephone. Loki se preguntaba si Persephone sabía que el contar a Bella algo de interés «en estricta confianza» solo aseguraba una propagación tan rápida como fuera posible. Probablemente sí. Persephone no era ninguna tonta y ya se había quemado anteriormente con Bella.

—Lo que Birch está diciendo es que lo que sucedió en su pequeño circo Santificado fue brujería. Brujería del Círculo Pagano, para ser precisos, con la intención de interrumpir y hacer burla de los ritos sagrados de los Santificados.

Esta vez Loki soltó una carcajada e incluso los labios de Moyra se curvaron ligeramente bajo su velo.

—Inteligente —dijo Moyra—, pero dudo que Rowen sepa cómo conseguir eso... Sería preocupante si lo hiciera.

—Puede que tú y yo sepamos eso, naturalmente —asintió Bella—. Pero el que sea verdad o no es lo de menos si sirve para persuadir al Príncipe de que prohíba nuestros ritos de la semana que viene como represalia. Que es exactamente lo que Birch está pidiendo, claro. Y el siguiente Elíseo no se reunirá hasta dentro de dos semanas; mucho más tarde de que se resuelva. Sabe que nuestros ritos están vinculados al calendario lunar.

—Eso sería en el caso de que Maxwelll escuchara esas sandeces —señaló Loki—. No es estúpido. Sabe cómo es Birch.

—Todos sabemos cómo es Birch —añadió Jed—. Pero el Príncipe ya lo ha favorecido a él por encima de nosotros en otras ocasiones. Y Bella tiene razón, es una excusa perfecta para ellos. Echar la culpa a la brujería pagana... porque, ¿quién más podría haber hecho una cosa así? ¿Los cartianos?

—Tienes que hablar con él, Loki —dijo Bella fervorosamente—, tienes que explicarle...

—¿El qué? —preguntó Moyra fríamente, y Loki agradeció su interrupción—. ¿Qué explicación le debemos a Solomon Birch? Si no puede controlar a sus fantasmas, no debería crear tantos. ¿Qué respuesta le debemos al Príncipe, cuando ni siquiera ha formulado una pregunta? ¿Por qué seguirles el juego a los Santificados para defendernos nosotros mismos ante una acusación que ni siquiera se ha formulado?

—¿Y quién está allí para que él le pregunte, aun en el caso de que quisiera hacerlo? —contestó Bella—. ¿Quién está allí para hacer frente a las ridículas acusaciones de Birch? ¿Quién habla en nuestro nombre fuera del Elíseo? ¿Rowen? ¡Si ni siquiera tiene un teléfono móvil! Claro que haré lo que pueda, pero hay un límite a la hora de preguntar a Persephone; es demasiado joven para que se la tome en serio y, en cualquier caso, no es una de nosotros.

—Bueno, técnicamente hablando —le recordó Jed, en el momento justo—, tampoco Loki es del todo uno de los nuestros.

Ah, lo sabía. Ya está. Loki se recordó a sí mismo que había prometido a Moyra no mostrarse grosero.

—¿Todavía no? —Bella fingió sorpresa—. Así que aún no estás en el coro, ¿no? Loki, querido, ¿a qué estás esperando? ¡Yo te habría iniciado hace años!

Eran celos o eso se dijo Loki. El coro estaba formado por los principiantes, los nuevos en la alianza, que todavía estaban aprendiendo su filosofía, su historia y sus rituales. Claro está que algunos no pasaban de aquel punto. Pero Moyra era famosa por ser más rigurosa con sus alumnos. Y Bella conocía muy bien por qué había escogido la dirección de Moyra en lugar de la suya. Era su maldita culpa.

—Loki se enfrentará a la iniciación cuando esté preparado, Bella —dijo Moyra tranquilamente—. No me compete a mí ni a ningún otro escoger ese momento por él.

—Pero crees que lo está, ¿no es así? —preguntó Bella.

—Ya no tengo más que enseñarle —replicó Moyra—. Lo que queda debe aprenderlo por él mismo... ya que algunas cosas no se pueden enseñar, solo la experiencia te lo puede proporcionar.

—De hecho, eso es muy cierto —asintió con la cabeza Bella prudentemente—. La experiencia siempre es la mejor maestra, aunque la más dura. La verdadera iluminación está en las tribulaciones.

—Y aprender de nuestros errores quiere decir no repetirlos. —Loki fue incapaz de permanecer en silencio—. La experiencia es útil en ese sentido, ¿no creéis?

—¿Y eso es todo lo que has aprendido de tus errores, Loki? —susurró Bella—. Entonces quizá Moyra esté equivocada. Quizá no estás tan preparado para la iniciación. Una pena, después de todos estos años.

Una corriente de sentimientos que él no estaba acostumbrado a experimentar brotó en su interior: vergüenza, culpa y resentimiento. De nuevo estaba empleando sus desagradables trucos de daeva con él, tratando de provocarlo. Loki puso freno a su ira e hizo un esfuerzo para que sus colmillos no se salieran de su sitio. No se atrevió a contestar. Mostrar lo nervioso que ella lo ponía solo empeoraría las cosas, aunque el insulto pedía una respuesta de algún tipo, siempre que pudiera hacerlo sin perder los estribos.

Sin embargo, para sorpresa de todos, fue Jed quien intervino.

—Bella, querida, no estás ayudando mucho, ¿sabes? Y nosotros querríamos hablar con Justine esta noche...

—Oh, sí, naturalmente —dijo Bella, y los sentimientos de Loki disminuyeron como una camisa recién quitada; bueno, gran parte de ellos, todavía quedaba algo de ira.

La odiaba cuando hacía eso. Bruja.

De algún modo, logró mantener las formas durante los pocos minutos más que quedaron hasta que Jed y Bella se despidieron y se fueron del entrepiso. Moyra salió con ellos, como correspondía a su papel de anfitriona.

Loki no debía escuchar; de hecho, sabía que no era de buena educación y probablemente le cabrearía aún más. Pero el grupo se había parado y era un buen ejercicio (o al menos eso se dijo a sí mismo) distinguir una conversación y aislarla de entre las cientos que había por ahí abajo. Norris le había dicho que practicara siempre que pudiera.

—Sabes que la gente está preguntándose... No es que esté sugiriendo que él tenga algo que ocultar, naturalmente que no... Solo que la gente se pregunta dónde descansan sus lealtades. Todos sabemos la manera en que Norris lleva a cabo su pequeña operación...

—Bruja —murmuró Loki, e hizo por desconectarse de ellos. Se negaba a que Bella le arruinara la noche. Se había prometido una chavala sexy vestida de cuero negro y había varias docenas de ellas ahí abajo para escoger.

Acababa de salir del entrepiso a la terraza, cuando escuchó voces en la sombra de una arcada que estaba justo delante y pudo distinguir un perfil alto e inconfundible.

—Hace aproximadamente una hora, recuerda. Sharee dijo que no se estaba sintiendo muy bien. Un dolor de cabeza verdaderamente desagradable, una de las migrañas que padece a veces. Recuerda que le has oído hablarte de eso. Pero no quería estropearte la noche. Dijo que cogería un taxi de vuelta a casa, se tomaría sus medicinas y dormiría un poco. Dijo que debías divertirte y llamarla más tarde durante el fin de semana...

Damien estaba haciendo su puñetero truco mental de Ventrue sobre una chica, en la entrada. Todavía no se había percatado de la presencia de Loki; estaba centrado en su objetivo, se estaba asegurando de que recordase únicamente lo que tenía que recordar. Y la chica tampoco lo vio. Damien exigía toda su atención. El problema era que estaban bloqueando la salida, por lo que Loki tuvo que escabullirse por la puerta lateral, hacia una de las habitaciones privadas.

Ah, ahí era donde Damien había escondido a la chica con el dolor de cabeza, tumbada de un lado a otro de la cama, con un brazo sobre los ojos para protegerse de la luz, aunque solo había la luz tenue de una lámpara de mesa en el otro lado. Puede que realmente tuviera dolor de cabeza, aunque era extraño que Damien la ocultara ahí dentro y despachara a su amiga aparentemente sana.

Pero entonces Loki captó el olor a sudor y a vómitos. No estaba respirando. No podía oír los latidos de su corazón. Oh, mierda.

—¿Qué cojones estás haciendo? —preguntó Damien, desde la puerta—. Tú ni siquiera...

Loki retrocedió rápidamente, con las manos en alto.

—Yo no la he tocado, lo juro. Joder, está muerta, ¿qué diablos ha pasado?

—¡Nada!¡No ha pasado nada! —Damien se sentó sobre la cama y deslizó los dedos por debajo de la mandíbula de la chica para buscarle el pulso—. Dijo que tenía dolor de cabeza, le conseguí una aspirina y dejé que subiera aquí a echarse un rato. ¡Estaba bien cuando la dejé!

—Pensaba que habías dicho que tenía dolor de cabeza.

—¡Lo tenía! Creí que solo era un poco de gripe o algo...

Un poco de gripe. ¿En septiembre?

—¿Entonces por qué te deshiciste de su amiga de esa manera? —Loki sacudió la cabeza—. Vamos, Damien. No me jodas. No me digas gilipolleces sobre un dolor de cabeza si lo que ha ocurrido es que se te ha ido la mano...

—Maldita sea, Loki, no te estoy jodiendo. ¡Eso es lo que dijo! ¡Ni siquiera la había tocado todavía!

—Está bien, está bien. Relájate, tío. Te creo, ¿vale? —le aseguró Loki. Joder. Recordó los expedientes que había sobre la mesa, aquellos rostros jóvenes y sonrientes—. Está bien, bueno. Aparte de ti, ¿quién ha estado con ella? Quiero decir, en la última semana. ¿Alguien? ¿Has ofrecido a alguien una consumición gratis?

Damien frunció el ceño.

—No, ella es una de las mías... ¿Por qué? Quiero decir, yo la hice... Mierda, ¡no recuerdo cuándo! Puede que haga una o dos semanas. ¡No tengo una puta agenda!

Bueno, probablemente todo eso fuera cierto, Loki tenía que admitirlo. Pero la cosa pintaba mal. Peor que mal. No, Damien no, por Cristo. Por favor Dios, no hagas que sea Damien. Alguien le está tendiendo una trampa, tiene que ser eso. Eso era posible, tenía que admitirlo. Las amiguitas de Damien eran muy fáciles, en todos los aspectos. Eran una de las razones por las que le gustaba ir ahí; Damien era muy generoso a la hora de compartir cuando había una gran cantidad de gente.

Damien se frotó la frente con la base de la palma de la mano.

—Mierda. Se trata de ese jodido virus del que habla todo el mundo, ¿no es eso? Si viene la poli, Moyra me mata, hombre. O peor, si los inspectores de sanidad vienen a fisgonear por aquí de nuevo...

—Bueno, yo no voy a llamar a la poli. —Loki se quedó pensando un segundo—. Mira en su cartera. ¿Dónde vive?

Damien hurgó en su bolso hasta que la encontró.

—Aquí está —dijo, y la abrió de tirón—. ¿Qué? ¿Piensas que debemos llevarla a su casa y dejarla allí?

—Claro, ¿por qué no? —Loki trataba de proyectar una confianza que no terminaba de sentir del todo—. Dejemos que otro la encuentre y se encargue de todo. Sus amigos piensan que ha tenido un dolor de cabeza y que se ha ido a casa temprano, no van a llamarla hasta mañana como muy pronto.

Damien miró de nuevo la dirección.

—Mierda. ¿Lake Shore Drive? Es una de esas torres de pisos. Es imposible que podamos hacerlo sin que nos vea nadie.

—Creo que puedo conseguirlo. —Nunca antes había tratado de ocultar algo tan grande como un cuerpo humano, ¡qué narices!— Y si eso no funciona, puedes hacer que recuerden que ella estaba viva, tan solo un poco enferma o algo así. Nosotros estamos ayudándola a llegar a casa. ¿Sigues teniendo las llaves del coche de Moyra?

—Sí. Tengo una actuación más en unos quince minutos y después estaré libre. Siempre que Moyra no lo descubra.

—No lo hará. Yo me encargaré de eso.

—Gracias, hombre. Te debo una, Loki.

Loki había supuesto que Moyra querría hablar con él una vez que Bella y Jed se hubieran marchado y estaba en lo cierto. Afortunadamente, esperó hasta después de que hubiera tenido la oportunidad de llevarse un rato a una de las bailarinas que andaba por ahí sola, en uno de los rincones de la sala. Con el estómago lleno, su disposición mejoraba considerablemente.

—Podrías superar la iniciación en cualquier momento, ya lo sabes —le dijo—. Conoces la Letanía y tienes la fuerza de espíritu necesaria. ¿A qué tienes miedo?

—No tengo miedo —replicó Loki, molesto—. Lo haré, lo prometo, pero únicamente cuando esté preparado.

—Pero no en los ritos de la semana que viene, ¿eso es lo que estás diciendo?

—No querría que Solomon renunciara a la esperanza de atraerme al lado oscuro.

—Solomon Birch no sabe nada sobre el lado oscuro —dijo ella—. Nosotros representamos lo que ellos más temen: la oscuridad en el interior de sus almas. Ellos persiguen encadenar a la Bestia, apaciguarla con rituales sagrados, comprar su satisfacción con la sangre de pecadores anónimos cuyos sacrificios están vacíos y carecen de sentido para ellos mismos, que son los que derraman su sangre. Nosotros sabemos que la Bestia es una parte de nosotros mismos y no renuncia a su naturaleza ni a la sangre que se le debe. Solomon Birch teme a sus fantasmas. Nosotros entonamos sus nombres y los invitamos a bailar alrededor del fuego de Samhain. El miedo nos hace más fuertes.

—Pensaba que era «lo que no acaba con nosotros nos hace más fuertes».

—Es cierto, pero recuerda que el miedo también puede matar. Aquellos que se enfrentan a su miedo y lo superan, se vuelven más fuertes.

—Sabía que ibas a decir algo parecido.

—Oye, Loki. —Damien golpeó la cabeza en la puerta del entrepiso—. ¿Vienes o qué? Carpe noctem, mueve el culo, hombre.

—Voy...

Damien podía moverse sorprendentemente rápido para alguien de su tamaño, que además era un Ventrue. Loki tuvo un cierto sentimiento de culpa, o algo parecido, al dejar a la pobre Sharee tirada en su cama, con sus padres roncando al otro lado del pasillo, inconscientes de la tragedia que les esperaba cuando despertasen. Ya no había nada que él pudiera hacer con ella, salvo llevar a cabo la misión que le había encomendado Norris lo mejor que podía.

—Bueno, ¿quién más ha estado por el club últimamente? —preguntó, mientras Damien ponía el coche de nuevo en marcha—. Quiero decir, otros vástagos que no sean los habituales. ¿Alguien nuevo?

Damien se quedó pensando.

—Un par de tíos. Toby Rieff vino buscando camorra la semana pasada, ya sabes cómo es. Rafael se dejó caer por aquí la otra noche. Eso fue un placer. Tendrías que haber estado aquí.

—Puedo imaginármelo —dijo Loki secamente.

—Oh, y Jed estuvo acompañado por un par de nómadas una noche, exhibiéndose con ellos. No recuerdo el nombre del tío. La chavala era Beth. Ambos daeva, creo.

—¿Del Círculo?

—Sí, eso creo. De todas formas ella tenía un colgante de luna creciente. De plata.

—¿Moyra les permitió cazar?

Damien frunció el ceño.

—No lo sé. Yo tenía un concierto, así que no me quedé. Es posible, si Jed se lo pidió. ¿Por qué?

—Estaba pensando en traer un invitado alguna vez —dijo Loki, tratando de que sonara a comentario casual. Puede que se tratara de los nómadas después de todo. Eso cobraría más sentido y le facilitaría el trabajo. Los nómadas van y vienen; nadie les presta mucha atención—. Y me preguntaba qué pasaría.

—En fin, tienes una consumición gratis, después de lo de esta noche —dijo Damien—. Como te he dicho, te debo una. ¿Quieres volver y escoger una ahora?

Era una tentación, pero por alguna razón se resistió a ella.

—No, gracias, ahora no. Pero te tomaré la palabra.

—Hazlo —aceptó Damien.

Según el informe, Kimberly McLaren parecía una chica agradable y corriente. Una buena, si no perfecta, estudiante, que tocaba el piano, asistía a partidos de fútbol, fiestas y bailes, y le entusiasmaban las estrellas de cine del momento. A juzgar por los montones de libros en rústica que había en la estantería de su cuarto, era una lectora insaciable. Y, naturalmente, tenía un ordenador.

El allanamiento había sido más fácil de lo que Loki esperaba; no había alarmas en las ventanas del segundo piso. Sin embargo, subir hasta allí había requerido algún esfuerzo. Finalmente, abrió la cerradura del cobertizo de herramientas haciendo palanca y encontró una escalera de mano. Saber que podía sobreponerse de una caída de un segundo piso no quería decir que disfrutara con ello. Perforó la mitad del cristal con un trozo de piedra dura, metió la mano y levantó el pestillo de la ventana.

Era tarde; apenas había luz en toda la calle. La familia no estaba en casa. No había coches en el garaje ni en la entrada y no se escuchaba un solo gimoteo ni un ladrido del perro, así que Loki supuso que probablemente estarían fuera de la ciudad, pero aun así mantuvo sus sentidos alerta.

La habitación de Kim fue fácil de localizar. Parecía tranquila y la puerta estaba cerrada. Probablemente, sus padres todavía no habían sido capaces de enfrentarse a ella. No estaba seguro de qué era lo que estaba buscando, hurgando entre las cosas de una chica muerta, registrando por debajo de su colchón, en los fondos de los cajones y por detrás del armario. Se imaginaba que lo sabría en cuanto diera con ello, fuera lo que fuese.

Su búsqueda no fue en vano. Había una maleta cerrada con llave en el fondo del armario (la cual forzó con facilidad), donde encontró una túnica verde oscura, un cuchillo de ritual, un surtido de hierbas y otras cosas raras en bolsas de plástico cuidadosamente etiquetadas, además de tazones, velas e incienso, y un minúsculo frasquito sellado con cera que contenía una cantidad de fluido rojo oscuro que Loki ni siquiera tuvo que olfatear para identificar. También descubrió un par de plumas de cuervo debajo de su almohada; un poco extraño, pero nunca se sabe lo que la gente cree.

El ordenador, en cambio, resultó una mina de oro. Además había dejado todas sus contraseñas predeterminadas, así que fue pan comido acceder a su correo electrónico. Estaba asombrado de lo confiadas que eran algunas personas. Especialmente si en realidad había secretos que mantener, como un novio del que Loki estaba bastante seguro que sus padres no habrían aprobado y un claro interés en el ocultismo. Al parecer, había empezado a salir con un tipo que se llamaba a sí mismo Cuervo —¡Santo Dios, qué poco original!—, quien le había estado enseñando algunas cosas interesantes.

En realidad, algo de eso le resultaba sospechosamente familiar. Había un número de vástagos en el Círculo de la Bruja que poseían sus propias cuadrillas mortales, principalmente para alimentarse, pero también para enseñar una versión más diluida de la doctrina de la alianza. Los rituales requerían sangre y una reserva de donantes voluntariosos que creían que había un propósito valioso y místico en su sacrificio de una cierta cantidad de vez en cuando, que solo servía para hacer la tarea de un acólito mucho más fácil.

También resultaba interesante que cuando Kim le pidió a este compañero, Cuervo, una foto (prometo que no se la mostraré a nadie, la guardaré debajo de mi almohada, tan solo quiero tener algo de ti conmigo cuando tú no estás a mi lado...), la excusa dada por él, bastante vaga, tenía algo que ver con los archivos secretos del fbi, el programa de protección de testigos, y la defensa de su identidad mística, todo lo cual sonaba a gilipolleces de vástago. Loki no tuvo ni que mirar al espejo que había sobre la cómoda para saber que la imagen de su propio semblante reflejado era borrosa, poco definida. Los vástagos no se manifestaban con claridad en los espejos ni en las fotografías sin un gran esfuerzo. Loki estaba dispuesto a apostar a que Kim tampoco había visto nunca a Cuervo a la luz del día, aunque no se lo hubiese pedido.

Deseó fugazmente que no se convirtiera en un problema del Círculo. Era lo último que necesitaban. Si Solomon Birch y su Santificada Gestapo, más sagrada que nadie, lo descubrían, habría que pagar un alto precio político. El Círculo de la Bruja ya tenía suficientes problemas de relaciones públicas, maldita sea, como la historia de Bella de la noche anterior había demostrado. ¿Por qué este imbécil no podía haber sido invictus en lugar de cartiano?

«Suma discreción», había dicho Norris. Nada de gilipolleces.

Pero ¿quién cojones era Cuervo? El Círculo era la alianza de vástagos menos organizada de Chicago; había al menos media docena de cuadrillas, que él supiera, y algunos tipos más solitarios que nunca asistían a los rituales colectivos. Y probablemente ese tampoco era el nombre que utilizaba entre los vástagos.

Claro que Loki tenía la dirección de correo electrónico de Cuervo, justo ahí.

Puso un gran cuidado en la elaboración del correo electrónico. Varias veces cortó y pegó frases enteras de mensajes anteriores que había escrito, tanto a Cuervo como a su mejor amiga, KoolJoolie17, de forma que pareciese de la misma Kim.

«Supongo que has oído que estaba enferma, pero han cambiado muchas cosas desde entonces y ahora me siento mucho mejor. ¡Te he echado muchísimo de menos y no puedo esperar para verte de nuevo! Tú siempre me haces sentir muy segura y especial. Por favor, ven a verme pronto, siento un vacío en mi interior sin ti. El amor es para siempre. K.»

Lo releyó una vez más, añadió algunos emoticonos sonrientes al final, y a continuación, esbozando una sonrisa, dio a «enviar».

—Ven a verme, Cuervo —murmuró—, si te atreves.

Al recordar el comentario de Norris sobre las pruebas, Loki rebuscó por el escritorio de la chica un cd virgen, lo introdujo en la unidad y comenzó a copiar los mensajes de los últimos tres meses. Moyra y Damien estaban mucho más implicados que él en las redes sociales disponibles del Círculo. Era posible que alguno de los dos pudiera averiguar quién era ese tipo, o quién pudiera estar creando una especie de aquelarre para niñas pijas North Shore. No vendría mal hacer unas cuantas preguntas importantes, en cualquier caso.

En el fondo de su mente, había estado dándose cuenta de que la habitación se estaba enfriando cada vez más. Pero lo había achacado al aire acondicionado. Pero en ese momento estaba realmente fría, mucho, y no se oía nada parecido a un aparato de aire acondicionado que estuviera funcionando por ahí.

Hubo un fuerte estallido en otro lugar de la casa y tanto la lámpara del escritorio como la pantalla del ordenador se apagaron. En ese mismo momento, un frío real y verdaderamente intenso le entró por la columna, le atravesó la camiseta y el cuero de su chaqueta, como una mano congelada contra su piel.

—¡La puta mierda! —Loki se levantó dando un bote y la silla salió despedida hacia atrás. Se colocó junto a la ventana de un brinco y sacó los colmillos con un temible gruñido al tiempo que se daba la vuelta. Su mirada se detuvo en el espejo.

Podía verse él mismo.

Podía verse él mismo, tan claramente como si estuviera vivo, respirando todavía, con un corazón que latía al doble de la velocidad normal y una expresión en la cara pálida que no mostraba los colmillos en absoluto, a pesar de que podía sentirlos con su lengua. Podía escuchar un corazón latiendo en alguna parte —también al doble de la velocidad normal—, pero no era el suyo.

Y pudo verla, en el espejo. Sentada encima de su cama, como si él acabara de despertarla de un sueño profundo, con la mirada fija en su reflejo del espejo, los ojos abiertos y chorreando sangre por el camisón de noche, sangre que procedía de una herida en su cuello. Ella alargó la mano hacia él.

Retrocedió, miró de soslayo; la cama estaba bien hecha y vacía. Allí no había nadie. Kimberly McLaren no volvería a dormir allí.

Pero, en el espejo, la chica que se parecía a Kimberly McLaren se había bajado de la cama y caminaba hacia él, con la mano extendida. Había plumas de cuervo sobre la cama.

—Joder. —Loki estuvo a punto de romper otro cristal al abrir la ventana de un tirón. Se olvidó por completo de la escalera de mano al salir y al caer sobre el matorral de abajo, se hizo bastante daño. Se clavó cientos de minúsculas ramitas, pero evitó el impacto con el patio menos compasivo.

Se puso en pie, salió de la casa y después se atrevió a mirar hacia la ventana abierta.

Puede que el aleteo blanco que vio emerger fuese la cortina, movida por una corriente de aire, pero Loki no podía asegurarlo. Atravesó a toda velocidad el jardín de atrás, saltó por encima de la valla privada y se dirigió callejón abajo hacia el E1, tan rápido como podía correr.

Y hasta que no estuvo a seis o diez manzanas no se dio cuenta de que había dejado el cd en la maldita unidad.

Mierda.

Se detuvo, tomó aire lenta y profundamente y lo fue soltando con un siseo. No podía permitirse ser tan descuidado, maldita sea. Norris había hablado de discreción y no admitiría excusas. Y Loki no estaba dispuesto a admitir (al menos no ante cualquier otro) que había salido huyendo de la imagen de una chica muerta en un espejo, por muy frías que tuviera las manos. Ya estoy muerto, ¿qué puede hacerme un fantasma? Y yo no la maté... Estoy tratando de descubrir quién lo hizo. Que su fantasma esté en su cama no quiere decir que tenga motivos para estar molesta conmigo personalmente.

Aun así, él había oído historias. A veces los fantasmas no eran más que imágenes de ectoplasma, que repetían los mismos actos de forma perpetua. Otras eran capaces de lanzar por los aires los muebles, cerrar de golpe puertas y ventanas, helar la sangre incluso de las venas de los no muertos. Y también había otras veces en que en historias de verdadero terror, de las que incluso los no muertos hablaban en susurros, lo que había parecido ser solo un fantasma resultaba ser algo mucho peor. A Loki le gustaba escuchar esas historias, pero no estaba interesado en formar parte de ninguna de ellas.

El tren de la línea Roja traqueteaba sobre las vías elevadas, a una manzana de allí. Una pareja salía del bar calle abajo. La mujer se reía tontamente y se colgaba del hombro de su cita mientras él llevaba la mano puesta en su trasero. El semáforo cambió.

Loki retrocedió hacia las sombras más oscuras del callejón, más allá de los faros de luz penetrante que venían en sentido opuesto. Malditos todoterrenos, sus luces eran siempre demasiado altas; pero el escalofrío repentino de advertencia que sintió después no se debía a la luz. Instintivamente, se apretó contra la pared de ladrillo, ordenó a las sombras que se intensificaran y se fundió con ellas. Sí, ahí. El jeep negro estaba aminorando un poco al pasar por delante del lugar en el que se encontraba oculto. Loki vislumbró a las dos personas que iban en los asientos delanteros y el conductor miró alrededor como si él también hubiera sentido la presencia de otro depredador cerca.

Mierda. Loki obligó a sus músculos a relajarse y reprimió el instinto de cazador, que veía al conductor que pasaba como un rival que estaba invadiendo su territorio. Ese no era su territorio. No tenía nada que defender y estaba bien escondido. Si permanecía quieto, el otro continuaría su camino. No hay nada que ver aquí, nadie, circula, circula.

El conductor del coche que estaba detrás del jeep, impaciente por avanzar, tocó el claxon. Con un gesto obsceno, el otro vástago pisó el acelerador y el jeep aceleró.

Con cautela, Loki aprovechó la oportunidad para salir un poco de donde estaba y observar cómo se alejaba. Matrícula de Indiana, interesante; y, lo que es aún más interesante, giró a la derecha después de dos manzanas, hacia la misma calle en la que había vivido Kimberly McLaren.

Bien, mierda. Como dicen, ten cuidado con lo que deseas. Bien, Cuervo había mordido el anzuelo. Dada la rapidez de su respuesta, probablemente tenía un refugio en el vecindario. Y las matrículas de otro estado, seas un nómada o un inmigrante, carecen de interés. Si él era el portador, su visado estaba a punto de vencer.

Volvió a ponerse la mochila al hombro, atrajo las sombras hacia sí todo lo que pudo —no tenía sentido llamar la atención más de lo estrictamente necesario— y regresó por el mismo camino.

Redujo su paso una vez que llegó a la manzana de la casa y atajó por el callejón situado detrás de la hilera de viviendas. Allí estaba el jeep, aparcado enfrente de la puerta del garaje, aunque vacío. La puerta del jardín de atrás por la que Loki había trepado, estaba oscilando, abierta.

— ¿Dónde están las putas llaves? Dijiste que sabías dónde estaban.

—Las encontraré, las encontraré, solo tengo que recordar cuál era la piedra. —Una voz de chica, entrecortada y nerviosa—. Aquí están. La verdad es que esto no me gusta, quiero decir, si no están en casa...

—Calla. Esa ventana está abierta. Parece que alguien ha entrado por ahí.

—Esa es su habitación. Puede que alguien le haya robado el ordenador.

Loki se agachó junto a la valla. Estaba tratando de mantenerse tranquilo; pero el corazón de la chica estaba retumbando como un martillo y su compañero llevaba unas botas duras que chirriaban contra el ladrillo del patio. Oyó el suave chasquido de la llave dentro de la cerradura y el crujido apagado de la puerta de atrás. Estaban dentro.

Antes de entrar por la puerta detrás de ellos, Loki echó un buen vistazo al coche y se aprendió de memoria el número de matrícula. Un par de bolsas de basura negras en el maletero y lo que parecía la esquina metálica y brillante de una manta térmica sobresalía por debajo de una de ellas. Pudo percibir los olores del humo rancio del tabaco, del mentol y el hedor rancio y agrio del sexo. Bueno, eso explicaba por qué el asiento de atrás estaba limpio.

Sin salir de entre las sombras, y con un ojo alerta ante cualquier cosa extraña, Loki atravesó la puerta sigilosamente y se acercó a la casa.

—Mierda. Alguien ha estado aquí. Ese mail procede de aquí, mira.

—Déjame ver... —Hubo un tintineo de llaves.

—Voy a echar una ojeada por ahí. Tú quédate aquí.

—¡No me dejes sola! ¿Piensas que quienquiera que sea volverá?

—¡Cálmate! Jesús, chica. Nadie va a volver... Voy a echar un vistazo al pasillo. Siéntate bien. Mira si ha habido algún otro mail, es posible que podamos descubrir quién cojones está tratando de jodernos.

—Está bien. Pero date prisa. Es escalofriante estar aquí dentro... Es como si esperasen que ella fuera a volver. Mira, lo han dejado todo como estaba.

Loki estaba esperando lo mismo.

Hubo un silencio en el que tan solo se oyó el tintineo de las llaves. Y después, una obscenidad siseada.

—Qué... por qué, sucio, tramposo, infiel... ¡Cuervo! —La voz de la chica fue subiendo lentamente de volumen; Loki podía escuchar la pisada fuerte de las botas que volvían a buen paso.

—Baja la voz, ¿estás loca? ¿Quieres que los vecinos llamen a la poli?

—¡Te acostabas con ella! ¡Me mentiste, cabrón! Me dijiste que lo de ella no era nada, pero eso no es lo que le dijiste a ella... Bastardo...

Loki escuchó una bofetada, tan brusca como un disparo, seguida por un gruñido, una pelea y los gemidos de la chica. Su propia Bestia gruñó en respuesta y eso era todo lo que podía hacer en ese momento para mantener la calma, mantener a la Bestia tranquila y oculta.

—Ahora escúchame —siseó Cuervo—. Tenía que mantenerla feliz, ya sabes cómo era. Les habría contado toda la historia. Traté de explicarle, pero ella no quiso oírlo. Siempre estuvo celosa de ti, pequeña. Sabía que eras especial. Sabía que tienes el verdadero talento y estaba muy celosa. Sabía que eras tú y no podía soportarlo... solo estaba jugando con ella, pequeña, tú lo sabes. No era nada... ni siquiera era buena follando, no como tú. Tú eres caliente, una muñeca sexy...

El ritmo del corazón de la chica había aumentado y su respiración se había hecho más fuerte.

—¿Lo... lo soy? Quieres decir verdaderamente que...

—Sabes que sí, pequeña. Nunca te mentiría, te darías cuenta...

Daeva. Tenía que ser. Ningún otro clan podía exponer tantas chorradas y salirse con la suya siempre. En ese momento Cuervo estaba besándola y probablemente, a juzgar por la manera en que ella gemía, tenía la mano en el interior de su camisa. Loki escuchó que apartaban la silla y después el crujir del colchón.

—Cuervo... esta es su cama...

—¿Y qué? —La voz de Cuervo sonaba apagada—. ¿Qué va a hacer ella al respecto, pequeña?

Loki estaba pensando lo mismo. Oye, Kim, mira quiénes lo están haciendo en tu cama, ¿qué vas a hacer al respecto?

Pero entonces la chica pegó un pequeño grito de dolor, que se convirtió en un gemido. Loki comprendió que los colmillos de Cuervo le habían perforado la piel y había empezado a succionar. La irritación que su Bestia había sentido en un primer momento con el simple paso de Cuervo no era nada comparada con el repentino acceso de pura envidia y hambre que lo golpeó en ese momento, al escuchar cómo se alimentaba el intruso. Los colmillos de Loki se extendieron, todo su cuerpo se puso tenso, los músculos se prepararon para saltar; lo único que podía hacer para permanecer en su posición era luchar contra la neblina roja que amenazaba con abrumar su visión y hacer añicos su autocontrol. Imposible, no vas a soltarla, ahora no. Aspira, espira. Tranquilo, tranquilízate, relájate, Loki, no es tu puto problema. Respira bien y lentamente y tranquilízate. Uno. Dos. Tres. Cuatro...

Continuó forzándose a respirar profunda y lentamente para calmar a la Bestia y le prometió una verdadera cacería más tarde, satisfacción aplazada en lugar de denegada. Se recordó a sí mismo por qué estaba allí, agazapado sobre el tejado junto a la ventana de una chica muerta; lo que en realidad había ido a buscar era información, no sustento. Y si sus sospechas eran correctas, lo último que querría sería entrar en una lucha directa con un nómada apestoso.

¿Y dónde estaba ese maldito fantasma? No sería justo que el fantasma, o lo que fuera, lo hubiera asustado a él y en cambio permitiera que su novio infiel saliera impune. Irritado, Loki se elevó un poco para poder ver en el interior, casi esperando que los amantes saltaran de la cama dando gritos en cualquier momento.

Allí estaba la chica, pálida y traslúcida, con la mirada fija. ¿Podía ver lo que estaba pasando en el mundo real? Mientras él observaba, la figura pálida se llevó las manos a la cara y, de un soplido, soltó una nube de plumas negras que cayeron aleteando hacia la cama. Después sonrió. Tampoco fue una sonrisa especialmente agradable. Durante un momento, su cara quedó demasiado pálida, demacrada y con aspecto de crueldad... No se parecía a la chica de las fotos.

Entonces un frío lo tocó, una brisa demasiado fría para ser natural a esas alturas del verano, que procedía de la ventana abierta. Las cortinas ondearon y tres o cuatro plumas negras salieron haciendo un remolino, en su dirección.

¿Qué...? ¡Mierda! Loki dio un salto atrás y se volvió sobre sus talones, dio dos pasos largos, saltó hacia fuera y aterrizó en el jardín de atrás. El aterrizaje no fue ni de lejos tan perturbador como el que hizo desde la terraza de su tercer piso. Se levantó y salió hacia la puerta de atrás, que cerró de un tirón al salir.

Ya en el callejón, dejó de sentir la misma brisa gélida y no vio nada flotando por encima de la valla que lo persiguiera. Una vez fuera de allí, se sintió un poco estúpido. Plumas, idiota, ¡has salido huyendo de unas plumas!

Pero no se sentía especialmente dispuesto a hacerse el machote volviendo a entrar allí.

En su lugar, volvió al jeep. Estaba cerrado y ella se había dejado su bolso en el suelo. Abrió la puerta y hurgó en el interior del bolso —¿por qué las chicas necesitaban cargar con esa mierda todo el tiempo?— hasta que encontró la cartera y su nombre. «Julie Marie Wooster». Y su dirección: no lejos, tan solo a una parada del E1.

Bien. Si Cuervo era el portador, entonces Julie caería enferma. Y entonces Loki lo sabría con certeza. Una parte de él estaba aterrorizado ante su propio razonamiento; algún eco persistente le decía que tal vez debiera preocuparse más por el destino de esa chica en lugar de quedarse mirando como si fuera un juicio para ver si el fallo era positivo o negativo. Él lo ignoraba.

En ocasiones se exprime la vida y no hay nada que se pueda hacer al respecto.

Normalmente, el E1 estaba tranquilo ya entrada la noche. Estaban los típicos borrachos e inútiles sin hogar, unos cuantos trabajadores del turno de noche, y la banda ocasional de agitadores buscando excusas para montar un alboroto. Y además, como es natural, estaban los depredadores nocturnos, como él mismo.

En ocasiones Loki cazaba en el tren. Esa era la hora de hacerlo, cuando los conductores mortales estaban cansados o con la mente completamente en otra parte y la posibilidad de que hubiera testigos era prácticamente cero. Solo había que encontrar un mortal solitario en un vagón, atacar tan pronto como el tren comenzara a moverse y estar preparado para desembarcar o cambiar de vagón en la siguiente parada.

Sin embargo, aquella noche no estaba de cacería. Solo iba de regreso a casa.

—Próxima estación, Addison. Las puertas se abren por el lado izquierdo.

Al tiempo que el tren entraba en la estación, una masa cambiante de sombras que se movían en remolinos pasó por la ventana del tren a su derecha. Algo golpeó el cristal con estrépito; Loki se volvió sobresaltado y se quedó mirando fijamente las calles y los callejones que quedaban por debajo de las vías elevadas. ¿Qué...?

Había algo ahí abajo. Una figura sobre una moto que conducía sin luces y a la que apenas se podía ver en las sombras. El conductor desmontó, salió de la oscuridad hacia el tenue resplandor amarillo de la farola. Una figura delgada con un sombrero de cowboy en lugar de un casco, una chaqueta con flecos, vaqueros ajustados y una masa enmarañada de pelo oscuro, se dirigía lenta y parsimoniosamente hacia el espacio abierto. Entonces miró hacia arriba, directamente hacia el tren.

Directamente hacia él.

Loki había sentido la «vibración» cuando se encontró al otro vástago antes. Conocía esa pequeña punzada de miedo, el deseo repentino de dar marcha atrás en lugar de desafiar a alguien más mayor o más fuerte.

Pero lo que sintió en ese momento no fue solo una punzada; era la presa helada del terror puro, al borde del pánico sin sentido. Sus músculos empezaron a flojear y se volvió a hundir en su asiento, luchando contra el fuerte impulso de esconderse debajo de él. Sus colmillos se extendieron y presionaron de forma dolorosa contra su labio inferior. Si su corazón todavía latiera, se habría parecido a una taladradora. Quería gritar al conductor que cerrara las puertas, que pusiera el tren en movimiento, que se pusieran en marcha antes de que fuera demasiado tarde.

Antes de que a ella se le ocurriera subirse al tren.

No podía ver su cara, oculta debajo del ala de su sombrero y el velo de su cabello. Pero no necesitaba ver sus ojos para sentir el poder de su mirada. Para un cazador como ella, él no era nada, o peor: era una presa. Se percató de que estaba temblando y reprimió el impulso de rendirse al borboteo de pánico de su Bestia y huir como un conejo asustado.

Pero si echaba a correr, ella lo perseguiría. Era la reacción natural de un depredador y al exhibirse de esa manera, le estaba retando a que lo hiciera.

En lugar de eso, él permaneció inmóvil, incapaz de moverse, incapaz de apartar la mirada, clavado por su mirada. Naturalmente, había oído las historias. Sabía quién era ella, quién tenía que ser, aunque no la hubiera visto nunca antes y aunque no hubiera creído que esas historias eran ciertas hasta aquel mismo instante. La Impía era una leyenda urbana muy vieja entre los vástagos, la más vieja y más malvada de todos los vagabundos nómadas, que cazaba cuando y donde quería y no mostraba respeto ni hacia el Príncipe ni hacia las Tradiciones. Sin embargo, a él le gustaban mucho más las historias cuando le habían sucedido a cualquier otro. Una parte de él no quería creer en ella ni en ese momento, aunque por la silueta, el sombrero, los flecos y el frenesí de los cuervos que se encontraban en los árboles más cercanos —y el miedo escalofriante que su simple visión le suscitaba—, ella era bastante real, estaba en Chicago y había querido que él la viera.

Quería ver si él echaría a correr y le daba la excusa de darle caza.

Pareció una eternidad hasta que Loki escuchó la campana familiar y las puertas se cerraron y el tren empezó a avanzar dando tumbos. El movimiento acabó con su parálisis y, en ese momento, ella desapareció.

Pero las secuelas de ese terror paralizante permanecieron con él durante todo el camino de vuelta a su refugio; miraba atentamente hacia cada sombra tenebrosa, escuchaba furtivamente el sonido de los cuervos que volaban en su recorrido. Únicamente al ver las primeras luces del cielo por el este empezó a sentirse de nuevo a salvo.

A pesar de lo tarde que era, Maxwell recibió una llamada de Loki. Era un privilegio tener el número y Loki siempre había tenido la prudencia, durante los años que había estado al servicio del Príncipe, de no abusar de él. Maxwell escuchó seriamente el informe de Loki sobre lo que había visto.

—Me temo que estás en lo cierto —confirmó el Príncipe con tono pesimista—. No eres la primera persona que informa de que la ha visto, o a sus cuervos.

—De hecho, creo que quería que yo la viera —dijo Loki—. Puede que sea su manera de anunciar que está en la ciudad y de avisar a la competencia de que se aparte de su camino.

—Es posible —replicó Maxwell—. En cualquier caso, no hay mucho que se pueda hacer. Por experiencia sé que lo mejor es dejarla sola, e intentar minimizar los daños. Valoro tu informe, Loki. Mantén los ojos bien abiertos y háznoslo saber a Norris o a mí, si la vuelves a ver de nuevo, pero no vayas en su busca y no menciones esto a nadie. Cuanta menos gente sepa de su presencia en la ciudad, mejor. Que descanses bien, Loki.

—Sí, señor. Usted también, señor.

Cuando se acomodó en su futón, a salvo en la oscuridad del profundo armario que era su dormitorio, se le vino a la mente una idea peor. Claro que parecía más probable que el portador fuera Cuervo; todas las pruebas apuntaban hacia él y sin duda había tenido contacto con al menos una, posiblemente dos, de las jóvenes víctimas del virus. En ese momento, realmente esperaba que fuera él, aunque eso significara entregar a un compañero acólito al juicio del Príncipe. Con Cuervo, al menos, se podía acabar de manera definitiva.

Pero si la causante de esa desagradable plaga era la Impía, estaban todos bien jodidos.

Las luces fluorescentes de los servicios de caballeros del hospital brillaban demasiado para Loki, pero dentro no podía envolverse con sus sombras sin llamar la atención de manera inoportuna. Y además, lo que necesitaba hacer requería que se lo viera claramente, como a cualquier mortal.

Se quedó mirando la imagen del espejo. No era traslúcida, sino poco definida, borrosa, como si se estuviera viendo a través de un cristal empañado. Loki hurgó en su cartera y sacó una foto muy manoseada del bolsillo de atrás. La foto era pequeña, de hacía una década, y ya no era muy exacta, pero lo ayudaba con los detalles. La estudió un momento y después se concentró en el espejo.

Empecemos por la parte fácil: el vestuario. Negro, camiseta sin mangas con una gárgola que despliega sus alas de un lado a otro del pecho. Pantalones negros de talle bajo, metidos en unas duras botas de punta de acero, y una espiral de pesadas cadenas de plata colgando de su cinturón. Los brazos desnudos, fuertes y musculosos y de piel blanquecina, salvo por el intrincado dibujo de alambre de púas del tatuaje tribal que se enroscaba alrededor de su bíceps izquierdo. Una esposa gruesa de cuero tachonado en la muñeca derecha, un anillo de pirata en el dedo índice...

La figura borrosa del espejo se iba definiendo lentamente a medida que se concentraba. Pelo corto, teñido de negro azabache y engominado en mechones irregulares de punta. Una cara alargada y juvenil, con los pómulos claramente definidos y la boca de un niño. Orejas con una serie de aros de plata en un lado y un ankh colgando en el otro. Los ojos de color gris azulado y medio en sombra bajo unas cejas lacias, una nariz recta, labios expresivos y carnosos y la expresión de cautela y recelo que su padre había definido como su «pinta de rebelde y huraño».

Tuvo que esforzarse un poco para volver a sacar a la luz esa cara, los rasgos humanos marcados y claros, de forma que no hubiera ningún riesgo de que el reflejo le traicionase, ni ninguna cámara de seguridad mostrara motivos para preguntarse o alarmarse. Los toques finales realmente no requerían la ayuda del espejo, pero, aun así, él siguió con la concentración clavada en él. Llegó a su interior e hizo que la sangre fluyera hacia la piel, infundiendo a su piel color y calor humanos. Respirar, sí. Tenía que acordarse de respirar, de moverse un poco de forma nerviosa, esos pequeños movimientos aparentemente inofensivos en los que los mortales nunca se fijan, pero cuya ausencia produce un sutil malestar. Acordarse de lo que se siente cuando se está vivo.

Se inclinó hacia delante, hasta que su nariz casi rozó la superficie del espejo y exhaló. El aliento de un mortal habría empañado el espejo; pero el aire de sus pulmones era frío y seco y el espejo permaneció claro. Había limitaciones en su capacidad de ilusionismo; pero la ilusión era todo lo que tenía, así que tendría que valer.

—Lo siento —repitió la recepcionista, un poco más seria esta vez—, pero el hospital tiene unas reglas y la ley federal exige que protejamos la privacidad de los pacientes. Puedo revelar información sobre la situación de un paciente únicamente a su familia inmediata. Es probable que salgan cuando acabe el horario de visitas, en unos quince minutos... ¿Por qué no espera y habla con ellos?

—No le gusto a su padre —explicó Loki, tratando de parecer tan cariacontecido y desesperado como pudo—. Dice que soy una mala influencia. No sé lo que quiere decir. Él no me diría ni... nada, lo más probable es que llamara a la policía e hiciese que me arrestasen o algo así. Por favor, señora, ella significa mucho para mí; es la mejor amiga que tengo y estoy verdaderamente preocupado por ella.

—Mira, cariño —dijo la cansada recepcionista—. Lo siento. Pero no puedo ayudarte y tampoco puedo quedarme escuchando tu tragedia toda la noche. Ahora puedes sentarte, esperar y hablar con la familia, o voy a tener que pedirte que te vayas. Y ni pienses en tratar de escabullirte por delante de mí o mandaré a los de seguridad sobre tu trasero tan rápido que desearás haber aprovechado la oportunidad de hablar con el padre de tu novia.

¿Y cómo me atraparías, bruja? Loki frunció el ceño; el gesto arruinó su aspecto de sinceridad juvenil, pero puesto que, en cualquier caso, no servía de nada, le dio igual. De hecho, estaba tan enfadado que le costaba evitar que sus colmillos sobresalieran. La tentación de agarrar a la mujer y tirar ella por encima del mostrador era muy fuerte. Pero la sala de espera no estaba vacía. Habría testigos y eso traería problemas; y problemas serios, si Norris se enteraba de ello. Así que se mordió su ira, se metió las manos en los bolsillos y salió caminando, abandonó la sala de espera y cruzó el pasillo.

Después volvió a meterse en los aseos de caballeros, que afortunadamente estaban vacíos. En fin, había hecho todo lo que había podido por la vía fácil. Por fortuna, era Mekhet y había más de una manera de descubrir lo que había ido a averiguar. No era fácil desaparecer del todo, pero eso lo libraría de tener que enredarse con la burocracia del hospital.

Las luces dañaban los ojos mucho menos con sus sombras encima y la recepcionista ni siquiera levantó la vista cuando pasó tranquilamente por delante de su puesto. Loki le hizo un gesto con el dedo.

Tuvo que esperar solamente uno o dos minutos a que alguien saliera de las puertas para pasar a la unidad de vigilancia intensiva. Se echó a un lado para evitar una colisión y después entró rápidamente antes de que las puertas volvieran a cerrarse.

Una vez dentro de la unidad de vigilancia intensiva, le llevó solamente unos cuantos minutos enterarse de la situación de Julie escuchando una conversación entre uno de los doctores y un hombre que Loki supuso que era su padre. Diagnóstico: como esperaba, Julie estaba gravemente enferma con el llamado virus de Muskegon. Pronóstico: crítico. Loki tuvo que deslizarse tan cerca como se atrevió para escuchar algunas de sus palabras. La voz del doctor era baja, modulada, preocupada. La voz de su padre era crispada. Parecía desesperadamente preocupado por su pequeña, quizá más preocupado de lo que quería que la madre de su pequeña percibiera.

La puerta de la habitación de Julie estaba entreabierta. Loki se coló dentro, en silencio y oculto entre las sombras, hasta colocarse junto a su cama.

Estaba rodeada de máquinas, tubos, una pantalla de diagnóstico, un goteo en el brazo y una máscara de plástico sobre la parte inferior de su cara para ayudarla a respirar. Loki podía oír sus latidos, lentos y pesados, incluso sin el monitor. Pudo oler la transpiración de su piel, sentir el calor de su fiebre. Tenía la cara pálida, los ojos cerrados y mechones de cabello pegados a sus mejillas.

Podías haberlo parado, ya lo sabes. Su subconsciente siempre se presentaba en los peores momentos posibles y este era uno de ellos. Podías haberlos interrumpido, haber desviado la atención de él hacia otra cosa. Podías haber contado a Norris tus sospechas cuando te enteraste de su nombre. No era necesario que ella sufriera para tener una prueba.

Pero necesitaba pruebas, argumentó. Ahora puedo pararlo. Ella será la última víctima.

¿Lo será? ¿Estás seguro?

No estaba tan seguro, todavía no. Pero se aseguraría. Por ella, por Kimberly, por Jillian y por las demás.

La chica movió ligeramente su mano por debajo de la suya. Loki miró hacia allí.

Donde su mano se había posado, contra la sábana blanca de hospital, había una pluma negra de cuervo.

Mierda.

Se marchó de la habitación esquivando a una enfermera por el camino. En un primer momento se dirigió hacia la salida, pero después se detuvo, se volvió y miró a lo largo del pasillo, hacia las puertas que había a ambos lados. Ya que estaba ahí, podía tratar de encontrar las respuestas de varias preguntas más.

Media hora más tarde, tenía sus respuestas. En ese pabellón había cuarenta y ocho pacientes que sufrían de alguna versión del virus de encefalitis de Muskegon. Cuarenta y ocho casos confirmados, solo un cuarto de los cuales eran ancianos, la gente teóricamente más vulnerable. El resto, más jóvenes, y gozaban de buena salud. Y aproximadamente la mitad de los cuarenta y ocho estaban clasificados como críticos. Julie era uno de ellos.

En teoría, era posible que Cuervo fuera el responsable de infectarlos a todos. Posible, pero improbable. Por alguna razón, no podía imaginarse a Cuervo recorriendo toda la ciudad, mordiendo a más de una docena de personas al azar en una noche.

Era mucho más probable que al menos algunos de ellos hubieran sido infectados por otra persona. Eso significaba que Cuervo no era el único portador que andaba por ahí y que la caza de Loki no había hecho nada más que empezar.

También significaba que, o bien habían sido admitidos en el hospital muchos más pacientes en los últimos dos días, o el número real de posibles casos de virus propagado por vástagos representaba uno de esos pequeños datos que Norris había decidido que los Sabuesos no necesitaban saber.

Joder.

Loki se dirigió hacia la salida y pasó por delante de la recepcionista de la zona de espera sin lanzar ni una pequeña mirada. ¡Maldito Norris y su secretismo! Había veces que confiar en tu propia gente podía ayudarte a hacer el puto trabajo...

—Pero ¿y si el virus no tuviera un origen natural, es decir, si fuera sobrenatural...?

Loki se paró en seco, volvió a concentrarse y trató de identificar a los que hablaban. Allí, en la cafetería: tres mortales de veintitantos años, sentados cerca unos de otros, acurrucados con complicidad en torno a unas tazas de café y los restos de unos bocadillos. La que hablaba era una chica que parecía un pequeño duende con una cara con forma de corazón y un estropajo de rizos rojos y rebeldes a la moda.

—No es «y si», Glorianna —le aseguró su compañero, un joven asiático larguirucho y formal, con el pelo oscuro y rizado y gafas con montura de alambre—. Yo sé que es sobrenatural. Confía en mí sobre eso.

—Está bien —asintió la chica—. Estoy dispuesta a aceptar tu palabra, al menos por el momento. Así que creo que la verdadera pregunta sería de dónde procede el virus y cómo se propaga.

Loki se acercó sigilosamente y al pasar por la ventana de la cafetería, comprobó que no podía ver nada de su propio reflejo en ella; así que ellos tampoco debían de ser capaces de verlo a él. De todas formas, trató de no acercarse demasiado. El tercer miembro del pequeño grupo, un gótico vestido de negro con el pelo tan rubio que casi parecía blanco, parecía estar más alerta y receloso de los posibles fisgones que de sus compañeros. Por suerte, si Loki agudizaba sus sentidos en esa dirección, podía oírlos perfectamente desde donde se encontraba.

El asiático, absorto con su tema, parecía indiferente a cuanto lo rodeaba.

—Exactamente. Y ni siquiera puedo empezar a determinarlo sin mucha más información de la que tengo hasta ahora. En primer lugar, tendría que hacer análisis de sangre y extracciones de líquidos medulares a algunas de las víctimas.

—Bueno, entonces, está bien —dijo la chica—. ¿Podrías hacerlo aquí, o necesitarías llevarlos al laboratorio o algo así? ¿Tienes equipo para ese tipo de análisis?

—Tenemos todo lo que necesitamos en el Lotus —afirmó el asiático—. La cosa es que podemos estar enfrentándonos a más de una variedad. En realidad, si pudiéramos, deberíamos analizar a todo el pabellón, y para eso necesitaríamos llevar las muestras al taller.

Mierda. Justo lo que el doctor no había ordenado; exactamente el tipo de investigación que Norris no quería. ¿El virus se manifestaría en análisis de sangre normales? Loki no tenía ni idea. ¿Y quiénes eran esos tipos? No eran personal del hospital, eso estaba claro. Era posible que trabajaran para Norris, o puede que incluso para Marek, quien, además de poder permitirse operativos mortales, era perfectamente capaz de no hablar del tema a sus compañeros Sabuesos. Pero todavía no habían mencionado a ningún jefe o superior y Loki sabía, por experiencia, que los operativos vástagos no tendían a tomar la iniciativa sobre actividades peligrosas y potencialmente ilegales sin autorización superior.

La chica enarcó una ceja.

—Estás hablando de robar muestras médicas de un hospital.

—No es robar —aportó el gótico—. Está bien, técnicamente lo es, pero es por una buena causa. Si Bai puede conseguir algunas muestras para analizarlas, tal vez seamos capaces de identificar de dónde procede el virus.

—Bueno, entonces —dijo la chica—, ¿cuál es el plan? ¿Qué necesitáis que haga yo?

Los dos jóvenes intercambiaron una mirada por encima de la mesa.

—Sinceramente, tú no tienes que hacer nada —dijo el asiático—. Agradezco el ofrecimiento, pero no tienes ninguna obligación...

—Tonterías —dijo ella con energía. Sacó algo de su bolsillo trasero; una especie de combinación entre teléfono móvil y pda.

—Mi padre ayudó a tu abuela, yo puedo ayudarte a ti. Y es posible que después puedas ayudarme a mí también. Tan solo dime cuál es el plan... porque tienes un plan, ¿no?

—En realidad, estaba planeando improvisar —dijo el gótico de manera cansina, recostándose en el respaldo de la silla—. Si tienes una idea mejor, soy todo oídos.

—Entonces te sugiero que los utilices y escuches. Ahora. Lo primero que necesitamos son los nombres de los pacientes de la base de datos del hospital, de forma que sepas qué muestras tomar, pero esa es la parte fácil. Lo segundo: necesitamos localizar dónde se encuentran almacenadas las muestras antes de que las envíen al laboratorio.

—Yo trabajo en un puto hospital, bonita. Sé dónde guardan las muestras de laboratorio...

Ella lo ignoró.

—Tercero: sería una buena idea si pudiéramos estar seguros de que no te cogerán...

Loki discrepaba. Asegurarse de que lo cogieran parecía una muy buena idea y la más eficiente para desbaratar el plan que habían hecho.

Los tres aspirantes a ladrones de sangre se separaron después de la discusión inicial. Loki siguió a los dos hombres, cuyos principales temas de conversación (una vez que su compañera conspiradora no pudo oírlos) variaban entre la preocupación del asiático por su abuela enferma y la aversión del gótico por el comportamiento de la chica del pelo rojo, quien, en sus propias palabras, «se mete donde no la llaman y encima quiere dar órdenes». Sin embargo la incipiente discusión cesó cuando los dos se ocuparon en el asunto de infiltrarse en los niveles más bajos del hospital. Demostraron ser expertos en adquirir uniformes de celadores y tarjetas de identificación y caminaron entre el personal del hospital sin que nadie los detuviera. El gótico parecía saber adónde se dirigían. El asiático tenía un auricular diminuto con el que podía comunicarse con su compañera en la distancia, cosa que les permitió enterarse de cuándo el laboratorio de pruebas estaba libre de otros empleados del hospital, de que sus tarjetas de identificación robadas estaban programadas para permitirles el acceso, y de los nombres de los pacientes cuyas muestras serían de interés principal.

A Loki se le ocurrió, demasiado tarde, que ya tendrían que haberle avisado sobre ellos, pero no... no iba a pensar que eran algo más de lo que parecían.

Una vez que los dos sinvergüenzas estuvieron dentro del laboratorio y buscando sus muestras, Loki hizo una convincente llamada a los de seguridad del hospital con su móvil y cuando vio a los guardias recorriendo el pasillo, además pulsó la alarma de incendios. Veamos cómo salís de esta. Volvió a deslizarse escaleras arriba, riéndose entre dientes, mientras se imaginaba sus expresiones de consternación cuando se enfrentaran con el examen detallado que el departamento de policía de Chicago haría sobre sus actividades nocturnas delictivas.

Convencido de que había hecho un buen trabajo nocturno, Loki salió sin prisa por las puertas principales del hospital y se encaminó hacia el E1, y de allí a su casa.

La sensación comenzó como un cosquilleo en el fondo de su mente, una inquietud difícil de identificar y sin una razón clara. No había mucho tráfico de peatones a esas horas. Las tiendas por las cuales era famosa la Milla de Oro estaban cerradas hacía tiempo.

Loki se detuvo en la esquina de la avenida Michigan, aprovechando el tráfico intermitente, para echar una ojeada despreocupada a su alrededor. No había nada llamativo, aparte de un poli cruzando, a la vista. Una mujer sin techo, con la cabeza apoyada en una bolsa con sus extrañas pertenencias, dormía sobre el banco de la parada del autobús. Los coches pasaban hacia sus hogares en los bloques de pisos del North Shore, ciegos a todos salvo a la luz del vehículo de delante. Pero la sensación aún persistía, la sensación de no estar solo, de que alguien lo observaba.

Con cautela, utilizando sus manos para protegerse de la luz de las farolas, agudizó sus sentidos, buscando algo que se saliera de lo normal. Podía escuchar los ronquidos de los sin techo y los lentos latidos de sus corazones. Podía vislumbrar las ratas que corrían por el desagüe y cogían los últimos rescoldos de la colilla desechada de un cigarrillo lanzado sobre la acera. Pero no había señales de cuervos —un hecho que advirtió con un grado de alivio considerable— ni de vástago, ni de ninguna otra cosa por la que mereciera la pena preocuparse.

Sí, como sea, la Impía va a estar merodeando por Neiman-Marcus, esperando los trenes especiales de medianoche. Cálmate.

Continuó otra manzana y echó un último vistazo alrededor antes de bajar saltando las escaleras hacia el andén inferior de la línea Roja.

Sin embargo, la sensación se negaba a desaparecer. Loki hizo que las sombras lo envolvieran, atravesó la estación sin ser visto y bajó las escaleras hasta el andén. Únicamente otros tres viajeros nocturnos esperaban allí. Ninguno de ellos reparó en él.

El tren llegó unos cuantos minutos tarde. Loki examinó cada vagón mientras pasaba por delante de él, en busca de otros vástagos, pero ese tren, al menos, no tenía ningún otro cazador a bordo. Se montó en el último vagón, se sentó cerca del fondo, ignorando a los pasajeros mortales. Una vez más, dejó que su visión cambiara, esta vez incluso más, hasta que en los tres mortales que se encontraban en el otro extremo del vagón empezaron a palpitar los centros de calor y sus auras vivas iluminaron el interior del vagón. Cuando el tren empezó a salir, volvió la mirada hacia el camino por el que había venido.

Había pisadas ligeramente brillantes en el andén que marcaban un camino desde las escaleras hasta el otro extremo, justo donde el mismo vagón había parado. Se le hizo un nudo en el estómago. Se volvió, comprobó el suelo del vagón por detrás de él y, de repente, su pensamiento más tormentoso y desagradable se vio confirmado. Esas eran sus propias huellas, sus propias pisadas marcadas con un azul plateado luminiscente.

¡Joder!

Se sentó y casi se arrancó de los pies las botas que llevaba. Lo primero que hizo fue examinar las suelas; no había nada extraño. Después dejó las botas donde estaban y caminó con cautela hacia el centro del vagón en calcetines, se volvió y vio la huella ligeramente brillante de sus pies en el suelo. Con los pies descalzos obtuvo el mismo resultado. Así que no eran las botas; era él.

Calma, se dijo. Se echó a un lado cuando el tren llegó a la parada de la estación siguiente, volvió a acomodarse en su rincón trasero y se puso las botas de nuevo. Piensa, maldita sea. ¿Qué pasa aquí? ¿Qué cojones está pasando?

Las puertas se cerraron y el tren se adentró en la oscuridad. Loki se quedó mirando fijamente por la ventana y se estremeció. Su reflejo lo miraba fijamente a él, borroso y poco definido salvo por la imagen de la gárgola sobre su camiseta, nítida y clara, iluminada por la más pálida de las luces plateadas.

Aun cuando se concentró para que lo rodearan las sombras y vio que su imagen refleja desaparecía en la oscuridad, sus sentidos agudizados aún podían percibir la forma débilmente iluminada de la gárgola.

Mierda. Loki se quitó la camiseta, la lanzó al asiento de detrás y se sintió aliviado al no ver ya nada en la oscuridad de la ventana, ni siquiera cuando alargó el brazo y tocó el cristal. Tenía que encontrar una parte del suelo que no estuviera marcada para comprobar ahora si sus pisadas dejaban huella, pero parecía que no; al menos, no estaba dejando rastros visibles que pudiera ver.

Entonces, alguien había tratado su camiseta. Qué inteligente, joder. ¿Y ahora qué?

Alguien me está siguiendo. Loki sintió como sus colmillos hacían presión hacia abajo en respuesta a su creciente irritación. Bueno, que se joda. Podía abandonar su camiseta, naturalmente, pero eso significaría huir sin respuestas y eso no lo atraía en absoluto. Él quería algún dato de quienquiera que estuviera detrás del asunto y quería asegurarse de que no iban a ser capaces de seguirlo más.

El tren empezó su frenado para la estación siguiente y una grabación dijo, con la voz áspera de los ancianos: «Próxima parada, Belmont».

Belmont. Loki sonrió. ¿Quieres seguirme en mi propio territorio, gilipollas? Sé mi huésped. Juguemos al escondite.

Se puso la camiseta, se bajó del tren y se dirigió calle abajo.

Belmont habría sido un lugar animado e interesante a primeras horas de la noche: cafés, tiendas, almacenes de música, salas de tatuaje y tiendas de ropa alternativa, una larga hilera de escaparates de dos y tres pisos y apartamentos en su día modernos todavía sin convertir en yuppies. En ese momento, incluso los bares de gays a la altura de Halsted habían cerrado y solo se veían algunas luces encendidas en las ventanas de arriba. De vez en cuando pasaba algún coche —puede que el tráfico en las calles de Chicago disminuya en ocasiones hasta quedar reducido a una especie de goteo, aunque nunca para del todo—, pero las aceras estaban demasiado desérticas, con algún rezagado poco frecuente de última hora, que venía o se dirigía al E1 a altas horas de la madrugada.

Loki se envolvió de nuevo en sus sombras para proteger sus ojos de la luz deslumbrante de las farolas y miró hacia atrás con el fin de asegurarse de que no estaba dejando un rastro para quienquiera que lo seguía. Nadie más se había bajado del tren, al menos que él hubiera visto. La posibilidad de que no pudiera ver al que le estaba siguiendo el rastro también se le había pasado por la mente, pero la descartó. La camiseta tratada implicaba un rastreo, no que lo estuvieran siguiendo directamente. Y el siguiente tren no llegaría hasta pasados al menos diez minutos. Tenía tiempo para colocar su trampa.

Caminó sin prisa calle arriba e incluso se paró un momento en las ventanas de los almacenes. Solo está de paso. No creo que alguien esté detrás de mi trasero, no, no me preocupa nada.

A medio camino de Clark, había un callejón angosto que torcía hacia la derecha. Lo tomó. Bajó entre dos edificios, pasó por las zonas de aparcamientos de la parte trasera, hacia el callejón que se encontraba con el callejón principal que corría en paralelo a la calle, donde se encontraban todos los jardines traseros y las zonas de aparcamiento. Loki viró a la derecha y fue hacia atrás, hacia las huellas. Agradable y oscuro. La única luz de verdad procedía del extremo sur del andén de la estación que quedaba por encima. Muchas sombras más. Caminó hasta el final del callejón sin salida, bajo el paso elevado de las huellas. Y después se quitó la camiseta y la lanzó a la oscuridad.

Con cautela desanduvo lo andado, pisando sus propias huellas ligeramente iluminadas, y después saltó hacia un lado tanto como pudo, antes de comprobar que no estaba dejando ninguna huella. No estaba haciéndolo. Bien.

Ahora solo era una cuestión de tiempo y paciencia. Se envolvió en las sombras, moviéndose sigilosamente, encontró un lugar estratégico en la salida de incendios de un segundo piso desde donde podía observar todo el callejón y se quedó agazapado a la espera.

Cuando apareció, se dio cuenta de que había llegado en el tren siguiente al suyo. La reconoció inmediatamente: la chica de pelo rojo del hospital, que caminaba cautelosamente callejón abajo siguiendo sus huellas. Llevaba en la mano su chisme electrónico; parecía que tenía una especie de minúscula pantalla encendida, aunque Loki no podía ver lo que se mostraba en ella.

Ella también estaba en guardia. Miró a su alrededor, se cubrió detrás de un coche aparcado y supervisó con cuidado el callejón de atrás antes de continuar, siempre dejando la fila de coches entre ella y el rastro que seguía por la calle.

Loki dejó que atravesara toda la zona del aparcamiento antes de descender sigilosamente de su lugar estratégico y dejarse caer detrás de ella. Sus colmillos salieron casi instintivamente. Aunque ya se había alimentado aquella noche, podía sentir cómo crecía su hambre desde algún lugar profundo de su barriga. Podía oler su sangre, escuchar las palpitaciones de su corazón, imaginar el gusto de su sangre, sazonada por la adrenalina. Ese no era su estilo habitual de caza, acechar y atacar por detrás. Además, no era ninguna tía buena; y sin embargo, la tentación de hacerlo en ese momento era casi insoportable. Sería muy fácil. La Bestia casi temblaba con avidez de sangre fresca, obtenida con la violencia repentina de la caza, en lugar de la danza lenta de la seducción.

El aura de la chica se encendió de un azul intenso rodeado de naranja, al pasar cerca de las oscuras sombras del paso subterráneo. Una pequeña luz relució en su mano. Su pda emitía un haz de luz pálido y débil que iluminaba los desperdicios y los charcos bajo las torres de conducción eléctrica de acero y cemento. Entonces dio con la forma ligeramente brillante de la gárgola del tejido negro y arrugado de su camiseta abandonada.

—Mierda —murmuró ella.

Loki se agachó, cogió un trozo de cemento roto de una rotura del pavimento rellena de hierbajos y lo lanzó hacia el callejón. Hizo un ruido seco al golpear la valla del lado opuesto.

Ella dio un salto, se volvió bruscamente hacia el lugar del que procedía el ruido y dirigió el haz de luz de su pequeña linterna en esa dirección. Loki oyó que el ritmo de su corazón se aceleraba y una onda más brillante de naranja rielaba por toda su aura, seguida de un sinnúmero de centelleos aquí y allá, casi como diminutas estrellas. Muy cerca; únicamente los separaban unos cuantos pasos de distancia y en ese momento ella había apartado la mirada de él. Qué fácil...

Por encima de ellos, se oía un estruendo cada vez mayor; un tren estaba efectuando su entrada en la estación. Nadie oiría su grito, susurró la Bestia.

No. Loki se obligó a respirar profunda y lentamente. De esta manera, no. No como un puto atracador, asaltando por detrás...

Una ráfaga de aire desplazado procedente del tren que estaba llegando envió basura volando hacia el callejón. No. No era basura... plumas. Una lluvia arremolinada y llena de plumas negras.

¡Joder! Loki dio un salto atrás, para evitar cualquier contacto con la lluvia antinatural.

Al mismo tiempo, su presa volvió sobre sus talones y lo vio. La mirada de pánico en su rostro fue muy satisfactoria.

Loki sonrió, lo cual expuso las puntas de sus colmillos.

—¿Estás buscando a alguien, corazón dulce?

El estrecho haz de luz de su linterna —que procedía del mismo aparato que había en su mano— se transformó en la intensidad blanca y punzante de un foco, que dejó medio ciego a Loki. Con un grito ronco, se tapó los ojos con una mano y se abalanzó sobre ella, o sobre el lugar donde la había visto por última vez, para agarrarla y destruir la fuente de luz que tenía en las manos.

Casi lo consiguió. Al agarrarle la muñeca, hizo que el chisme de la luz saliera volando hacia la oscuridad, con un parpadeo al abandonar su mano. Pero antes de que pudiera aprovecharse de eso, ella se zafó de un tirón, le dio varias patadas desde abajo y lo derribó. Loki cayó mal sobre el pavimento.

Vaya, pequeña bruja... Se apartó rodando y volvió a ponerse en pie tambaleándose, parpadeando furiosamente para eliminar de su visión las enormes manchas blancas danzantes. Con los colmillos bajados, lanzó un gruñido para responder al desafío físico de ella con el suyo propio. Las sutilezas ya no importaban; lo único que importaba era el hambre y la sangre.

El rostro de ella estaba pálido y estaba respirando con dificultad, pero no echó a correr. En lugar de eso, alzó las manos y dijo unas palabras en un idioma que él no reconoció. La pda salió volando de la oscuridad hacia una de sus manos y al mismo tiempo, la chica alargó la otra mano e hizo un gesto hacia las huellas. Algo centelleó entre sus dedos.

Idiota, eres un puto idiota; fue lo único que tuvo tiempo de pensar, un breve segundo de recriminación interna por no haber visto lo evidente, cuando lo había tenido delante de sus propias narices todo el tiempo. Es una maga, todos ellos lo son...

Hubo un fuerte estallido por encima de ellos y después una llamarada de luz, blanca y deslumbrante como el rayo, que lo golpeó desde el tercer raíl de arriba. Todos los músculos de Loki se pusieron rígidos repentinamente. Una sacudida de calor increíble penetró a través de cada nervio de su cuerpo, quemándolo desde el interior. Su visión quedó completamente en blanco y su boca se llenó de sangre al cerrarse su mandíbula y perforarle la lengua sus propios colmillos. Vagamente, fue consciente de una caída, del impacto de su cráneo contra el pavimento, de las punzadas de miles de agujas mientras sus músculos se retorcían y convulsionaban con las réplicas de la descarga.

A continuación, un dolor nuevo; una punzada por el músculo y entre las costillas, astillas que se le clavaban en el cuerpo mientras apoyaba todo su peso en el fragmento de madera que sujetaba y lo obligaba a atravesar su corazón. El entumecimiento que se extendió por todo su cuerpo fue casi un alivio. Apenas tuvo tiempo para el pánico, para darse cuenta de lo que estaba pasándole, antes de que surgiera la oscuridad y se lo llevara por delante.

Ya había asistido a la lotería antes, pero no de esta manera. En los rituales que él había visto (aunque todavía no tenía derecho a participar), todos los candidatos se pintaban pequeños postes de madera con su propia sangre, susurrando sus plegarias y deseos a la Bruja. Los postes se reunían en un solo recipiente y una mujer mortal (en teoría, el sacrificio de una virgen, aunque Loki nunca había preguntado cómo la escogían) elegía uno del cuenco y se lo ofrecía a la sacerdotisa. A continuación, la sacerdotisa buscaba al escogido de entre los espectadores y lo atraía hacia fuera...

No la reconoció. Demasiado baja para ser Rowen o Moyra, demasiado vieja para ser Bella o cualquiera de las otras sacerdotisas que conocía por su nombre. Llevaba una máscara con plumas negras y un pico negro afilado y por detrás de la máscara tenía los ojos amarillos. Su túnica, negra y con plumas, y adornada con miles de huesos diminutos, no tenía una forma definida. Pasó por delante de los demás reunidos allí sin verlos, directa hacia él, y alargó su mano cerrada, abriendo lentamente sus garras nudosas para mostrar la sangre de él, acumulada en su mano.

Era como estar viendo la televisión sin un mando, sin poder cambiar de canal, cambiar lo que estaba viendo, o incluso quitar el sonido. Se inclinó —no pudo detenerse— y probó la sangre de su mano. No era solo la suya, lo supo tan pronto como la probó, pero no pudo hacer nada.

La chica mortal llegó hasta él.

—La sangre es el único sacrificio verdadero —susurró, y lo besó. El hambre estaba creciendo en él y la besó a su vez. Era cálida, dulce, ardiente, y su piel pálida estaba adornada con miles de nombres escritos grabados en su piel. Bebió a grandes tragos de ella y, todavía hambriento, bebió y bebió, sin que las venas se agotaran, aunque su cuerpo cada vez se iba quedando más frío bajo sus manos. El cuerpo de ella se desmoronó en sus brazos, hasta que lo único que sostuvo fueron plumas que se deslizaban entre sus dedos.

La ciudad ardía en torno a ellos. Loki pudo sentir el calor del fuego que se aproximaba, oírlo bramar en el exterior de las ventanas, entre los gritos de la gente que huía hacia el lago para ponerse a salvo. No podía recordar cómo habían llegado a esa casa, qué estaba haciendo ahí. La astilla de la lotería descansaba sobre la superficie pulida de la mesa, pero su nombre no estaba inscrito en el disco.

—Debe de haber algún error. —Miró a su alrededor, para hacer frente a la misteriosa sacerdotisa de nuevo—. No es mi nombre. ¡No es el mío!

De alguna parte llegaban cánticos, bajos e ininteligibles por debajo del tumulto que había fuera de las ventanas. Ya podía sentir el olor a humo; puede que el tejado estuviera ya en llamas.

La sacerdotisa dio un paso hacia delante. Por detrás de ella se encontraba el Rey Astado, ataviado con un manto de pelajes sangrientos, su máscara era una calavera con grandes hoyos negros donde tendrían que estar los ojos y coronada por un par de astas ramificadas. En su mano sostenía una guadaña manchada de sangre.

—Aquellos que miren verán —salmodió la sacerdotisa—. Aquellos que vean, deberán actuar. La sangre es el único sacrificio verdadero.

—¿De qué cojones estás hablando? ¿No lo estás oliendo? ¡La puta casa está en llamas! Tenemos que salir de aquí, llamar al nueve uno uno...

Pero no podía echar a correr. No podía moverse. Unas manos frías lo cogieron y lo colocaron sobre una mesa, como si fuera un altar. Por encima de la cabeza, incluso el techo estaba pintado como el cielo nocturno, con estrellas que brillaban a la luz de la lámpara.

—La sangre es el único sacrificio verdadero —susurró el Rey Astado. Pero ahora había unos ojos por detrás de la máscara de calavera, ojos de un color gris azulado, duros y fríos como piedras.

—La sangre es el único sacrificio verdadero —repitió el coro mientras se acercaba. Ellos no portaban máscaras, pero Loki no reconoció ni una sola cara. Tenían mal aspecto: algunos, pálidos e hinchados como si se hubieran ahogado, otros con los rostros pellizcados y demacrados por el dolor, otros carbonizados y todavía humeantes, apenas se podía decir que una vez habían sido humanos, y otros lucían las heridas sangrientas que les habían provocado sus muertes. Todos parecían hambrientos.

Y alrededor de todos ellos, los cuervos reunidos entraban volando por las ventanas abiertas, se posaban sobre la araña, sobre los muebles, sobre las cabezas y los hombros del coro cadavérico, y lo miraron con ojos rojos brillantes.

—Esperad... —quiso decir Loki, pero no podía hablar; sus labios y lengua estaban flojos y ya no lo obedecían—. Esperad... no soy yo, mirad de nuevo, no soy quien se supone...

—Lo que se da libremente es aceptado y bendecido; lo que se debe y se niega será tomado sin misericordia —dijo la sacerdotisa, mientras el Rey Astado se acercaba por detrás de ella, alzando su guadaña—. Así que, permite que sea hecho.

La guadaña bajó y el pecho de Loki estalló con un dolor agonizante.

El dolor lo despertó, repentina y bruscamente. El primer instinto de Loki fue acurrucarse en posición fetal en torno a la fuente del dolor, la herida abierta en el centro de su pecho, pero eso era imposible. Estaba echado sobre su espalda, tendido sobre una especie de estructura, con esposas en las muñecas y tobillos. Había figuras de pie a su alrededor. Su segundo instinto fue escaparse e irse al diablo. El dolor y el pánico daban fuerzas a sus miembros. Gritó con furia, con los colmillos al descubierto, y tiraba con fuerza de sus cadenas.

Era vagamente consciente de que las figuras de su izquierda se estremecían ligeramente; podía oír la madera crujiendo en algún lugar alrededor de él. Pero carecía del apalancamiento adecuado y ni siquiera después de que los músculos del pecho se hubieran curado un poco, pudo escaparse.

Sus captores simplemente observaban cómo gastaba su valiosa energía tratado de luchar contra las cadenas que ellos le habían colocado, cómo le hacía cortes profundos en las muñecas el metal implacable de las esposas. Por alguna razón, el silencio de ellos lo irritaba incluso más, como si sus intentos por escapar estuvieran divirtiéndolos.

Contrólate. Permanece tranquilo. Una mano libre, mira a ver si puedes soltarte la otra. Piensa. Concéntrate. Distráelos.

Concentró toda su ira sobre su captor más cercano, que resultó ser el cretino asiático. Naturalmente. Sus cómplices.

—¡Que te den por culo! —dijo gruñendo, dejándose colgar de las cadenas—. ¿Es así como te diviertes, gilipollas?

El cretino asiático y la chica de pelo rojo intercambiaron unas miradas. Loki podía ver sus colores; los había desconcertado. Bien.

—¿Quieres que te monte, bruja? —dijo gruñendo a la chica—. Suéltame y te mostraré...

—Ya es suficiente, Fischer. —La voz era seria, autoritaria y familiar; muy familiar, aunque no la había escuchado en diez años—. No sé dónde has adquirido ese vocabulario —continuó ella—. Pero debes conservar una lengua civilizada en tu cabeza. Por si no lo has advertido, no tienes el control de esta situación.

La cabeza se volvió de golpe y levantó la vista con incredulidad hacia la mujer negra vestida con un traje de chaqueta gris que se encontraba vigilándolo desde el otro lado. Demasiado sólida para ser un fantasma, su mirada todavía era capaz de poner un control sobre su lengua. Como si él todavía fuera un chico de diecisiete años y un delincuente juvenil, pillado después del toque de queda, por el único adulto que seguía condenándolo cuando rompía las reglas.

El gótico rubio vestido de negro se encontraba junto a ella, con cara de extrema satisfacción.

—Mierda —susurró Loki, porque eso era lo único que le salió. Esto debe de ser una puta pesadilla. Espero despertar pronto. Por favor, Dios, deja que despierte pronto.

—Sí, eso lo resume bastante bien —asintió el gótico, y lanzó una mirada al cretino asiático—. Mira, te dije que lo cogería.

Loki estuvo tentado de poner toda su fuerza y algo de sangre extra en una embestida con su mano izquierda; pero con Gretchen McBride vigilándolo de esa manera, gran parte de su capacidad para concentrarse se había ido al infierno. Y lo que demostraba su presencia allí resultaba incluso más inquietante. Magos. Son todos magos. Incluso McBride.

Estoy bien jodido.

—Creo que has comprendido lo que está pasando, Fischer —continuó McBride severamente—. Y bien. ¿Vamos a tener una conversación civilizada o prefieres seguir aquí atado?

Bueno, si iban a ofrecerle una opción... Loki respiró con dificultad; con dificultad porque todavía tenía dañados los músculos del pecho, aunque el acto de respirar de verdad, lo suficiente para hablar, contribuyó a calmarlo.

—¿Qué quiere decir exactamente civilizada? —preguntó, concentrándose en ese momento en volver a conseguir serenidad—. Suéltame y no le arrancaré la cara a nadie si vosotros no me convertís en un sapo.

McBride ni siquiera esbozó una sonrisa.

—No le arrancarás la cara de nadie. Y nosotros no te convertiremos en carbón. —Miró hacia sus colegas más jóvenes, ninguno de los cuales parecía inclinado a interrumpir—. Nos sentaremos en las sillas y los sofás y hablaremos de esta pequeña situación en la que nos encontramos todos.

Loki trató de no pensar en lo del carbón y respiró más profundamente.

—Está bien, trato hecho —asintió—. Nada de cabezas arrancadas, ni de carbón.

Ella asintió con la cabeza.

—Suéltalo, Gwyn. —El rubio vestido de negro sacó un aro con llaves de un bolsillo y empezó a abrir las cadenas de Loki—. Baihu, si no te importa, pienso que todos podíamos tomar algo de té.

Le dolió muchísimo enderezar el torso y después ponerse en pie, pero aparte de la herida sangrienta de su pecho, que ya estaba parcialmente curada, y lo que la lucha contra las esposas había hecho a sus muñecas, no era el que peor aspecto tenía.

Estaban en el apartamento de alguien; del cretino asiático, supuso, por los manuscritos en caligrafía china que había en las paredes y el hecho de que fuera él quien puso a hervir el agua. Espartano y cuidado con esmero, el apartamento estaba revestido con una colección ecléctica de prendas usadas de la familia, incluido el sofá futón sobre el que Loki había estado maniatado y que Gwyn y la chica de pelo rojo estaban volviendo a colocar en su posición habitual, es decir, en la que usaban cuando no estaba siendo empleado como un instrumento de tortura para vástagos.

Las ventanas solo estaban a unos metros, pero se veía que no se encontraban a nivel de la calle. Al menos era el tercer o cuarto piso, así que saltar sería una mala idea y la salida de incendios sería un medio lento, suponiendo que pudiera llegar hasta ella. No, si iba a aprovechar una oportunidad para huir, tenía que tener tiempo suficiente.

—El baño está ahí, por si quieres... hummm, limpiarte un poco —dijo el asiático, con algo de embarazo—. Puedo ofrecerte una camiseta, si lo deseas...

Loki se echó la mano casi deliberadamente a la herida sangrienta de su pecho desnudo, que continuaba curándose.

—Sí, está bien —accedió, consciente de tener todos los ojos sobre sí. No tenía nada que hacer y puede que el asunto fuera para largo. Después, con un poco de retraso, añadió—: Gracias.

—No hay problema.

¿Dónde cojones te has metido?

Loki agradeció unos minutos de intimidad, en los cuales fue capaz de determinar que ninguna de sus extremidades estaba quemada, a pesar de la extrema tensión que habían soportado. La herida del pecho parecía ser la peor que le quedaba y estaba casi curada, como pasaba con las zonas de las muñecas en las que el metal de las esposas había mordido la carne. Era una cuestión de limpiar lo que quedaba de la sangre seca de su piel. Sin embargo, la curación había resultado costosa. Definitivamente, tendría que cazar más tarde, o aceptar el ofrecimiento que le había hecho Damien. Mientras tanto, sentía un gran alivio por continuar de una sola pieza y no estar extendido como un pollo ensartado.

Gretchen McBride. Hacía años que él ni pensaba en ella. Hubo un tiempo, cuando todavía respiraba, en el que ella había sido la única persona adulta que seguía dándole la paliza cuando se saltaba las clases o se metía en líos. La única que tenía fe en él, la única que se había preocupado. Pero eso había sido hacía años, y ya no le debía nada.

Sin embargo, si el baño le hubiera ofrecido una salida fácil, puede que lo hubiera intentado.

¿De qué tienes miedo, Loki?

En fin, hasta hacía unos minutos, había estado sujeto a una hoguera e indefenso ante un aquelarre de magos de alto nivel. Pero de repente la situación había cambiado y ya no lo estaba.

Y además, si por casualidad ellos sabían algo más que Norris acerca del maldito virus; bueno, era trabajo de Loki descubrirlo, ¿no? Puede que Norris tuviera acceso a ese tipo de información. Puede que no. Pero, en cualquier caso, enterarse de todo lo que pudiera sería bueno para él.

El cretino asiático le había dejado en el pomo de la puerta una camiseta que proclamaba algún estúpido slogan de moda, pero al menos era negra. En fin, no era como si fuera a llevarla puesta al Elíseo. Se la puso y se unió al grupo.

—Tienes mejor aspecto, Fischer —fue la observación severa de McBride mientras él tomaba asiento.

Se encogió de hombros.

—Lo he tenido peor.

Ella retorció ligeramente la boca.

—Si tú lo dices... Empecemos con las presentaciones. Trey Fischer. Baihu, nuestro anfitrión de esta noche. Gwyn. Y Glorianna. Y contrariamente a lo que puedas recordar, mi nombre es Tiaret. Bueno, ¿por qué no nos cuentas cómo encerraste a mis colegas en el laboratorio de pruebas del hospital?

Por alguna razón, la acusación implícita en su pregunta lo irritó.

—Llegué por detrás —dijo bromeando—. Sin hacer ruido. Lo demás fue fácil.

—Fischer. Puede que te recuerde...

—Contrariamente a lo que puedas recordar, mi nombre es Loki —la corrigió de manera inexpresiva—. Trey Fischer está muerto.

En el mismo momento en que las palabras salieron de sus labios, sintió una punzada de pesar. Un breve destello imprudente de emoción cruzó el rostro de la antigua trabajadora social y ondeó por los colores de su aura antes de que le pusiera freno con su habitual control de hierro. Ira. Pesar. Y culpa. ¿Culpa? ¿Por qué?

—Loki. Un dios nórdico. —La chica de pelo rojo, Glorianna, había sacado de nuevo su pequeño artilugio y lo tenía bien equilibrado sobre el brazo de la silla en el que ella se había posado—. El estafador que se supone que comenzó Ragnarok. ¡Qué oportuno!

—Muy bien... Loki. —Las uñas de Tiaret tamborileaban sobre el brazo de la silla—. ¿Y qué estabas haciendo en el hospital?

—Visitar a un amigo enfermo.

—Tiaret... por favor —la interrumpió el cretino asiático, Baihu—. Mira. Esto... Loki. Tienes que haber escuchado algo de nuestra conversación, ¿no es cierto? No nos encerraste allí para gastarnos una broma. Sabías por qué estábamos allí.

—Sí —admitió Loki con recelo—. Lo oí todo.

—Lo que implica que debes de haber tenido una razón para hacerlo, aunque nosotros teníamos una razón para estar allí dentro. No querías que lo consiguiéramos... no querías que consiguiéramos esas muestras. ¿Por qué no?

—Mira, lo siento por tu abuela, ¿vale? —dijo Loki, tratando de sonar sincero. Había visto una poco a la anciana china en el pabellón. Además, era una de las que estaban en estado crítico—. Una cosa es tratar de ayudarla a ella. Probablemente a ella no le importaría, aunque no entendiera para qué lo robasteis. Pero todas las demás personas... en fin, es un total atentado contra la intimidad. Y podríais haber robado los putos análisis para otro...

—Sandeces —interpuso Gwyn—. ¿Qué cojones te importará a ti la intimidad de nadie? ¡Eres un vampiro, joder, tomas muestras sin permiso todo el puto tiempo! ¿No es así?

—No es lo mismo —replicó Loki, aunque no estaba completamente seguro de creerlo él mismo.

—Pero espera un minuto. Si el virus normalmente se propaga a través de los mosquitos... —dijo Glorianna repentinamente, levantando la vista de la pantalla en miniatura de su artilugio.

—Sí, exactamente. Los mosquitos no son los únicos chupasangres de la ciudad, ¿verdad? —señaló Gwyn—. ¿Es así o no, colmillos? Esa es la conexión. Eso es lo que no quieres que descubramos.

Los colmillos de Loki habían estado presionando para salir y ahora lo hicieron.

—No tienes ni puta idea de lo que estás hablando...

—¡Ya es suficiente! —La orden cortante de Tiaret fue acompañada con una palmada que resonó por toda la sala como el estallido repentino de un trueno—. Ya es suficiente. Gwyn, el consejo sobre hablar de manera civilizada aplícatelo tú también. Todos vosotros. ¿Me he expresado con claridad?

Silencio. Incluso Gwyn se calló. Loki obligó a sus colmillos a retraerse; cualquiera que pudiera convocar un trueno en un interior probablemente también podría convocar al relámpago y no quería repetir esa experiencia.

—Sin embargo —continuo Tiaret, pausadamente—, Gwyn tiene parte de razón. El virus... al menos una variante de él... parece ser de origen sobrenatural. Y, por lo tanto, la posibilidad de un vector sobrenatural también es una conjetura plausible.

—Oh, es definitivamente sobrenatural —dijo Baihu—. El ritual lo demostró. Al menos los ocho casos que hemos podido comprobar, más la abuela. Parece ser algún tipo de mutación arcana. Supongo que esa sería la mejor descripción del virus original. Sin embargo, es mucho más virulento y actúa mucho más rápido. Y poderoso... —vaciló un segundo y después añadió—, mi abuela también es maga... y ella no había estado enferma ni una sola vez desde hace más de cincuenta años. No pensábamos ni que fuera posible que llegara a caer enferma. Y sin embargo... esto es bastante fuerte... —Su voz, cada vez más forzada, se fue apagando.

—Cuarenta y ocho ejemplos —dijo Loki—. En el pabellón —añadió, cuando todos lo miraron sin comprender—. Conté los que tenían encefalitis. Aproximadamente la mitad de ellos estaban en estado crítico. Vi a tu abuela, creo.

—¿Cuarenta y ocho? Jesús —murmuró Gwyn, frotándose la frente con una mano, como si le doliera algo—. La verdad es que no necesitaba saber que...

Fue una reacción extraña.

—¿Qué? —preguntó Loki.

—Olvídalo —dijo Baihu—. No creo que un vampiro pudiera haber creado eso. Ha sido creado por alguien... un mago poderoso, probablemente, aunque no puedo imaginar el porqué.

—Porque tú no eres un enfermo, un puto retorcido, por eso —señaló Gwyn—. Pero un vampiro podría propagar el virus, ¿no es así?

—Es posible que haya un vástago, un vampiro, que lo esté propagando, sí —admitió Loki—. Así que vamos a investigar eso. Lo creáis o no, la verdad es que nosotros no queremos llamar la atención de esa manera. Eso es lo que estaba haciendo en el hospital. Tratar de descubrir quién era, de forma que pudiera ser... controlado.

—De cualquier forma, ¿cómo sabrías...? ¿Cuántos vampiros hay en Chicago? —preguntó Baihu.

—Proceso de eliminación. Esperar y ver quién cae enfermo. Pero creo que ya sé quién es. Así que lo tendremos bajo vigilancia —Loki ignoró la segunda pregunta. En cualquier caso no sabría la respuesta.

—Mucha gente podría morir durante ese proceso de eliminación —señaló Tiaret—. ¿Y qué pasa si hubiera más de uno?

—Eso es lo que... —vaciló, al darse cuenta de que lo más probable es que Norris no aprobara que lo contase todo ahí. No obstante, lo que Norris no supiera (suponiendo que hubiera algo que Norris todavía no supiera) no le mordería en el culo más tarde.

—¿Hay más de uno? —preguntó Tiaret—. ¿Es eso lo que estás diciendo?

—Todavía no lo sé —admitió—. Pero hay demasiadas víctimas para una sola fuente, considerando lo rápido que avanza. Aunque ese cabrón estuviera haciéndolo a propósito, habría tenido que estar sudando la gota gorda. Esa gente procede de toda la ciudad. Y... sin ánimo de ofender —añadió mirando a Baihu—, pero tendría que estar loco de atar para ir detrás de alguien como tu abuela. Así que, o hay más de uno, lo cual es malo, o hay más de una manera de comprender esto, lo cual podría ser peor.

—¿Y qué pasa si son los mosquitos? —añadió Glorianna—. Si este virus mutado se introduce en el ecosistema natural, ¿qué pasa con el ciclo de vectores habitual entre mosquitos y cuervos? ¿Se expandiría como los virus naturales? ¿Por toda la ciudad?

—¿No requeriría que un mosquito mordiera a un vampiro? ¿Hay otros chupasangres que atacan a los vampiros? —Gwyn frunció el ceño.

—¿Mosquitos? —Mierda. Loki ni siquiera había pensado en eso—. No, ellos nunca nos molestan. No les debe de gustar cómo olemos o algo así. No sé. Los cuervos están muriendo a diestro y siniestro, pero pensaba que el virus no podía hacer eso.

—Sí, los cuervos son el barómetro natural —dijo Glorianna—. La gran mortandad entre la población de cuervos es un indicativo de la velocidad a la que se propaga el virus.

—Puede que nosotros podamos ayudar en el proceso de eliminación —sugirió Baihu—. No estoy familiarizado con las propiedades de la sangre vampírica, pero si puedo aislar los rastros del virus en la sangre humana y en el líquido medular, también debería ser capaz de hacerlo en los vampiros. De ese modo, sabríamos si un vampiro en concreto es portador o no.

—No creía que eso apareciera en los análisis de sangre —dijo Loki, dudoso—; si fuera así, lo tendrían en los informes de laboratorio de las víctimas. Cosa que no pasa, por lo que sé. —Al menos no estaba en los informes del laboratorio que Norris les había mostrado.

—Pero aquí estamos hablando de magia —señaló Baihu, subiéndose las gafas de la nariz con un dedo—. No de bioquímica. Las leyes de la realidad están sujetas a cambios.

Era un buen argumento, Loki tenía que admitirlo.

—Podría investigarlo —asintió—. Aunque tengo que preguntar a la gente adecuada... Hay gente importante que podría mostrarse algo quisquillosa con la mierda esa. Pero al menos pasaré el mensaje.

—Ayudaría—continuó Baihu— el tener una muestra de tu sangre para empezar.

Una docena de alarmas saltaron en la cabeza de Loki. Recordó una historia que había leído una vez (o puede que fuera una película o algo así, no estaba seguro) sobre gente que quemaba los recortes de pelo y los trozos de uñas para evitar que las brujas lanzaran conjuros sobre ellos. Como Baihu había dicho, las leyes de la realidad están sujetas a cambios.

—Eh..., no, si no te importa —dijo Loki—. No es nada personal... pero acabamos de conocernos, ¿vale? —Y, de todas formas, justamente ahora no me sobra ni una gota.

Baihu se rió de verdad.

—Creo que lo puedo entender —dijo—. Está bien, ¿tienes algún número de teléfono en el que se te pueda localizar?

—¿Adónde? —preguntó Tiaret—. Me imagino que ya no vivirás con tu viejo.

Loki hizo una mueca y sacudió la cabeza.

—No. —De todos modos todavía no estaba seguro de por qué había aceptado la oferta de un paseo en coche. Como si no hubiera estaciones del E1 en Chinatown—. Cualquier estación del E1 que se encuentre en el North Side está bien. Me gusta la intimidad. No te ofendas.

—No lo hago. —Ella salió del aparcamiento.

Ir montado en el coche de ella le trajo recuerdos. No era el mismo coche, al menos él no pensaba que lo fuera. En diez años, incluso un trabajador social podía conseguir un coche nuevo. Pero era como antes, cuando ella lo llevaba a casa desde la comisaría. Hacía que le quitaran las esposas y lo llevaba a almorzar. Y después hacía exactamente lo que estaba haciendo en ese momento; lo removía con esa mirada severa y no decía absolutamente nada hasta que el peso del silencio lo obligaba a él a llenarlo. Puede que fuera un conjuro o algo; no había forma de saberlo. Pero ese silencio le hacía hablar durante todo el puñetero rato.

—No fue culpa tuya, ¿sabes? —dijo finalmente—. Lo que me sucedió a mí.

—¿Qué te pasó exactamente?

—Bueno, ya sabes cómo son las cosas. Lugar equivocado a la hora equivocada —trató de ganar tiempo—. Había una chica. En ocasiones, simplemente pasan cosas malas. No fue idea mía, por si te interesa.

—Sí, están sucediendo demasiadas cosas malas en esta ciudad. —Había una nueva amargura en su voz que él no recordaba haber oído antes—. Lo veo todos los días. Vi algo incluso entonces... una sombra en tu futuro que no pude identificar. Lo siento, pero no pude evitar que te pillara desprevenido.

Eso llamó su atención.

—¿Tú sabías que iba a sucederme algo así? ¿Por qué no me dijiste algo sobre ello?

—¿Me habrías creído?

Ahí tenía razón.

—Probablemente no —tuvo que admitir—. ¿Sueles ver cosas así?

—Bastante a menudo, especialmente en el cumplimiento de mi trabajo. Hago lo que puedo. A veces no es suficiente. —Hizo un giro en Clark y se dirigió hacia el norte—. Me temo que no sé mucho sobre vampiros. Aparte de lo que he visto en las películas.

Loki resopló.

—Bueno, la mayor parte de lo que sale en las películas son gilipolleces. ¿Sabes? Los ataúdes, las cruces, el ajo y todas esas chorradas. Conocí a un tipo que dormía en un ataúd, pero estaba loco.

Ella le lanzó una mirada comedida.

—¿Y la sangre?

Él apartó la mirada.

—Esa parte... Las películas están bastante acertadas.

—Entiendo.

Ahora que lo había mencionado, le estaba llegando el olor de la sangre de ella, en el espacio cerrado del coche. El hambre lo carcomía por dentro y se recordó a sí mismo la promesa de Damien. Calavería no estaba lejos, a tan solo un kilómetro por la carretera. Podría aguantar hasta entonces.

—Yo no voy por ahí matando gente, si eso es lo que quieres decir —dijo—. En cualquier caso, no necesito tanta.

—Nunca te he considerado un asesino, Loki —replicó ella sin alterarse—. Aunque estoy segura de que no se puede decir lo mismo de muchos de tus socios. ¿Cómo te las arreglas? Quiero decir... con los otros. Hay rumores de que lo que pasa por la sociedad de vampiros es muy desagradable.

—Me las apaño bien. Conozco alguna gente. Hago lo que tengo que hacer; la mayoría me dejan solo.

—¿Por eso te dedicas a investigador de virus? ¿Porque te habían dejado solo?

—Algo parecido. —Ah, ya estaban llegando—. Me puedes dejar por aquí en cualquier sitio, sería perfecto.

—Está bien —dijo ella, y puso el intermitente—. Tienes los teléfonos ¿verdad?

—Sí, lo tengo. Pero no esperes que te conteste durante el día.

—Me imagino. —Se paró en el bordillo y puso las luces de emergencia.

—Gracias por traerme —dijo, y alargó la mano hacia la manilla de la puerta. Solamente había algunas manzanas hasta Calavería desde ahí. Fantástico.

—Loki... —Alargó la mano hacia él, le cogió la muñeca. Él se retiró de un salto y tuvo que obligar a sus colmillos a retraerse, tratando de no gruñir en su cara. Ella lo soltó casi de inmediato—. Debo decirte —continuó— que la sombra... todavía sigue ahí. O ha vuelto, no estoy del todo segura.

Le costó un segundo asimilar lo que le estaba diciendo.

—¿Te refieres a la que viste antes? ¿Qué quiere decir eso?

—No lo sé, por desgracia. No llego a verlo claro. Sé prudente.

Bueno, al menos ahora la creía.

—Sí. Gracias.

La pista de baile de Calavería era negra y plateada, con zonas con una luz que hacían brillar las hebillas y adornos de plata o con brillos, rodeadas de sombras tenebrosas, negros intensos de terciopelo y cuero, y destellos de vinilos brillantes. Loki evitaba el contacto directo con la luz, pues prefería estudiar a su presa desde las sombras más frías y confortables.

Presa. Algo en su interior todavía le impedía a veces describirlas así, al menos cuando no estaba hambriento. Aquella noche, su apetito había aumentado el nivel de sus percepciones y su mirada iba de una bailarina que se meneaba y balanceaba a otra, buscando una probable señal. Una chica que bailara sola, pero que estuviera abierta a una cierta interacción; no estaba de humor para tratar con citas recelosas. Cuanto más joven, mejor. Esa. Su mirada la escogió a ella, observó hacia dónde se desplazaban sus ojos, hacia dónde concentraba su atención.

Le gustaba la manera en que se movía, la manera en que cerraba los ojos, la redondez delicada de su cara que contradecía al maquillaje y la manera en que la pana negra se le pegaba a sus formas. Llevaba el pelo trenzado y recogido en lo alto de la cabeza con un ramita de plumas negras, lo que dejaba su garganta al desnudo. Bonita. Joven, guapa y sola. Casi demasiado joven, pero no era trabajo suyo prohibir la entrada a golfillas menores de edad. Perfecto.

Loki salió un momento de las sombras y entró en la pista. Empezó a moverse al ritmo sin pensar, sintiendo como subía a través del suelo, reverberando por el techo y las paredes, resonando por los cuerpos de los no muertos. El bajo vibrante, el fuerte latido repetitivo de la percusión le hacía vibrar el tórax y el martilleo de la música sustituía el latido de un corazón silencioso.

Primer contacto visual. Un intercambio de sonrisas, interés y aceptación comunicados sin palabras. Se acercó. En ese momento bailaba con ella, al alcance del brazo, pero sin tocarse todavía. Los movimientos de ella eran sinuosos, seductores, un balanceo de caderas, un pequeño coqueteo mientras erguía el pecho... Ella bailaba cada vez más cerca y, al encontrarse sus miradas, le envió una sonrisa de invitación. Eso lo animó y Loki apoyó las manos en sus caderas. Los brazos de ella se deslizaron alrededor de su cuello. Tenía los ojos de dos colores diferentes, uno azul y otro marrón y, que él supiera, no llevaba lentillas. Tenía un broche negro azabache que hacía que el escote se bajara un poco por su peso, lo que ofrecía una sugerente visión del espacio entre sus pechos. Agradable. Loki aspiró su aroma y saboreó la mezcla de sudor femenino, maquillaje y loción corporal, mientras oía el rápido golpeteo de su corazón. Oh, sí. Muy agradable.

Acabó la canción, la atrajo amablemente hacia las escaleras, tratando severamente de contener su impaciencia.

—Vamos —dijo y le ofreció su sonrisa más sincera—. Tengo privilegios de miembro arriba.

—Guay —dijo ella, y lo siguió cogida de su mano.

Una de las chicas de Damien tenía que ser, aunque no recordaba haberla visto antes. Bueno, Damien le había prometido una consumición gratuita y esa noche iba a aprovecharla.

—Sí, sé lo que quieres decir —asintió él, y la llevó por delante del gorila escaleras arriba.

Ella se detuvo en el descansillo y tiró de él hacia sí.

—Está bien —dijo y se pasó los dedos por la clavícula de manera insinuante—. Sé lo que quieres.

—¿De verdad? —preguntó Loki. Se acercó más a ella. Dejó que sus manos se deslizaran por sus brazos hacia los hombros y después le acarició suavemente la mejilla con la parte externa de los dedos. Ella sonrió, él se inclinó y la besó, saboreando la dulzura de sus cálidos labios contra los suyos. Mientras ella contestaba a ese beso, deslizó las manos hacia su espalda y tiró de sus caderas hacia sí. Una de las manos de ella descansaba sobre su hombro. Muy agradable...

Hubo un fuerte y repentino olor a sangre.

—¿Qué...? —Loki interrumpió el beso y se sintió atraído hacia el diminuto collar color carmesí que en ese momento apareció formando una línea en la base de su garganta. Ella desprendió el broche negro azabache con su mano libre y se pinchó.

—Es lo que quieres, ¿no es así? —Dulcemente, fijamente. Su corazón palpitaba con la fuerza de una taladradora—. ¿No es así?

—Oh, pequeña —murmuró Loki, y se inclinó para apresar las diminutas gotas con su lengua. Sus colmillos ya estaban extendidos; con esa pequeña degustación, se le abrió el apetito como un pozo inmenso y vacío, casi doloroso por su intensidad, y abandonó cualquier intento de resistirse. Envolviéndola con los brazos, hundió sus colmillos a un lado de la garganta. Oh, pequeña. Lo sabes.

El Círculo de la Bruja tenía algunos lugares de encuentro esparcidos por toda la ciudad. Pero para los ritos estacionales principales, para el Solsticio y el Equinoccio y los rituales realizados por cuadrillas múltiples, como aquel, prefería reunirse en la zona protegida del bosque, a cielo abierto.

No había ninguna luz en la zona de aparcamiento. Incluso las farolas más cercanas estaban apagadas y todo el mundo conducía sin luces. Ya había cerca de una docena de coches aparcados allí cuando llegaron Loki y Damien.

Podían oír los tambores a medida que se iban aproximando, un latido bajo, profundo y palpitante en la noche, un gran latido para todos los que se encontraban en silencio en ese momento. Dum-DUM. Dum-DUM. Dum-DUM. Dum-DUM. Dum-DUM. Sin pensar, los pies de Loki empezaron a seguir el ritmo. El redoble lo atrajo hacia dentro.

El camino que siguieron serpenteaba entre los árboles hasta llegar a un claro donde una gran fogata ardía sobre la cima de una colina, junto a un espacio abierto para hacer picnics. Eso es lo que sería durante el día. Aquella noche, el juego de luces y sombras y el son de los tambores lo convertían en otra cosa, algo más oscuro y más primitivo. Algo así como un antiguo salón de fiestas celta. La luz del fuego brillaba con tal intensidad que mirarla directamente era doloroso para los sentidos agudizados de Loki, pero si observaba de soslayo, podía distinguir figuras oscuras que bailaban alrededor de él, figuras que desafiaban el terror natural que inspiraban los vástagos para contestar al desafío de los tambores. Creyó reconocer la forma enjuta de Moyra entre ellos.

La mayoría de los acólitos se habían ataviado para la ocasión. Los ritos de grupos grandes eran poco frecuentes y ofrecían la oportunidad de demostrar las creencias particulares de cada uno y reclutar a nuevos miembros para las prácticas de su propio aquelarre. Para Moyra, cuanta menos ropa, mejor: pintura corporal, y una máscara de plumas de lechuza. Damien prefería el cuero y las hebras de collares, con amuletos de piedra grabada, huesos y dientes (algunos de ellos humanos) y ámbar fosilizado, bien tejidos en trenzas en su pelo o alrededor de su cuello. Sus brazos desnudos ostentaban bandas de tatuajes con símbolos místicos y formas de animales entrelazados que subían en espiral.

Loki había ido de negro básico, sin adornos: un par de pantalones de carga raídos, con bolsillos útiles, camiseta y una sudadera de color negro liso cuya cremallera llevaba abierta lo suficiente para revelar la medialuna tatuada que tenía por debajo de la clavícula. Incluso las playeras tenían las suelas de goma negra. Era una combinación destinada a fundirse con las sombras en lugar de destacar; el atuendo de un cazador o de un espía. No sabía muy bien si eso le hacía sentir mejor a propósito de la misión que tenía allí esa noche. La estaca se veía demasiado en su bolsillo y a lo largo del muslo.

El altar, un canto enorme con la parte de arriba plana, estaba colocado sobre una subida de la colina un poco apartado de la lumbre. Ya apestaba a sangre, tanto de vástago como de mortal. La superficie agrietada y picada estaba manchada de ella y brillaba húmeda a la luz parpadeante de las antorchas. Una figura alta e imponente estaba junto al altar. Vestido de cuero y piel, parecía incluso más alta por la cabeza de oso que llevaba a modo de tocado y máscara. Unas garras de oso y unos amuletos le colgaban alrededor del cuello. En una mano, sostenía un bastón con una serpiente de latón que se retorcía a su alrededor y con un ankh en la parte de arriba y varios anillos de latón suspendidos de los brazos entrelazados de este. En la otra mano, tenía un cuchillo de caza con el mango de hueso y el filo manchado de sangre.

Loki la reconoció y sintió un escalofrío de miedo que le heló la sangre al caer bajo la mirada imperturbable de un vampiro varias décadas más viejo y más poderoso, aunque ya la hubiera visto en otras ocasiones. Rowen era el Hierofante, la sacerdotisa de más rango de toda la ciudad, y ejercía el mismo efecto sobre casi todo el mundo. Incluso Maxwell la trataba con deferencia respetuosa cuando ella se dignaba a aparecer en los acontecimientos de la corte.

En ese momento, la sacerdotisa Gangrel, que lo miraba fijamente, alzó la mano —también manchada de sangre de las ofrendas anteriores— y le hizo señas para que diera un paso adelante.

Loki obedeció, se remangó la sudadera para dejar al descubierto sus muñecas y antebrazos. Se detuvo frente a ella, e inclinó la cabeza, alzando las dos muñecas juntas hacia el frente, con las palmas hacia arriba, en un gesto de sumisión y súplica.

Afortunadamente, Moyra lo había instruido bien acerca de la liturgia, de forma que no necesitaba estar demasiado concentrado para recordarla.

—Al servicio de la Bruja, en el nombre de Morrigan, Diosa de las Batallas, y Arawn, Rey Astado y Señor del Infierno, entrego mi sangre y mi sustento: la sangre primera de la caza, el fruto primero del campo, el primer nacido de entre todo el rebaño y el ganado. Dejo que mi sangre se derrame ahora en señal de la ofrenda que está por venir.

—¿Y si se requiere más? —Su voz era baja, un poco ronca, como si no estuviera acostumbrada a utilizarla muy a menudo. Además, su pregunta no se encontraba en ninguna de las partes de la liturgia que Loki conocía.

Él alzó la cabeza, confuso, inseguro de la respuesta correcta. Los ojos de ella estaban sombríos detrás de la máscara que llevaba puesta, sus rasgos estaban ocultos y eran imposibles de leer. No se atrevió a tratar de ver los colores de su nimbo.

—¿Qué?

—Quienes miren verán. Quienes vean deberán actuar. ¿Cuál será tu respuesta?

Una pregunta con trampa. ¿Qué quería decir? ¿Si se requiere más? ¿Sangre? ¿O alguna otra cosa? No tenía ninguna pista. Nada de eso estaba en los rituales que Moyra le había enseñado.

—No sé —dijo finalmente.

El cuchillo de caza cayó y cortó profundamente sus muñecas alzadas. Le dolió endemoniadamente, pero de alguna manera logró no gritar. No sabía si eso quería decir que su respuesta había sido aceptable o no.

Rowen alzó el filo y dibujó un signo en el aire, volviendo a las directrices familiares de la liturgia.

—Lo que se da libremente, se acepta y se bendice; lo que se debe y se niega será tomado sin misericordia. Aplaca primero la sed del altar y entonces podrás aplacar la tuya.

Loki se arrodilló, giró las muñecas ensangrentadas y colocó las heridas abiertas sobre el altar, añadiendo nuevos rastros relucientes y oscuros a los que ya teñían la superficie de la piedra. Cuando pudo sentir que empezaban a dolerle las heridas, se levantó y volvió a dar un paso atrás.

—La promesa está hecha y testimoniada —salmodió Rowen—. Así sea.

—Así sea —repitió Loki, con una ligera reverencia, y después se retiró tan dignamente como pudo, antes de que a ella se le pasara por la cabeza preguntarle alguna otra cosa.

El ritmo vibrante del gran tambor se había reanudado, mientras otros tambores más ligeros se sumaban en un modelo sincopado en torno a él. Damien, al que le caía el pelo largo sobre los hombros tatuados, movía la cabeza al compás mientras sus dedos marcaban un ritmo rápido sobre su darbuka. Junto a él, un gótico con la piel de color marfil y una faja de cuero negro tocaba un bodhrán irlandés. Alguien tenía un violín y sumaba una sobrecogedora melodía de lamento a la percusión.

Al otro lado del claro se encontraba la puerta de fuego —dos juegos de antorchas muy próximas— que custodiaba un sendero hasta el altar mayor, solo para vástagos. Más adelante, los acólitos atravesarían esa puerta para participar en los ritos mayores, incluida la iniciación de cualquiera que hubiese atravesado la puerta por primera vez. Él había oído algunas historias sobre lo que acontecía al otro lado de la puerta de fuego y pensaba que probablemente la mayoría serían sandeces dirigidas a atemorizar a los asustadizos y crédulos. Loki no se consideraba ni una cosa ni otra, pero la puerta marcaba un pasaje sin retorno; una consagración del réquiem de uno hacia el camino de la Bruja. Era el camino que desde hace más de dos años Moyra le había estado presionando con delicadeza para que tomara. Alguna noche, probablemente lo haría. Pero no esta noche.

Se adentró en las sombras por detrás de un grupo de árboles y se fundió en la oscuridad. Él era una sombra que se movía sigilosamente y sin ser visto entre sus compañeros acólitos y su ganado mortal. Consciente de que alguien podría perforar su manto de sombra, se mantuvo fuera de la luz, extendiendo sus sentidos en lugar de tratar de acercarse demasiado a cualquiera de las conversaciones.

Allí estaba su víctima. Alto, vestido de negro, con una máscara de cuervo y plumas negras que fluían de su pelo. Estaba hablando con Jed Roble Sagrado. Lógico. Todo encajaba. El nómada Jed lo había llevado a Calavería. Ese tenía que ser él. Loki agudizó sus sentidos, concentrándose en su conversación.

—El Círculo tiene una larga historia en Chicago, naturalmente —estaba diciendo Jed—. Nosotros siempre hemos estado aquí. Rowen ostenta el bastón de la serpiente desde hace casi un siglo.

—Se trata de las encrucijadas —dijo Cuervo—. Todas las energías fluyen a través de ahí.

Loki se acercó sigilosamente. Era una cacería, aunque no del tipo corriente. Su presa de esa noche no era mortal y él no andaba detrás de sangre.

Un graznido soñoliento surgió desde algún lugar por encima de él. Un cuervo que había interrumpido su sueño de un susto. Los cuervos de nuevo. Loki levantó la vista con cautela.

Una repentina ráfaga negra cruzó su visión y empezó a batir las alas casi en su cara y mientras sus pequeñas garras afiladas le arañaban las mejillas. Loki intentaba golpearlos como loco y se tiró al suelo haciéndose un ovillo, llevándose los brazos a la cara para protegerse de sus ataques.

Los cuervos fueron tras él en bandada, picoteándolo y clavándole las garras. Se puso en pie con dificultad e intentó esquivarlos echándose hacia los lados, mientras buscaba desesperadamente alguna especie de refugio, o algo que pudiera utilizar para defenderse. Avistó una rama caída en el suelo, la agarró haciendo un gran esfuerzo y empezó a moverla con rabia contra sus atacantes, preparado para arrojar al suelo a esas malditas cosas.

La rama atravesaba a los cuervos como si sus sombras en forma de alas negras fueran tan insustanciales como el humo. Y en cambio, las garras y las alas batientes de las criaturas conseguían golpear sus manos, sus brazos extendidos y su cara desprotegida.

En el claro iluminado por el fuego, los demás acólitos y mortales continuaban su danza y su canto sin perder ni un paso. Cuervo y Jed continuaron su conversación. No escuchaban; quizá no podían. Loki no sabía y no tenía tiempo para descubrirlo.

Se deshizo de la rama y salió corriendo, protegiéndose la cara con los brazos lo mejor que pudo, especialmente a la altura de los ojos. Corría casi a gatas, buscando arbustos o matorrales que estuvieran demasiado poblados y cerrados para que los cuervos pudieran seguirlo, y tratando también de no precipitarse de cabeza contra el tronco de algún álamo o roble. Los cuervos se le aproximaban por la derecha y él se movía hacia la izquierda; si ellos revoloteaban y se acercaban por la derecha, él se dirigía hacia la izquierda.

De repente, el suelo se abrió. El hoyo apareció sin previo aviso bajo sus pies y cayó. Se dio un golpe fuerte y doloroso contra un objeto de madera grande y duro que crujió y se partió con el impacto. Una mano que tenía extendida lo atravesó y se hundió hasta el codo, mientras el resto de su cuerpo dio un respingo y resbaló por el borde. Su cabeza también recibió un buen golpe. Una ráfaga de estrellas blancas ribeteadas con el rojo de un centelleo casi frenético le cruzó la visión. Sintió chasquear un hueso del brazo que tenía atrapado.

De alguna manera logró ponerse de rodillas, utilizando su otra mano para apoyarse, y sacó el brazo roto del agujero en el que se había metido. Apretó los dientes para hacer frente al dolor y volvió a ponerlo recto, hasta que se unieron los extremos del hueso. Ya podía dejar que su sangre arreglara la fractura, mientras él adquiría reservas de sus alrededores.

No había ni rastro de los cuervos; al parecer se habían esfumado. El hoyo tenía al menos metro ochenta de profundidad, y quizá metro cincuenta de ancho, y parecía estar recién excavado. Sobre lo que había aterrizado era una especie de cofre viejo o baúl, cuya base y extremo todavía estaban parcialmente enterrados en la tierra. Su mano había atravesado la tapa de madera. Y donde se había arrodillado...

Huesos. Reconoció que eran huesos humanos, aunque algunos estaban rotos debido al impacto, o quizá por la acción del excavador, quienquiera que hubiera sido. Pudo distinguir el cráneo, solo parcialmente desenterrado, a un lado. Además del cofre, habían enterrado allí un cuerpo humano. Eso implicaba todo tipo de problemas —un asesinato, como mínimo— y él había tropezado con ellos completamente por accidente. ¿Cuánto tiempo necesitaría un cuerpo para acabar reducido a unos huesos? No tenía ni idea.

Pero la excavación era reciente; tenía que serlo. Alguien sabía que eso estaba ahí, había sabido dónde excavar. Posiblemente, esa persona no esperaba que alguien lo encontrara, en las profundidades del bosque, y pensó que era seguro dejarlo durante la noche y volver por la mañana para terminar el trabajo.

¿Qué era tan importante para que alguien lo protegiera una vez cometido el asesinato? Loki miró de nuevo hacia el cofre, agudizando su visión para aprovechar al máximo la luz limitada procedente de la luna creciente que se filtraba a través de los árboles. Con cautela, introdujo su mano por el agujero roto y palpó en el interior. Su mano cayó sobre algo liso y cuadrado, cubierto por una especie de envoltura polvorienta y atada con bramante. Con cuidado, lo cogió con los dedos y tiró hacia fuera.

Un batir de alas, en algún lugar por encima de su cabeza. Loki agachó la cabeza casi por instinto y levantó la vista. ¿Qué era lo que se movía contra las sombras de las ramas de los árboles ahí arriba? ¿Unas hojas movidas por la brisa? No, eso no era. Loki metió el misterioso paquete, con envoltura y todo, en uno de sus bolsillos para guardarlo a buen recaudo.

Después el viento cambió, y la nube de plumas negras cayó dando vueltas en la oscuridad y se introdujo en el hoyo donde se encontraba agazapado, conducida por una corriente de aire frío que helaba los huesos.

¡Joder! Loki se revolvió buscando la parte de arriba, utilizando el cofre para impulsarse y salir del hoyo. Por suerte, la tapa de madera del cofre no se rompió bajo su peso. Una vez fuera, echó a correr por el bosque hacia donde vagamente recordaba que se encontraba la fogata del Círculo. Sí, ahí estaba; aún podía ver la luz procedente de ella a través de los árboles.

Todo era demasiado extraño, joder. Se limpió las manos en los pantalones y miró hacia atrás, casi temiendo ver que los huesos salían del hoyo para perseguirlo o algo por el estilo. ¿Qué estaba sucediendo? ¿Por qué de repente estaba siendo el objetivo de tantas cosas raras? Cuervos fantasmales con garras reales. Había sentido los arañazos (afortunadamente ya curados) como prueba de ello. Putos fantasmas, punto. ¿Qué había hecho él para merecer eso?

Mejor será volver a la civilización. Se detuvo el tiempo suficiente para limpiarse con la manga la sangre reseca que tenía en la cara y en las manos —para ser fantasmas, esos cuervos tenían las garras muy afiladas— y empezó la marcha de vuelta a la luz del fuego.

—Vamos, pequeña, no seas tonta. Solo están celosos, eso es todo. Sabes que siempre has sido su mejor estudiante...

Loki giró la cabeza y escuchó. La voz de Cuervo. Ordenó a las sombras lo ocultaran y avanzó muy despacio en dirección a su izquierda.

—Tú tienes ese potencial, pequeña. Lo supe desde el momento en que te conocí. Tienes un don innato, debes de haber sido una verdadera sacerdotisa en alguna vida anterior...

Cuervo la tenía atrapada contra un árbol y le sobaba los senos con las manos mientras ella lo miraba embelesada.

Loki sacó la estaca de su bolsillo y apretó los dientes para contener el aumento repentino de su propia hambre y la intranquilidad de su conciencia. Si permites que la muerda, ella morirá.

Pero no sabía lo rápido o lo peligroso que era Cuervo. Loki solo tendría una sola oportunidad con la estaca y no se atrevía a desperdiciarla. Afortunadamente, Cuervo estaba distraído, pero tampoco podía permitirse que la chica fuera testigo de ello.

Cuervo se puso manos a la obra arrimándose a su garganta. Los brazos de ella le envolvieron la espalda y emitió un débil gemido al sentir que sus colmillos perforaban su piel.

Loki agarró la estaca y se acercó sigilosamente, caminando con sumo cuidado, hasta que solo estuvo a tres metros de distancia. El olor de la sangre era casi irresistible. Hizo lo que pudo por apaciguar a la Bestia y que se mantuviera inmóvil.

Los brazos de la chica se relajaron y cayeron de golpe. Cuervo levantó la cabeza dejando al descubierto la garganta, lamió la herida cerrada, la soltó y dejó que resbalara por el tronco del árbol, aparentemente inconsciente.

—Buena chica —murmuró—. Puta estúpida...

Loki hizo uso de toda la velocidad de su sangre y dio tres pasos rápidos hacia delante, agarró a Cuervo por la garganta con su brazo derecho desde detrás y tiró de él hacia sí cuando estaba desprevenido. Después levantó la estaca con su mano izquierda y trató de perforar el tórax del daeva y atravesar su corazón.

Fracasó. Cuervo se echó hacia atrás y cayeron los dos. Loki casi perdió la estaca por culpa del impacto, que la acercó un poco más al cuerpo retorcido de Cuervo. Por suerte, este parecía más interesado en escaparse de las garras de Loki que en hacerse con la estaca. Sus movimientos hicieron que la estaca se acercara más a Loki, quien pudo moverla. La siguiente vez, Cuervo rodó hacia la derecha, Loki la apoyó contra el suelo y el propio peso de Cuervo hizo que la estaca entrara hasta el fondo. Con un grito ahogado, el daeva perdió las fuerzas.

Loki hizo caer el cuerpo inerte sobre su barriga y se aseguró de que la estaca hubiera perforado completamente el corazón. Después comprobó el estado de la chica. Todavía respiraba y sus latidos eran constantes, pero su temperatura estaba empezando a subir. Mierda. Bueno, ya no había nada que pudiera hacer por ella.

Sacó el teléfono móvil del bolsillo e hizo una llamada rápida. A continuación, cogió a Cuervo de un brazo y una pierna, se puso a hombros el cuerpo flácido del daeva y se lo llevó por el bosque hacia la cita fijada.

Hasta bien avanzada la noche siguiente no pudo investigar el paquete que había encontrado en el hoyo. El envoltorio era alguna especie de tela, vieja y descolorida por los años que había pasado enterrada en el suelo. Rompió el bramante y lo abrió.

En el interior había dos objetos. Uno era un reloj de bolsillo viejo, probablemente una antigüedad, con un extraño dibujo grabado en la tapa. Por la parte de atrás tenía grabada la forma de un libro con un cierre y por la parte de delante, una calavera. Enmarcando una circunferencia alrededor de los dibujos de ambos lados había un dibujo que parecía a un escrito, aunque no se trataba de ningún alfabeto que Loki hubiera visto anteriormente. Al presionar el cierre, se abrió con facilidad, como si la bisagra en miniatura fuera nueva. Había más letras raras en lugar de los números y tres manecillas de igual longitud. En el interior de la tapa había una inscripción con los mismos caracteres extraños, pero con una hilera de números claramente legibles: «27 juillet, 1817-14 octobre, 1871».

No es inglés, pero parecen fechas. ¿De qué? ¿La fecha de nacimiento o de fallecimiento de alguien? ¿Y qué hay de esas otras letras, si es eso lo que son? Nunca había visto nada parecido.

El otro objeto era un libro pequeño y fino, con una cubierta de cuero labrado. La portada mostraba una serpiente enroscada alrededor de un bastón cuyo mango era un ankh egipcio y una luna creciente, con un marco rectangular, y extrañas letras alrededor de sus bordes (aunque no las mismas que había sobre el reloj). Estas se parecían más a los jeroglíficos de las tumbas egipcias. El bastón, sin embargo... Él conocía ese símbolo. Rowen lo llevaba, era el bastón de serpiente del Hierofante.

Con curiosidad, abrió el libro por una página al azar. Parecía una especie de diario personal, escrito en una elegante letra en cursiva que él solamente había visto en museos. Leerla requirió un cierto esfuerzo.

«Muchos peligros nos acechan por todas partes. El tiempo es caluroso y la ciudad está seca como la yesca; la pasada noche hubo tres incendios, si podemos fiarnos del tañer de las campanas. El aire de las chabolas más pobres al oeste de los mataderos es cargado y denso y parece incitar a los hombres a una violencia incluso mayor que la que existe en sus naturalezas primitivas. Delilah me cuenta que hubo unas cinco reyertas en el barrio irlandés, de las cuales resultaron muertos dos hombres. Tres más de sus chicas que estaban trabajando han sido golpeadas por sus clientes y una ha desaparecido.

»Del propio Maynard no se había oído nada más; existen rumores de que ha abandonado la ciudad y que solamente quedan sus seguidores. En particular, el reverendo Talley no ha renunciado a su cruzada y puesto que se le ha negado un púlpito en condiciones, ha decidido predicar su mensaje dondequiera que se reúnan los mortales. Es inteligente y ahora limita su predicación solamente a las horas de luz diurna, y se dedica a pasar octavillas en las tabernas y factorías. Hasta ahora, ninguno de los siervos del Príncipe, ni yo mismo, ha podido detenerlo, ya que las octavillas son más difíciles de detener que a un hombre y se difunden de una manera mucho más rápida. Es una suerte que su conocimiento de nuestra especie sea aún limitado y que los remedios que recomienda para protegerse de “los demonios de la noche” estén basados en el folklore engañoso en lugar de la experiencia pura y dura.

»No ayuda mucho a nuestra causa el hecho de que muchos de nosotros seamos tan descuidados. En diversas ocasiones, Phinneas ha captado a jóvenes cachorros invictus para tareas como secuestrar a camareras de hotel o mujeres de la lavandería sin pensar en las consecuencias, y todavía sus señores los defienden en el Elíseo, como si esas mujeres no tuvieran padres o hermanos que pudieran buscar algún tipo de venganza para los asesinos de su estirpe...».

El diario de un vástago. Tenía que ser. Un diario escrito por un seguidor de la Bruja, puede que incluso un hierofante. Pero no Rowen. De todos modos, ¿desde hace cuánto tiempo ella era un hierofante? Mucho tiempo, ¿pero tan vieja era? Por alguna razón, no parecía el tipo de persona que escribe diarios. Volvió de nuevo al principio.

Había una nota en el interior de la tapa de delante, con una escritura diferente: «Para Nicholas: los recuerdos se desvanecen, pero lo que queda escrito perdurará para siempre. A.»

Pasó de página y fue a la primera anotación.

«Septiembre 5, 1871. Escribo esto ante la urgencia de mi socio desde hace tiempo, Aristede, cuya arcana previsión le ha llevado a insistir en que haga un informe sobre nuestros hechos aquí. Y supongo que tiene un buen motivo para ello, puesto que el peso de los años llega a ser muy grande y los recuerdos pueden convertirse en fragmentos en el largo sueño, aunque no le he hablado de eso a él. Y además confío en sus instintos en esto, ya que nos han servido bastante en el pasado y quiero confiar en lo que el futuro nos aguarda».

Continuó leyendo. Le llevó un tiempo acostumbrarse a la escritura, aunque era bastante clara y uniforme. El escritor de vez en cuando utilizaba extrañas abreviaturas y hacía referencia a cosas que no tenían ningún sentido para él. Sin embargo, el nombre de Maynard le resultaba familiar. ¿Dónde lo había escuchado antes?

Y después estaba el significado que tenía para él aquella fecha.

Incendios. Una ciudad seca como la yesca. Octubre de 1871.

El incendio. El Gran Incendio de Chicago, que había durado más de dos días y que arrasó media ciudad, y que empezó por una vaca dando patadas a un farol o algo así. Una vieja historia de mujeres, bastante buena para los mortales. Que la culpa recaiga sobre la vaca.

Pero ahí era donde había oído hablar de Maynard antes. Solomon Birch lo había dicho, algo sobre que Maynard se había impuesto sobre los vástagos por sus pecados, o alguna tontería por el estilo. Y Maxwell no había estado de acuerdo con eso. «En aquellos tiempos éramos muy imprudentes», había dicho. «Demasiado numerosos y demasiado arrogantes, y tomábamos a los hombres por tontos. Maynard era solo un hombre, pero un hombre que había visto demasiado, y eso le hizo peligroso, un hombre con una misión de Dios».

Con lo cual, lo que ese tipo, Nicholas, estaba diciendo era mucho. Y aquel diario era real, Loki estaba dispuesto a apostar sus colmillos por eso. Incluso olía a antiguo. De cualquier forma, ¿qué edad tenía Maxwell? ¿La suficiente para recordar el incendio? Puede que merezca la pena preguntarle a él, si pudiera hacerlo sin parecer demasiado descarado.

Loki se dispuso a leerlo de nuevo. Al parecer, Nicholas había conocido a alguien llamado Delilah, que era propensa a tener visiones. Probablemente una vástago, por su manera de hablar de ella. Sus visiones eran de muerte y desastre.

«... el tema de todas sus visiones permanece constante. Algo está muy mal y está dejando en evidencia el equilibrio de las fuerzas de la naturaleza. Como un forúnculo que se encona, se está haciendo cada vez más grande, con pus en su interior, y el veneno seguirá expandiéndose hasta que se abra o hasta que explote, y solo los dioses saben qué será de nuestra ciudad entonces. Sus visiones hablan de muerte y sufrimiento antinatural: la masacre de los primeros colonizadores de Fort Dearborn, las incontables víctimas de las plagas del cólera y la viruela que diezmaron esta gran ciudad en el pasado, los rostros macilentos y hundidos de los miserables prisioneros rebeldes de Camp Douglas, la familia asesinada cuando su casucha fue incendiada la semana pasada.

»Y en todo lo que se nos revela, vemos a los cuervos reunidos; pero ¿son un aviso para que él lo tenga en cuenta, o representan que están a la espera para atracarse con los restos cuando nos llegue nuestro destino final?».

Cuervos. ¿Una figura del lenguaje? ¿O cuervos en sentido literal? Había otra referencia: «Los cuervos cada vez eran más numerosos y atrevidos. Era realmente extraño: eso que el viento enviaba girando alrededor nuestro donde nos encontrábamos no eran hojas del otoño prematuro, sino una verdadera lluvia de plumas negras...».

Plumas negras. Loki sintió que un escalofrío le recorrió toda la espalda, sin una razón aparente. Levantó la vista bruscamente y miró los cuatro rincones de su pequeño apartamento.

Había algo en su bolsillo, fino y suave. Lo sacó y dio un salto atrás con una maldición, deshaciéndose de ello. Una pluma negra cayó hasta el suelo siguiendo una trayectoria de elegante zigzag.

¿De dónde cojones había salido? ¿Cómo había ido a parar a su bolsillo? ¿Puede que cuando estaba trepando para salir del hoyo? Es posible. Se agachó y volvió a coger la pluma con cautela, la llevó a la ventana, subió la mosquitera y la lanzó rápidamente hacia el callejón. La pluma desapareció en la oscuridad de abajo.

Cogió el libro y el viejo reloj, se los llevó a su habitación y encendió la luz para continuar leyendo.

«Por esto nos enfrentamos a un verdadero destino final, del que ahora estoy seguro, pero puede que todavía haya alguna manera de evitarlo, si actuamos rápidamente y con valor. Los ritos de Mabon se aproximan y con el Sacrificio mayor bajo la luna del Cazador, para el que mi estimado colega, el señor Hill, se ha ofrecido él mismo, quizá encontremos un medio mediante el cual este destino pueda ser evitado.

Aquellos que miren verán. Aquellos que vean, deberán actuar. La sangre es el único sacrificio verdadero».

Lo mismo que había dicho Rowen. Puede que fuera parte de la Letanía después de todo, solo que una parte que Moyra no le había enseñado. Era posible.

Se tumbó en el futón con el libro y continuó leyendo hasta que el sol, que estaba empezando a salir, lo obligó a dormirse.

Loki no había sido un alumno especialmente diligente en el colegio, pero todavía recordaba cómo manejarse en una biblioteca. Además, ahora que todo estaba online, era más fácil. Por desgracia, esa era una comodidad que le faltaba en su apartamento actual y por eso dependía de la biblioteca pública. La biblioteca también tenía recursos que no estaban online, tales como artículos de hace un siglo del Chicago Tribune en microfilm. Y una vez que los bibliotecarios y el personal de limpieza se iban por la noche, tenía el control del lugar y ni siquiera necesitaba un carné de biblioteca.

Lo que encontró, especialmente en los archivos del Tribune, cuadraba con el diario. Se habían producido incendios en las fechas en que Nicholas había informado de ellos y el clima, como él mismo recordaba del colegio, había sido demasiado caluroso y seco para esa época del año.

A través de la red de ordenadores de bibliotecas, pudo acceder también a los archivos de la Sociedad Histórica de Chicago, los cuales incluían muchas cartas personales que discutían sobre cosas que ningún periódico se había molestado en difundir, tales como informes sobre una gran bandada de cuervos que aparecían cerca del escenario de diversos asesinatos sin resolver. O los disturbios en los mataderos una tarde, en los que, según algunos testigos, las vacas y los cerdos muertos se alzaron sobre los muñones de sus patas y trataron de ir cojeando hacia el río. O las plumas negras que iban volando por el viento, dando vueltas como tornados en miniatura, un viento que aparecía de repente y después desaparecía, dejando que las plumas cayeran revoloteando hasta el suelo. Había también historias de seres que nacían con dos cabezas, gente que veía a parientes muertos hacía tiempo y un regimiento confederado que marchaba calle abajo en dirección al cementerio del lugar, tocando himnos, y después desaparecía.

La historia sobre la bandada de cuervos atrajo su interés. «Los asesinatos de cuervos», los llamaba el periódico. Siete adultos y un niño fueron hallados muertos por los picos de los cuervos, principalmente en las granjas periféricas. Todos los asesinatos habían tenido lugar por la noche y las víctimas estaban solas; o habían salido a orinar, o a coger algo del granero, o a llamar al perro. Los últimos asesinatos habían sido de tres hombres todos a la vez; habían salido a cazar a los cuervos, armados con escopetas, y los hallaron a la mañana siguiente. Un hombre tenía arrancada la garganta; otro, el pecho hundido, como si se lo hubieran golpeado con una almádena. El tercero no tenía ninguna marca encima; se dio por hecho que había muerto del susto. Se encontraron plumas de cuervo en la escena, pero muy poca sangre.

La historia casi decía vástago a gritos y un vástago en concreto. ¿La Impía volvió a visitar Chicago después del Incendio?

—Bueno, si realmente quieres escuchar historias sobre la Impía, tendrías que preguntar a ese tipo, Masterson de Cicero —dijo Damien, haciendo un gesto con un cigarrillo encendido—. ¿Te acuerdas? Él dijo que la Impía había sido su señora y toda la sala cayó en un silencio mortal, si me perdonas la expresión. Fue genial. Especialmente la expresión en la cara de Birch.

—Oh, sí, lo recuerdo —dijo Loki—. Me pregunto si ella habrá pasado a verlo posteriormente. Además caza vástagos, ¿no es así?

—Supongo que si es tan vieja, sí. Los mortales ya le deben saber como a agua de fregar los platos.

—En cambio, no he oído que se haya echado en falta a alguien —dijo Loki, pensativo—. Quiero decir que, aunque probablemente no lo hubiera oído en persona, ya sabes que las historias se acaban sabiendo.

—Bueno, probablemente ande detrás de los rezagados. Yo lo haría si fuera ella. Los solitarios no alineados, los nómadas, los que andan perseguidos por una cacería de sangre en algún lado. Aquellos a los que nadie va a echar en falta.

—Sí, eso tendría sentido.

—También he oído que no siempre mata. Si te entregas a ella, en lugar de luchar contra ella o salir corriendo, entonces tomará lo que necesita y te dejará solamente con los recuerdos.

—O las pesadillas. —Loki hizo una mueca—. ¿Dónde has oído eso? ¿Te lo ha contado Masterson?

—No, él no. Creo que fue algún punki cartiano. Por eso no sé cuánto crédito concederle. Ah, ahí está Sybil... Le prometí que la llevaría a casa.

Loki también la había visto, una gótica ataviada con muy buen gusto con una ingeniosa mecha blanca que recorría su pelo negro teñido y una capa larga de terciopelo color vino, que andaba merodeando por delante del escenario, pero evidentemente era demasiado tímida para interrumpir.

—Sí, como eres un tipo tan encantador... ¿Tiene alguna amiga?

—No seas glotón —Damien dejó caer la colilla del cigarro en el cenicero y se puso en pie—. Te veo más tarde. No me esperes levantado.

Por tanto, puede que hubiera sido la Impía. Parecía que era bastante vieja. Y se la conocía por ir acompañada de cuervos. Él lo había visto con sus propios ojos. Y mataba, sin preocuparse demasiado por las consecuencias.

¿Habría sido la Impía la responsable de algunas de las desapariciones de vástagos que aparecían en el diario de Nicholas? Y de todas formas, ¿quién era Nicholas y su Sociedad del Cuervo?

Bueno, había otro vástago al que podía preguntarle. Puede que recordase algo de aquella época. Pero tenía que ser muy prudente. A veces los vástagos no recuerdan bien las cosas que han sucedido hace mucho tiempo. Especialmente si han pasado alguna parte de ese tiempo en letargo. El sopor prolongado hacía jugarretas a la mente, mezclando los sueños y los recuerdos de forma que en ocasiones era difícil separarlos. Al menos, eso había oído. De hecho, precisamente eso podía explicar por qué los vástagos escribían diarios como aquel; para que les ayudaran a recordar las cosas al despertar, décadas más tarde. En ocasiones, los vástagos salían de su letargo con un poco de locura, hasta que tenían la oportunidad de volver a aclimatarse a lo que había sucedido durante el período en el que estuvieron dormidos y lograban resolver el follón entre lo que era real y lo que era pesadilla.

Él mismo había tenido algunos sueños muy raros cuando estuvo en letargo y solo fue un período de uno o dos días. No quería ni pensar lo que podía ser estar atrapado en esos sueños durante años sin descanso.

Pero esa no era una conversación para tener por teléfono. Quería ver la cara del Príncipe, oír su voz sin distorsionar por el sistema de circuitos telefónico, extraer sus conclusiones sobre lo que era, incluso formular las preguntas adecuadas para conseguir las respuestas que necesitaba. Y tendría que ser un encuentro privado, de forma que Maxwell no se sintiera obligado a mentir para lavar su imagen frente a testigos. Y, para organizar eso, tendría que pedir un favor.

Bella no era la única con contactos en la Casa Palmer.

—Las cosas son así —dijo Persephone. Estaba arreglada para salir a alguna parte, con un vestido negro corto de tirantes finos y una bufanda de fantasía roja y negra, de flecos, con cuentas y lentejuelas brillantes. Loki se preguntó sin pensarlo si iría con prisa para encontrarse con Bella, pero no se lo preguntó—. Maxwell está en una reunión con ese tipo del consejo de la zona, que ha empezado hace diez..., no, once minutos. Controla el tiempo. En unos cinco minutos, no más de seis o siete, porque eso es todo lo que le prometí, marca este número, es su móvil. Él sabe que eso significa que ha llegado la hora y buscará alguna excusa para que se vaya. Eso le llevará un minuto, máximo. Quédate esperando en la sala. Tan pronto como lo veas salir cuenta hasta diez; después entra. Le tendrás todo para ti durante al menos media hora, puede que algo más si se enciende uno de los grandes y no hay nada que lo requiera.

—Entiendo —dijo Loki, cogiendo el carné que ella le tendió—. Gracias, Persephone. Te debo una.

—Sí, me la debes —asintió—. Pero no te preocupes, lo dejaré estar por un tiempo. De todas formas, ¿qué es eso tan importante que quieres contarle?

—Nada de interés —le aseguró Loki, estaba seguro de que ella no soltaría ni una palabra. No importaba. Ella sabía que no iba a contárselo—. En realidad, es de parte de terceros y ellos querrían que permaneciera muy en secreto.

—Pues di a tus terceras personas que están llenos de mierda. Lo descubriré de todos modos.

—Házmelo saber cuando lo hagas.

—Serás el último en enterarte. —Se echó el largo extremo de la bufanda alrededor de los hombros—. Está bien, ya solo quedan cuatro minutos. Nos vemos, Loki.

Maxwell se frotó la barba pensativamente con la mano que tenía libre.

—¿El Incendio? Oh, sí. Lo recuerdo. Estaba allí. Fue una noche de caos. Aquellos que escapamos a las llamas la primera noche no teníamos ni idea, cuando nos echamos a descansar, si el lugar que habíamos escogido para resguardarnos sería lo bastante seguro. Hubo algunos a los que no volvimos a ver. Eso también lo recuerdo.

Loki asintió.

—Además recuerdo cuando hablabas de los peligros de Maynard de antemano.

—Sí. —Maxwell tenía una mirada extraña y ausente, unida a un ligero fruncimiento de ceño. Loki no podía decir si eso significaba que estaba recordando algo en particular, o que se estaba esforzando en recordar algo.

—¿Recuerdas a alguien llamado Nicholas? ¿O Delilah? Me refiero a vástagos de aquella época —preguntó Loki, después de un rato—. Creo que ambos pertenecían al Círculo de la Bruja, si eso ayuda.

—¿Nicholas o Delilah? —meditó Maxwell—. Delilah... del Círculo, dices. No tenía muchas relaciones con ellos, que recuerde.

—También había alguien llamado «el coronel». Creo que su nombre de pila es Phinneas.

—Oh. El coronel Redding, sería, el coronel Phinneas Redding —Maxwell asintió—. Sí, recuerdo que era uno de los antiguos colonizadores, la alta sociedad. —Su tono de voz se volvió más oscuro y profundo—. En aquella época, tenían su propia aristocracia de pequeños invictus. El coronel Redding era un poco excéntrico, pero seguía siendo uno de los de su especie. Ellos ponían sus zarpas en todo. Si no eras uno de ellos, lo mismo podrías haber sido cartiano. Nunca se habrían fijado en ti.

Maxwell hizo una pausa, Loki esperó. Si verdaderamente el Príncipe estaba recordando algo, él no quería interrumpir.

—Nicholas —dijo Maxwell finalmente—. Doctor Nicholas Crain. Mekhet, creo. Tenía un bastón con una serpiente de latón enroscada alrededor. No dejaba que nadie más lo tocara. Había estado en Egipto y tenía una colección de antigüedades. Una de ellas... tenía que ser una de ellas. El doctor Crain. Siempre había que mostrarles mucho respeto.

—¿Mostrarles? —repitió Loki, confuso. Doctor Nicholas Crain. Eso sonaba bien. Y las iniciales coincidían, así como la descripción del bastón y los jeroglíficos. Pero lo que Maxwell empezó a decir después no tenía sentido.

—A su sociedad de caballeros, a la que el invictus perseguía por entonces —continuó Maxwell. Con toda seguridad, fuera lo que fuese lo que Maxwell estaba recordando, no era nada agradable, dada la amargura en su voz—. El antiguo club de colonizadores para viejos blancos, vivos o no muertos, al que nadie más podía acceder.

—Pero el doctor Crain no era invictus —dijo Loki—. Era un acólito...

—Yo estuve allí —repitió Maxwell, y su voz se elevó un poco—. Lo recuerdo. Lo únicos acólitos que había entonces eran los irlandeses. O los hindúes. Pero nunca se mezclaban.

—¿Y Rowen? ¿Estaba por allí entonces? —Obviamente los recuerdos que se le venían a la mente a Maxwell acerca del doctor Crain no eran muy agradables, por lo que puede que fuera el momento de cambiar de tema.

Maxwell dio unas cuantas caladas a su cigarrillo.

—Rowen. —Sacudió la cabeza—. No consigo acordarme de ninguna manera. ¿Y cuál es la razón de ese interés repentino en la historia de los vástagos?

Loki se encogió de hombros y trató de parecer indiferente. Había esperado la pregunta, pero no podía contestar tan rápidamente.

—He estado pensando en lo que me contó aquella vez sobre Solomon Birch. Cuando él dijo que Maynard se estaba imponiendo sobre nosotros por nuestros pecados. Pero he leído algo en el periódico, sobre un montón de cosas extrañas; cosas que sucedieron entonces, esa gente que decía que era una advertencia sobre algo malo que estaba por llegar. Enfermedades, incendios que no cesaban, el río lleno de sangre y entrañas de los mataderos. Y cosas espeluznantes, perros aullando a mediodía, fantasmas entrando en los bares, animales muertos tratando de escapar de los mataderos. Y cuervos que actuaban de manera extraña.

—Creo que has estado leyendo demasiado Weird Chicago —dijo Maxwell—. En este momento yo no hablaría mucho de fantasmas. Solomon Birch sigue insistiendo en que fue una de las brujas del Círculo quien maldijo su misa la semana pasada.

—No lo creo —dijo Loki—. Sinceramente, ellas no se molestarían. —Se metió las manos en los bolsillos. Sus dedos tocaron algo alargado, fino y suave. ¿Qué cojones? Sacó bruscamente la mano; unas cuantas plumas negras también salieron y cayeron flotando al suelo. ¡Mierda!

Maxwell se quedó mirando fijamente las plumas que caían y alargó una mano para coger una en su palma.

—Los cuervos actuaban de manera muy extraña —murmuró—. Y había plumas por todas partes. La lluvia de plumas negras... la cosa más extraña que jamás he visto.

—¿Vio llover plumas? —preguntó Loki. Eso también venía en el diario; ¿Maxwell también lo había visto? Loki trató de no pensar en las plumas, o de dónde procedían. Esto estaba resultando muy extraño—. ¿Cuándo...? ¿Antes del Incendio? O...

Maxwell dejó caer repentinamente la pluma y cambió su postura de despreocupada a formal, cuando la puerta de la sala humificada se abrió.

Loki también lo sintió entonces, la aproximación de otro vástago. La Bestia reconoció a otros de su especie y contrajo la columna vertebral como reacción. Aunque él sabía que esos vástagos eran particulares, su inoportuna interrupción le puso de los nervios.

—Buenas noches, señor —Norris saludó educadamente a Maxwell. Siguiendo sus pasos y vestido con elegancia con un traje hecho a medida, Marek Kaminski ofreció su propio saludo educado y respetuoso. Ninguno de los dos respondió a la presencia de Loki. El Príncipe era el único que al parecer era digno de su atención en ese momento.

Maldita sea. Loki echó un paso atrás y reprimió un instante de algo parecido a culpa por haberse dejado pescar fuera de su sitito. La desconfianza penetrante en la mirada fija de Norris lanzó un escalofrío a través de sus venas. Loki se preguntaba si su conversación con Maxwell habría sido escuchada. Era plenamente consciente de que las plumas negras se encontraban en la alfombra, a sus pies, pero no estaba dispuesto a correr el riesgo de atraer su atención por quitarlas.

—No pretendíamos interrumpir, señor —dijo Norris—. Pero nos había pedido que lo mantuviéramos informado de nuestros progresos y el señor Kaminski ha descubierto otro dato de interés.

—Naturalmente —dijo Maxwell. Había vuelto a su papel, enérgico, profesional y autoritario—. Gracias, Loki. —Esto era un despido y Loki no iba a discutirlo.

—En realidad, Loki debería escucharlo —dijo Marek—. Si le parece bien, señor. Creo que le resultará muy interesante.

—Entonces quédate, Loki —convino Maxwell—. Continuad.

Eso significaba problemas. Loki ya lo sabía. Marek no le debía ningún favor y obviamente eso no pretendía ser uno.

—He estado investigando al segundo portador —continuó Marek—. Como estuvimos hablando de que el último caso crítico del virus que ocurrió después de la captura de Cuervo podía haber sido infectado con anterioridad a esa noche, lo descarté. Pero desde entonces ha habido otros dos casos que han tenido que ser infectados con posterioridad, si el patrón permanece constante. Uno de ellos ha muerto hoy a primera hora y el otro ha engrosado la lista de casos críticos. Al examinar los tres, cosa que he hecho, he encontrado un hilo común. Todos son del North Shore. Todos estaban en la última etapa de la adolescencia o cerca de los veinte. Todos parecían tener afición a vestirse de negro. Todos parecían tener los mismos gustos en música. Y a todos los han visto aquí. —Marek lanzó una tarjeta sobre la mesa, negra y gris con un dibujo familiar.

La tarjeta de Moyra. Calavería. Joder.

—¿Quieres decir que los han visto aquí la semana pasada? —preguntó Loki, con una máscara de indiferencia casual por rostro—. ¿O que guardaban la tarjeta en el cajón de un escritorio? Te estás esforzando, Marek.

—Aquí están las fotos que hemos podido conseguir —dijo Marek. Abrió un maletín de cuero y sacó un sobre manila—. Quizá puedas contestar tú mismo a esa pregunta. ¿Has visto a alguna de esas dos jóvenes allí?

—Doscientas personas pasan por el club cada noche, ¿y pretendes que recuerde a dos en particular? —Loki cogió el sobre y deslizó las dos fotos hacia fuera.

Ya se había preparado mentalmente, por si acaso, cosa que había sido una suerte. Logró controlar la expresión de la cara y adoptar una actitud pensativa, como si realmente estuviera tratando de recordar. Afortunadamente, su corazón no podía acelerarse y no rompería a sudar de manera involuntaria. Ahogó su reacción emocional lo mejor que pudo y confió en que la comprensión escalofriante que se instaló en el hoyo de su estómago no se revelara realmente en su aura.

Él no las recordaba, al menos bien. No, no puede ser cierto, y después desterró incluso la idea, por miedo a que Maxwell o Norris estuvieran observándolo detenidamente.

—Creo que he visto a esta —empezó a decir, mientras dejaba las fotos sobre la mesa para soltarlas de sus manos—. Pero estoy tratando de recordar cuándo. ¿Es la del noroeste?

—Esa está muerta —dijo Marek—. Inténtalo de nuevo. Piénsalo detenidamente.

—Ya os lo he dicho —dijo Loki, dejando traslucir algo de irritación—. Hay un montón de tías en el club, especialmente los fines de semana. Y no es que vayan precisamente vestidas como en la foto del instituto cuando van allí. Puede que la haya visto, pero no recuerdo cuándo, ni si era realmente ella... ¿Tú recuerdas a todos los mortales con los que te cruzas en una sala atestada de gente?

—Quizá otro planteamiento sería más eficiente —dijo Norris, silenciando con una sola mirada cualquier réplica mordaz que Marek hubiera estado a punto de lanzar—. Estoy seguro de que los vástagos son mucho más fáciles de recordar que los mortales. ¿A qué vástago recuerdas haber visto en Calavería las noches que has ido allí? Vamos a acotarlo a las dos últimas semanas.

Hielo fino. Loki pudo sentir como se rompía por debajo de sus pies. No tenía manera de saber si Norris ya sabía quiénes eran clientes habituales de Moyra. O quiénes habían ido por allí de visita.

—Bueno, está Moyra, como es de suponer. Y Damien. Jed Roble Sagrado y Bella. Cuervo lo ha visitado una o dos veces, según me han dicho. Rafael de Cicero. Toby Rieff. Puede que algunos otros, es posible.

—Y tú —señaló Marek.

—Sí, claro, es obvio —dijo Loki, mientras sus ojos volvían a detenerse en la cara sonriente de la chica muerta. Trató de ignorar el terror escalofriante que empezó a extenderse como veneno por sus venas. Trató de no pensar en lo descuidado que se había convertido en lo referente a su alimentación. Trató de no recordar el cuerpo atravesado por una estaca de Cuervo, metido a empujones en la parte de atrás del todoterreno, o de no preguntarse qué había sido de él desde entonces.

—¿Loki? —la voz de Maxwell siempre era muy tranquila, muy racional—. Sabes lo importante que es esto. Si tienes alguna idea de quién puede ser el responsable...

—Damien —dijo Loki, y se detestó profundamente por ello. En ese mismo momento pudo ver que Marek y a Norris asentían con la cabeza en señal de conformidad, claramente complacidos de que él hubiera confirmado el que era su principal sospechoso desde el principio—. Tenía una chica, hace unas dos semanas... casi muerta en sus brazos. Entonces pensé que era Cuervo quien la había infectado. Era posible, había estado en el club una o dos veces. Ayudé a Damien a llevar el cuerpo a su casa. Me juró que no la había tocado.

—Y naturalmente tú lo creíste. —La inflexión de Marek convirtió la simple idea de confiar en la palabra de un compañero acólito en una acusación de patética ingenuidad.

—Nunca antes me había mentido —replicó Loki. No tenía ni idea de lo que su aura estaba mostrando en ese momento; únicamente podía esperar que los colores de culpa fueran atribuidos a su traición y no a algo mucho peor—. Puede que él no lo supiera. Quiero decir que se supone que habría sido más prudente de haberlo sabido. Él no es estúpido, después de todo.

—Después del primer incidente, se supone que debería haber prestado más atención al destino de sus recipientes —dijo Norris fríamente—. Supongo que esto significa que no debemos confiar en ti para que nos libres de él como lo hiciste con Cuervo. No queremos causarte problemas innecesarios en tu posición en el Círculo de la Bruja.

—Al fin y al cabo, no es que no sepamos dónde encontrarlo —añadió Marek, y sonrió.

Loki siempre había odiado el engreimiento de esa sonrisa. Pero en ese momento estaba demasiado entumecido por dentro como para reparar en ello. Lo único bueno era que Marek estaba disfrutando tanto de su satisfacción, que al parecer no se le había ocurrido que pudiera estar relacionado.

Una vez que Loki se encontró a una distancia prudente del hotel y se aseguró de que nadie lo hubiera seguido, sacó el móvil y lo mantuvo durante un momento en la mano.

Podía avisar a Damien. Le debía mucho, ¿no era así? Damien siempre se había portado bien con él. Damien no era el culpable de nada.

Damien no había matado a esas chicas.

Fue él.

¿Qué cojones ha pasado? ¿Me lo contagió Cuervo cuando le hundí la estaca? Pero Marek también estuvo cerca de él y no está infectado. Al menos, no creo que lo esté.

¿Cuándo había sucedido? ¿Cómo? Como dijo a los magos, los mosquitos no molestaban a los vástagos. Y él no se había alimentado de cuervos. ¿Fueron los cuervos del bosque? Lo habían arañado y le habían sacado sangre. ¿Podía haber sido eso?

¿Cómo iba a alimentarse, si cada vez que lo hiciera se convertía en una sentencia de muerte para el mortal del que bebiera? ¿Cuánto tiempo tardarían Marek o Norris en descubrir quién tenía que ser el verdadero portador?

Loki volvió a deslizar el móvil en el interior del bolsillo de su chaqueta. Solo de pensar en ello ya estaba empezando a sentir hambre.

¿Qué cojones voy a hacer ahora?

Faltaba una hora para el amanecer cuando Loki volvió a su refugio, sin saber lo que tenía que haber hecho tras salir de la Casa Palmer. Y, lo que era peor aún, estaba empezando a sentir hambre de nuevo; sentimiento que sería aún más fuerte cuando se levantara a la noche siguiente.

Lo primero que advirtió al entrar en su apartamento era que la ventana de la cocina estaba abierta. Lo segundo, que la silueta inconfundible de Damien se encontraba enfrente de las ventanas del otro lado de la sala.

Sin embargo, la Bestia lo único que reconoció fue que había un intruso en su propia guarida. Loki gruñó y sacó los colmillos con una furia repentina. ¿Cómo osaba otro vástago invadir su refugio sin ser invitado? También podía sentir la propia culpa de Damien por estar allí. Su única incertidumbre era cuál de los dos sentimientos prevalecería. El Ventrue apartó su mirada el primero, en gesto de sumisión. Y Loki empezó a relajarse.

Entonces Moyra salió de las sombras que la mantenían oculta. Bella estaba con ella.

La ira de la Bestia golpeó de nuevo, pero esta vez teñida de miedo, debatiéndose entre desafiar a los invasores y escapar. Ambas eran más veteranas y más poderosas. Sin duda al percibir eso, Bella sonrió.

—Buenas noches, Loki. Qué agradable sorpresa.

La arrogancia engreída, la burla en su tono de voz, fueron demasiado.

—Puta... —gruñó él, sin apenas poder contener el rojo que empezaba a nublar su visión. Se echó hacia delante, preparándose para luchar o para correr con toda la velocidad que su sangre pudiera reunir.

Emboscada. Invasión. Mi refugio, maldición. ¡Mi refugio, sacad vuestros traseros de aquí, fuera, fuera, fuera!

Tras él, la puerta principal se cerró de golpe.

Loki solo pudo ver por el rabillo del ojo la sombra de una figura alta que salía por detrás de él, pero fue suficiente. El miedo ganó a la furia. Se dio la vuelta y echó a correr hacia la puerta trasera, pensando solo en la salida de incendios que bajaba al callejón. Pero la velocidad que pudo reunir no fue suficiente.

Algo duro lo golpeó en medio de la espalda con fuerza bastante para romper huesos y lo lanzó contra el bulto implacable de la estufa. Sus piernas se convirtieron en gelatina debajo de su cuerpo y se derrumbó. El pánico lo llevó a impulsarse con la estufa y arrastrarse sobre los antebrazos y la tripa hasta la puerta.

Damien y Jed lo apartaron a la fuerza de la puerta, gruñendo y maldiciendo. Lazar Soto dejó a un lado el bate de béisbol para ayudarles a sujetarlo e inmovilizarlo, mientras Moyra le atravesaba el corazón con una estaca. Su último recuerdo de ese instante fueron los ojos de Moyra; de color azul frío e imperturbables, sus mejillas pálidas manchadas por las hebras más oscuras de sus lágrimas.

Ellos lo sabían.

No, no, no lo entendéis, lo siento, yo no quise decirlo, no quería que saliera así. Pero no podía hablar, no podía dar forma a las palabras para disculparse o defenderse.

Y un momento más tarde, la fría oscuridad lo envolvió y dejó de ver.

La ciudad acumula ruinas, bloques enteros reducidos a cenizas, y las pocas paredes de ladrillos irregulares que todavía permanecían en pie no eran más que armazones rotos de su anterior forma. El tufo del humo estaba por todas partes; un regusto amargo y acre de la destrucción que el fuego había dejado.

Incluso allí en los bosques el olor del humo persistía. El humo de la madera, los restos de una comida, cobijos improvisados de lona y árboles atados para un montón de refugiados que podían refugiarse en ellos. Hubo una que se alejó de la seguridad del rebaño a pesar de las advertencias del ejército. Con sus escasas pertenencias contenidas en un carro de la compra de dos ruedas, embozado para resistir el frío de octubre, se había ido a buscar una rejilla de alcantarilla o quizá otro refugio. Le pidió un par de dólares, pero él no llegó a dar, solamente tomó.

La dejó tirada entre la maleza y volvió al vagón. (¿Dónde estaban los ladrillos? Pensó que allí debía de haber ladrillos, un muro, cemento, pero eso era absurdo. No había edificios en la pradera.) No fue suficiente para él. Ya no lo sería nunca. Pero tendría que serlo por el momento.

No había sido capaz de rescatar todo lo que quería. El fuego se había propagado demasiado deprisa y el ritual del sacrificio había llevado mucho tiempo. Pero el espíritu del cuervo había aceptado la sustitución. Sintió que la carga desaparecía, aunque su cuerpo absorbió el poder de la sangre del viejo sacerdote. Ahora necesitaba encontrar un lugar seguro para dormir seguro y sabía exactamente dónde encontrarlo.

Por alguna razón, no se sorprendió al ver al hombre alto con el abrigo largo esperándolo allí.

—Sé por qué has venido —dijo el mago—. Y sé lo que has hecho. No puedes mantener un secreto cuando sus propias cenizas lanzan a gritos la verdad.

—Eso es asunto de los vástagos —contestó gruñendo—. Él no tenía derecho a decirte lo que te dijo. Fue una violación de nuestras tradiciones y ahora ha pagado el precio por ello. Se merecía lo que ha obtenido.

—Es tu precio el que ha pagado, Jedidiah Hill —dijo el mago—. Rompiste tu juramento y traicionaste a tu hermano. Estoy aquí para decirte que eso no te abandonará, en toda la eternidad.

Él descubrió sus colmillos.

—Te mataré a ti también si te entrometes.

El mago sonrió.

—Por supuesto. Pero no lo suficientemente pronto. —Después el mago empezó a salmodiar en alguna lengua desconocida.

Entonces percibió el tictac de un reloj, en algún lugar cerca de allí. Por alguna razón, el ritmo marcado y repetitivo penetró en él como un disparo de perdigones. Se dio cuenta de que era una cuenta atrás y, cuando alcanzara el final, el conjuro del mago se completaría.

Sacó su pistola, apuntó y disparó. (No estaba seguro de por qué estaba disparando con la mano derecha. Nunca podía acertar nada que valiera un pimiento con su mano derecha). Tiró a un lado el arma y saltó del vagón.

El mago alzó la mano y lo señaló directamente.

—Rompedor de juramentos, maldito seas una vez; asesino y bebedor de almas, maldito seas dos veces; falso sacerdote e impostor, maldito seas tres veces y para siempre, hasta que la sangre que has robado sea repuesta...

La sangre del mago lo quemó mientras la tragaba, propagando hielo y fuego por sus venas. Incluso cuando dejó caer el cuerpo, continuó ardiendo en su interior, como si hubiera tragado alguna especie de veneno que debilitara sus miembros y la sangre que estimulaba a su cuerpo de no muerto fuera tan poco espesa como el agua. Todo el torrente de poder que había obtenido de la primera muerte de sacrificio se agotó en un instante, hasta que se sintió tan impotente como un novato recién Abrazado.

Y el tictac del reloj continuaba, a pesar de todos sus intentos por darle fin y hacerle añicos. Miró en todos los bolsillos del elegante traje del cadáver, en cada rincón de la estantería, pero el reloj no estaba en ninguna parte. Continuaba el tictac, tictac, tictac, incesante e implacable...

—Volverá, siempre vuelve. Y nunca olvida la sangre que se le debe...

Una vez más, Loki despertó ante la agonía de que le arrancaran una estaca del pecho, dejando los dientes apretados por el dolor mientras obligaba a su cuerpo a estirarse, a reconstruir su columna destrozada y a rellenar la herida abierta de su pecho. Le costó mucha sangre, pero la alternativa, estar herido y prisionero, era impensable.

Se recostó sobre su costado, acurrucado en una posición casi fetal sobre el duro pavimento, con las manos esposadas en la espalda y algo grueso y pesado atado sobre la cara. No podía ver, así que estaba obligado a depender de otros sentidos. No estaba solo, obviamente. Los vástagos no hacían mucho ruido a menos que se movieran, por lo que solamente podía suponer cuántos andaban cerca. Pero al menos podía conjeturar que la mayor parte del grupo de recibimiento todavía estaba a su alrededor. También podía escuchar el susurro de las hojas, el canto de los grillos, el goteo del agua que caía en un charco. Y podía oler el bosque y el claro y acre mordisco de las antorchas de patio.

—Ponte en pie. —La brusca orden de Lazar se vio acompañada por un golpe violento del bate de béisbol en las espinillas.

—Sería mucho más fácil si tuviera las manos libres —dijo, mirando en la dirección en la que pensaba que podían estar los otros—. En realidad no puedo escaparme de vosotros, ¿no es así?

Un porrazo. El bate le sacudió en un lado de la rodilla.

—Joder —siseó, apretando los dientes a causa del dolor.

—Sería mucho más difícil si tuvieras las piernas rotas —le dijo Lazar—. Te lo repito: levántate y afronta nuestro juicio.

¿Juicio? Joder. Rodó, se puso de rodillas y después en pie. Afortunadamente, su columna parecía volver a estar en buen estado y las piernas no le temblaban demasiado.

—¿Al menos podría ver quién me está juzgando? —preguntó.

—Si quieres... —La voz de Moyra fría y distante, junto a su hombro. Le desató la venda de los ojos y la apartó.

Loki parpadeó y forzó los ojos para acostumbrarse a la luz. La reserva del bosque. Se lo esperaba. Se encontraba sujeto en el centro del pabellón de picnic. A su alrededor, dispersos en un círculo irregular, había aproximadamente una docena de vástagos, todos acólitos, que él supiera. Bella y Jed. Moyra y Damien. Lazar, Miriam, Richard Tabor y algunos otros, todos con el semblante serio. Y al otro lado de él, sentada sobre la mesa de picnic con todos los atributos de sacerdotisa, la mismísima Rowen, distante y regia, con el bastón del Hierofante sobre su regazo.

—Bueno, aquí estás —dijo Bella, dando un paso hacia delante—. La pregunta es: ¿tienes idea de por qué?

—Ninguna —dijo Loki. Se negó a mirarla. Se negó a permitir que se le acercara, al menos ahí, delante de todo el mundo—. Pero estoy seguro de que te mueres por decírmelo.

Lazar refunfuñó y se palmoteó la otra mano con el bate de béisbol.

—Vigila tu lengua, cachorro.

—No, Lazar —dijo Bella. Ella empezó a dar vueltas alrededor de él, a dos pasos de distancia—. Creo que Loki se merece saber. ¿No estáis todos de acuerdo? Probablemente cree que nosotros no tenemos ni idea de lo que andaba haciendo cuando fue a visitar el edificio Tribune. O la Casa Palmer. O que nadie se dio cuenta de que un compañero acólito y él se introdujeron en el bosque, y solamente salió él.

—No tienes ni idea de lo que estás hablando —replicó Loki. Echó una ojeada a los demás, tratando de captar sus colores sin que, en realidad, pareciera que estaba mirando. Lo poco que pudo ver no era muy alentador. Tan solo podía esperar que su propia aura no lo traicionara. En un círculo de depredadores, el débil y temeroso podía convertirse fácilmente en presa—. En ocasiones hago algún trabajo para el Príncipe, todo el mundo lo sabe. No es un secreto y no es nuevo.

—¿En serio? —preguntó Bella—. Discúlpame, pero la última vez que eché un vistazo, Norris Kleinspiegel no era el Príncipe de esta ciudad. Sabemos quién mueve tus hilos y no se trata de Maxwell Clarke. Y ahora estamos empezando a ver dónde descansa tu verdadera lealtad. No en tu cuadrilla, obviamente. Y no en el Círculo de la Bruja.

—Eso no es cierto —protestó. De alguna manera logró evitar sus ojos, aunque ver a Moyra allí de pie, fría como una estatua de mármol, o la manera en que Damien trataba a su vez de evitar su mirada, estaba empezando a minar su determinación—. Sí, trabajo para Norris, él es el que da las órdenes, eso es todo. Pero siguen siendo asuntos del Príncipe. No tiene nada que ver con los asuntos de la alianza.

Jed Roble Sagrado se levantó y dio un paso hacia delante.

—¿Ah, no? En ese caso, puedes contarnos lo que sucedió cuando Cuervo y tú os introdujisteis en el bosque. Y quizá puedas contarnos dónde está esta noche, porque nadie lo ha visto desde entonces.

—Es un nómada —afirmó Loki, y después lo pensó mejor—. Mirad, no sé qué cojones...

Lo siguiente que vio fue que el bate de béisbol llegaba por detrás, le golpeaba la parte de atrás de las rodillas y le dejaba las piernas fuera de combate. Cayó en el pavimento sobre la espalda y los hombros y el acero de las esposas le mordió las muñecas.

Después, postrado en el suelo, Lazar empezó a darle fuertes patadas. Loki dejó escapar un grito ahogado involuntario y, mientras se doblaba y levantaba las piernas para protegerse mejor, sintió que se le bajaban los colmillos. Loki no era mortal, en realidad esto no le dañaba; sin embargo, el dolor era infernal.

Rowen habló por primera vez, con una voz baja y tranquila.

—Deja que sea una lección entre los peligros de la falsedad y las virtudes de la verdad.

—Levántate, cachorro —gruñó Lazar.

Putos maníacos. Loki apretó los dientes y luchó para volver a ponerse en pie. Le dolía, pero no le importó. El dolor lo ayudaba a concentrarse.

—Contesta a la pregunta —avisó Bella, y sonrió—. Intenta decir la verdad esta vez. Dolerá menos.

En fin, el puto Norris y su política de suma discreción.

—Cuervo era un portador —dijo Loki. Le dolía expulsar el aire que necesitaba para hablar; había olvidado para qué servía el diafragma—. Esa es la verdad, toda la desagradable verdad. ¿Habéis oído hablar del virus que está circulando por ahí, ese que está matando incluso a los jóvenes? Él lo estaba propagando. Todo aquel del que se alimentaba caía enfermo y moría unos días después. Lo seguí. Seguí la pista de aquellos a quienes tocaba, de lo que les sucedió a todos ellos.

—¿Qué le hiciste? —preguntó Jed.

—Va en contra del propio edicto del Príncipe destruir a otro vástago —dijo Bella—. Me imagino que eso se aplica incluso a los portadores, ¿no es así?

—No está muerto. Solo bajo custodia —admitió Loki. Esperaba que fuera cierto—. Para que no infecte a nadie más. No sé qué es lo que van a hacer con él. Yo solo tenía que... asegurarme de quitarlo de la circulación.

—¿Y qué hay de Damien? —preguntó Moyra fríamente.

Algo frío y viscoso se instaló en las magulladas entrañas de Loki. Demasiado pronto. ¿Cómo podían haberlo oído tan pronto? ¿Cómo podían haberse enterado? Entonces vio la pequeña sonrisa burlona de Bella.

Tengo mis contactos en la Casa Palmer, ¿sabes?

Seguramente no era Persephone. Ella ni siquiera estaba allí esa noche, al menos no allí dentro. Tenía que ser algún otro. Alguien que ya hubiera sabido demasiado.

—¡Qué bajo has caído, Bella! —dijo—. Dando coba a los Dragones. ¿O solo has tenido que chuparles la polla? ¿Y tú quieres darme clases sobre lealtad?

Bella podía ser preciosa, cuando se lo proponía, pero su hermosura se marchitaba rápido cuando irrumpía su genio. Su mano se movió rápido, tan rápido que él ni siquiera la vio, y le hizo girar la cabeza y caer al suelo de nuevo.

—Patético llorica —siseó. La fuerza de su furia y su desdén, en forma de niebla densa e implacable, le hicieron permanecer en el suelo, sumiso tanto si quería como si no—. Te escondes en las sombras, espiando para tus amos, volando con el viento, sin luchar por nada, sin comprometerte con nada, sin creer en nada. El Réquiem no es un juego, Loki, y no nos puedes tomar por tontos, ahora que vemos...

Rowen se levantó con un movimiento flexible y dio un golpe con la punta de su bastón sobre el suelo de pavimento. Los anillos de latón quedaron suspendidos del lazo del ankh, tintineando con fuerza.

—¡Silencio!

Incluso Bella se calló. La culpa y la vergüenza no desaparecieron del todo cuando ella lo soltó, pero al menos pudo intentar levantarse de nuevo. Y se dio cuenta de que tenía que levantarse en ese preciso momento. Por muchas veces que alguien lo hubiera derribado, tenía que mantenerse firme. Lo contrario significaba rendirse y entonces los depredadores se le echarían encima.

Volvió a ponerse en pie.

Moyra se adelantó.

—¿Qué pasa con Damien? —volvió a preguntar.

Había sido más fácil soportar la ira de Bella, incluso el peso aplastante de su desprecio visceral, que enfrentarse a Moyra en ese momento. Moyra, quien siempre había sido amable y paciente con él. Y por detrás de ella, Damien, quien había confiado en él para contarle sus secretos.

—Lo siento —dijo Loki. Dios, era peor de lo que él había pensado. Peor que el mismo acto de la traición—. Yo... Tenéis que creerme. No tuve elección. Tuve que decírselo. Damien es también un portador.

—Joder, no —dejó escapar Damien—. No, eso no es cierto. No puede ser cierto. Loki, tienes que estar tomándome el pelo, hombre. No me hagas eso.

—Es cierto —dijo Loki—. Marek te siguió, no lo hice yo. Yo no quería saber. Pero ha habido dos muertes más desde que cayó Cuervo. Ambas solían pasar por Calavería. Y las dos tenían todos tus discos, hombre. Dedicados y todo.

—¿Qué van a hacer con Cuervo? —preguntó Damien—. ¿Qué van a hacer, Loki? ¿Qué van a hacer conmigo?

—No van a hacer nada, Damien —dijo Moyra, poniéndole una mano en el hombro—. Cálmate. No les permitiremos que hagan nada. —Se giró hacia Rowen—. Tiene que haber otra solución. No podemos permitirles que nos dominen de esa manera.

—Se dice que los sacerdotes del Lancea Sanctum tienen una manera de quemar venenos y enfermedades de la sangre de los vástagos —dijo Rowen. No había nada de pánico o preocupación en su voz, aunque tampoco parecía cómoda con lo que estaba pasando.

—Dios, no —murmuró Damien—. Antes me convertiré en nómada. No confío en esos jodidos Santificados, aunque pueda derribarlos.

—Si yo estuviera en tu lugar tampoco lo haría —convino Rowen—. Pero ni siquiera estamos seguros de que esa acusación sea cierta. Las lenguas de los dragones son retorcidas y engañosas. Pero es algo que se puede comprobar, de una manera u otra, si estás dispuesto a someterte a la prueba.

Damien dudó y después asintió.

—Lo haré. Mientras no sean ellos quienes lo hagan.

Rowen golpeó otra vez con el bastón del Hierofante en el suelo. Los anillos tintinearon unos contra otros.

—Que así sea —dijo ella.

Después se volvió hacia Loki.

—Se han formulado preguntas sobre dónde descansan tus lealtades —dijo—. Las preguntas son válidas y se merecen una contestación. Pero esa contestación tiene que ir más allá de unas simples palabras. Por tu culpa, uno de nuestros acólitos está prisionero, en manos de unos intrusos, y su destino es incierto. Por tu culpa, ahora Damien está bajo sospecha y nosotros tenemos que arriesgarnos para conocer la verdad, y si fuera necesario protegerlo de un destino similar. Por tu culpa, ha sucedido esto. Porque tú serviste a unos intrusos en primer lugar y guardaste silencio entre los hijos de la Bruja.

—Yo... —la culpa y la vergüenza crecían en sus entrañas amenazando con salir y cortar su propia voz—. No pretendía que fuera así.

—Eso no es una respuesta.

Mierda.

—No estoy seguro que comprender la pregunta. Quiero decir, en serio. ¿Qué es lo que quiere que diga? Lo siento. Ahora desearía haber actuado de forma diferente, pero...

—La pregunta es simple. ¿A quién sirves en realidad? Si es al Príncipe, entonces le servirías mejor entre los invictus. O en otra alianza, si es que te acogen, pero no tendrás sitio aquí entre nosotros.

Lo estaban expulsando. Le sorprendió tanto como le dolió, hasta el punto de que le hizo sentir que el pavimento que había bajo sus pies se tambaleaba.

—¡No! Quiero decir...

—Si es a la Bruja a quien tú sirves, entonces sírvela de verdad. Pero el camino ya no será tan fácil como ha sido hasta ahora. Tenemos que saber si eres lo bastante fuerte para recorrerlo. —Llamó con señas a Lazar—. Suéltale.

Loki tenía el presentimiento de que ella no estaba liberándolo por amabilidad o misericordia. Esas no eran cualidades de las que Bruja tendía a hacer gala. Sin embargo, se sintió mejor sin las ataduras.

Rowen se alejó unos cuantos pasos antes de volverse de nuevo hacia él.

—Este es tu juicio y tu elección. Hay dos formas de abandonar este lugar y según dicha elección, se establecerá tu camino. Una manera no tiene ninguna dirección, salvo alejarse de aquí y de nuestro Círculo. Toma ese camino y ve a servir al Príncipe o a su jefe de espías, como decidas. Busca a tus compañeros entre los invictus o cualquiera que te acoja, ya que si tomas ese camino, nos habrás dado la espalda y perderás tu lugar en nuestro Círculo.

Alzó entonces el brazo y señaló hacia la izquierda, donde había dos antorchas en el suelo, cuyas llamas gemelas se elevaban a metro y medio, con un brazo de distancia entre sí.

—El otro camino conduce allí, al otro lado de la Puerta de Fuego. En ese camino, serás probado y purificado, tu verdadera naturaleza será revelada y tus transgresiones perdonadas. Pero dicha revelación no llegará sin un coste o sin dolor. Se trata de la ordalía, la purificación mediante el fuego, de la cual emergerás más fuerte que antes, o no emergerás.

»Piensa detenidamente en esta decisión, puesto que no hay retorno, tan solo se puede continuar hacia delante, escojas el camino que escojas.

Rowen se alejó del pabellón y se acercó a las dos antorchas. Todos a una, los demás la siguieron y formaron otro círculo al otro lado, dejando una abertura frente a las antorchas. En señal de invitación... o quizá de desafío.

Loki se encontraba en el centro del pabellón vacío, mirando fijamente las dos antorchas que ardían y pensando en lo que significaba caminar entre ellas.

¿Dónde descansan tus lealtades? ¿A quién sirves?

Ordalía. Purificación mediante el fuego. ¿Esa descripción pretendía ser figurada o real? De cualquier forma, iba a ser un infierno, de eso estaba seguro. ¿Pero qué decisión tomar? Podía marcharse, claro. ¿Pero adónde iría? ¿Los invictus? Sí, cierto. Cómo encajaría allí, donde la única manera de avanzar era lamiéndole el culo a otro. Los cartianos eran duchos en palabras, pero cortos en acción, y sus luchas internas eran las más encarnizadas porque aquello por lo que peleaban era de lo más trivial y sin sentido. El Ordo Dracul; no, como que ni siquiera llegarían a darle una noche, jodidos esnobs. Y en cuanto al Lancea Sanctum, tan solo la idea de enfrentarse a Solomon Birch hacía que se le revolviera el estómago.

Claro que hacer frente a Bella tampoco era algo que le emocionara exactamente. Pero el Círculo era más que un solo vástago. Sus diferentes cuadrillas eran libres de seguir sus creencias cuando lo consideraran oportuno y asociarse con quienes quisieran. La más desorganizada y menos dogmática de todas las alianzas, el Círculo nunca estaría lo suficientemente unido como para suponer una amenaza política para cualquier otro. Sin embargo, el Círculo, con su desunión crónica, le ofrecía algo que ninguno de los otros podía igualar.

Se lo ofrecía, pero no sin un coste. La sangre es el sacrificio verdadero.

Entonces, sería sangre. Dejo que mi sangre se derrame ahora en señal de la ofrenda que está por venir. Ya lo había prometido, de hecho. Lo debía. Lo que se da libremente, es aceptado y bendecido; lo que se debe y se niega será tomado sin misericordia.

Aquellos que se enfrentan a su miedo y lo superan, se vuelven más fuertes.

Solo había un camino que pudiera tomar si quería seguir guardando la verdad para sí. Loki salió caminando del pabellón y atravesó la Puerta de Fuego, tratando de no pensar en lo cerca que estaban las llamas por cada lado.

A medida que se aproximaba a la abertura del círculo, sin embargo, Rowen avanzó para reunirse con él y obstaculizarle el paso con su bastón.

—¿Entrarás y te enfrentarás al juicio del Rey Astado, y pagarás el precio que él pida?

¿El Rey Astado? Le recorrió un escalofrío por la columna, especialmente en el momento en que pudo ver a alguien al otro lado del círculo a quien ya se le había otorgado la máscara del Rey Astado, con la cornamenta de venado, y el manto largo de piel. Lazar, quizá, o Jed, aunque la verdad es que eso no importaba. El Rey Astado no era conocido por su misericordia. Ninguno de los Tres lo eran.

—Sí. —Fue la única respuesta que pudo dar.

Rowen alzó el bastón.

—Entra, pues, y enfréntate al juicio.

Loki avanzó y entró en el centro del círculo. La Bestia que había en su alma siseaba y se arqueaba hacia atrás. Quería luchar, correr, hacer algo en el centro de tantas miradas imperturbables de depredadores. Todo su instinto de supervivencia le gritaba que huyera, pero por alguna razón permaneció en el lugar cuando el círculo se cerró en torno a él.

La figura enmascarada del Rey Astado se posicionó frente a él, con una larga lanza en las manos.

—Tú que has sido el cazador ahora eres el cazado —dijo—. Como el conejo sale corriendo del zorro, el zorro a su vez sale corriendo de los perros. Como el zorro y el conejo, tú saldrás corriendo y, como perros, nosotros te perseguiremos. Dondequiera que corras, dondequiera que trates de ocultarte, nosotros estaremos cerca. No busques refugio o ayuda de extraños, o te consideraremos uno de ellos. Esta caza durará desde este momento hasta el amanecer de la tercera noche. Aléjate de los cazadores hasta entonces y habrás pasado la ordalía.

Loki pensaba que podía ser la voz de Lazar, pero no estaba seguro y no se atrevía a mirar alrededor del círculo para averiguar quién faltaba.

—¿Qué pasará si me cogéis? —preguntó—. La Tranquilidad del Príncipe, todavía está vigente, ¿no es así?

—Hay cosas mucho peores que la Muerte Final —continuó la figura enmascarada—. Una vez que te escapes de este círculo, tendrás treinta minutos para empezar a correr antes de que salgamos detrás de ti. Tu ordalía durará hasta el amanecer de la tercera noche. Si pasado dicho tiempo sigues libre o has resistido a cualquier terrible experiencia que tus captores crean que te mereces, serás libre.

Los del círculo que lo rodeaban en ese momento tenían cuchillos en las manos y se encontraban muy cerca unos de otros. ¿Una vez que me escape? ¡Joder! Echó un vistazo alrededor y no vio huecos amistosos. Estaba casi temblando del esfuerzo que suponía contener a la Bestia. Esta quería huir como un conejo, correr hacia cualquier parte, sin parar a escoger un camino por el punto más débil del círculo.

—Corre —empezó a gritar Bella desde algún lugar por detrás de él, y los demás la secundaron—. Corre, Loki, corre. Corre, Loki, corre.

Se acercaron más.

Loki tomó una decisión rápida y luego recurrió a la velocidad y la fuerza de la sangre renovada de la que pudo hacer acopio. Hizo una finta en una dirección, después un giro incluso más rápido y, con un salto a la derecha, se dirigió a la diminuta franja que había entre Bella y Jed.

Ellos trataron de impedírselo, como es natural, pero ni Jed ni Bella eran lo suficientemente grandes ni fuertes para retenerlo durante mucho tiempo. Sintió el mordisco de al menos tres filos de cuchillos abriéndose paso entre sus ropas hacia su cuerpo. Sin embargo el dolor y el olor de su propia sangre le dieron una fuerza desesperada y renovada, y se retorció, sufriendo más castigo en el proceso.

Una vez fuera del círculo, dejó que los instintos de la Bestia tomaran el mando y echó a correr.

Treinta minutos. No era mucho tiempo cuando cada puto minuto que pasaba contaba. Ni siquiera había mirado la hora cuando empezó a correr, así que no tenía ni idea de si el tiempo de gracia había pasado o no. No importaba. Él seguía corriendo.

Era de gran ayuda no tener que respirar, no tener que preocuparse de que los músculos empezaran a dolerle, o incluso a cansarse. Podía correr condenadamente rápido durante un período muy largo de tiempo. Claro que sus perseguidores también podían hacerlo y había muchas probabilidades de que alguno pudiera correr incluso más rápido, y también rastrear su olor. Lo primero que tenía que hacer era ocultar su rastro, hacer que su olor se perdiera entre los gases de escape diésel y los gases de monóxido de carbono. Un autobús. Cualquier autobús, fuera adonde fuese.

Cogió uno aproximadamente quince minutos más tarde, logró subirse sin ser visto por la puerta de atrás cuando otro se estaba montando. Se fue hacia la parte de atrás y se dejó caer en los asientos para pensar en algo rápido. Volver a su refugio estaba descartado. Obviamente, ellos sabían dónde se encontraba, lo habían sabido desde el principio. Eso quería decir que probablemente también conocieran la mayoría de sus refugios habituales. Con seguridad, él le había contado alguna vez a Damien o a Moyra dónde estaban algunos de ellos. Y llamar a cualquiera de sus aliados casuales y conocidos de fuera del Círculo sería como pedir refugio a extraños. No era algo que hubiera descartado del todo, pero tampoco estaba en la prioridad de su lista de cosas que hacer por el momento. El juego no había hecho más que comenzar para tomar ya medidas desesperadas, y además en realidad no había otra alianza de la cual se sintiera con ganas de formar parte. Ellos no lo destruirían. Estaba muy seguro de eso, tan seguro como podía estar de algo en lo que otro vástago estuviera implicado. A Rowen le gustaba la Tranquilidad y probablemente miraría con malos ojos a alguien que no lo hiciera.

Por otro lado, ver su trasero convertido en una masa sangrienta y deshuesada a fuerza de golpes —lo cual estaba completamente dentro de lo legal y lo posible— tampoco era algo que quisiera experimentar. Por lo que tenía que permanecer fuera de su alcance, tan lejos como fuera posible, durante tres noches.

Por tanto... ¿Qué le quedaba? ¿Adónde podía ir? ¿Cicero? Era una posibilidad, si podía impedir que la gente de allí lo descubriera. También Stickney, aunque no estaba garantizado que fuera un territorio neutral. El viejo Mike tenía sus propias prioridades y Loki tenía problemas suficientes para mantenerse en equilibrio en ese momento. El South Side, si estuviera muy desesperado. Había algún que otro vecindario que no era del todo malo. Pero solía haber vástagos en los vecindarios y allí no tenía buenas relaciones con ninguno de ellos. Tenía que haber lugares en los que no hubiera muchos vástagos. El problema era que cuando un vástago evitaba un vecindario, normalmente era porque alguna otra cosa lo reclamaba como suyo, algo que hacía que los vástagos se echaran para atrás. Lupinos por ejemplo. Magos hostiles. U otras cosas que no se pueden definir fácilmente.

Le sonó el móvil. Gruñó una maldición por no tener silenciado el maldito cacharro y lo sacó. Una pluma negra de cuervo salió junto con él. Saltó y se deshizo de ella con un movimiento brusco. ¡Maldita sea! Tampoco reconoció el número del teléfono. Joder.

—¿Sí?

—Podrías hacerlo mucho más fácil, ¿sabes? —Era la voz de Jed, engreída y suave—. Podríamos llegar a un acuerdo. Yo no soy tan cruel como...

—Jódete —dijo gruñendo y dio al botón para cortar la comunicación. Después apagó el teléfono. De todas formas, no hay nadie con quien quiera hablar realmente.

Se bajó en la siguiente parada, recorrió dos manzanas y subió por las escaleras al andén del E1. Estaba llegando un tren que iba hacia el sur. Estaba a punto de salir uno dirección norte. Saltó al interior de este último, justo cuando las puertas se cerraban. Si iba a estar ocultándose en las sombras y escondiéndose de todo el mundo, se sentiría mil veces mejor haciéndolo en la parte de la ciudad que él conocía.

Loki pasó su primera noche de fugitivo haciendo dos cosas: evitar a sus perseguidores, quienes al parecer estaban rastreando cada punto de caza probable de todo el North Side Rack con la esperanza de sacarlo de su escondrijo; e investigar metódicamente un número de posibles, pero con un poco de suerte no demasiado horribles, lugares en los que poder refugiarse durante el día con un cierto grado de seguridad.

Una hora antes de que el amanecer empezara a aclarar el cielo sobre el lago Michigan, Loki volvió al más prometedor de ellos, un viejo edificio de apartamentos con trasteros en el sótano que no eran tan seguros como podían haberlo sido. Los cercados de tela metálica barata no llegaban completamente hasta el techo, por lo que fue posible subir trepando, robar una lona alquitranada y un saco de dormir de los enseres de camping de alguien y deslizarse dentro de un cercado lleno principalmente de cajas vacías y polvo. Se hizo un nicho detrás de ellas y se abrigó con el saco de dormir y la lona y, rezando para que nadie necesitara ni los enseres de camping ni las cajas durante las siguientes dieciséis horas, se hundió en un sueño profundo.

La crispación agudizada causada por el hambre no era algo que un vástago pudiera ignorar.

Con solo dos noches de ordalía, Loki ya era sumamente consciente de los mortales que lo rodeaban, a ambos lados de la calle así como a una cierta distancia, y de los que pasaban a tan solo unos pasos. Podía sentir sus olores, el fuerte aroma de la sangre que se dejaba sentir por encima del tufo de los perfumes demasiado dulces, el humo rancio del tabaco, la bebida o el sudor humano. Podía oír sus respiraciones, el chirrido y el golpeteo de sus zapatos sobre el hormigón, el aporreo de sus corazones al latir. Sus ojos los clasificaban de manera automática por el factor riesgo y el nivel de vulnerabilidad, obviando a aquellos que iban en grupos y buscando individuos que no fueran del todo conscientes de lo que había a su alrededor y que pudiera ser lo suficientemente descuidados como para doblar solos por una calle poco iluminada. Aquellos que no fueran capaces de echarse a correr y que probablemente no lucharían.

La Bestia era un depredador y los mortales eran sus presas. La Bestia no se preocupaba por los virus. No le importaba lo que le sucediera a su presa después de que estuvieran satisfechas sus necesidades. Tan solo le importaban el hambre y la caza. Cuanto más lo aplazara, más fuerte se volvería la Bestia y menos control tendría sobre sí mismo, hasta que finalmente hundiera sus colmillos en carne cálida y viva.

Pensarlo era aún peor. Sus colmillos se alargaban en su mandíbula y todo su cuerpo se sentía como un resorte fuertemente enrollado, como un gato agazapado en los arbustos, vigilando a los pájaros del jardín. El hambre era un dolor físico que estaba centrado en algún lugar de su estómago pero que se extendía por cada nervio, hueso y músculo. Sin sangre no podía sobrevivir y la Bestia exigía supervivencia a toda costa.

Loki sabía, por amarga experiencia, lo que pasaría si esperaba demasiado, si dejaba que el hambre ahondara demasiado.

Pero su mordisco era veneno. Si se alimentaba en ese momento, mataría.

Pero, si esperaba demasiado... mataría igualmente. Él lo sabía. Lo había hecho. No intencionadamente, claro está. Había sido demasiado novato para su Réquiem y no había asimilado totalmente la amarga verdad de lo que le había pasado. Había sido la Bestia quien había matado a esa chica, la chiquilla aterrorizada de la calle, a quien su señor había lanzado a sus brazos. Él no había sabido cuándo parar, ni que fuera necesario parar, y entonces ella quedó flácida en sus brazos, le falló el corazón y se quedó callada para siempre.

Había sido la Bestia. No él. Ese fue el único pensamiento que lo ayudó a no sucumbir al horror aquella noche. No fui yo. Fue la Bestia.

Yo no maté a aquellas chicas. Lo hizo el virus. Yo no sabía. No fue culpa mía.

Pero esta vez era diferente. Esta vez sí que sabía.

Y mataría, a pesar de todo. Tanto si la víctima mortal moría en el hospital, con fiebre y dolores, como si lo hacía atrapada por sus colmillos en un callejón oscuro, al final no había diferencia. La única opción que le quedaba era elegir quién podía ser su presa y la velocidad con la que moriría.

Al hombre le es concedido comer del fruto de la tierra y de la carne de las bestias, decía la Letanía. Como el conejo al zorro y el ciervo al lobo, así es el hombre a los hijos de la Bruja y los cazadores para el Rey Astado. El cazador no rechaza su presa, ni la Bestia su satisfacción, ni la Bruja el sacrificio que se le debe.

Y en ese momento, cuando aceptó lo inevitable, el malestar físico del hambre se alivió y la Bestia acalló sus quejas estridentes. Fue como si sus percepciones se volvieran más claras y sus sentidos más agudizados. Recordó lo que hacía en la pista de baile de Calavería a la hora de la cacería, el cortejo cauteloso y ferviente de una mortal joven en un encuentro engañosamente casual, algunas palabras y caricias vacilantes, ayudadas por el alcohol, los narcóticos o la promesa de sexo. Esta vez no fue así.

Fue una auténtica cacería. Se movió sin ser visto de sombra en sombra, observó cómo se separaba y se dividía la turba por los senderos de caza urbana, esperó a que un rezagado se apartara de los demás y tomara el camino más peligroso y solitario.

Fue lento y pesado. La primera mortal a la que siguió tomó el camino equivocado, al tirar escaleras arriba por la estación del E1 en lugar de continuar sola hacia las calles menos transitadas. Una vez que llegó el tren frustró su oportunidad y la mortal tuvo tiempo de alcanzar su vagón a salvo.

Después oyó el ruido de unas motos. El particular rugido estremecedor de una de ellas le resultó familiar a sus sentidos agudizados y alertas y eso volvió a despertar a la Bestia, no para cazar sino para escaparse. Trepó por encima de una especie de valla estrecha que había entre dos edificios situados muy cerca el uno del otro y alcanzó el callejón de atrás.

Entonces salió corriendo, saltó vallas, atravesó callejuelas, puso tantas barreras físicas entre los cazadores y él como pudo. En ese momento se alegró de haber optado por permanecer en territorio familiar. No conocía todas las calles, pero tenía muy buena orientación para saber dónde estaba con relación a los lugares que conocía y eso significaba que al menos sabía qué dirección tomar.

Avistó lo que parecía ser un conjunto de escaleras negras y balconadas, con acceso al tejado adyacente, y subió al piso más alto. Se tumbó boca abajo sobre el tejado, desde donde tenía una buena vista del callejón, la calle que se cruzaba y las vías elevadas del E1. Se quedó esperando invisible, inmóvil y totalmente en silencio, calmando a la Bestia con promesas de reanudar la caza tan pronto como hubiera pasado el peligro.

Desde allí podía sentir los olores y sonidos, el sonido débil de los disparos de una película de vídeo, alguien que roncaba con la suficiente fuerza como para provocar que sus vecinos aporrearan la pared. Sentía el olor rancio del humo del cigarro de alguien, de basura que necesitaba ser eliminada, de ropa sucia y vieja, de alquitrán del tejado, de cocina maloliente, de palomitas quemadas.

Al otro lado del callejón, en el siguiente edificio de apartamentos, una mujer mayor se asomó con esfuerzo a la ventana para respirar un poco de brisa. Desde su posición, podía ver dentro de la habitación de la mujer, los chismes y fotos familiares, la silla y la televisión, el mueble cama de caoba con un único lado bajado y el montón de botes de pastillas sobre la mesilla. Podía ver cómo se iba abriendo paso por la habitación de vuelta hacia su cama, ayudándose de un andador para sujetarse.

Sola.

El interés de la Bestia inmediatamente se despertó. No, se dijo a sí mismo con firmeza. Pero tampoco podía apartar la vista de la ventana. Al fin y al cabo nadie se haría preguntas. Los viejos eran más vulnerables al virus, todo el mundo sabía eso. Ni siquiera Marek se pararía a pensar en eso.

No, volvió a decirse. Tenía que haber alguien más.

Pero encontrar a alguien requería volver al Rack. Volver a la zona de bares donde podía encontrar borrachos. Donde los cazadores del Círculo lo buscarían, sabiendo que tenía que alimentarse y esperarían que intentara ir a sus lugares habituales de acecho.

Cuántas pastillas. Puede que esté enferma. Puede que se vaya a morir de todos modos, en uno o dos años. Puede que esté sola y duerma totalmente sola en esa cama tan grande.

Con un último vistazo al callejón para asegurarse de que no había nadie mirando, Loki descendió balanceándose del tejado hacia la salida de incendios, bajó por las escaleras y después subió por el otro lado, hacia la puerta de atrás de la anciana.

La puerta estaba cerrada con llave, pero la ventana más próxima no. Abrió la ventana lentamente, para minimizar cualquier ruido, y se deslizó en su interior. El apartamento era pequeño y estrecho y estaba abarrotado de muebles que una vez adornaron habitaciones más grandes. Las paredes y todas las superficies horizontales contenían las fotos y chismes acumulados de toda una vida. Tan solo las fotos más accesibles estaban libres de polvo. Mostraban una pareja de mediana edad y dos niños. Había una pila de cartas amontonadas en la mesa del comedor, la mayoría de ellas sin abrir.

Loki atravesó sigilosamente la habitación y se subió a la cama. Había un montón de botes de medicamentos que alguien se había tomado la molestia de dejar sobre una bandeja de plástico con indicaciones de cuándo debían tomarse. Estaban intactos.

—¿Ricky? —Una mano tocó la suya.

Loki saltó, los colmillos se deslizaron sin que él lo pretendiera y se volvió para mirarla.

—Yo... Shhh —dijo, tratando de resultar tranquilizador—. Shhh, deberías estar durmiendo.

Mierda. Loki sabía que tenía que irse. No podía hacer eso. No estaba bien. Pero cuando ella le cogió la mano, él se la retiró.

—Sabía que volverías a por mí —murmuró la mujer, alzando los brazos hacia él. Durante un minuto más o menos eso le hizo sentir bien; hacía tanto tiempo que nadie le agarraba así, como si en realidad ella se preocupara por él.

Pero a continuación pudo sentir el olor de su sangre, por debajo de la piel suave y arrugada de su garganta, el sonido áspero de su respiración y el golpeteo rápido de su corazón. Sus colmillos se deslizaron hacia abajo, sus labios se separaron y el hambre empezó a convertirse rápidamente en un dolor físico que únicamente podía calmar una cosa. Ella emitió un pequeño gemido al sentir que los colmillos le perforaron la piel y su sangre se derramó fina y delicadamente dulce sobre la lengua de Loki. Le agarró la chaqueta con los dedos mientras él volvía a recostarla contra la almohada con delicadeza, succionando lentamente, y dejaba que ese sabor dulce rellenara su vacío interior.

Paró cuando el corazón de ella empezó a acelerarse y lamió las heridas para cerrarlas. Había lágrimas en sus mejillas.

—Creo que... ahora debería descansar un poco —murmuró ella. Y se le cerraron los ojos.

Ya lo has hecho, bastardo, se dijo con ira. Qué, ¿puedes terminar el trabajo? ¿O vas a dejar que el virus haga el trabajo sucio porque no puedes terminar lo que has empezado, cabrón? Algo frío y húmedo rodó también por sus mejillas, se lo limpió con la manga, sin querer ver si era claro o estaba teñido de rojo. Recordó a los pacientes de la uci, las agujas y las máquinas, atormentados por la fiebre, muriendo solos y llenos de dolores.

Lo más piadoso sería continuar, ¿no es así? Evitarle el dolor y la fiebre, evitar la necesidad de que murieran más a causa de su sed. Era demasiado tarde para perdonarle la vida. Lo único que podía hacer era evitar un sufrimiento posterior. Volvió a inclinarse hacia ella de nuevo y le besó la mejilla flácida. Después continuó bebiendo hasta que su corazón fue ralentizándose y finalmente se detuvo.

Jamás te he considerado un asesino, Loki.

Bueno, puede que Gretchen McBride no lo hubiera visto tan claramente al fin y al cabo.

De todos los acólitos que iban tras él obedeciendo a la ordalía impuesta por Rowen, Jed y Damien resultaron ser los más persistentes y difíciles de esquivar. Claro que esto también se debía al hecho de que Damien y él hubieran cazado por las mismas calles del Rack, y que hubieran frecuentado los mismos garitos. Damien conocía Lakeview, Lincoln Park y Wrigleyville tan bien como Loki y, con la ayuda de Jed, parecía tener una idea muy clara del lugar al que iba a ir a determinadas horas de la noche.

En varias ocasiones estuvieron cerca, pero Loki logró escabullirse por un callejón o agazaparse entre unos coches aparcados a tiempo de evitar su atención. Sabía que podía utilizar las sombras para cubrirse y que Damien pasaría por delante de él sin verlo. Pero Jed era Mekhet y sus percepciones podían ser lo suficientemente agudas como para ver a través de las sombras que lo ocultaban.

Durante la tercera noche, Loki estaba pasando por delante de la enorme superficie curva del Wrigley Field, donde hacía poco que acababa de volver a escaparse de sus perseguidores, cuando dos cosas le llamaron la atención al instante. La primera era que los Cubs estaban fuera de la ciudad, porque el estadio estaba en silencio y el interior estaba a oscuras. La segunda, que había un camión de reparto en la zona de carga y descarga y el chico de recepción estaba firmando la ficha de entrega, pero la puerta que había por detrás de él todavía permanecía abierta.

Sigilosamente y sin dejarse ver, Loki pasó por delante de los mortales y entró en el estadio. Unos minutos más tarde, oyó un portazo y los pestillos de las cerraduras se cerraron por dentro.

Rowen había dicho hasta el amanecer de la tercera noche. Lo único que tenía que hacer era permanecer allí dentro hasta casi la mañana y después estaría libre. Suponiendo, naturalmente, que ellos no supieran adónde había ido.

¡Ojalá!

Apenas quince minutos más tarde, Loki se agazapó sobre la rampa que subía al gallinero al mismo tiempo que las dos motocicletas se subían a la acera de abajo.

Damien analizó el muro del estadio.

—Hay muchos lugares en los que ocultarse ahí dentro —observó—. Sin embargo no hay ninguna fuente de alimentación, al menos esta noche.

—¿Hay alguna manera de entrar? —preguntó Jed.

—Puede que por la valla de detrás de las gradas. ¿Crees que puede estar ahí dentro?

Por detrás de ellos, Loki percibió un aleteo. Un trío de cuervos, posados en el borde de un cubo de la basura situado en la acera, fuera de la zona de luz de las farolas y apenas visibles. Sin embargo, no parecían interesados en su contenido. Simplemente se encontraban allí posados, observando.

Jed se echó mano al interior de la chaqueta y sacó su cuchillo de ritual, lo mantuvo en equilibrio sobre la palma de la mano y lo hizo girar hasta que estuvo apuntando directamente al estadio en el que Loki estaba escondido.

—Por supuesto que sí —murmuró Jed—. Está ahí dentro. ¿Conoce bien el interior?

Mierda. Con toda seguridad, Jed sabía más de los trucos de magia del Círculo de lo que Loki se había percatado. ¿El cuchillo de Jed había sido uno de los que lo habían marcado durante su escapada? Posiblemente. No me extraña que los hijos de puta sigan encontrándome.

Damien se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. Nunca hemos hablado de béisbol.

Media docena de cuervos más descendieron volando a ras de la calle y aterrizaron sobre el respaldo de un banco, a nueve metros de los dos vampiros.

Jed se dio cuenta y se volvió un poco para mirar a los pájaros, que a su vez lo miraron fijamente, modificando ligeramente su posición.

—Mira —dijo, bajando tanto su tono de voz que Loki apenas pudo oírlo.

Damien se giró y levantó la vista al tiempo que algunos más aterrizaban sobre el semáforo.

—Los cuervos no vuelan de noche —dijo.

Jed volvió a introducir el cuchillo en el interior de su chaqueta, montó en la moto y arrancó.

—Los de ella lo hacen.

—Mierda —Damien miró a su alrededor con más insistencia—. Crees que pueden estar con...

—Ni lo menciones —dijo Jed sin pensar. Después arrancó la moto y se marchó, seguido por Damien unos segundos más tarde.

Los pájaros ni siquiera se asustaron y mucho menos salieron volando. Tan solo se quedaron donde estaban, a la espera. Dos más entraron volando y maniobraron para posarse sobre las inclinadísimas astas de las banderas.

Loki forzó la vista para atravesar cada posible sombra y registrar cada metro cuadrado de la acera y la calle. Un miedo creciente le hizo estremecer. Jed y Damien estaban completamente en lo cierto. Los cuervos no volaban por la noche.

Salvo los de ella. La Impía.

En el mismo momento en que pensó en su nombre la vio, de pie sobre el bordillo al otro lado de la calle. No había visto cómo había llegado allí, pero allí estaba, una mujer alta con una gran mata negra de... ¿pelo? Por debajo del sombrero negro de cowboy. Ella alzó la vista y estudió el exterior del estadio en el que sabía que se ocultaba. Podía verlo acurrucado entre las sombras. Fingiendo que él podía ocultarse por detrás de un muro que no era más que una valla de tela metálica.

El miedo lo desgarraba y le gritaba que corriera, que corriera tan rápido como fuese posible, hacia la dirección que fuera, para escaparse de ella. De repente, el ser clavado con una estaca y convertido en una masa sangrienta por Damien y Jed se le antojó una opción mucho mejor, comparada con ser cazado por un monstruo inhumano como la Impía, que no pertenecía a ninguna alianza y no seguía ninguna regla. Ni siquiera la Tranquilidad de Maxwell.

Ella se dispuso a cruzar la calle. La mirada de él se quedó fija en la manera en que sus brazos se inclinaban y balanceaban a los costados. Podía oír el constante tac, tac, tac de los tacones de sus botas sobre el asfalto. Ni siquiera miró al tráfico, continuaba caminando parsimoniosamente, con los ojos mirando hacia el frente. De alguna manera los coches que pasaban la esquivaban, pasándola por detrás o por delante, pero sin cruzarse en su camino. Puede que ni siquiera la vieran, por lo que él sabía.

Cuando pasó por delante de las posiciones de los pájaros, estos alzaron el vuelo, subieron en espiral y pasaron por encima del lugar en el que estaba escondido hasta quedar fuera de vista. Loki se quedó mirando hacia arriba, escuchando, tratando de determinar si habían entrado volando por encima de los altos muros del estadio, o...

De repente, hubo un débil movimiento y un ruido metálico fuerte, y la puntera de acero de una bota se introdujo por la barrera de tela metálica, a unos centímetros de su nariz. Loki dejó escapar un chillido involuntario y retrocedió seis metros hasta encontrarse con la barandilla que había por detrás de él.

Ella permaneció allí, al otro lado del vallado de tela metálica, a unos diez o doce metros por encima del pavimento de abajo. Loki vislumbró los nudosos dedos, acabados en garras cruelmente curvadas, el destello de los ojos amarillos que asomaban por debajo de la sombra del ala del sombrero y sus dientes, colmillos blancos que se curvaban hacia abajo por detrás de los labios ligeramente separados.

Entonces liberó a la Bestia y echó a correr, o más bien anduvo a cuatro patas durante algunos metros antes de erguirse completamente y escapar por la rampa hacia el piso superior. Por detrás de él, pudo oír el rechinar rápido y agudo del metal provocado por la Impía al empezar a arrancar metódicamente la barrera de tela metálica de sus postes.

Dobló la curva de la rampa y salió disparado hacia los asientos del piso de arriba, después se obligó a parar y se agarró de la barandilla para sujetarse. Espera. Piensa, idiota. Piensa, no te dejes llevar por el pánico. Piensa.

No podía dejarla atrás. Eso lo sabía instintivamente. Él era demasiado joven y carecía de la fuerza suficiente en los dones de la sangre para atreverse a enfrentar su velocidad y fuerza a las de ella. No sabía de lo que ella era capaz, pero tenía que ser impresionante.

Era una Gangrel, no Mekhet. Los Gangrel eran famosos por ser fuertes y salvajes, por su afinidad con la Bestia. Ella tenía eso, perfecto. ¿Qué tenía él?

Sombras. El estadio estaba prácticamente a oscuras, tan solo tenía las luces de emergencia. Control... Loki estaba bien escondido pero... ¿podía esconderse de ella?

No tenía muchas más opciones que intentarlo. Por desgracia, el piso superior ofrecía muy pocos lugares en los que esconderse.

Loki se envolvió con las sombras de nuevo como si fueran una manta y abrió sus sentidos, agudizando la vista y el oído todo lo que podía. Al mirar hacia arriba y a su alrededor, avistó los cuervos que se estaban posando sobre los respaldos de los asientos, las barandillas y encima de los marcos altos de acero que soportan las luces. Había muchos de ellos, muchos más de los que nunca hubiese visto. Puede que todos los cuervos de Chicago. Mierda.

Moviéndose lo más rápido que se atrevía, Loki avanzó por el pasillo central curvo y se metió por la siguiente puerta disponible, recorriendo toda la longitud de su rampa hasta el gallinero. Allí arriba estaba demasiado despejado, demasiado expuesto. Las gradas descendían en una pequeña pendiente hacia el campo, unas rampas abiertas subían y además estaba el vallado de tela metálica del muro exterior. Pero si lograba alcanzar los niveles más bajos de las gradas, quedaría por encima de las gradas desmontables; Damien tenía razón, el muro no era tan alto por ese lado. Si podía llegar hasta allí, sería capaz de salir.

Entonces escuchó el tac, tac, tac de los tacones de sus botas sobre la rampa, justo por encima de su cabeza.

Rápidamente, se agachó bajo la misma rampa y se quedó inmóvil en el sitio, donde consiguió hacerse incorpóreo, inodoro y totalmente silencioso. Sigiloso e invisible, tan solo una sombra sobre el hormigón. Si ella continuaba en la misma dirección que llevaba, todavía podía tener una posibilidad.

Pero se dio la vuelta al final de la rampa y comenzó a caminar hacia él. A la luz que llegaba de la calle, pudo verla con claridad, una mujer alta: vestida con vaqueros raídos y botas de cowboy, con una mata de pelo larga y greñuda que le caía por los hombros y lucía brillantes plumas de cuervo entre el pelo. Sus brazos se doblaban de forma extraña, el codo era desproporcionadamente alto, su antebrazo era demasiado largo y acababa en una garra de ave escamosa y garras afiladas. Y la manera en que movía la cabeza, inclinándola hacia un lado y después hacia otro en rápidas y abruptas sacudidas mientras miraba a su alrededor y olfateaba al aire, también era extraña. Sin embargo su cara parecía bastante humana, al menos lo que podía ver de ella bajo la sombra de su sombrero.

Hasta que se dio la vuelta y lo miró directamente, y entonces él recordó los ojos amarillos y los colmillos y sintió cómo se tensaba cada nervio de su cuerpo completamente aterrado por la fuerza imperturbable de su mirada.

La Bestia quería salir corriendo, muerta de miedo. Loki la controló, aunque se sentía como si, literalmente, cada músculo estuviera temblando por el esfuerzo. La mujer apartó la mirada y la presión inmediata del pánico remitió ligeramente. Entonces pasó caminando por delante de él y se dio cuenta de que ella no lo había visto.

No podía verlo.

La sensación de puro alivio que provocó este pensamiento fue tan grande que tuvo que controlarlo, antes de que se descuidara y echara a perder todo por un movimiento antes de tiempo. Esperó vigilante hasta que ella se encontró a una cuarta parte del camino de la curva, hasta que el sonido de los tacones de las botas sobre el hormigón se hubo apagado casi del todo.

Después anduvo tan rápido como pudo en la dirección contraria y tomó la primera rampa hacia la explanada de abajo. Echó a correr, tratando desesperadamente de calcular cuál sería la puerta que le daría la mayor posibilidad de alcanzar las gradas desmontables y su muro externo relativamente bajo.

Pero cuando salió cerca de las gradas, más o menos media docena de cuervos, que habían estado posados sobre la barandilla por encima de su cabeza alzaron de repente el vuelo, graznando con indignación por haber sido molestados. ¡Joder! ¿Qué pasaba con esos pájaros? Él no había hecho ni un ruido y, aun así, de alguna manera sabían que estaba allí.

Y, lo que era aún peor, ahora ella también lo sabía. La localizó en las gradas, solamente dos o tres secciones por encima, mucho más cerca de lo que pensaba.

Loki volvió a agazaparse en el interior, maldiciendo su suerte y los instintos infalibles de los cuervos. Puede que ella no fuera capaz de verlo, pero los pájaros lo delatarían cada vez que se moviera, joder. De hecho, tres de ellos lo habían seguido hacia el interior y habían encontrado un lugar para posarse sobre las vigas de apoyo, desde donde podían ver exactamente el camino por el que él había decidido echar a correr.

Espera un minuto. Los cuervos.

Había visto algo en el diario de Nicholas Crain, una de las numerosas menciones a cuervos que hacían cosas raras. Había descrito que los cuervos lo seguían, incluso después de anochecer, cuando él pasaba sin ser visto ante los ojos mortales. Y más tarde esa misma noche, había escrito acerca del encuentro con alguien a quien él se refería como la Mujer Cuervo, una manifestación, o así lo llamaba él en su diario, de la Morrigan, el aspecto de Diosa de la Batalla de la Bruja.

Había descrito un encuentro casi como una visión y Loki había pensado que era justo eso. Pero puede que fuese una descripción literal. Toda la parte sobre entregarse a ella se encontraba en la Letanía; la manera en que los miembros mortales de la cuadrilla se entregaban a los colmillos de su sacerdotisa acólita. «Ella pedía una cosa de mí», había escrito. «Y sabía que podía tomarla tanto si yo estaba dispuesto como si no».

¿Se había encontrado Nicholas Crain con la Impía? Damien dijo que había oído que ella no siempre mataba para alimentarse. Que si te entregabas a ella, bebería pero no te destruiría. Era un rumor, como casi todo lo que se contaba sobre la Impía, de segunda, tercera, o incluso cuarta mano. Pero si el diario de Crain estaba en lo cierto, su historia sería de primera mano. Y todo lo demás que había escrito, al menos por lo que Loki había podido verificar, había sido absolutamente cierto.

No seas idiota, se dijo a sí mismo. El diario es de hace cien años. Puede que solo describiera un sueño. Ya te has encontrado con algún excéntrico de esos últimamente.

Pero la descripción cuadraba. Cierto, no había hecho ninguna mención a las garras, o los ojos amarillos, o la red de venas negras que latían en el aura de su alma. Pero aun así, cuadraba. La vagabunda conocida como la Mujer Cuervo, la leyenda sin nombre, únicamente un título: Impía.

Un rito sagrado, Crain había llamado así a su experiencia, en la que se ofrecía como sacrificio. Un acto de fe para los dioses de la oscuridad que él veneraba, para la misma Bruja.

¿Y si se requiere más?

Tac. Tac. Tac. Tac. Bajaba por el pasillo de las gradas por encima de su cabeza, con un paso ligeramente más brusco que el que había empleado anteriormente. Puede que estuviera impacientándose. Y ahora ella sabía cómo dar con él. No le quedaba mucho tiempo para decidir.

Él no tenía la fe de Nicholas Crain en los antiguos dioses del Círculo y en ese momento casi estaba ahogando a la Bestia para permanecer el tiempo suficiente y pensar. Pero tenía la palabra de Nicholas Crain, que hasta ese momento había resultado muy fiable. Aunque no tuviera fe en nada más, tal vez pudiera tener un poco en eso.

Encontró un buen lugar para esperar, dejó que las sombras se movieran y se consumieran, y se prometió que si Nicholas Crain volvía a estar vivo, cazaría al viejo bastardo, fuera cual fuese el rincón en el que estuviera escondido, y le daría una patada en su puñetero trasero.

Pero cuando la Impía dio la vuelta a la esquina hacia la explanada, Loki se alegró mucho de tener una pared de ladrillo color ceniza a sus espaldas. Eso lo ayudó a no sucumbir a las desesperadas súplicas de la Bestia para que huyera.

Ella se detuvo, dubitativa, como si el verlo allí le hubiera pillado de sorpresa y estuviera analizándolo por un momento. Se encontró con su mirada, pero solo durante un segundo. No le costó ningún esfuerzo admitir su poder y bajar los ojos primero.

—Cansado de correr, ¿no es así? —Su voz era tenue, sorprendentemente tranquila, casi cansina. Por alguna razón él esperaba que tuviera la voz ronca.

—Sí. —Su voz salió chillona, apenas audible. No. No dejaría que esa fuera la última palabra, de ninguna manera—. Parecía inútil después de un rato, ¿sabes?

Ella se acercó un poco, moviéndose hacia delante y ligeramente hacia los lados. Acechándolo. Las garras, que sobresalían de las mangas de su chaqueta vaquera, se abrían y cerraban. Quizá preparándose. Sus pulgares no se movían rectos, no estaban unidos a los otros... Ya no eran dedos, sino apéndices totalmente enfrentados, como las garras de un pájaro.

Trató de no pensar en ello.

—He oído de... de una fuente de confianza —comenzó, con la esperanza de que su voz no estuviera temblando— que si alguien, el... el vástago que sea, se entregaba y te dejaba beber... —Todos sus instintos le gritaban que saliera corriendo o perecería y, por alguna razón, logró mantener los pies quietos, aunque tuvo que meter las manos en los bolsillos del abrigo para evitar que tamborilearan contra la pared—. Dejarías que dicho vástago sobreviviera.

Se acercó más. Continuaba moviéndose en parte hacia delante y en parte hacia los lados. Casi haciendo círculos, de no ser por la presencia de la pared. Se limitaba a aproximarse en zigzag. No podía llegar hasta él por la espalda.

—Y te preguntarás si eso es cierto. —Casi parecía divertida—. Si no lo fuera, estarías en una situación complicada, ¿no?

—En fin, siento un cierto alivio al confiar en que lo sea —dijo. Era una bravuconería estúpida, pero le ayudaba a no perder la cabeza y controlar el miedo—. Era Nicholas Crain el que lo decía. Se encontró contigo en una ocasión, hace mucho tiempo. ¿Lo recuerdas?

Pensó que ella trataba de recordar por un momento. Se detuvo, ladeó ligeramente la cabeza y la insinuación de un ceño fruncido pasó por su cara, al menos por la parte de ella que se podía ver bajo el ala del sombrero. Entonces sacudió la cabeza lentamente una vez.

—No sabría decir.

Mierda. Bueno, ni Maxwell había podido recordar el autor del diario tampoco, y eso que se esforzó.

—Me estoy entregando —dijo.

—Bien —murmuró. Pudo ver que los colmillos se deslizaban hacia abajo por detrás de sus labios. En ese momento solo habría unos tres metros entre ambos, y ella se detuvo y permaneció completamente inmóvil durante tres segundos.

Su ataque fue tan rápido que él solamente pudo registrar los resultados. Un segundo él estaba en pie, con los brazos en los costados y a tres metros de distancia, y al siguiente se encontraba apoyado contra la pared, con las garras de la mujer en los brazos y clavadas en su carne a través del cuero de su chaqueta.

Después sintió dolor —un dolor intenso y agudo— que empezaba en la base de su garganta y penetraba y descendía por las venas y los nervios a lo largo de su torso hacia la ingle.

Algo había cambiado, algún fallo de las terminaciones nerviosas transformó de repente un dolor intenso en un placer igualmente intenso y lo hizo pasar de la agonía a un increíble éxtasis en un instante. Allí donde el dolor se había movido hacia el interior, el placer empezó a salir de alguna parte profunda hacia fuera, recorriendo las venas hacia donde ella succionaba, en la garganta. Cada movimiento de su boca contra su piel, él sentía un nuevo escalofrío de deleite que lo recorría. También estaba excitado sexualmente, pero la sensación iba mucho más allá. Era un orgasmo que alcanzaba cada célula de su cuerpo.

Eso era lo que significaba entregarse, no solo permanecer indefenso y dejarse sacudir por las olas del éxtasis sensual, sino saber que aunque cada ola consumiera un poco más de su existencia, él continuaría queriendo más y más, aunque finalmente lo destruyera. Eso era lo que los mortales sentían bajo el Beso, por eso ellos mismos se postraban voluntariamente a los pies de la sacerdotisa y se ofrecían en el altar. Por eso Nicholas Crain había considerado su encuentro un acto de veneración, una experiencia religiosa. Casi podía ver a la Bruja, esperándolo; junto a la puerta oscura que se acercaba sin parar.

No, no era la Bruja, exactamente. Se trataba de la sacerdotisa con la que él había soñado anteriormente, la extraña mujer mayor con las máscaras de plumas negras y el manto. «Aquellos que miren verán», decía, «y tú ves. Aquellos que vean deberán actuar». Ella le tendió la mano y pudo ver el símbolo que había en ella. Pero la mano se cerró sobre él antes de que pudiera leer el nombre. La Impía apretó y la sangre de Loki empezó a escurrirse entre sus dedos y a gotear al suelo. «No es la sangre la que nos trae la iluminación», le dijo con seriedad.

Eso era cierto. Era difícil pensar, flotando por el oscuro río como estaba, con el agua meciéndolo con delicadeza, relajándolo y lavándolo dulcemente. No, en ese momento recordó la Letanía. La iluminación procede de...

Pero entonces se esfumó por completo, las olas de placer que lo habían sostenido de repente desaparecieron. La luz le quemó los ojos y sintió el cemento frío en su espalda, mientras permanecía tirado en el suelo, despojado de todo y solitario...

Bueno, no completamente solo. Una lengua fría le lamía la garganta, aliviando el dolor, pero no el sentimiento de pérdida.

—Bien —murmuró la Impía de nuevo, y después se marchó.

Después de algunos minutos, se levantó, casi esperando sentirse mareado o con vértigo, pero no fue así. La psicología de los vástagos no reaccionaba a la pérdida de sangre de aquella manera. Simplemente estaba hambriento e increíblemente asombrado de haber sobrevivido. Nicholas Crain estaba en lo cierto después de todo.

Entonces fue consciente del graznido de los cuervos, un verdadero coro de ellos, en el campo de béisbol. Lleno de curiosidad, salió por la puerta más cercana a las gradas para ver lo que estaba sucediendo.

Los cuervos, un pilar con alas negras en constante movimiento alrededor del montículo del lanzador, estaban haciendo círculos en el centro del campo. Estaban volando en esa formación cerrada cerca de la base y tardó un minuto en darse cuenta de que la Impía estaba sentada con las piernas cruzadas sobre el montículo, vestida únicamente con el sombrero de cowboy. La ropa que se había quitado estaba en el césped junto a ella. Los cuervos que se encontraban más alejados se acercaban y se posaban sobre sus hombros. Tenía los brazos deformes extendidos sobre sus piernas, hasta parecía que estuviera cubierta por una manta móvil de cuerpos con plumas negras.

La brisa procedente del lago que flotaba por el campo traía olor a sangre de vástago y se dio cuenta de lo que ella estaba haciendo.

La sangre. La sangre de ella. La sangre de él. Y los cuervos. El virus natural iba en la sangre, así era como se transmitía de los cuervos a los mosquitos, y después de los mosquitos a los mortales. Los cuervos probablemente morirían; sus cuerpos eran muy pequeños, incluso el virus natural los mataba.

Pero no mataría a la Impía y ella era una nómada. Fuera donde fuese, ella infectaría a los cuervos, al igual que a los vástagos. Y más tarde o más temprano, los mosquitos lo cogerían también e introducirían el virus en todo el ecosistema natural. Se convertiría en una verdadera epidemia, que se propagaría por toda la ciudad.

Y todo sería por su culpa.

Había lugares peores en los que pasar el día que en un mausoleo, pero no le hizo sentir mejor a Loki despertar en uno de ellos. O deber un favor a su propietario, quien tenía una memoria muy exacta para esas cosas. No obstante, se alegró mucho de no ver a ningún cuervo como testigo, al menos cuando emergió de allí en medio de la noche y cerró la puerta de hierro del mausoleo al salir.

Sonó su móvil. Lo cogió como un acto reflejo y miró la pantalla. La llamada aparecía como «Número Privado». Qué más da. Le dio al botón de contestar.

—Hola, Loki, soy Baihu.

—Oiga —empezó a decir Loki, pero la voz del otro lado continuó sin esperar a que contestara y se dio cuenta de que lo que estaba escuchando era una grabación.

—Supongo que debes de estar durmiendo, no me había dado cuenta de la hora que es. Lo siento. En cualquier caso, ha surgido algo, una nueva información sobre el virus y su procedencia. Nosotros pensamos que lo que está pasando es mucho más grande que solo el virus, en realidad, pero todavía estamos tratando de descubrir exactamente de qué se trata, y, lo que es más importante, qué podemos hacer al respecto. Estamos organizando un encuentro de grupos interesados para discutir lo que sabemos, con la esperanza de que podamos juntar más piezas del rompecabezas, y puede que encontremos algunas respuestas. Creo que tú podrías contribuir en algo y también lo encuentro de interés para tu propia situación. Me agradaría mucho que asistieras.

»Las circunstancias son las que son, puedo entender que te sientas un poco receloso de nuestra hospitalidad, o de acudir a una reunión en la que no conoces a todos los participantes. En cuanto a eso, puedo prometer que si vienes, tendrás mi salvoconducto personal para entrar en nuestro sanctasanctórum, participar en nuestra discusión y marcharte tan libremente como viniste. Ah sí. Supongo que también debería hablarte de los detalles. Nos reuniremos el jueves por la noche, para empezar alrededor de las nueve; eso debería darte tiempo a llegar allí después del anochecer desde dondequiera que estés, espero. Y la dirección es...

Ya era jueves, y eran las ocho y media. Mierda. No tengo tiempo de ir a casa y cambiarme, suponiendo que no quiera llegar demasiado tarde. Suponiendo que quisiera ir.

—Espero que puedas venir. Llámame y dime si vas a venir, o si necesitas que alguien te lleve, o si tienes alguna pregunta. Gracias. Adiós.

Según su móvil, Baihu, o como quiera que se llamase, había llamado el martes por la tarde. Puesto que su teléfono había estado desconectado, había saltado el contestador y Loki no había comprobado los mensajes durante las últimas tres noches.

Bueno, podía llamar y al menos enterarse de quién más iba a ir. Loki volvió a toquetear las teclas, buscando la opción del menú para devolver una llamada.

No pasó nada. La pantalla del móvil se quedó a oscuras. Loki presionó el botón de encendido, pero la pantalla solo mostraba las palabras «Batería baja. Recargue, por favor».

—Mierda —murmuró, y volvió a meterse el teléfono en el bolsillo. ¿Debía ir? No quedaba muy lejos de donde estaba. Por otro lado, la Impía había bebido mucho y necesitaba a toda costa reponerse. Dudaba de que Baihu y sus socios fueran a ofrecerle un buen piscolabis.

Pero él infectaría a cualquiera del cual se alimentara y esa persona caería enferma y moriría. Eso no había cambiado y Loki no estaba muy interesado en descubrir por las malas lo que Norris había hecho con Cuervo. Y si el virus era de naturaleza mágica, como Baihu insistía, eso también significaba que solo podía curarse a través de la magia. Y él no era un mago.

Por lo que no tenía ninguna elección.

La dirección que Baihu le había dado resultó ser la de una enorme mansión victoriana en Wicker Park, con aguilones recargados, ventanas saledizas y un porche amplio. La casa quedaba por detrás de la calle, entre uno de los cementerios en constante crecimiento de Chicago por un lado, y un cementerio pequeño privado dentro de una valla de piedra y hierro. En la fachada había un gran letrero que decía: «Poole & Updike Funeraria». Una entrada conducía a un aparcamiento por el otro lado y lo que Loki supuso que era la entrada de la entrega y el depósito de cadáveres; había una ambulancia aparcada allí detrás con las luces encendidas.

Dentro de la enorme casa también había luces encendidas y al acercarse más reconoció a Baihu de pie en el porche.

Loki se acercó por el caminito de losa, pero se detuvo antes de poner un pie en el peldaño.

—Llego tarde, lo siento —dijo—. No he escuchado tu mensaje hasta hace un momento.

—Me alegro de que hayas venido —dijo Baihu, y sonó como si realmente fuera así—. Entra dentro. Todos los demás están ya allí. Estábamos a punto de empezar.

Loki todavía tenía algunas preguntas sobre quiénes eran «todos los demás», pero pronto lo descubriría, así que siguió al mago hacia dentro.

Baihu subió al segundo piso por una espléndida escalera de madera de roble.

—Estamos reunidos en la capilla —explicó—. Eso no supondrá un problema para ti, ¿no es así?

—Un poco tarde para preguntar, ¿no? —dijo Loki—. Pero no, soy agnóstico.

—Ah, una cosa más —dijo Baihu, y se detuvo ante un par de puertas dobles cerradas—. Tengo que explicarte algo. Dentro de estas paredes no está permitido ningún tipo de violencia, bajo ningún pretexto. Si sucede algo, cosa que no debería, pero por si acaso, sería asunto del amo de esta casa, que ha sido muy amable al permitir que nos reunamos aquí, encargarse de ello. Y está más que capacitado para hacerlo. ¿Lo prometes?

—Eso se aplica igualmente a todo el mundo, ¿no es así? —preguntó Loki—. Entonces, de acuerdo —dijo, al ver que Baihu asentía—. Lo prometo.

Baihu abrió la puerta y Loki lo siguió por el pasillo central. Tiaret y Glorianna estaban sentadas en el lado izquierdo y Gwyn se encontraba en la parte de delante. Había un grupo de gente con aspecto desaliñado que él no conocía sentadas en el lado derecho.

—¿Qué demonios ha pasado? —preguntó Gwyn mientras lo estudiaba con aire suspicaz—. ¿Has tenido problemas para llegar hasta aquí?

—Qué va, solo recibí tarde el mensaje —comenzó a decir Loki, y entonces se acordó de los desgarrones en los pantalones y la camisa, la suciedad impregnada en su chaqueta, cosas que no habían sido exactamente su mayor prioridad durante las tres noches pasadas—. He tenido que... esto, eh, tener el móvil apagado. Lo siento.

Se metió las manos en los bolsillos del tres cuartos, ignorando las plumas que una vez más habían aparecido allí, y empezó a sentirse incómodo con todos aquellos extraños que lo estaban observando con miradas intensas. Avanzó despacio hacia los bancos de la izquierda, pues prefería arriesgarse con Tiaret y Glorianna, quienes al menos eran conocidas. Echó un vistazo al retrato enmarcado del caballete que había arriba; una mujer joven sonriente, cuya cara también le resultaba conocida. Joder. La víctima de Cuervo, la del bosque.

—Bueno, tan solo debo deciros que no ensuciéis nada —continuó Gwyn—, no me responsabilizaré de los resultados, con salvoconducto o sin él. Gente, este es Loki. Es un... un representante de los, esto...

—Vástagos —apuntó Loki, que en ese momento se encontraba en un lugar en el que no podía ver claramente el retrato de la chica. Marek le había dicho que había una muerte que él no había contabilizado, pero que llegaría. Mierda.

—Exacto. Los vástagos de Chicago.

—Tienes el aspecto de haber tenido un camino difícil para llegar hasta aquí y estás mojado. —El interlocutor era el más cercano de los extraños, un tipo delgado con el pelo rojo y una barba incipiente rojiza, que hablaba con un timbre nasal y un acento sureño—. ¿Estás seguro de que todo va bien?

—Tan seguro como de que tú no eres de aquí —observó Loki, con cautela. Aún no le habían presentado a ninguno de los extraños.

—No, Corazón Sangrante es del este —dijo uno de los otros, una mujer de cabello negro—. Pero está con una manada de... bueno, tienen una buena reputación en su tierra. Y ha venido expresamente para ayudarnos con esto.

¿Corazón Sangrante? ¿Qué mierda de nombre es ese?

—Sí —dijo el hombre de pelo rojo— y esos son los Guarida, una manada de una buena reputación aquí. —Hizo un ademán a su alrededor—. Mercedes, Erik, Pequeño Azul. Y ahí está Anna.

—¿Manada? —La Bestia se puso de repente alerta, en guardia. Loki sintió que sus músculos se tensaban, aceptando su aviso sin saber de qué se trataba—. Interesante manera de definirlo. —Entonces, cuando debilitó sus percepciones del mundo visible y dejó que asomara lo oculto, pudo verlo. Los colores estremecedores de sus auras eran demasiado llamativos, demasiado primitivos para ser simplemente humanos. Y ellos eran cinco y él estaba solo—. Joder. Mierda puta.

Loki volvió bruscamente a la visión normal y cruzó la mitad de la capilla con un ojo cerrado, mientras la Bestia gruñía, con una mezcla de furia y de terror.

—¡No me dijiste nada de esto! —le gritó a Baihu con furia—. ¡Ni tan siquiera hiciste una jodida mención! ¡Me has tendido una trampa, hijo de puta!

—Loki —lo interrumpió Gwyn—. Si nos vas a decir que los hombres lobo son la cosa más rara y espeluznante con la que te has encontrado, especialmente esta semana, voy a dejar que Glory te clave otra estaca por pura misericordia. No seas niñato.

—Niñato, los cojones. —Loki volvió su ira hacia Gwyn, quien probablemente se lo merecía más—. ¡Has omitido un detalle muy relevante, joder!

—Señores, por favor... —Tiaret se puso en pie. Loki casi podía oír cómo retumbaban los truenos al fondo.

—Yo he omitido un detalle relevante —corrigió Baihu, dando un paso hacia delante para interponerse entre ellos, pero mirando a Loki—. Sí. Lo siento. Pero, francamente, temíamos que pudieras negarte y necesitamos tu ayuda.

—Espera, hijo —intervino Corazón Sangrante, alzando las manos en un gesto que podía entenderse como de calma—. Nadie está aquí para hacer otra cosa que no sea hablar.

—Exactamente —añadió Tiaret—. Esta es una situación que nos afecta a todos nosotros, Loki. Todos tenemos una pieza del problema y yo, personalmente, creo que nuestra mayor esperanza descansa en unir todas las piezas.

Loki sintió que la furia de la Bestia disminuía un poco, que se aliviaba la tensión de sus músculos. Tenía los ojos puestos en Tiaret.

Ella se cruzó de brazos y se volvió hacia sus socios.

—Además —añadió—, el compromiso de no agresión nos implica a todos nosotros mientras estemos bajo este techo y nuestro anfitrión no es un mago con el que podamos jugar. Por lo tanto, no se volverá a repetir la palabra «estaca» o ninguna otra ligeramente igual de desconcertante. ¿Queda claro, Gwyn?

Gwyn se encogió de hombros.

—Solo estaba tratando de tranquilizarlo —protestó, aparentemente sin el más mínimo arrepentimiento.

—Pues ha sido un fracaso espectacular, aun conociendo tus habilidades sociales —dijo y Loki se sintió gratificado al ver estremecerse a Gwyn—. Continuemos.

Al parecer, esto sirvió de indicación a Gwyn, que volvió hacia las puertas y las cerró. Luego alzó las manos sobre las coronas de flores secas que decoraban el entrepaño superior de cada puerta. Estas serpentearon y proyectaron zarcillos fantasmales que se extendieron rápidamente, cada vez más anchos, moviéndose en círculos por toda la habitación y completando su circuito en un nudo enorme enfrente de la ventana de vidrieras. Loki sintió un escalofrío al darse cuenta de que su conciencia periférica de lo que estaba fuera de la sala se había quedado de repente en blanco.

—Ya está. Las protecciones están levantadas. —Gwyn se sentó cerca del fondo de la sala, como si el invocar a las enredaderas de hechicería le hubiera costado muy caro—. ¿Quién va a hacer los honores?

Glorianna se levantó, con un montón de papeles en las manos.

—Distribuyamos primero los folletos. Este es un análisis detallado del virus de Muskegon. Como veréis, está muy claro que la nueva variedad en circulación no se trata de una mutación normal...

Loki cogió el folleto que le dieron y pronto estuvo totalmente perdido entre los confusos diagramas, gráficos y explicaciones textuales que no explicaban ni una maldita cosa en un lenguaje que la gente corriente pudiera entender.

Afortunadamente para su autoestima, él no era el único. Los lupinos parecían igual de confundidos.

—¿Qué demonios es esto? —preguntó Corazón Sangrante—. No tiene ni un poco de sentido.

La explicación de Gwyn tampoco sirvió de mucho. El comportamiento del virus estaba siendo totalmente antinatural, sobre todo en la manera de retroalimentarse y generarse solo en un circuito completamente cerrado, por lo que tenía que ser una construcción artificial, cosa que Loki ya sabía.

—Entonces os corresponde a vosotros —dijo una de los otros lupinos, una joven delgada y de aspecto enfadado que llevaba puesta una capucha. Anna, si Loki no recordaba mal.

—Es posible —admitió Glorianna, después de dirigir una mirada a Tiaret, quizá para que le concediera el permiso de contestar simplemente eso—. No sabemos qué más podemos hacer, aunque obviamente estamos abiertos a posibles sugerencias. Pero ha sido creado con un propósito y después se ha alterado no solo para que sea más mortífero, sino para que se propague más fácilmente a través de más vectores; incluidos los sobrenaturales. Esto supera con creces los antiguos vectores de mosquitos y cuervos.

—Sí, los cuervos, esa es la clave —dejó escapar Corazón Sangrante con excitación—. El Asesino de Cuervos.

Eso llamó la atención de Loki y saltó.

—¿Qué sabes acerca de los cuervos? —preguntó.

—¿También tú te has dado cuenta de su presencia?

—Sé que hay algunos cuervos espeluznantes revoloteando por aquí últimamente, a los que les gusta dejarse caer muertos en mi balcón —contestó Loki, preguntándose qué tipo de actividad de los cuervos habrían observado los hombres lobo—. ¿Tienes una explicación?

Sin embargo, si había una respuesta acertada, Corazón Sangrante parecía incapaz de proporcionarla.

—Son los que están tratando de avisarnos —explicó—. O sea, él, el asesino. Supongo que no se trata tanto de que nos avisen como... En fin, ellos son así. No tienen la culpa.

—Uau, eso sí que ha sido convincente —dijo Anna, sacudiendo la cabeza.

—Mierda. Es como un sarpullido, ¿vale? —continuó Corazón Sangrante—. Cuando más te rascas más se va extendiendo, pero el sarpullido no tiene la culpa. Es inmunológico, ¿sabéis lo que quiero decir?

—El sarpullido es tan solo el síntoma —tradujo Baihu—. El problema real está por debajo.

Sin embargo, el hecho de que hubiera alguien que entendía su parloteo, lo único que hizo fue animar al hombre lobo a seguir con su discurso.

—Veréis, vinieron a mí la noche pasada. Finalmente lo comprendí. No se trata de un espíritu normal. Ni siquiera sé lo que es, pero siempre ha estado aquí. Este es su hogar. Y cada vez que pasa algo, me refiero a algo malo, los cuervos se encargan de ello. Tratan de coger toda la carroña, pero hay demasiada. Han estado cogiendo poco a poco hasta que se han llenado la garganta y ya no han podido retener más. Por Cristo, tú estabas allí, sabes de qué estoy hablando.

Eso iba dirigido a Baihu, quien al parecer comprendió, pero, dadas las miradas estupefactas que se intercambiaban los presentes en la sala, puede que fuera el único.

—Sí —dijo finalmente el mago asiático—. Es verdaderamente difícil de explicar, especialmente de una manera que no suene a locura. Pero hay una... fuerza de algún tipo y los cuervos son su manera de manifestarse y expresarse. Y es dolorosa.

—Y debería estar aquí —añadió Corazón Sangrante. Parecía pensar que esa era una consideración importante.

—Espera. Pensábamos que teníamos que detenerlo. —La voz procedía de uno de los otros hombres lobo, un tipo grande y rubio, cuyo nombre Loki no recordaba.

—Debería estar aquí —dijo Baihu pensativamente—. Pero no de esta manera. Algo ha ido mal. Ahora está tratando de enderezar las cosas lo mejor que puede, pero, esto..., dejadme ver si puedo expresarlo con palabras. Se trata de una especie de respuesta inmunológica, en la cual puede enloquecer. Puede matar al huésped al tratar de curarlo.

Aquellos que miren verán. Aquellos que vean, deberán actuar. Algo de lo que estaban diciendo hizo que Loki recordara a la sacerdotisa con la máscara de plumas negras de su sueño y las plumas que aparecían por todas partes, incluso cuando no tenía ningún sentido (como en su bolsillo).

—Como la encefalitis —continuó Corazón Sangrante, señalando el folleto—. Se trata de la inflamación que exprime los cerebros hasta la muerte. Tenemos que rebajar la inflamación.

El diario de Crain también había descrito que los equilibrios naturales del lugar se estaban desbaratando, como una herida enconada que había que sajar para que no se inflamase y explotara. Y los cuervos, siempre allí. «Preparados para meterse en faena», como había dicho Corazón Sangrante.

De una manera extraña, todo cobraba sentido. Loki esperaba que eso no significara que él también estaba loco.

—¿Así que los cuervos no son el enemigo, pero pueden matarnos de todos modos, de forma que tenemos que descubrir lo que les molesta y pararlo? —Gwyn levantó las manos en un gesto de frustración—. ¿Nadie más flipa con todo esto?

—Bueno —dudó Loki, aunque el ver a Gwyn tan confuso como él lo había estado al principio era perversamente satisfactorio—. En realidad, puede que estemos acercándonos. Tenemos que descubrir lo que lo provocó la última vez.

—¿La última vez? —repitió Glorianna. Hurgó en su mochila buscando su chisme electrónico.

—Sí. —Loki dio un paso adelante—. Esto ya ha pasado antes. ¿Vosotros no sabéis nada de eso?

Miró a su alrededor, desconcertado, pero contaba con la atención de todo el mundo, por lo que se irguió todo lo posible y continuó.

—Mil ochocientos setenta y dos. El Gran Incendio. Pasaron cosas extrañas también y muchas de ellas tenían que ver con cuervos.

—Procura explicar el término «cosas extrañas» —puntualizó Gwyn.

—Bueno, muchos incendios en un par de días, a causa de la sequía. —Loki revisó los detalles que recordaba, sopesando cuáles sonaban lo suficientemente poco habituales para mencionarse, y cuáles eran demasiado específicos de los vástagos y el Círculo como para compartirse—. Mucha violencia. Supongo que no son cosas demasiado extrañas por sí mismas, pero los cuervos también aparecían en escena y circulaban algunos rumores verdaderamente extraños. El ganado muerto volvía a ponerse en pie. Había más pesadillas de lo habitual. Aparecían plumas negras de la nada y sé que eso está pasando de nuevo...

—La lluvia de plumas negras —interrumpió Corazón Sangrante.

Mierda. Loki se quedó paralizado durante un segundo, y entonces se dio cuenta de que no era el único que estaba reaccionando ante eso.

—Eso es cierto. —Baihu parecía un poco desconcertado. Quizá pensaba que él era el único que lo había visto—. La lluvia de plumas negras sobre una ciudad muerta.

—Y el grupo de Maynard —acabó Loki.

—¿Maynard? —repitió Baihu, pero sin comprender,

—Maynard, Maynard. Suena una campana —interrumpió Mercedes—. Creo que Sarah lo mencionó. Pero eso fue antes de que naciera ninguno de nosotros. Tenía que ver con alguien que averiguó demasiado. Y que casi desenmascaró al Pueblo.

—Que casi desenmascaró a todos —la corrigió Loki, aunque un poco sorprendido por las miradas asombradas que estaban dirigiéndole los magos. ¿No conservaban una historia de algún tipo, con lo estudiosos que eran?— Nosotros, tú, tus chicos, todo lo que hace ruido por la noche. Maynard lo sabía y trató de revelarlo. La mayoría de la gente no le creyó, naturalmente, pero acabó teniendo seguidores. Según el diario, incluso continuaron después de que él desapareciera, dirigidos por un cazador de brujas llamado Talley.

—¿Pero qué tiene que ver esto con lo demás? —preguntó Anna.

—Bueno, la cuestión es la siguiente —explicó Loki—. ¿Sabes que todo el mundo cuenta que fue la vaca del señor O’Leary la que comenzó el incendio?

Naturalmente, cuando mencionó el Incendio y la puñetera vaca de O’Leary en la misma frase, alguien tuvo que saltar con la maldita canción y el resto se unió. «Hot time in the old town tonight, yeah, yeah» aunque solamente el hombre lobo más joven, el punki de la mecha azul en el pelo y la chaqueta excesivamente recargada, llegó hasta el final con el «Fire! Fire! Fire!».

—¡Está bien, he nacido aquí, conozco la puta canción! —gruñó Loki alzando las manos—. Es una sandez, ¿de acuerdo? No sabemos con seguridad qué es lo que lo provocó. Pero circulaban rumores sobre que podía haberse tratado de la gente de Maynard. Para purificar la ciudad o alguna tontería, tratando de matarnos a todos.

—¿Estás diciendo que crees que es eso lo que está pasando? —Anna lo miró con recelo—. ¿Algún tipo de holocausto sobrenatural? Vamos. Tu gente no va a morir a causa del virus.

—Lo que me tiene sorprendida que Loki no haya explicado todavía —intervino Tiaret— es que la comunidad de vástagos está muy preocupada por este virus. No es que pueda matarlos, pero podría desenmascararlos. No estamos bromeando con lo del vector sobrenatural. La transmisión vampírica es más que probable que sea responsable de algunas de esas muertes. Podemos estar seguros de que a los vástagos no les interesa permitir que una cosa así continúe. ¿Estoy en lo cierto, Loki?

—Sí —dijo. Desvió su mirada hacia Anna—. Eso es cierto. Nosotros tenemos tanto interés en parar esa cosa como el que más.

—Tú has dicho «según el diario» —dijo el tipo grande y rubio—. ¿Qué diario?

—Ah sí, perdón. De ahí he sacado toda esta información. Perteneció a un vástago llamado doctor Nicholas Crain. Vivía en la ciudad en aquella época.

—¿Y no se trata de un recuerdo personal? —preguntó Mercedes.

—Ah, no —le aseguró Loki—. No soy tan viejo.

—Y el doctor Crain ya no está entre nosotros, por lo que deduzco.

—No, hace tiempo que ha sido reducido a cenizas.

—Es una pena —dijo Gwyn—. Sería muy bueno poder hablar con alguien que sobrevivió.

Sí, eso ayudaría.

—Ya no quedan muchos de ellos por aquí —dijo Loki—. Créeme, lo intenté.

Corazón Sangrante metió la mano en la bolsa de lona que tenía a sus pies y hurgó en su interior. Sacó algo de aspecto extraño metido en una bolsa de plástico.

—Si conocieras a alguien realmente anciano, puede que pudiéramos preguntarle sobre esto. Se lo quité a un espíritu con el que luchamos cerca de una de las rejillas de alcantarilla que se nos cruzó en nuestro camino. El espíritu, buag, lo vomitó.

—¿Vomitó? —Eso, la idea de que algo fantasmal saliera de una alcantarilla y echara los hígados por la boca, conjuró algunas imágenes de pesadilla en la mente de Loki.

Lo que Corazón Sangrante había encontrado, como se apresuró a explicarles, era un antiguo secante de tinta, que databa de mediados del 1800. Además olía como si hubiera estado en las alcantarillas durante algún tiempo. Pero lo que llamó la atención de Loki fueron las iniciales doradas y los dibujos deslustrados y descoloridos que adornaban la madera oscura de su mango

—N. T. C. Se trata de Nicholas T. Crain —exclamó—. También está en el diario, en el ex libris. Y eso... —señaló una imagen desdibujada, una serpiente enroscándose por el tronco de un ankh— es algo de los vástagos. Ese símbolo.

—Crain sabía que algo estaba por llegar —Loki se lanzó de nuevo a su historia—. El diario lo aclaró. Sea lo que fuere eso del Asesino de Cuervos, él había encontrado algo y había algo que estaba dispuesto a hacer con ello. Lo que pasa es que no creo que llegara a tener la posibilidad de hacerlo antes de que estallara el Incendio.

—Especifica, Loki —pidió Tiaret.

—Una especie de ritual —continuó Loki—. Puede que un sacrificio, aunque no llega a meterse en detalles. Con la ayuda de unos cuantos, creó la Sociedad del Cuervo y mencionó que alguno de los que asistía no era vástago.

—Puede que la gente de ese Maynard se infiltrara —sugirió Mercedes.

—No, no. —Loki sacudió la cabeza—. Creo que en realidad fue un mago. Le dio al doctor Crain el diario para que empezara con él. Encontré un extraño artilugio junto con el diario. Como un reloj de bolsillo, solo que el interior era diferente de todo lo que os podáis imaginar. Había una especie de escritura grabada en él y una manecilla extra, no sé para qué servía.

Eso llamó la atención de Gwyn.

—¿Un reloj?

—¿Ese mago tiene un nombre? —preguntó Baihu—. Aunque sea un seudónimo.

—Aristede —dijo Loki, después de pensarlo un segundo—. Ese fue el tipo que le dio a Crain el libro, para que él lo firmara en la primera página.

—¡Aristede! —dijeron Tiaret y Gwyn al mismo tiempo, después se intercambiaron una mirada.

—¿Conocéis a ese hombre? —interrumpió Corazón Sangrante.

—¿Conocerlo? —exclamó Gwyn—. Es mi bisabuelo... bueno, místicamente hablando. Su aprendiz se convirtió en el mentor de mi mentor.

—Eres heredero de sus enseñanzas —dijo Mercedes.

Gwyn asintió.

—Exactamente. Aristede fue uno de los magos más influyentes de la ciudad, al menos hasta que desapareció durante el Incendio, textualmente. Como algunos magos.

—Sí, nosotros también tuvimos algunas desapariciones —dijo Loki—. En fin, había una cosa en el reloj que pude leer, fechas en francés. Iban del veintisiete de julio del mil ochocientos diecisiete al catorce de octubre de mil ochocientos veintiuno. Lo demás era un galimatías.

—Bien, mierda. Así que lo sabía.

—¿Sabía el qué?

—El día de su muerte. No es insólito, al menos entre los de mi especie, tener una vaga idea de cómo o cuándo se producirá. Para los afortunados, no es tan vaga.

—¿Y lo tenía grabado en su reloj? —Anna se estremeció—. Eso es morboso. Sin ánimo de ofender.

—¿Te dijo dónde encontrar este libro? —preguntó Corazón Sangrante.

No había sido así, claro está, pero era lógico que alguien lo preguntara.

—Estaba junto a un cadáver —admitió—. Enterrado en el bosque. Había un cofre entero de libros, pero solo cogí ese. Y la cosa parecida a un reloj.

—¿Podrías ser un poco más explícito? ¿Qué bosque? —preguntó Glorianna, con su pda y su lápiz óptico en las manos.

—La reserva del bosque —dijo Loki—. No estoy muy seguro de dónde está. Lo encontré porque los puñeteros cuervos, al perseguirme, hicieron que me metiera en el agujero. Pero alguien ya lo había desenterrado. No tengo ni idea de quién puede haber sido.

—¿El cuerpo estaba desintegrado? —preguntó Corazón Sangrante.

Loki sacudió la cabeza.

—No me lo pareció. No quedaba nada, salvo los huesos y el cofre. Lo primero que pensé fue que alguien se había aprovechado del Incendio para hacer algún trabajo sucio.

Corazón Sangrante se frotó la mandíbula.

—Has dicho que los cuervos te estaban persiguiendo —empezó.

—Sí. Los cuervos fantasmas. Malditos bochos.

—Así que debe de haber algo que tenías hacer. Puede que fuera estar aquí. Pero, en cualquier caso, formas parte de ello.

—¿Parte de qué? —preguntó Loki de manera recelosa.

—Pues de todo esto, claro —dejó escapar Corazón Sangrante—. La venganza que se avecina... dará amargos frutos, podría decirse. Desearía saber qué pinto yo en todo esto. Ni siquiera soy de la ciudad.

—Impresionante —murmuró Loki.

El hombre lobo tomó la palabra:

—Perfecto. ¿Y necesitamos hacer algún tipo de ritual como el que menciona el diario...?

—Espera un momento —dijo Mercedes y levantó las manos—. No corras tanto. ¿Qué tipo de ritual?

—No estaba realmente claro —dijo Loki—. Iban a hacer un sacrificio. Incluso había alguien voluntario. Pero se desencadenó el caos antes de que estuvieran preparados, creo yo.

—¿Y qué se supone que iban a hacer? —preguntó ella.

—¿Qué? ¿Cómo voy a saberlo yo? Calmarlo, supongo. Lanzar una virgen al volcán o algo así.

—No sé nada sobre el sacrificio de vírgenes, pero seguro que el Asesino quiere algo —insistió Corazón Sangrante—. De lo contrario, no estaría tratando tan arduamente de contactar con algunos de nosotros.

—Podrían ser transmisiones espontáneas —dijo Gwyn pensativo—. Algo que está sufriendo dolor grita, tanto si hay alguien para escucharlo como si no.

—No, me está hablando directamente a mí. Además... —Se rodeó el torso con sus propios brazos—. ¡Me niego a creer que he sido llamado desde el otro lado del continente para estar aquí por algo por lo que no puedo hacer nada!

—Yo... me inclino por lo que dice Corazón Sangrante, la verdad —dijo Baihu, silenciando la réplica de Gwyn con una mirada—. Aristede era un hombre práctico, que vivía en una ciudad nada sentimental. Si pensaba que el Asesino respondería ante una circunstancia propicia, debía de tener razón.

—¿Pero qué tipo de circunstancia? —preguntó Tiaret, y después miró a Loki—. Supongo que no podré echar un vistazo a ese diario.

—Ya no lo tengo. Lo entregué —dijo Loki, apartando la mirada.

—Naturalmente. —Tiaret aceptó su respuesta, aunque él estaba muy seguro de que Gretchen McBride sabía reconocer una mentira cuando la escuchaba. Pero no insistió, así que no importaba.

—Vamos a ver. —Mercedes se sentó de nuevo—. Empecemos poniendo las cosas en orden. Está bien, vosotros pensáis que el virus está siendo manipulado por un mago. Eso es malo. Después, tenemos a alguien que se dedica a envenenar a chavales.

—En realidad, Baihu piensa que es la misma persona —agregó Glorianna.

¿Envenenar a chavales? Eso era nuevo para Loki. Le llevó varios minutos comprender cómo una especie de sueño —o quizá una pesadilla, dada la descripción— había llevado a Baihu y a Corazón Sangrante a unirse en la escena de un horripilante asesinato ritual que implicaba a un grupo de adolescentes aspirantes a ocultistas.

En ese momento recordó un titular que había leído en el Tribune recientemente y todas las piezas encajaron.

—¿Estáis hablando de los chicos de instituto que se envenenaron ellos mismos hace unas cuantas noches? —dijo Loki—. Entonces, ¿no fue un suicidio colectivo?

—¡No! —contestaron varios al unísono.

—Así que tenemos a un tipo —continuó Mercedes—. Un mago que envenena chavales y se interesa por el bioterrorismo y por quién sabe qué más cosas.

—Sí. —Glorianna frunció el entrecejo—. Me inclino a pensar que todo está relacionado, pero aún no puedo ver de qué manera. Es un gran desastre, un problema detrás de otro.

—Ese puede ser el quid de la cuestión —replicó Mercedes—. Puede que no sea importante de qué se trate concretamente, mientras provoque dolor, muerte y conflictos, tanto en este mundo como en el mundo de los espíritus. Cuánto más sufrimiento haya, más se acerca esta cosa a... la conflagración. Sea lo que sea. Puede que no se trate de otro Gran Incendio, sino de algo tan malo como eso.

—¿Y qué tiene eso de bueno? —discutió Glorianna—. Quiero decir, ¿por qué iba a meterse nadie en una cosa así?

—Porque eso es lo que ellos quieren. —Baihu habló con total seguridad y un deje de amargura—. Hay dos opciones para alguien que odia el mundo. Matarse él mismo o matar al mundo.

¿Ellos? Había sido una afirmación extraña, especialmente cuando los magos parecían tan seguros de que solo había una persona detrás de todo.

—Sin cometer ni un error —continuó diciendo el mago asiático con seriedad—, este es el trabajo de una malicia desatada. Y ha encontrado un perfecto aunque involuntario socio en el Asesino.

—¿Y qué pasa si derrotamos a ese agitador? —preguntó Loki—. ¿Eso curaría el virus?

—No —Gwyn sacudió la cabeza—. En el mejor de los casos, puede que se convirtiera en una encefalitis normal.

Mierda. Tanto esfuerzo para eso.

—Sin embargo —continuó Loki—, si lo derrotamos, al menos ya no tendremos a nadie azuzando al Asesino, ¿no es así? Es cuestión de tiempo descubrir el resto. Y si alguien tuviera que ser sacrificado, mira, se matan dos pájaros de un tiro. Por decirlo así.

—Eres un pequeño perturbado —murmuró Mercedes.

Eso, viniendo de una mujer que presumiblemente podía convertirse en una máquina de matar peluda y descomunal, le hizo pararse en seco. ¿Él, perturbado? ¿Qué se imaginaban que tenían que hacer con ese hijo de puta que estaba envenenando a la gente y facilitando la propagación de una plaga de hechicería letal? A él le pareció bastante obvio.

O puede que la parte perturbadora estuviera allí. La propia idea de un sacrificio humano, suponiendo para empezar que el mago que había urdido dicha plaga fuera humano, parecía bastante obvia y verosímil. El Círculo de la Bruja tendía a ver las cosas de esa manera. Todos los mortales morían, antes o después, y la sangre era el único sacrificio verdadero, la única moneda con la cual los dioses antiguos y los espíritus negociaban. Las manchas oscuras que había sobre el altar lo atestiguaban. Nunca había sido testigo de un ritual completo, pero el saber que sucedía a veces había cesado de aterrarle. Quizá se hubiese convertido en uno de ellos más de lo que creía. Y eso también era un poco inquietante.

—¿Y qué hay del virus? —estaba diciendo Corazón Sangrante, y Loki salió de su ensimismamiento—. Podría servirnos, ¿no es así?

—Sí, si tuviéramos virus vivos con los que trabajar —contestó Gwyn—. Por desgracia, todo lo que tenemos está inerte. No sé si es la refrigeración lo que lo mata o algo más místico, como el hecho de que los huéspedes estén muertos.

—Sí, pero vamos, hay una verdadera epidemia —señaló el lupino—. Podemos conseguir algún virus vivo.

De modo que, ¿estaban hablando de llegar hasta el mago utilizando el propio virus? Inteligente, si es que funcionaba.

—Esperad un momento —interrumpió Glorianna, levantando la vista de la diminuta pantalla de su pda—. ¿Habéis dicho que el virus está inerte porque la sangre está fría o muerta?

Gwyn se encogió de hombros.

—Probablemente se trate de una de las dos cosas.

—¿Entonces cómo podrían los vampiros transmitirlo? —Hizo un gesto señalando a Loki—. Pensad en eso.

Mierda. Loki no quería que lo asociaran con esa idea.

—Debe de haber algún otro tipo de energía en la sangre de los vampiros que los mantiene vivos —dijo Gwyn pensativo.

—La sangre de los vástagos —le corrigió Loki, casi de manera automática.

—Perdón.

—No hay problema.

No obstante, algo que había dicho atrajo evidentemente la atención de los lupinos. Loki levantó la vista y vio que tanto Corazón Sangrante como Anna se aproximaban a él. No para atacarle, aunque estaban demasiado cerca como para resultar cómodo en semejantes circunstancias. La Bestia gruñó una advertencia, y Loki fijó su mirada en ellos. Entre los vástagos, eso sería un desafío, una prueba de voluntades y de fuerza de la sangre, en la cual dar un paso atrás o apartar la vista significaría sumisión. Con los hombres lobo, no tenía ni idea, pero aun así, se mantuvo firme.

—¿Qué estáis haciendo? —dijo, cruzándose de brazos de nuevo.

—Bien. —Las fosas nasales de los hombres lobo se dilataron—. Estamos percibiendo un olor diferente.

—¿Sí? —Loki se encogió de hombros. Seguía resultando grosero, una intrusión desagradable en su espacio personal—. Bueno, disfrutadlo.

—Disfrutar no es la palabra adecuada —dijo Corazón Sangrante, con el ceño fruncido.

Puede que los vástagos olieran como carroña o algo así para los hombres lobo, pero su actitud estaba sobrepasando lo grosero.

—Entonces puede que debas dejarlo —contestó bruscamente Loki.

—Antes me estaba preguntando por qué te habías sobresaltado al ver la foto de la chica. —La voz de Corazón Sangrante parecía haberse hecho un poco más grave, cosa que resultaba bastante siniestra incluso sin comprender lo que estaba diciendo—. Y cuando ahora Glorianna te ha señalado, te has sobresaltado de nuevo.

La Bestia gruñó. Los colmillos de Loki comenzaron a deslizarse nuevamente. Ya es suficiente.

—Fuera de mi vista —dijo, sin controlar apenas su genio—. O haré que te sobresaltes de verdad.

—Eso es lo que huele diferente en tu sangre, el virus. No lo había captado hasta ahora.

Esas palabras fueron como una infusión de agua helada por las venas de Loki, que redujo su genio a otra cosa completamente diferente. Había dado un paso atrás antes de que él mismo se diera cuenta y se maldijo por ello inmediatamente.

—¡Yo no tengo ese puto virus!

—Lo tienes —dijo Anna, acercándose por su derecha—, y lo que es más, sabes que lo tienes. Tendría que haber sabido que ninguno de vosotros, hijos de puta, se atrevería a venir solo a algo como esto. Pero tú tienes una buena razón para hacerlo. Si los demás descubren que eres el portador, te convertirás en abono para las plantas, ¿no es así? ¿A cuánta gente has infectado? ¿Llevas la cuenta?

—La promesa —dijo Tiaret seriamente, dando un paso hacia delante. Loki tuvo la sensación de que olía a ozono, el olor del aire justo antes de que prenda la luz. Solo que ahora no estaba seguro de si ella estaba defendiéndolo o solo trataba de evitar que los lupinos hicieran algo estúpido en la casa de otro mago.

—No le estamos tocando —dijo gruñendo Corazón Sangrante—. Todos los que estamos aquí estamos compartiendo información, ¿no es así? Eso es lo único que quiero.

—Chúpame la polla —replicó Loki, recuperando algo de su equilibrio y su genio.

El labio del hombre lobo se torció en un gesto de desdén.

—No, gracias.

—Fischer. —Durante un momento la que se encontró allí fue Gretchen McBride, no Tiaret. Con una pequeña exhalación de enfado, se incorporó en unos de los bancos—. Loki, quiero decir —se corrigió ella misma—. Loki, antes de nada, el vocabulario.

Él se quedó mirándola con incredulidad. ¿El vocabulario?

—¿Pero qué puede importar eso? —preguntó, incrédulo.

—Si eso es cierto... —empezó a decir ella, con una voz más calmada. La hechicera Tiaret estaba nuevamente de vuelta.

—¡Claro que lo es! —exclamó Gwyn, echándose hacia delante—. ¡Tú míralo!

Ella alzó la mano, sin perder el contacto visual con Loki, y Gwyn se alejó.

—Este nuevo virus es extremadamente infeccioso —dijo ella, en tono grave—. Cualquiera que hayas utilizado para sustentarte, cualquiera, por muy sano que estuviera...

—¿Crees que no lo sé? —gritó Loki y se apartó de ella y de las miradas recelosas de los lupinos, para encontrarse con la mirada silenciosa y llena de reproches de la chica muerta del retrato. Mierda.

Volvió a darse la vuelta.

—¿Qué se supone que tengo que hacer? ¿Tenéis alguna idea de lo que pasa cuando no me alimento? ¿Cómo demonios pensáis que funciona esto?

Tiaret bajó la mirada y se masajeó la frente con una mano.

—Así que reconoces a la chica —lo acusó Gwyn —. Porque tú la has infectado. Santo Dios, Anna tiene razón. ¿Cuántas van?

—¡Yo no lo sabía! —gritó Loki, dejando caer los brazos—. Juro por Cristo que no lo sabía, no hasta la otra noche. Ni... ni siquiera sé cómo lo cogí. —Ni siquiera se molestó en explicar que fue Cuervo quien había infectado a esa chica, no él mismo. Al fin y al cabo, él había permitido que sucediera y el resultado era el mismo. La chica estaba muerta.

—¿Ah sí? ¿Y cuándo te diste cuenta? —preguntó Gwyn, cuya voz también había empezado a elevarse—. Si necesitas hacer memoria, podría ir a buscar mis archivos. Estamos muy ocupados en el depósito de cadáveres últimamente.

—Esto no nos está llevando a nada útil. —Tiaret se puso en pie y su voz volvió a asumir algo parecido a su tono normal de mando—. Es suficiente. No tenemos toda la noche, especialmente si vamos a hacer algo, y yo propongo que lo hagamos. —Recorrió toda la sala con la mirada para asegurarse de que tenía la atención de todo el mundo. Así era.

Entonces se volvió hacia él.

—Loki. Voy a suponer que tu... estatus como portador solo sirve para aumentar tu motivación para que se resuelva todo este problema. Te aseguro que es lo que hace con la mía.

—Sí —admitió. Su ira se había calmado, dejándolo desprovisto de defensas—. Sin duda.

—Entonces sigues estando dispuesto a ayudarnos y a ayudarte a ti mismo en el proceso.

—Demonios, sí —soltó—. No quiero esto. Creedme, no lo quiero.

—Te creo. —Su mirada pasó por los demás, incluyendo a todos en su afirmación. Ni siquiera Gwyn discrepó. Satisfecha, se volvió hacia él.

—En ese caso, lo que necesitamos de ti es una muestra de tu sangre. Con la esperanza de que lo que ha dicho Gwyn sea cierto y el virus viva el tiempo suficiente para que podamos seguir la pista hasta su fuente.

Sangre. Naturalmente. La sangre era el único sacrificio verdadero y esta vez él no tenía derecho a negarse. ¿Pero qué otra cosa podían hacer ellos con su sangre una vez que la tuvieran?

Tiaret pareció captar su reticencia.

—Loki, puedo asegurarte que llegaremos al fondo de todo esto tan rápidamente como nos sea posible. Lo que espero que tú nos proporciones a cambio es un mínimo de confianza y... —Dudó durante un momento—. Y Paciencia.

—¿Paciencia? —repitió Loki cautelosamente. ¿Paciencia para qué? Paciencia quería decir esperar... Y entonces cayó en la cuenta de por qué quería que esperara—. ¿Qué estás diciendo? ¿Que no me alimente?

—Estoy diciendo... que aguantes todo lo que puedas sin que se produzca ningún percance —dijo—. Y si no puedes, dínoslo. Podemos hacer unos arreglos. —Su mirada recayó sobre Baihu y Gwyn, con una pregunta en sus ojos. Baihu asintió y Gwyn frunció el ceño, aceptando con tristeza lo que aquellos arreglos implicaban.

—¿Estamos de acuerdo? —preguntó ella.

Entonces se le ocurrió que los arreglos no habían sido mencionados.

—Si digo que sí, ¿aceptaréis mi palabra? —preguntó con cuidado—. ¿Nada de seguirme, de clavarme estacas y decirme que es por mi bien, ni de entregarme a la policía?

Ella asintió.

—Estoy de acuerdo. ¿Corazón Sangrante?

—Si ese es el trato, ese es el trato —dijo el hombre lobo—. Siempre que todo el mundo se ciña a él, no tendréis ningún problema por nuestra parte.

—Sí, ¿y qué hay del resto? —preguntó Loki, mirando a los otros cuatro.

El tipo rubio y grande dio un paso hacia delante, para ponerse hombro con hombro con Corazón Sangrante.

—Su palabra es la de la manada —dijo—. No hay nada que discutir.

De nuevo la manada. Bueno, eso explicaba mucho, ¿no? Loki asintió.

—Entendido. Está bien, pues —dijo Loki, y avanzó para unirse a los magos—. Ya me imaginaba que esto no terminaría hasta que me abriera una vena. ¿Dónde queréis el corte?

—Bien, joder.

Loki inspeccionó el desorden de su refugio y sintió a la Bestia gruñir de nuevo, una ira que surgía desde algún lugar en el fondo de su estómago y le dejaba un sabor amargo en la boca. Sus colmillos pugnaban por salir e hincarse en el cuerpo de quienquiera que fuese el responsable de aquella destrucción gratuita, la aparente destrucción de todo lo que poseía.

Ni que su apartamento hubiera sido especialmente suntuoso o algo por el estilo. Ni siquiera había estado allí durante el tiempo suficiente para que su identidad falsa actual comenzara a recibir propaganda por correo, y mucho menos instalar la televisión por cable o tener mobiliario que no hubiera encontrado recién abandonado en el callejón o robado del porche trasero de alguien. Era el lugar donde dormía, nada más, pero hasta ahora siempre había sido inviolable, secreto y seguro.

Ya no era tan secreto. Y, claramente, tampoco era seguro. Todos los armarios de la cocina pequeña estaban abiertos y varias de las puertas habían sido arrancadas de los goznes. La única butaca cómoda de la sala de estar, que ya tenía algunos espacios gastados en su andrajoso tapizado, apenas conservaba la palma de una mano de dicho tapizado sin navajazos profundos. Le habían sacado el relleno hasta los muelles y lo habían esparcido por todo el cuarto, dejando el cojín del asiento tan destrozado que era impensable cualquier reparación. La mesa estaba rota y convertida en astillas y la estantería de libros en rústica y revistas que él había acumulado por mera diversión estaba hecha trizas y cubría la alfombra con una capa de trocitos de papel.

El fondo del armario, donde normalmente dormía, estaba incluso peor; el futón y el saco de dormir habían sido cortados en trozos, las cajas en las que guardaba la ropa y objetos extraños estaban volcados sobre el suelo y parecía como si algunas de sus ropas hubieran sido desgarradas.

Loki revolvió entre las cosas, escarbó por debajo de los montones de cartones triturados y el relleno del futón y finalmente desenterró el reloj de oro de Aristede, tal y como lo había dejado, pero no había ni rastro del diario de Nicholas Crain. Sin duda, el que había registrado el apartamento de arriba abajo lo había robado; ¿pero por qué?

Entonces le vino a la mente el hoyo del bosque, que alguien había excavado por alguna razón. ¿Había sido el diario lo que habían estado buscando desde el principio? Eso quería decir que un vástago había hecho eso... o peor aún, casi garantizaba que un compañero acólito lo había hecho, posiblemente uno de los que le habían tendido una emboscada hacía cuatro noches, o alguien relacionado con ellos. Alguien que quería ese diario a toda costa y se aprovechó de sus propios problemas para ir hasta allí y poner todo patas arriba hasta encontrarlo.

Lo único que pasaba es que el diario había estado en un lugar a la vista, nada escondido. No había ninguna necesidad de destrozar todo de esa manera; como si alguien hubiera perdido completamente los estribos, destruyendo todo lo que caía en sus manos. Enloquecido, quizá, si fuera vástago, ¿pero por qué?

Corazón Sangrante le había parecido tan seguro de que toda esta mierda estaba relacionada, los acontecimientos de 1871 y los de ahora, y esa entidad espiritual de Asesino de Cuervos de la que no dejaba de hablar. Ahí había un misterio, que unía el pasado y el presente, uno al que parecía que él también estaba vinculado. Por desgracia, ya no tenía el diario para examinarlo cuidadosamente en busca de pistas. Puede que si volviera al bosque protegido, encontrara de nuevo el lugar donde estaba enterrado y puede que quedase alguna otra pista que le diera una idea de cuál era el siguiente paso, cómo cuadra todo y quién cojones está jugando con él de esa manera.

El tictac comenzó muy suavemente, sin que él supiera en qué momento lo hizo. Pero de pronto lo escuchó, claro y marcado y procedía del reloj de Aristede. Con mucho cuidado, esperando que no fuera una bomba de hechicería a punto de estallar, Loki tocó el cierre y abrió la tapa.

En el interior, pudo ver que las manecillas habían cambiado de posición y una de ellas estaba moviéndose y avanzaba en el sentido contrario a las agujas del reloj, una diminuta marca cada siete tictacs. Cuando pasó por encima de una de las otras manecillas, esta se movió también, aunque en la dirección contraria. Con cuidado, puso el dedo en el paso de la manecilla. Cuando llegó al obstáculo, la manecilla se paró, pero continuó en cuando quitó el dedo.

Cerró el reloj y se lo introdujo en el bolsillo. Puede que Gwyn o Tiaret supieran lo que significaba. Pero por el momento, tenía que recoger lo que pudiera salvarse y buscar un nuevo refugio.

Loki pasó las siguientes tres noches enfrascado en su búsqueda, además de buscando algunos refugios de emergencia adicionales por si surgía la necesidad. Evitó Calavería, Crobar y Metro; todas sus guaridas habituales. Se decía a sí mismo que la manera más fácil de ser fiel a la promesa que había hecho a Tiaret y Baihu era evitar la tentación. Pero, en realidad, era simplemente que todavía no estaba preparado para enfrentarse a Moyra o a Damien, no después de todo lo que había tenido que aguantar las pasadas noches. Y tampoco quería pedirles a ninguno de los dos refugio o ayuda. Seguía sin saber quién había destrozado su apartamento y, hasta que lo supiera, se sentía considerablemente más seguro si ningún otro vástago sabía donde estaba durmiendo.

Por desgracia, sin acudir a sus contactos, ya fueran vástagos o mortales, sus recursos eran limitados. Finalmente, tuvo que acomodarse temporalmente en un guardamuebles, que pudo asegurar desde el interior. Había querido encontrar otra cosa antes de que empezara a hacer más frío, pero al menos convertirlo en un refugio de emergencia soportable, con un colchón abandonado, el saco de dormir robado y los montones de cajas vacías que servían para camuflarse. Esto le llevó casi dos noches enteras y al tener una tarea clara que cumplir, no tenía que pensar demasiado en lo hambriento que estaba.

Pero bien avanzada la noche del sábado, cuando tuvo que controlarse en dos ocasiones diferentes para no perseguir a mortales que se cruzaron por su camino, y los gruñidos de la Bestia se hacían cada vez más persistentes y pedían ser ignorados, decidió que no estaba completamente fuera de lugar pedir al menos un informe sobre el progreso de la investigación.

Se refería tan solo a dejar un mensaje, pues era ya muy tarde. Pero Baihu lo cogió a la segunda llamada.

—No, no me has despertado —le aseguró el mago, aunque se podía percibir fatiga en su voz, que sonaba más grave y más lenta de lo habitual al oído de Loki—. No he estado durmiendo muy bien... Bueno, apenas duermo en realidad. Un par de días accidentados.

—Siento oír eso —dijo Loki—. Solo quería mantenerme en contacto. Recuerdas que me pedisteis que fuera paciente y lo he sido, pero mi paciencia está empezando a correr un poco más lenta, si sabes a qué me refiero. Y me preguntaba cómo llevabais vosotros vuestra parte.

—Bien. —Hubo una pequeña pausa después de eso, y añadió—: Ya sabemos de dónde procede el virus. Y sabemos de qué mago se trata.

—Bueno, eso está bien. —Loki sintió un atisbo de esperanza—. De manera que lo elimináis y eso lo parará, ¿no es cierto? ¿Revertirá en encefalitis normal, como dijo Gwyn?

—En realidad es un poco más complicado que eso.

Las esperanzas de Loki se oscurecieron un poco.

—¿Complicado?

—Sí. Oye, ¿podrías ser paciente durante una noche más? Tengo una idea para tratar directamente al virus, para rehacerlo, pero es delicado. Sin embargo, si puedo conseguir que Jas, el mentor de Gwyn, nos ayude, pienso que podemos hacerlo. Solo una noche más, Loki. Y si eso no funciona, volveremos a hacer unos arreglos, ¿de acuerdo?

—Está bien. Supongo que eso puedo hacerlo. —Loki aceptó a regañadientes. Ahora se lamentaba de no haber recurrido mucho antes a sus arreglos—. ¿Entonces debo llamarte mañana por la noche para que me digas cómo ha ido? ¿O me llamarás tú?

—Si funciona, no tendré que llamar —le aseguró Baihu—. Confía en mí, lo sabrás.

Loki volvió a Calavería el lunes por la noche. Se prometió a sí mismo que no estaría mucho rato, porque incluso abrirse paso entre el grupo de asiduos al club por la acera requirió casi todo el autocontrol que pudo reunir. En realidad, no estaba seguro de que fuera bienvenido. Pero necesitaba saber en qué punto se encontraba con los demás, especialmente con su propio aquelarre.

Moyra se encontró con él en la terraza, justo fuera del entrepiso. Aquella noche iba toda vestida de negro, llevaba algo largo y suelto, con un pañuelo transparente negro y oro metálico alrededor de la cabeza y del cuello. Cuando se acercó, la sensación innata de mayor edad y poder de ella lo golpeó, más duramente de lo que recordaba haber sentido desde hacía años. En lugar de combatirlo, simplemente bajó la mirada, hasta que ella avanzó y le alzó la barbilla con una mano enguantada.

—Bueno —dijo ella, examinándolo—. Pareces haber aguantado la ordalía bastante bien, a pesar de las circunstancias. Felicidades, acólito.

—Gracias. —Aliviado, la siguió hacia el interior del entrepiso y tomó el asiento que ella le ofrecía. Mejor estar ahí arriba, lejos de las tentaciones de la pista de baile—. Entonces, qué era eso, ¿eh? Lo de la Puerta de Fuego.

—Esa era tu Puerta de Fuego —dijo ella, sentándose frente a él—. Puede que los demás lo experimenten de forma diferente. Todavía necesitamos iniciarte como es debido, pero superaste la prueba, esa es la parte importante. Y, en realidad, estoy contenta de que te hayas dejado caer por aquí. Necesitaba salir un poco más tarde y te agradecería si pudieras quedarte y echar un ojo a las cosas hasta la hora del cierre.

—¿Yo? —repitió Loki, un poco sorprendido—. Damien no es...

—Él no está aquí. —Cruzó los brazos sobre el tablero de la mesa—. Tenías razón sobre él. La mortal de la cual se alimentó el lunes pasado estaba en el hospital el jueves. Murió ayer.

Así que, después de todo, Damien estaba infectado. Pero eso no le hizo sentirse mejor por haberlo traicionado ante Norris.

—¿Y entonces qué vamos a hacer ahora?

—No sé —admitió Moyra—. No lo he visto, ni he oído nada de él. Decía algo sobre convertirse en nómada, quizá lo haya hecho. No ha vuelto por aquí desde el jueves, ni por su otro refugio, por lo que yo sé.

Mierda.

—¿Y qué hay de Jed, le has preguntado?

—No, no he hablado con él —Moyra lo miró perpleja—. ¿Por qué Jed?

—Bueno, ellos eran los que más cerca estuvieron de mí la mayor parte del tiempo. Jed tenía una especie de camino de sangre mágico para seguirme la pista, no sabía que conociese a algún Crúac. Y estaban juntos cada vez que los vi.

—¿Jed, Crúac? Yo tampoco lo sabía. —Frunció el entrecejo—. Eso no lo ha aprendido de Bella, tenlo por seguro. ¿Qué te hace pensar que era alguna magia de sangre?

Él describió lo que Jed estaba haciendo con su cuchillo.

—Me imagino que tendría uno de los que me alcanzaron antes de soltarme. De manera que tenía mi sangre en su cuchillo. No sabía que se pudiese hacer eso con un Crúac.

—Tendría que ser tu sangre, sí —dijo ella pensativa—. No se trata de ningún ritual que haya visto anteriormente. Aunque me imagino que podría funcionar, en teoría.

Mierda. Probablemente eso significara que Baihu y los otros magos podían rastrearlo con la sangre que le habían extraído, si su magia funcionaba del mismo modo. Como es natural, ellos no habían hecho ninguna mención al respecto. Sin embargo, habían hecho un trato y él mantendría su parte, al menos por el momento. La mera idea de lo que había prometido no hacer estimulaba su apetito y las quejas de la Bestia. Su mirada se deslizaba por las ventanas en dirección al club principal de abajo.

Pero no fueron mortales los que atrajeron la atención de sus ojos. Marek Kaminski y Tierra Baines estaban abriéndose paso hacia las escaleras.

—Mierda. ¿Quién los ha traído aquí?

Moyra echó también un vistazo y se puso en pie.

—Voy a negociar con ellos —dijo fríamente.

—¿Te importa si no estoy aquí cuando entren? —preguntó Loki.

Ella se ajustó su pañuelo sobre el pelo, dejando caer un extremo por encima del hombro.

—No te he visto en una semana, ¿de qué estás hablando?

—Gracias. —Se envolvió con las sombras y salió sigilosamente por la puerta. Para cuando Tierra y el Marek hubieron subido las escaleras que conducían a la terraza, él ya estaba fuera de vista, en una de las salas laterales. Después de que Moyra recibiera a sus visitantes en el interior del entrepiso, Loki continuó bajando las escaleras y encontró un rincón aislado por debajo del entrepiso en el cual aposentarse.

Puede que hubiese sido Damien el que destrozara su apartamento. Pero en realidad eso no tenía ningún sentido. No es que no fuera capaz de una violencia así, en caso de estar suficientemente motivado; había visto al Ventrue en alguna pelea anterior. Pero lo que había pasado en su apartamento era diferente. Y Damien no tenía ningún motivo para robar el diario. Probablemente estaría muy interesado en leerlo de haber sabido que existía, pero no era así, al menos por lo que Loki sabía. Y no había ninguna manera de que Damien pudiera haber cavado ese hoyo en el bosque, al menos la misma noche del ritual.

De repente se dio cuenta de que había salido de su rincón y se estaba dirigiendo hacia la mesa de mortales más cercana. Podía oler su sangre desde ahí. De hecho, era sumamente consciente de cada latido mortal que se encontraba a cinco metros o menos. Y cada vez que permitía que su visión se centrara en uno de ellos, su mirada iba directa a su garganta y la sensación de hambre se hacía más profunda, casi insoportable. Joder. No podría mantener su promesa si permanecía allí durante mucho más tiempo.

Concentrando su voluntad en dicha promesa (y en el recuerdo de lo que podrían hacerle si la rompía), se encaminó a la salida.

De alguna manera logró pasar por delante de los mortales agrupados alrededor de la puerta, con las manos en los bolsillos y cada músculo del cuerpo en tensión, provocada por la intensidad de la Bestia. Pero no pudo controlar sus ojos, que habían estado evaluando a cada uno de los mortales sentados sobre el muro bajo que había junto a la acera.

Y entonces vislumbró un abrigo largo de terciopelo de color vino y a una joven con una mecha blanca que cruzaba su cabello negro. Sybil, ese era su nombre, o al menos el nombre que Damien había utilizado.

Ella lo reconoció también, saltó del muro y lo interceptó en la acera.

—Eh, hola. Loki. Es así, ¿no? Te recuerdo...

—Sí... —Loki se detuvo y se dio la vuelta—. Lo siento, tengo un poco de prisa...

—Ah, está bien, no hay problema —dijo ella, aunque no retrocedió—. Solo me preguntaba... ¿sabes si Damien va a estar aquí en algún momento esta noche?

Se había parado demasiado cerca. Él era plenamente consciente de sus latidos, del pulso bajo la delicada piel de su garganta, del aroma de su sangre mezclándose con la crema hidratante de su piel y el maquillaje, del calor seductor que irradiaba de su cuerpo vivo.

—Él... está indispuesto —logró decir con torpeza. Sus colmillos habían emergido, lo que le dificultaba el habla si no quería que se los vieran.

Podrías hacerlo, ella te dejaría, susurró la Bestia. Llévatela al callejón. Llévatela, de todos modos lo culparán a él...

—Tengo que irme, lo siento... —Loki giró sobre sus talones y se marchó caminando tan rápido como pudo, sin echar a correr. Tuvo que llamar a Moyra desde el E1, disculpándose por abandonarla; pero, comparado con la probable alternativa, que Moyra se molestara parecía el menor de los males.

Baihu, más vale que funcione eso. O al menos que estés preparado para pagar una ronda.

Hasta que llegó al andén del E1 no lo golpeó el significado real de haberla visto. Sybil mostraba una salud excelente, teniendo en cuenta que la había visto marchar con Damien hacía una semana.

Las ideas se le agolparon en la cabeza, cambiaron, se reorganizaron. Moyra había dicho que la mortal de la que Damien se había alimentado había muerto. Pero había un problema con el proceso de eliminación como método de determinación de la culpa y a él se le había escapado por completo hasta ese momento. Se suponía que el vástago que se sabía que se alimentaba de un mortal en particular era el único que lo hacía y de ese modo era la única posible fuente de infección. ¿Pero y si no había sido el único?

El tren llegó y Loki se montó en el vagón más vacío, y se sentó lo más lejos que pudo de los pasajeros mortales, se acurrucó en el asiento y se quedó mirando por la ventana.

¿Y si había otro vástago que fuera portador del virus y lo supiera? ¿Y si, para ocultar su propia infección, había colocado a otros como cabezas de turco, alimentándose de sus rebaños? O como Loki había hecho, eligiendo cuidadosamente a sus víctimas para que sus muertes no levantaran sospecha. Claro que para poder asegurar el caso contra Damien, ese vástago habría tenido que saber que él estaba bajo sospecha, saber que tenía que asegurar que la propia prueba del Círculo saliera como él quería.

Solo un vástago podía haber sabido todo eso y tenía incluso la posibilidad de infectar al sujeto de prueba de Damien. Y sabía dónde se encontraba el refugio de Loki y había sabido cuándo era improbable que Loki estuviera en casa, para tener tiempo de robar el diario y de destrozar el apartamento. Por qué podía haber hecho eso era un misterio.

Jed Roble Sagrado. Loki sintió que sus colmillos se extendían solo de pensarlo. Jed había estado llevando a Cuervo por ahí. Y se asoció muy rápidamente con Damien, cuando Loki fue el objetivo. Y ahora Damien ha desaparecido. Puede que se haya marchado en su moto a otro dominio. Loki quería haber preguntado a Moyra si la guitarra y las cosas de Damien seguían en su sala, o ir a comprobarlo él mismo. O puede que Damien se hubiera ido demasiado deprisa.

De alguna manera todo está conectado. Glorianna lo había dicho y Baihu e incluso Corazón Sangrante habían estado de acuerdo. Todo lo que estaba pasando, todas las cosas raras, todo está vinculado a ese Asesino de Cuervos: el virus contaminado y mortal y el mago que lo había creado, el Incendio, el diario del doctor Crain, el envenenamiento deliberado de un grupo de chavales, la lluvia de plumas negras, y algunos asuntos turbios que habían tenido lugar durante el Incendio de hacía un siglo o después. Y Aristede, quien parecía haber tenido una visión mejor que nadie de que algo terriblemente malo estaba pasando...

Entonces oyó el tictac, sorprendentemente claro. ¿Y qué hay de...? Loki metió la mano en el bolsillo de su tres cuartos, encontró el reloj y lo sacó. El grabado de la calavera parecía muy adecuado en aquel momento. Tocó el cierre y este se abrió sobre la palma de su mano.

Las tres manecillas se habían movido desde la última vez que las viera y se iban acercando lentamente. Fuera para lo que fuese la cuenta atrás, ya no quedaba mucho tiempo. Puede que algunas horas. Joder. ¿Qué se supone que tengo que hacer?

El tren llegó a una estación. Loki se cambió de posición para poder vigilar mejor la puerta y controlar a todo el que entrara. Al hacerlo, también movió la mano con la que sujetaba el reloj, y vio otra cosa que no había advertido antes; la tercera manecilla se había movido, de forma que seguía señalando en la misma dirección, sacudiéndose como una brújula. Miraba el oeste, creía él. Oeste y ligeramente el sur. ¿Qué estaba al oeste y ligeramente al sur?

La reserva del bosque. La tumba de Aristede y los terrenos del ritual del Círculo.

Joder.

Metió de nuevo las manos en el bolsillo de su chaqueta, del cual salieron más plumas negras, y sacó su teléfono móvil. Cualesquiera que fueran los planes de Moyra para más tarde, esperaba que los pudiera cambiar.

Parecía que el viaje al bosque iba a durar toda la vida. Loki terminó corriendo el último trecho de este, porque esperar al autobús habría llevado demasiado tiempo, y no sabía cuándo escucharía Moyra el mensaje que le había dejado en el contestador. Afortunadamente, el reloj encantado de Aristede parecía ser una guía tan fiable como el diario de Nicholas Crain, incluso una vez que hubo alcanzado las oscuras profundidades del mismo bosque.

Con los sentidos bien agudizados, y envuelto en las sombras de forma que pudiera moverse lo más invisible y sigilosamente posible, Loki se adentró en el bosque, atento a cualquier señal de su víctima. Primero sintió el olor de las linternas, el mordisco ligeramente penetrante del queroseno ardiendo, y unos minutos más tarde avistó la débil luz que parpadeaba entre los árboles. Había un redoble, bajo pero constante.

Loki se acercó más, dando un rodeo para conseguir la visión más clara de lo que estaba pasando, y se agachó por detrás del tronco ancho de un roble.

Damien se encontraba tendido en el suelo, con una estaca en el corazón, en el centro de un círculo amplio de piedras separadas de manera regular. Tendidos de igual manera, con estacas y los miembros extendidos, se encontraban los cuerpos de cuatro cuervos, a la cabeza, los pies y cada uno de los lados. Cuatro lámparas a prueba de viento, con sus llamas escondidas dentro del cristal, colgaban de postes de hierro en los cuatro puntos de un cuadrado más grande, a una buena distancia de límite del círculo. No había ningún altar, solo una mesa colocada a un lado en la que se encontraban los utensilios del ritual, dispuestos sobre una alfombrilla negra.

Un mortal, ataviado solamente con pantalones de cuero y un collar de cuentas y plumas, estaba sentado a un lado, tocando el tambor.

Jed estaba caminando por el límite externo del círculo de piedra, cantando en una lengua que Loki desconocía. Llevaba la máscara del Rey Astado, una calavera de ciervo con cornamenta y corona, una peluca de crin y un manto largo de retazos de cuero y piel sobre sus vaqueros y su camiseta negra. Mientras cantaba iba lanzando algo de un cuenco; al ver la manera en que flotaba en la brisa, Loki supuso que eran cenizas. No sabía muy bien si quería saber de dónde procedían.

Mientras Jed continuaba su recorrido por el círculo de piedra, Loki empezó a hacer el suyo lentamente bordeando el claro, en la dirección contraria, esperando poder llegar lo más cerca posible de Damien y de la estaca. Suponiendo que Damien despertara una vez que se le quitara la estaca, sería más que capaz de defenderse solo y probablemente se enfurecería, así que liberarlo probablemente sería la mejor manera de joderle al otro lo que tuviera planeado.

Jed volvió a poner el cuenco de cenizas encima de la mesa y cogió una bolsa grande de cuero. Cantando de nuevo, comenzó un segundo circuito del círculo. Pero esta vez lo que estaba lanzando al aire eran plumas negras.

Una brisa escalofriante flotaba por todo el claro, haciendo que las llamas de las lámparas bailaran incluso por detrás de sus tubos de cristal. Y capturaba las plumas a medida que Jed las esparcía, arremolinándolas en dirección al centro del círculo. Cuando las plumas eran atraídas hacia el interior del círculo de piedras, no salían de él ni se posaban en el suelo; continuaban zarandeándose de allá para acá, como si el mismo viento estuviera atrapado dentro de los confines del círculo y no pudiera encontrar la salida.

Mientras Jed continuaba andando, el viento lo seguía. Una ráfaga golpeó a Loki, volviéndole del revés la chaqueta de cuero, le agarró el pelo y ciñó el tejido de su camisa a sus costillas. Un aluvión de plumas negras estalló de los bolsillos de su chaqueta, como si el viento estuviera llamándolas para que fueran a reunirse con el resto de la bandada. Loki cerró las aberturas de los bolsillos con las manos, tratando de que se quedaran dentro, pero las malditas cosas empezaron a surgir del interior de la propia chaqueta, girando en la brisa y dirigiéndose hacia el círculo.

Jed hizo una pausa, al ver las que iban llegando arrastradas por el viento a través de los árboles, y después se dio la vuelta hacia la dirección de la que procedían. Hizo un gesto al del tambor, que paró inmediatamente.

La Bestia gruñó. Loki podía sentir cómo se enfurecía, percibió la hormigueante sensación de que otro vampiro era consciente de repente de su presencia. Joder.

—Sal de dondequiera que estés —dijo Jed, mirando detenidamente hacia los árboles—. No seas maleducado. Muéstrate.

Loki se levantó, dejó que las sombras se apartaran, y dio un paso adelante. Se preparó para la vibración; el frío, el miedo que lo golpeó tan pronto como sus miradas se cruzaron, el instinto de la Bestia de dar marcha atrás, de ceder terreno ante el depredador más fuerte. Sin embargo, el viejo Jed Roble Sagrado en realidad había estado enmascarando hábilmente su poder y sus verdaderos propósitos, lo había ocultado bien, tras una máscara de ignorancia y entusiasmo de neonato por encajar.

—Todavía queda una semana para los ritos de Mabon, ¿sabes? —dijo Loki, manteniendo las manos en los bolsillos de la chaqueta para que Jed no pudiera ver lo tensas que estaban—. Puede que debas revisar tu calendario. —Se recordó a sí mismo que en realidad no tenía que ganar ninguna lucha de voluntades; lo único que tenía que hacer era acercarse lo suficiente para extraer la estaca. Después de eso, Damien podría cuidar de sí mismo.

—Loki. Sigues con tu manía de aparecer en los momentos más inesperados. —La voz de Jed mostraba una ligera sorpresa, pero los colores de su aura resplandecieron por un momento con una llamarada de ira—. Y estaba seguro de que la Impía había acabado contigo.

—Siento decepcionarte —dijo Loki, y dio otro paso más, hacia un lado esta vez, más cerca de donde se encontraba atado Damien. Así es. Un paso cada vez. Como hizo ella... Uno hacia delante, uno hacia los lados, aproximarse con cautela—. ¿Qué cojones crees que estás haciendo?

En el interior del círculo de piedras, el viento parecía estar cediendo y las plumas caían lentamente como si fueran copos de nieve atrapados en globo.

—Aléjate —avisó Jed—. No pienses en interrumpir ahora o haré que hierva la sangre de tus venas. No pienses que no puedo hacerlo... —Su voz se quebró de repente, y él se contrajo.

El tictac del reloj de Aristede comenzó a sonar cada vez más fuerte.

—Lo tienes tú. —Jed ya estaba mostrando sus colmillos. Su voz se debilitó y quebró en los registros más altos—. ¡Lo has tenido desde el principio, todos estos años! Dámelo, Loki. ¡Dámelo ya!

—¿De qué demonios estás hablando? —preguntó Loki—. Tú has robado el puto diario... —Hundió su mano izquierda en el bolsillo y de repente se dio cuenta de que debía haber dejado el reloj en su mano durante los últimos minutos y no lo hizo.

—Dámelo —siseó Jed, mientras se acercaba y echaba a un lado la bolsa de plumas—. Dame esa maldita cosa...

Loki dio un paso atrás y hacia el lado, tratando de mantener una distancia entre ellos.

—¿El qué, el reloj? —preguntó—. ¿Esa cosa rara? —Su mano se hundió en el bolsillo y no encontró nada. ¿Cómo demonios había desaparecido de esa manera? Tuvo una visión repentina de Jed en su apartamento, destrozando la casa lleno de frustración, sí, incluso enloquecido; buscando un reloj cuyo tictac inquietante oía sin ser capaz de encontrarlo.

Después de todo puede que no hubiera sido el diario lo que él andaba buscando.

—¡Dámelo! —Jed alargó el brazo, se quitó de la cabeza la máscara de calavera y la cornamenta del Rey Astado, y echó todo a un lado—. Miserable, falso...

Loki dio unos cuantos pasos con cuidado hacia el lado, acercándose un poco más al círculo, y adoptó una posición casi de rodillas preparado para hacer un intento de llegar hasta Damien, cuando inesperadamente sintió una quemazón en mitad del pecho.

—¿Qué demonios...? —pudo soltar, apenas con un carraspeo por voz. La quemazón se intensificaba y expandía a través de sus venas, como si su misma sangre estuviera ardiendo. Sus piernas se doblaron y cayó de rodillas. Puto bastardo...

Jed dio un traspiés, con una mano en el pecho, los ojos abiertos de par en par, y los colmillos desnudos.

—Tú... traidor —dijo con voz ahogada—. Traicionaste...

Loki apretó los dientes. Los colmillos se le estaban clavando en sus propios labios. De repente se le ocurrió que fuera lo que fuese lo que estaba pasando no era obra de Jed. De hecho, al ver que Jed caía de rodillas, pensó que estaba sintiendo exactamente el mismo dolor agonizante.

El calor ardiente le bañó rápidamente, cambiando de rojo todo lo que Loki había visto entre sombras. La sensación de quemazón empezó a trepar por su columna hacia el cráneo, y ya, incapaz de mantenerse erguido sobre las rodillas, se derrumbó de espaldas sobre la hierba. Olía a sangre (sangre de mortal, no de vástago) y vio cinco bandas relucientes de luces de colores, que tejían un complejo modelo por encima y alrededor de él. A través del enrejado que creaba el modelo, vislumbró momentáneamente una sala, y cinco personas que se encontraban dentro de un pentagrama, con las manos extendidas hacia el centro y tocándose con los dedos. Él los reconoció, a todos menos a uno, al más mayor, con temibles ojos azules y cabello plateado que los dirigía. Sus cinco voces cantaban al unísono. Vio cinco manos que se juntaban sobre un remolino color escarlata furioso que hervía y borboteaba como lo hacía en el interior de sus venas, y amenazaba con estallar hacia fuera. Mi sangre. ¡Están utilizando mi puta sangre!

Justo cuando estaba convencido de que iba a estallar en llamas, la sensación de ardor paró y se apagó como si nunca hubiera existido, mientras los modelos de luces desaparecían como una neblina coloreada de arco iris y el veneno de su sangre se convertía en cenizas y salía volando.

Confía en mí, le había dicho Baihu. Lo sabrás. Al menos el mago había mantenido su promesa; pero Loki no pudo por menos que pensar que no habría estado mal que lo prepararan un poco.

Cuando el bosque que lo rodeaba volvió a sus matices normales y pudo moverse de nuevo, le vino una imagen a la memoria: un hombre alto con un abrigo largo y un reloj de oro en su mano. No puedes mantener un secreto cuando sus propias cenizas lanzan a gritos la verdad.

No se dio cuenta de que lo había dicho en alto hasta que se puso en pie y vio una expresión de furia total en la cara de Jed.

—¿Qué has dicho?

—Tú eres el que lo has matado. —De repente todo cobró sentido, las últimas piezas del puzzle se colocaron—. Tú eres Jedidiah Hill. Ese era tu nombre entonces, cuando ocurrió el Incendio. Tú estabas allí. Mataste a Aristede, y él te maldijo al morir. Y traicionaste a Nicholas Crain.

—¡Él me traicionó a mí! —dijo Jed con un gruñido y los colmillos descubiertos. Se dio la vuelta y se fue dando zancadas hacia la mesa y sus instrumentos rituales—. Pero tú no tendrás la oportunidad de hacer lo mismo. Esta vez no.

—¿Qué demonios...? —Loki se lo quedó mirando—. ¿Ni siquiera has leído el puto diario después de robarlo?

Jed levantó su cuchillo de ritual en una mano, y el cadáver tieso de un cuervo en la otra. Loki reconoció el cuchillo; seguía teniendo restos de manchas oscuras a lo largo de su filo. Mi sangre. ¡Mierda!

Entonces, Jed alzó el cuchillo y el cuervo muerto, mientras canturreaba en voz baja, y se cruzó la frente con el filo del cuchillo, el cual se quedó ensangrentado.

Lo que fuera que pretendía hacer no podía ser bueno. Loki saltó hacia delante con los colmillos al descubierto, dejando que la ira de la Bestia lo impulsara hacia el sacerdote que cantaba. Atravesó el círculo de piedra y saltó por encima del cuerpo clavado con la estaca de Damien que se encontraba en el camino.

Pero se había olvidado del mortal del tambor, que al ver que otro vástago atacaba a su maestro, saltó a defenderlo, lanzando el tambor como si fuera un arma. El instrumento se estrelló contra el brazo y el hombro izquierdo de Loki y la madera curada se dividió en una docena de piezas.

El último hilo de control de Loki sobre la Bestia se rompió y su visión fue invadida por un carmesí de locura. Sus colmillos encontraron carne mortal y se clavaron en ella. Saboreó la sangre sazonada con narcóticos y adrenalina y bebió con voracidad hasta llenarse el enorme vacío de hambre que había sentido insatisfecho desde hacía demasiado tiempo.

Cuando Loki volvió a recobrar sus sentidos, sintió los brazos y las piernas pesados, flácidos. Tenía los dedos cerrados alrededor de los brazos del hombre, y las articulaciones estaban agarrotadas sin poder moverse. ¡No! No. No. No; de alguna manera consiguió tumbarse completamente, pero sus codos y rodillas seguían rígidos en su posición anterior. Ni siquiera los músculos del cuello y la mandíbula obedecían ya a su cerebro. Joder, joder, joder.

—Dos pájaros de un tiro —dijo Jed, con satisfacción—. Es lo más justo, considerando todas las cosas. Eso ha debido de saciar bien tu hambre. Es lo que ibas a hacerme a mí, ¿no es así? Salvar tu propio y miserable pellejo, como has hecho anteriormente. La lotería estaba amañada, ¿piensas que no lo sabía? Yo era el extraño, no formaba parte de vuestra pequeña sociedad de caballeros. Era prescindible. Pero no sabíais quién era yo. No sabíais con qué estabais tratando.

¿Qué demonios?

—Mentiroso —logró decir Loki con la mandíbula encajada—. Yo... nunca...

Jed había vuelto a su altar y había cogido algo del suelo: otra estaca.

—La sangre es el único sacrificio verdadero. Y mejor la tuya que la mía.

—Rompedor de juramentos. —Se oyó una voz grave que procedía de algún lugar a la derecha de Loki, que apenas podía ver por el rabillo del ojo. Una figura alta salió de entre las sombras. Llevaba puesta la máscara, la cornamenta y el manto de piel del Rey Astado, y cargaba con una lanza.

—Rompedor de juramentos. —Por la izquierda, una voz de mujer, clara y fría por la rabia. Él no podía verla, pero conocía esa voz. Moyra.

—Rompedor de juramentos. —Por la espalda, hablando con un gruñido retumbante; Rowen. Ella llevaba el bastón de serpiente porque podía oír cómo tintineaban los anillos a medida que golpeaba con la punta en el suelo.

—¡No! —Jed se echó hacia atrás.

—Este es tu destino, Jedidiah, y tu elección —dijo Rowen, avanzado a medida que él retrocedía. Loki pudo vislumbrar su manto de piel, la máscara de la cabeza de oso con sus fauces abiertas—. Mantén tu juramento, sométete al juicio del Rey Astado y puede que encuentres la iluminación que en estos momentos está lejos de tu alcance. Pero si no cumples lo que has prometido, este será tu último aviso. Todo lo que has ocultado se te arrebatará sin piedad.

—¡No tenéis ningún derecho a juzgarme! —contestó gruñendo.

Jesús. Loki sintió una oleada de pánico, atrapado entre dos vástagos ancianos. ¿No puede hacer frente a Rowen? ¿Qué edad tendrá?

La imagen de Rowen se enturbió, y el rostro y la máscara, de alguna manera, se fusionaron. El manto se transformó, los adornos de cuentas y huesos, y las plumas desaparecieron bajo la piel. El bastón de serpiente cayó y aterrizó junto al cuerpo postrado de Loki, aunque él apenas lo sintió; estaba demasiado ocupado observando cómo la forma de la sacerdotisa Gangrel crecía, se erizaba y se erguía aún más, mientras las enormes fauces abiertas emitían un rugido grave, y dejaban al descubierto una quijada de dientes blancos afilados.

Jed dio tres pasos atrás, tropezó, dio la vuelta y echó a correr. Si Loki no hubiera estado paralizado, habría hecho lo mismo.

Con un gruñido, el oso dio unos cuantos pasos más hacia delante, y después se sacudió y su forma se encogió y fue cambiando hasta convertirse de nuevo en Rowen, la formidable sacerdotisa.

Moyra, que llevaba un manto negro y deshilachado y la máscara del Bruja, avanzó, cogió el bastón de serpiente de donde se encontraba junto al cuerpo de Loki y se lo ofreció a Rowen, quien lo aceptó con seriedad.

Moyra echó una ojeada hacia donde yacía Damien, se puso de rodillas junto a Loki y examinó la posición de sus miembros agarrotados.

—Bueno —dijo—. Supongo que debo advertirte. El contrarritual hace daño.

Y lo hizo, como que te claven mil agujas hasta los huesos. Pero se sintió tan bien al poder moverse de nuevo que no le importó en absoluto.

—No hay tiempo —dijo Lazar, categóricamente—. El círculo ya está hecho y la sangre ha sido derramada. Quizá de manera inconsciente, pero no deja de ser un hecho. Tenemos que completar el ritual.

Loki consiguió no estremecerse, o mirar hacia donde el cadáver del tamborilero yacía en el matorral.

—¿Esta noche? —protestó Moyra—. ¿Pero qué hay de la lotería... y de los demás? Al menos necesitamos ser cuatro...

—Tenemos cuatro —dijo Rowen—. La lotería ya no es necesaria.

—Loki no está cualificado; apenas ha pasado la Puerta de Fuego —discutió Lazar—. Al menos, convoquemos a una de las otras sacerdotisas.

Rowen golpeó con la punta del bastón en el suelo y el fuerte tintineo de los anillos cortó la discusión.

—A lo que invocamos esta noche no le preocupan las calificaciones. Solo que paguemos la sangre que le es debida.

—¿La sangre de Damien? ¡No! —exclamó Moyra, horrorizada—. ¿En qué estás pensando? Debería ser Jed el que yaciera ahí y tú lo sabes.

—Jed ha hecho su elección —dijo Rowen—. Él pagará su precio a su debido tiempo.

—Damien no ha escogido esto —insistió Moyra—. No es justo.

—Damien sabía lo que podía aguardarle si su sangre resultaba contaminada —dijo Lazar—. Y lo estaba, no puedes negar eso. Y le conviene más que sea bajo nuestra protección que con la Inquisición de Birch o encerrado en alguna cripta embrujada de las Torres Tribune.

—No hay nada en toda la Letanía que prometa que los dioses son justos —dijo Rowen—. Nosotros creamos la lotería para nosotros mismos. A la Bruja no le preocupa cómo se escoja su sacrificio.

¿Sacrificio?

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Loki—. ¿Qué sacrificio? —Y era tan obvio, que se sintió un poco estúpido de no haberse dado cuenta de inmediato—. El ritual de Nicholas Crain. Para el Asesino de Cuervos.

Lazar fue el único que pareció sorprenderse.

—¿Cómo sabes eso?

—Loki encontró el diario —dijo Moyra—. Me habría sorprendido si no lo hubiera leído.

¿Moyra lo había cogido? ¿Ya no había nadie en quien pudiera confiar?

—Aquellos que miran, ven —dijo Rowen—. Y aquellos que ven deben actuar. Esta noche y rápidamente. Algo los ha agitado y ahora la concurrencia de cuervos se inquieta y pide lo que se le debe.

—Pero... la Tranquilidad de Maxwell... —protestó Loki.

—Es una ordalía, Loki —explicó Moyra—. Un letargo, no la Muerte Final.

—¿Letargo por cuánto tiempo?

—Hasta que él despierte.

Debería de ser yo. La constatación de este hecho lo obsesionaba mientras observaba a Lazar y a Moyra prepararse para el ritual, escuchaba sus instrucciones sobre lo que se esperaba de él y contemplaba el cuerpo de Damien, aparentemente sin vida y clavado con una estaca, en el centro de su círculo. Probablemente nunca tuvo el virus. Y aunque lo hubiera tenido ya no estaba... Baihu y los demás se han encargado de eso. Debería contarles, explicar...

Pero sus sueños habían sido bastante raros. La posibilidad de un letargo real le quitó todas las tonterías. Estar indefenso, atrapado entre sueños, recuerdos y pesadillas, sin poder despertar, puede que nunca, volverte un poco loco en el proceso, era demasiado para pensar en ello.

Y lo peor era admitir que había mentido. Acusó a Damien a pesar de que lo sabía todo, sabía que era el único culpable. El hecho de que no se hubiera dado cuenta hasta después no importaba. Sí, había ayudado a los magos a destruir el virus, pero aun así...

No está bien. Tú lo sabes. Nada de esto es justo, maldita sea, ¿por qué tiene que sufrir él por todo lo que las personas se han estado haciendo unas a otras durante los últimos cien años? ¿Qué le pasa a este asesino, que tiene que hacer que otra persona sufra porque está tan lleno de dolor que ya no puede aguantar más? ¿Por qué tengo que sufrir yo...? ¿No he hecho suficiente ya? ¿No he pagado mi parte?

Pero eso era lo que Jed había hecho, ¿no? Había faltado a su acuerdo con Nicholas y los demás. Probablemente también por miedo al letargo. Probablemente tenía una buena razón; sin duda había salido de él un poco trastornado. Así que en su lugar, había traicionado y asesinado a sus aliados, sacrificándolos a ellos. Y cuando el Asesino volvió de nuevo en sí, recordó lo suficiente para sentir miedo y tratar de acabar con todo otra vez.

Yo no soy así. Yo no. Damien despertará en un par de meses y estará bien. Es fuerte e inteligente, y nosotros estaremos ahí para ayudarlo a reorganizar las cosas. De ninguna manera es el mismo caso. Ya he hecho mi parte en todo esto, como dijo Corazón Sangrante. ¿No ha sido así?

Hubo un momento en el ritual, cuando Moyra se lo estaba explicando, en que pudo decir lo que pensaba. En el que pudo haber dicho la verdad, haber hablado sobre Sybil, haber dicho que Damian nunca había estado contaminado. En el que él pudo haber dicho: «No es justo, yo soy el escogido. Debería ser yo». No estaba completamente seguro de lo que hubiese pasado si hubiera hablado; sabía, porque Moyra se lo dijo, lo que pasaría si no lo hacía.

Pero ese momento llegó y pasó, y él no dijo nada. Simplemente hizo los responsos que le habían ordenado hacer, solamente hizo lo que se le había dicho. Y en algún lugar en el fondo de su mente, escuchó los graznidos de los cuervos y se parecían mucho a carcajadas.

Salieron entre los árboles a un campo abierto que a primera vista parecía estar repleto de plumas negras. No, Loki se dio cuenta al agacharse para mirar más de cerca, que no se trataba de plumas, sino de cuervos. Miles de cuervos muertos. Ya rígidos y fríos, con manchas de sangre por todos lados, pero la mayoría sin ningún signo de herida. Y sin embargo, a juzgar por las alas extendidas, los picos abiertos y los cuerpos retorcidos, habían muerto con gran dolor.

No había sido la enfermedad lo que los había matado, sino la cura.

Avistó algo entre los cuerpos de plumas negras y se abrió paso para tener una visión mejor de un manto hecho de retales de cuero y piel, y el trozo que quedaba de una camiseta negra. El manto era granuloso al tacto, y al levantarlo, una nube de cenizas salió de él y se fue volando por encima de los cuerpos de los cuervos.

Jedidiah, supuso Loki, no estaba dispuesto a rendirse. O quizá la Impía, al haber sufrido la misma cura agonizante sin ninguna conciencia del porqué, enfadada por la muerte de sus mascotas y seguidores, no había podido aceptarlo.

Rowen lo había seguido. Cogió el manto de sus manos, lo examinó y lo dejó caer.

—Lo que es ocultado será tomado sin misericordia. —Parecía totalmente satisfecha.

Loki sintió que un frío nudo de miedo se le había instalado en la boca del estómago. ¿Sería ese su destino al cabo de cien años? ¿O ya había hecho suficiente? ¿El Asesino estaba definitivamente satisfecho? En 1871, todos salvo uno de los vástagos de la cuadrilla dieron más, mucho más.

—La sangre es el único sacrificio verdadero —murmuró.

—Únicamente cuando es la tuya propia —dijo Rowen—. La sangre que los demás derraman es su sacrificio, no el tuyo. Un sacrifico que no inflige dolor no es ningún sacrificio. Pero, en ocasiones, el sacrificio de los demás se convierte en tu dolor.

Loki no estaba seguro de si eso le hizo sentir mejor o peor.

Envolvieron el cuerpo de Damien en la manta negra y lo echaron con cuidado en el maletero del coche de Moyra. Ella encontraría un lugar seguro para él; aunque si se trataba de semanas, meses o años era difícil de predecir. Loki informaría al Príncipe y a Norris de que Damien ya no era una amenaza para la salud de los mortales, y de que el Círculo cuidaría de él.

Cuando estuvo seguro de que Damien estaba cómodamente colocado, Moyra sacó el diario de Crain de su túnica y se lo ofreció a Rowen.

—Esto debe ser guardado en algún lugar seguro —dijo—. Para la próxima vez.

—Entonces tú encontrarás ese lugar —dijo Rowen, se dio la vuelta, y volvió caminando hacia el bosque, con los anillos de su bastón sonando suavemente a medida que se alejaba.

—Debía de haberlo sabido —murmuró Moyra, y volvió a meterse el libro en el bolsillo que tenía bajo la túnica del que había salido—. La noche está llegando a su fin, vamos.

Loki avanzó, con las manos metidas en los bolsillos, como de costumbre. Las plumas habían desaparecido, pero el reloj estaba allí de nuevo. Lo sacó de su bolsillo y lo sostuvo abierto en la palma de la mano. Estaba de nuevo en silencio, con las tres manecillas fijas en una posición, mirase hacia donde mirase. Ya no parecía ni un reloj ni una brújula. Quizá se había ya alcanzado su objetivo. Quizá se había cumplido ya la maldición de ese tal Aristede. O quizá no.

Puede que Gwyn supiera cómo conseguir que volviera a funcionar.

Pájaros de mal agüero

Sarah Roark

Un hombre entra en un bar.

Ya, ya sé, pero quedaos conmigo un momento. Un hombre entra en un bar.

En el viejo Chicago convenía prestar atención a ese tipo de cosas. Pasar por la puerta equivocada era un problema. Nosotros mismos arrancábamos las orejas a los polacos que entraban en nuestros pubs y si un chico de Donegal recién salido del barco osaba dejarse caer por una cervecería polaca o alemana, que Dios lo ayudara, después de eso, solo le quedaba escribir la última carta a su madre.

De cualquier forma, el hombre que está entrando no me parece irlandés. Viste como un yanqui, con un chaqué y un sombrero de castor, todo almidonado y abotonado, en medio de este calor abrasador. Pero su piel es oscura como la de un piel roja y el ala de su sombrero cae de una forma que le tapa la cara. Bueno, a mí eso no me gusta, ni a Mike el tabernero, ni a ningún otro. Sin embargo, dejamos que se siente en una silla del rincón. Saca un reloj con una cadena y lo deja abierto sobre la mesa, como si estuviera esperando compañía de un momento a otro. Eso, naturalmente, nos gusta aún menos. El viejo Flaherty coge un bote de manitas de cerdo de la barra y hace como si lo lanzara, pero el extranjero ni siquiera levanta la vista. Por lo que Flaherty vuelve a dejarlo sobre la barra. Todo es muy extraño. Hay algo raro en ese aire caliente y esa tranquilidad que contiene los nervios de una manera divertida, tan raro que ni toda la cerveza negra del mundo podría aplacarlo. Razón por la que esa noche incluso Flaherty se fue a casa junto a la parienta, sobrio como un sacerdote en una misa. Y yo también, el primero.

En ese momento, ni un minuto más tarde, un segundo extranjero aparece por la puerta; un sueco, creo, con sangre en la nariz; y otro hombre que lo persigue agitando uno de esos grandes cuchillos que usan en los mataderos. Me levanto lanzando un grito como todos los demás, salvo nuestro piel roja. Pero antes de que podamos ponernos entre los dos hombres, el sueco cae al suelo con un agujero extra en la garganta. Los hombres meten menos escándalo que los cerdos al morir, diré eso en su favor. Mucha sangre ha caído en ese suelo desde que lo conozco. Pero, como podéis comprender, para todos los que nos encontramos allí, es muy extraño que un hombre asesine a otro a plena luz del día de esa manera. En fin, nos quedamos mirando boquiabiertos mientras la pobre criatura perdía la vida. ¿Y qué hace el piel roja del chaqué? Cierra su estúpido reloj y lo deja sobre la barra, saluda a Mike tocándose el ala del sombrero, se da la vuelta y se va tranquilamente.

Una extraña historia, ¿no diríais eso? Pero no he contado la parte más extraña. Eso fue el 7 de octubre de 1871. Claro, fueron dos bomberos los que se llevaron al muerto, dos bomberos que habían venido a tomarse unas cervezas para celebrar su victoria sobre un incendio grande que hubo el día anterior. Fue un incendio que arrasó cuatro manzanas por encima del canal, muy difícil de combatir y ellos tuvieron que apagar. Después, el ayuntamiento les dio la paga y les dijo que se tomaran unas vacaciones, y eso era exactamente lo que hacían.

Y esa misma noche, cierta vaca le dio una patada a una lámpara...

Tenemos que aprender, como especie, a distinguir entre el malvado y el poco compasivo. Hay muchas cosas sobre la Tierra que están aquí desde mucho antes que nosotros y que probablemente permanezcan hasta mucho tiempo después de que nosotros nos hayamos ido. Y quizá lo más aterrador de todo sea que este lugar es tan legítimamente suyo como nuestro.

—Lorraine Critten, doctora en medicina

El Gran Incendio: Nuevos problemas epidemiológicos

(tesis doctoral)

Un lobo y un humano se encontraron en la húmeda brisa de una antigua iglesia de madera. Al menos, Corazón Sangrante se imaginaba que entre los dos sumaban eso, porque ambos tenían la mitad de cada.

—No esperaba encontrarte en un lugar como este —le dijo finalmente. Echó un vistazo alrededor y olfateó. Había montones de excrementos de pájaros por el suelo y por los bancos. El techo crujía.

—¿Ah, no?

—No. Aunque no parece que nadie haya predicado aquí en un año. Está... cómo diría yo, desmantelada.

—Profanada, creo que quieres decir. —Sabedora-del-desastre deslizó una mano por el polvoriento pasamanos del altar y se volvió bruscamente, abarcando el lugar con los brazos abiertos y extendidos. Su falda larga de palo de escoba se estiró. A él le habría parecido guapa si no fuera por su piel y cabellos color harina, tan pálidos que casi se confundían con las paredes encaladas. En realidad, en lo único en que podía pensar era en lo que le haría el sol: la freiría sin ese poncho que llevaba, provocarle un cáncer y dejarla ciega—. La verdad es que no sé si alguna vez ha sido profanada —remató ella—. No necesitaron hacerlo. Sucedió de una manera que supongo que tú llamarías más natural. El pastor estranguló a su amante justo en el altar, y después se envenenó él mismo. Mira.

Señaló hacia arriba. Corazón Sangrante miró fijamente la vidriera, que brillaba por la parte de atrás, encima del coro. Eran Jesús y los apóstoles, o al menos eso parecía, solo que las vidrieras en las que se encontraban sus rostros se habían puesto negras como el hollín, mientras que todo lo demás podía verse con claridad. También observó que gran parte de los excrementos de los pájaros había caído sobre el altar.

—¿Y podrás trabajar en un lugar así? —Su cuerpo se tensó con un instinto animal, pero no había nada que le indicara por dónde echar a correr. El edificio estaba destartalado y vacío, y resultaba un poco siniestro.

—¿Por qué no? A ella la he liberado. —Esbozó una pequeña sonrisa—. Estaba más que preparada para partir. En cuanto a él, tenemos un acuerdo. Con él por aquí, el lugar se encuentra bastante limpio de tráfico espiritual y humano, tal como queremos, y ha aprendido a no interferir en mi trabajo. Cierra las puertas.

El hombre lobo obedeció. Al darse la vuelta, tuvo que apartar rápidamente la mirada. Ella se había desnudado. En sus pechos se reflejaban los colores de la luz de las vidrieras.

—Desnudémonos ante la verdad —dijo ella. Era una orden, no una observación. Él tragó saliva y se desabrochó la camisa. Sintió cómo brotaba su propio olor corporal y entonces el pecho de ella se volvió peludo, sus piernas se encorvaron, y su rostro se estiró formando un hocico alargado.

Abajo, chico. Mal momento para animarse.

Entonces ella le habló en la Primera Lengua, el lenguaje de los espíritus.

—Tu nombre.

Él consiguió responder:

—Corazón Sangrante.

—Así no es como te llamó tu madre. Ni este lugar es tan extraño para ti como finges.

—No —admitió—. Me bautizaron con el nombre de Daniel Aaron Vickery.

—Entonces, ¿cómo has adquirido ese otro nombre? Tengo curiosidad.

Él cerró los ojos.

—Los espíritus lo preguntan —dijo ella con tono irónico.

—Yo... —se detuvo—. De mamá. Ella siempre dijo que daría la sangre de su corazón para ver a su hijo a salvo, y más adelante lo hizo.

Corazón Sangrante se convirtió en lobo después que ella y se detuvo a mitad del proceso como ella, justo donde la garganta del lobo utilizaba todavía labios humanos y la Primera Lengua era tan fácil de hablar como de pensar. Sin embargo, no podía apartar de su mente la desnudez húmeda de la hembra. Estaba en celo —podía olerlo, y ella lo sabía—. Pero ¿acaso a ella parecía importarle? Demonios, no.

—Entiendo —murmuró ella. Hizo un ruido, un gemido como el de cachorro que busca la compañía de la madre, y él se dio cuenta de que dijera lo que dijese, le entendería. Estaba desnudo en todos los sentidos—. ¿Y ahora cargas con esa sangre?

—Y toda la sangre Vickery que haya existido, derramada sobre tierras de labranza, minas o baldíos, holladas tanto por pies como por pezuñas.

—Toda una carga. ¿Y qué pasa si los espíritus tuvieran alguna culpa para con ellos? ¿Pagarías sus deudas?

Uno tiene que tener cuidado con lo que dice sobre los espíritus y los luna-crecientes. No debería de haber dicho eso de la sangre Vickery. Pero incluso sus sobrinos lo habían oído en los cuentos que les contaba para dormir. Los ancestros habían pagado su deuda y gracias a ellos estaba allí. ¿Qué otra cosa, sino los huesos descompuestos que componían la casa de la montaña verde alimentaba su alma? Negarlo le habría costado el pellejo.

Asintió.

—Yo pagaré sus deudas.

—¿Aunque lo que te vincule a ellos sea fatal y no lo hayas elegido?

—Precisamente por eso. Pero la razón...

—Sé que no es eso sobre lo que has venido a hablar, media luna. Pero los espíritus se cobrarán su deuda y son inquisitivos. Si no les contamos cómo vemos el mundo a través de nuestros ojos, levantarán sus propios mitos sobre ello, de la misma manera en que la humanidad ha inventado dioses en carros para explicar el sol. —Abrió la pila que se encontraba junto al púlpito, sacó un cuenco y vertió su contenido por todo el altar, antes de guardarlo en su sitio. A él le picaba la nariz por el olor a sal.

—¿Agua del Mar Muerto? —preguntó.

—No. Solamente utilizo lágrimas de seres vivos.

—¿De quiénes?

Ella lo miró y él se sintió estúpido.

—Hazme tu pregunta, corazón sangrante.

—Me sorprende que no la sepas.

—Quiero oírla de tu boca.

—Bueno, yo... —No paraba de moverse—. He estado teniendo sueños.

—Eso no es una pregunta.

—Quiero saber qué significan.

—¿Qué crees que significan?

—Padre y madre, ¿por qué me he quedado solo de esta manera?

Ella sonrió con ternura.

—La mayoría de mis peticionarios quieren que les confirme lo que ellos ya creen. Después están aquellos con un solo deseo en el mundo; que les diga que no veo nada, que aquello a lo que temen no pasará nunca. Y tan solo una vez he podido garantizar ese deseo.

Sus orejas de lobo se agitaron cuando sacudió la cabeza.

—Te distraigo con mis problemas, pero necesito saber qué es lo que quieres, no solo lo que preguntarías.

—Bueno. Es difícil de explicar...

—Entonces no lo expliques.

—Equilibrio —dijo.

—Hombre, eso no es difícil.

Cogió el mantel que cubría el altar, y dejó al descubierto una bandeja de plata con pan y carne de venado cruda y una copa de plata con algo de olor amargo en su interior. Lo alimentó con ambas cosas después de alimentarse ella. El contacto del metal prohibido le dejó un regusto horrible en la boca, pero comió y bebió de todos modos. Ella lo pinchó con algo que él no pudo reconocer.

—Veamos lo que nos han servido. —La voz resonó en su cabeza. Las piernas le fallaron. Sintió débilmente cómo su cabeza golpeaba contra el pasamanos al caer.

Corría a cuatro patas por un túnel invadido por el humo y el vapor de un tren que retumbaba tras él. Había luces fluorescentes que parpadeaban y zumbaban, deslumbrándole los ojos. Charcos sucios que le salpicaban la piel. Clavos y cristales rotos que se le clavaban en las almohadillas de las patas. No podía oler nada salvo el motor que bullía por detrás de él, el aceite apestoso de sus junturas y la sangre pegada a la rejilla de su rastrillo delantero. Pero podía oír el vocerío de las criaturas que lo conducían, y si miraba hacia atrás, podía ver sus cabezas sonrientes asomándose por las ventanas. «¡Carne!», gritaban, o eso era lo que él creía. «¡Carne!».

Más allá se abría el túnel sobre un puente que cruzaba un gran barranco. Por debajo, el agua batía contra unas rocas y, aun así, habría saltado para escapar del tren de no ser porque también había sangre en las rocas, cadáveres de animales apaleados y putrefactos, lo bastante como para provocarle arcadas incluso a un canino. No podía correr eternamente, ni podía despistarlos, e iba a llegar otro túnel, uno con una negrura en su interior que graznaba, chillaba y aleteaba.

El rostro de ella emergió de la oscuridad y de nuevo se encontraron los dos en la iglesia. Tiró de él y le ofreció una bolsa de plástico. Le llevó un segundo imaginarse para qué era y entonces vomitó unas cuantas veces, hasta sacarse del estómago todo lo que llevaba dentro.

—Asesinato. Hay un asesinato que debes impedir —dijo ella.

La miró agotado, pero no discutió. La violencia humana era una de las peores manchas en el mundo de los espíritus. Lo del Columbine, por sí solo, había hecho más daño que todas las extinciones del jurásico.

—¿Dónde? —preguntó, y cerró la bolsa con un nudo. Dejó que su pelaje empezara a desaparecer.

—Calla —gruñó ella. Todavía estaba inmersa en la visión. En voz baja, entonó cantos que él no reconocía, bajó las orejas, mostró sus fuertes dientes y él creyó oír las palabras «Fuera de aquí». Corazón Sangrante escuchó tan atentamente como pudo en la tranquilidad del aire. El aire rebosaba energía estática misteriosa. Parecía haber al menos una voz, pero estaba todo confundido y costaba estar seguro.

—El porteo —murmuró finalmente Sabedora-del-desastre—.Los ríos se encuentran y se unen. Uno está enfadado y camina hacia atrás... Un lugar en el medio, donde el agua hace su elección de océano...

Se sumió en un estado hipnótico.

—Venid, venid, amigos, rápido. Sí, veo a los hombres en canoas, el pantano y el ajo silvestre, y después dos rostros blancos quemados bajo la capota del barco. Los bosques septentrionales caen y dan madera, las praderas sureñas ceban al ganado, surge una ciudad y después...; después el asesinato, la enfermedad, el fuego. Es todo lo que ha pasado antes, Corazón Sangrante... La ciudad se levanta de nuevo. Sangre y grasa hacen crecer el río, y la ciudad bebe y se hincha. ¿adónde me lleváis ahora? No, no quiero ir allí esta noche. Y ese, ese no es uno de vuestra especie. Bueno, echadlo fuera entonces, a menos que quiera oír vuestro parloteo. ¿Más anciano que vosotros? Entonces no sabéis qué edad tiene.

Corazón Sangrante se estremeció y bajó la mirada.

—Más joven que yo. Más viejo que vosotros, más joven que yo. ¿Cómo es eso posible? Un asesino que nadie quiere matar. ¿Podéis decir la palabra? Se trata tan solo de lenguaje humano. No temáis. A él, dejadmelo ver, al que está hablando con el sacerdote quemado por el sol. «Lugar del ajo silvestre...»

—Chicagua.

Asustado, levantó la mirada y vio que ella había adoptado de nuevo la forma de mujer. Estaba tiritando a pesar del aire cargado y fue a coger su ropa.

—¿Es eso? —preguntó él—. ¿Chicago?

Sabedora-del-desastre asintió.

—Chicago. No querían decirlo por alguna razón. Decían que había pequeños viragos escuchando a hurtadillas.

Un poco avergonzado, se puso deprisa los vaqueros mientras se le enderezaban las piernas.

—¿No han dicho nada sobre el asesinato?

—Nada que pudiera oír con claridad.

—Y no han dicho cómo... qué tiene que ver con, eh, con...

—Contigo.

—Sí, señora.

—No eres ese infeliz con el que me encontré la última vez. —Le guiñó el ojo. Era la primera vez que ella lo veía con ojos normales—. ¿Ha pasado algo? ¿Con la manada?

—No. —De repente se le nubló la visión. Las lágrimas le escocían en los párpados. Mierda. Se las secó con la parte interior de la manga. Era culpa suya. Culpa suya por lanzarse a la búsqueda de esa loca medicina, por esperar que ella pudiera decirle de alguna manera lo que tenía que hacer—. No. No se trata de la manada. Se trata de mí. Y no ha pasado nada, en particular... Se trata solo... de que estoy cansado. ¿Sabes?

Ella se puso las botas.

—Cansado. —Se quedó pensando en la palabra, como si hubiera olvidado lo que significaba—. ¿Cansado de qué? ¿Falta de equilibrio? ¿O qué?

Él se quedó allí parado con los ojos a punto de rebosar.

—Entiendo —continuó ella con ternura—. Un media luna siempre está deseando poner el mundo derecho, pero es tu propio equilibrio el que se tambalea ahora. Por eso, tanto la civilización como la naturaleza te atacan en tus sueños.

—Por favor, ayúdame —dijo con voz ronca.

Ella suspiró y toqueteó las borlas de su poncho. No más canalizaciones, no más sabiduría superior. Ahora solo era ella misma, fuera lo que fuese.

—Daniel, puede que esto no sea lo que necesitas oír ahora, pero eres uno de los Uratha mejores adaptados que conozco. Puedes salir de cacería como un lobo y comportarte como un humano perfectamente educado en el desayuno de la mañana siguiente. Tu familia parece haber conservado la antigua sabiduría popular mucho mejor que la mayoría. Constituyes para Elias un ejemplo que necesita desesperadamente.

—Lo sé, pero... —Estaba quejándose como un cachorro, pero no podía evitarlo en ese momento. Elias. Maldito Elias. Era una suerte que no estuviera ahí. Que ninguno de ellos estuviera—. Pero es una constante lucha. En realidad no se llevan bien, el hombre y el lobo, digo. No se escuchan. Solo buscan la manera de derribarse el uno al otro, de modo que haga lo que haga, una parte de mí se sentirá mal.

—Uno siempre está venciendo al otro —tradujo ella—. Lo que todos los demás piensan es que tu armonía interior se debe a que las mitades de tu alma compensan sus derrotas, ¿no?

—Sí, señora.

—Y tú no sabes cuánto tiempo más vas a poder contener la lucha. ¿Es eso?

—Sí, señora. —No había querido llorar, ni hablar. Allí no. Pero, después de todo, ella lo había conseguido, la espantosa verdad le había llevado, no ya a preguntarse, sino a afirmar: que había una guerra que estaba perdiendo. Sus dos partes. Y únicamente alguien como Sabedora-del-desastre podía compartirlo, alguien sin sueños para él, puede que sin ningún tipo de sueños. Empezó a sentirse tan ligero como un halcón en pleno vuelo, solo que era la desesperación en lugar de la esperanza lo que lo elevaba. Extraño.

Ella reflexionó.

—Corazón Sangrante. Daniel. Ahora te estoy hablando a todo tu yo —dijo finalmente—. Sabes que los Uratha fueron engendrados en los albores del mundo para proteger las fronteras entre el cuerpo y el espíritu, lo despierto y lo soñado, para que ninguno de ellos pueda consumir al otro. Eso dicen los viejos aullidos.

—Sí.

—Bueno... Dudo mucho que los hubieran creado si no se los necesitara. Piensa en ello. Eso significa que no había equilibrio, ni siquiera entonces. Puede que nunca lo haya habido. O puede que el equilibrio consista en compensar fracasos. Puede que eso sea lo único que podemos hacer. Al fin y al cabo nosotros somos los Abandonados de la Luna.

—Sí, sí, he pensado en eso. —Sorbió por la nariz.

—Por otro lado... Tú eres Elodoth. El media luna anhela el equilibrio por naturaleza. —Sacudió la cabeza—. Y puede que también estés tratando de ser el luna creciente que tu manada no tiene, soñando lo imposible. Tu vida no es mi vida. Sabes a ciencia cierta que no soy una adivinadora profesional. Quizá no deberías escucharme.

Él se encogió de hombros con desconsuelo.

—Entonces no puedes... no puedes decirme nada con seguridad, salvo Chicago y un asesinato.

—Lo he transmitido tal como me ha llegado. No te he ocultado nada. No creo que estén mintiendo, pero no sé por qué quieren que vayas a la ciudad, no. Puede que sea su precio. Les he visto pedir favores más grandes por menos. Y parecían atemorizados. Por otro lado... Algo que sea suficientemente malo como para atemorizarlos debe preocuparnos. Me sorprendería mucho que no se tratase de algo importante.

—Donde el agua escoge un océano. —La parte humana de su mente se había quedado con eso, y lo mordisqueaba como si fuera un hueso nuevo—. El Atlántico o el Pacífico, supongo.

—Sí. La línea divisoria de las aguas continentales.

—La línea divisoria. —Había una palabra que sonaba casi tan real en lengua humana como en el lenguaje Uratha. Especialmente con el acento sureño, en el que la i larga se abría hueca y triste. Línea divisoria: el lobo del hombre, la sangre blanca de la roja, los himnos metodistas y melodiosos de los gritos de una tribu que todavía ve el Edén cuando está al borde de la muerte. Puede que fuera allí adonde se dirigía en ese momento—. Eso lo convierte en una especie de cruce gigante, ¿no es así? La abuela siempre decía que podía hacerse un pacto con el diablo en el cruce del Grito de la Mujer de Hueso, incluso en sábado. Y no solo allí, sino en cualquier lugar en el que se encuentren dos carreteras antiguas.

—La abuela estaba en lo cierto —asintió Sabedora-del-desastre—. Los cruces son el epítome de la elección, el lugar donde se encuentran los caminos acertados, errados e indiferentes, y donde se puede encontrar la gente que por lo demás lleva vidas desconectadas. Más que nada, corren el riesgo de perderse. Por eso enterraban a los suicidas allí. Ve con cuidado, Daniel. Nadie es más propenso a hacerse daño que un alma perdida. Por eso espero haberte guiado bien hoy. —Le tocó el hombro. Su mano era suave pero venosa, como la de una anciana. Él se estremeció un poco. Ella lo advirtió y la quitó.

—Una cosa más —dijo fríamente—. Ve solo.

Puede que verdaderamente hubiera un fantasma loco rondando por ese lugar porque Corazón Sangrante sintió que el suelo se inclinaba.

—¿Cómo?

—Solo. No habrá hogar para ti hasta que esto haya acabado. Ni manada. —Entonces escupió una carcajada—. No va a haber hogar para ti de ahora en adelante, ¿comprendes? Esa es la única razón por la que estás aquí. Y tienes razón, media luna. No les importará ver cómo te haces pedazos. Pero puede que me odies por decírtelo. Y puede que además me culpes ante ellos, por hacer de ti un mentiroso.

—¿Ese es el precio por tus servicios? —preguntó él amargamente. Fue una imprudencia muy grande, pero en aquel momento no estaba pensando con claridad—. ¿Vas a lanzar una maldición sobre mí?

—No puedes imaginarte lo que me pasaría si rompo mis juramentos espirituales y cobro un precio. No especules sobre temas que no entiendes. Las maldiciones son para ellos. —Sus iris palidecieron hasta casi desaparecer y las pupilas se convirtieron en penetrantes puntos oscuros—. Te deseo lo mejor. Lo creas o no.

Fue la única vez que salió de la iglesia sintiéndose más sucio que al entrar.

—No prometas cuándo volverás —le gritó ella por la espalda.

Eran los posos chamuscados de una cafetera vieja, empapados de agua con mucha cal y detergente. Ni todo el azúcar del mundo podría salvarlo y él ni lo intentó. El vapor sucio llenó sus fosas nasales mientras lo olfateaba, junto con otras capas de olores que examinó cuidadosamente casi sin pensarlo. La cafetería de carretera probablemente tendría alrededor de treinta años y sin duda había pasado allí la mayoría de ellos. El tapiz original; una alfombra todavía nueva manchada de gasoil y con olor a humo. La máquina de tabaco rota en el rincón, con cigarrillos dentro. Había habido alguna pelea allí, en el bar, o en cualquier caso se había derramado sangre, pero hacía al menos varios años de ello. Alguien en la cocina tenía un resfriado. La cajera estaba borracha, aunque no lo aparentaba. Un recién nacido había pasado por allí y lo habían cambiado en algún momento de la mañana, y los restos de comida mordisqueados en el plato, tres taburetes más allá, estaban resecos. Hacía tiempo que había aprendido que era más rápido si dejaba que las percepciones se arremolinaran en su mente y las dejaba salir solas. En unos segundos, los olores se habían clasificado, ordenado y etiquetado para él, como relucientes regalos en la mañana de Navidad. El lobo se quejó un poco, muerto de hambre pero por lo demás tranquilo. Todo está tranquilo, y eso era lo único que el hombre necesitaba saber.

Se zampó unos huevos fritos con ketchup y unas croquetas de patata hervida y cebolla. La camarera le dedicó una pequeña y vacilante sonrisa. No lo conocía, y los extranjeros eran poco frecuentes por allí. Pero al verlo devorar el plato de esa manera, pareció pensar que era mono.

—Dime si quieres más café, cariño. Prepararé más —le dijo. Él asintió y le devolvió la sonrisa. Sus pupilas brillaron.

No eres padre todavía, se recordó malhumorado, y tampoco vas a rejuvenecer.

El camionero que se encontraba en el otro extremo de la barra se puso en pie y lo miró con desprecio, enseñándole una dentadura postiza manchada. Tuvo que reprimir el entusiasmo casi lujurioso del lobo (agh, podemos atrapar a ese viejo hijo de puta) y volvió a su comida. Elias podía esparcir bastardos por toda América, pero Corazón Sangrante era un cazador prudente, que siempre se encontraba solo fuera de casa.

Alguien había dejado un periódico sobre la silla que tenía al lado, y Corazón Sangrante lo cogió y lo hojeó mientras comía. Primero las tiras cómicas, como siempre, después «Querida Abby» y a continuación la portada. Unas manchas de ketchup del último propietario llamaron su atención sobre este artículo:

Muertes de cuervos, presagio

para los humanos

HAMMOND, Illinois—. Lorraine Critten no suele medir las palabras. «Al examinar las tasas de infección en Michigan, Illinois e Indiana», dice, «nos hemos encontrado con una pandemia de libro. Si la situación actual persiste en los gallineros de invierno, estaremos hablando de una mortalidad del treinta por ciento o peor; el equivalente a la Peste Negra».

Por suerte, está hablando del reino animal, y más específicamente, de la familia córvida, cuyos miembros más conocidos son los cuervos, los arrendajos y los grajos. Sin embargo, la doctora Critten, una epidemióloga de la Universidad de Indiana, insiste en que los seres humanos tienen una participación en toda la miseria de las aves. Las muertes en masa de esas especies anuncian la llegada de ciertas enfermedades que se transmiten por la sangre, conocidas como arbovirus, incluido el virus del Nilo occidental y el recién apodado virus de Muskegon, que los mosquitos transmiten a las personas así como a las aves y al ganado.

«Como una comunidad, hemos atacado por activa y por pasiva al Muskegon», continúa. «Por otro lado, las primeras medidas ante esta evidente crisis de salud ya están tomadas. A pesar de la tragedia indiscutible de la cantidad de muertos hasta la fecha, nuestros hospitales y clínicas están respondiendo de una manera extraordinariamente eficiente, y el Centro para el Control y la Prevención de las Enfermedades mantiene al público informado; de hecho, demasiado informado. Por otro lado, seguimos descuidando los primeros eslabones de la cadena de vectores de enfermedad, donde tendríamos la mayor capacidad de contención. En realidad, no empieza con las aves o los mosquitos. Empieza en el nivel de lo que se conoce como inanimado, lo que explica que se pase tan fácilmente por alto».

Si el caso hubiese llegado antes a sus manos, quizá no habría ninguna pandemia sobre la que discutir. Ella fue de los primeros en dar la señal de alarma cuando el virus del Nilo occidental hizo su aparición en ee.uu., recordándonos que (como la mayoría de los nativos sabe por mordaz experiencia) el lago Michigan y sus alrededores están llenos de agua estancada que engendra mosquitos. Esto produce, en efecto, miles de diminutos laboratorios en los que el virus puede mutar, haciéndose más resistente y adaptándose a nuevos huéspedes.

Por desgracia, hace tiempo que la política y el dinero han enturbiado el debate sobre el control de mosquitos. En Hammond, escenario de la mayoría de las recientes muertes de cuervos, los funcionarios ponen como pretexto la pobreza municipal para no drenar las zonas pantanosas y fumigar para acabar con las larvas. Cuando entramos a un café en las horas de más calor del día, la doctora Critten señala a varios niños que juegan en los charcos de un solar abandonado; no se trata de una imagen insólita en este vecindario. Desde la acera, divisa un pequeño cadáver negro en la hierba y lo coge con guantes de látex y una bolsa de plástico que lleva encima, por si acaso. Habla con los chavales, pero sea lo que sea lo que les dice, no los convence para que se vayan.

Fumigar y drenar no es necesariamente la mejor salida, advierte. «Los pantanos drenados producen más mosquitos», explica, «porque los huevos pueden seguir durmiendo y eclosionar meses más tarde en épocas de lluvias, y sobrevivir incluso más, debido a la falta de depredadores. Después, cuando no encuentren una masa de agua grande en la que introducirse, se instalarán en otros más pequeños, como neumáticos viejos y platos de perros. Huelga decir que fumigar se convierte en algo casi inútil. Para entonces estarán por todas partes». Ante un verano que promete ser el más caluroso y húmedo de la década, sus palabras finales evocan visiones de plagas equiparables en tamaño a las del Antiguo Testamento; una posibilidad que ella no descarta. Y admite que la solución que ella ha propuesto, la restitución del pantano (medida que ha ayudado a Massachusetts a reducir drásticamente su población de mosquitos por la vuelta de los depredadores naturales a la zona), es costosa y requiere mucho tiempo.

Sin embargo, no abandonará la esperanza. «Puede que sea demasiado tarde para este año», dice. «Francamente, imagino que veré muertes humanas en Hammond, dado el alcance de la mortalidad de cuervos aquí. Y no digamos en Chicago y Gary. Hasta cierto punto, la verdadera pregunta es para el verano que viene. ¿Cuántos más caerán enfermos? ¿Serán docenas o miles? Eso dependerá de la cantidad de mosquitos, lo cual depende a su vez del estado de los pantanos, y dicho estado no es bueno. Los cuervos están tratando de avisarnos. Aunque muy desarrollados, seguimos siendo una especie animal de tantas. No somos tan grandes como para ignorar estas circunstancias. Tenemos que elegir. Así que elijamos. ¿Cómo queremos que sea el verano que viene?».

Y, uno no puede evitar preguntarse, ¿quién no estará aquí para verlo debido a nuestra actuación... o nuestra falta de ella?

«Muerte en masa.» Esas palabras resonaban en su cabeza, cruda y fríamente, con la inconsciente poesía del lenguaje humano. Podía dibujarlo en su mente: el espíritu de la muerte pasando sigilosamente por debajo de los gallineros, posando su dedo sobre un pájaro detrás de otro, sin preocuparle cuál caía ese día y cuál viviría todavía un poco más, y las aves cayendo como lluvia, aterrizando con ruidos sordos, transformándose de negro en gris ceniza. Nadie se preocupa. Toda la naturaleza se alimenta de sí misma y los microorganismos siempre se llevan el postre. Ningún lobo podía olvidarse de eso. Él había sumergido su hocico en bastante sangre. Algún día le tocaría a él.

Sin embargo, el dibujo no se desvanecía. Ni esa extraña tristeza por los pájaros, cayendo por miles, convirtiéndose en basura, en unas cantidades que eran un mudo testimonio de... ¿de qué?

«Los cuervos están tratando de avisarnos», decía la doctora. ¿Tratando de avisar a quién?, se preguntaba. No necesariamente a los humanos, que pensaban que esas cosas eran su ámbito de actuación. Y el olor que percibió cuando cerró los ojos y vio a los pájaros enfermos no era la apetitosa mezcolanza de dulzura, acidez e intensidad que desprende la carne que se está pudriendo. Era el tufo crudo del fuego, de la madera ardiendo, y eso sembró el terror en sus huesos de animal.

El teléfono del interior de la cafetería no funcionaba, así que salió a la zona de aparcamiento de la gasolinera y llamó desde allí. La temperatura había descendido unos veinte grados desde la puesta del sol; los dedos se le agarrotaron mientras marcaba y enredaba con el botón del volumen, y el aire de la noche se le metía sigilosamente por debajo de la ropa.

Ella no lo cogió.

—Se ha puesto en contacto con el buzón de voz de los servicios de red de la Luna Desierta. —La voz, suave comercial, hablaba desde kilómetros de distancia. Si estás escuchando este mensaje entre las 10 de la noche y...

Colgó con un golpe y marcó de nuevo.

—Vamos, vamos...

—¿Diga? —Ahora era su voz real—. ¿Con qué pesado de Pensilvania estoy hablando? ¿cs?

—Sí, soy yo.

—Me has pillado en el baño.

Se sonrojó.

—Lo siento.

—No hay problema. ¿Qué pasa, estás de vuelta? ¿Necesitas un billete de autobús?

—No, no... Quiero decir, sí. He dado con... la he encontrado. La he visto. —Se dio cuenta, demasiado tarde, de que no había ni pensado cómo decirlo.

—¿Y qué? —Corazón Sangrante se imaginó su ceño fruncido—. ¿Eso significa que estás de vuelta? Espero que todo se haya resuelto. Ya sabes lo que opino sobre buscar problemas. ¿cs? ¿Estás ahí?

—Sí. Kalila, escucha. Necesito que hables con Elias. Y con todo el mundo...

—Mierda. No lo dirás en serio. —No se le escapaba una.

—No será por mucho tiempo —respondió rápidamente—. Solo ir a Chicago y volver. Hay algo que tengo que hacer allí. Pero se supone que tengo que ir solo.

—¿Hacer el qué solo? ¿Cuánto tiempo es no mucho?

—Detener un asesinato. Aún no tengo los detalles, lo siento. No sé, ¿puede que un mes o dos?

—¡cs! Oye. Sabes que yo apoyo tu rollo espiritual, pero hay un... Realmente no creo que... Está bien, te apoyo. Pero sé de qué estoy hablando. Este año estamos empezando a sentirnos por fin como una manada de verdad, ¿sabes?

—Lo sé.

—Elias se lo curra para calmar los ánimos, finalmente consigue que Dana no salga disparada cada dos por tres y ahora eres tú el que sale disparado. Como si no hubiese nada que hacer aquí, cs. ¡Y Elias va a tener cachorros, joder!

—Lo sé. Kalila, tienes que hablarle en mi nombre. No puedo desafiarle con esto.

—No puedes perder ante él, quieres decir.

Se apoyó en la estructura de metal. Empezaba a sentirse un poco mal. Kalila siempre hablaba de más, pero en ese momento su charla echó a correr como un ciervo acorralado. Debía de haber estado esperando malas noticias todo este tiempo. Ahora que habían llegado, no podía ponerse lo bastante furiosa como para ocultar lo asustada que estaba. Y lo estaba, se le notaba.

—Vamos, Kalila —murmuró él—. Lo estoy pasando fatal. No lo hagas más difícil.

—¿Cómo vas a llegar, haciendo autoestop? —dijo con tono aún irritado—. También puedes pintarte una diana de neón en el trasero para cualquiera que te encuentres por los miles de kilómetros de las autopistas interestatales. Asegúrate de llevarte tu golpe antivampiros y tu equipo de exorcista.

—Yo no voy a llamarlo —dijo cuando ella hizo una pausa para respirar—. Tú tampoco tienes por qué hacerlo. Pero yo no voy a llamarlo. Así que si no hablas con él... no sabrá nada. ¿Vale?

—Quiero tener unas palabras con esa horrible bruja. Ni siquiera conoces a nadie en Chicago.

—No. Ya lo sé. Pero tú sí, ¿no?

—Vete a la mierda.

—Bueno, no quiero molestarte, entonces.

—¡Espera! —Oyó un susurro furioso—. Maldita sea, Daniel, espera. Vas a ir pese a todo, ¿verdad? Vas a ir allí haciendo autoestop y vas a dormir en los bancos del parque, solo, tratando de acabar una excursión sin haber podido ni encontrar el manual para poder hacerla, ¿qué? ¿Qué ha sido esta vez?

—Tengo que hacerlo, Kalila. —Él soltó un suspiro—. Por eso no voy a desafiar a Elias. Ni voy a discutir contigo. Es cierto, ambos me derrotaríais. Está bien, no me importa.

—Humm...

—De verdad. No me importa, pero no puedo darle la espalda a esto. Así que... No volveré a llamar hasta que haya dado con ello.

Otro incrédulo ruido pequeño, pero cuando ella habló, él pudo escuchar una nota de reticencia.

—Está bien. Déjame que encuentre mi otra pda y te consiga un número de teléfono. Se llama Mercedes Buscadora-de-niños. Su manada son los Tormentos de la Casa Hull. La llamaré y le diré que vas a llegar a la ciudad; no puedo prometer que vaya a hacer algo, pero le diré que lo consideraré un favor. Déjame que busque también la dirección, está cerca del campus de la uic...

Bueno, puede que de alguna manera los hubiera desafiado y ganado. Aunque más le valía no decirle eso al lobo. El pobre hijo de puta ya pensaba que el mundo se había vuelto loco. Se apuntó la información en la palma de la mano con la tinta grumosa de un bolígrafo que había sobre la mesa.

—También voy a reservarte un billete por Internet —añadió—. Ve a la estación de Greyhound en Pottstown. Utiliza el nombre que te dimos para el viaje a Canadá. Todavía tienes ese carné de identidad, ¿verdad? A menos que prefieras ser un paleto imbécil, retrasado, pringado y casado con su propia hermana.

Normalmente era una buena manera provocar una pelea, pero en este caso lo tradujo por: «Por favor, asegúrame que sigues siendo uno de nosotros».

—No, prefiero que no. —Lo dijo con voz inflexible. Segura—. Cogeré el billete. Gracias, querida. Ah...

—¿Ah?

—¿Si estás en Internet, puedes mirar algo para mí?

—Sí. ¿El qué?

—Necesito saber a qué se le llama bandada de cuervos.

—¿Aparte de a una bandada de cuervos?

—Sí. Porque creo que así se llamaba un asesino, pero no puedo recordarlo con exactitud.

—Ah. Espera. —El clic danzante de las teclas del ordenador, la banda sonora de su vida—. Bueno. A ver. Un asesinato de cuervos. Una manada de gansos. Una exaltación de alondras..., oh, este me gusta. Un grupo de urogallos. ¿Es eso lo que necesitas?

—Sí.

—No voy a preguntar por qué. Sé que me cabreará. Mira, has dicho que no vas a llamar, y si no lo haces, bien. Pero si cambias de idea... Quiero que sepas que lo cogeré.

—Ya lo sé.

—Y lo haré porque te echo de menos. ¿De acuerdo? Todos te echamos de menos. Así que sea lo que sea lo que tengas que hacer, acaba con ello y después trae de vuelta tus cuartos traseros adonde pertenecen. —Le había parecido oír que se sorbía la nariz.

—Lo haré. Lo prometo. Diles a Elias y a Dana que lo siento mucho.

—A ellos no les importa una mierda cuánto lo sientas. Pero se lo diré.

—Gracias.

—Cuídate.

—Tú también. —Tenía que haber alguna otra cosa que pudiera decir, algo que les ayudara, alguna pieza cazada y guardada bajo la nieve para las épocas de carestía. Pero si la había, no se le ocurría. ¿Ese sonido indicaba que ella estaba colgando? Aún no se había despedido—. Tú también. Adiós.

—Adiós. —La voz sonó un poco lejana, como si se hubiera llevado de nuevo rápidamente el teléfono a la boca. Eso le hizo sentir mejor. Después se oyó un clic. Esta vez se había ido de verdad. Bendita tecnología, que hacía posible las despedidas cortas y claras. Ninguna mejilla que acariciar melancólicamente con el hocico, ninguna punzada de miedo al sentir que los olores familiares de los compañeros de manada se convertían en los aromas extraños de un territorio nuevo.

Pero, mientras se ponía al hombro su mochila y subía por la rampa, la comida caliente, que había sido como el maná del cielo para él, empezó a formar una bola dura en su estómago.

El largo viaje en autobús fue una buena preparación la ciudad. Mucho tiempo para acostumbrarse al hedor de los gases de los motores y el alquitrán de la carretera caliente, al olor viejo de muchedumbres lavadas y sin lavar, a sus orines y a porquería solo parcialmente enmascarado por las sustancias químicas en el inundado aseo. Al observarlos por todas partes, sus mecanismos mentales se desgastaban y empezaba a sentirse como si los conociera. Como si siempre hubiera vivido ahí y en ninguna otra parte. Esa era su gente. Todas las ciudades por las que pasó tenían su personalidad, y ninguna de ellas era ni la mitad de grande que Chicago. Tuvo que mantener los ojos bien atentos y el culo apretado.

Al salir del autobús, una bocanada de aire caliente estuvo a punto de tirarlo, lo que para un hombre lobo de Caroline ya era decir. Un cañón urbano de hormigón y cristal lo engulló. Los edificios y paneles solares proyectaban la luz del sol de la tarde sobre sus ojos. Se colocó sus gafas de sol. Al menos la estación estaba fría y a oscuras. Entró y llamó al número de teléfono que Kalila le había dado. Le saltó el saludo de un contestador automático, en el que dejó un mensaje bastante genérico.

Eso lo dejó solo con una dirección. Pero cuando se dirigía de vuelta hacia la puerta, vio un puesto de folletos para turistas y reparó en las palabras «Jane Addams, Casa Hull» de uno de ellos. Otro tenía un pequeño mapa con la marca de un punto en el campus de la uic. Parecía que no estaba demasiado lejos de la universidad y el apartamento debía andar por allí cerca. Podía dirigirse al número 23 de la calle Halsted. Debía de estar un poco después de Cermak y, aunque la calle transversal que Kalila había mencionado no estaba en el mapa, se imaginó que si cruzaba al oeste por el número 23 no podía perderse.

Como es natural, estaba equivocado. Solamente había estado en el centro de una ciudad grande un par de veces, y ya se había olvidado de cómo funcionaba. Aunque en el mapa todo pareciera al alcance, las calles podían curvarse o cambiar de nombre o desaparecer de repente. Siguió rumbo al sur, buscando una calle transversal, y al cruzar el río se encontró en China. O al menos en Chinatown, que se acercaba sigilosamente a él en los extraños caracteres de los carteles y los olores novedosos de las cocinas.

Tenía el estómago vacío. Husmeando, pudo encontrar pescado crudo y carne de vaca en los mostradores de las carnicerías, aunque la carne de caza, de la que el lobo estaba hambriento, estaba a mundos de distancia. Sus piernas ardían en deseos de echar a correr y sus hombros estaban encorvados. Había fastidiado al animal que lleva dentro con tanta comida preparada y tantos paseítos. Un lobo que no trabajaba, mataba y se ocultaba no era un lobo. La flojera lo ponía nervioso. El hombre tenía sus propias formas de alimentarlo, pero recurrir solo a eso podía ser duro.

En su casa la manada siempre cazaba para comer. Aunque fuera solo una carrera simbólica, para capturar presas pequeñas que Elias y Kalila no siempre se rebajaban a comer, al menos estaban de acuerdo en que tenían que mantener la línea. Soltar adrenalina. Se preguntaba si los Uratha de Chicago hacían esas cosas. Supuestamente, algunos Maestros de Hierro nunca cambiaban de forma. En ese momento él lo ansiaba. El lobo rara vez se perdía.

Sin embargo, la carne asada y los aceites especiados estimularon su apetito. Paró en un restaurante, cogió una bolsa de panecillos de huevo y fue masticándolos mientras paseaba y trataba de averiguar si tenía que volver por donde había ido o habría alguna manera de orientarse. Los colores del puente y las serpentinas que colgaban lo atraían, y el cielo, que estaba oscureciéndose, le hizo sentir un poco más seguro. Pero algo seguía sin andar bien. Miró por las paredes y se asomó a los callejones esperando percibir algo en ellos. Arrugadas abuelas conducían sus carritos de la compra arrastrando los pies con inusitada rapidez. La mayoría de las tiendas estaban cerradas hacía ya un par de horas. Un farolillo de papel golpeaba contra un palo, pero él no podía sentir la brisa. Y advirtió que los desagües y las aceras estaban demasiado limpios, como si alguien hubiera pasado con una aspiradora de hojas y hubiera barrido todo por todas partes. Debería de haber colillas de cigarrillos, trozos de repollo pisoteados y billetes de lotería perdidos. Un arroyo de agua clara corría por el desagüe, a pesar de que no había llovido ese día. Sí, los espíritus estaban cerca, como debía ser. Si contenía la respiración podía verlos. Pero sus oídos no captaban nada. Estaban todos muy escondidos, en los ecos de los edificios y por detrás de las enormes estatuas de Budas y diosas que se levantaban solamente en su mundo.

Aminoró la marcha hasta pararse, inquieto de repente por no saber dónde se encontraba. Justo delante de él, un hombre cansado metía a rastras algo enorme por una puerta de cristal. Corazón Sangrante se dispuso a ayudarlo. Después vio que el hombre llevaba una especie de cañón antiguo, con sal incrustada y cubierto de moho, pero montado sobre ruedas nuevas de madera.

Era una cosa enorme. En ese momento pudo oír un sonido espiritual, unas branquias enormes que trabajaban; el peso de los siglos y los millones de toneladas de agua fría todavía sobre ello; y muerte, también.

—Demasiado pesado —dijo algo parecido a una horrible voz de anciano—. Demasiado pesado para un barco con fugas, pero Pekín nos había dado órdenes especiales, así como a los marineros que venían con nosotros. —El hombre levantó la vista hacia Corazón Sangrante, asustado, con los ojos marrones dilatados, y este vio que conocía la historia del cañón y que le aterraba. Y que iba a quitarlo del umbral de su casa a cualquier precio.

Dio media vuelta y se dirigió hacia el norte. Probablemente ese era el tipo de cosas en las que tendría que meter el hocico, pero era mejor que lo dejara hasta el día siguiente, cuando se hubiese puesto en contacto con el otro Uratha («solo» le recordó la voz de Sabedora-del-desastre).

No había por allí ninguna torre que intentara equipararse con la de Babel, tan solo un par de viejas chimeneas negras como el hollín. Sin embargo, parecía haber una especie de laberinto entre Chinatown y lo que su mapa aseguraba que era la «Pequeña Italia», a pesar de que no parecía italiana. Entre los islotes de creta de los edificios de oficinas, asomaban severamente los apartamentos públicos, como desafiando a cualquiera que se atreviera a mirarlos, e inclinadas casas de tejados descuidados. Si entrecerraba los ojos, podía ver la razón por la que los habían construido tan estrechos y tan próximos; podía percibir los fantasmas de sus vecinos, viviendas espirituales de madera, tiempo atrás desaparecidas de este mundo, que todavía se abrían paso por cada metro cuadrado. Los supervivientes lo miraban fijamente a través de las ventanas polvorientas y medio cerradas.

Pero alguien estaba eliminando la insolencia de esas proyecciones, literalmente. Por todas partes surgían grúas de brillantes colores. Montones enormes de ladrillos y fragmentos solitarios de muro se levantaban como ruinas antiguas. Junto a la acera había un letrero grande que decía «Zona bajo la administración estatal/federal». Alguien había tachado con un aerosol negro la explicación que había debajo, y en el pequeño cubo de plástico que le invitaba a coger un folleto no había nada más que una goma usada.

¿Dónde demonios estaba la gente? Se suponía que aquello era una metrópoli. ¿Por qué no podía verlos, oírlos y apenas olerlos? ¿Era el virus? En el sur, en una tarde bochornosa como aquella, incluso la gente de Columbia salía al porche con un té helado para tomar un poco el aire o saludar a los paseante. Allí, únicamente el Washateria daba señales de vida y se trataba de pobres desgraciados más descoloridos que su propia colada y demasiado cansados hasta para leer People. Compró un grumoso chocolate caliente en una máquina expendedora y se lo bebió mientras trataba de orientarse. Un rascacielos luchaba por destacar en el paisaje. La universidad debía de estar por allí. El colorido del lugar había alcanzado el extremo de su atractivo y los zapatos estaban empezando a apretarle.

Un túnel de madera contrachapada cubría la acera y las paredes de los edificios de la siguiente manzana. Anduvo por debajo de él haciendo un ruido sordo y llegó a una intersección desierta antes de que un destello verde en el rabillo del ojo le hiciera volverse y echar otro vistazo por donde acababa de pasar. Una sonrisa iluminó su rostro. La madera contrachapada de aquel lado era un festival de colores; algún tipo de mural. Al acercarse más vio la rúbrica: «Gremio de Artes abla, fundado por la uic», y después un montón de nombres y edades. Colegiales. Habían estado pintando durante tres días la primavera pasada y probablemente hubiesen tenido que arrancarlo ya. Pero con el prometido bloque de edificios todavía sin acabar, la ejecución del mural había tenido poco apoyo.

De arriba abajo, el panel era un hervidero de actividad humana. Empaquetadores de carne con sanguinolentas cuchillas de carnicero junto a la carne y la segadora de un tipo grande y viejo que avanzaba hacia el espectador; rascacielos que sobresalían por encima de las hileras de pinos blancos que los leñadores talaban y lanzaban al río, y una noria que daba vueltas en el medio.

Qué orgullosos estaban de ello, tanto de la destrucción como de la creación. Bueno, ¿y por qué no? Podían verse las luces de la ciudad desde la órbita. Mientras tanto, las canoas, pantanos y praderas que ocupaban la parte izquierda de la pintura estaban tan borrosos que ni siquiera había podido divisar todavía sus fantasmas. Tampoco podía percibir la marca de la línea divisoria de las aguas sobre la tierra. Estaba enterrada bajo metros de restos urbanos.

Y sin embargo, tenía que estar aún allí. En algún lugar, tenía que haber rastros, moradores ocultos que conocían la historia del lugar. Nada desaparecía completamente, al menos en espíritu. La tierra debe recordar, como siempre ha hecho. ¿No es cierto?

Un derroche de amarillo y naranja llenaba la mitad del cuadro. «El gran incendio de 1871», decía la rúbrica que había por debajo. «Chicago renace de sus cenizas». Vio que las llamas parecían tener forma de pájaro (no muy bien pintado) y se alzaban por encima de los cascos ennegrecidos de los edificios quemados, con las alas extendidas a lo ancho y el pico abierto en un chillido. Un fénix.

Entonces estuvo a punto de gritar. Esa era la idea, comprendió. Los chicos del vecindario, al ir al colegio y pasar por delante de las cenizas de sus antiguos hogares (engullidos por un problema monetario o cualquier otra sandez municipal), tenían que mirarlo y recordar que la ciudad se había recuperado de lo peor. Puede que esa fuera la razón de que hubiese una mancha marrón que lo atravesaba de un lado a otro, como si alguien le hubiera lanzado un refresco. Sus dedos tocaron el borrón.

Y de repente hubo un fuego real allí, un fuego que chisporroteaba donde él había tocado la madera contrachapada y trepaba hacia arriba para cubrir las llamas pintadas. Contrajo la mano. Gritó con los dientes apretados. El maldito pájaro estaba vivo allá dentro. Giró la cabeza hacia un lado de forma que un ojo pequeño y brillante pudiera parpadear y escrutarlo, y luego chasqueó el pico. Una garra se le echó encima y lo agarró de la camisa, chamuscando el algodón.

—Queesestoqueeseestoqueesesto —siseó el pájaro echando humo. Temía que no pudiera verlo y al no poder decirle lo que era, lo matara en lugar de tratar de averiguarlo. Entonces parpadeó de nuevo, más lentamente.

—Vale—dijo con tono alegre—. Vale, chico. ¿Y ahora qué vamos a hacer? ¿Y ahora qué? ¿Has oído hablar de la quema de los pieles rojas?

No podía contestar. El dolor era demasiado fuerte. Y por alguna razón, sabía que si gritaba, eso lo convertiría en su presa.

—¿Has oído hablar de la quema de los pieles rojas? —Sonrió grotescamente y le acercó tanto el ojo que pensó que podría mirar a través de él.

Corazón Sangrante gruñó. El pájaro soltó una carcajada. Recurriendo a la fuerza de los Uratha, volteó al brazo que tenía libre. El fuego desapareció con un silbido, como si alguien le hubiera lanzado un cubo de agua encima. No había nada quemado, ni su camisa, ni su piel, aunque tenía el vello del antebrazo un poco chamuscado.

Volvió a tocar la pintura. La golpeó con la mano. Pero el pájaro de fuego se había ido. No sabía a quién había enfurecido más, si al pájaro o a sí mismo. Debía de haber contestado, debía de haber preguntado. Era otra prueba. Las pruebas lo sacaban de sus casillas. Dio una patada al mural. Dejó una muesca en el centro y, tras unos segundos arañándola, se detuvo.

No, espera. Eso no estaba bien. El mural no estaba ahí para que él lo hiciera trizas. Destrozar el trabajo artístico de unos chiquillos no traería de vuelta la visión. Agotó su rabia en un torrente de maldiciones que le habría costado un golpe de su padre en toda la cara. Después volvió a pegar el mural lo mejor que pudo. Una de las patas del pájaro de fuego se había desprendido y no pudo encontrar el trozo que faltaba.

Suficiente. Al infierno con el apartamento. Podía llegar andando al campus de la uic con bastante facilidad. Puede que si iba allí y encontraba la Casa Hull, captara el olor de la manada del mismo nombre. Encontró una estación del E1 y caminó junto a la vía del tren, primero hacia el norte y después hacia el este. Desconfiaba del mapa de las líneas —nombres y puntos sin ninguna información sobre la distancia y el terreno—, pero le servía para orientarse. Volvió a captar el olor del lago al llegar a los edificios del campus. De todas las ecologías humanas que había conocido, las escuelas universitarias eran las que más le gustaban. Nunca había estado matriculado en una de ellas, pero había visitado sus bibliotecas para respirar el intenso olor de las viejas tapas de cuero de los libros, cuchichear con el saber de los espíritus solitario y caminar por los senderos bajo la atenta mirada de los árboles vigilantes. Incluso los rincones oscuros y peligrosos en los que alguien había sido atracado, violado o atropellado, parecían una parte legítima del paisaje, parecían conocer su lugar y mantenerlo.

Por el rabillo del ojo vio pasar una sombra. Cuando dirigió la mirada hacia ella, desapareció, pero entonces se asomó al Reino de las Sombras y la encontró de nuevo. No se movía del todo bien para ser una rata. Ni tampoco para ser una de la Hueste de las Ratas. Estas pequeñas criaturas siempre cojeaban; su naturaleza de colmena las volvía torpes. Se atrevió a transformarse rápidamente y salió detrás de la cosa. Olía como un viejo hueso de cerdo. Pensando en ello, parecía un hueso viejo. Iba de los arbustos a la hierba, de un escondite a otro. Se preguntó cuál podría ser el depredador natural del fantasma de una chuleta de cerdo masticada. Tropezó contra el bordillo y con un soporte para bicicletas que no pudo ver porque su atención estaba en el Otro Lado, pero también encontró ecos de espíritus que pusieron a prueba su nariz; botellas de cerveza antiguas y zapatos altos; cimientos de madera podridos; gatos callejeros muertos y rígidos que lo miraban con hostilidad mientras pasaba esquivándolos. Esto no siempre había sido terreno universitario, oh no. Aquel lugar tenía otra historia, pero únicamente una nariz cerca del suelo podía captarla.

Perdió a la criatura cuando esta se introdujo entre los arbustos a los pies de la Casa Hull. Al menos lo había conducido adonde tenía que ir. Y al mismo tiempo vio por qué los Uratha podían nutrirse del encanto del lugar: tenía una gran presencia espiritual, que perforaba la Sombra con altos muros de luz de luna y estaba rodeado de cobertizos y lleno de ruidos. Se oían chavales gritando y a alguien tocando a Joplin. Hiedras salvajes y laberintos de árboles se dejaban entrever, amenazando con ahogar la música con el aleteo de los grillos. Se quedó realmente cariacontecido cuando volvió la vista al mundo ordinario y lo único que encontró fue una casa, eclipsada por los severos muros de la universidad. Estaba limpia y cuidada, eso era todo. Y destilaba cariño, con una placa reluciente que le hacía los honores. La gente recordaba algunas cosas.

Entonces empezó a pensar en la criatura a la que había estado siguiendo. Tan solo era un trozo de carroña, pero había salido corriendo de allí para buscar refugio y eso no era normal. Bueno, nada era completamente puro, se recordó, en ninguno de los dos mundos. Ni siquiera los pocos lugares que su tribu todavía cuidaba para mantener sagrados. Siempre había una serpiente en el jardín, un agujero en la manzana. Mientras olfateaba por los alrededores en busca de algo, sintió cómo un ojo lleno de odio lo miraba desde arriba. Pero cuando levantó la vista, no había nada en el cielo. Las ventanas de la casa levantaron sus sospechas. Eran oscuras y tristes comparadas con el resto.

Sin embargo, de alguna manera, esa cosa había llegado desde el fondo. Su pie tropezó con algo asqueroso y retrocedió. Un olor picante y a ajo, con un leve aroma a sacarina lo recibió. Estudió su procedencia. Un papel blanco manchado, puede que un filtro para el café, junto con una botella de soda medio vacía, todo debajo de los arbustos. Sus ojos de lobo seguirían el movimiento, pero no distinguirían el color. Además los habilidosos dedos humanos le vendrían mejor. Dejó que sus huesos se desplazaran de nuevo. Una vez que los ojos de hombre se acostumbraron a la oscuridad, vio que era una mancha roja, sin duda.

Al inclinar el filtro hacia delante para cogerlo, un ruido parecido al roce de una tela lo puso alerta. Volvió bruscamente la cabeza hacia arriba. Enfocó la mirada de nuevo.

El chico estaba más cerca de lo que le había parecido; agazapado en el banco más cercano, con una mano apoyada ligeramente sobre la parte de atrás para mantener la postura. Se encontraba en algún lugar del dilatado período que separa al niño del hombre y tenía la cara suave como la de un bebé y manchas de sudor en las axilas. Unas greñas de pelo negro azulado sobresalían por su cabeza, salvo por algunos lugares en los que se podían ver gotas, pequeños guijarros y manchas de algo rojo y pegajoso sujetos en fragmentos. En su cazadora vaquera relucían cientos de cosas, cosidas como si fueran escamas: monedas, tapones de botellas, tuercas, arandelas, lengüetas de latas de soda... Unas cadenas de clips de papel corrían desde el hombro al codo. La rodilla izquierda de sus vaqueros estaba envuelta en lo que parecía una bolsa enorme y lo demás estaba pintado con remolinos de color. Incluso sus destrozados zapatos tenían un borde de latón y tachuelas de acero en la pared de la suela.

A pesar del olor a sudor y a patatas fritas, Corazón Sangrante apenas podía determinar si se trataba de un chaval real o de algún tipo de sombra de la ciudad con forma de muchacho. Tenía la mirada centelleante como el filo de un cuchillo. Pero cuando el chico ladeó la cabeza con un ángulo familiar, Corazón Sangrante comprendió que había estado medio acertado. Era otro Uratha, apenas adulto, pero ya fuerte en su forma de lobo.

—No lo toques. Apártate —dijo el chico en voz baja.

Estaba apartándose ya, pero se apartó un poco más. Pensó que debía de haber hecho algo mal, algo en contra de la Ley de aquel lugar.

—Desde lejos parecía sangre —dijo.

—No. —Con un movimiento rápido, el chico se inclinó para desatar la bolsa que tenía alrededor de la rodilla. Arrugó la nariz. Su ojo izquierdo brilló de forma extraña a la luz de la lámpara, empañado con los reflejos de las estrellas que la contaminación lumínica ocultaba desde hacía mucho tiempo—. He dicho que te apartes, a menos que disfrutes enojando al gas helado ardiente.

—¿Gas helado ardiente?

—Meth —vociferó—. Gases tóxicos de cocina. A ellos les encanta filtrarlos.

Sacó la mano —tenía una uña de plata pulida— y murmuró unas antiguas palabras tranquilizadoras y de advertencia. Hizo una especie de nudo complicado en el fondo. Metió el filtro de café, después hizo otro gran nudo, introdujo la lata de soda y después otros tres nudos. Mientras lo hacía, mantuvo una conversación en la Primera Lengua con los pequeños trozos de basura. No iba a hacerles daño siempre que ellos le hicieran caso, solo iba a devolverlos al lugar al que pertenecían, que es donde estarían mejor. Cosas así.

Corazón Sangrante esperó con paciencia a que el luna creciente acabara su charla. El chico se levantó, con la cadena de plástico agarrada por la punta. Terminado el primer asunto, pasaron automáticamente al siguiente. El chico se subió la cremallera de la chaqueta y sin querer se le enredó con la bolsa. Corazón Sangrante intentó desprenderlo con sus uñas. Fue una provocación. Tendría que haberlo hecho sin mirarlo a los ojos porque esto significaba un desafío. Corazón Sangrante abrió la boca en un gesto conciliador.

—Sé que aquí soy yo el extraño, no tú —dijo, apartando la mirada.

—¿Has visto nuestras marcas?

—Las he olido.

—¿No has visto las chapas?

La imagen de unas chapas de perros le vino a la cabeza. Pero se dio cuenta de que probablemente el chaval se refería a arañazos de garras, o pequeñas pintadas como las que, según había oído, utilizaban hombres lobo de la ciudad en lugares en los que las marcas de olores desaparecían demasiado deprisa.

—No estaba buscando nada parecido —contestó. No era necesario que mostrara su ignorancia—. No lo he hecho. He sentido un escalofrío nada más poner los pies en vuestro territorio.

—Y aún lo sientes.

Corazón Sangrante asintió. No le gustaba tomar una decisión hasta saber lo que estaba pasando.

—Ah, creo que sé tu nombre. —El chico sonrió con satisfacción. Corazón Sangrante estaba receloso, pero no tanto como para renunciar a un poco de lucha dialéctica—. Es Daniel.

—Daniel Vickery. O Corazón Sangrante. ¿Has estado buscándome?

—Eres difícil de rastrear. Como debería serlo un hermano de tribu.

Así que no era solo un compañero Uratha sino también un Cazador en la Oscuridad. Nunca se lo habría imaginado al ver el atuendo del chico, pero era cierto que Corazón Sangrante solo lo oyó cuando decidió que quería ser oído. A pesar de todos aquellos tintineos.

—Bueno, le enseñé el ombligo a vuestro tótem al entrar.

—No conoces nuestro tótem —replicó el cachorro.

—No, pero sé que debéis tener uno —contestó—. Habría aullado, pero no quería montar un escándalo.

Una nueva voz surgió del hormigón.

—No, eso no habría sido una buena idea.

Procedía de la dirección que esperaba. Ningún cachorro estúpido increpa a un intruso más mayor y más fuerte sin que su manada lo cubra. Y allí estaban, en efecto, materializándose de la nada. Había una mujer madura de pelo oscuro y piel bronceada, con los nervios en tensión y los músculos marcados por debajo de la camiseta, y un hombre de grandes pectorales con el pelo rubio y rizado, una barba rojiza bien cuidada y el mango de un cuchillo sobresaliendo de su bota.

—Pasamos la mayor parte de nuestro tiempo tratando de controlar los escándalos —dijo ella finalmente. Jugó al ratón y al gato con sus ojos, tratando de atrapar su mirada, que él continuaba teniendo apartada. Ella avanzó, tranquila y lentamente, con las manos a los lados. Corazón Sangrante agachó la cabeza y dejó escapar un diminuto gemido, casi supersónico.

—Eso está mejor.

—Sabía que estabais ahí. —No trató de evitar una nota de halago en su voz. De hecho, la subrayó—. Pensé en dejarme ver con claridad.

—Bien por ti. —No relajó la mirada.

—¿Kalila no te ha llamado? Dijo que lo haría. Y te dejé un mensaje. No seré ningún problema. Puedo buscarme mi propio sustento. Claro que si estás muy ocupada..., vamos, está bien. Encontraré otro lugar en la ciudad para alojarme...

—No —le interrumpió ella. Una de las muchas características de la cultura Uratha era que la adaptabilidad prevalecía sobre el instinto. Pocas manadas de lobos reales recibirían con cordialidad a un recién llegado. Pero el Pueblo tenía ya bastantes problemas sin enzarzarse en peleas con los visitantes—. No, lo último que necesitamos en estos momentos son turistas rondando libremente. Ven aquí.

Él obedeció. La hembra le puso sus fuertes manos sobre los hombros. Dominio y confianza al mismo tiempo: «Aquí mando yo, así que no te preocupes». Tuvo que alzar las manos para hacerlo, pero no había ninguna duda de que tenía mucha práctica. Sintió cómo se relajaban los músculos de su cuello.

—Bienvenido a Chicago, supongo. —Se encogió de hombros—. Soy Mercedes Buscadora-de-niños. Como sabes. Este es Erik Sangriento. Ese el Pequeño Azul, nuestro Ithaeur. Esa... —Señaló con la cabeza hacia la Casa Hull, que estaba por detrás de él—. Esa es nuestra casa.

—¿Podéis entrar después de oscurecer? —preguntó.

—Tengo una llave, sí. Pero me refiero a que es el hogar de nuestros corazones, nuestro sitio.

—Me gusta.

—Bueno, que no te guste demasiado. Y no quiero que merodees por aquí solo porque está encantada.

Corazón Sangrante no discrepó, pero levantó la mirada.

—¿Arriba?

Ella frunció el ceño.

—Sí. Estamos «restaurándola». Lo verás cuando entremos. Sin la mano de hierro con guante de terciopelo de Jane Adams, se fue todo al diablo.

—No lo dudo —replicó él precipitadamente.

—La cosa nos llevará su tiempo —dijo.

—Estoy seguro de ello.

—Volvamos al apartamento. Pensaba que Kalila te había dado la dirección.

—Lo hizo, pero lo único que tengo es este mapa viejo, ¿ves? Y no viene...

Mercedes se lo arrebató de las manos.

—Esto no es un mapa, es papel higiénico decorado.

Hizo un brusco movimiento con la barbilla hacia un lado. Su manada formó filas. Corazón Sangrante permitió que lo rodearan, aunque esto le hizo sentir como un prisionero. No caminaban erguidos, o al menos como cabría esperar que caminaran los Uratha en el corazón de su territorio. Sus piernas se movían, pero sus hombros permanecían rígidos y con los ojos iban examinando cada parche de sombra.

—¿Siempre se siente esto por aquí? —preguntó.

—¿El qué? —Mercedes no lo miró.

Trató de encontrar una descripción clara que no fuera insultante.

—Esto.

Ella resopló.

—Bueno, no tengo ni idea de a qué te refieres exactamente. Esto es Chicago. ¿Qué otra cosa deberías sentir?

—Supongo que eso es lo que aún no sé —dijo.

El apartamento de la manada no estaba en el tipo de vecindario que a Corazón Sangrante le gustaba verdaderamente. Estaba un paso por encima de los cercanos edificios de protección, pero estaba lleno de casas viejas, con pegatinas en las ventanas y aceras llenas de baches con hierbajos en las grietas. Las barras antirrobos tenían al menos cuatro capas de pintura desconchada. Mercedes tuvo que mover la llave para que girase. Se metieron en su interior como si fueran a robar más que como si fueran a pasar la noche allí.

—¿Habéis visto el... el mural de los apartamentos que están derribando al norte de aquí? —preguntó Corazón Sangrante una vez que estuvieron seguros en el interior. Azul dejó sus zapatos cerca de la puerta. Mercedes se dirigió a la cocina—. ¿Sobre el andamio? Creo que deberíais verlo.

Mercedes apareció con tres vasos de escocés, que repartió entre los adultos. Frunció el ceño.

—¿Por encima de dónde están volviendo a construir Kennelly Homes? El sitio es una puñetera zona desmilitarizada. ¿Has ido allí?

—Bueno, sí —tartamudeó—. Como he dicho, me he perdido un poco. De todos modos, hay pintura del antiguo Incendio de Chicago, ¿sabéis? Y cuando la miré, empezó a hablarme. Me volvía hacia una gran ave fénix, que me agarró del pecho y me preguntó si había oído hablar de la quema de los pieles rojas.

Mercedes, con el ceño fruncido, se quedó pensativa.

—¿Eres Cahalith además?

—No, señora. Media luna. Pero incluso los media lunas en ocasiones tenemos visiones, solo que no sabemos qué hacer con ellas, aparte de preocuparnos. —Soltó la broma como globo—. En cualquier caso, la cosa es que sé algo sobre la quema de los indios...

—No hay ningún espíritu fénix en Chicago —lo interrumpió ella. Y casi se dibujo una sonrisa en su rostro—. No me preguntes por qué no lo hay, ya que Madre y Padre saben que tendría que haberlo. Pero nadie ha llegado a ver nunca uno. Y tenemos muchos aliados animales ahí fuera. Lo habrían avistado. —Lanzó una mirada interrogativa a Pequeño Azul. El chico asintió.

—Bueno, puede que no haya sido un verdadero fénix —contestó Corazón Sangrante dubitativamente—. Puede que haya algunos espíritus capaces de adoptar diferentes formas. Pero hablemos de las quemas de los indios. Es lo que llaman fuegos controlados, para limpiar los campos y quemar los rastrojos. Además evitaban los incendios forestales, o al menos eso pensaban algunos. Eso es lo que decía el abuelo, porque por esa rama soy Cherokee.

—Muy bien. Está bien que sepas eso de los indios y la gente que vive en los bosques, pero ¿por qué iba a preocuparnos a nosotros?

—Qué demonios sé yo —bufó—. Esperaba que lo supierais vosotros. ¿La ciudad ha tenido algún riesgo de incendio últimamente?

—Hummm, no. Hasta la semana pasada hemos estado bajo aviso de inundaciones.

—Entonces eso no es. No sé. Lo único que se me ocurre es que el incendio que hubo en mil ochocientos setenta y uno no fue un fuego controlado.

—No lo fue. Pero te repito que eso fue en mil ochocientos setenta y uno.

Él asintió, mordiéndose una uña.

—Hace mucho tiempo. Es una suerte que esto no sea un bosque.

Eric, el luna llena, habló por primera vez.

—Bueno, antes lo era. —Se sentó. El sofá hinchado engulló su figura alta y delgada—. Solo que fragmentado. La antigua ciudad estaba hecha de madera. Edificios, aceras, carreteras, puentes... Y la ribera estaba llena de montones de maderos secándose para ser enviados. Después hubo una sequía de proporciones inauditas, unida a fuertes vientos. El hecho es que ya habían estado controlando fuegos durante toda la semana antes del gran incendio; el cuerpo de bomberos estaba hecho polvo. Ese fue parte del problema.

Corazón Sangrante podía imaginárselo, brillante como el sol de mediodía: un polvorín grande en forma de ciudad, esperando la excusa para estallar. Todas las señales estaban allí, pero nadie lo detuvo mientras todavía había tiempo.

—No cometieron los mismos errores cuando volvieron a construir la ciudad —comentó Mercedes. Estaba echando una ojeada a la página del periódico que Corazón Sangrante le había dado, a cierta distancia y con la cabeza inclinada para atrás como si fuera un poco hipermétrope.

—No, cometieron otros errores, todos nuevos y atrevidos —replicó Erik.

—De todos modos, aparte del problema de los pájaros, Dan, no sé qué es lo que esperas de aquí, si es que esperas algo —dijo ella—. ¿Esa Sabedora-del-desastre tiene buena fama en el este?

—Sí, señora. Tiene un magnífico historial. He visto el resultado de sus visiones sobre mí mismo, en más de una ocasión. —Optó por hacer caso omiso de su tono. Además, no le gustaba ser «Dan», salvo cuando estaba en Roma—. ¿No hay ninguna tribu de Sombras de Huesos por aquí?

—Naturalmente que sí. Pero no se juntan con los demás. En ocasiones Sarah Portadora-de-lluvia habla en el ungin, cuando piensa que necesitan un asesor, pero de lo contrario no lo hacen... pase lo que pase. La mayoría de las veces, ni siquiera aparecen. —Se encogió de hombros—. Además, si necesitan informes confidenciales de los espíritus, solo tienen que preguntar a Azul.

Pequeño Azul sonrió, pero no dijo nada. Estaba enredando con el cable de un teléfono, trenzándolo y haciéndole nudos y de vez en cuando escupía sobre ello y lo frotaba como si quisiera sacarle brillo. Corazón Sangrante se preguntaba si el chico conservaría aquel pelaje de color neón cuando adoptaba forma de lobo.

—¿Pero entendéis lo que podría pasar? —Corazón Sangrante trató de suavizar el tono de su voz, vigilando sus conjugaciones—. Fuertes lluvias, has dicho, y ahora una ola de calor. Eso significa más mosquitos. La ciudad está madura para una epidemia de encefalitis de Muskegon. Puede que fuera así cuando el incendio, donde solo faltaba una cosita más para que todo estallara y quedara fuera de control.

—Así que puede que haya una epidemia. —Dejó caer el papel—. No sé lo que quieres decirme, Dan. Es difícil de aceptar, pero los humanos son más vulnerables a las enfermedades que nosotros. Especialmente los niños y los ancianos.

—Lo sé. Están hechos así. —Un Señor de Tormentas podía dar clases de biología a un Cazador en la Oscuridad—. Pero no me refiero a enfermedad, al menos a una enfermedad natural. ¿Dices que hay un ungin? ¿Cuándo es el siguiente?

—Depende. Si quieres decir el siguiente grande, en ocasiones Lessner es el anfitrión de un ungin entre tribus en su fiesta de Navidad, después de medianoche. Aparte de eso... Bueno, Olvia Herrera-de-ciudad abre sus puertas cada luna nueva. Si dijera que voy a llevar a un recién llegado, probablemente atraeríamos a una multitud.

—Maldita sea. Queda mucho tiempo para eso —murmuró—. Puede que sea demasiado tarde.

—¿Demasiado tarde para qué? Lo que estoy diciendo, Dan, es que no tienes ni idea de lo que estás buscando.

—¡Todavía no! Por eso necesito hablar con la gente que conoce Chicago. Además, puede que alguien haya visto algo, puede que lo que dijo Sabedora-del-desastre cobre más sentido entonces. ¿No se puede celebrar un... cómo decirlo... uno de esos encuentros ad hoc?

Mercedes levantó tanto las cejas como probablemente quería alzar las manos.

—¿Quieres que te ponga en contacto al mismo tiempo con tres docenas, con agendas diferentes y bastante ocupados y con tan poca antelación...?

—¿Tres docenas? —Su mandíbula, literalmente, se abrió—. ¿Hay tres docenas de hombres lobo en Chicago?

—No, hay tres docenas de manadas en Chicago —lo corrigió—. Más o menos, eso que yo sepa, que vengan a ungings. Sin contar la Tribu de los Puros, Los Lobos Fantasmas, los disidentes, los vagabundos, los huérfanos, los perros de chatarrería, los posesos y Madre Luna sabe qué otros desechos.

—¡Madre mía! Lo que podríamos hacer con tres docenas de manadas de nuestra parte. —Sabía que esa no era la reacción que Mercedes quería, pero lo único que podía sentir era verdadero asombro al pensar en tanta gente de dos pieles en un mismo lugar. Imaginar la cima de una colina cubierta de ellos, aullando, peleando, cazando y hablando... Bueno, nunca volvería a sentirse un extraño en el mundo si podía llegar a ver algo una vez—. Echaríamos a los Puros y la Hueste de las Ratas en menos de una semana.

—No sé... —dijo ella, con voz ronca—. Primero, tenías que haber conseguido que estuvieran de acuerdo con la naturaleza del asunto, y después con su alcance y cuando hubieras acabado de discutir sobre ello, todo tendría que ser aplazado a causa de alguna estupidez, como grabar en vídeo el Primer Cambio de algún adolescente. —Mercedes se levantó y se estiró. Hubo una serie de fuertes crujidos—. Mira, Kalila es una gran tía, así que tú debes de serlo también. Pero no podemos llevar esto adelante sin una base sobre la que continuar. No sé cómo hacerlo.

—Sí que podemos —protestó él—. Tenemos que hacerlo. Al menos tenemos que intentarlo. Es un problema de toda la ciudad y nadie puede discutir eso. Ese virus no distingue entre virus. Y haces bien en quejarte, al vecindario que más va a sufrir es el tuyo. Lo has dicho tú misma, los chiquillos, los ancianos, los pobres sin médicos...

Pequeño Azul estaba emitiendo unos shh-shh y estrujándose las manos.

—Deja de hacer eso, Azul —dijo Mercedes. El chiquillo asintió con la cabeza y se fue hacia el final de la barra de la cocina, donde se encontraba el cubo de la basura, que cogió y volcó en el suelo. Mercedes se levantó para recoger una lata de sopa que rodaba por el suelo.

—¡Ag! Qué demonios... Erik —gruñó. El Rahu se sacudió como si se despertara de un susto—. Ayúdame con esto. Azul, ya sabes que al Basurero le gustan las pantomimas, pero no siempre tienes por qué hacerlas literalmente. Sobre todo dentro de casa. En fin, ya está hecho, sea lo que sea... Ponte a limpiarlo.

Corazón Sangrante comenzó a recoger restos esparcidos.

—¿Basurero?

—Nuestro tótem. Dijiste que te habías sometido a él.

—Lo hice. Me sometí a algo que estaba mirándome fijamente. Sentí que era una especie de guardián y luego pensé que probablemente fuese el vuestro. Pero no se me mostró.

—Azul. No te comas la basura.

—No estoy comiendo —murmuró el aludido, pero estaba arrancando la comida de los cartones y restregándose los dedos, que luego olía.

—Aprendes mucho de la basura de la gente —aventuró Corazón Sangrante.

—Mientras dura —dijo Pequeño Azul.

—Algunas duran mucho tiempo —No estaba seguro de si estaba hablando con Azul, con el tótem o con ambos, pero en cualquier caso probablemente lo mejor fuera seguir hablando en pequeños circunloquios, a la manera de los espíritus—. El plástico, las latas, todo eso aguanta durante quinientos años.

—Algunas duran para siempre. Y algunas ni yo tocaré.

—Obviamente este no es el caso —dijo Mercedes con exasperación. Chasqueó la lengua al encontrarse con un chicle pegado en su alfombra—. De acuerdo, Basura. ¿Qué pasa con las cosas que no hay que tocar?

—Mancha.

—Eso es —se quejó—. ¿Y qué más? ¿Se queda donde cae?

—Sí. —El chico asintió con cordura—. Pero no es olvidada.

—¿Por quién? —lo azuzó Corazón Sangrante—. Venga, vamos. Estamos escuchándote.

—Se recuerdan a sí mismas. Y las cosas que se alimentan de ella enferman.

—Bueno, los cuervos son carroñeros —respondió con excitación.

—Lo sé —gruñó Mercedes—. Gracias, Planeta Animal.

Corazón Sangrante se calló, dolido, pero no la culpó. Su propio tótem estaba rompiendo categorías, hablando con un desconocido después de que ella le hubiese dado un «puede» que estaba peligrosamente cerca de un «no». Sin embargo, puede que cuando ella pensara en su enfado se diese cuenta de que no tenía razón.

—Para el Basurero la basura es muy importante, como ves. Es muy exigente con eso. Lo mismo pensaba Jane Addams. —Al menos lo estaba considerando en ese momento, cosa que era buena señal—. Higiene. No tiene sentido que los chavales tengan clases de piano si están jugando en aguas residuales sin depurar. Los mosquitos se crían en ella, los cuervos se alimentan de ella, el virus se expande... No sé, Dan. Puede que haya algo para ti ahí, si puedes encontrarlo husmeando. Podría ser difícil, suena como si en este asunto hubiera algo más que la basura física. Pañales desechables, cultura desechable... Eso es lo que falla con esta ciudad. Las cosas se desechan, la gente se desecha, sale con la basura y al día siguiente son un pie de página para una estadística. —Su voz retumbó, sus ojos estaban nublados—. Pero Azul está hablando sobre lo que no se descompone ni desaparece. Por muy desesperadamente que lo queramos.

—Estoy agotado —dijo Erik—. Son las dos de la mañana.

—¿Quieres ayudarme a salir, Azul? Nunca dejes pensando a un Cahaliths, podemos mordernos la cola durante años. —Mercedes pellizcó la nariz del chiquillo. Él frunció el ceño.

—Solo te he ayudado —protestó él—. Yo también estoy cansado. —Lanzó una mirada cortante a Corazón Sangrante y después volvió a mirar a su alfa—. Es un colegio nocturno, ¿recuerdas?

—Azul está eternamente en la escuela de verano. —Mercedes sonrió con satisfacción—. Así consigue ponerse al día en sus actividades extraescolares. Pero va a graduarse, maldita sea.

Azul soltó un gemido. Sus rasgos se mezclaron y afinaron y la ropa desapareció entre el pelaje. Gimió, acarició con el hocico a Mercedes y trotó hacia la puerta del dormitorio, desde donde les dirigió la mirada suplicante que los caninos habían convertido en un arte. (Y sí, también tenía una mata de pelo azul en la coronilla). Abrió la puerta con la nariz. Corazón Sangrante vio colchones sobre soportes de futón, puestos todos juntos. Un dormitorio para los hombres lobo civilizados.

Mercedes asintió.

—Buenas noches, Dan. Tienes la habitación enfrente del baño. Te sacaré toallas.

—Gracias —murmuró él

—Que duermas bien.

—Tú también.

Entró sin hacer ruido en la habitación. No le faltaba nada. Una agradable cama doble, sábanas limpias, una cómoda brillante con espejo. Asumió la forma de lobo. Estaba cabreado; había salido únicamente para acabar en una casa extraña, donde no tenía permitido marcar el territorio. Pero quería hacerse un ovillo. Desarregló las ropas de la cama, las amontonó y se tumbó sobre ellas. Hacía demasiado calor para dormir debajo de ellas.

Y demasiado frío sin otros cuerpos peludos junto a él. Paseó un poco, se tumbó, volvió a pasear y volvió a tumbarse, pero no le sirvió de nada. Finalmente el aire cálido y cargado le hizo dormir, aunque no descansó.

Lizzie trató de gritar el nombre de su marido, pero el humo le picaba los ojos, la ceniza la ahogaba y no podía ver más que pocos metros de distancia en ninguna dirección. La pequeña Josephine estaba apoyada en su costado. El agua hedionda llegaba hasta el pecho de la chica y ella tiritaba, con los labios morados, pero no se atrevía a acercarse a ningún sitio para sujetarse a causa de los escombros ardientes que salían disparados del corazón del infierno y aterrizaban en la orilla. El bebé, por otro lado, estaba colorado, berreando con voz ronca por la garganta seca. Lizzie metió la mano en el agua y mojó la cara del infante. El agua se evaporó rápidamente y Lizzie le dijo a Josephine que se acercara, que rodeara a la Madre con sus brazos, que no se marchara. San Judas, santa Brígida, santa Bárbara y san Nicolás, el cuerpo de bomberos, incluso la policía, todo el mundo...; Lizzie habría pedido ayuda al mismo Diablo si no estuviera convencida de que este fuego solo podía proceder del propio aliento del demonio sobre la ciudad.

Algo rozó el borde empapado de sus faldones. Entonces sintió el toque de las yemas de unos dedos en la espalda. Gritó y se volvió. Era una mano, pero era la de un hombre muerto, que flotaba sobre su espalda, con los ojos entornados mirando fijamente y la mandíbula abierta, llena de hojas que había cogido con los dientes. Sintió un tremendo acceso de envidia por su manera de marchar a la deriva indiferente, sin miedo ni lucha. Pero entonces pensó en su alma. Esas cosas la obsesionaban mucho aquella noche. Era su última noche de vida, estaba convencida, y tendría que rogar por sus hijas y especialmente por el bebé, todavía sin bautizar. Tocó el pecho del hombre, llorando lágrimas ardientes, e hizo el signo de la cruz sobre él mientras pasaba balanceándose. Debía de ser uno de los que Josephine y ella habían visto antes, tirándose del puente humeante en la estampida. Incluso en ese momento, con el puente ya desaparecido, todavía escuchaban los chapoteos de las cosas y la gente que caía. No necesitaba saber sus nombres ni sus oficios, si eran alemanes o polacos. En ese momento todos eran hermanos y hermanas ante aquel manto de cólera.

—Jo-jo, súbete a mi espalda de nuevo —le ordenó a la niña mayor—. Vamos, niña. Estarás más calentita...

—No quiero estar más calentita —dijo la niña sollozando—. Quiero quedarme en el agua. No quiero arder como papá.

—No vas a quemarte, estúpida —siseó Lizzie—. Si no quieres morir, súbete a mi espalda y quédate ahí. No puedo sujetaros a ti y al bebé. Vamos.

Al ver que la chica sacudía la cabeza, Lizzie le dio una bofetada.

—¡Tienes suerte de que tu padre esté muerto, porque si volviera y te encontrara desobedeciendo a tu madre esta noche, te daría la mayor paliza de toda tu vida y haría que quemarse pareciera un juego!

Gracias al cielo, eso funcionó. Todavía llorando, Josephine se agarró a su ropa y comenzó a trepar, clavando sus tacones sin piedad en la espalda de Lizzie.

Todavía estaba caliente. Lizzie puso el dobladillo de su falda mojada sobre la cara del bebé para impedir que respirara el humo (y para apretar un poco, susurró un rincón calculador de su mente, ahora que la esperanza se ha desvanecido y la misericordia se vuelve más importante). Entonces sus ojos se sintieron atraídos por el agua, hacia una luz naranja cada vez más cercana. Demasiado cercana para estar en tierra. Mientras la observaba, se movió de izquierda a derecha, con una velocidad como la de unos caballos azotados. Los años de matanza de cerdo y vaca que habían hecho que el río se llenara de restos hicieron de él una larga mecha de grasa, sangre y aceite, y en ese momento, el agua contaminada se cobró su venganza sobre la gente que trataba de refugiarse en él. El mismo río empezó a arder.

Se despertó con la lengua fuera, jadeando. La ventana estaba abierta, aunque no es que esto sirviera de mucho con el calor de la noche. A pesar de ello, se acercó, tratando de captar un aroma fresco. Un árbol. Un chorrito de agua sin fluorizar y sin tratar con cloro. Nada. Incluso el césped del patio olía a ácido. Cuando se sentó, un mosquito atravesó lentamente un agujero de la mosquitera. Esperó a que echara a volar y entonces lo aplastó contra la pared. Debía de acabar de alimentarse, porque le salpicó de sangre toda la pata. Se la quitó raspándose sobre el alféizar.

¡Bravo! Ahora haz eso treinta millones de veces más y puede que salves la ciudad.

Podía oír estéreos, peleas y sexo, pero desde donde se encontraba no se veía nada. Todos los edificios se escondían detrás de sus caras de piedra. Nada se movía por allí. Algo pasaba. ¿Para qué había ido a aquel lugar? ¿Qué pensaba que podía hacer? Estaba fuera de su hábitat. Sus sueños eran incluso peores.

Comenzó un jaleo en el exterior, un ruido de aleteos y graznidos. La luz que daba en la ventana parpadeó.

Saltó sobre una silla para ver mejor y se quedó mirando el aparcamiento. No era un sueño. Salió a todo correr por el pasillo y se detuvo en la puerta de la habitación más cercana. Despertar bruscamente a una manada de Urathas no era una idea brillante. Pero ahí dentro podía escuchar páginas que alguien pasaba y una respiración demasiado profunda para ser inconsciente. Alguien estaba despierto. Adoptó de nuevo la forma de hombre y giró el pomo de la puerta lo más suavemente posible, abriéndola con un chasquido.

—¿Qué demonios pasa? —le llegó un gruñido en voz baja.

Abrió la puerta un poco más. Erik, tumbado en su futón, apoyado en varias almohadas, con un libro en rústica y una pequeña linterna, se lo quedó mirando fijamente.

—Ah, Dan. ¿Qué ocurre?

Pensaba que estabas agotado, luna llena.

—Vamos —murmuró Corazón Sangrante—. Hay problemas ahí fuera.

—¿Problemas? —El Rahu apagó la luz y dejó el libro abierto boca arriba. Se levantó, con la camiseta y los calzones torcidos.

—Vamos. —Corazón Sangrante lo llevó hasta la ventana—. ¿Ves eso? —susurró, modulando la voz para parecer tranquilo.

Erik dio un gran bostezo y se alisó con la mano el pelo, que pasó de ser una zarza orientada al este a una zarza orientada al sur.

—¿El qué?

—Los cuervos. Deberían estar posados.

—Ah, sí. —Otro bostezo. ¿El tornado de plumas negras del exterior no le crispaba los nervios en absoluto? ¿Y la manera en que el batir de alas hacía temblar la luz de la lámpara?—. Supongo que están peleándose por la comida. No pasa nada, Dan. Vuelve a dormirte.

—No. —Corazón Sangrante le dio en el codo—. No es comida. Mira al cuervo que está en el suelo. Lo están picoteando. Lo están desgarrando, por la Madre. Lo están matando.

—Probablemente esté enfermo.

—Los cuervos cuidan de sus enfermos. Eso es una de las razones por la que el virus del Nilo Occidental se transmite entre ellos.

—Bien, entonces pasa algo con él.

Corazón Sangrante controló el impulso de sacudirlo. Si hubiese estado su casa, tan solo su tono de voz y su postura habrían bastado para que lo hiciera. Kalila habría husmeado la tierra de los espíritus. Dana habría sacado su gran cuchillo. Pero este Uratha, este guerrero supuestamente...

—Algo está pasando con todos ellos —espetó—. ¡Vamos!

—¿Adónde?

Corazón Sangrante se quitó sus viejos pantalones del pijama y se puso a cuatro patas. El Urshul era un chucho desagradable con una forma demasiado grande y amorfa para un lobo, y demasiado torpe y desgarbada para un humano. Pero podía correr y saltar como nadie. Con un mero pensamiento silencioso, salió por la ventana rozando apenas las ventanas, se encaminó a la salida de incendios y bajó ruidosamente. Escuchó un estruendo detrás de él. Pies de lobo. Eso lo tranquilizó y dio mayor ímpetu a sus saltos. Sobre el hormigón de abajo, los pájaros se dispersaron cuando saltó hacia ellos. El agua de lluvia acumulada sobre el cemento tenía un hedor repugnante, que lo condujo hasta el desagüe de la zona de aparcamiento más cercana. Gimiendo, tiró de la rejilla de la alcantarilla, pero no logró levantarla. Hacía falta más fuerza.

Más fuerza significaba más ira. Por suerte, ya tenía algo acumulada. Hizo con la rejilla lo que le habría gustado hacer con la cabeza huesuda de Erik. Alargó los dedos. Unas garras gruesas y fuertes —más parecidas al cuerno de una vaca que a las uñas de unos dedos— surgieron en respuesta a su necesidad. Su espina dorsal se alargó mientras su cuerpo alcanzaba el tamaño de un hombre y después lo superaba con creces. Los huesos de los pies se fundieron formando corvejones. Los dientes, la saliva y el hambre rebosaban en su boca. Qué fácil. Qué maravilloso y qué aterrador al mismo tiempo estar totalmente fuera de control y sin embargo, de alguna manera, seguro más allá de la conciencia, la lógica o incluso el instinto de supervivencia. Ese era el Gauru, la forma de furia. No podía ser enjaulada. Tenía un objetivo: luchar, y que la lucha acabara pronto de una manera o de otra.

Arrancó la rejilla del agujero y los cierres salieron volando. Una corriente de mugre surgió del interior. Bolsas, comida podrida, hojas, etiquetas y botellas brotaron en remolino del agujero. Se hundió en la masa viscosa. Estaba amontonándose a su alrededor. Esto acrecentó su furia. Únicamente se dio cuenta de lo profundo que se había sumergido cuando una garra enorme se abrió paso entre la corriente y lo cogió por el hombro, mientras sobre su cabeza caían cartones de leche.

—Aquí no —aulló Mercedes en la Primera Lengua. Había adquirido la forma de Dalu, la forma casi humana, pero su expresión no era humana en absoluto. Su hocico aumentado se movió con la rapidez de un latigazo—. Por encima. Cruza.

A la furia no le gustó eso en absoluto. Para. Escucha. Cambia de dirección. Cuántos escollos en su camino... Pero al agarrarse al brazo peludo de ella, sintió cómo ella se movía y su cerebro comprendió que quería quedarse con ella. Siente la luz del lado oscuro de la luna. Así era cómo lo había dicho la tía Lou. Deja que esa luz brille sobre ti y fúndete, cambia de carne a algo que es más que la carne.

En el mundo espiritual, la acumulación de basura era mucho mayor y se encontró nadando en bilis: bilis espesa y de color amarillo, que salían de la boca de una criatura enorme que se encontraba en la sombra de la zona de aparcamiento.

Junto a su boca, la criatura tenía una columna vertebral y ojos —muchos ojos pequeños, negros como escarabajos— pero, aparte de eso, no se ajustaba a taxonomía alguna que Corazón Sangrante conociera y tampoco estaba de humor para pararse a clasificarla. Su piel parecía una versión cuajada de la bilis. Abrió las fauces y un viento empezó a flotar hacia ellas, hacia la garganta flácida del monstruo. La bilis empezó a fluir en sentido contrario, tratando de llevarse a la manada con ella, por el esófago de la criatura.

—Joder... —gritó Erik. La criatura lo atrajo hacia una masa espinosa de dientes—. ¿Qué cojones...? —Pero el Rahu no permaneció conmocionado durante mucho tiempo. Hundió una mano del tamaño de un plato en la carne agusanada del costado y sacó cordones de materia ensangrentada. El monstruo se convulsionó. Erik introdujo su brazo aún más y empezó a hurgar.

Un luna llena, pensó Corazón Sangrante mientras luchaba contra la corriente. Estaba acostumbrado a verlos convertidos en girovagos de dolor. Pero había locura en los ojos abiertos del Rahu. Estaba totalmente concentrado, con la intensidad mecánica de un esperma al perforar la membrana del óvulo, solo que con el objetivo de matar, no de fusionarse.

Corazón Sangrante agarró uno de los —¿brazos? ¿tentáculos?— de la criatura cuando esta trataba de envolverlo. El monstruo lo alzó en vilo, pero él le hundió los colmillos y los sacó rápidamente, asqueado. Sin embargo, fue suficiente. La criatura lo soltó. Él no.

—Eso es —gritó Mercedes—. Mantenlo ocupado. Deja trabajar a Sangrante.

Pequeño Azul bailaba con otro de los brazos. Golpeaba, esquivaba y se apartaba como una flecha. Una táctica de lobo. Corazón Sangrante sintió una alegría pura al verlo. Pero entonces la criatura golpeó a Azul y lo desequilibró y el hombre lobo se estrelló con el hocico en la bilis. La criatura lo cogió y lo golpeó contra Erik, una y dos veces. Erik se levantó y trató de coger al joven hombre lobo, pero solamente consiguió salir él mismo volando por los aires. Corazón Sangrante cayó al suelo y lanzó un gemido en dirección a Mercedes. La hembra alfa había sacado un cuchillo grande y alargado, pero no se movía del lugar que había escogido, a media altura de una farola torcida.

—Divide su atención —le gruñó—. ¡Vamos!

Divide, atención. El Gauru no conseguía entenderlo. Se sentía amenazado. Si las cosas continuaban de esta manera durante mucho más tiempo, puede que tuviera que pensar y entonces moriría. Se apartó de ella y corrió hacia la criatura, que estaba a punto de devorar a su compañero Uratha (una idea que inflamó su rabia más que ninguna otra). Saltó sobre el brazo retorcido que le había dejado escapar un segundo antes. El brazo lo lanzó contra el suelo. Algo mucho más duro que la criatura lo golpeó en el omóplato y estuvo a punto de atravesarlo. Lo agarró con fuerza cuando la criatura lo levantaba de nuevo y salió de la porquería con él.

Era una chimenea con una vieja antena uhf en lo alto, pero lo único que él sabía en aquel momento es que era más larga que sus brazos y más afilada que sus garras, y que si la lanzaba con fuerza hacia la maraña de ojos de la criatura, probablemente le hiciera mucho daño. Tenía razón. La criatura soltó un aullido cuando la punta de la antena reventó varios de aquellos ojos como burbujas. Entonces lo zarandeó como si fuera una rata. Su cabeza se ladeó hacia el lado equivocado y su cuello crujió. Pero continuó hurgando con la antena hasta que finalmente la criatura lo lanzó al suelo y se lo quitó de encima. Trató de levantarse. La corriente lo alcanzó y lo hizo caer de rodillas. Un hormigueo recorría los nervios de sus manos y su cuello trataba de curarse. El dolor ahogó su furia y convocó a esa otra cara del instinto que decidía cuándo había llegado la hora de alejarse a rastras, vencido. Gimió.

La criatura también estaba lloriqueando. Se tocaba sus ojos reventados con un brazo, mientras con el otro trataba de meterse a Erik en el estómago, utilizando a Azul como cuchara.

Y en ese momento, Mercedes echó a correr sobre los techos de una hilera de coches Ts y Detroit Electrics que al parecer se habían averiado por última vez en aquel mismo aparcamiento. Al apoyar los pies sobre los tejados de cada uno de aquellos viejos vehículos, los techos cedían a su peso, pero ella, sin tropezar ni reducir la marcha, siguió corriendo con su cuchillo por delante como si fuera una lanza.

Corazón Sangrante gritó y comenzó a seguirla, pero ella ya se había abalanzado sobre la garganta de la criatura, dejando que la succión se la llevara. Mientras tanto, Erik había logrado arrancar a Azul de sus garras. Erik levantó a su compañero de manada y lo lanzó al aire. Azul aterrizó encima de la criatura, con un grito. Entonces, de repente, Erik husmeó alrededor en busca de su alfa.

—¡Buscadora-de-niños! —gritó. Sus ojos amarillos cayeron sobre Corazón Sangrante. A pesar de que la tensión de la ira le hacía arder la sangre, este sintió frío. El Rahu se dirigía saltando hacia él.

El vendaval que entraba en el túnel gigante de la boca de la criatura cambió de sentido de repente y los despegó a ambos del suelo. Un sonido como el aullido de una foca del tamaño de una montaña se elevó dos o tres veces. Varios chorros de una sustancia verde, negra y purpúrea salieron disparados y los empaparon a todos. Mercedes salió entre ellos de la boca de la criatura y se estrelló contra la farola, que chirrió y dejó caer su globo de cristal en la porquería.

La criatura comenzó a... hervir, a falta de una palabra mejor. Su piel pareció convertirse en una masa de agua en plena ebullición. Y empezó a encogerse. No, a consumirse. Se colapsó sobre sí misma y se filtró por la rejilla de la alcantarilla. Azul gruñó y le golpeó los ojos unas cuantas veces más, enfurecido porque su venganza hubiera sido tan corta, pero después saltó hacia abajo, esquivando el cimbreo de los tentáculos. Erik llevaba a Mercedes al hombro. El alfa estaba encogida y había revertido a su forma humana. Pero estaba viva y despierta. Agitó la mano con frenesí: alejaos, alejaos. Retrocedieron trabajosamente hasta una distancia segura y se quedaron observando cómo retrocedía lentamente la porquería.

—¿Qué demonios era eso? —murmuró Erik. Su hocico empezó a contraerse y los orificios nasales a transformarse en los agujeros de una nariz humana. Pero sus ojos todavía tenían forma lupina.

—Arcadas reflejas —dijo Mercedes—. No le gustó mucho que le hiciera cosquillas por detrás de la garganta con un cuchillo.

—No, quiero de decir que qué demonios era esa cosa. ¿Qué estaba haciendo en nuestro jardín?

—¿No era el espíritu del desagüe? —Corazón Sangrante sacudió el cuello unas cuantas veces hasta que las cervicales volvieron en su sitio.

—Eso es lo que parecía —admitió Mercedes—. Pero un auténtico espíritu del desagüe no debería andar arrastrándose por encima del suelo. Ni guiar a bandadas de pájaros chiflados. Debería permanecer al acecho ahí abajo, con la boca abierta para atrapar todo lo que fluyera para dentro. Naturalmente, puede que eso sea lo que ha estado haciendo hasta ahora. Tal vez por eso no lo hayamos visto antes. Déjame en el suelo, Erik.

Corazón Sangrante miró a Pequeño Azul. El Ithaeur olisqueó la mancha amarilla que había quedado sobre el hormigón y la limpió, temblando y canturreando.

—Vómito de espíritu —anunció—. Estaba enfermo.

Mercedes sacudió la cabeza.

—Eso no suena bien. Sobre todo si es contagioso.

—Lo ves, de eso estoy hablando —dijo Corazón Sangrante—. ¿Qué pasaría si hubiera otra lluvia fuerte y los desagües se anegaran?

—Puede que fueran a parar al río —dijo ella de mala gana.

—Tenemos que convocar el ungin.

—Ya te he dicho que no tengo la autoridad para hacerlo.

—Entonces será mejor que llamemos a alguien que la tenga.

—Tranquilo, vaquero. Se supone que estará soleado toda la semana.

Corazón Sangrante dio una patada a un montón basura. Estaba más dura de lo que esperaba. Se inclinó y la examinó.

—Eh —dijo—. Eh, mirad aquí. —Lo cogió. Era un secante de tinta hecho de metal gris, con un dibujo de serpientes enroscadas grabado. Quitó la baba y lo leyó.

S.B. & S. Patente 87

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—Es un monograma —dijo.

—Fantástico —dijo Erik—. Es posible que te den algo cuando lo limpies.

—Sí, pero pensad... Esa cosa lo escupe y yo me lo encuentro. Puede que signifique algo, ¿no? Y pertenecería a alguien.

—Todo ha pertenecido a alguien en algún momento —dijo Mercedes de manera inexpresiva—. ¿Cómo vas a rastrearlo?

Corazón Sangrante lo miró de reojo para ver si había algún espíritu en su interior y olisqueó en busca de algún olor verdadero. Nada, salvo la peste a bilis. Se encogió de hombros.

—A la manera habitual, supongo —dijo—. Puedo buscar al fabricante. Las coincidencias son la línea telegráfica de los espíritus. Tengo que trabajar con lo que se me ha dado y tener fe.

—Fe —repitió ella como si fuera una palabra extraña.

—Bueno, así es como funciona, ¿no? —preguntó él casi con tono de disculpa.

—Dímelo tú, pareces el experto.

—No. Esta es mi primera búsqueda espiritual.

—Lo único que sé es que normalmente la gente no consigue lo que se merece. No muy a menudo. —Había adoptado una forma totalmente humana, pequeña, cansada y todavía desnuda. Erik se quitó la camiseta (limpia como una servilleta recién lavada; seguramente hubiesen utilizado uno de esos rituales que permitían transformarse con la ropa) y se la puso por la cabeza. Ella le dejó hacer. Azul tenía el pecho descubierto y los vaqueros todavía desabrochados, pues se los acababa de poner. El propio Corazón Sangrante tenía los calzones bajados. Pero una vez que uno permitía que alguien viera sus tres metros de altura y cómo echaba sangre por el hocico peludo, andar por ahí en cueros no le suponía demasiado problema. Atravesaron el velo entre mundos y volvieron a entrar a hurtadillas en el edificio, exhaustos de ira y miedo. Incluso Corazón Sangrante, todavía preocupado por lo que significaba todo aquello, no podía pensar en otra cosa que en la acogedora cama doble que, tan solo un rato antes, había encontrado tan molesta.

—Que durmáis bien —les dijo a todos.

—Y tú, Dan —dijo Mercedes—. Ahora todo está limpio. Nada de mirar por la ventana. Es la única manera de descansar en la ciudad. ¿Entendido?

—Sí, señora.

—Date prisa en comer, Daniel. —Mercedes asomó la cabeza por el pasillo y llamó a Corazón Sangrante, quien, inclinado sobre la encimera de la cocina, andaba muy atareado entre el beicon y el periódico—. Tenemos un trabajo.

—¿Un trabajo? —repitió Corazón Sangrante. Era sábado. Pequeño Azul se levantó, apagó su consola y regresó al dormitorio.

—Sí —dijo ella. Corazón Sangrante vio que estaba cargando un revólver. Volvió de nuevo al pasillo y aporreó la puerta de la habitación—. ¡Erik! ¡Vamos, sal de ahí y ponte un par de vaqueros cuanto antes! —La puerta se abrió. Hubo un montón de gruñidos de acá para allá y después varios golpes en los cajones.

—¿Qué tipo de trabajo? —preguntó tranquilamente al volver. Empezó a ponerse las botas.

—Ya te dije que nuestro tótem es exigente. Especialmente con las cosas cercanas y queridas para la Casa Hull.

—Sí.

—¿Y recuerdas mi nombre?

—Buscadora-de-niños.

—Bien, pues vamos a buscar a un niño. Ha sido secuestrado.

—Me alegro de haber desayunado entonces —remarcó Corazón Sangrante—. Bueno, vamos. ¿Podemos conseguir algo para perseguir su rastro por el olor?

Mercedes alzó una pequeña camisa.

—Hecho.

Corazón Sangrante parpadeó.

—Qué rapidez. —No había oído a nadie salir de la casa; debían de tenerla ya.

—Como si la necesitáramos —repuso Mercedes secamente—. Sabemos exactamente dónde está.

Erik levantó el pie y dio una patada a la puerta justo al lado del cierre. Se abrió con un crujido de madera y rebotó contra la pared de dentro. Mercedes la sujetó al entrar. Corazón Sangrante seguía en una posición que ya conocía de sobra, un poco por detrás y a la izquierda, para que nadie que estuviera dentro pudiera ver el número de personas que había fuera.

Era un estudio cutre, lleno de platos de papel usados y revistas esparcidas por todas partes. Un hombre con una camisa descolorida y unos calzoncillos tan finos como si fueran de papel hablaba con voz entrecortada desde el sofá.

—Aprendes muy despacio, ¿no crees, Carter? —dijo Mercedes. Puso la pistola a su altura y la amartilló—. La última vez te di diez segundos. Hoy tienes cinco. La próxima vez no te daré nada. Cinco, cuatro...

—Mierda. Está ahí detrás. —El hombre empezó a lloriquear en ese momento—. Está ahí detrás, solo está durmiendo, ve y cógelo.

—Azul, Dan. —Corazón Sangrante asintió y fue a buscar al pequeño, que estaba inconsciente en la habitación húmeda y oscura. Tendría unos cinco años y estaba como enredado en las sábanas con la manta medio caída, probablemente por culpa del pegajoso calor. Con cuidado, se echó al niño sobre los hombros y regresó.

—Bueno, Carter. —Mercedes se acercó al hombre, que estaba caído en el suelo. Acercó la pistola a su cabeza. Corazón Sangrante captaba el olor a cordita que salía del cañón. Había disparado la pistola, no hacía mucho. Se preguntó si el hombre podría olerlo—. Se te ha dicho muchísimas veces que no tienes la custodia legal ni física de Calvin. Y no se te permite verlo fuera de las visitas vigiladas. En absoluto. Nunca. Lo entiendes, ¿no?

—Oh, Señor. Oh, Jesús.

—Contéstame.

—Sí, sí, lo sé. Ella siempre lo trae tarde y todos están de su lado...

—Calla. —Parecía aburrida, genuinamente aburrida. ¿Lo estaba de verdad?— No quiero oírlo. Personalmente, creo que tu ex mujer y los tribunales han sido demasiado generosos. Sin embargo, debo avisarte: la última vez, Abril me rogó que no me pusiera furiosa y te matara, pero hoy no me ha hecho ninguna advertencia de ese tipo. Todo el mundo está empezando a cansarse de tus tonterías, Carter. ¿Entiendes por qué no puedes llevarte a este niño?

—Porque ella dice que yo la pegaba —dijo gimoteando. Corazón Sangrante estaba dividido entre el instinto de aceptar la sumisión del hombre y el impulso de estrangularlo para que se callara.

Mercedes suspiró.

—No, queda claro que no lo entiendes. Está bien, te ayudaré. Repite conmigo: porque soy un cabrón maltratador y no me merezco ser padre. Dilo.

—Oh, venga ya. —Le corrían las lágrimas por la barba descuidada—. Vamos. Debería haberte denunciado a la policía. La pensión que le paso sirve para pagar a una bruja psicópata para que me liquide.

—¿Quieres que me asegure de que no llames a la policía? —Espetó ella—. Dilo. Soy un cabrón maltratador y...

—Soy un cabrón maltratador y... —Su voz era casi inaudible.

—Y no me merezco ser padre.

—Y no me merezco ser padre.

—Ahora repítelo ante el espejo todas las mañanas cuando saques tu trasero apestoso fuera de la cama, durante mil días seguidos, hasta que finalmente te llegue a ese cuenco de menudo podrido que tú llamas cerebro y puede que todavía haya esperanzas para ti. De lo contrario...

Disparó al sofá por encima de su cabeza. El hombre se metió de un salto debajo de la mesita de café. Mercedes se volvió sobre sus talones y salió con paso airado, sin molestarse en cerrar la puerta. Corazón Sangrante la siguió.

—Por lo que veo, no os preocupa demasiado la policía.

—¿Por unos disparos en el barrio? —resopló la alfa—. Por aquí hay chiquillos que no pueden dormir por otros motivos.

—Su aliento no huele bien —dijo Corazón sangrante con el ceño fruncido cuando entraron en el coche—. El de Calvin, quiero decir.

—Sí, a su papi le gusta mantenerlo drogado durante esos cortos fines de semana de padre hijo, para que no haga mucho ruido.

Corazón Sangrante trató de asimilarlo.

—Qué horror —dijo por último, pero se contuvo para no añadir: ¿entonces por qué no...?

Mercedes no parecía ofendida.

—Bueno. Créeme, la impresión se pasa después de las doscientas primeras veces.

Eso no es lo único que se pasa. Corazón Sangrante se preguntó si ocurriría sin haber dinero de por medio; él lo habría liquidado como a un cabronazo. O puede que no. Miró a Erik, de vuelta en su mundo una vez que sus servicios ya no eran requeridos y a Azul, que murmuraba en voz baja.

No pueden haber sido siempre así, se dijo para sí. Kalila no me hubiera enviado a esta gente de haberlo sabido. ¿O sí? Puede que fueran lo mejor que había encontrado en Chicago. Puede que la ciudad les volviese a todos así. O al revés: que la ciudad fuera así porque ellos lo eran.

Tan solo quería hacer el trabajo que tenía que hacer, fuera cual fuese, antes de que fuera demasiado tarde.

Calvin era un dormilón, sedado o sin sedar. Estuvo dando cabezadas sobre el brazo de Corazón Sangrante todo el tiempo que permanecieron en la estación del E1, bajo un calor abrasador y con aspecto de turistas —bueno, está bien, probablemente el único que tuviese aspecto de turista fuera él, pero valía por todos—, mientras Mercedes le leía la cartilla a alguien desde un teléfono público.

—Archivado. Lo has tenido archivado durante seis meses. ¿Sabes cómo lo sé? Porque estaba allí cuando ella te lo entregó en mano. ¿Recuerdas? Pero escucha, por una vez esto no va contigo, sino con esa cuidadora escolar. No sé si porque ha ignorado la ley o porque nadie le ha dicho que no se puede dejar a Calvin con el señor Carter. ¿A qué se debe? Sí. Soy la abogada de la señorita Terrell, ¿ves a algún otro que se preocupe? Dímelo, me darías una alegría. Estoy enfadada porque tu gente la ha cagado, ella ha tenido que llamarme a mí y yo he tenido que salir otra vez y... Bueno, no deberíais de tener el teléfono de ese tío. No debería figurar en la información de contacto. ¿Por qué es así?

—Oye, Azul —susurró Corazón Sangrante.

—Pequeño Azul —murmuró el chico.

—Ah, perdona. Como Mercedes te llama Azul... ¿Cómo era lo de las marcas? —Al ver que ojos azules se lo quedaban mirando, se volvió hacia Erik.

El Rahu cambió de postura y siguió con los brazos cruzados, pero contestó en voz baja para no estorbar a Mercedes.

—Las diferentes manadas utilizan diferentes tipos de marcas, para diferenciarse —dijo—. En nuestro territorio los graffiti son solo papel pintado, pero en la Costa de Oro podrían llamar la atención de la gente equivocada. Así que ellos utilizan pequeñas pegatinas de logotipos en las paradas de autobús y en lugares así, como lo que emplean las bandas de rock para publicitarse en las calles.

La gente equivocada.

—¿Y este es vuestro territorio?

—¿Sí...?

—Ah. —Corazón Sangrante sujetó mejor al chiquillo, que estaba empezando a caerse—. Me estaba preguntando por los arañazos en ese poste de teléfono.

—¿Cómo, qué poste de teléfono? —Erik parpadeó. No era la respuesta que Corazón Sangrante esperaba.

—Ese no. El que está detrás de la esquina. Cinco líneas, a un metro de altura aproximadamente. Es evidente que una de ellas es de un pulgar oponible... Lo veis, ¿no?

Eric miró a Mercedes, que parecía a punto de lanzar el auricular del teléfono y de estrangular a su interlocutor. Les hizo una seña con la mano.

—Bueno, mientras no tengamos que preocuparnos por ello... —Corazón Sangrante se calló, resignado.

—Exactamente —estalló ella—. Mira, si habéis perdido el mandato judicial, conseguid otra copia, pero no por ello dejaréis de ser responsables de lo que le haya pasado a Calvin mientras haya estado con ese capullo. ¿Nos vamos entendiendo? Si necesitas que vaya a hablar con sus profesores y el personal de apoyo para que no vuelva a pasar... ¿No? ¿Te harás cargo de ahora en adelante? Bien. Espero que no me entere de lo contrario. —Colgó de un golpe. El cordón se salió del aparato y se quedó colgando como un muelle.

—Móviles —remarcó Erik—. Te lo tengo dicho.

—Está bien, pero todos sabemos que no podríamos acogernos al plan de tarifas familiares —dijo con un alarmante tono de desprecio—. Y lo que no necesitamos de ningún modo es llevar pequeños collares de radio para que cualquier Maestro de Hierro que conozca a un espíritu de las telecomunicaciones pueda dar con nosotros siempre que quiera. Por aquí, Dan.

Corazón Sangrante se alegró de continuar. La estación parecía el maletero de un coche y la peste de las cosas que la gente prefería hacer en la oscuridad era fuerte, a pesar de que el viejo suelo de madera estaba gris de tanto restregarlo con cepillos. Al menos la plataforma de encima se encontraba al aire libre. Pequeño Azul tiró su monopatín al suelo y echó a rodar por delante de ellos, zigzagueando entre la gente que esperaba el tren en la estación. Cuando llegó a las puertas del tren, lo lanzó hacia arriba y lo cogió.

—Ahí hay otra —avisó tranquilamente Corazón Sangrante a Mercedes.

—¿Otra qué? Anda, dame a Calvin, él me conoce. —El chico se despertó al cogerlo Mercedes. Ella le susurró algo al oído en la Primera Lengua y el muchacho volvió a adormilarse.

—Otra marca...

—Subid, vamos.

El tren era tan malo como la estación. La gente que iba dentro estaba tan mustia como la hierba en verano. Estaban en sus pequeños mundos, tratando de distraerse del calor espantoso que hacía en el tubo de metal, con periódicos o Game Boys o mirando sus propios reflejos en las ventanas. Sintió que el sudor le corría por la espalda. Deseaba rascarse, rascarse de verdad, sacar la lengua de lobo y jadear. Quería decir a todos que era una buena semana para irse de vacaciones fuera de la ciudad. Maldita sea, ¿no se daban cuenta?

El operario dijo algo. Las puertas se cerraron con fuerza.

Habían arrancado y marchaban a toda velocidad antes de que lo oliera. Primero un olor a almizcle que flotaba por el aire en la parte de atrás. Después, tras la estela de su propio aroma, entró ella. Era una caricatura de mujer, pequeña, huesuda y encorvada. Llevaba un jersey de cuello alto de imitación y el pelo recogido en una coleta que requería de horquillas para sujetarse. Corazón Sangrante la miró de reojo. Tenía la boca torcida. Los dientes que le mostró eran afilados y amarillos. Se le quedó mirando directamente. Desafío.

Corazón Sangrante se volvió hacia Mercedes, desesperado; si los alfas de Chicago no podían captar algo así cuando lo tenían justo delante, es que estaba en Ciudad Mierda. Pero, gracias al cielo, ella sí se había percatado. Sus fosas nasales se ensancharon y su frente se arrugó. Se echó hacia delante en su asiento. Pequeño Azul continuaba despatarrado, pero cada pequeño y fibroso músculo de su cuerpo estaba en tensión. Erik era el único que no demostraba su alarma de forma tan obvia. Su cuerpo enorme permanecía ahí sentado, como si tal cosa. Ninguno de ellos habló. Tampoco el Uratha extranjero. Pero cuando salieron para hacer el transbordo, ella los siguió en la distancia, sin tratar de esconderse entre los pasajeros.

—Humm... —Finalmente, incapaz de contenerse, hizo un ruido. En parte una pregunta y en parte un gruñido.

—La Loba Fantasma —dijo Mercedes en un susurro—. Esperemos que no nos siga.

—Así que estamos en su territorio.

Lo dijo tan neutralmente como pudo, pero a pesar de ello había un cierto desafío en su voz.

—Ella no tiene territorio.

Bueno, eso explicaba muchas cosas. Pero la Loba Fantasma continuaba siguiéndolos y de hecho cada vez más deprisa, como si tuviera la intención de atraparlos antes de que llegara el siguiente tren. De repente, Mercedes se volvió enseñando los dientes. La estación estaba bastante vacía, pero seguía habiendo gente alrededor, principalmente estudiantes. La cabeza de Calvin se movía sobre su hombro.

—Mirad —dijo Corazón Sangrante precipitadamente—. Yo no soy uno de vosotros. Llevad al chiquillo a casa, yo la entretendré.

—¿Entretenerla? Está en nuestro territorio —resopló Mercedes, pero el corazón se le salía de su sitio. El honor y el instinto no permitirían que la manada se enfrentara a esa amenaza sin meterse en una pelea en toda regla (probablemente por eso tenían la política de ignorarla todo lo posible) y no el era momento para eso.

—Continuad —dijo él, y tras un momento de duda, Mercedes lo hizo, seguida por los demás. Corazón Sangrante avanzó dando grandes zancadas para encontrarse con la Loba Fantasma, quien se detuvo un instante.

—¿Quién demonios eres? —vociferó.

—Su invitado —dijo él—. Soy nuevo en la ciudad.

—Bueno, yo no lo soy, así que apártate de mi camino. —Se quedó mirando la presa que se le escapaba por encima de los hombros de él e intentó pasar empujándolo. Corazón Sangrante la sujetó del brazo. Eso llamó su atención. Dio varias vueltas a su alrededor. Ahora eran enemigos.

Él mantuvo su voz tranquila y serena.

—Ahora mira ahí, señora. Ya están en el tren de vuelta a casa. ¿Piensas seguirles todo el camino hasta allí?

—¿Vas a detenerme? —Puso la mano sobre su pecho y le dio un empujón. Él dejó que el empujón lo llevara un paso más atrás, cosa que pareció alegrarla.

—Si tienes algo que decirles puedes decírmelo a mí —dijo—. Me da igual llevarles el mensaje. Lo haré con mucho gusto.

—Ah, ¿sí? Bien. Inclínate y te lo daré.

Él se rascó la mandíbula.

—Bueno, está bien, señora, pero tardaré tres días en tramitarlo y entregarlo...

—Maldito... —Cerró la boca y parpadeó—. Tramitarlo y entregarlo. —Se mordió el labio—. Qué mono. ¿Cómo te llamas? ¿Bubba?

—Daniel. Daniel Aaron Vickery. —Alargó una mano, tratando de abordar el asunto desde el punto de vista humano. Ella la cogió y le dio un apretón fuerte y rápido.

—¿Como Elvis Aaron? —Echó un último vistazo pensativo a la entrada de la otra plataforma—. Bien. Yo soy Anna la Pilluela. Supongo que no me han mencionado.

—No. No lo han hecho. Supongo que las marcas del poste de teléfono y del marco de la puerta de la estación son suyas, ¿no es así?

—Pues claro. ¿Cómo tengo que hacerlas de grandes para que se fijen? Dile a esa mujer que esta zona le viene grande y ella lo sabe.

—Así que reclamas todo este... sitio. ¿Con Cabrini Green y todo? —Frunció el ceño.

—Joder, no —exclamó ella—. La cuestión es esa. Cabrini no es de nadie, nadie puede poseerlo. Cada vez que tu amiga entra y sale de aquí, es como si cogiera una pala para vertidos tóxicos. Lo que hace es levantar mierda, mierda que después se filtra en mi vecindario.

—¿De verdad? ¿Tienes problemas con los espíritus? Yo no he visto nada demasiado malo...

—Tú no has estado por aquí esta noche —se quejó.

Bueno, no le faltaba parte de razón. Debió verle en la cara que pensaba así.

—Va en serio. ¡Tu gente tiene que mantenerse fuera de aquí, joder!

—Está bien, está bien, se lo diré.

En ese momento la mujer entornó los ojos.

—No me has dicho qué estás haciendo aquí, Elvis. ¿Eres otro héroe? ¿Cuál es tu tribu?

—¿Por qué tengo que tener una tribu? —Se encogió de hombros, pero ella no se lo tragó.

—Chorradas. Hueles a beta por todas partes.

—Y tú hueles a solitaria. Por eso no se preocupan por tus marcas, querida...

—No me llames querida. Ni se te ocurra, joder.

—Solo estoy diciendo que si yo estuviera en un vecindario tan malo como dices que es este, me gustaría tener al menos una manada que me respaldara.

—Eres un completo hijo de puta. —Sus ojos se encendieron como una cerilla. Él conocía esa mirada. Era el principio del Kuruth, una Furia Mortal que no era ni canina ni humana (y de hecho, sus nervios le gritaron que echara a correr como si le fuera la vida en ello). El Kuruth procedía de la parte del Uratha que no nacía de lo carnal; una oscuridad primitiva que engullía a la Madre Luna y no la devolvía, las garras de los hijos del Padre Lobo alojadas aún en Su corazón, infectando el Edén. Ciego de odio, el Kuruth no distinguía a los amigos de los enemigos, ni a los depredadores de las presas. Por su causa, cada vida de la estación estaba en peligro, pero él era el único que lo sabía. De momento.

»¿Si tuviera una manada que me cubriera las espaldas, ¿estaría aquí, en esta cloaca? —preguntó ella. Su voz era extraña. Quebradiza y chirriante. Corazón Sangrante sintió que iba a estallarle la cabeza—. ¿Es este un lugar en el que acaba la gente con amigos? Cierra la boca, Corazón Sangrante. En toda tu insignificante vida, nunca has estado solo. Ni una sola vez.

Ha dicho Corazón Sangrante. La garganta se le obstruyó. Yo nunca lo he dicho, pero ella acaba de hacerlo. Oh, si Kalila estuviera ahí, habría supuesto que eso era una pista y Elias y Dana no habrían necesitado imaginarlo para hacer algo.

Se mordió el labio accidentalmente y empezó a salir sangre. Se volvió hacia ella. Un hilillo de saliva apareció en sus labios. En el espacio que los separaba, sintió que otra cosa también estaba olfateando la sangre, una presencia que parecía refrescar y oscurecer el aire. Gracias a la Madre, los Coros de la Luna estaban con él.

¿Por qué? ¿Por qué en ese momento? A lo largo de los años había suplicado su sabiduría muchas veces. Los rayos de la luna habían compartido la piedad de su Madre entre sus hermanos y hermanas bastardos y les habían enseñado las formas secretas de sobrevivir en un mundo perdido. Los espíritus de media luna sabían cómo oler una mentira, cómo salvar sus gargantas de los enemigos, cómo sobrevivir a la furia de un Gauru. ¿Pero por qué se amontonaban ahora en torno a él cuando no los había invitado, a plena luz del día? ¿Por qué saboreaban la sangre derramada como una ofrenda, pero sin decir nada?

Se quedó mirando a la cara distorsionada de la mujer. El tiempo pasó sin que él supiera cuánto. Cuando finalmente abrió la boca, no tenía ni idea de lo que podía salir. Era como si ya no fuera Corazón Sangrante ahora que ella era Anna.

—Eso es cierto —dijo él—. Todo es cierto. Perdón.

La luz de sus ojos fue desapareciendo. Sintió que el suelo vibraba, oyó un crujido de metal que procedía de las paredes, como si la misma estación hubiera estado conteniendo su respiración y en ese momento la soltara. O puede que fuera el tren.

Ella le dirigió una mirada cansada.

—Lo que tú digas, Elvis. «Perdón» solo es válido en el Scrabble...

—¿Estuviste viendo cosas? —soltó él—. ¿Anoche?

—No. No quiero héroes.

—No me refiero a Cabrini, sino a cualquier parte de la ciudad. ¿Es solo en Cabrini? —Al ver que ella no contestaba, le dio un empujón en el codo y le indicó el puesto de perritos calientes a la entrada de la estación—. ¿Quieres un perrito caliente? Permite que te invite a uno. Voy comprarte uno de esos grandes, los que llevan pepinillo por encima.

—¡Vete a tomar por el culo!

—Bueno, vale. Pues yo tengo hambre. —Hizo ademán de dirigirse hacia allí. Ella lo agarró.

—Tú tampoco vas a comer.

—No veo tus marcas en esta estación —protestó.

Ella puso los ojos en blanco

—Ni de ese tipo. Sus chismes dan pánico. Vamos, te mostraré adónde tienes que ir. —Empezó a bajar la calle. Corazón Sangrante la siguió, animado.

—Apuesto a que este no es tu territorio. Y apuesto a que, sea lo que sea, va a empeorar.

—¿Ah, sí? ¿Y que más apuestas?

—Apuesto a que rondas por muchos lugares en los que se supone que no deberías estar.

—Una de las dudosas ventajas de mi posición social.

—Ya sabes lo que se dice, ¿no? Se dice que el conocimiento es peligroso cuando es poco. Bueno, supongo que ese es mi caso en este momento.

—Te estás subestimando, creo. —Lo miró de soslayo—. ¿Los Tormentos están ayudándote?

—Bueno... —¿Debía admitirlo o no?—. Están haciendo una especie de favor a un compañero de manada mío.

—Ajá.

—Al menos podrías decirme dónde no debo ir.

—¿Qué te parece cualquier lugar donde esté nuestra maestra en brujería, Mercedes?

—Demasiado tarde —sonrió él—. Y supongo que esa información no me la das a cambio nada.

—Tu problema es que sabes que puedes escabullirte con un poco de inteligencia. Todavía no me has dicho qué estás haciendo en la ciudad.

—Bueno, está bien. Estoy aquí por los cuervos. —Observó su reacción. Nada. Tan solo una ligera arruga por debajo de los ojos.

—¿Quieres decir los que están muriéndose a causa del virus de Muskegon? De todas formas, los cuervos son pájaros de mal agüero por estos lugares.

—¿Cómo?

—Frecuentan malas compañías.

—¿De qué tipo?

—No estoy segura.

—¿Llevan espíritus en su interior?

—Normalmente, no —dijo ella, con demasiada rapidez—. Pero eso no es nada nuevo.

—El virus sí lo es —señaló él.

—Sí. —Se lamió una mejilla—. ¿Entonces estás interesado en los casos de los pájaros o en los de los humanos?

—En ambos —dijo—. ¿Tienes muchos enfermos por tu zona?

—Estoy acordándome del que perdieron —lo interrumpió ella.

—¿El que perdieron?

—Los Tormentos. ¿Sabes algo de Kyle? —La mirada de sorpresa de Corazón Sangrante pareció sorprenderlo—. Su compañero de manada. Lo perdieron esta primavera.

Él se quedó casi sin palabras.

—¿En serio?

—Sí. Kyle, Kyle Lobo-en-la-puerta. ¿No te han mencionado tampoco eso?

—Pues no. ¿Cómo lo perdieron? ¿Qué sabes de eso?

Ella se encogió de hombros.

—Que desapareció. Y los otros cuatro estaban demasiado unidos a él hasta que se fue. Y... los oí aullar una noche. Trataron de ahogar el aullido con el estéreo, pero aun así los oí. Nunca se le volvió a ver.

Se la quedó mirando. Ella apartó la mirada y supo que se había dado cuenta de lo que estaba pensando: que no perdía de vista a sus vecinos.

—¿Y qué estabas pensando sobre él?

—La noche que estuvieron aullando fue la misma noche que se encontró al primer cuervo enfermo en mi territorio. No sé si eso te servirá de algo, pero estoy segura de que los Tormentos podrían precisarte la fecha.

—Sí. Estoy seguro de ello. —Ni de coña iba a preguntárselo. Además, sabrían quién se lo habría sugerido.

—Están bien, picaré —dijo ella de repente—. ¿En realidad has descubierto algo de lo que está pasando? ¿Qué significa lo de los cuervos?

Él sacudió la cabeza.

—No mucho. Creo que están tratando de avisarnos. Pero aún no sé de qué.

—Puede que vayan a matar a todo el mundo.

—¿Por qué dices eso?

Ella se encogió de hombros.

—Porque es posible, ¿sabes? Si los científicos no consiguen controlarlo. Dicen en el Trib que no debemos preocuparnos a menos que tengamos un «sistema inmunológico deficiente» —dijo con tono de mofa—. Recuerdo cuando dijeron en el Trib que uno no cogería el sida a menos que fuera gay. A los virus no les importa. Se instalan donde pueden, como el resto de nosotros.

—¿Tienes alguna sugerencia? —preguntó él. Fuera lo que fuese lo que tenía dentro en un primer momento, parecía que se había esfumado hacía tiempo. Y si él había sido escogido para oír el mensaje, ella lo había sido para emitirlo.

—¿Sobre qué? —Le lanzó una mirada divertida—. ¿El virus?

—Sí. Imaginemos que fueras la alcaldesa.

—Sí, yo alcaldesa.

—Si lo fueras.

Ella resopló, pero una energía nueva recorrió su cuerpo escuálido.

—¿Verdaderamente quieres saberlo? Pondría a cualquiera que haga algo tan insignificante como estornudar detrás de un cercado de alambre de espino, daría una recompensa de veinticinco dólares por cada cuervo muerto que trajeran y soltaría una bomba de ddt sobre la ciudad. Y ahí tienes la razón por la que nunca seré alcaldesa de nada.

Se metió los pulgares por debajo del cinturón.

—No serás un luna nueva por casualidad, ¿no? Me refiero a que el virus no parece tan contagioso para los humanos. De momento.

—Están pasando bastantes cosas sobre las que nadie puede hacer nada. Cuando se te presenta algo que puedes evitar, no andas jodiendo. Te pones manos a la obra y haces lo que tienes que hacer.

—Como un incendio controlado —aventuró él.

—Exactamente —dijo ella, pero él no advirtió ningún tono especial en su voz. Muy bien.

—Escucha —dijo—. Sé que a ti te ha molestado, pero me alegro de que hoy hayan cruzado la línea de puntos. Es bueno conocer a otro Uratha en la ciudad. —Volvió a sacar la mano—. Me refiero a eso.

—Ya sé a qué te refieres, Elvis. Mierda. He olvidado tu verdadero nombre. Algo Aaron.

—Daniel Aaron Vickery. O Corazón Sangrante.

—Corazón Sangrante. Ese tiene más fuerza. —Le estrechó la mano con una mueca extraña en los labios.

Un grito ronco surcó el aire, ni a diez metros de allí. Una joven de pelo negro se levantó del banco de la parada de autobús por la que acababan de pasar. Estaba embarazada, con la barriga cubierta por un top tirante. Se levantó y se encogió tratando de mantenerse en pie, gimiendo. Su boca se retorcía y adquiría formas extrañas en una cara tensa por el dolor. Corazón Sangrante olió la sangre. Y otro olor, fuerte, húmedo y sugerente: el olor del propio parto, los jugos de la matriz. Pero la hora no era la correcta. Un buen olor a la hora equivocada era un mal olor.

Salió del momento de parálisis con un escalofrío. Anna le retiró la mano. Corazón Sangrante empezó a andar hacia la mujer, que se había vuelto a ellos con una petición tácita, pero la Loba Fantasma gruñó. Su cabeza se elevó algunos centímetros más, sin llegar a ser tan alta como él, pero sus dientes desnudos y sus sacudidas eran suficiente señal de que si no retrocedía, ella podría convertirse en algo mucho mayor.

—¡Lárgate! —le ordenó. La inminencia del cambio le enronquecía la voz—. ¡Vete, no quiero volver a verte, vete!

Una docena de cosas acudió a su garganta (Yo no haría eso; por favor créeme; quiero saber lo que está pasando; quiero ayudar), pero ninguna de ellas le serviría de nada a nadie. Echó a correr.

La ciudad no te vencía en un día. Era mucho más paciente. Tenía miles de pequeñas maneras de hacerlo.

Conseguir que te perdieras era una de ellas. Ocultando el sol, la luna y las estrellas, bloqueando los cuatro vientos, podía hacer que incluso un rastreador de toda la vida diera vueltas sin parar como una madeja de lana. El duro cemento. Los restaurantes que olían bien a una manzana de distancia, pero que servían platos de lo que jurarías que eran desperdicios médicos. Los garajes en espiral, con sus charcos de orines y la gente indecisa que merodea sospechosamente cerca.

No volvió al apartamento en unas horas. Había demasiadas cosas que quería decir y que sabía que no podía defender. Pensó en Anna. Puede que ella viera más cosas porque estaba sola y era vulnerable. Se suponía que él también estaba solo y la verdad era que estar con los Tormentos le hacía sentirse solo, pero puede que no fuera suficiente. Puede que tuviera que olvidarse un poco de su propia manada y parar de tener conversaciones imaginarias con ellos. Claro que no quería hacerlo.

Dio un respingo al oír un aleteo brusco a su espalda. Una bandada de pájaros salió en tropel de los postes de teléfono y desapareció detrás de los tejados de los edificios del otro lado de la calle. Instintivamente, se lanzó detrás de un coche. Algo estaba moviéndose en la calle. Algo que no tenía olor ni hacía ruido. La única manera de saber que estaba allí era oír el murmullo de las bandadas que se posaban, estar atento a las ventanas tras las que los durmientes se despertaban al final de la noche y decidían repentinamente que entraba demasiada corriente a través de sus mosquiteras. La naturaleza aborrece el vacío, había oído. Eso es lo que era, un vacío en movimiento. Arrastraba a los cuervos detrás de sí. Todas las demás criaturas se estremecían como el agua, se escabullían o se iban volando por un momento y después volvían a hurtadillas. Los perros del vecindario se ponían a ladrar a su paso, pero los que todavía se encontraban por delante de ello no se atrevían a soltar ni un gruñido.

Se acercó más, morbosamente fascinado. Tenía que haber algo en ello que pudiera sentir. Pero en el momento en que finalmente lo oyó —el tac-tac de unos tacones altos sobre el pavimento— se apartó. Por su modo de andar, acompasado y demasiado lento, podía deducirse que simplemente paseaba de acá para allá. Era un depredador paseándose y estaba por encima de él en la cadena alimenticia. Volvió sobre sus pasos antes de regresar a la casa de los Tormentos.

Dewan odiaba esos callejones. Sin embargo, cuanto más los utilizara, menos probabilidades había de que Naomi le pillara tan cerca del apartamento de Elly. Sabía que la puta chiflada estaba por allí cerca, pues ya había terminado su jornada de trabajo. Y, naturalmente, estaba la orden de alejamiento. Acosar no estaba siendo tan fácil como lo había sido para su viejo.

Escuchó el estallido de una botella que se estrellaba contra el pavimento y se quedó paralizado sin querer.

—¿Naomi? ¿Nena? —Jesús, ¿por qué había dicho eso? Idiota. Lo último que necesitaba era llamar la atención. Y menos con esa voz de miedica.

Dio una vuelta completa sobre sí mismo. Con el calor sofocante que irradiaba del hormigón y los ladrillos, tenía gotas de sudor por encima del labio superior. Se le nubló la visión.

Estúpido. Estúpido. Todas las alarmas de su cuerpo comenzaron a sonar a la vez y ni tan siquiera estaba seguro de si era Naomi, alguien hasta el culo de speed o un mendigo loco, pero de lo que sí estaba bastante seguro era de que había sido un error bajar caminando por un callejón del South Side en medio de la noche. ¿Qué le había llevado a pensar que podía hacerlo más de una o dos veces sin ningún percance?

Escuchó el lento taconeo de ella, tac-tac. No sabía decir desde qué dirección se aproximaba, pero tenía que estar cerca porque los ecos sonaban cada vez más fuertes y firmes. Entonces la vio: una figura alta en vaqueros andrajosos, un guardapolvos y un sombrero de cowboy oscuro y hecho polvo, con las manos metidas en unos bolsillos extrañamente llenos y una enorme mata de pelo negro y reluciente que crecía en torno a ella como una maraña de ramas o como el rabo de un gato callejero. Iba con la cabeza gacha y los ojos en el suelo, pero él estaba seguro de que conocía todos sus movimientos.

—Puedes correr, conejo, si quieres —dijo ella—. No me importa.

Su voz era tan primitiva que él ni siquiera supo cómo podía entenderla, pero lo hizo. Era como si su garganta tuviera algo pegado en ella o estuviera mal formada.

Alzó la cabeza y le dedicó una sonrisa torcida. El único pensamiento que le vino a él fue que al menos eso explicaba su voz. Nadie podría hablar bien con tal cantidad de dientes.

—De hecho, me gustaría algo así.

Él quería complacerla a toda costa, pero había olvidado cómo.

La última vez que habían estado encendidas las linternas fue hace años. Ella nunca las había repuesto porque normalmente la mera la amenaza de utilizarlas era suficiente para mantenerlos en la sombra y cuando no lo era, tampoco quería verlos. Pero las tenía firmemente agarradas en su mano.

Estaba contando los tictacs del reloj. Era una de las pocas personas sobre la faz de la Tierra que podía decirte exactamente cuánto tiempo dormía cada noche, porque cada cinco minutos se despertaba y al contar pasaba una moneda de una esquina a otra de su mesilla. Las cuentas estaban bien. Requerían concentración. En ocasiones, cuando al hacer la cuenta veía que había pasado tres o más horas inconsciente, se recompensaba de alguna manera. Aunque pasaba pocas veces.

Ellos estaban excitados. Lo sabía. Normalmente eran un murmullo constante. Normalmente, hablaban más con ella que entre ellos. Cuando pasaba algo, sus voces se volvían más esporádicas. Había momentos de aterrador silencio y después estallidos de debate urgente. En realidad, le molestaba pensar que pudieran estar diciéndose algo que no pudiera oír.

No debe parar.

La Impía ha vuelto, con sus cuervos. Eso ayudará.

No, si ella se da cuenta.

Nadie debe darse cuenta.

Larga caída, breve parada. Larga caída, breve parada. Yemas de los dedos frías, ¿cómo puedo estar muerto si mis yemas de los dedos están frías?

La sangre llama desde el suelo.

No puede ignorar.

Sus lenguas gritarán.

Nadie debe oír.

Lluvia negra. Plumas venenosas. Está bien, pero se requiere más.

Debería haber sido nuestro desde hace tiempo.

A nadie le preocupa que grites.

Vamos a tocarte. Casi te tocamos.

Atrévete a mirar.

Ella se quedaba inmóvil siempre, siempre. Por muy enfadada que estuviera. No podía mover las sábanas. No podía moverlas. Vio a su mano moverse como una silueta que se desplazase fuera. Tenía que saber cuál era. Gimoteó en silencio.

Las sábanas salieron volando y vio que era ella la que estaba inclinada sobre la cama, con los ojos oscuros y un cerco de luz amarilla como la luna creciente. De la boca vendada surgió un quejido envuelto en lágrimas. Le llevó un segundo reconocer la burla de su propio lamento, ver la arruga cruel que se producía al reír. Volvió a agarrar las sábanas y a envolverse con ellas, negándose a moverse hasta que los pasos ligeros se volvieran a retirar hacia el rincón.

Chica Boca Vendada, la peor de ellos. Enviaban a Chica Boca Vendada solamente cuando tenían mucha hambre.

No tenía mucho tiempo.

La vendedora de perritos calientes sopló para quitarse un mechón de pelo de la cara, lo cogió y se lo puso por detrás de la oreja. Empujó un refresco gigante hacia un cliente y levantó un dedo autoritario hacia otro. La gente se apiñaba a su alrededor; salían en tropel de la estación de la calle State, subían la manzana e iban directos a su pequeño carro junto al río. Eso era lo que se llamaba tener don de gentes. El calor que salía flotando de su tostador se fundía con el frescor de primera hora de la tarde que salía del agua.

—¡Un perrito doble! —gritó. Corazón Sangrante se dio cuenta de que no estaba gritando el pedido de ningún otro, sino que estaba adivinando el suyo.

—No, esta vez no —dijo él rápidamente—. Quiero probar esa ternera italiana, gracias.

—¿Y eso? ¿Tienes algún problema con los perritos?

—No, no. Solo es por probar.

—¡Patatas fritas!

—Sí, señora.

La cuenta. El cambio. Servilleta. Paquete de ketchup. Era el batería de un grupo, ni siquiera miraba a los diferentes apartados de su pequeño dominio, sino que lo preparaba todo mecánicamente y de vez en cuando lo lanzaba de espaldas y por encima de su cabeza desafiando a los clientes a que lo cogieran. La mayoría de ellos lo hacían. Corazón Sangrante cogió su comida tras haber elegido sus condimentos extra y recibió el cambio cuando salió volando de la caja registradora directo al fondo de un plato de metal.

Unos cuantos pedidos más y finalmente tuvo un respiro para preguntar:

—¡Qué! ¿Necesita algo más?

—No, señora. Solo contemplaba el espectáculo. Tienes que ser la preparadora de perritos calientes más rápida del mundo. Qué maravilla. Eres una verdadera virtuosa.

Ella resopló.

—¡No!

—¿No?

—¡Tyrone está por encima en Wabash! ¡Frank Islip, campeón de Chicago durante cinco años! ¡Su récord era de seis punto dos segundos por perrito doble totalmente cargado! ¡Pero...! —Vertió una bolsa de cebollas cortadas del mini-frigorífico en la sartén y levantó la vista, un poco aturdida de no ver a ningún cliente allí. Se volvió hacia él—. No saben tan bien. No los hace lo suficiente.

Corazón Sangrante se rió.

—¿Cuál es tu tiempo récord?

—Siete segundos y medio, no oficial.

Él se fijo en una franja irritada que tenía en la frente, donde el sombrero de papel absorbía el sudor de su frente. Probablemente no habría ducha suficiente que la liberase de aquel olor a pimienta.

—Me llamo Dan, por cierto. ¿Y tú?

Señaló su placa de identificación. «Yolanda».

—¡Ah, sí! —Se acabó el último mordisco del perrito—. ¿Siempre estás por aquí, junto al río?

—Sí.

—¿No te preocupan los mosquitos?

—Un poco.

—¿No deberías embadurnarte con un repelente de bichos?

—El propietario no nos deja, piensa que somos estúpidos y que lo echaríamos sobre la comida. Esta parte del río no es demasiado mala —añadió—. ¿Has visto el riachuelo Bubbly?

—¿El riachuelo Bubbly?

—Al sur del South Branch —dijo ella—. Yo vivo cerca de allí. El riachuelo Bubbly es un asco, porque los mataderos suelen verter allí sus desperdicios y además despide gas. Hay una planta de aguas residuales que desagua allí, también. En teoría, solo de vez en cuando. Los guardias del vecindario se pasan por allí cada noche para advertir a la gente que se aleje del riachuelo porque estamos superando a África en número de mosquitos.

—Anda ya. Bromeas.

—Ojalá. Siempre tengo las ventanas cerradas aunque mi aire acondicionado sea una mierda. Como he dicho, aquí se está mejor.

—Al sur South Branch —repitió él—. Quieres decir hacia el oeste pasado la autopista y después a la izquierda.

—Sí. Por Bridgeport.

Él asintió y tiró los restos.

—Bueno es saberlo. —Sonaba asqueroso, pero probablemente por eso fuese un buen lugar para buscar problemas. Se había dirigido a la orilla del río pensando que era un lugar de confluencia, pero estaba demasiado remodelado, demasiado impecable, demasiado cuidado para que le dijera algo. No, necesitaba grietas y rincones viejos, cuanto más malolientes mejor.

—Señorita Yolanda —dijo—, has preparado una ternera italiana magnífica y te estoy muy agradecido por ello. Mi gran consejo es que te pongas algún repelente sin perfume y que le digas a tu jefe que se meta un asta de bandera por el culo si no le gusta.

—Puede que un día acabe haciéndolo —dijo ella.

—Nos vemos —dijo mientras se iba.

—Sí. Hasta mañana. —Sabía cuando había pescado un cliente.

El siguiente tipo que se acercó a su carro no habló nada. Llevaba puesta una gorra de béisbol negra que le tapaba los ojos y le dio el dinero justo para un polaco, lo cual era raro, porque ella conocía de vista a todos sus clientes y no era uno de ellos. Se quedó mirando a su reloj y después miró con los ojos entornados en dirección al río. Las manos le hormigueaban por el sudor. Ella era muy consciente de la poca gente que había en la plaza. Le tendió la salchicha y él la cogió y la olfateó casi socarronamente. La visera de la gorra se giró hacia ella como para decir ¿Qué hago yo con esto?

—Que tenga un buen día —dijo Yolanda con tono inseguro. Nunca decía eso, pensaba que era la frase más estúpida del inglés, pero quería que se fuera.

Él se quedó mirándola. Algo en la situación resultaba irreal, como si él no estuviera verdaderamente allí. O como si fuera ella la que no estaba allí. Entonces él abrió la boca y se metió dentro toda la salchicha. Sin masticar. Le dedicó a la servilleta la misma consideración escéptica que a la comida, se dio varios golpecitos con ella en la boca y la tiró al cubo de la basura. Inspeccionó de nuevo el reloj. Después se lo quitó y lo dejó encima del mostrador.

Las palabras «No quiero eso» acudieron a la garganta a ella. Pero, por alguna razón, no se atrevía a discutir. Lo único que quería era que se marchara.

Cosa que finalmente hizo. Se dirigió hacia el oeste, en la misma dirección que Dan.

Corazón Sangrante estaba empezando a sentir el dolor real y físico de utilizar la misma forma casi todo el tiempo; no era muy distinto al dolor de llevar un par de zapatos durante todo el día y la noche, cosa que nunca hubiese pensado que podía ser tan malo hasta haberlo probado. Durante las últimas dos semanas no se había atrevido a adquirir muchas veces la forma de lobo. Chicago estaba construido para la comodidad humana y los animales que no eran propiedad de los humanos llevaban una vida arriesgada. Al menos no podía quejarse por sentirse atrapado en un solo plano. Casi se había acostumbrado a cambiar su visión de mundo a mundo en esas pequeñas cacerías. Kalila probablemente se quedara boquiabierta al ver con qué facilidad podía pasar al otro reino.

Aminoró el paso. Eso lo preocupaba. Pasar al reino espiritual estaba empezando a ser demasiado fácil. Normalmente, la vista a través del velo le recordaba a un teatro de marionetas sombrío, pero desde hace poco todo era en Tecnicolor. Podía ver las pieles jaspeadas de azul de los enclenques espíritus del río que se agitaban, el pantano marrón que se filtraba a través de agujeros en las aceras, la monotonía de los trajes de corbata roja de los capitalistas que lo empujaban al pasar con murmullos de disculpa «Disculpe. Disculpe. Tengo una cita. Disculpe. El dinero no se hace solo. Disculpe». Sus pisadas golpeaban como truenos y el aire estaba lleno de vapores apestosos.

El velo casi se había disipado. Eso podía ocurrir en los lugares de gran poder, pero dichos lugares no aparecían inesperadamente de la noche a la mañana y él ya había caminado por aquel tramo del río sin advertir nada. También sucedía cuando se aproximaba un ser de gran poder. Especialmente si estaba a punto de transformarse o acababa de hacerlo.

Se estremeció. El mundo normal estaba dándole la espalda bruscamente. Puso la mano en una valla para estabilizarse. Estaba cerca del puente de la avenida Michigan. El sonido de las pisadas persistía, pero ahora sonaban como unas pezuñas, no como unos pies, y eso le hizo sentirse vulnerable. Miró a su alrededor buscando la procedencia. Nada. Solo el estruendo de los coches y de los camiones que circulaban sobre la estructura de acero del puente. El ruido de pezuñas perdió intensidad hasta que ya no pudo distinguirlo.

No, algo seguía mal. Volvió a captar el olor a sangre. Sangre y polvo. Y estaba empezando a pensar que no era su cabeza. Ya había tenido esa sensación anteriormente cuando un espíritu trató de destruirlo, trató de hacerle sentir cosas para poder aprovecharse de ello. Parecía provenir del puente, pasando sobre la multitud de viandantes. Vio que empezaba un enfrentamiento a empujones entre dos hombres a punto de subirse en un autobús y el adolescente que ofrecía los aparatos para matar bichos de una bandeja de cartón en la esquina se desmayó.

La multitud se puso nerviosa cuando las junturas del puente empezaron a crujir; una rata saltaba por encima de sus pezuñas, un ruido extraño. No importa. El instinto de estampida era insuperable. Demasiado tonelaje sobre muy poco soporte: los travesaños fallaron, los conductores se dieron a la fuga para salvar su propio pellejo mientras el ganado caía gritando...

En ese momento, la maldita cosa estaba tratando de arrastrarlo hacia atrás. Se agarró al frío metal de la valla y se quedó mirando fijamente a los coches de la zona de aparcamiento que tenía cerca. Toyotas y Lexus y enormes H2, encajados en espacios con veinte años de antigüedad. Fuera lo que fuese lo que hubiese pasado allí, ya había acabado. Hacía tiempo.

Excepto para los cuervos. Separó los pies para guardar el equilibrio y abrió las fosas nasales para tomar una profunda bocanada de aire. Había seis cuervos, justo seis, moviéndose de acá para allá por las filas de atrás de la zona de aparcamiento. Cuando se los quedó mirando, se movieron hacia el norte. Se sacudió el vértigo de encima con su ira de Uratha, gruñendo una advertencia a lo que estuviera tratando de asustarlo. Lo que fuera se echó para atrás, al menos el tiempo suficiente para que pudiera cruzar el aparcamiento. Malditos todoterrenos, siempre en medio...

Volvió a fijarse en los pájaros cuando pararon de moverse y formaron un círculo. Justo debajo de ellos, había dos hombres que salían de un Blazer blanco. Un hombre negro y otro blanco, ambos en torno a los cincuenta años, vestidos con vaqueros y camisas con cuello de botones. El hombre negro volvió a entrar y cogió una nevera portátil y una de esas típicas carpetas de pinza. Se marcharon sin pagar. El Blazer tenía una especie de calcomanía en la parte de atrás; se parecía a las del Gobierno o de los servicios públicos.

Su nariz le decía que pasaba algo con el hombre blanco. Por eso las aves carroñeras andaban por allí. Un olor mucoso, algo entre la gripe y la tuberculosis. El hombre caminaba lentamente. Su socio aminoraba la marcha para ir a su paso sin que pareciera darse cuenta de ello. Habían caminado juntos durante años. Y, comprendió Corazón Sangrante, se dirigían hacia el puente.

Los siguió a una distancia prudente.

Felicia, furiosa con el resto de la raza humana por agravar más su propio desastre, tenía la mano pegada al claxon. Sabía que nunca debía haber ido por Michigan a esa hora del día. Sabía que andaría muy justa con el puente levadizo, pero aun así, tendría que haber sido tiempo suficiente, maldita sea. De no ser por las obras, habría estado bien. Si Tayler no se hubiera hecho la cagada más grande del mundo en el pañal justo antes de salir... O, se dijo seriamente, si fuera posible hacer que mamá colgara el teléfono en menos de quince minutos cuando le habías dicho que tenías mucha prisa. Pero todavía no habían bajado la barrera para el tráfico. Estaba a punto de pasar. Si la gente se movía... Estaba casi encima del coche que iba por delante de ella. Ya casi estaba... ¡Casi...! Aleluya, puede que algo le saliese bien aquel día, al fin y al cabo.

Narciso se acercó a la baranda y tendió a Gary un trozo de papel.

—Tenemos la radio, están abriendo. Y mira. Lee esto y dime que no va a pasar.

La maquinaria cobró vida con un tartamudeo y el agua empezó a agitarse. Gary echó una ojeada distraída a la hoja impresa.

—¿Sí? ¿De qué se trata?

—Del mail del que te estaba hablando.

—¿Lo has impreso? Sujeta un segundo. —Cogió su walkie-talkie, que emitía un chirrido—. Vigilancia sobre cubierta. Cambio. —Volvió a colocárselo en el cinturón—. Pensaba que tu tío se llamaba José...

—No mi tío, sino su jefe en la empresa —repuso Narciso—. ¿Lo ves? Es oficial. Van a contratar tripulación extranjera para cinco embarcaciones a partir de la semana que viene. Serán todos ucranianos, tanto los oficiales como los hombres.

—Joder. —Cogió sus gafas de leer y se quedó mirando la hoja con expresión de impotencia—. ¡Me cago en su puta madre! El bastardo me lo prometió. Me juró y perjuró... ¿Y qué pasa con la jubilación de los hombres? ¿Qué pasa con Dick? Le quedan noventa días para marcharse.

Narciso se encogió de hombros. Tenía los ojos tristes, pero había una tirantez irónica en la comisura de la boca. Generación X.

—Van a negociar. Se supone que el sindicato mandará un abogado.

Negociaciones. Con Lori abandonando el trabajo en ese mismo instante, probablemente, y los papeles de la casa listos para firmarse el martes. Negociaciones.

Corazón Sangrante se quedó mirando la puerta de metal de la casa del puente y el letrero «Solo personal autorizado». No era muy gruesa. La fuerza Uratha podía echarla abajo de una patada. Pero una especie de grupo organizado de excursionistas se había reunido a tan solo tres metros por detrás de él. (¿Todavía había turistas en Chicago? ¿Estaban locos, joder?) Dio unos golpes a la puerta. No tenía ni idea de lo que iba a decir si verdaderamente la abrían. Disculpe, le he visto cruzar la calle y no podía evitar decirle que usted tiene la encefalitis... Ah, a quién iba a interesarle lo que dijera. Si estaba en lo cierto, no importaba, y si no lo estaba, tampoco.

—Mamá, quiero una raqueta de tenis.

—No, no son juguetes, cariño. Vamos a ir a ver cómo levantan el puente, ¿no te parece genial?

—¡No, quiero un juguete!

—Jordan, no grites. Tu hermano quiere verlo. Sí, deja de quejarte, pequeño.

—David, cierra el pico.

Volvió a llamar a la puerta de nuevo. Los barcos de abajo estaban preparándose para pasar por el puente levadizo. Los motores estaban calentándose, los pilotos de los yates se retiraban a sus cabinas y los marineros iban levantando el ancla. A Corazón Sangrante, el único barco que no era de recreo le parecía un buque de carga, que salía para llevar la carga. Sobre el puente, los coches marchaban como sardinas, todos tratando de pasar. Un tipo en un descapotable se puso en pie sobre el asiento tratando de ver por encima de los techos de los vehículos más altos y empezó a gritar. Como si eso sirviera de algo. La gente, trabajadores modestos y cansados, marchaban encorvados sobre el volante, tratando de conseguir que sus vecinos avanzaran con la fuerza de la mirada.

Se dijo: no te lo pierdas. Estaban ocupados manipulando los controles del puente. Entonces, una vez más, si estaban ocupados haciendo eso, ¿no tendría que estar abierto? ¿No tendría que estar bajada la maldita barrera?

Miró de nuevo hacia abajo. El buque de carga estaba cada vez más cerca. Había hombres en cubierta, pero uno estaba en la popa y no podía decir si los dos que estaban en la proa eran conscientes de que había un problema. No se movían y estaban de pie, con la cabeza inclinada sobre algo. Estuvo a punto de subir una pierna a la barandilla para saltar allí en ese mismo momento, pero se detuvo, indeciso. Una vez que estuviera en el agua, tendría que olvidarse de la caseta del puente. No podía estar en los dos sitios a la vez.

—... El primer puente levadizo de doble cubierta del mundo —estaba diciendo el guía, orgulloso—. Un eje en cada extremo. Ambos tramos, perfectamente equilibrados y contrapesados, pueden soportar el tráfico de las horas punta y levantarse en menos de sesenta segundos...

—¡Eh! —gritó Corazón Sangrante hacia los barcos, poniéndose las manos alrededor de la boca—. ¡Eh, eh! ¡sos! ¡Socorro! —Irrumpió en el grupo reunido y se acercó al guía—. Señor. Señor, ¿no se va a abrir el puente ahora?

El hombre se movió y parpadeó solemnemente tras sus gafas bifocales.

—Sí, señor, de un momento a otro. Si quiere unirse al grupo, son quince dólares el billete...

—No, no se está abriendo y los barcos se acercan. Puede entrar en la sala de control y llamar allí, ¿hay teléfono allí?

Estaba extremando el cuidado, pero el hombre había captado algo y un instinto ancestral que llevaba en su interior había despertado en el peor momento posible. Los otros turistas se echaron a un lado y atrajeron hacia sí a sus hijos. Por su forma de mirar a Corazón Sangrante, a este no le habría sorprendido ver que sacaban horcas y antorchas encendidas.

—Señor, voy a tener que pedirle que se tranquilice... —tartamudeó el guía.

—¡Maldita sea! —Él podía derribar la puerta. Podía matar a todos los que estaban allí antes de que pudieran llamar al 911. El poder le sobraba.

Se quitó los zapatos y los calcetines, se subió de un salto a la barandilla del puente y volvió a saltar para agarrarse al borde de la ventana de la sala de control, donde cogió la parte de arriba de la puerta con la punta de los pies, ignorando los gritos y quejas por detrás de él. Aporreó el cristal hasta que se sacudió como un tambor. Al principio no vio a nadie. Después, la cara del hombre negro surgió de algún lugar por debajo del alféizar, pálida y atemorizada. Entonces supo que era demasiado tarde.

—Aparta eso de mí —dijo Gary—. Ahora no puedo pensar en esta mierda. —Se quitó las gafas y volvió a la barandilla, bizqueando para ajustar su enfoque—. ¿Dónde demonios está la boya?

—¿Qué quieres decir con dónde está? —Narciso se unió a él—. No está donde siempre... Algo va mal.

—Debemos comunicarlo. —Levantó la vista hacia el puente levadizo. Las luces todavía seguían en rojo. Cogió el teléfono y marcó la timonera—. ¿Ken? ¿Han dicho que lo están abriendo? Bueno, algo no funciona, porque no es así. Sí, está bien, pero... ¿Hola? —Se quedó mirando el teléfono tontamente y colgó—. Va a llamarles otra vez.

—¡La puta mierda! —soltó Narciso—. Mira por encima de las luces. Todavía hay tráfico en el puente. Las puertas no se han bajado.

—Mierda... —Cogió el walkie-talkie—. ¿Ken? Vamos. —Después cogió el teléfono y esperó durante lo que parecieron cien tonos—. ¡Ken! Hay coches sobre el puente. Tenemos que echar marcha atrás. Bien, ¿no contestan? Lo hemos comunicado. ¡Ya lo hemos comunicado! Jesús, ¡demos la vuelta! Voy a tocar la bocina. —Colgó—. ¡Narciso, manos a la obra! ¡Busca al capitán!

Cogió la cadena del silbato y dio cinco breves silbidos que nadie que estuviera en el canal y no estuviese muerto o sordo podría no haber oído.

Felicia pensó que era un terremoto. La falla del sur de California. Algo que hacía que el suelo se ondulara tenía que ser un terremoto. Pero el sonido no se parecía a nada que hubiera escuchado anteriormente. Era como el estruendo de un volcán, un chirrido propagado de metal contra metal, un movimiento de engranajes forzados. Oyó los gritos de cientos de voces, amortiguadas por las ventanillas de sus coches. Tyler despertó de un sueño profundo y se echó a llorar. Felicia miró a su alrededor, parpadeando. Le llevó escasos segundos darse cuenta de la situación.

Algo ha golpeado el puente. Algo grande. ¿Un barco?

La gente que había a su alrededor fue más rápida en comprender. Ruido de motores, parachoques que chocaban y marchas que se quejaban al tratar la gente de empujar hacia delante al coche que tenía enfrente. Un sistema de megafonía fija o un megáfono de mano empezó a graznar en algún lugar, pero no podía entenderlo. Bajó la ventanilla, pero todo siguió sonando amortiguado.

—Permanezcan en calma... Policía... Sobre el puente... Evacuen de manera ordenada... Los coches en punto muerto...

—¡Calma! —gritó ella—. ¡Calma! ¿En punto muerto?

Al menos el tráfico ya había empezado a moverse, muy lentamente, puede que a diez kilómetros por hora en lugar de a cinco. Avanzaba y paraba, avanzaba y paraba, mientras revolvía a los pies del asiento del copiloto en busca de su cartera y su móvil. Marcó rápidamente el teléfono de Curt. «Lo sentimos. Todas las líneas están ocupadas. Por favor, intente llamar en otro momento. Lo sentimos. Todas las líneas están ocupadas. Por favor, intente llamar en otro momento. Lo sentimos. Todas las líneas están ocupadas...».

Se dijo a sí misma que no iba a incrustarse en el coche de delante pasara lo que pasase. Eso no serviría de nada y no era ni una gilipollas ni una histérica. Pero cuando llegó a la mitad del camino, su determinación se quebró. Un vehículo definido tanto como «deportivo» y «utilitario» tenía que servir para algo a veces. Dejó que su pie se levantará del freno, solo un poco, como por accidente. Pensó que Tyler seguía con el cinturón puesto y lo difícil que sería llegar hasta él y liberarlo si el puente se rompía por debajo de ellos y pisó el acelerador.

Los dedos de las manos y de los pies de Corazón Sangrante se soltaron cuando el buque de carga chocó, cayó de costado sobre el cemento y se rompió el brazo. Ni siquiera lo sintió. Se levantó de un salto, se inclinó sobre la barandilla y miró hacia abajo. Oh, el barco había tratado de parar, hasta un murciélago bizco se daría cuenta. Había embestido el puente de costado, tras dar un giro a mitad de camino. Tenía una abolladura enorme donde había chocado, pero no se podía saber si estaba encima del agua. Junto a él, en el puente, se alzó de repente una cacofonía. Cláxones, gritos y chillidos cansados se fundieron con algo parecido a un himno, extrañamente transformado por la distancia y el volumen. Pero al menos no estaban cayendo al agua, como el ganado... Naturalmente que no, se dijo a sí mismo con desprecio. ¿Un barco de esas dimensiones contra un puente de esas dimensiones? Haría falta algo más. No, se supone que era del barco de lo que tenía que ocuparse. Se subió a la barandilla y se preparó para dejarse caer al agua.

Entonces se elevó un inmenso chirrido de metal; no podía describirse de otro modo. Se había originado en el lugar en el que el barco había chocado, pero en ese momento parecía llegar por todas partes. Por las puertas todavía elevadas, por la hendidura que no se había abierto. Vio que el tramo opuesto se estremecía de nuevo y después se elevaba de repente con la facilidad del ala de un pájaro gigante, formando un arco hacia el sol de última hora de la tarde, como hubiese tenido que hacer. Naturalmente antes, no en ese momento. Ahora no, chillaba su mente, pero ni un solo poder de la Creación estaba escuchando.

Era como una montaña rusa, la misma sensación en el estómago, el mismo sentimiento momentáneo de estar volando y entonces Felicia supo lo que estaba pasando. La goma de los frenos del todoterreno se pegó al pavimento durante un buen rato —parecieron minutos, pero debieron de ser unos diez segundos— y se quedó en un ángulo sorprendentemente empinado. Felicia estaba mirando directamente los coches que tenía enfrente y se asustó bastante al ver que tenía el tiempo y la fuerza intelectual para pensar: Diosa, todavía estamos sujetos, pero esto no puede durar, no podremos aguantar en un ángulo de noventa grados...

Y estaba en lo cierto. Impactaron, no había nada equivocado en su comprensión de la física.

Todos estaban dormidos, cómodos y a salvo en su pequeña guarida cuando Corazón Sangrante volvió. Erik estaba ocupado con su última novela de suspense médico, Mercedes estaba limpiando y engrasando un par de esposas y golpeándolas contra su muñeca para comprobar su estado y Azul estaba jugando a un juego de matar zombis en el ordenador de la sala de estar, con los auriculares puestos.

Les dio un segundo para reaccionar. Nada. Patético. Entonces Mercedes alzó la vista, pero él ya había atravesado todo el apartamento. Buscó el enchufe del ordenador y sacó el cable de un tirón.

—¡Oye! —gritó el Ithaeur y se volvió rápidamente. Corazón Sangrante ignoró al chico y avanzó a grandes zancadas hacia la tv, cuyo interruptor pulsó. Se encendió justo en las noticias. Había una foto del puente, con una mitad levantada y la otra abajada y un texto que decía «Av. Michigan Desastre en el puente». Pero no tenía sonido. Hurgó en el sofá en busca del mando a distancia.

—¿Qué ha pasado con el puente? —Mercedes dejó el bote de lubricante y se levantó. Corazón Sangrante, con el ceño fruncido, estaba tratando de subir el volumen, pero tocó el botón equivocado y la pantalla se puso azul. Ella trató de arrebatárselo, pero él no la dejó—. No, dámelo, Dan. Dámelo.

Ella volvió a encenderlo y le subió el volumen.

—... el número de víctimas confirmadas asciende a ochenta y cinco y se espera que aumente dramáticamente a medida que se vayan rescatándose los cuerpos, con al menos veintitrés víctimas más en condiciones graves o críticas en Northwestern. Los equipos de rescate están registrando a fondo entre los escombros y en el agua, en una carrera desesperada contra la puesta de sol. La ciudad pide a la gente de la zona que se abstenga de hacer uso de los teléfonos móviles innecesariamente. El alcalde también ha activado el teléfono de emergencia para proporcionar información sobre las calles que se han cerrado y otras preguntas relacionadas con el desastre...

—Sí, Martha, y ese número es 312-745-Info. Sin embargo, si eres un familiar que está buscando información sobre una víctima o una posible víctima, el número para llamar es el teléfono rojo de la Cruz Roja, 1-866-729-8222. Has dicho que uno de los controladores del puente se desmayó de repente, al parecer aquejado de encefalitis de Muskegon y eso podría explicar el problema en el centro de control, aunque no el fallo en el mecanismo de cierre. Pero ¿sabemos qué es lo que ha pasado con el barco?

—En realidad no, Trevor. La compañía propietaria de la embarcación ha confirmado que todos los que se encontraban a bordo han sobrevivido con heridas leves, y que se llevará a cabo una completa investigación. Pero se inclinan por la posibilidad de una negligencia por parte de los vigías o los oficiales del barco.

—Eso va a sacar a flote temas importantes de... responsabilidad legal y financiera, creo, ya que, por increíble que parezca, al parecer hubo problemas en el puente y en el barco de manera simultánea...

Corazón Sangrante hizo un ruido grave con la garganta. Mercedes lo frenó con la mirada.

—No cabe la menor duda, Trevor. En estos momentos tengo conmigo a un antiguo marino mercante que ha sido testigo del accidente. ¿Señor?

—Sí. Nunca había visto nada parecido. Quiero decir, Dios mío, los que han caído al agua han sido los más afortunados. Al menos han tenido una oportunidad, no como los que han chocado contra el pavimento o unos contra otros...

—Sí, señor, antes nos decía que el barco estaba por delante de las claraboyas de advertencia antes de que sonara la bocina o diera marcha atrás a los motores, ¿verdad?

—Sí, estaba cogiendo velocidad a medida que avanzaba, como si fuera a la deriva. No lo entiendo. Siempre veo el Adamant en el río cuando voy de paseo en barca. Yo... disculpe, quiero decir a mi madre que estamos todos bien, incluida Heather...

—Devolvemos la conexión, Trevor.

—Santo Dios —dijo Mercedes.

—Ochenta y cinco muertos confirmados —repitió Corazón Sangrante con firmeza.

—Lo he oído —lo miró con la nariz arrugada—. Y tú estás mojado. ¿Estabas allí?

Él asintió.

—¿Ayudando?

—Intentándolo. —No era capaz de aflojar la mandíbula. Era consciente de que los otros dos Uratha estaban acercándose y avanzando en círculo hacia su alfa—. He estado sacando del agua a la gente que se había lanzado.

—Un gesto que te honra. Relájate, Dan. —Una voz relajante, argentina. Estaba tratando de aplicar su magia de luna creciente sobre él. Ella se lo quedó mirando fijamente a los ojos, pero de momento los suyos parecían tranquilos, castaños y humanos.

—Y una mierda.

—A ver. ¿Me estoy perdiendo algo? Escuchémoslo.

Él explotó.

—¿Algo? Joder, ¡te estás perdiendo todo! ¡No estás cogiendo ni una! Oh no, no tenemos que tomarnos en serio nada de lo que diga ese palurdo. ¿Qué sabe él?

—Nadie te ha llamado... —empezó a decir ella con firmeza. Él la cortó.

—Bueno, ¿cómo llegó allí el palurdo y no vosotros? ¿De quién es la ciudad? ¿Por qué soy el único que no anda dando palos de ciego? ¿Dónde cojones estabais vosotros?

Ella se cruzó de brazos.

—En nuestro territorio. Donde nos corresponde. Esperaba que un Cazador en la Oscuridad entendiera eso.

—No des la vuelta a la tortilla. ¡Un Cazador en la Oscuridad sabe cuándo se acerca un enemigo! ¡Sabe que el viento puede avisarlo aunque se encuentre a kilómetros de distancia y puede prestar atención cuando lo haga!

—Muy bien. Si sabías que el puente iba a quebrar, ¿por qué demonios no nos lo dijiste? No recuerdo que hayas salido por la puerta diciendo «adiós a todo el mundo, voy a ir a tratar de parar un enorme desastre yo solito, no os molestéis en levantaros». Alertarnos habría sido un detalle.

—¡Alertaros! Si hubieseis estado alerta... ¿Por qué piensas que no os he invitado? ¿Cuántas veces piensas que se me tiene que decir que me joda? Si hubierais venido, lo habríais visto. Fueron los cuervos los que me indicaron. ¡Os tengo dicho que observéis a los cuervos!

—Oh, ahora comprendo mi error. —Su voz se elevó—. Debería haber estado vagando sin rumbo por toda la ciudad esperando a que un pájaro me cagara en la cabeza.

—Yo no he estado vagando. —Lo sintió llegar, el cambio, ardiendo en sus cutículas y en las raíces de sus dientes, en las articulaciones de su cara. Estaba llegando y no podía detenerlo, pero se quedó quieto y trató de retrasarlo. «La cólera es para los enemigos», decían los aullidos—. Estaba cazando. Estaba acechando. ¡Y vosotros también deberíais estar haciéndolo! Necesitaba a la manada, maldita sea. No podía estar en el barco y en el puente al mismo tiempo. Tuve que elegir.

—Así que elegiste y no funcionó, y es culpa nuestra. O al menos has decidido que lo es. Supongo que es más fácil que asumir tu responsabilidad.

Palabras maliciosas, directas al corazón. Y golpearon. Emitió un rugido ahogado y sintió que se deformaba con el poder de la furia reprimida. El cuero de sus zapatos se tensó y amenazó con partirse: si continuaba transformándose, ellos caerían sobre él, pero aún había vuelta atrás.

—Tenemos vecinos —dijo Mercedes tranquilamente, aunque no parecía demasiado escandalizada. Sus ojos centellearon—. ¿Quieres comprobarlo, Dani querido? Sigo siendo el alfa aquí.

—Entonces guía —gruñó él—. Tu ciudad está en peligro y lo sabes. Deja de fingir que no lo sabes. Sabes de sobra lo mal que están las cosas, joder. Esto supera a esos cabrones pedófilos.

—Así que tengo miedo, ¿no? ¿Soy una cobarde?

—Dímelo tú.

Era una evasiva pobre y ella lo sabía. El Señor Trueno tenía el olor del ozono de una tormenta a su alrededor. Su cara se retorció en un horrible desprecio.

—¿Sabes una cosa? En este momento espero con ansias el ungin —dijo a través de los dientes afilados—. Me has defraudado y estoy impaciente por ver cómo reaccionan a tu diarrea. Se lanzarán sobre ti como granjeros sobre una cabra y yo me hartaré a reír. No tienes ni puta idea.

—Oh, ya me lo imagino —replicó él—. Siempre observando desde la inacción. Al menos, los humanos pueden decir que ellos no lo habían visto venir, pero me pregunto cuál va a ser tu excusa ante la Madre y el Padre.

Hizo una mueca de desprecio.

—¿El Padre y la Madre? ¿Qué pasa, ahora se trata de un tema religioso?

—Sí —dijo él—. De eso se trata. No de mi búsqueda espiritual. Esto no puede estar sucediendo para mí. Está sucediendo para todo Chicago. Y si cae sobre tu territorio, en el que tu tótem está al acecho, se leen tus marcas y se aúllan tus ritos, entonces, mierda, sí, más vale que te des cuenta de que vas a tener que responder por ello.

—Eres un exaltado. Eso explica muchas cosas. Eres un fanático.

—¡Tú no sabes nada sobre mí! —gritó, sin darse cuenta de que lo había dicho en la Primera Lengua. En su hogar, él era el pacificador, la voz de la cordura y del sentimiento familiar. Nadie lo ponía en duda. ¿Qué le había hecho esa mujer, que ahora era él el que estaba empujando, amenazando y desbordándose? ¿Cómo se atrevía a acusarlo de ser su propio enemigo?

Ella cogió un libro de la mesita del café y lo estrelló contra el suelo.

—Mira quién habla —gruñó—. ¿Irrumpes sin ser invitado y empiezas a decirnos cómo deberíamos cuidar nuestras propias tierras, como si estuviéramos ciegos o fuéramos cachorros de teta?

—No estás ciega. Cierras los ojos a propósito, lo cual es peor.

—Mojigato... No tienes ni idea de lo que hemos dado en la batalla. ¿Es esto lo que he conseguido por proporcionar un lugar seguro en nuestra guarida para tus horribles cuartos traseros? Debería echarte a la calle en este preciso instante. ¡Veremos cuánto tardan el idigam o los puros en encontrarte!

—Oh, sí, qué miedo —dijo escupiendo—. ¡Como si no me hubiera estado pateando esas calles de arriba abajo! A los puros todavía les quedan algunas peleas pendientes. ¡Probablemente conseguiría más ayuda de ellos!

A pesar de lo profundo de su indignación, se quedó boquiabierta.

—¿Qué? ¿Qué estás haciendo en mis narices? ¿Elogias a los puros para herirme? ¿Qué has dicho?

Él mismo se había dado cuenta de lo que había dicho, pero ya no podía volverse atrás y alguna parte de sí no lo lamentaba.

—He dicho que probablemente conseguiría más ayuda de los puros que de vosotros.

—Entonces déjame que te entregue a ellos —dijo ella. La carne creció alrededor de los huesos y un pelaje negro la envolvió. Ocupó su lado de la sala—. Sé lo cerca que están. ¿Te gustaría conocerlos como yo? Ellos mataron a nuestro hermano de manada hace unos meses.

Madre, sálvame de mí, pensó Corazón Sangrante en una agonía repentina. Eso no era lo que pretendía en absoluto. Erik y Pequeño Azul estaban mostrando también signos del cambio, pero en ese momento estaban retirándose lentamente. Erik empujó la mesa del café para apartarse. El desafío estaba hecho. Las demás tareas de la vida de un lobo se hacían como manada, pero esta no.

—Inténtalo —gruñó Corazón Sangrante.

Ella se lanzó sobre él como la electricidad corre por un alambre. Corazón Sangrante salió a su encuentro, embistiéndola con su hombro fuerte. En la forma de guerra, su tamaño no difería mucho, pero él era más fuerte. Mercedes resbaló. La alfombrilla se arrugó detrás de sus pies y se cayó al suelo. Pero dio una voltereta hacia atrás y estaba de nuevo en pie una décima de segundo más tarde. Se abalanzó de nuevo sobre él y, agarrándolo por el vello, casi una crin, que salía del pelo de su cabeza, le torció el cuello hacia abajo. Oyó cómo reventaba el cartílago. Entonces la mandíbula se cerró alrededor de su garganta y presionó fuertemente. Él se quedó inmóvil. Mercedes había parado poco después de romper la piel. Normalmente eso era una señal: ríndete, sométete y acaba con esto. Pero sus dientes temblaban por el esfuerzo de contenerse. Realmente, no pertenecía a su manada y la había ofendido gravemente. ¿Qué pasaría si se diera la vuelta y ella perdiera el control?

Entonces le pasó por la mente algo cuya posibilidad nunca antes había estudiado. ¿Y por qué someterse cuando se puede ganar?

Ya había pensado suficiente. Su quijada se contrajo. Sintió cómo su sangre se filtraba cálida entre sus colmillos. Sin un rugido, se retiró a toda velocidad. Algunos de sus pelos quedaron en los dedos de ella. Mercedes saltó sobre su espalda. Sus enormes brazos le rodearon la clavícula. Se volvió sobre sus talones tratando de zafarse de ella a toda prisa, pero no hubo suerte. La perra era como un papel matamoscas. Consiguió apartar uno de sus brazos y hundió los dientes profundamente en él, para a continuación lanzarse hacia atrás y lanzarla contra el suelo con todo su peso. La sala se estremeció. Sintió cómo se doblaban las costillas de ella con un fuerte crujido y dejaba de apretar. Entonces se dio la vuelta. Mercedes intentó morder la carne blanda de su tripa y tirar de ella. El dolor lo alcanzó a pesar del frenesí de la batalla y supo que era una herida difícil. Con un ladrido de satisfacción, ella metió las patas traseras debajo de él y lo empujó hacia un lado y luego, rodando, se puso sobre él. Le dio un codazo en la boca y el ojo. Una corriente de luz verde y negra le bañó la visión. Su pecho hundido ya estaba curándose, maldita sea. Se la quitó de encima de una patada.

Ella arremetió de nuevo cuando él se puso en pie. Lo embistió con la cabeza en las tripas. Corazón Sangrante resbaló y cayó en el futón con ella todavía impulsándolo. Las tablillas de madera crujieron por la fuerza del golpe. Mientras trataba de recobrar la respiración, ella lo atacó salvajemente, mordiéndole el hocico y el pecho. Cogió la lámpara de la mesilla y se la lanzó a la cara. De alguna manera fue capaz de llegar con sus patas traseras hasta ella y catapultarla en dirección contraria de una patada. Cayó sobre la silla, gruñó, se levantó de un salto y la cogió.

—Mierda... Merce, no —exclamó Erik, pero ella se la lanzó a Corazón Sangrante de todos modos. Él la atrapó y la desvió hacia un lado. Elias se dedicaba a lanzar cosas cuando se volvía loco, cosa que ocurría a menudo, por lo que sus compañeros de manada tenían mucha práctica. Antes de que la silla tocara el suelo, ella se le echó encima y empezó a golpearle en la tripa, todavía sangrante.

Rápidamente. Ella estaba acostumbrada a ganar rápidamente, maldita sea. Le agarró una pata, dio un tirón y empezó a darle patadas en las rodillas hasta que estas se torcieron. A ver cómo corría así. Ella trató de escabullirse, pero entonces algo se apoderó de él. En ese momento, su enemiga no era diferente a cualquiera de las chillonas ratas de la hueste o cualquier cachorro estúpido de las tribus de Puros que él había hecho pedazos. Cuanto más se retorcía y se sacudía ella, más apretaba él. La puso patas arriba y la sacudió con furia hasta que el dolor de su fractura múltiple se abrió paso a través de la adrenalina. Siguió sacudiéndola incluso cuando empezó a rendirse.

—Para... Para... —jadeó ella—. ¡Me rindo!

—¡Dan! ¡Daniel! ¡Corazón Sangrante! —Alguien estaba gritando su nombre. Pero hasta que no vio su cara de mujer sangrando y los mechones de pelo negro colgando hacia abajo no se dio cuenta de que la pelea había acabado. La dejó en el suelo. Erik salió corriendo a su lado. Corazón Sangrante casi se lo permitió, pero entonces se dio cuenta de otra cosa. No solo había acabado; había acabado y él había ganado. Puso sus garras en el hombro de Erik. El luna llena lo miró y murmuró algo, pero se echó atrás.

Mercedes hizo una mueca. Tenía un hueso roto y trataba de ponerlo derecho. Corazón Sangrante se inclinó hacia abajo y con cuidado se preparó para abrir las fauces alrededor de la garganta de ella. Un gruñido de advertencia salió a través de su pecho.

—Joder —dijo ella tosiendo—. Tío. Tío. Tú ganas.

Él revirtió a su forma humana y, tambaleándose, se apoyó sobre una rodilla.

—Déjala tranquila—dijo Erik con firmeza—. Está así por tu culpa.

—No. Puedo ayudarla a recomponer eso —dijo—. Déjame. Sujétala. —Erik le metió una revista enrollada en la boca para que soportara que Corazón Sangrante le mirara la fractura y le pusiera la pierna firme mientras la carne desgarrada empujaba el extremo del hueso. Se estremeció y agitó por debajo de las puntas de sus dedos al empezar a curarse.

Lo miró de manera extraña. Corazón Sangrante se sentía triunfante, pero era un triunfo horrible, que dejaba el mismo sabor en la boca que un Kuruth al aproximarse. Sí, podía rogar, podía orar, podía demostrar sus argumentos. Podía saltar en aquella cloaca que llamaban río para desenterrar cadáveres que habían intentado escapar. Pero únicamente el dolor físico, su poder para provocarle dolor, hizo que ella lo respetara finalmente.

Se dio cuenta de que siempre había sabido eso sobre su propia gente. Siempre había sido su realidad. Simplemente lo había ignorado porque había permitido a Elias hacer todo lo que le diera la gana (todos ellos lo hacían), le había permitido ser el sádico del grupo. Pero en ese momento Elias no estaba allí. Así que si los Tormentos querían que fuese así, sería él quien los obligara.

Y no volvería a olvidarlo.

—Ese es el límite occidental del territorio de nuestra manada, justo ahí. —Erik señaló con la cabeza una huella de lobo seca en una losa de la acera. Corazón Sangrante se agachó a mirarla. No era un paso, sino una única y deliberada huella de zarpa; información suficiente para cualquiera que supiese lo que significaba—. El siguiente par de manzanas son una especie de tierra de nadie. En ocasiones, cuando tratamos de empezar algo, algunos de los jóvenes vienen y se mean sobre la boca de incendios o cualquier cosa, tratando de fastidiar.

—No han estado ahí durante meses —dijo Mercedes—. En realidad, se han retirado muchos. Probablemente están esperando represalias. —Aunque le faltaban muchas piezas del puzzle, Corazón Sangrante podía suponer a qué se refería.

—Pero no va a haberlas.

—No es un buen momento... Hay problemas con los idigam del norte. —Ante su mirada de interrogación, ella continuó—: Cateria prometió que su manada nos ayudaría a derribar a los Puros de una vez por todas, una vez que el frente del lago estuviera seguro. Al menos en el West Side.

—¿Y después lo olvidó todo?

—No creo que lo haya olvidado —dijo ella, y el tono apagado de su voz resultó descorazonador—. De cualquier forma, podemos entrar. Estoy segura de que no pasa nada.

—No. No vamos a entrar, aunque no pase nada. —Respiró profundamente—. Además, creo que tienes razón. No se percibe el olor de rastros recientes.

—Podemos comprobar el vecindario otra vez.

—No. Vamos a dejarlo por esta noche, vayámonos a casa. —No necesitaron que se lo dijera dos veces. Pero Mercedes vio que se quedaba un poco rezagado, sin asumir su posición a la cabeza.

—¿No vienes? —Arqueó una ceja.

—Estaba pensando —dijo—. No tenemos cena. Voy a pasar por el tailandés y a coger comida para llevar. ¿Qué le gusta a nuestro hechicero? ¿Pad Thai? ¿Curry verde?

Pequeño Azul se reanimó.

—Y pollo salteado con chile y cacahuete—añadió con una rápida mirada de comprobación a Mercedes—. ¡Ah! Y un pedido de rollitos de primavera para Erik.

—Sí. —A menos que le preguntaras algo directamente a él, Erik no aportaba gran cosa a la conversación. Probablemente, para que los demás pensaran que estaba escuchando.

—Ningún problema —dijo Corazón Sangrante—. He visto que había una oferta de rollitos. Te traeré unos cuantos.

La sonrisa con la que se despidió se disipó casi antes de darse la vuelta. Pelear con ellos no había estado bien, pero no hacerlo estaba empezando a ser peor. Al menos el tailandés estaba unas manzanas alejado, distancia suficiente para que le diera algo de tiempo para pensar. Para ser un Cazador y un alfa, estaba seguro de que no estaba dando mucho juego. El virus no estaba guiándolo como esperaba. No estaba haciéndolo mejor con la manada que solo y eso era lo que le molestaba.

Se sentó en el bordillo. Había un folleo estropeado por la lluvia y el calor en el canalón, junto con una lata de soda aplastada y una cáscara de plátano negra. «Extraños sucesos», anunciaba, y por debajo de eso: «Manchas solares visibles solamente en Chicago: ¿presagio o histeria colectiva? Cientos de testimonios sobre enormes sombras solares que se mueven por el “rabillo del ojo”. Vigésima muerte por Muskegón: Vector humano-humano... ¿o algo peor? No seas tonto: el falso repelente “Herbal”...».

El resto desaparecía por debajo de la cáscara de plátano. Alargo la mano para moverlo. Al hacerlo, una mosca se posó sobre su nudillo. La aplastó con la otra mano y la retiró. Tenía el abdomen abierto y estaba lleno de gusanos que se retorcían. No se trataba de una mosca, sino de una mosca de la carne, de esas que necesitan carne putrefacta para poner sus crías.

—Cabrona —le dijo—. Te has equivocado de objetivo y acabas de cargarte a tus crías.

Pero entonces se preguntó: ¿Se ha equivocado de objetivo? Si la mosca pensaba que olía a muerte cerca, siempre podía ser cierto. Sus sentidos para esas cosas eran incluso mejor que los suyos. Cerró los ojos.

Por favor. Por favor, te lo suplico, Chicago. ¿Tantos amigos tienes que no necesitas prestarme atención a mí? Contesta sinceramente. Mira, yo tampoco me estoy divirtiendo mucho. Déjame acabar con esto. Ayúdame, ayúdame y te dejaré tranquila. Lo prometo.

—¡Eh! ¿Tienes un cigarro?

Se sobresaltó y se puso en pie de un salto al sentir que una mano huesuda le tocaba el hombro. Se volvió. Había un hombre mayor negro y delgado con un abrigo polvoriento y gafas de sol rotas; le faltaba una de las lentes, lo que dejaba al descubierto un globo ocular amarillo sarro con un iris oscuro.

—No fumo —soltó Corazón Sangrante—. No debería asustar a la gente de esa manera.

El hombre dejó entrever su colmillo dorado con su sonrisa.

—Bueno, no puedo evitarlo, chico. ¿Me comprarías un paquete entonces?

—¿Comprarle un paquete?

—En esa tienda de allí. —Señaló con la cabeza hacia una mugrienta tienda de licores del otro lado de la calle.

—Sí, pero mire, señor...

—No soy de aquí, ¿sabes? —dijo el hombre—. Vivo a miles de kilómetros de aquí. Vengo en busca de mi gente, pero puede que te ayude. Si eres amable.

Corazón Sangrante se dio cuenta de que los zapatos del hombre estaban muy relucientes. Nadie podría acercarse tan silenciosamente a un Uratha con unos zapatos nuevos tan chirriantes como esos. Casi nadie. Además, tenía un acento extraño.

—Está bien —dijo Corazón Sangrante—. ¿Cómo los quiere?

—Sin filtro. —El ojo se mantenía firme y frío a pesar de la sonrisa—. Y una petaca de ron, también, si eres tan amable.

—¿Tiene un nombre, señor?

—¿Y tú?

—Puede llamarme el Resto de Cabellos —dijo, pensando rápidamente. La mejor manera de no dar un nombre real sin ofender a ningún espíritu era darlo en clave.

El hombre soltó una risa.

—Bueno, está bien. —Respiró profundamente. Cuando dijo eso, una nube de humo lo envolvió—. Papa Guede te mostrará lo que estás buscando. Pero no se trata de caridad. Tengo un trabajo que hacer, algunos agujeros que rellenar. Me conseguirás las herramientas que necesito para poder trabajar.

Cuando Corazón Sangrante volvió con el licor y los cigarrillos, el viejo los tomó y se rió con avidez. Se puso dos cigarrillos en la boca, donde se encendieron solos, y tomó un trago de ron.

—Eso está mejor. Ahora date la vuelta. ¡Rápido, antes de que cambie de opinión y te envíe de una patada a la tumba de tu madre para que le hagas una visita!

Corazón Sangrante emitió un gruñido de advertencia, pero obedeció. El hombre se quitó el abrigo enmohecido de los hombros y se lo echó a Corazón Sangrante por encima.

—Póntelo, chucho. Adonde vayas, te encontraré. Asegúrate de que transmitirás mis saludos a la hueste...

A Corazón Sangrante no le gustaba la sensación que le daba el abrigo, empezando por la manera en que le tiraba de los hombros y acabando por el revoloteo que estaba provocándole en la boca del estómago.

—¿Hueste? Ahora muéstreme lo que... —dijo, sin estar muy seguro de cuál era el trato. Se dio la vuelta. El hombre se había ido.

—Mierda.

El humo y la ceniza habían salido del abrigo. Por mucho que lo agitara y lo moviera, permanecían a su alrededor, rodeándolo en una bruma. Se le metieron en los ojos y le hicieron llorar.

Papa Guede. Papa Guede. Maldita sea, ¿por qué no me acabé ese libro de religión comparativa?

La desagradable nube debilitaba la vista y el olfato pero agudizaba el oído, o puede que lo pareciera porque era el único sentido que funcionaba. Caminó en la dirección de los sonidos que oía, con las manos por delante.

Sintió el acoso de numerosas voces procedentes del humo, mientras otras le murmuraban al oído y otras cantaban en la distancia.

—Muerte a los plutócratas.

—Muerte a los hombres de Pinkerton.

—Muerte a los criminales.

—Muerte a los animadores.

No entendía lo que querían decir y no sabía si había cuerpos reales unidos a esas voces, pero las siguió un buen número de manzanas. No tenía ni idea de lo lejos que había ido ni en qué dirección porque parecía que estaba caminando en círculos.

—Espero que ardan y mueran.

—Espero que cojan el Muskegon y mueran.

—Espero que él sea el portador.

—Espero conseguir un sitio en el ahorcamiento.

Corazón Sangrante sufrió un acceso de tos atroz. Cuando volvió a ponerse erguido, el humo se había disipado.

No estoy mirando al otro lado, pensó como enloquecido. No soy yo. Una vez más, no soy yo. Por alguna razón, todavía tenía problemas para creerlo. Pero estaba justo delante de él.

Estaba mirando fijamente a uno de los diez pisos de un edificio. Una estación de bomberos, a juzgar por el símbolo del exterior. Podía ver las chaquetas y los gorros de los bomberos colgados de las taquillas. Se fijó en el extremo de un escritorio que se apoyaba de manera increíble sobre una pata, con la parte central suspendida en el aire y las mitades amputadas de largas bombillas fluorescentes que de alguna manera permanecían iluminadas.

En cuanto a los restantes nueve pisos del edificio y quienes se suponía que los ocupaban, no estaban allí. Las anchas paredes y el suelo de linóleo acababan de repente, de manera aparentemente fortuita, donde empezaban los pasillos de cemento y las pasarelas de tablas de madera rugosa de un edificio más grande, más alto y al parecer mucho más antiguo. Un líquido oscuro se filtraba por los pocos puntos de contacto entre los dos. Casi todos los lugares no cuadraban, dejando enormes huecos dentados por los que Corazón Sangrante podía mirar el interior del edificio, como si fuera un torpe intento de disección.

No era un debilitamiento momentáneo del Velo. Algo había rasgado el Velo, había sacado ese horror del lugar en el que se encontraba y lo había injertado en el aquí y ahora. Se deslizó sigilosamente conteniendo la respiración, tratando de encontrar una mejor posición.

Las pasarelas acababan en mitad del aire, pero eso no impedía subir y bajar por ellas a los hombres grises con uniformes grises, y cuando llegaban el extremo del hormigón, simplemente desaparecían. Abajo, en lo que parecía un trozo de patio, las tablas de madera parecían unirse formando un patíbulo amplio. Había figuras con túnicas y encapuchadas, con muselinas amarillentas, colgadas de cuerdas que salían de una trampilla abierta. Y también una audiencia sentada enfrente; vestida principalmente de luto, o en cualquier caso de negro, aunque no parecían afectados. La mayoría de ellos estaban lanzando vítores, o se levantaban y gritaban maldiciones, tanto jubilosas como enfadadas.

—Muerte a lo bello.

—Muerte a los terroristas que ponen bombas.

—Muerte a Alicia.

—Muerte al Joven Trento.

—Muerte a los asesinos italianos.

—Muerte a los demonios blancos.

—Muerte a los cuervos.

Este último se repetía mucho. Varias voces lo gritaban. Sí, ¿dónde están los cuervos?, se preguntó Corazón Sangrante. Se están retrasando.

No tuvo que esperar mucho. Era una ejecución, al fin y al cabo. Empezaron a bajar del cielo. Una bandada tras otra cayeron sobre las cabezas y los hombros de los cadáveres colgados, y empezaron a picotearlos para hacer agujeros en el tejido y llegar a la carne que había por debajo.

—Los cuervos, malditos —gritaba uno de los cadáveres, retorciéndose violentamente. Tenía la voz ronca, pero su voz se propagaba como un aullido—. Nos van a comer, nos van a comer. No se puede descansar.

—¡Es un acoso! —gritaba otro.

—Deben parar.

—¡Condenados falsamente! —Una correa de cuero se rompió con un fuerte crujido. Las manos del cadáver situado más a la derecha se alzaron para agarrar al pájaro gordo que estaba hurgándole en el ojo. El ave murió con un graznido de protesta mientras lo apretaba, hecho lo cual le arrancó las patas y empezó a meterse al cuervo en la boca, con el pico por delante. El colgado no podía mover la cabeza, pero sus manos poseían la fuerza de la muerte. Pronto, el cadáver que se encontraba a su lado hizo lo mismo, se liberó de las ataduras de las muñecas y se giró hacia sus atormentadores con una intención muy clara. El alma de bestia de Corazón Sangrante se estremeció. Algo que separaba el ciclo natural de la vida y la muerte, carroñeros y carroña, no podía ser bueno.

Sin embargo, no lograba descifrar qué se suponía que tenía que hacer él al respecto. La visión de la estampida del puente viejo no lo había ayudado mucho a detener el accidente sobre el puente moderno; de hecho, estuvo a punto de costarle cara. Y esto era incluso más fuerte. Ni sombras, ni sensaciones vagas, ni olores de fantasmas, sino lo que un predicador podría llamar «manifestación», lo suficientemente real como para tocarse. Lo suficientemente real como para borrar completamente las cosas que deberían estar ahí.

Iba a pasar algo malo otra vez. ¿Otra prueba? ¿Había alguna posibilidad de que esta vez la superara, o algo lo estaba torturando por pura diversión, tocando trompetas de muerte en su oído cuando era demasiado tarde para hacer nada?

Con un gemido, se obligó a concentrarse en los olores. Eran fuertes, penetrantes y húmedos. Estaba el olor de la encefalitis, oh sí, sobre todo eso. La mayoría de los cuervos, si no todos, estaban enfermos. Y el olor a putrefacción y a las criaturas que siempre la acompañan... Pero había otros olores que solamente había llegado a percibir en las profundidades del Reino de las Sombras. Y otros que ni siquiera conocía.

Sin embargo, sí reconoció uno y era un olor que no debería pertenecer a aquel lugar. Le llevó unos segundos distinguir al hombre vivo entre la multitud. Sus pantalones de deporte eran grises, pero el chaleco cerrado era negro, lo que lo camuflaba. Mientras Corazón Sangrante lo observaba, el hombre se movía tranquila y lentamente entre las filas de atrás del público, como si tuviera un asunto importante, aunque no urgente, en alguna otra parte.

Un fuerte crujido llamó la atención de Corazón Sangrante hacia el patíbulo. Los muertos estaban liberándose de sus cuerdas. Sus manos y dedos se habían alargado enormemente a su alrededor, como radios, y sus rostros estaban más hinchados, con restos de sangre y plumas. Sus narices y bocas se extendían formando picos huesudos y afilados. Mordían sus sogas con los picos, mientras subían desde debajo de la trampilla para cogerlos cuando caían, al trepar hacia el estrado. Llevaban puestas las túnicas de colores claros de los condenados. Los cuervos se lanzaron sobre los recién llegados, pero parecían incapaces de desviar la corriente blanca. Uno tras otro, los pájaros fueron desapareciendo bajo las gargantas torcidas y fueron sustituidos por hermanos que siguieron inmediatamente después.

Bueno, si de algo estaba seguro Corazón Sangrante era de que ahí no debía haber ninguna persona normal. El hombre con los pantalones de deporte estaba a punto de pasar cerca de él. Aprovechó la oportunidad para saltar y atraer al hombre hacia la sombra desde la que había estado observando, poniéndole una mano sobre la boca para evitar que gritara.

Pero no hubo ningún grito. El hombre ni siquiera forcejeó. Se quedó casi fláccido en los brazos de Corazón Sangrante.

Déjame ir, estoy bien. No se parecía mucho a los discursos telepáticos que podían hacer algunos Cathaliths, ni le llegó a Corazón Sangrante en la Primera Lengua, pero la idea era bastante clara. Se quedó mirando al hombre, confundido.

El hombre lo miró también a él.

—Ejecuciones Haymarket —dijo—. Sí, lo reconozco. Eso era la antigua prisión de Hubbard. También colgaron a otros, naturalmente, pero dudo de que la mayoría de ellos fueran inocentes. Supongo que nadie piensa que merece morir. Todos parecen enfadados. ¿Es eso lo que estás tratando de mostrarme?

—¿Perdón? —dijo Corazón Sangrante.

—No me había dado cuenta de que esto llegara tan lejos. —El hombre se estremeció un poco cuando se levantó una brisa y arrastró hasta él el hedor de la carroña. Pasaba algo con sus ojos, comprendió Corazón Sangrante. Estaban desenfocados, empañados, como si estuviera dormido. Unos ojos almendrados, rodeados de piel pálida y amarillenta y cabello oscuro y rizado.

La tolerancia del hombre lobo estaba empezando a gastarse.

—Calla. No sé cómo demonios has llegado hasta este sitio, pero hay que salir de aquí. No hay nada que les guste más a los no muertos que el sabor de vida real.

—Pero creo que hay algo que se supone que tengo que ver.

—Sí, eso es lo mismo que pensaba yo, pero ahora estoy pensando que ya he visto suficiente. ¿Vienes o tengo que cargar contigo?

—Puedo caminar —dijo serenamente el sonámbulo.

—Estupendo. Vamos. —Cogió la mano del hombre y lo arrastró. ¿Estaba imaginándose cosas, o la creciente audiencia había llenado el patio y estaba saliendo en masa a los callejones que rodeaban la estación? Y algunas de esas figuras cubiertas de negro no parecían muy humanas. No debía sorprenderse; los cuervos y los zombis estaban representando un verdadero espectáculo, y naturalmente atraían a una muchedumbre entusiasta. Pero ahora tenía que abrirse paso entre ellos para escapar de allí, y si captaban el olor del Uratha entre ellos, probablemente se lanzarían sobre él. Se encorvó en el interior del abrigo y dobló el cuello.

—Sujétate a mi brazo, no mires a nada a los ojos, no hables y ni siquiera respires si puedes evitarlo —susurró y se zambulleron entre la muchedumbre. Buag. Los olores de los barrios bajos del mundo espiritual. Al menos ninguno de ellos se dio cuenta de que estaba.

Entonces un brazo marrón claro pasó volando por delante de él en medio del vociferante laberinto negro. «Cosas», decía un tatuaje que llevaba, y debajo tenía un dibujo de un gato de dibujos animados con una chaqueta recta. Se quedó paralizado. ¿Otro humano? Madre y Padre, ¿cuántos más habrá? Todos iban a coger el maldito virus si no lo habían hecho ya. Demasiado tarde; cambió la dirección y trató de ir tras él. Había desaparecido. Y entonces sintió que se había soltado la mano que lo sujetaba hasta entonces del brazo.

Se dio la vuelta. Un chico en calzoncillos pasó por delante de ellos, pero Corazón Sangrante supo a ciencia cierta que no era un chico real. La sangre que corría por su frente cicatrizada y le bajaba por la nariz hasta sus dientes era señal inequívoca de ello.

—¡Te encontré, Isaac! —gritó con júbilo la cosa con forma de chico.

Para su horror, el sonámbulo estaba mirándolo fijamente, levantando la mano como si quisiera tocarlo. La cosa también extendía la mano hacia él.

—¡No, no le mires a los ojos! —gritó Corazón Sangrante—. ¡No los toques! —Transformó parte de su cuerpo en hombre en lobo para ganar velocidad. El abrigo que antes le apretaba parecía haber cedido sin rasgarse. Extraño.

—¿Que no toque a quién? —preguntó distraídamente el hombre.

—¡Al chico! ¡Mierda! ¡Da igual...!

—¿Chico...?

—Las formas negras se detuvieron de repente, sin rumbo, y empezaron a moverse alrededor de ellos, agobiándolos. Brazos y otros miembros se extendieron hacia él. Oh sí. Se quedó sin palabras.

—Sal en sus rabos. Sal en sus rabos.

—Qué cerca...

—¿Qué es eso? ¿Qué tenemos aquí?

—Un pequeño que piensa que es un gran lobo malo.

—No tenemos miedo de los chicos lobo, no. No si lloran en la cama.

—No si conocemos sus pesadillas.

—No cuando sabemos que nunca ganarán.

—Los pequeños que matan a sus madres deben perder una y otra vez. Están malditos, como los primeros uratha, los asesinos.

—Sabes que la mataste, ¿no? Ellos te dijeron una y otra vez que no fue culpa tuya, pero ¿no veías siempre esa tensión divertida en sus bocas?

Y la imagen borró su visión por completo: mamá girando por el camino por el que siempre la veía girar, atrapada por el flash de la luz de la luna y después saliendo disparada por la puerta rota. Si hubiera ido corriendo a la tienda y llamado a casa la primera vez que vio que el hombre lo seguía, nunca habría pasado nada, pero temía que fuese una falsa alarma, que lo llamaran mocoso y que sus primos le tomaran el pelo por ser tan gallina como un chaval normal...

Lanzó un antiguo aullido en la Primera Lengua, una exclamación de destierro y enojo. Ni siquiera sabía si todavía estaba en el desgarro del parque de bomberos o en el límite externo de alguna otra parte, dirigiéndose al lugar del que procedían esas putas cosas.

¡No puedo salir!

Trató de sacar al Gauru, pero no vino, pues tenía demasiado miedo. Y entonces la muchedumbre de espíritus dispuesta a lincharlo y el cacareo de voces desaparecieron. Los diferentes matices de negro de la ropa se sumaron a lo completamente negro y se encontró en lo que parecía una cueva del tamaño de China, fría, sin un olor específico salvo el olor a minerales, a agua y posiblemente a pescado, y un silencio absoluto, roto solo por un goteo muy lento en alguna parte.

—Humm —dijo el sonámbulo en un tono de tranquila perplejidad.

—Maldita sea. Maldita sea. Joder. Te he dicho que no lo mires. La has cagado, capullo. —Las palabras eran inútiles y resultaban más patéticas a cada momento que pasaba, por lo que Corazón Sangrante se calló y se quedó temblando de pánico, incapaz de moverse, pero aterrado por permanecer inmóvil.

—Capullo... —La palabra resonó en la caverna—. ¿Eso es lo que querías mostrarme?

—¿Mostrarte? Ya te daré yo mostrar... —El Gauru no había venido, pero a pesar de ello, para su sorpresa, agarró al tipo y empezó a zarandearlo. No tenía ni idea de que en su corazón humano existiera la furia necesaria para actuar así. La furia suficiente para herir, para romper cosas, hasta puede que para... Entonces algo se iluminó en la oscuridad y envió una enorme descarga magnética a través de sus huesos. Lo obligó a dar un paso atrás. Sus manos también retrocedieron volando y estuvieron entumecidas durante varios minutos.

—Ya veo —dijo el sonámbulo como si no hubiera sucedido nada especial—. Así que este no es el camino correcto.

—¡No!

—Entonces tú necesitas que yo te guíe. ¿Se trata de eso? —Pareció tomar la consternación de Corazón Sangrante como un sí—. Cierra los ojos.

—¿Para qué? Ya está oscuro.

—Puede que para ti sí. Pero yo veo una salida. Si quieres venir, tienes que seguirme; si quieres seguirme, tienes que confiar en mí. Así que cierra los ojos y coge mi mano.

No había más remedio, no tenía ninguna opción, joder.

El sonámbulo se movía lento pero seguro por los túneles ocultos. Corazón Sangrante no podía sentir las paredes ni la mano del hombre sobre la suya a causa del entumecimiento de sus miembros. El hombre podía soltarlo y no se enteraría.

—Este túnel es idéntico a la forma de uno amerindio medieval, situado a cincuenta metros al sudoeste de la ciudad —comentó el hombre—. Siempre pensamos que era un mapa o un pasadizo. Evidentemente ambas cosas. En las fotografías por satélite resulta evidente.

Estupendo, una completa sandez. Sigue diciendo chorradas, así sabré dónde estás. Decidió continuar la conversación.

—Entonces, ¿continúas dormido?

—Naturalmente. Esto es un sueño, ¿no es así?

—Mierda. Puede que para ti. —Bueno, si estaba durmiendo, merecía la pena preguntar—. ¿Sabes lo que significan los cuervos?

—Sé lo que significa la lluvia de plumas negras. Abre los ojos, estamos saliendo.

Lo hizo. Seguía oscuro.

—¿Saliendo adónde? —dijo con tono de desánimo.

—Supones mucho —observó el sonámbulo—. Puede que estés aquí en representación de los instintos. Tengo que aliarme con ellos, para guiarlos en unas ocasiones y seguirlos en otras. Pero también podías haber preguntado: ¿Salir cuándo? ¿Salir quién? Porque esa sería la cuestión... De todos modos, no te sueltes.

Se acercaban a una luz más fría a cada segundo que pasaba, hasta que Corazón Sangrante estuvo seguro de que su compañero tenía que estar muerto e incluso su circulación de Uratha se agotaría. Y entonces, justo cuando pensaba que su corazón se detenía, salieron.

La estación de bomberos volvió a estar de una pieza. Su costado, liso y negro, los miraba inocente, como diciendo «¿Qué? ¿Qué he hecho?». El tufo del patíbulo, los cadáveres y los monstruos había desaparecido. Incluso los cuervos se habían marchado. Tan solo quedaba un cuarteto de ellos, posados sobre una farola.

Pero en el callejón yacían siete cadáveres.

Todos eran muy jóvenes. Eso fue lo primero que Corazón Sangrante advirtió. Adolescentes, puede que un par de ellos recién cumplidos los veinte, aunque lo dudaba. Tres chicos y cuatro chicas, una negra, otro de aspecto griego y el resto caucásicos, pero todos vestidos de negro. Cuero negro, encaje negro, vaqueros negros, algodón negro. Eso debía de ser lo que los unía. Sin duda estaban todos muertos. Corazón Sangrante podía oler los diminutos cambios que se empezaban a experimentar los cadáveres desde el mismo instante en que la sangre se paraba y el cuerpo empezaba a descomponerse. Se escurría por sus poros. Eso y algo más.

El sonámbulo jadeaba y le había soltado la mano. Cayó de rodillas y fue levantando los antebrazos de los cadáveres, uno a uno. Les buscó el pulso en las muñecas y comprobó sus pupilas. Después levantó la vista hacia Corazón Sangrante con los ojos hundidos y asustados. Su cara estaba casi tan lívida como las de los muertos.

—Estás aquí —dijo finalmente—. Eres real.

—Sí. —Para él no era algo nuevo, pero seguramente para el sonámbulo (quien debería de verlo de otra manera, ahora que estaba despierto) sí lo fuera.

—Yo... pesaba que estaba dormido...

—Lo estabas. Eso me dijiste.

No lo discutió, pero tampoco pareció tranquilizarse.

—¿De dónde vienen? —murmuró.

—Estaban aquí desde el principio —contestó Corazón Sangrante con desaliento—. En la audiencia.

—¿Audiencia?

—La audiencia. Las cosas de negro. Los viste, ¿no? Maldita sea, era difícil no verlo. ¿No viste al chico...

—No... —El hombre sacudió la cabeza.

—El chico de la cabeza ensangrentada. ¿Recuerdas cuando te dije que no lo tocaras porque te quedaste mirándolo fijamente...?

—No, no, había un...

—Iba en calzoncillos.

El hombre sacudía la cabeza cada vez más fuerte, hasta que Corazón Sangrante temió que fuera a hacerse daño.

—No, vi hombres colgados. Vi a los cuervos. Te vi a ti. No vi a estos... —Parpadeó conteniendo las lágrimas.

—Bueno. En eso coincidimos —dijo Corazón Sangrante con arrepentimiento—. Solamente vi a esta cría. —Alargó la mano y dio la vuelta al brazo de la chica negra hasta encontrarlo: sí, ahí estaba, el tatuaje de «Cosas». Magnífico. Estaba haciéndole tanto bien al mundo como a sí mismo en su viaje iniciático. Cuando tocó la piel de la chica, el abrigo que tenía puesto se desmenuzó y sintió que algo pasaba al cuerpo a través de él, y después salía de nuevo siguiendo el mismo camino; algo dotado de inteligencia y con forma de anguila. Creyó escuchar una risa, suave y fina como papel de cigarro. «Vengo en busca de mi gente», oyó decir al anciano de nuevo.

—Mierda. —Sacudió las cenizas y trató de quitárselo tan rápidamente como pudo. Espíritus. Puñeteros espíritus.

El hombre observó cómo bailaba enérgicamente, con el ceño fruncido.

—¿Va todo bien? —preguntó.

—Mierda. Sí. Todo bien.

—Te creo. —Se levantó y se quedó un poco encorvado. Parecía tener frío a pesar de la noche cálida. Tenía la piel de los brazos de gallina. Probablemente estuviera conmocionado—. No los vi. No sé por qué no los vi. Creí que no había salido. Pensaba que todavía estaba..., pero no sé por qué no lo sabía.

La última cosa en el mundo que Corazón Sangrante quería hacer era permanecer en aquel callejón lleno de cadáveres y escuchar el tipo de conversación que el hombre estaba tratando de soltar para exorcizar sus pensamientos. Sobre todo porque, a medida que iba sucumbiendo al pánico, el tipo hablaba cada vez más fuerte. Lo agarró por los hombros

—Espera —le dijo—. Escucha. Tenemos que irnos de aquí. Probablemente habrá bomberos de servicio por aquí, si no están muertos y si uno de ellos sale a fumarse un cigarro o algo así, lo pasaremos fatal tratando de explicar esto.

—No —dijo el hombre—. Quiero decir, sí. ¡Pero no podemos dejarlos así! Tengo... tengo que descubrir quién ha hecho esto.

—No, tú no —comenzó a discutir Corazón Sangrante, pero después se acordó cómo había avanzado tranquilamente en la oscuridad absoluta, pensó en las búsquedas espirituales y en los misterios de los cuervos y se dio cuenta de que no podía decir eso—. O bueno, puede que sí, pero no podemos quedarnos aquí.

—Al menos déjame llevarme esto. —El hombre se quitó su chaleco y lo utilizó para coger un cuenco de madera, que, casi vacío, había quedado tirado sobre el pavimento junto a uno de los chicos—. Sé que he olido este líquido anteriormente. Creo que esos chicos han muerto envenenados, no por culpa del virus. El cuenco puede tener marcas.

—¿Marcas?

—Creo. —El hombre se estremeció—. Creo... que probablemente ambos tengamos cosas que explicarnos.

Corazón Sangrante asintió.

—Busquemos un lugar mejor para hacerlo.

—¿Y los dejamos para que los encuentre la policía?

—Para eso está la policía —dijo Corazón Sangrante con toda la amabilidad posible—. Siempre puedes llamar al nueve uno uno después.

—Sé adónde podemos ir —dijo el hombre después de un momento.

El recelo del lobo apareció.

—Algún lugar público.

—No, todo lo contrario. Algo puede seguir al acecho. Tiene que ser un lugar que yo pueda proteger.

—¿Quieres decir proteger de cosas?

—Proteger contra escuchas furtivas.

Corazón Sangrante no levantó la vista hacia los cuervos que se encontraban por encima de sus cabezas, pero no se había olvidado de ellos en absoluto.

—Sí, está bien. Pero rápido. No quiero que nos vean.

—Entendido. —El hombre se tambaleó al erguirse y Corazón Sangrante, de un tirón, se lo llevó más allá de la luz de las farolas.

Si el hombre hubiera caminado con más firmeza, en realidad Corazón Sangrante habría sospechado. El camino por el que le llevaba era casi tan malo como el de la cueva oscura y desde luego era tan malo como cualquier laberinto de calles y callejones en los que Chicago hubiese tratado de perder alguna vez a un pequeño lobo rojo. Rodearon una antigua central eléctrica de ladrillo, bajaron por un pozo de acceso con una escalera de mano larga y metálica, y atravesaron un laberinto de túneles bajos llenos de charcos. El hombre tenía unas llaves, que utilizó para cerrar un par de puertas a lo largo del camino, pero no pudo abrir las cajas de luces que se encontraban en la parte de arriba de las paredes para encender la luz. Corazón Sangrante tuvo que abrir una a la fuerza, cosa que hizo que el hombre se estremeciera.

—Ten cuidado —dijo el hombre cuando Corazón Sangrante tropezó con algo duro que había bajo el agua—. En el fondo hay antiguos raíles. Por aquí. —Los dientes del hombre castañeaban en el frío del subsuelo. Salieron a un espacio más amplio y más seco, lleno de estantes, cajones de embalaje y paletas, iluminado solo por la bombilla roja de una salida de emergencia.

—Los utilizaban para transportar carbón, para los hornos —explicó el hombre—. Los servicios públicos todavía los emplean. Al menos los que están por el centro de la ciudad.

—¿Dónde estamos ahora? —preguntó Corazón Sangrante cuando el hombre encontró un interruptor y encendió la luz. Con un zumbido, los fluorescentes se pusieron en marcha.

El hombre se echó una ojeada a sí mismo y chasqueó con la lengua. Se le habían formado unos cardenales en los sitios donde Corazón Sangrante lo había agarrado. Se los masajeó. Los moratones desaparecieron bajo sus dedos.

—No creo que ande ningún guardia de seguridad por aquí, pero estate atento. Ah... justo cerca de donde estábamos. El antiguo templo de Shriner. Ahora, naturalmente, es un centro comercial, ¿qué otra cosa podía ser? Sin embargo, todos esos años de ritual masónico lo han convertido en un edificio muy bien... Demonios. No llevo nada encima, salvo mi borla de monedas. Necesito un boli y un papel. Deprisa.

Corazón Sangrante cogió una carpeta de pinza de uno de los montones de cajas.

—¿Te sirve esto?

—Sí. —El hombre agarró el papel, lo plegó y lo hizo pedazos; después escribió en chino sobre estos y los desperdigó deliberadamente por el suelo. Del bolsillo de sus pantalones sacó un cordón de seda anudado y trenzado con monedas de oro y jades atados. Lo colgó del mango de una de las paletas, que dejó cerca de la constelación de trozos de papel. Hecho esto, empezó a mover las manos en el aire, cantando en una lengua que Corazón Sangrante, aunque no estaba seguro, pensó que sonaba a asiática.

Por alguna razón, le parecía que lo que el hombre hacía no estaba bien. Solamente conocía dos maneras de tratar a los espíritus: negociar con ellos o hacerlos pedazos. No hacía falta cambiar las leyes de su mundo. Pero lo que hacía aquel hombre era eso. El reflejo espiritual de la sala se pervirtió y se transformó en algo más curvo que rectangular. Las presencias espirituales que habían estado revoloteando por el edificio, ignorando las paredes y las puertas e incluso volando a través del cuerpo del hombre, ahora tenían que desviarse a su alrededor. Y lo que era más extraño, ni siquiera parecían haber advertido que era así.

—Así que has utilizado este lugar antes —dijo cuando el hombre pareció haber acabado.

—Sí. Bueno, no tanto yo como mi... maestra. —El hombre suspiró y miró alrededor—. Ahora estamos a salvo. Gracias por venir. Me llamo Baihu. —Le tendió la mano. Corazón Sangrante la tomó y le dio un apretón.

—Daniel Vickery.

—Interesante. Ese no es el nombre que tenía para ti en mi cabeza.

—Bueno, Baihu tampoco era el que tenía yo para ti. Y pensaba que el chico te llamaba Isaac. ¿No?

—¿Qué? —Estaba jugueteando con la borla de monedas.

—¿No te llamas Isaac?

—Ah, sí. Es mi nombre de pila. Baihu es como me llamo entre mis... colegas.

—¿Cuál era el que tenías en tu cabeza para mí?

—Corazón-rojo.

—Mierda. Cerca —admitió Corazón Sangrante—. Así que también lees mentes. ¿Quién demonios eres? Quiero decir...

—Quieres decir... —Isaac se giró hacia él con una sonrisa melancólica—. ¿Qué demonios soy?

—Sí. Qué eres. Pareces un ocultista o algo así, ¿no?

—Voy a hacer como que no he oído esa palabra. En nuestros círculos, implica aficionado.

—Y tú eres un profesional.

—Sí. Aunque apenas puedo leer mentes. Mis sentidos no están desarrollados todavía. Al menos, no todo lo que podrían. —Frunció el ceño—. Por otro lado, normalmente puedo sentir la presencia de mentes a mi alrededor, por lo que no sé cómo no reparé en la presencia de esos... niños. No los capté en absoluto.

—Estabas completamente dormido —dijo Corazón Sangrante. Hechicero o no, la naturaleza de un Elodoth era siempre decir algo.

—Pero a ti sí que te capté.

—Yo soy un hombre lobo.

—Sí... —el hombre asintió a regañadientes. Saltaba a la vista que no era la idea más cómoda que había llegado a asimilar en su vida.

—Aunque el nombre correcto es Uratha —concluyó Corazón Sangrante.

—Nunca he tratado con... Uratha antes. He oído historias, eso es todo. Así que tendré que pedirte por adelantado que disculpes mi ignorancia. —Cogió el cuenco que se había llevado del callejón. Seguía utilizando el chaleco para sujetarlo—. Sé que he olido esto antes. Es un sedante. No les habrás visto beberlo, ¿no?

—No, pero estaba saliendo de su piel. Déjamelo —dijo de repente. El hechicero se lo tendió con cuidado, dejando espacio para que Corazón Sangrante lo cogiera por la prenda de vestir. El hombre lobo lo olfateó—. Anda, yo también lo reconozco. Está claro que se trata de una raíz antigua. Hierba-pestosa la llamaba la abuela. Me dijo que no la comiera, pero Señor, con ese olor, no veo motivos para querer hacerlo.

—Hierba-pestosa. —Eso pareció estimular algo en el cerebro del hechicero—. Man-t’o-lo. Datura. Mi abuela... —Se interrumpió—. Debí de haberme dado cuenta a la primera. No lo incluyo en mis preparaciones porque es peligrosa. Pero es un alucinógeno muy potente, demasiado para los humanos. También provoca taquicardia, convulsiones y coma. —Volvió a pararse. Ninguno de los dos quería pensar demasiado en eso—. Y algunas personas tratan de utilizarlo para el asma. Preparan una infusión como esta y acaban muriéndose.

—¿Se envenenaron por accidente? —preguntó Corazón Sangrante. Apenas podía anular el tono de duda en su voz. Todo el maldito Reino de las Sombras no iba a manifestarse de esa manera por unos adolescentes colocados. Al menos no era algo que ocurriese con frecuencia.

—Posiblemente —admitió Baihu—. O puede que eso sea lo que esperan que piense la policía. —Cogió las hojas empapadas del fondo del cuenco. Una pequeña tira de papel desteñida salió junto a ellas—. ¡Ajá! Era un ritual. —Leyó lo que ponía en la tira—. Dice «Joven Trento». ¿A ti te dice algo?

—Sí, que era uno de los cantos de muerte.

—¿Cantos de muerte?

—¿Tampoco los oíste? ¿Y las voces? —preguntó con impaciencia Corazón Sangrante.

Hubo un destello en los ojos de Baihu, pero dijo:

—Oí hablar a los colgados. ¿A qué voces te refieres? ¿Los cuervos hablaron?

—No, ellos no hablaron, los cuervos no. Ojalá lo hubieran hecho, habría tenido una o dos cosas que decirles. No, hablo de la voz de la audiencia. O los chavales, o de ambos. Pero definitivamente había voces.

—¿Qué decían?

—Muerte a esto, muerte a lo otro.

—¿Y? —Corazón Sangrante sintió algo parecido a una brisa fría en el fondo de su cerebro cuando Baihu dijo eso. Malditos lectores de mentes.

—No te metas en mi cabeza y yo no me meteré en tus... asuntos —gruñó.

El hombre se ruborizó.

—Lo siento. Me he puesto un poco nervioso. No debo hacer estas cosas. Por favor, dime, ¿qué más decían?

—Bueno —dijo Corazón Sangrante con el ceño fruncido—. Prefiero no entrar en detalles, porque era algo personal. Trataban de hacerme creer de nuevo... algo que ya no creía desde que era un niño. Algo que solía mantenerme en vela por las noches. No sé si esto te sirve de algo.

—Ah. Es posible. —Baihu parecía saber que estaba caminando sobre hielo fino. Se volvió hacia el cuenco—. Hay otra cosa escrita. «El estúpido equipo de animadoras». —Frunció los labios—. Qué ambiciosos. Unos completos aficionados, pero ambiciosos. Eran ocultistas. Y han pagado un alto precio por su ignorancia.

Suspiró y lanzó una mirada a Corazón Sangrante.

—En fin. Estaba sonámbulo cuando llegué allí. Pensaba que continuaba meditando en casa. ¿Cuál es tu excusa?

—Simplemente estaba siguiendo los cantos de muerte —dijo Corazón Sangrante con pesar—. Estoy tratando de averiguar qué es lo que está pasando en esta ciudad desde hace semanas. Dando vueltas continuamente detrás de mi propio rabo. Pero no me trago que haya sido un estúpido accidente. Entre todos ellos, alguien sabía lo que estaban haciendo. Y tiene que estar relacionado con... —¿Hasta dónde debía contar?, se preguntó. ¿Quién era ese hombre en realidad? ¿Cuánto les contaría a sus «colegas»?— Ya sabes. Con el virus. Con todas esas mierdas que están pasando.

—Sí. —Baihu lo miró fijamente con sus ojos almendrados. Pero en ese momento no los nublaba ninguna niebla de trance—. Estoy de acuerdo contigo en que están pasando demasiadas cosas raras últimamente. Creo que deberíamos reunirnos otra vez, Daniel. En un contexto mejor, o al menos mejor vestidos. —Se puso la camisa—. Tengo amigos que podrían estar muy interesados en ver a un... Uratha enfrentándose a todo este misterio. Bueno. También puedes traer a otros si quieres. Sé que algunos miembros de mi comunidad han causado problemas a tu especie en el pasado, pero ninguno de ellos estaría presente. Sin embargo, si quisieras algún apoyo, lo entenderé.

—Sí. Podría llevar a unos cuantos compañeros. —Trató de decirlo en tono de confidencia—. Bueno, mira, tendré que pensar en ello. Yo también estoy interesado. Pero no podemos hablar de esto desayunando en Denny.

—Desde luego —asintió Baihu. Arrancó otro trozo de papel, escribió en él y se lo pasó. Corazón Sangrante se lo quedó mirando. Después de todo aquello, un simple número de teléfono parecía realmente extraño.

—¿Así que lo único que tengo que hacer es llamar? ¿No tengo que hacer nada especial, como...?

—¿Como despedazar un ternero? No. —El hechicero se rió entre dientes—. Vamos, te enseñaré la salida.

El auricular del teléfono público olía como a humo y a gasolina. Un olor a soledad, pensó. ¿Alguien hace una llamada divertida desde un teléfono público? Normalmente lo usan los conductores que se han quedado tirados, los fugitivos, los traficantes de drogas. Gente que está muy lejos de casa.

—Cuando dé la señal, por favor, deje su nombre. Piiiiiii.

—Daniel.

Después de varios toques, sintió el impulso repentino de colgar.

—¿Hola?

—Esta es una llamada a cobro revertido de... Daniel. ¿Acepta la llamada?

—Sí. —La voz de Kalila llegaba con demasiada estática por culpa de los ordenadores, pero al cabo de un instante la transmisión mejoró—. ¿cs? ¿cs?

Parpadeó para contener las lágrimas. Ya casi se había acostumbrado a las voces despiadadas de Chicago. En ese momento recordó lo que se sentía al hablar con su manada... su verdadera manada.

—¿Kalila?

—¡cs! Dios mío. Es la primera mañana en la que mi primer pensamiento del día al abrir los ojos no ha sido: «Oh Dios mío, me pregunto si estará bien» y fíjate. Parece cosa de magia. Debes de haber pensado que no te prestaba demasiada atención. Lo admito.

—Me alegra oír tu voz, querida. No tienes idea de cuánto. ¿Todo el mundo está bien?

—Todo lo bien que cabe esperar. De nuevo hay problemas en Denver. Elias quiere ir, pero Dana no quiere oír hablar de ello hasta que no estés de vuelta. ¿Has oído eso? Dana no quiere oír hablar de eso.

—Así que aún hay esperanza para ella.

—Estoy empezando a pensar eso. ¿Quiere decir que ya has terminado? ¿Cómo ha ido todo? ¿Esa cosa de los cuervos significa algo al final?

—No. Quiero decir, humm, sí, los cuervos son la cuestión, sin duda, pero todavía no he conseguido nada. Yo... humm. —Se rascó furiosamente su mandíbula a medio afeitar hasta que casi se hizo una ampolla—. Tengo un problema. Resulta que he acabado siendo un... alfa por aquí y... humm.

—¿Alfa?

—Sí, lo sé —repuso—. Y pensé que tal vez Elias anduviera por ahí cerca y pudiera darme un consejo.

—Ahora mismo está cumpliendo con el mandamiento «No te separarás de tu parte humana» —dijo secamente.

Corazón Sangrante sonrió.

—Qué capullo. ¿Una nueva novia?

—No sé muy bien cómo están las cosas. La ha dejado entrar en su coche, aunque no ha cocinado para ella. —Hizo una pausa—. ¿Puedo ofrecerte mi humilde ayuda?

—Bueno, es posible —dijo—. Se trata de esos Tormentos de la Casa Hull a los que me enviaste. Las cosas no van muy bien y necesito realmente su apoyo. Porque en primer lugar, está esa otra gente con la que quería encontrarme.

—¿Que las cosas no van bien? Pensé que habías dicho que era el alfa.

—Y lo soy, pero yo... supongo que no están muy contentos por cómo ha sucedido. Mira, Mercedes y yo... humm... tuvimos una pelea por algo que yo dije y... humm... gané. Así que soy el alfa, por ahora.

Por el silencio que se hizo, supo cuál era la expresión que había en su rostro.

—Forzaste a Mercedes Buscadora-de-Niños a aceptar un desafío. Puñetazos reales con un Uratha extranjero.

—Bueno, no me di cuenta de lo que estaba haciendo hasta que ocurrió. Estaba acalorado por lo del accidente del puente...

—Sí, he estado tratando de convencerme de que no estabas allí cuando ocurrió, muchas gracias por no llamar. Y ahora estás utilizando tu victoria para hacerte con el control de la manada. ¿Es así?

—Aún no sabes toda la historia, Kal —se quejó—. Te estoy diciendo que esta situación es demasiado grande. Necesitaba a más gente, ¡y ellos se negaban por completo a tomar en serio nada de lo que decía! Y eso que son tus amigos.

—Lo único que puedo decir —respondió tranquilamente su amiga— es que esto está resultando una verdadera aventura. cs el tirano era, hasta el momento, un concepto inexistente. Puede que la bruja a la que consultó tenga algo que ver.

Eso lo atravesó como un rayo. Era cierto que apenas se reconocía últimamente. Se sentía mal y desequilibrado. ¿Se supone que debía estar acojonado? ¿En eso consistía la iluminación?

—Sí. Bueno. Estoy teniendo problemas con ello. Como he dicho, hay otra gente, ocultistas o... algo así, que quieren que nos reunamos y comparemos datos. Estoy pensando que eso podría ayudarme a resolver el asunto mucho más rápidamente. El tipo parecía bastante inteligente. Pero no quiero ir si la manada no me cubre las espaldas.

—¿Qué le dijiste exactamente a Mercedes?

—Estuvo muy mal. Le pedí disculpas más tarde. Escucha, ¿tú conocías a Kyle Lobo-en-la-puerta?

—¿Kyle? Naturalmente, es una ricura. —Su voz se quebró de repente—. ¿Qué quieres decir con si lo conocía?

—Mierda. Lo siento, cariño. Debí haberte dicho que había fallecido. Murió esta primavera en una batalla con los Puros.

—Oh. Oh, no. Oh, que la Madre esté con él. Oh, eso es una pena.

—Sí. Creo que lo echan mucho de menos. Sin embargo no quieren ni hablar de ello. ¿Cómo era?

—Bueno, no me extraña que hayas tenido problemas con ellos. Prácticamente era el alma de la manada. Su barómetro, ya me entiendes. Un tío muy gracioso, podía convertirlo todo en una risa. Nunca pasaban mucho tiempo separados de él. Sería como imaginarnos a nosotros sin ti —añadió, con la voz apagada. Él trató de ignorar la punzada de culpabilidad—. Pero él era Irraka. Hacía las cosas a su manera.

—Y yo no soy Irraka. Y soy un extranjero. No puedo ocupar su lugar. Casi desearía poder hacerlo.

—No, no puedes —contestó ella. Corazón Sangrante sonrió, aunque sabía que aquel arranque repentino de celos era completamente real.

—No, no puedo. Pero ya sabes lo que quiero decir. Me gustaría verlos... juntos. Aunque no tenga nada que ver conmigo o con el maldito Asesino.

—¿Asesino? Ah, de cuervos. Corazón Sangrante. —Normalmente no decía su nombre completo—. Hay una voz dentro de ti que habla siempre con compasión. Puede que debas escucharla. Aunque hayas tomado el cargo a la fuerza, no significa que puedas ejercer de alfa en este momento. No tienes que hacerlo como Elias y probablemente no debas intentarlo.

Él asintió y entonces recordó que ella no podía verlo. Maldita sea, la echaba de menos.

—Sí. Sí, tienes razón. Debo escuchar a todo mi ser.

—¿Y qué te dice tu compasión?

—Bueno. —Dejó escapar un suspiro glacial—. Un Irraka muestra a la manada los secretos de sus propios corazones. Ahora ellos no tienen a nadie que lo haga. Pueden aprender a hacerlo por sí mismos, con el tiempo. En los próximos años.

—Es posible. Nosotros nos las arreglamos sin un Cahalith.

—Aunque hay que decir que estaríamos mucho mejor con uno.

—Naturalmente. Eso es justo lo que diría un Elodoth —bromeó ella.

—Pero su verdadero problema es que están solos. Están haciéndose mucho daño al quedarse allí solos. Y Mercedes... —dijo de repente—. Me propuso lo de ir a un ungin y pensé que era porque no me creía, pero puede que no fuera así. ¡No, no lo era! Ahora que lo pienso, lo que pasa es que no quiere ver a las otras manadas.

—Sí. Creo que tu instinto no anda desencaminado. Sigue, sigue.

—No quieren ver a los otros disfrutando juntos. Y yo no soy bueno para ellos, solo soy un estorbo. De todas formas, me iré en cuanto acabe todo esto. Volveré con mi verdadera manada. Es lamentable que no vean...

Su voz se fue apagando. Después de un rato, Kalila lo instó a continuar.

—¿Vean? ¿Vean el qué?

—No qué —dijo—. A quién. ¡Oh! Me van a odiar.

—¿Y eso es bueno?

—Ella está allí —dijo—. Y se preocupa. Pero todavía no lo saben.

—Voy a hacer un esfuerzo por suponer que al menos sabes de qué estás hablando.

—Y además sabe lo que está pasando. Sí, ahora tengo una idea. Gracias, Kalila. Eres genial. De verdad que agradezco tu ayuda.

—Bueno, no estoy totalmente segura de lo que he hecho, pero de nada. Oye, cs. Sabes que estamos aquí si nos necesitas. Lo sabes, ¿no?

—Sí, claro que lo sé.

—Ah, Elias está aquí. Te paso.

Corazón Sangrante enterró su miedo.

—Oye, Corazón Sangrante. —La voz fría de Elias llegó desde miles de kilómetros de distancia—. No podemos convertir esto en algo personal. Todo está perdonado, por favor, vuelve a casa.

—Volveré a casa lo antes posible —prometió.

—Está bien. Ahí va una pregunta neurótica, cuya respuesta ya sé pero que de todos modos voy a formular porque necesito oírtelo decir. No haces esto porque estés enfadado con nosotros, ¿no? O conmigo.

—¡Claro que no! —gritó Corazón Sangrante, sorprendido. ¿A Elias le preocupa que esté enfadado con él?

—Eso es lo que necesitaba —dijo el Rahu—. Buen chico. ¿Y qué...? —Se oyeron unas voces amortiguadas del auricular—. Ah. Kalila me ha dicho que vas a ser alfa allí.

—Sí, señor.

—Bueno, no te hagas muchas ilusiones. Cuando vuelvas, puede que tenga que darte en el culo para recordarte quién es el jefe.

Corazón Sangrante se rió con ganas.

—¿Piensas que estoy bromeando? —Tono de advertencia. Pobre alfa. Es tan difícil dominar a través de un teléfono...

—No, señor. —Se secó los ojos—. No, sé que no, Elias. Empezaré a aplicarme linimento en el culo ahora, para que los cardenales no sean demasiado malos. Lo estaré esperando con impaciencia.

—Bien. —Pudo percibir una sonrisa en su voz, a pesar de lo mucho que, seguro, Elias estaba esforzándose por no esbozarla—. Entonces todo bien. ¿Quieres que se vuelva a poner Kalila?

—No, tengo que continuar.

—Haz lo que tengas que hacer. Buena caza, Cazador.

—Gracias. Hablaremos más tarde.

Al colgar se sentía mejor y peor al mismo tiempo. En algún lugar de la estación de servicio había cientos de miles de patatas fritas y uno de esos puestos de perritos calientes. Eso es lo que necesitaba: una gran inyección de aceite de semillas de soja parcialmente hidrogenado. No sería como los de Yolanda, pero, puesto que parecía que ella ya no andaba con el carrito por ahí (con un poco de suerte, porque finalmente hubiese dejado de andar sobre mosquitos), tendría que hacerlo. Metió los pulgares por debajo del cinturón y se dirigió hacia allá. Demonios, puede que ya se hubiera convertido en un chico de ciudad.

Se lo tomó muy bien, para ser Mercedes.

—¿Qué demonios...? —Se levantó de un salto de la mesa del comedor cuando Corazón Sangrante entró a grandes pasos por la puerta, actuando como si hubiera olvidado que ella ya no era el alfa; encorvada hacia delante, con los labios abiertos y la nariz achatada.

—Me imagino que vosotros no conocéis su nombre, aunque ella sí que conoce los vuestros —la interrumpió Corazón Sangrante. Se quedó a un lado e hizo un ademán con la mano para invitar a la Loba Fantasma a pasar—. Tíos, esta es Anna. Anna la Pilluela.

—Encantada... —dijo Mercedes con desprecio.

—Sí, igualmente... —replicó Anna.

Corazón Sangrante llamó al orden con un gruñido.

—¿Y qué está haciendo aquí?

—Es vuestra vecina —dijo Corazón Sangrante. Sin poder evitarlo, esbozó su mejor sonrisa socarrona.

—Así son los Puros.

Erik se levantó también. Pequeño Azul estaba rebuscando en sus diez mil bolsillos, lo que no era buena señal. Corazón Sangrante procuró no prestarles atención.

—Bueno, no es una Pura, podéis creerme. Y está teniendo muchos problemas parecidos a los nuestros. Y ha aceptado amablemente unir sus fuerzas a las nuestras, así que la recluto. Temporalmente, como yo mismo. ¿Hay más preguntas?

—Sí. Por qué —dijo Mercedes—. No ha pasado nada durante días.

—No ha pasado nada para ti. Anna, cuéntales lo que viste ayer.

—Fue unas cinco manzanas fuera de vuestro territorio, hacia el este —empezó a contar la Loba Fantasma con voz firme—. Cuatro o cinco coches en la calle empezaron a circular como unos locos. Se subían a la acera, embestían las bocas de incendio, chocaban contra los escaparates... Una mala racha de accidentes, dijeron las noticias, pero yo vi a un tío en uno de los camiones, tratando de saltar por la ventanilla del conductor. Consiguió agarrarse del espejo y se quedó con la mitad del cuerpo dentro y la otra mitad fuera, pero el camión continuó solo, arremetiendo contra las cosas. Nadie lo conducía.

—Joder, eso suena mal —aceptó Mercedes—. ¿Qué hiciste?

—Ah, agarrar el parachoques con los dientes y obligarlo a detenerse —replicó Anna—. Después calmé a los espíritus de la tecnología amotinados con mi solo de guitarra, negocié la paz en Oriente Medio y pasé el resto de la tarde repartiendo bandejas de sushi entre los indigentes.

Pequeño Azul dejó escapar sin querer una risita pequeña y aguda.

Las cejas de Mercedes se enarcaron, pero su boca se mantuvo tirante.

—Eso me pasa por preguntar, bruja.

—Estuve observando desde muy cerca —dijo la otra encogiéndose de hombros—. Puedo mostraros el lugar para que vuestro chamán compruebe si tiene que ver con vosotros. Pero, os aviso, ha llamado la atención. Lo que ha salido en las noticias es basura bien maquillada, salvo lo del tipo ese de «Extraños sucesos». Algunos están empezando a darse cuenta de que hay algo raro.

—¿Quiénes?

—Los otros —dijo en tono desafiante—. Como bien sabéis, los Puros y yo no somos vuestros únicos vecinos. Aunque dudo de que se hayan atrevido a mostrarse a una manada entera.

—Hablando de otros... —Corazón Sangrante alzó la voz, pero volvió a dejarla caer con la misma brusquedad. Que la Madre esté conmigo, rezó y sus hijos contestaron. La luz de la sala cambió cuando los fluorescentes de la cocina y el brillo rojizo de las lámparas fueron suavizados por una efusión de suave luz de luna irradiada por su propio cuerpo. Azul le lanzó una mirada de agradecimiento. Incluso los hombros de Mercedes se relajaron un poco. Equilibrio. Ese había sido uno de sus pocos logros reales hasta el momento durante el viaje, que los espíritus de la media luna acudieran a su llamada para calmar con su belleza una lucha que se avecinaba—. Vamos, Mercedes —continuó con la voz que había utilizado al principio, más suave—. Ella está aquí y tenemos cosas que hacer. Así que pasemos a las tradicionales contiendas de meadas...

—¿Cuál es tu luna, Anna? —preguntó Erik con suavidad. Pero eso alarmó más a Corazón Sangrante que toda la bravuconería de Mercedes. Nunca había oído al Rahu interrumpir a su alfa, ni a Mercedes ni a sí mismo.

—¿Mi luna? —Algo pareció inquietar también a Anna. Con cautela, empezó a volverse hacia él.

—Sí, tu luna —repitió el Rahu—. Sabes cuál es tu luna, ¿verdad?

—Sí —dijo ella—. Claro que sí. Es la luna nueva. Irraka.

—Lo que me imaginaba —Erik miró a Corazón Sangrante. El color de sus ojos empezó a transformarse en amarillo—. Ya sé lo que está pasando.

—¿Tienes algún problema? —dijo él, pero estaba decepcionado de cómo había surgido—. ¿Quieres tratar del asunto conmigo?

—Oh sí, desde luego. ¿Sabes que dicen que los lobos rojos son en parte coyotes? —Sonrió, satisfecho y sin gracia, en dirección a sus compañeros de manada—. Piensas que puedes arreglarlo todo, ¿no es cierto, pequeño sabelotodo? Arreglar el virus, arreglar a los espíritus, arreglar la ciudad... Y ya que estás en el vecindario, vas a arreglarnos también a nosotros. ¿No es eso?

—Oh, demonios, no. A vosotros no hay quien os arregle —resopló Corazón Sangrante—. Ni vuestro alfa.

—No recuerdo que nos hayas preguntado si queremos que nos solucionen las cosas. —Erik seguía en pie. Su respiración estaba... conscientemente controlada. Corazón Sangrante encontraba dificultades a la hora de escuchar todo lo que el luna llena estaba diciendo; el lobo estaba demasiado distraído por sus señales corporales—. ¿Has perdido alguna vez un compañero de manada? Oh joder, ni siquiera contestas a eso. ¿Se te ha ocurrido que puede que para nosotros no sea el momento de estar unidos? ¿Has oído hablar del período de luto? —Empezó a parpadear rápidamente y su voz se quebró—. Ni siquiera ha llegado su cumpleaños...

Pequeño Azul se puso las manos sobre las orejas.

—Parad —se quejó. Al segundo siguiente pareció decidir que no podía confiar en que nadie lo hiciera y salió a toda prisa de la sala de estar. Una puerta se cerró de un portazo y un estéreo comenzó a funcionar a toda pastilla. Corazón Sangrante solía olvidar que era un adolescente.

—¡Santo Dios, Erik! —La explosión inesperada fue de Anna—. Escúchate a ti mismo. Hablas como si alguien esperara seriamente que me tomarais como un sustituto de Kyle y eso es una estupidez.

—¡No hay sustituto posible para Kyle! —rugió Erik. El asa de la taza de café que sujetaba estalló convirtiéndose en polvo blanco y el resto cayó de manera estrepitosa al suelo.

—¿De veras? —El Gauru que estaba emergiendo de su interior tenía la cara más fría que Corazón Sangrante hubiese visto jamás. Arqueó la espalda como si estuviera tratando de contrarrestar un viento en contra y se metió las manos en los bolsillos de atrás de los vaqueros—. Bueno, ¿quién no sabe eso todavía? ¿Quién necesita que lo convenzáis? ¿Sabes? Creo que estás acojonado por la posibilidad de que estés preparado para volver a la vida y al trabajo algún día. Creo que lo que está pasando aquí en realidad es eso...

Al instante siguiente, Corazón Sangrante y Erik estaban hechos una bola en el suelo. Erik aulló, enfurecido por haberle sido denegado su objetivo, pero Corazón Sangrante le dio uno nuevo enseguida. El Rahu era incluso más enorme en su forma Gauru de lo que Corazón Sangrante recordaba. Eso, en sí mismo, no era un problema. Él mismo era también muy fuerte y además sabía cómo utilizar su peso en una pelea. Extendió sus manos humanas, le cogió las orejas, las rodeó con los dedos y apretó fuerte. Su enemigo se encabritó, pero sus orejas eran muy sensibles y al tirar de ellas, el dolor fue muy intenso. Así que levantó el brazo y le dio un puñetazo en la cara a Corazón Sangrante. Este sintió que los dientes se hundían en la mandíbula. Tragó saliva. El regusto de la sangre le llenó la boca.

Anna le había dado la llave. Tenía que agarrarse a eso a toda costa y suplicó a los espíritus de la luna que lo ayudaran a recordarlo, y no permitieran que se transformarse también en Kuruth él mismo. Atizar la furia de la forma de guerra de Sangriento equivalía a una derrota segura. Eran el miedo y la tristeza que se ocultaban debajo de eso lo que tenía que alcanzar. No era una manera honrada de ganar un desafío —en el ungin, con tales trucos sucios un Uratha solo conseguiría que le hicieran pedazos—, pero aquello no era el ungin, ni tampoco un desafío en toda regla y de cualquier forma solo había una lucha en juego.

—¿Ahora te parezco un puro? —le dijo a Erik entre la sangre y los mocos—. ¿Y le estoy matando de nuevo?

El luna llena emitió un ruido horrible, una mezcla de aullido y grito y, agarrando a Corazón Sangrante, lo golpeó contra el suelo repetidas veces.

—¡Calla! ¡Calla! ¡Calla!

Corazón Sangrante oyó un chasquido de costilla y esperó el dolor que sabía que llegaría. Tenía que seguir hablando como fuese. Aunque su alma estuviera diciéndole a gritos que se rindiera o luchase, que se quedase inmóvil o golpease, que hiciera cualquier cosa, tenía que seguir hablando. Así era como se aferraba al hombre cuando le necesitaba.

—No quiero matarlo, Sangriento —dijo con la respiración entrecortada—. Y no te estoy pidiendo que lo olvides. Solo que perdones. No es culpa tuya seguir vivo.

—¡Sí!

Débilmente, a través de una luz amarillenta en los ojos y un zumbido de abejas en los oídos, sintió que lo levantaban y arrojaban. No supo sobre qué aterrizó, pero al menos era algo lo bastante sólido como para no romperse por debajo de él.

—Criatura sin hogar —gritó Erik. Era lo más parecido a una obscenidad que podía decirse en la Primera Lengua, e incluso oírlo le hizo sentir a Corazón Sangrante como un espíritu que hubiera desaparecido sutilmente, como si no estuviera allí. Emitió un grito ronco para dejar que su cuerpo mostrara sin palabras que existía. El Rahu volvió a cogerlo.

—No sabes nada. —Erik se inclinó sobre él. Su aliento olía a güisqui, sangre y amoniaco—. Le dije que siempre lo protegería. Le dije que nadie podría hacerle daño sin pasar por mí. ¡Se lo juré!

Corazón Sangrante sintió que se estaba debilitando. El mundo daba vueltas a su alrededor y cada vez le resultaba más difícil mantenerse despierto. Sin embargo, sabía lo que debía decir. Puede que fueran los espíritus de la luna. O puede que realmente alguna forma de sabiduría que llevaba dentro pudiera acudir en su rescate de vez en cuando.

—Fue una insensatez jurar eso —contestó—. Únicamente deberías haber jurado que no amarías, porque ese es el juramento que has mantenido.

—Oh, mierda. —Un desplome en toda regla. Gruñidos abismales en la Primera Lengua mezclados con un mal inglés, músculos que se reducían para convertirse en humanos. El Gauru huyó como un lobo en medio de la noche, dejando al hombre allí. Erik dejó caer a Corazón Sangrante y se echó a llorar como si hubiera pasado en ese mismo momento, como si hubiera pasado otra vez por todo—. Mierda. Mierda. Mierda. No está bien. No está bien.

Mercedes llegó a su lado casi al instante. Rodeó con sus brazos a su compañero de manada y empezó a aplacarlo con palabras tontas y tranquilizadoras, sin importarle quién estuviera escuchando.

—Erik. Vamos, pequeño. Vamos. Te tengo. Shh. Vas a hacerlo. Shhhh. —Un milagro, pensó Corazón Sangrante con una sensación de mareo. Aunque muy caro.

Oyó que la puerta que antes estaba abierta se cerraba dando un portazo y captó el olor a la loción de afeitado infantil de Pequeño Azul y a la sal de sus lágrimas. Su visión seguía borrosa, pero podía oír muchas cosas que se estaban diciendo allí, cosas íntimas, cosas buenas. Ojalá algunas de ellas pudieran decírselas a su cuerpo. Estrecharía la mano del hada madrina que pudiera hacer que eso ocurriera.

—Dejadme que lo coja. —Era la voz de Anna. Corazón Sangrante sintió cómo lo cogían y lo tumbaban sobre el sofá. Y finalmente vino el dolor. Sus huesos no querían que se los movieran. Incluso el simple acto de dejarlo sobre los cojines hizo que los vómitos le treparan por la garganta.

—Tengo una idea —dijo la Loba Fantasma, cuando transcurrió un minuto sin que se oyera en la sala otra cosa que los sonidos del pesar—. Lo someteremos a votación.

Corazón Sangrante trató de apoyarse en el codo.

—No.

—Espera, héroe —lo interrumpió ella, con poca amabilidad—. Creo que os conviene conocer los hechos. Corazón Sangrante me quiere como apoyo extra para que podamos reunirnos con esa cábala de hechiceros, como demostración de fuerza o algo por el estilo. Sí, quieren reunirse con nosotros. Afirman tener información sobre lo del Asesino de Cuervos. En cualquier caso, estoy aquí porque el tema me interesa, porque pensaba que podía ayudar. No me gusta estar esperando a que el cielo se me caiga sobre la cabeza.

Resopló.

—Me gustaría decir que el plan de Corazón Sangrante me parece el mejor que he escuchado hasta ahora, pero en realidad es el único. De hecho, que yo sepa, es el único en toda la ciudad que está intentado hacer algo sobre lo que todos sabemos que se avecina. Pero vosotros no lo creéis y no queréis mi ayuda ni la suya. En realidad no queréis nada y de ese modo no hay nada que hacer, porque no funcionará. Así que votemos.

—No. —Un par de los dientes de Corazón Sangrante estaban volviendo a ponerse en su sitio, pero todavía hablaba como un abuelo a primera hora de la mañana. Con un gran esfuerzo, enfocó la mirada—. Una manada no es una democracia.

—Lo sé —contestó Anna—. Conozco las cosas básicas, Elvis. Pero todavía no me he unido a vosotros, ¿verdad? No, y la verdad es que tú no puedes hacerlo por mí. Y lo que estoy diciendo es que no me voy a quedar aquí ni un solo día a menos que haya respaldo mutuo. Votamos todos. Votación secreta, la mayoría gana. Utilizaremos estos caramelos. —Cogió unos dulces de chocolate—. Amarillo, me uno a vosotros y actuamos según el plan de Corazón Sangrante, hablamos con los hechiceros y vemos lo que podemos descubrir. Marrón, lo mandamos todo a la mierda y me vuelvo a casa como si nada de esto hubiera pasado. ¿Os parece bien?

Como nadie contestaba, dijo:

—Corazón Sangrante, ¿puedo suponer que escoges amarillo?

Él asintió (¡ay!). Con un tintineo, dos caramelos cayeron en una taza de café que ella había cogido. A cada uno de los otros Uratha les ofreció uno marrón y otro amarillo. Tres tintineos más. Después los dejó caer en su mano y se los mostró a Mercedes. Ambas mujeres parpadearon con sorpresa.

—Tres a dos —dijo Mercedes—. Se une.

—Bien —dijo Erik—. El encuentro será mañana, ¿no es así?

—Mierda, no —dijo Corazón Sangrante, tosiendo desde el sofá.

—Bien. —El Rahu se dirigió a la cocina. El tintineo demasiado familiar de unas botellas de licor que entrechocaban sonó desde allí.

Así que uno de ellos había roto filas. ¿Cuál? Corazón Sangrante se volvió y los miró a todos a la cara. Mercedes seguía abrazando a Pequeño Azul. Pobre muchacho. Había conocido la guerra y la muerte, pero era tan joven que una lucha de familia era todavía peor. Sin embargo, algo se había desencadenado de un golpe aquella noche. El contacto constante y las caricias con el hocico eran el comportamiento de una manada normal. Un lobo necesitaba mezclar su aroma con el de sus compañeros. Tenía que sentir por sí mismo que estaban bien. La escasez prácticamente total de esto entre los Tormentos había puesto furioso a Corazón Sangrante desde el primer día. Ahora el contacto había vuelto y parecía que él era el único de la sala que continuaba solo. Suponía que eso era una mejora.

—Espero por el amor de la Madre y el Padre que sepas lo que estás haciendo, Corazón Sangrante —dijo Mercedes, mirándolo—. De verdad que espero que lo sepas. Espero tener algo que justifique esto cuando todo haya terminado. Porque de lo contrario, te aseguro que serás sometido a nuestro castigo.

Corazón Sangrante sacudió la cabeza, pero fue incapaz de encontrar nada que mereciera la pena decir. Ella no estaba bromeando.

Quería bañarse en la luz de su luna, la media luna.

Quería descender allí donde la tierra y el agua se encontraban, en el viejo puerto de Chicago. Hubo un tiempo, según decía la enciclopedia de Mercedes, en el que allí no había nada salvo una ciénaga que la gente cruzaba caminando con una canoa sobre la cabeza. Ahora era un parque en toda regla, con una fuente enorme llena de caballitos de mar y chorros de agua. Dos estatuas de bronce sobre sendos pedestales vigilaban la entrada del parque: indios montados a caballo, con los tocados de guerra. Uno levantaba una lanza inexistente y el otro un arco también inexistente. Corazón Sangrante asumió la forma de lobo e, invadido por la melancolía, se hizo una bola de piel roja sobre la suave hierba. Era agradable perderse en lo pequeño, deshacerse del todo de la molesta y apretada ropa humana y pasar inadvertido.

Puede que fueran ilusiones, pero creía sentir la minúscula brisa que soplaba desde el lago. Puede que fuera la luna, cuya mirada asomaba a través del cielo encapotado y cuyo resplandor se proyectaba sobre la bahía. El agua oscura temblaba.

¿Y qué era esa música que se oía en la distancia? Movió las orejas. Sí, alguien estaba rasgando un violín en algún lugar, seguro, y muchos cuerpos estaban dando palmas y taconeando sobre un suelo de madera. Entonces, el aullido de un lobo flotó sobre las aguas. Se puso en pie de un salto, pero no era el aullido de un Uratha. Era el aullido de un lobo real, un aullido para reunir a la manada. No podía ser cierto. No podía haber manadas de lobos normales viviendo tan cerca de Chicago. Se morirían de hambre.

Una mezcolanza de ruido, luz trémula y olor a virus descendió lentamente sobre el suelo por su lado derecho. Los cuervos. Los malditos cuervos, que daban vueltas en una especie de columna, como un diablo de polvo viviente. La mayoría de ellos se confundían con el aire de la noche. Únicamente los veía por la luz reflejada en sus ojos, en sus picos y en sus plumas. Algunos aterrizaban un momento para buscar algo sobre hierba y volvían a emprender el vuelo. Otros simplemente daban vueltas, vigilando por si había algún cadáver visible.

Permaneció inmóvil un momento, pero no se fueron.

Estás ahí, pensó por último, observándolos de soslayo con cautela. Seguro que en cuanto me tumbe a descansar, apareces.

Los pájaros que se encontraban en el suelo parecían mirarlo con curiosidad, mientras movían las cabezas de arriba abajo y soltaban pequeños graaaks. Pero no permanecían parados durante mucho tiempo.

Me preocupas, continuó en su mente. Y tanto. El tiempo de pedir y volver las cartas había pasado ya. ¿Sabes por qué? Para empezar, porque ni siquiera eres un espíritu de cuervo real. He conocido a muchos de ellos. Ellos contestan cuando se les habla. De hecho, nunca puedo conseguir que se callen.

—Los espíritus de cuervo reales también sueltan cagadas. Voluminosas. Pregunta a las estatuas —dijo una voz desconocida a su izquierda, grave y ronca. Al respirar percibió el hedor del agua grasienta y la sangre cuajada.

Oh, dulce Jesús y Madre Luna. Enterró la nariz entre sus patas, pero fue demasiado tarde para bloquearlo. Y supo que la fuente estaba junto a él, tan próxima que incluso podía sentir el frío que irradiaba. Podía ponerle una mano encima si quería y si lo hacía, no sabía lo que haría. Volverse loco, probablemente. Será mejor que no seas lo que creo. Escucha, traté de detenerlo. Lo intenté, pero tomé la decisión equivocada. Lo siento.

—Yo también lo intenté —dijo ella con frialdad—. Por lo que sé, ese fue el problema, todos lo intentamos. Puede que fuera culpa mía. Avancé más de lo que tendría que haber avanzado y empujé al tipo que tenía delante, quien a su vez empujó al de delante de él, hasta que fuimos demasiados a un lado del eje. Solo quería salvar a mi hijo y a mí. No sabía lo que iba a pasar.

No podías saberlo, gimió él. Por favor.

—Ni tú —dijo ella, e hizo una pausa—. Sin embargo, estás aquí y tienes que continuar. Al menos ya está fuera de mis manos. ¿Puede esto significar que he cometido mi último error?

Hubiera querido decirle algo reconfortante, algo que la dejara descansar para que se fuera, pero no podía estar sentado bajo su propia luna y mentir. No sé, contestó finalmente. Probablemente no.

—Supongo que no. O de lo contrario podría encontrar a Tyler. Supongo que no lo habrás visto —añadió, sin mucha esperanza—. Todavía debe de estar sentado en su coche. No me dio tiempo a quitarle las correas.

Por la Madre y el Padre, señora. Por favor, no me atormentes. Lo siento, lo siento, qué he hecho para merecer eso, lo siento... Los lobos no lloraban y él necesitaba hacerlo. Lo lobos podían llorar a sus cachorros perdidos, pero no sabían lo que era el pesar. No podía permanecer en aquella forma inocente. Sintió que desaparecía, a pesar de que en la piel de hombre no se sentiría mucho mejor y la forma de Gauru no era para la duda. No había una forma apropiada para aquello, no había respuesta. A pesar de lo cual, sus huesos y tendones se transformaron y retorcieron por propia voluntad para encontrarla. No puedo hacer nada para detenerlos.

Un crujido monumental y un sonido de metal —semejante al ruido que había hecho el puente al fallar— creció por detrás de él, de los cuervos y de la mujer muerta. Recordó lo que podía ser justo antes de que aparecieran, las estatuas de indios desmontadas de sus caballos de bronce. Mientras observaba, sus tocados sioux de bronce se encogieron y se convirtieron en turbantes. De sus cuerpos casi desnudos brotaron pantalones de ante, camisas, chalecos y collares de cuentas, todo ellos de bronce. Avanzaron hacia las sombras por la orilla del lago, convirtiéndose en siluetas a la luz de la luna, pero entonces se detuvieron y se volvieron hacia el oeste.

Otras dos figuras aparecieron frente a ellos; Corazón Sangrante no podía decir quiénes eran, pero iban con vestimentas de hombre blanco. Las cuatro se intercambiaron objetos. Los indios parecieron firmar o dejar su marca en un gran rollo de papel. Después, ambas parejas se cruzaron y marcharon en direcciones contrarias, como si estuvieran a punto de comenzar un duelo. Pero no se volvieron. Los indios se alejaron juntos y finalmente se introdujeron en el agua. Los hombres blancos desaparecieron. La música, las palmas y los aullidos de lobo cesaron de repente.

—Ellas no recuerdan —dijo la mujer muerta—. A las estatuas me refiero. En realidad no. Tan solo los cuervos que se han posado sobre ellas tanto tiempo creen recordar. Hacen esto mismo cada noche y nadie los ve. Salvo yo, que he empezado a venir a verlo. A veces creo que estoy destinada a hacer algo al respecto. No sé el qué. Sucede desde hace mucho tiempo... —su voz se fue apagando. Corazón Sangrante creyó que iba a desaparecer, pero no hubo esa suerte—. A veces pienso que podría ayudarlos y que podría salvar a mi pequeño —continuó con la voz más baja—. Puede que estén apareciendo por una razón y la razón debe de tener algo que ver conmigo. Es una idea estúpida. Lo sé.

Él trató de pensar en una manera de decirle que estaba tan acertada como equivocada, pero ya no podía hablar, ni tan siquiera pensar con claridad. La confusión de su propio cuerpo lo envolvía. Si eso era sabiduría, Equilibrio o lo que fuera, entonces habría sido un error buscarlo. Hacía daño. Y era demasiado grande para comprenderlo. Demasiado grande para soportarlo. Demasiado grande para retenerlo.

Los aleteos de alas frías y oscuras se cernieron sobre él. Los cuervos llegaron desde donde se encontraban para rodearlo, levantarlo y ocultar su desnudez. Si pretendían una bendición, ni lo sabía ni le importaba. Se sentía alegre. Ya que no era el único con dolor y envenenado, el único con demasiadas almas apiñadas en su interior. Aunque lo desgarraran por darse cuenta de ello, moriría con la satisfacción de saberlo. Él mismo se habría unido a ellos y se habría convertido en un ave de mal agüero, a cambio de nada.

No supo cómo volvió a casa aquella noche. Era posible que los cuervos lo llevaran hasta allí.

—Entonces, ¿por qué hacer lo que ellos quieren y reunirse en una funeraria? Esos tíos son raros de cojones —dijo Erik con una mueca mientras salía del coche y examinaba el terreno. Dilató las fosas nasales y recogió a regañadientes los olores de sustancias químicas que Corazón Sangrante había buscado años atrás simplemente para tener nombres para lo innombrable: cadaverina, putrescino, adipocira, formaldehído... El olor a ajo del antiguo líquido embalsamador de arsénico tapaba la podredumbre más delicada del musgo y la marga. Incluso en forma humana, las narices Uratha no podían ignorar la concentración de aquellas sustancias.

Corazón Sangrante se encogió de hombros.

—No sé. Es un sitio agradable y privado, supongo. Nadie se presentará a esta hora de la noche.

—¿Ah no? ¿Tú crees? —Mercedes le dio un codazo. Unas luces se aproximaban por una entrada lejana hacia la parte de atrás de una antigua casa de madera que se elevaba por encima del cementerio privado. Una ambulancia y un coche de policía, con las sirenas en silencio.

—Bueno, en cualquier caso, nadie vivo —admitió.

El humo de un purito brillaba en el porche mientras ascendían por el camino de piedra. El cigarro estaba unido a la mano pálida y delgada de un joven con unos vaqueros sueltos. Les hizo un pequeño saludo con la mano, pero su sudor olía a acidez y nerviosismo.

—Estáis en el lugar correcto —afirmó el hombre—. No os preocupéis.

—¿Trabajas aquí?

—No, trabajo para el médico forense del condado. Pero mi maestro dirige este lugar y ha accedido a dejárnoslo para que nos reunamos esta noche. Está muy bien protegido. —Apagó el cigarro en un cenicero pasado de moda.

—Tu maestro. —Una frase extraña viniendo de una boca tan moderna—. Muy amable de su parte, entonces.

—Tiene sus momentos. Me llamo Gwyn. No sé si Bai me ha mencionado.

—Corazón Sangrante. Puedes llamarme Daniel. Ellos son Mercedes, Erik, Anna y Pequeño Azul, nuestro chamán. Por eso está... hummm... haciendo eso. —Azul estaba enfrascado en unas negociaciones con un roble que había junto al camino, al que daba golpecitos y amenazaba con lo que parecía un hueso grande de costilla.

—Es comprensible. Sé que yo también tendría curiosidad de estar en vuestra guarida. Entremos.

—¿Está todo bien? —Corazón Sangrante señaló con la cabeza en dirección a las luces de la ambulancia.

—¿Eh? Oh sí. Solo una entrega. No es cierto eso que se dice sobre que la muerte llega dulcemente para algunos; la muerte llega y punto, a todas horas. —Les indicó que entraran en la casa y que subieran las escaleras. A diferencia de los jardines, la casa estaba casi esterilizada en su carencia de olores. Ni siquiera había aroma de aceite de limón en los muebles antiguos. Sobre unos pedestales en la entrada había unas urnas de cremación de muestra. Desde el modelo «Dignidad» hasta el más pomposo. Cada uno de ellos estaba etiquetado claramente con un precio.

—Tengo donuts y allí hay café, si queréis un tentempié antes de pasar dentro. —Gwyn abrió unas puertas dobles. Eran las puertas de una capilla, tenuemente iluminada por unas vidrieras altas y una lámpara de gas. También había unas andas vacías, pero el espacio que quedaba detrás estaba lleno de plantas en macetas. También se veía una pila de folletos, un libro de firmas y la foto de una joven sonriente sobre un caballete, justo enfrente.

—Dios —murmuró Erik.

—Eso es para un servicio mañana por la mañana —explicó Gwyn—. Un poco teatral, lo sé. Pero este es un excelente espacio ritual, hasta el punto de que una vez que cerramos las puertas, puedo protegerlo de toda intrusión. Lo único que ha pedido el doctor Poole es que no alteremos nada. Estoy seguro de que incluso el polvo está ordenado de acuerdo a sus especificaciones, así que tratemos de no respirar demasiado fuerte. Ah. En realidad hay un segundo requisito. Lo tradicional entre nosotros es que sea así sin necesidad de decirlo, pero no sé entre vosotros. Nada de violencia, nada en absoluto, pase lo que pase. Si sucediese algo, será el dueño de la casa el que decidirá cómo manejar la situación. En realidad, necesito vuestro juramento —añadió en tono de disculpa.

—Lo prometo, en mi nombre y en el de la manada —dijo Corazón Sangrante en lo que esperaba que fuese un tono solemne. Incluso levantó la mano derecha.

Azul fue a por un piscolabis en la sala de recepción. Mientras tanto, tres figuras se levantaron de unos bancos en el interior de la capilla; Baihu, una robusta mujer de color, vestida con un traje de chaqueta y pantalón gris y una chica pelirroja y pecosa no mucho más grande ni mayor que Azul, vestida con un chaleco de cordoncillos y una falda de tela vaquera. Parecían incluso menos magos que Baihu o Gwyn. Pero no mostraron sorpresa alguna al ver a los Uratha ni al oír sus nombres y cuando la mujer de color abrió la boca, quedó claro que sabían lo que eran.

—Bienvenidos. —Su apretón de manos fue frío y tranquilo—. Soy Tiaret, ya conocéis a Baihu y ella es Glorianna, que está de visita en la ciudad y se ha ofrecido amablemente a ayudarnos. Un minuto. —Se detuvo delante de Mercedes—. ¿Has dicho Mercedes? Me suena tu cara.

—A mí tu cara no sé, pero... —Mercedes arrugó el entrecejo—. ¿Hemos hablado por teléfono o algo así?

—Posiblemente. —La mujer dudó. Después volvió a abrir la boca, pero Mercedes volvió a cortarla.

—¡Trabajas para el cps! Eres... Mcalgo.

—McBride.

—Caso Devlin. Lo sacaron de la casa de su padrastro, donde no sufría ningún abuso y lo metieron en un centro de acogida, del que su madre lo raptó. —La voz de la Cahalith se elevó—. Cuando llamé a su asistente social, tú fuiste la única que me devolvió la llamada, un mes más tarde.

—Me temo que su asistente social se estaba tomando unas vacaciones que le debían desde hace tiempo en el centro de salud mental de Tinley Park. —Hubo un parpadeo tranquilo por detrás de sus gruesas gafas.

—Así que tú eres la profesional de maquillar los desaguisados, ¿no? —Mercedes dio un paso hacia delante y empezó a caminar a su alrededor, con los ojos entrecerrados. Gestos de desafío. Corazón Sangrante se puso en tensión, sin saber si la mujer humana lo captaría—. Pero, espera un momento, ¿qué hace un mago en los servicios sociales? ¿Puedes convertir el plomo en oro o algo así?

—Es un observatorio excelente —contestó Tiaret poniéndose más rígida—. El sufrimiento grande suele despertar talentos arcanos, especialmente en los jóvenes, y es importante que alguien esté ahí, alguien que sepa lo que está viendo. —Hizo otra pausa—. Por si te interesa, yo no soy uno de tus defensores en la agencia. Haces un buen trabajo. Y además, muy necesario.

—Especialmente cuando los canales oficiales la cagan.

—No discutamos aquí.

Siempre merece la pena recordar que una manera de ganar es no jugar. Mercedes se apartó satisfecha.

—Por teléfono mencionaste... —Corazón Sangrante decidió tomar las riendas de la conversación antes de que alguien volviera a olvidar quién era el alfa—. ¿No viene?

—Lo mismo estaba pensando yo —dijo Baihu—. Pero está haciéndose tarde. Probablemente deberíamos comenzar, Gwyn.

—Está bien entonces. Última llamada para los donuts. —Gwyn esperó animosamente a que Azul hiciera otro viaje aún más rápido de ida y vuelta y después cerró las puertas—. Que nadie toque las paredes ni las puertas. —Puso las manos sobre las guirnaldas secas que decoraban la tabla superior de cada puerta. Estas se retorcieron y despidieron tentáculos espinosos, que empezaron a curvarse hacia fuera.

Las notas de apertura de «Fly Me to the Moon» tintineaban en algún lugar de la sala. Baihu resopló.

—Como era de esperar. Un momento.

Gwyn se enderezó con un resoplido. Los tentáculos se debilitaron, cayeron y se desintegraron. Baihu abrió el móvil de golpe.

—¿Hola? Sí. No, está bien, por ahí llegan todos lo clientes del doctor Poole. Me reuniré contigo enfrente.

—¿El pálido va a hacer acto de presencia después de todo? —remarcó Gwyn cuando colgó.

—Sí. Vuelvo enseguida. Hablad entre vosotros.

Nadie parecía entusiasmado por seguir ese consejo.

—Anda —dijo Corazón Sangrante después de un largo silencio—. Es una víctima de Muskegon. —Había cogido uno de los folletos para el funeral.

—Sí, lo era, como lo el nuevo invitado que está abajo —dijo Gwyn rápidamente—. Veintidós años, trágico. Por favor, no toques esos folletos.

—Oh, mierda —Corazón Sangrante volvió a dejarlo donde estaba—. Perdona. ¿Podemos sentarnos?

—Los bancos están para eso, sí... —El mago se detuvo a mitad de frase al ver que se abría la puerta y entraba Baihu con un joven flacucho. O algo con forma de joven, en cualquier caso. A la luz fluorescente de la otra sala, su piel era de color blanquecino, como si tuviera ictericia (la luz de gas de la capilla era mucho más cálida), y unas manchas oscuras contorneaban sus ojos. Olía a caliza, moho y polvo. Por debajo de eso había algo parecido a sangre de marisco. El abuelo siempre insistía en que se podía reconocer a un vampiro por ese olor, pero los pocos con los que Corazón Sangrante se había tropezado estaban demasiado llenos de sangre humana como para notarlo. Algo había hecho un desgarrón en la manga de la chaqueta de cuero del vampiro y tenía varios agujeros en la camisa. De ahí procedía ese olor a sangre tan fuerte.

—... aunque no para ti —acabó Gwyn—. ¿Qué demonios ha pasado? ¿Problemas para llegar?

—No, lo que pasa es que oí el mensaje tarde. He tenido que... humm, he tenido el teléfono apagado. Lo siento. —El vampiro se metió las manos en los bolsillos. Empezó a rodear la sala con pasos irregulares y estuvo a punto de tropezar con el atril de la foto de la chica porque estaba demasiado ocupado observando al resto de los que estaban en la sala. Entonces dio un salto y se alejó. Corazón Sangrante sintió que los otros Uratha se encogían alrededor de su alfa. Tuvo que resistir el impulso de volver a caer en posición beta por detrás de Mercedes.

—Bueno, no manches nada de barro. No me hago responsable de lo que pase si lo haces, con salvoconducto o sin él. Tíos, este es Loki. Es un..., un representante, tal como yo lo entiendo, de los... eh...

—Vástagos —le ayudó el vampiro.

—Eso. Los vástagos de Chicago.

—Parece que has tenido un camino duro y estás empapado —comentó Corazón Sangrante. Sin embargo, mantuvo la distancia. No era necesario poner nervioso al animal que llevaba dentro—. ¿Estás seguro de que todo está bien?

Loki le lanzó una mirada brillante como la de un gato.

—Tan seguro como de que tú no eres de aquí.

—No, Corazón Sangrante viene del este —dijo Mercedes—. Pero está con una manada de... Bueno, tienen una buena reputación en su tierra. Y ha venido específicamente a ayudarnos con esto.

—Sí. Y estos son los Tormentos, una manada con una buena reputación aquí. —Corazón Sangrante los señaló con la mano—. Mercedes, Erik, Pequeño Azul. Y ahí está Anna.

—¿Manada? —Loki se rió entre dientes con un encogimiento de hombros—. Interesante manera de decirlo. —Después volvió a mirarlos de soslayo y se quedó boquiabierto, mientras empezaban a aparecer unos diminutos triángulos blancos detrás de sus labios agrietados—. Joder. La puta.

En un abrir y cerrar de ojos estaba al otro lado de la sala, lo más lejos que se podía sin atravesar la pared.

—¡Esto no me lo dijisteis! ¡Ni lo mencionasteis, joder! —Levantó un dedo acusador hacia los ceñudos magos—. ¡Me habéis tendido una trampa, hijos de puta!

—Loki —interrumpió Gwyn—. Si pretendes decirnos que un grupo de hombres lobo es la cosa más rara y espeluznante con la que te has encontrado, especialmente esta semana, dejaré que Glory te clave otra estaca por pura misericordia. No seas niñato.

—Caballeros —empezó Tiaret con mucha frialdad.

—Utiliza otra vez esa palabra —interrumpió Glorianna—. Y te mostraré...

—Y una mierda, niñato. ¡Has omitido un detalle muy relevante, joder! —Loki gruñó a Gwyn.

—He sido yo —dijo Baihu—. Sí. Lo siento. Pero, francamente, temíamos que pudieras negarte en caso de que te lo dijéramos y necesitamos tu ayuda.

—Espera, hijo —Corazón Sangrante sintió que se quedaba sin habla al segundo de oírse decir esto, pero a fin de cuentas era un Elodoth y alguien estaba poniéndose nervioso. Instintivamente, levantó las manos, con las palmas hacia fuera —. Nadie está aquí para hacer otra cosa que no sea hablar. No tienes de qué preocuparte.

—Exactamente —añadió Tiaret—. Esta es una situación que nos afecta a todos, Loki. Todos tenemos una pieza del rompecabezas y yo, personalmente, creo que nuestra mayor esperanza reside en unir todas las piezas—. Se cruzó de brazos. Por alguna razón, eso provocó un cambio en la actitud del vampiro. Su tensión remitió un poco.

—Además —añadió—, el compromiso de no agresión se aplica a todos mientras estemos bajo este techo y nuestro anfitrión no es un mago con el que se pueda jugar. Por lo tanto, no se volverá a mencionar la palabra «estaca» ni ninguna otra igualmente amenazante. ¿Queda claro, Gwyn?

—Solo estaba tratando de tranquilizarlo. —El otro mago se encogió de hombros con una pésima imitación de una expresión contrita.

—Pues ha sido un fracaso espectacular, incluso para tus habilidades sociales. Continuemos.

Gwyn volvió a poner los dedos en las guirnaldas de la puerta. Esta vez, las enredaderas se extendieron rápida y ampliamente, dieron una vuelta a la capilla y se encontraron formando un enorme nudo detrás de las andas vacías. Corazón Sangrante vio que también se alargaban hasta tocar ligeramente dos pequeños espejos hexagonales, situados sobre unos pies en las vitrinas laterales de la sala. Obra de Baihu probablemente.

—Ya está. Las protecciones están preparadas. —Gwyn se sentó, aparentemente sin aliento—. ¿Quién va a hacer los honores?

—Bueno. —La chica, Glorianna, se levantó con un montón de papeles grapados en las manos. Se suponía que era una reunión muy seria, pero Corazón Sangrante no pudo evitar pensar en una chavala de instituto repartiendo encuestas—. Distribuyamos primero los folletos. Este es un análisis detallado del virus de Muskegon. Como veréis, es evidente que la nueva variedad en circulación no se trata de una mutación normal.

—¿Y eso quiere decir...? —Mercedes, perpleja, pasó las páginas de su copia. Corazón Sangrante siempre estaba leyendo libros de biología y artículos, pero incluso él no encontraba sentido al cincuenta por ciento de las palabras y los extraños diagramas.

—¿Qué demonios es una «elaboración gnómica autonímica/antinómica»? No tiene el menor sentido.

—Es exactamente lo que dice —dijo Gwyn—. Algo que se alimenta a sí mismo y se genera a sí mismo, cosa que no tiene ningún sentido. Según las leyes de la naturaleza, no debería existir. La cuestión es que no puede haber aparecido por accidente. Alguien está mutándolo deliberadamente, convirtiéndolo en cien veces más virulento.

—¿Cómo? ¿Genética? —Corazón Sangrante estaba tratando de descifrar uno de los gráficos pero mirarlo le provocaba dolor en la sien izquierda.

—No a menos que estés hablando de un genetista que también resulte ser un maestro de las fuerzas de la vida y de la muerte.

—Entonces es cosa vuestra —observó Anna.

—Es posible —admitió Glorianna—. Lo malo es que no tenemos ni idea de cómo han podido hacerlo, aunque obviamente estamos abiertos a posibles sugerencias. Pero lo han creado con un propósito. En concreto, yo diría que se ha alterado, no solo para ser más mortífero, sino para propagarse con más facilidad a través de más vectores... incluidos los sobrenaturales. Es decir, por encima de los vectores clásicos, los mosquitos y los cuervos.

—Sí, los cuervos, esa es la clave —dejó escapar Corazón Sangrante—. El Asesino de Cuervos.

El vampiro, que había estado revisando con gran esfuerzo los papeles como todo el mundo, levantó la vista. Se quedó mirando a Corazón Sangrante, mientras sus pupilas se dilataban instantáneamente, como las de un depredador.

—¿Qué sabes acerca de los cuervos?

La mirada puso nervioso a Corazón Sangrante, pero las palabras lo alentaron a continuar.

—¿También tú te has dado cuenta de su presencia?

—Sé que hay algunos cuervos muy raros revoloteando por aquí últimamente, a los que les gusta dejarse caer muertos en mi balcón. ¿Tienes una explicación?

—Son los que están tratando de avisarnos. —Las semanas de observación se le agolpaban en la boca y se negaban a salir en orden—. O sea, él, el asesino. Supongo que no se trata tanto de que nos avisen como... En fin, son como son. No pueden evitarlo.

—Claro, eso tiene mucho sentido —subrayó Anna. Se lo quedó mirando. Con picardía, se llevó una mano a la boca. Irraka.

—Mierda. Es como un sarpullido, ¿vale? Cuando más te rascas más se va extendiendo, pero el sarpullido no tiene la culpa. Es algo inmunológico, ¿sabéis lo que quiere decir eso?

—El sarpullido es tan solo el síntoma —Baihu, que la Madre lo bendijera, salió al rescate—. El problema real está por debajo.

—Perxactamente. Quiero decir exactamente. —Se volvió hacia el hechicero asiático con excitación—. Veréis, vinieron a mí la noche pasada. Entonces lo comprendí. No se trata de un espíritu normal. Ni siquiera sé lo que es, pero siempre ha estado aquí. Este es su hogar. Y cada vez que pasa algo, me refiero a algo malo, los cuervos se encargan de ello. Tratan de coger toda la carroña, pero hay demasiada. Han estado recogiéndola poco a poco hasta que se han llenado la garganta y ya no han podido retener más. Por Cristo, tú estabas allí, sabes de qué estoy hablando.

Se hizo un silencio extraño.

—Sí —dijo finalmente Baihu—. Es realmente difícil de explicar, sobre todo de una manera que no suene a locura. Pero hay una... fuerza de algún tipo. Y los cuervos son su manera de manifestarse y expresarse. Y es dolorosa.

—Y debería de estar aquí —añadió Corazón Sangrante.

—Espera. Pensaba que debíamos detenerlo —lo rebatió Erik.

—¡Y es así! Pero no de la manera en que yo pensaba.

—Se supone que está aquí —dijo Baihu lentamente, en respuesta a la declamación desesperada de Corazón Sangrante—. Pero no de esta manera. Algo ha ido mal. Ahora está tratando de enderezar las cosas lo mejor que puede, pero..., esto, dejadme ver si puedo expresarlo con palabras. Se trata de una especie de respuesta inmunológica que puede enloquecerlo. Puede matar al huésped al tratar de curarlo.

—Como la encefalitis —dijo Corazón Sangrante, señalando al folleto—. Se trata de una inflamación que exprime sus cerebros hasta la muerte. Tenemos que acabar con la inflamación.

Al menos ahora tenía apoyo. Los demás estaban mirando a Baihu como lo miraban a él.

—Impresionante —dio Gwyn—. ¿Así que los cuervos no son el enemigo, pero pueden matarnos de todos modos, de forma que tenemos que descubrir lo que los molesta y pararlo?

—Sí.

—¿Nadie más flipa con todo esto?

—Bueno —dudó Loki—. En realidad, puede que estemos consiguiendo algo. Tenemos que descubrir qué fue lo que lo provocó la última vez.

—¿La última vez? —Glorianna hurgó en su mochila. Sacó una pda brillante y un teclado plegable, los unió y comenzó a pulsar las teclas.

—Sí. —Loki dio un paso adelante—. Esto ha pasado antes. ¿No sabéis nada de eso? —El vampiro miró a su alrededor. Se enderezó, lleno de satisfacción ahora que había algo que ellos no sabían—. Mil ochocientos setenta y dos. El Gran Incendio. También ocurrieron cosas muy raras y muchas de ellas tenían que ver con cuervos.

Corazón Sangrante asintió.

—Sí. Además, no he podido descubrir cómo empezó el Incendio.

—Explica la expresión «cosas extrañas» —puntualizó Gwyn.

El vampiro se quedó pensativo.

—Bueno, muchos incendios, en un par de días, a causa de la sequía. Mucha violencia. Supongo que no son cosas demasiado extrañas por sí mismas, pero los cuervos también aparecían en escena y circulaban algunos rumores verdaderamente extraños. El ganado muerto volvía a ponerse en pie. Había más pesadillas de lo habitual. Plumas negras que aparecían de ninguna parte, y sé de buena tinta que eso está pasando de nuevo...

—La lluvia de plumas negras —lo interrumpió Corazón Sangrante. Baihu se sobresaltó al oírlo y Gwyn reaccionó como si alguien le hubiera golpeado.

—Eso es cierto. —dijo Baihu con voz débil—. La lluvia de plumas negras sobre una ciudad muerta.

—Y el grupo de Maynard —acabó Loki.

—¿Maynard?

—Maynard, Maynard. Me suena —intervino Mercedes—. Creo que Sarah lo mencionó. Pero eso fue antes de que naciéramos. —Lanzó al vampiro una mirada recelosa—. Algo que tenía que ver con alguien que averiguó demasiado. Y que estuvo a punto de desenmascarar al Pueblo.

—Que estuvo a punto de desenmascararnos a todos —la corrigió Loki—. A nosotros, a tus chicos y a ti, a todo lo que se mueve por la noche... Maynard lo sabía y trató de desenmascararnos. La mayoría de la gente no le creyó, naturalmente, pero acabó teniendo seguidores. Según el diario, incluso continuaron después de que él desapareciera, dirigidos por un cazador de brujas llamado Talley.

—¿Pero qué tiene que ver esto con lo demás? —preguntó Anna.

—Bueno, esa es la cuestión —explicó Loki—. ¿Sabes que todo el mundo cuenta que fue la vaca del señor O’leary la que comenzó el incendio?

Corazón Sangrante puso una sonrisa burlona.

—La que guiñó el ojo y dijo...

—«It’s gonna be a hot time in the old town tonight » —completaron la frase varios de ellos en diferentes tonos.

—«Fire! Fire! Fire!» —Azul fue el único que respondió a la estrofa.

—¡Está bien, he nacido aquí, conozco la puta canción! —gruñó Loki y lanzó a Azul una mirada funesta. Obviamente, la palabra fuego no le gustaba demasiado—. Es una sandez, ¿vale? Nadie sabe con seguridad qué es lo que lo provocó. Pero según algunos rumores, pudo haberse tratado de los seguidores de Maynard para purificar la ciudad o cualquier otra tontería, pero tratando de matarnos a todos.

—¿Estás diciendo que crees que es eso lo que está pasando? —Anna lo miró con recelo—. ¿Algún tipo de holocausto sobrenatural? Vamos. A tu gente no la mataría el virus, pero el fuego sí.

—Lo que me sorprende que Loki no haya explicado todavía —dijo Tiaret— es que la comunidad de vástagos está bastante preocupada por este virus. No es que pueda matarlos, pero podría descubrirlos. No estamos bromeando con lo del vector sobrenatural. Es más que probable que la transmisión vampírica sea responsable de algunas de esas muertes. Seguro que a los vástagos no les interesa que una cosa así continúe. ¿Estás de acuerdo, Loki?

—Sí —dijo. Desvió su mirada hacia Anna—. Eso es cierto. Tenemos tanto interés en parar esa cosa como el que más.

—A vosotros no os mata.

—Un momento, si lo que dice doña genio es cierto, ni siquiera estamos seguros de eso.

—Has dicho «según el diario». —Erik se sentó pesadamente en un banco—. ¿Qué diario?

—Ah sí, perdón. De ahí he sacado toda esta información. Perteneció a un vástago llamado Nicholas Crain, doctor Nicholas Crain. Vivía en la ciudad en esa época.

—¿Es un recuerdo personal? —preguntó Mercedes.

—¿Qué?—dijo Loki con un parpadeo—. Ah, no. No soy tan viejo.

—Y el doctor Crain ya no está por aquí, por lo que deduzco.

—No, hace tiempo que acabó reducido a cenizas.

—Es una pena —dijo Gwyn—. Nos vendría muy bien hablar con algún superviviente.

Oh, sí, qué divertida charla, pensó Corazón Sangrante, pero entonces irrumpió otro pensamiento en su cabeza.

—Eso me recuerda algo. Esperad. —Cogió la bolsa de lona que llevaba consigo y hurgó en su interior—. Si conocierais a alguien realmente anciano, podríamos preguntarle sobre esto. Se lo quité a un espíritu con el que luchamos cerca de una de las rejillas de alcantarilla que se nos cruzó en nuestro camino. El espíritu lo vomitó.

—¿Vomitó? —preguntó Loki.

—Ese espíritu vomitó un montón de porquerías —dijo Mercedes.

—Sí, pero esto es lo único que me encontré. —Levantó una bolsa de plástico con un secante antiguo en su interior. El flaco vampiro lo miró de forma vaga, mientras Corazón Sangrante miraba a Baihu—. Mirad aquí, lo metí en una bolsa ¿veis? Aprendo rápidamente.

Baihu lo cogió con cautela.

—¿Qué es?

—Es un secante de tinta. De factura británica, fabricado entre mil ochocientos treinta y ocho y mi ochocientos cuarenta y cinco por Du Bois & Smith. Lo he buscado.

—Qué desagradable. —Loki se puso de puntillas—. Inclínalo un poco hacia delante, hay algo en la parte de arriba.

—Un monograma. No he podido descifrar de qué se trata.

—NTC... ¡Nicholas T. Crain! —exclamó Loki—. También está en el diario, en el ex libris.

—Me cago en la puta —dijo Corazón Sangrante con orgullo. Por fin algo que justificaba sus actos.

—Está bien. —Baihu sacó un par de guantes de su bolso de bandolera y extrajo la cosa de la bolsa. El olor salió en oleadas. Incluso los magos lo advirtieron. Sus narices se arrugaron con rechazo—. No sé mucho sobre antigüedades, pero esto ha sobrevivido mucho tiempo, teniendo en cuenta el lugar donde ha estado. Probablemente mucho más tiempo del que debería.

—Y eso... —Loki señaló el dibujo de serpiente en el mango—. Eso es... en fin, eso es una cosa nuestra. Ese símbolo.

Baihu lo frotó con su pulgar enguantado.

—Es posible que seamos capaces de sacarle algo con un examen detenido. Creo que esto es hollín.

—Sí —asintió Corazón Sangrante—. No se puede conseguir nada a través del olor debido a la bilis del espíritu, pero espero que tu gente tenga sus propios medios.

—Qué raro —Glorianna se acercó más—. ¿Por qué ha aparecido ahora?

—Crain sabía que algo estaba por llegar. —Loki volvió a su historia—. El diario dejaba eso muy claro. Sea lo que fuere lo del Asesino de Cuervos, había averiguado algo y tenía un plan para ello. Solo que no creo que llegara a tener la posibilidad de hacerlo antes de que estallara el Incendio.

—Especifica, Loki —dijo Tiaret. El vampiro tenía una mirada cautelosa en la cara.

—Una especie de ritual —dijo él—. Puede que un sacrificio. No sé. Con varios más creó una cosa llamada Sociedad del Cuervo, a la que, según él, asistía alguien sin ser vástago.

—Puede que la gente de ese Maynard se infiltrara —sugirió Mercedes.

—No, no. Creo que en realidad fue un mago. Fue el que le dio al doctor Crain el diario.

Corazón Sangrante sonrió a Baihu.

—El balón está de vuelta en vuestro campo.

Baihu frunció el entrecejo.

—¿Este mago tiene un nombre?

—Encontré un extraño artilugio junto con el diario —continuó Loki—. Como un reloj de bolsillo, solo que en el interior había algo que no marchaba. Tenía una especie de escritura grabada y una manecilla extra, no sé para qué sirve.

—¿Un reloj? —dijo Gwyn repentinamente.

—Un nombre—repitió Baihu—. Aunque sea un seudónimo.

—Estoy pensando. —El vampiro tamborileó con los dedos—. Aristede. Ese era su nombre, el tipo que dio a Crain el libro, porque lo firmó en la primera página.

—¡Aristede! —Tiaret y Gwyn se intercambiaron una mirada.

Anna estuvo a punto de mostrar su sobresalto y después les lanzó una mirada de resentimiento.

—Joder. No hagáis eso.

—¿Conocéis a ese hombre? —preguntó Corazón Sangrante.

Tiaret lo ignoró.

—¿Estás absolutamente seguro de ese nombre, Loki?

—Sí. Ya os lo he dicho, aparece en el libro.

Gwyn agitó la mano con irritación en dirección a Tiaret.

—¿Conocerlo? Es mi bisabuelo... bueno, desde el punto de vista místico. Su aprendiz se convirtió en el mentor de mi mentor.

—Entonces eres heredero de sus enseñanzas —dijo Mercedes.

—Exactamente. Aristede fue uno de los magos más influyentes de la ciudad, al menos hasta que desapareció misteriosamente en el Incendio. Como unos cuantos de nosotros.

—Sí, nosotros también tuvimos algunas desapariciones —dijo Loki—. En fin, había una cosa en el reloj que pude leer, unas fechas en francés. Del veintisiete de julio del mil ochocientos diecisiete al catorce de octubre de mil ochocientos veintiuno. Lo demás era un galimatías.

—Joder, mierda. Entonces lo sabía.

—¿El qué?

—El día de su muerte. No es algo insólito, al menos entre los nuestros, tener una vaga idea de cómo o cuándo ocurrirá. Para los afortunados, no es tan vaga. —Corazón Sangrante le lanzó a Gwyn una mirada de interrogación. El muy capullo respondió con una pequeña sonrisa que él tradujo como: «no quieres saberlo».

—¿Y lo tenía grabado en su reloj? —Anna se estremeció—. Eso es morboso. Sin ofender.

—No te preocupes.

—¿Has dicho ya dónde encontraste el libro? —preguntó Corazón Sangrante. Sabía que la respuesta era no. Preguntarlo era solo educación sureña. Aun así, el vampiro se encogió de hombros.

—Estaba junto a un cadáver —dijo finalmente—. Enterrado en el bosque. Había un cofre entero de libros, pero solo cogí ese. Y la cosa parecida a un reloj.

Los magos intercambiaron miradas.

—¿Podrías ser un poco más explícito? ¿Qué bosque? —preguntó Glorianna, mientras sacaba su pequeño chisme.

—Las zonas protegidas del bosque. No estoy muy seguro de dónde se encuentra. Lo encontré porque los puñeteros cuervos, al perseguirme, hicieron que me metiera en el agujero. Pero alguien ya lo había desenterrado. Ni idea de quién puede haber sido.

Corazón Sangrante lo pensó.

—Lo admito, no estoy al tanto de esas cosas, pero no es normal que la gente que muere en los incendios de las ciudades ande penosamente por los bosques kilómetros de distancia hasta su tumba, ¿no?

—No, generalmente no —constató Gwyn—. Además, si murió el catorce, eso son dos días después del fin del Incendio.

—¿El cuerpo estaba desintegrado?

Loki sacudió la cabeza.

—No me lo pareció. No quedaba nada, salvo los huesos y el cofre.

Anna se metió.

—Bueno, más a favor de que alguien lo enterrara. A él y a sus cosas.

—Además, eran cosas inflamables. Así que no fueron vampiros, aprovechando el Incendio para hacer algún trabajo sucio. —Loki sonrió de forma burlona.

—Sobre todo porque su casa se quemó. —Baihu miró a Gwyn—. Podríamos visitar el lugar donde se levantaba y ver si hay ecos de algún asunto turbio por allí.

A Corazón Sangrante se le ocurrió otra cosa.

—Has dicho que los cuervos estaban persiguiéndote —empezó.

El vampiro asintió.

—Sí. Los cuervos fantasmas. Malditos bichos.

—Debía de haber algo que estuvieras destinado a hacer. Al menos en ese momento. De alguna manera, formas parte de ello.

—¿Parte de qué?

—Anda, de todo esto. La venganza que se avecina... dará amargos frutos, podría decirse. Desearía saber qué pinto yo en todo esto. Ni siquiera soy de aquí.

—Impresionante. —El vampiro se cruzó de brazos—. Perfecto. ¿Y tenemos que hacer algún tipo de ritual como el que mencionaba el diario...?

—Espera un momento —dijo Mercedes y levantó las manos—. No corras tanto. ¿Qué tipo de ritual?

—No estaba realmente claro —dijo Loki—. Iban a hacer un sacrificio... Incluso creo que había alguien voluntario. Pero la mierda llegó al ventilador antes de que estuvieran preparados, creo yo.

—¿Y qué se supone que iban a hacer?

—¿Qué? ¿Cómo voy a saberlo? Calmarlo, supongo. Algo así como lanzar a una virgen al volcán.

—Y, por lo que sabemos, igual de efectivo —dijo Tiaret.

—Bueno. —Loki se encogió de hombros—. No llegaron a hacerlo.

—No sé nada sobre sacrificios de vírgenes, pero seguro que el Asesino quiere algo. —Corazón Sangrante miró a Baihu—. De lo contrario, no estaría esforzándose tanto en contactar con algunos de nosotros.

—Podrían ser transmisiones espontáneas —dijo Gwyn, pensativo—. Una criatura que sienta dolor gritará, tanto si hay alguien allí para oírla como si no.

—No, me ha estado hablando directamente a mí. Además... —Se rodeó el cuerpo con sus propios brazos—. ¡Me niego a creer que me hayan convocado desde el otro lado del continente por algo por lo que no puedo hacer nada!

»Esa es una idea estúpida, lo sé. —Se quitó de la cabeza la voz de la mujer fantasma tan rápidamente como vino.

—Bueno, al menos ya sabemos de qué pie cojeas —comenzó Gwyn. Erik resopló. Corazón Sangrante comenzó a avanzar hacia el mago, pero Baihu lo detuvo.

—Yo... me inclino a creer lo que dice Corazón Sangrante, la verdad —dijo, silenciando la réplica de Gwyn con una mirada—. Aristede era un hombre práctico que vivía en una ciudad nada sentimental. Si pensaba que el Asesino respondería ante una circunstancia propicia, debía de tener razón.

—¿Pero qué tipo de circunstancia propicia? —preguntó Tiaret escrutando a Loki—. Supongo que no podré echar un vistazo a ese diario.

—Ya no lo tengo. Lo entregué —murmuró Loki.

—Naturalmente.

—Vamos a ver —Mercedes se sentó de nuevo—. Empecemos poniendo las cosas en orden. Está bien, vosotros pensáis que el virus está siendo manipulado por un mago. Eso es malo. Después tenemos a alguien que se dedica a envenenar a chavales.

Glorianna asintió con la cabeza.

—En realidad, Baihu piensa que es la misma persona.

—No me metí sonámbulo en ese espantoso lugar por casualidad —dijo Baihu con incomodidad. Su mirada se desenfocó—. Estaba meditando sobre el conjuro de la enfermedad, sobre su forma. Era una especie de espiral doble que se movía... Después de un tiempo, dejé de saber si era yo el que se movía o era eso.

»Me recordaba al extraño atractor generado por el circuito de Chua. —Parecía haber atraído a Glorianna a un trance—. Fractal y repetitivo, aunque al cabo de un rato se enrollaba sobre sí mismo y formaba otra espiral.

—Guarda eso para los universitarios —murmuró Gwyn—. Y dejemos las espirales por ahora.

Baihu se sacudió.

—Perdón. La cuestión es que empecé a recorrer sus contornos y me llevó físicamente hasta ese callejón. Así que sí, existen dos magos, y están trabajando en estrecho concierto, de forma que sus trabajos se interconectan como si fueran uno. Lo cual resulta extraño.

—¿Estáis hablando de los chicos de instituto que se envenenaron hace unas cuantas noches? —dijo Loki—. ¿Entonces no fue un suicidio colectivo?

—¡No! —La respuesta vino de más de una dirección.

—Perfecto, entonces —dijo Mercedes—. Un tío, qué bien. Un mago que envenena chavales y se interesa por el bioterrorismo y quién sabe por qué más cosas.

—Sí. —Glorianna enrolló su unidad portátil y la introdujo en un tubo alargado—. El porqué ya es otra cuestión.

—No, estoy seguro de que tiene mucho que ver.

—Estoy segura de ello —replicó la chica—. Estoy más que dispuesta a creer que todo está relacionado. Lo que no veo es de qué manera. Es un gran desastre, un problema detrás de otro.

—Ese puede ser el quid de la cuestión —replicó Mercedes—. Puede que no sea importante de qué se trate concretamente, mientras provoque dolor, muerte y conflictos, tanto en este mundo como en el mundo de los espíritus. Cuánto más sufrimiento haya, más se acerca esta cosa a... la conflagración. Sea lo que sea. Puede que no se trate de otro Gran Incendio, sino de algo tan malo como eso. —Debió de ver la mirada de agradecimiento en el rostro de Corazón Sangrante, porque frunció el ceño—. Bueno, ya que estamos todos aquí, también podemos tratar de descifrar esto.

—¿Y qué tiene eso de bueno? —discutió Glorianna—. Quiero decir, ¿por qué iba a meterse nadie en una cosa así?

—Porque eso es lo que ellos quieren —Baihu lo dijo como si estuviera comunicando el undécimo mandamiento, con un tono más duro en su voz de lo que Corazón Sangrante había escuchado anteriormente—. Hay dos opciones para alguien que odia al mundo. Matarse él mismo o matar al mundo.

Glorianna empalideció.

—Sin cometer ni un error —continuó diciendo el mago asiático con seriedad—, este es el trabajo de una malicia desatada. Y ha encontrado un perfecto aunque involuntario socio en el Asesino.

Loki se aclaró la garganta. Es extraño que un vampiro haga eso, pensó Corazón Sangrante, ¿qué se le habrá atragantado?

—¿Y qué pasa si derrotamos a ese agitador? ¿Eso curaría el virus?

—No —Gwyn parecía totalmente seguro de ello—. En el mejor de los casos, puede que se convirtiera en una encefalitis normal.

—Sin embargo, si lo derrotamos, al menos ya no tendremos a nadie azuzando al Asesino, ¿no es así? Es cuestión de tiempo descubrir lo demás. Y si alguien tuviera que ser sacrificado, mira, se matan dos pájaros de un tiro. Por decirlo así.

—Eres un pequeño perturbado —murmuró Mercedes.

Corazón Sangrante estaba repasando todo lo que podía recordar, todo lo que la gente había dicho.

—¿Tenemos alguna pista sobre la identidad de ese hechicero? ¿Alguna buena sospecha?

—Sabemos que es mago —dijo Tiaret— y nada más. No se trata de uno cuyo trabajo conozcamos.

—¿Entonces cómo lo encontraremos?

—Excelente pregunta. Nosotros en concreto podríamos rastrearlo si tuviéramos algo suyo, un enlace personal.

—El cuenco que utilizó en el... —empezó Corazón Sangrante, pero Baihu sacudió la cabeza.

—Debe de haber utilizado guantes. No hay huellas, no hay ninguna resonancia física salvo las mismas víctimas.

—Bueno —se rascó la barba—. Mierda. ¿Y qué hay del virus? En cierto sentido, es algo suyo, ¿no?

—Sí —dijo Gwyn—, si tuviéramos virus vivos con los que trabajar. Por desgracia, todo lo que tenemos está inerte. No sé si es la refrigeración lo que lo mata o algo más místico, como el hecho de que los huéspedes estén muertos.

—Sí, pero vamos, hay una verdadera epidemia. Podemos conseguir algún virus vivo.

—Esperad un momento. —Glorianna reaccionó ante eso—. ¿Habéis dicho que el virus está inerte porque la sangre está fría o muerta?

—Probablemente se trate de una de las dos cosas —advirtió Gwyn.

—¿Entonces cómo podrían transmitirlo los vampiros? —Hizo un gesto señalando a Loki, el cual se estremeció—. Pensad en eso.

—Debe de haber algún otro tipo de energía en la sangre de los vampiros que los mantiene vivos.

—La sangre de los vástagos —la corrigió Loki.

—Perdón.

—No hay problema.

Corazón Sangrante se acercó más al vampiro. Anna también. Loki los miró con aire incómodo, pero trató de permanecer inmóvil.

—¿Qué estáis haciendo?

—Bien. —Corazón Sangrante no se apartó—. Estamos percibiendo un olor diferente.

—¿Sí? Bueno, disfrutadlo.

—Disfrutar no es la palabra adecuada. —Corazón Sangrante dejó que los olores se tamizaran esta vez, sin tratar de ponerles nombre hasta que florecieran y murieran en su lóbulo olfativo. El lobo le diría lo que necesitaba saber. Solo tenía que esperar unos minutos para ello.

Pero la paciencia del vampiro se agotó antes.

—Entonces puede que debas dejarlo —explotó.

Corazón Sangrante gruñó.

—Antes me estaba preguntando por qué te habías sobresaltado al ver la foto de la chica. Y cuando ahora Glorianna te ha señalado, te has sobresaltado de nuevo.

—Fuera de mi vista —dijo el chico, gruñendo—. O haré que te sobresaltes de verdad.

—Eso es lo que huele diferente en tu sangre, el virus. No lo había captado hasta ahora. —Los otros Gauru percibieron el cambio en la inclinación de los hombros y la cabeza y siguieron en alerta, preparados para salir al rescate. Esto le dio fuerzas. Por una vez, la manada estaba con él.

—¡Yo no tengo ese puto virus!

—Lo tienes y, lo que es más, sabes que lo tienes. —Los dientes amarillos de Anna estaban encerrados en una amplia sonrisa burlona, pero sus ojos eran duros y brillaban—. Tendría que haber sabido que ninguno de vosotros, hijos de puta, se atrevería a venir a algo así solo. Pero tú tienes una buena razón para hacerlo. Si los demás descubren que eres el portador, te convertirás en abono para las plantas, ¿no es así? ¿A cuánta gente has infectado? ¿Llevas la cuenta?

Tiaret fue la primera del grupo de los magos en recobrar el habla.

—La promesa —les recordó seriamente. Aunque flaqueó algo al decirlo.

—No lo estamos tocando —dijo Corazón Sangrante. No le salió muy convincente. Él era el que mandaba en la sala y lo sabía—. Todos los que estamos aquí estamos compartiendo información, ¿no es así? Eso es lo único que quiero.

—Chúpame la polla —fue la respuesta del vampiro.

—No, gracias.

—Fischer. —Tiaret se incorporó en unos de los bancos—. Loki, quiero decir. Loki, antes de nada, el vocabulario.

—¿Pero qué puede importar eso? —replicó Loki.

—Si eso es cierto...

—¡Claro que lo es! ¡Tú míralo! —dijo Gwyn.

—Este nuevo virus es extremadamente infeccioso. —Estaba escogiendo sus palabras con menos habilidad que de costumbre—. Cualquiera que hayas utilizado para sustentarte, cualquiera, por muy sano que estuviera...

—¿Crees que no lo sé? —Finalmente miró de lleno el retrato de la chica, una mirada hostil, y luego se volvió hacia Tiaret—. ¿Qué se supone que tengo que hacer? ¿Tenéis alguna idea de lo que pasa cuando no me alimento? ¿Cómo demonios pensáis que funciona esto?

Tiaret se frotó la frente.

—Así que reconoces a la chica —Gwyn se movió hacia la foto, como para protegerla—. Porque tú la has infectado. Santo Dios, Anna tiene razón. ¿Cuántas van?

—¡Yo no lo sabía! —gritó con fuerza el vampiro—. Juro por Cristo que no lo sabía, no hasta la otra noche. Ni... ni siquiera sé cómo lo cogí.

—¿Ah sí? ¿Y cuándo te diste cuenta? —La voz de Gwyn se había elevado—. Si necesitas hacer memoria, podría ir a buscar mis archivos. Estamos muy ocupados en el depósito de cadáveres últimamente.

—Esto no nos está llevando a nada útil —soltó Tiaret mientras se masajeaba la cabeza—. Es suficiente. No tenemos toda la noche, especialmente si vamos a hacer algo, y yo propongo que lo hagamos. Loki.

El vampiro la miró.

—Voy a suponer que tu... estatus como portador solo sirve para aumentar tu motivación para que se resuelva todo este problema. Te aseguro que es lo que hace con la mía.

—Sí —dijo él, sumiso—. Sin duda.

—Entonces sigues estando dispuesto a ayudarnos y a ayudarte a ti mismo en el proceso.

—Demonios, sí. No quiero esto. Creedme, no lo quiero.

—Te creo. —Apartó la mirada—. En ese caso, lo que necesitamos de ti es una muestra de tu sangre. Con la esperanza de que lo que ha dicho Gwyn sea cierto y el virus viva el tiempo suficiente para que podamos seguir la pista hasta su fuente.

—¿Todos o te refieres solo a vosotros? —preguntó Corazón Sangrante.

—Este es un trabajo mágico —dijo ella inmediatamente—. Es decir, para mis colegas aquí presentes y para mí.

—Bueno. —Meditó por un momento si merecía la pena una lucha—. Está bien. Pero quiero saber qué pasa. No somos malos rastreadores. Vosotros descubrid donde está ese tipo, nosotros os ayudaremos a darle caza. Estoy dispuesto a hacer lo que sea necesario.

—Entendido —asintió Tiaret secamente. Después se volvió hacia el vampiro—. Puedo asegurarte que llegaremos al fondo de todo esto tan rápidamente como nos sea posible. Lo que espero es que tú nos proporciones a cambio es un mínimo de confianza y... paciencia.

—¿Paciencia? —repitió Loki. Le llevó un par de segundos traducir eso. Cuando lo hizo, la incredulidad inundó su rostro—. ¿Qué estás diciendo? ¿Que no me alimente?

—Estoy diciendo... que aguantes todo lo que puedas sin que se produzca ningún percance. Sí. Y si no puedes, dínoslo. Podemos hacer unos arreglos.

Corazón Sangrante trató seriamente de imaginarse a Loki estrujando una de esas bolsas de donación de sangre en un vaso y bebiéndoselo. Imposible. Por lo que había oído, un vampiro sediento de sangre convertía a un Uratha al acecho en un animal doméstico. Pero tampoco tenía nada de malo intentarlo.

—¿Estamos de acuerdo? —preguntó ella.

Por un momento Loki pareció a punto de echar a correr, cagarse o quedarse ciego. Se atrevió a lanzar una rápida mirada dura a toda la manada reunida, después a los magos y finalmente dejó caer los hombros.

—Si digo que sí, ¿aceptaréis mi palabra? ¿Nada de seguirme, de clavarme estacas y decirme que es por mi bien, ni de entregarme a la policía?

Ella también se relajó. Y cuando lo hizo, Corazón Sangrante se dio cuenta de lo tensa que había estado.

—De acuerdo. ¿Corazón Sangrante?

—Si ese es el trato, ese es el trato. —Se encogió de hombros—. Siempre que todo el mundo se ciña a él, no tendréis ningún problema por nuestra parte.

—¿Sí? ¿Y qué hay del resto? —dijo Loki con cautela.

—Su palabra es la de la manada. —Fue una explosión inesperada de lealtad viniendo de Erik, que se adelantó para situarse junto a su antiguo alfa y el actual. Bueno, era Rahu al fin y al cabo. Incluso el vampiro parecía haberlo percibido, haber percibido lo que significaba.

—Entendido. —No habría más discusiones por parte de ese chico. Loki, inquieto, dio un paso hacia Tiaret—. Está bien, pues —dijo—. Ya me imaginaba que esto no terminaría hasta que me abriera una vena. ¿Dónde queréis el corte?

Un paso en falso sobre una grieta y te partes la espalda. Saltó de una franja de acera a la siguiente. El impacto en los tobillos. Los crujidos estaban acercándose horriblemente, ¿y dónde estaba la estúpida tienda? Sabía muy bien que allí todavía vendían carne de cerdo en conserva y latas de cerveza espumosa con «Oldsmokey» impreso, y jarras clásicas hechas de corteza. Si entraba y pedía al señor Tyburn que le dejara utilizar el teléfono, no pasaría nada. Después de lo que parecía una eternidad, finalmente llegó al aparcamiento mugriento de la tienda y corrió hacia la puerta gritando con alivio. Pero el interior estaba completamente a oscuras y algo salió de allí, lo agarró y lo tiró al suelo sobre un suelo de baldosa polvorienta.

—Qué ha pasado, pasado —gruñó la cosa. Trató de gritar, pero aquello le puso una mano hedionda sobre la boca. Cien manos más lo agarraron.

«Siempre estaremos contigo», era el sonido que formaba el revuelo de las manos. Uno de los creadores más perversos del mundo había ordenado que incluso las cosas sin boca pudieran hablar la Primera Lengua, pero él lamentó que fuera así, lo lamentó en vano. «Seremos tuyos para siempre. ¿Puedes cargar con nosotros para siempre, Daniel?».

—No —gritó a través de los dedos podridos—. No, marchaos, parad, dejadme solo.

Ellos chillaron y golpearon las uñas entre sí. Supo, con la sabiduría segura del sueño, que era su manera de reír.

«¿Qué nos darás?», preguntaron.

—Algo —gimió. Se despertó sollozando—. Algo.

Erik estaba medio incorporado en el futón, apoyado en un codo. Sus ojos perforaron a Corazón Sangrante.

—¿Algo? ¿Algo qué?

Corazón Sangrante se dio la vuelta en el camastro. Estaba bien tener cuerpos de Uratha a su alrededor, al menos al despertar, aunque fueran cuerpos extraños.

—Nada. Una pesadilla.

—Si tú lo dices...

—¿Te he despertado?

—No.

—¿Quieres beber algo?

Erik lo consideró.

—Sí, claro.

—Escocés, ¿no?

—Vale.

Corazón Sangrante se levantó, se ajustó los calzoncillos y fue a la cocina. Cogió los vasos y sirvió. Tenía el teléfono en la otra mano y estaba marcando antes de darse cuenta. Parpadeó y paró a falta de un número, se lo pensó un momento y después decidió ponerse en manos del destino y pulsó el que faltaba.

—¿Sí? —La voz que contestó era tan fuerte y recelosa que apenas la reconoció.

—¿Isaac? Quiero decir Baihu...

—Sí. Daniel.

—Yo... pensé que era mejor preguntaros. Siento haberte despertado. ¿Cómo va? El... humm... el rastreo. Han pasado dos días, me imagino que debéis de haber hecho progresos, ¿no?

—Son las cuatro de la mañana.

—Lo sé. ¿Pero lo habéis hecho? —Esperó y esperó.

—Sí. Esto... eh... No ha ido como esperábamos.

—¿Eso qué quiere decir? —Se preguntó si debía sacar conclusiones precipitadas e interesarse en si todo el mundo estaba vivo.

—Quiere decir —dijo el mago firmemente— que todavía no sabemos quién es.

—Entonces todo bien. —Trató de cambiar rápidamente de tema—. ¿Y ahora qué?

—No lo hemos decidido.

—Bueno, tenemos que intentar otra cosa. No podemos detenernos.

—Estoy de acuerdo. —Un suspiro—. Lo siento. Bueno, Glorianna quiere hacer alguna búsqueda más y Jason se ha ido. Probablemente esté en el depósito de cadáveres.

—¿El depósitos de cadáveres?

—Sí. Puede que haya algo sobre las víctimas, no sé. Dudo que resulte, pero al menos las han conservado para hacer pruebas. Puede que sea lo que busca.

—Bueno. —A Corazón Sangrante no le gustaba la idea de entrar en un depósito de cadáveres a las cuatro de la mañana, pero qué demonios...—. Puedo ayudaros con eso. Ya lo sabes. Puedo captar cosas, especialmente por el olor.

—No respondo del estado mental de Gwyn en este momento. No respondo del de ninguno de nosotros. —Otro suspiro—. Bah. No me hagas caso. Mira, no creo que temas enfrentarte a niveles letales de sarcasmo, así que haz lo que quieras. Su móvil es el siete siete tres cinco cinco cinco nueve nueve siete cero.

—Gracias. Te lo agradezco. De todas formas no creo que pueda volver a dormirme.

—Y yo agradezco tu ayuda, aunque ahora mismo no lo parezca. Tengo que tratar de descansar algo.

—Está bien. Duerme. —Corazón Sangrante se dispuso a colgar.

—Corazón Sangrante... —La voz del teléfono pasó de repente de cansada a ansiosa. El hombre lobo volvió a acercárselo al oído.

—¿Sí?

—Mi abuela.

—¿Tu abuela?

—Ha... humm... Ha muerto hoy.

—Oh. —Parpadeó. Recordaba vagamente que Baihu había empezado a decir algo sobre su abuela la noche en que se conocieron pero no podía recordar el qué. Había una nota extraña en el tono del hombre—. Mierda. Lo siento de verdad, Baihu. En serio. ¿Cómo se llamaba?

—Xiao-Chen Tsu.

—Te diré lo que voy a hacer, me pondré de rodillas y rezaré por ella, rezaré para que encuentre su camino, sea el que sea que quiera escoger. ¿Te parece bien?

No sabía si el silencio que había al otro lado de la línea era algo bueno o no.

—¿Los hombres lobo rezan?

—Mierda, todo el mundo reza al menos una vez. (¿Qué nos darás?)

—Cierto. Lo que difiere es a quién se dirigen las plegarias, supongo. Buenas noches, Daniel.

—Noches, noches. —Colgó, tomó otro trago, y cogió el otro vaso para llevárselo a Erik. Tenía la intención de lavar su ropa antes de ponérsela de nuevo, pero al Infierno con ello. Un mago que trabajaba en sus ratos libres en el depósito de cadáveres no podía ser demasiado remilgado.

—No toques nada —fueron las únicas palabras de Gwyn a la puerta mientras dejaba entrar a Corazón Sangrante.

—Dices eso mucho —comentó Corazón Sangrante.

—Confío en no tener que explicar el porqué.

—Suelo ver CSI, ¿sabes?

—Estupendo. —Corazón Sangrante siguió al hombre por dos o tres puertas con clave de acceso, hasta llegar a una sala fría y oscura con una pared de cajones con llave de metal y varios refrigeradores, algunos de los cuales estaban enchufados a tomas de corriente exteriores.

—Sí, hemos tenido que enchufarlos a la red principal. No sé lo cerca que estamos de una sobrecarga. Por aquí. —Hizo pasar a Corazón Sangrante a la siguiente sala. Tres cuerpos yacían desnudos sobre las mesas de exámenes, un chico y dos chicas, todos conocidos, por desgracia. Los tres tenían grandes cortes en forma de Y en la parte delantera de sus cuerpos, aunque ya cosidos. Junto a ellos había unas bolsas de plástico con sus ropas. Ni siquiera llevaban cubiertas las partes íntimas.

—Maldita sea. No quiero ni pensar lo que ha sido para las familias.

Gwyn resopló.

—Siente lástima por las familias de las víctimas del puente. Tuvimos que preguntar a muchos si querían que se lo notificaran cada vez que encontráramos una parte del cuerpo, o solo la primera vez. Esos chavales... En fin, digamos que he estado donde ellos y en sitios peores, y al menos no me rebajé a emplear maleficios de poca monta. Si sus pequeñas brujerías hubieran funcionado de la manera que pretendían, el único cambio sería que tendríamos un montón diferente de cadáveres aquí. Está bien. He sacado al que parecía ser el más prometedor de los sujetos. En primer lugar abriré la bolsa de ropa. Dime si ves algo que no te esperes, algo que no recuerdes que estuviera en la escena y tal.

Se puso unos guantes de látex morados. Ya llevaba un delantal manchado y bolsas en los zapatos. Le ofreció la caja de los guantes a Corazón Sangrante, que sacudió la cabeza. Después empezaron a abrir las bolsas, una a una.

—No. Hay vómito, pero supongo que ya lo sabes. Oh. Mierda. Esta estaba embarazada.

Gwyn asintió.

—Sí, me alegro de no haber sido yo el que se lo ha tenido que decir a sus padres. Y este es el chico.

Corazón Sangrante acercó la nariz todo lo que pudo y después se retiró para estornudar en la dirección opuesta.

—Discúlpame —dijo—. Necesito... espera.

Era más rápido hacerlo que explicarlo. Se transformó un poco en lobo. El pelo le picaba y los músculos le apretaban por debajo de la ropa. Vio que Gwyn, incómodo, daba un paso atrás. Los olores se agudizaron y penetraron profundamente por sus fosas nasales.

—Déjame de nuevo la bolsa de la chica.

Gwyn tenía una pregunta en sus ojos, pero en lugar de formularla, se limitó a obedecer.

—No. No es de ninguno de ellos.

—¿El qué?

—Hay un poco de perfume entre las cosas de él. No es loción, sino perfume. Y de mujer. Pero no es de ellos dos.

—¿Y? Bueno, espera. —Salió hacia la sala de la cámara frigorífica y volvió con unas bolsas más—. Estas pertenecen a las otras chicas.

Corazón Sangrante se detuvo sobre cada una de ellas. Quería estar seguro. Finalmente, volvió a mover la cabeza.

—No. Tampoco son ellas.

—¿Estás absolutamente seguro?

—Casi.

—Entonces hay una novia viva, cosa que no es imposible, supongo. No tengo sus expedientes policiales ahí. Tal vez Glory pueda localizarlos.

Corazón Sangrante estaba aproximándose al frío cadáver del chico, lentamente, como si todavía pudiera asustarse y salir corriendo.

—No lo hagas —gritó Gwyn al ver que alargaba la mano.

—¡Vale, está bien! —dijo gruñendo Corazón Sangrante. Los olores de los conservantes y los germicidas lo irritaban—. Entonces, muévelo tú.

—¿Cómo quieres que lo mueva? Dios mío, no estás hablando en serio. —Pero Gwyn era más delicado hablando que actuando. Movió el escroto del chico, retiró el pene y lo echó hacia delante para que Corazón Sangrante pudiera comprobarlo sin contaminarlo.

—¿Has descubierto algo? —preguntó el mago.

—Ya han examinado a las chicas para ver si han sido violadas, por lo que sabemos que ninguna de ellas tuvo contacto sexual antes del envenenamiento. No recuerdo los chicos. Déjame ver... —Gwyn se acercó al ordenador que había sobre el mostrador, se quitó los guantes y se puso a escribir.

—Bueno, este chico tuvo un contacto importante y no fue con ninguna de esas chavalas.

—Ahí vamos. Han examinado a los chicos por si habían tenido sexo anal. Negativo. Nada de sexo consentido. —Soltó una risita—. Puedo coger un algodón. Tal vez podamos conseguir algunas células epiteliales. Esto... Antes de hacer eso... supongo que no podrías darme una estimación de cuánto tiempo hace, ¿verdad?

—En fin. —Corazón Sangrante dio una vuelta alrededor—. No te puedo decir nada con exactitud. Pero... espera un segundo. Es difícil hablar y oler al mismo tiempo.

—Tómate tu tiempo.

—No pudo ser mucho antes de morir —dijo tras un minuto—. Porque la parte de delante de su cabello huele más a champú que a grasa corporal, así que acababa de ducharse y las relaciones tuvieron que ser después de eso, y ya no tuvo oportunidad para lavarse.

—Has dicho la parte de delante del cabello. —Gwyn cogió una libreta de un estante y escribió algo en ella.

—La parte de atrás huele a agua de lluvia y a hormigón.

—Ah. —El mago seguía garabateando—. Bastante extraño. No es un protocolo mágico. Incluso los paganos adolescentes deberían saber que es mejor la abstinencia antes de un trabajo importante.

—¿Deberían? Pensaba que parte de la diversión de ser una bruja eran las orgías sexuales. —Corazón Sangrante se encogió de hombros ante la expresión de Gwyn—. Bueno, en fin. No todos nos hemos olvidado del instituto. Puede que estuviera listo para abstenerse y la cabecita tomara los mandos.

—Puede ser, sí. —La mirada de altivez se torno ensimismamiento—. Se preparó para el ritual y luego practicó el sexo... Según eso, lo más probable es que ocurriera allí en la escena o cerca y no antes, en la casa de una novia o donde fuera. Lo cual es sospechoso. Todo el mundo que sabemos que ha estado en ese callejón está aquí. No se han presentado supervivientes.

—Saca su ropa de la bolsa. —Corazón Sangrante tocó al mago en el codo. El hombre se sobresaltó—. Mierda, lo siento. A veces olvido mi forma, estoy acostumbrado a ello.

—No es tanto el aspecto. Es más la sensación de... Da igual. Vamos. —Gwyn cogió otro par guantes y depositó la ropa del chico sobre una mesa de metal. Corazón Sangrante husmeó ruidosamente la parte delantera de los pantalones—. Creo que es un halo que tengo sobre la cabeza lo que hace que no me ría de manera histérica cuando haces esto.

—Calla —gruñó Corazón Sangrante. Sabía exactamente lo que el cabrón estaba pensando. Gwyn se quedó callado.

Corazón Sangrante se enderezó. El lobo regresó satisfecho a su lugar oculto, llevándose su poder y sus sentidos. El mago observó el cambio con manifiesta curiosidad, pero continuó sin decir nada.

—Estuvo con ella con los pantalones puestos —le informó Corazón Sangrante—. Yo diría que de pie. Las piernas de ella lo rodeaban. No puedo decir si él estaba apoyado en algo o no.

—Bien. Una vez más, eso sugiere que ocurrió cerca de la escena del crimen. En algún lugar en el que no querría tumbarse. Puede que él se presentara pronto, antes que los demás. Tuvieron tiempo suficiente. —Gwyn cerró los ojos. Sus manos enguantadas rozaron ligeramente el párpado del chico con el pulgar y el dedo corazón—. Cuéntame cómo estaban.

—Ella lo estaba envolviendo —dijo Corazón Sangrante—. Simplemente tenía la bragueta bajada y se corrió. Probablemente nada más empezar. No creo... no creo que ella estuviera del todo excitada, en realidad. Puede que fuera idea de él.

Gwyn bajó la cabeza y se quedó boquiabierto.

—No, no fue eso —dijo Gwyn con voz ronca, con una voz que no era suya.

Corazón Sangrante tuvo que reprimir cada impulso de la base de su columna para no lanzar una bandeja de disección al mago y huir. Se agarró el lateral de la mesa de examen. Le llevó un buen rato conseguir que le saliera alguna palabra, atreverse a afrontar la posibilidad de que esos ojos se abrieran y lo miraran. Los fantasmas eran tolerables a su manera. Sin embargo, cuando poseían un cuerpo vivo y violaban las fronteras de las Sombras el Uratha sentía que se le erizaba la piel.

—¿Ah, no? —logró decir finalmente.

—Ella dijo... que ayudaría. —Los ojos no se abrieron, pero la garganta y la mandíbula se movían, como si hubieran olvidado cómo hacerlo y hubiese que obligarlos—. Ella dijo... Yo... Demasiado nervioso...

—Baihu —Corazón Sangrante tuvo que hacer la llamada porque Gwyn no estaba en condiciones. O eso supuso el hombre lobo, en cualquier caso. Tan pronto como salió de su trance, el mago echó a Corazón Sangrante de las salas de autopsia y cerró la puerta, murmurando algo sobre «recuperarse». Lo único que sabía era que las puertas seguían abiertas y él encerrado dentro.

—Daniel. —Baihu parecía demasiado despierto para un hombre que supuestamente se había ido a la cama hacía una hora—. ¿Ha pasado algo?

—Sí.

—¿Por qué estás susurrando?

—Ah. No hay ninguna razón. Solo quería que supieras que Gwyn y yo hemos descubierto que había una mujer con los envenenados. Me refiero a una que no murió. La suma sacerdotisa del aquelarre, según él. No hemos conseguido ninguna huella ni nada parecido, pero ahora conozco su olor.

—Bien. En realidad Glorianna ha pasado toda noche en el ciberespacio con Watson, y eso cuadra con sus descubrimientos. —Baihu paró, soltó un gran bostezo y continuó—. Definitivamente, alguien estaba interpretando el papel de mentor de esos chavales. Despertando sus desdichas, enseñándoles a trabajar en grupo. Y tanto ella como Tiaret están convencidas de que sintieron algo femenino en la resistencia que nos encontramos cuando intentamos el trance. Espera.

Una mano se movió sobre un micrófono y sonaron unas voces amortiguadas.

—¿Has dicho que conoces su olor?

—Sí. Pudimos obtener algunas células, no muchas. Pero si vuelvo a olerlo, lo reconoceré.

—Glorianna dice que tiene una idea.

—Vas a recorrer cada fuente de entrada de datos de la ciudad —le explicó Glorianna a la mañana siguiente. Enrolló el cordón alrededor de la oreja de Corazón Sangrante y metió el audífono dentro. Él lo sintió como una criatura viva enterrándose en su carne. Reprimió un gemido—. Cada cámara de cajero de banco. Cada antena de radio. Cada línea de teléfono.

—Pero ninguna de esas cosas tiene olor —protestó.

—Es un sistema sinestético. No te preocupes por eso. El principio es simple. Watson tiene el alcance y tú la sensibilidad.

Corazón Sangrante lanzó una mirada patética a Mercedes. Ella arqueó sus cejas como diciendo: «Bueno, me compadecería si todo esto no fuera culpa tuya». Anna estaba riéndose.

—Bueno, será mejor que tu chisme se comporte mientras esté dentro de mí. No quiero que tome posesión de mi cerebro.

—Watson es un asistente digital —dijo Glorianna con cierta rudeza—. No toma posesión de nada. Él asiste. Ahora relájate, vas a tener que concentrarte.

Corazón Sangrante cerró los ojos.

—¿Y hacer qué?

—Solo... oler el aire. Veremos adónde te lleva.

Salió por la puerta principal hacia la luz del sol que caía sobre el hormigón blanco de la entrada de Gretchen. Inhaló. El aire era caliente en sus labios, pero zumbaba en su paladar como si hubiera masticado una pastilla de menta. Llegaron los olores, y apenas tuvo tiempo de advertirlos antes de que le fueran arrebatados furiosamente, con impaciencia. Era inquietante lo preparada que estaba aquella máquina para apropiarse de sus sentidos, al margen de lo que la chica dijera.

—No. —Se dio la vuelta de manera repentina—. Esto no me gusta. Al menos de esta manera.

—Sandeces. —Gwyn se puso delante de él. Sus ojos tenían un reborde rojo, y estaba tan cerca de parecerse a un animal como cualquiera que no fuera un Uratha podía estarlo—. Sandeces. Después de todo esto no te vas a marchar. ¿Sabes lo que hemos tenido que pasar para llegar hasta aquí? ¿Todos nosotros? ¿Lo que ha pasado Bai? Bai, díselo.

—No voy a decirle nada —dijo Baihu cansado—. Depende de él. ¿Para qué gastar energía?

Corazón Sangrante estaba ahí, con las orejas ardiendo como si fueran a desangrarse en cualquier momento, dudando entre quitarse el alambre o arrancarle la pequeña cabeza despeinada a Gwyn. Se conformó con gruñir.

—Vamos.

Empezó a cruzar la calle. No sabía con certeza si era su voluntad la que le hacía mover los pies. La cosa reaccionaba tan rápidamente que honestamente no podía decir cuál de ellos llegaba a las conclusiones antes. Puede que fuera lo que los magos querían. Era muy fácil. De no estar alerta, podría haber empezar a pensar que era su propia mente la que hacía aquellos cálculos increíbles, la que tenía un millón de antenas por ahí, la que de alguna manera estaba captando las señales de un sensor infrarrojo de puerta desde ahí, y las comparaba con las de la señal de un repetidor cercano. Para él, era una sensación muy parecida a una posesión.

—¿Adónde vas? —preguntó Gwyn.

—Al norte —gruñó—. Según parece.

Cualquier otro verano podían haber sido el centro de muchas miradas, un grupo de personas que no parecían pertenecer a un mismo grupo y caminaban resueltamente a un lugar que ninguna de ellas parecía conocer. Pero todos los noticiarios de las últimas semanas habían cambiado las cosas. Nadie se sentaba en las terrazas de los cafés y de los restaurantes. Ningún chaval jugaba al frisbee ni al fútbol en las calles del vecindario o en los parques. Los pocos cuyos negocios les mantenían fuera apestaban a sudor bajo camisas de manga larga y pantalones de fuera de temporada. Incluso Corazón Sangrante vio un papel de color neón en la ventana de una tienda de comestibles, que decía «Agotado el repelente. Reposición el jueves». Por detrás de ello había un estante saqueado. Era una ciudad la que en ese momento se escondía, a la espera, preparada para morir de insolación antes que abrir una ventana más de las que ya tenía abiertas.

Llegó a edificios más limpios y más lujosos, con signos más vistosos, y siguió sin ver a nadie. Pero el aire empezó a enfriarse; una brisa del lago soplaba hasta allí. Habían llegado al muelle, y a los hogares elegantes que la gente construía cerca del agua. Millones de dólares cada uno, calculó, desperdiciados a pesar del cielo claro. Nadie iba a sacar sus yates, ni a comer en sus lustrosos patios, ni a cocinar en las barbacoas de gas del tamaño de un coche. No, a menos que pensaran que fueran demasiado importantes para morir.

—Esta es la Costa de Oro. —Tiaret parecía más intranquila a medida que avanzaban—. No entiendo cómo ha podido operar por aquí alguien tan poderoso sin que Eleagia o sus pequeños sabuesos se percataran.

—No has perdido la conexión, ¿verdad? —preguntó Glorianna.

—Naturalmente que no, Glorianna —contestó la pda con la voz de Alistair Cooke. Parecía distante, si eso era posible. Pero seguía recibiendo excelentes señales de calidad sobre todos los canales y triangulando las posiciones.

—No me refiero a ti, Watson. Me refiero a Corazón Sangrante.

—No he perdido nada —contestó el aludido—. Me pica como si me hubiese frotado una irritación con hiedra venenosa. ¿Por qué piensas que tengo las manos en los bolsillos?

—Claro —Glorianna lo detuvo y de todas formas examinó el transmisor, pero tras un minuto gruñó—: Vamos a continuar.

—Bien, es por ahí.

—¿Has captado algo ya, Azul? —preguntó Mercedes.

Pequeño Azul empujó su monopatín. Su ojo izquierdo estaba lleno nuevamente de luz de estrellas.

—Algo —murmuró—. Es difícil de describir... Nada parece nunca lo que debe en este vecindario. Y hemos perdido al Basurero —añadió de repente.

Mercedes chasqueó la lengua para llamar su atención.

—Espera. ¿Cuándo lo hemos perdido?

—Ahora mismo. Se está yendo.

—¡Dile que no lo haga!

—No, tiene que hacerlo.

—¿Por qué?

—Dice que le hace mucho daño.

—¿Qué es Basurero? ¿Un espíritu? Puede que huya buscando protección —Tiaret se retrasó y cogió una cosa de su bolso que parecía una brújula.

—¿Y bien? —Anna encorvó los hombros—. Vamos, no deberíamos quedarnos aquí. Los vigilantes del vecindario nos van a pillar.

—No hay nada parecido a eso en esta zona —dijo Baihu. Tiaret estaba murmurando algo que parecía una especie de problema matemático.

—No, no hay protección —dijo después de un minuto—. No del tipo que yo reconocería. Pero definitivamente hay un aura de radiaciones. Y... sí. Se hace más fuerte conforme avanzamos.

—Como ya he dicho, por ahí —repitió Corazón Sangrante—. Maldita sea, joder y mierda. —Maldecir le servía para refrenar las ganas de golpear cabezas, así que lo hizo unas cuantas veces más. Nadie le preguntó por qué.

—Aquí —dijo finalmente, mientras paraba enfrente de una de las casas.

Era un lugar imponente, tan grande que casi parecía una plantación, con sus ladrillos rojos y sus pilares cubiertos de hiedra en el porche. En la parte de atrás del edificio, prácticamente se podía jugar la Super Bowl sobre el césped. En el césped que quedaba en medio del camino de entrada circular había aros para jugar al críquet, al croquet o algo de eso.

—Así que no solo son diabólicos y sobrenaturales, sino también ricos —dijo Gwyn—. Maravilloso. Supongo que puedes inhabilitar la seguridad con una mirada asesina, Glory.

Glorianna resopló.

—¿Estás seguro de que se encuentran en esta casa? —preguntó a Corazón Sangrante.

—Pregunta a tu pequeño chisme si no me crees.

—No es por ser quisquillosa, pero mi procesador virtual tiene casi cuatrocientos metros cúbicos y no creo que se le pueda describir como pequeño.

—Oh, en fin, mierda, reconozco mi error.

—Lo de «chisme» te lo concedo.

—¿Puedo sacarme esa cosa de la cabeza ya?

—El origen de la señal se encuentra veinte grados al oeste y sesenta y ocho grados arriba, a una distancia de aproximadamente setenta y tres con cuarenta y cinco metros.

—Como he dicho: ¡en la casa!

—Perdón. Simplemente estoy confirmando tu dato orgánico con mi maestra, cuya tozudez es de todos conocida.

—Dato orgánico...

—Una vez que te quites eso, dudo de que podamos recuperar la conexión —dijo Glorianna, mientras desenrollaba apresuradamente el cordón y le sacaba el dispositivo metálico de la sien. Corazón Sangrante se rascó la zona furiosamente. Aunque, al menos, el Uratha no se había preocupado por el cáncer de cerebro.

Baihu apenas había movido la cabeza en todo el tiempo, pero entonces sí que lo hizo.

—Hum... Tíos. No estoy seguro de eso.

—¿Qué pasa? —preguntó Gwyn.

—Bueno, ahí hay gente, y... no sé, parece gente normal y corriente. Nada siniestro. Un hombre y una mujer.

—Mira, no vamos a hacerle daño a nadie. Simplemente estamos comprobando. Si el radar está estropeado nos iremos. No es necesario ni que se enteren de que estamos aquí. No están en el punto de origen, ¿verdad?

—El radar no está estropeado —se quejó Mercedes—. O si lo está, es culpa de tu equipo. La nariz de un Cazador en la Oscuridad es infalible.

—Puede haber algo allí sin que ellos lo sepan —señaló Corazón Sangrante.

—No estoy diciendo que no entre —dijo Baihu—. Solo estoy diciendo que algo no cuadra.

—Pueden haberles lavado el cerebro —dijo Pequeño Azul, esperanzado—. Como en el Candidato manchú. O pueden ser robots, como las viudas de Stepford.

—Santo Dios, Azul. Conoces a tus primeros magos y de repente todo es posible. —Anna le dio en la cabeza y él a ella en la espalda.

—Bueno, ¿acaso miento? —protestó en chico.

Baihu contestó.

—Todo es posible, pero un lavado de cerebro apenas podría captarse.

—Echa un ojo al grupo de atrás —dijo Glorianna con enfado—. Está bien, Watson. Cambia de programa, estamos irrumpiendo en la casa.

Rodearon por la puerta de atrás. Mercedes sacó una pequeña cartera de cuero y la abrió. En su interior había un equipo de cerrajero.

—Algunos niños perdidos no están tan perdidos como prisioneros —dijo enérgicamente, y se puso a trabajar con Erik, que tocaba los cierres de vez en cuando y le susurraba en la oreja.

—Creo que ya está. —Abrió el cerrojo.

—Está bien, esperad. —Glorianna dirigió a Watson hacia la puerta. Una raya de luz blanca parpadeante la recorrió de arriba abajo. Unos segundos más tarde oyeron un suave pitido desde el interior. Tiaret miró a Baihu, quien sacudió la cabeza.

—No lo han oído. Están abajo viendo la televisión.

—Bueno, estate alerta.

Azul ya había entrado. Mercedes y Corazón Sangrante fueron tras él, seguidos por los magos. Erik llegó el último y examinó el patio una última vez antes de cerrar la puerta.

Azul adoptó forma de lobo y comenzó a olfatear pasillo abajo. Gruñó y golpeó algo con sus fauces.

—Shh —siseó Glorianna.

—Shh tú —dijo Mercedes—. El chamán hace que los espíritus se reúnan.

—Está bien, la señal es por ahí.

Corazón Sangrante seguía con las manos en los bolsillos. Era el tipo de casa en el que las cosas frágiles saltaban de las mesas y se hacían añicos contra el suelo al pasar él, solo por rencor.

—Qué calor —dijo Gwyn—. Me estoy cansando del calor. —Abrió la puerta por la que Glorianna acababa de entrar. Corazón Sangrante entró después, arrastrando los pies. La hechicera no levantó la vista de la pantalla de Watson hasta que estuvo en el centro de la sala. Después sí que lo hizo y frunció el ceño.

—Buen Dios. —También Tiaret frunció el entrecejo. Se dio dos vueltas.

—Es esto —dijo Baihu.

—Pero esta es la habitación de un niño —protestó ella sin fuerzas.

Y lo era. No de un niño pequeño. Viendo el tamaño de los vaqueros y de las camisas que había en el suelo, Corazón Sangrante calculó que tendría unos catorce. Sin embargo, por la habitación todavía se veían cosas propias de un niño de menos edad: una lámpara con una pantalla fruncida amarilla, una fila de muñecas de porcelana, una caja de lápices... Había una mochila tirada medio abierta sobre la cama. Sudor pubescente y un aroma de flores muy empalagoso. Espuma para el pelo. Crema para quitar el acné.

—No consigo descubrir de dónde procede el olor a carne putrefacta —dijo Mercedes en voz baja—. Parece que lo llevo conmigo.

—Las víctimas también eran chicos del instituto —dijo Corazón Sangrante—. Supongo que tiene sentido.

—Pero solo es una habitación. Solo... una habitación. Yo no huelo a nada. —Tiaret, confundida, tuvo una extraña y desagradable visión—. Mi sobrina está en esos álbumes.

Azul olfateó la caja de lápices de la mesilla. La caja cayó al suelo. Los lápices negros y rojos, gastados en su mayoría, se esparcieron por el suelo.

—Si este es el lugar, este es el lugar —Baihu dio la vuelta a una de las muñecas de porcelana. Tenía un cuchillo de carnicero clavado en la espalda. Rápidamente volvió a darle la vuelta.

Anna hizo una mueca.

—¡Dios! ¿Qué otra porquería hay ahí? —Abrió el armario y comenzó a recoger la ropa amontonada del suelo.

—Nada que salte a simple vista. —Baihu dio la vuelta a las otras muñecas. Todas tenían las espaldas mutiladas, desgarradas o marcadas con un graffiti obsceno. Corazón Sangrante siguió un olor acre por debajo de la cama y sacó varias cajas de zapatos llenas de cosas diferentes. Allí estaba la hierba venenosa, unos cirios hechos de grasa, y una caja que no contenía nada salvo cientos de arañas muertas. Había también una linterna con la pila gastada, pero cuando la tocó le dio un pequeño calambre.

—Así que sus padres no lo saben. No pueden saberlo ¿o sí? —La voz de Glorianna tembló un poco.

—No, si no pasan más allá de la puerta —dijo Baihu.

—Típico de adolescentes —suspiró Mercedes—. Mírame, no me mires. Mírame, no me mires.

—Eso me ofende —dijo Glorianna—. Esto va más allá...

—No he dicho que sea una tontería —le interrumpió Mercedes—. Solo que es de adolescentes. Obviamente, la chica es muy ingeniosa.

—No toques eso, Corazón Sangrante, dámelo a mí. Está fuertemente vinculado a ella. Puede que lo necesitemos. —Baihu tenía los guantes puestos. Alargó la mano para coger la linterna. Corazón Sangrante se la dio.

—Espera un minuto —interrumpió Tiaret.

Corazón Sangrante tenía una caja de zapatos abierta.

—He encontrado la hierba venenosa.

—Ya lo veo.

—Hay un cuervo muerto en un tupperware —dijo Anna desde el armario—. Muerto y ensangrentado. Y hay otra cosa. Huele como a... —una ráfaga de olor, aunque Corazón Sangrante supuso que apenas había levantado la tapa. —Uau, este olor me es conocido. D-Con.

—Anticoagulante —dijo Baihu—. Conoce bien su veneno.

—Es más fácil trabajar con el virus si la sangre no está coagulada —añadió Glorianna.

—Tiene que haber algo más en toda esta historia —insistió Tiaret.

—Lo hay —murmuró Baihu. Tenía en la mano un trozo de papel que había sacado de uno de los cajones del escritorio. Entonces inclinó la cabeza—. Vienen por aquí. Será mejor que nos larguemos.

—Necesitamos su nombre —dijo Glorianna—. Al menos su nombre de nacimiento.

—La mochila. —Baihu la cogió, metió el papel y la linterna y cerró la cremallera.

—Vamos. —Mercedes gruñó con energía a Azul y empujó a todo el mundo hacia la puerta.

Las zapatillas de Tiaret hacían un claro «tic tic tic» sobre el linóleo de los pasillos desiertos de la oficina. Comparado con eso, las pisadas de los demás parecían sumidas en un silencio inquietante.

—Pensaba que tu oficina estaba en el otro lado, McBride —comentó Mercedes—. ¿Has ascendido?

—El día que yo ascienda caerá ajenjo del cielo, que arderá como si fuera una lámpara y volverá un tercio de las aguas amargas, antes de que los cuatro jinetes vengan a la carga. —Tiaret ni siquiera esbozó una sonrisa al decir eso. Sacó un juego de llaves y abrió la puerta de una oficina con el nombre de «H. Schwimmer»—. No, el ordenador de mi jefe tiene un acceso mucho mejor. Cerrad la puerta.

Dejó su pesado bolso de bandolera sobre el escritorio, sacó un portátil y lo encendió, después fue al ordenador de escritorio y tecleó en la pantalla de entrada.

—Maldita sea. Ha cambiado su contraseña. Esperad un segundo. —Abrió el cajón, sacó un papel y un bloc de notas adhesivas, escribió «Harold Ives Schwimmer» y empezó a hacer cálculos por debajo.

—¿Numerología? Jesús, qué medieval —dijo Glorianna. Sacó la pda y la puso sobre la torre—. Watson, consigue sus contraseñas, por favor.

—Hecho.

—¿Y ahora qué archivos estamos buscando?

—Solo queremos la base de datos principal —dijo Tiaret—. Podemos hacer una búsqueda con la dirección o el apellido.

Varias ventanas aparecieron inesperadamente sobre la pantalla del ordenador fijo. Tiaret tecleó.

—¿Y cuál es?

—Según su libro de historia de ee.uu., Regina Howe —dijo Baihu sobriamente. Se había convertido en el guardián de la mochila. Abrió el libro de texto de un golpe y volvió a guardarlo—. H-o-w-e.

—Ya está. —Tiaret le dio al acceso—. Lo tenemos.

Todos se quedaron mirando por encima de su hombro, salvo Erik y Pequeño Azul, quienes estaban sentados en un rincón del suelo a falta de un lugar en el que sentarse. Azul jugaba con las muñecas que había encontrado sentadas sobre una de las estanterías.

—Catorce años, y tiene cuatro diagnósticos diferentes —leyó Tiaret—. La cooperativa de los padres: diagnóstico inicial, principio de esquizofrenia pediátrica, con algún síntoma de ptsd, pero ninguna prueba positiva de trauma o abuso. La segunda opinión ofrece un diagnóstico de bipolaridad, pero no respondió al litio ni a la lamotrigina, por lo que volvieron a cambiar de opinión. Nada como el dar marcha atrás para curar una enfermedad. Se suponía que ahora estaba tomando olanzapine.

—Eso es una porquería para dárselo a una niña —dijo Gwyn.

Baihu sacudió la cabeza.

—No está tomando ningún medicamento, eso paralizaría sus movimientos.

—¿Y qué hay de la hierba venenosa? —preguntó Corazón Sangrante.

—No, eso tampoco lo tomaba. Lo último que alguien como ella querría sería tener alucinaciones.

Corazón Sangrante se lo quedó mirando.

—Quiero decir que si podría ser la hierba el causante de sus problemas. Pero estás completamente seguro sobre ella. ¿Pasa algo que yo no sepa?

Baihu le lanzó una terrible mirada, con una especie de terror onírico que nunca antes había visto en los ojos de gente mortal. Después tendió a Corazón Sangrante el trozo de papel de la mochila. Estaba lleno de palabras en lápiz negro y rojo, ordenadas en círculos, estrellas, espirales y sombreados con rayas gruesas sin forma definida. «Las voces deben parar. Las voces deben parar. Las voces deben parar».

—¿Voces? —La mirada de Corazón Sangrante pasó del papel a Baihu y de este al papel. Algo empezó a arder en el fondo de su garganta durante unos segundos—. Tiene que ver con los cánticos de muerte, ¿no? El chico, el chico de la cabeza ensangrentada y lo demás que tú dijiste que no podías ver ni oír. Esas voces.

—Las Voces en la Oscuridad —dijo Baihu. Gwyn se acercó más a su amigo, si para protegerlo o para disuadirlo, Corazón Sangrante no lo supo—. Yo que tú no me referiría a ellos individualmente, sobre todo a ese. Pero sí, sé lo que son.

Le devolvió el papel.

—Lo recuerdo, ya lo creo.

—Sabía que tenía que significar algo, pero cada vez que sacaba el tema me ignorabais.

—Nada de eso. En realidad, yo diría que era más bien un caso de punto ciego psíquico. Involuntario, al menos por mi parte. Pero parece que no soy el único chaval que ha recibido atención psiquiátrica por esas cosas. —Baihu se llevó la mano a la cara y la volvió a bajar. Corazón Sangrante vio que tenía todas las uñas mordidas—. Esta chica habría sido más afortunada si hubiera sido realmente esquizofrénica. Las voces no eran alucinaciones. Eran reales. Y no se van con las drogas.

—Hmm. Interesante. He encontrado un archivo adicional sobre Regina. ¿Os lo muestro?

—Sin duda —dijo Glorianna. Apareció una ventana de procesador de texto. El dedo de Tiaret se congeló en mitad del aire.

—Oye, eso no es de la base de datos. —Glorianna acercó más su silla.

Tiaret le lanzó una mirada.

—No, es de mi portátil.

—Exacto. Mis disculpas, he registrado toda la red para ganar tiempo.

—¿Entonces has tenido un archivo sobre ella todo este tiempo? —Gwyn se quedó mirando a la pantalla—. ¡Qué demonios!

—Supongo que sí. Espera un minuto. Recuerdo a esta chica. —Tiaret desplazó la pantalla hacia abajo—. Esto es de cuando tenía seis años. Es cierto, tenía un cardenal en el cuello.

Corazón Sangrante dibujó una imagen en su mente sin poder evitarlo.

Ella continuaba leyendo mientras hablaba.

—Hubo una discusión sobre si debíamos investigarlo porque ella decía que era de un intento de suicidio y los padres lo corroboraban. Pero el suicidio no había sido su explicación original. Por eso la metí ahí. Aquí está. En un principio dijo que uno de sus suéteres había intentado estrangularla. Después cambió su historia en el despacho del psiquiatra. Recuerdo haber pensado que con seis años era excepcionalmente joven para un intento de suicidio.

—¿Y no lo has actualizado desde entonces? —dijo Anna con ironía—. Supongo que es lo normal para los servicios públicos.

Tiaret hizo girar la silla, y se quitó las gafas.

—¿Sabes cuántos chavales tengo en este disco duro? ¿Te das cuenta de la cantidad de actividad sobrenatural que hay en esta ciudad?

—Son cosas que pasan —dijo Gwyn, levantando una mano—. Nadie es perfecto. No sigamos por ahí.

—Entonces ha estado viendo esas cosas todo este tiempo. —Corazón Sangrante le dio vueltas a la idea—. Todo este tiempo. Supongo que finalmente se habrá sometido, ¿no? ¿Se ha vuelto loca de verdad?

—No está loca —corrigió Gwyn—. Y tampoco se ha sometido, se ha unido a ellos. Miras, las Voces no son solo una amenaza. También seducen. ¿No es cierto, Baihu?

Baihu contestó de mala gana:

—Lo más atractivo que me ofrecieron fue su ausencia. Prometieron desaparecer si hacía cierta cosa por ellas. Siempre dije que no, pero... tampoco tuve que soportarlas durante catorce años.

Corazón Sangrante casi preguntó qué era lo que le pedían. (Lo que nos darás. Algo, algo.)

—Así que esa chica ha hecho algún trato con esas cosas, es lo que estás diciendo.

—Eso es lo que creo —asintió Gwyn—. Y su finalidad parece ser provocar al Asesino de Cuervos para que despierte completamente, por las buenas o por las malas. —Trató de encontrar la lógica a aquello. Era difícil de imaginar—. Eso sería para Chicago como... como que la luna se saliera de su órbita para la Tierra.

—Estoy de acuerdo.

—¿Y qué haremos nosotros? —apuntó él.

—Nadie está haciendo nada todavía. —Tiaret levantó un dedo—. Estamos recopilando información.

—No. No lo estamos haciendo. —Mercedes no había hablado desde que apareciera el primer archivo. Se había limitado a observar por encima del hombro de Tiaret. Pero en ese momento su tono no admitía discusión—. Ya tenemos toda la información. Lo único que tenemos que hacer ahora es encontrarla, dondequiera que esté.

—Probablemente esté protegida —dijo Gwyn—. O de lo contrario nuestra triangulación nos habría llevado a ella en lugar de a su casa. Y si está protegida, eso quiere decir que está trabajando y que no tenemos mucho tiempo. Pero ahora conocemos su nombre real y su fecha de nacimiento. Tenemos sus cosas...

Tiaret cerró todos los archivos de la pantalla.

—No. Ha habido un cambio de planes.

—¿Qué planes? ¿Había alguno? —Corazón Sangrante miró a Baihu. De repente había mucho de lo que hablar. No parecía una buena señal.

—No hay tiempo —discutió Gwyn.

—¿Alguien quiere contarnos todo eso del plan? —Corazón Sangrante alzó la voz—. ¿Hola? Estoy dispuesto a ir rompiendo cabezas mágicas hasta averiguar lo que pasa.

—Hemos elaborado una estrategia —empezó Baihu—. O al menos las directrices básicas de una.

—Pero estaba diseñada para un objetivo adulto —acabó Tiaret.

Gwyn se encogió de hombros.

—Sí, pero requiere una adaptación.

—Al Infierno con la adaptación. No hablo de eso y tú lo sabes. Yo hablo de un hecho que de repente todo el mundo parece dispuesto a ignorar, y este es que nuestro enemigo es una niña de catorce años.

Corazón Sangrante ya no necesitaba que le explicaran el plan, al menos no la parte importante. Él había mantenido la misma discusión consigo mismo que Tiaret estaba manteniendo con todo el mundo, solo que la había terminado mucho más rápidamente. Había visto demasiado por el momento.

—¡Joder, Tiaret! ¿Piensas que ninguno de nosotros es consciente de eso? —dijo Mercedes gruñendo.

Corazón Sangrante habría jurado por la Madre y el Padre que había visto destellos de luz en los ojos de la hechicera.

—¿Cómo dices que te llaman? —replicó Tiaret—. ¿Buscadora-de-niños? Toda tu gente...

—De todos nosotros, yo... —Mercedes se apoyó los dedos sobre las sienes y acabó tirándose del pelo en su lugar—. De todos nosotros, yo, por desgracia, soy la que comprendo tu problema y, por desgracia, sé que no hay diferencia. Escucha.

Se agachó a la altura de la silla de Tiaret, hasta ponerse casi de rodillas.

—Ella es una niña, sí —dijo—. Pero no es una inocente. Ya no.

—¡Sí, sí que lo es! Se trata de esas Voces. Son las que están detrás de todo. Ella solo es su instrumento.

—Pregunta a tu amigo. —Mercedes se giró hacia Baihu, quien estaba de cara a la pared para ocultar sus lágrimas. Corazón Sangrante lo cogió por los hombros y lo obligó a darse la vuelta—. Las Voces no querrían ayudarla si no hubiera hecho un trato con ellas. Es posible que la hayan llevado a tomar esa decisión, y puede que no sea decisión justa, pero la tomó ella. Ella. Baihu. Díselo.

Baihu aspiró profundamente y después soltó el aire. Corazón Sangrante nunca había conocido a nadie capaz de derramar tantas lágrimas tan rápida y tan silenciosamente. Mantuvo una mano firme sobre el hombro del mago.

—Las Voces... son parte de la arquitectura de Chicago —dijo finalmente el mago—. Casi tanto como el Asesino. Si las destruimos, otra cosa tendrá que ocupar su lugar. Ella es la que ha consentido. El problema es ella.

Tiaret se levantó.

—Bueno, no creo que a tu abuela le gustara oírte decir eso —dijo fríamente. Lo dijo a propósito, aprovechándose de la primera arma obvia y, a juzgar por el estremecimiento en la cara de Baihu, dio en el blanco—. Si no fuera por ella, si no fuera por lo que hizo, si no hubiese borrado de tu mente una buena parte de tu niñez, estarías tan loco como esa muchacha. Podrías haber sido tú. Me gustaría saber cómo te habrías alzado solo contra esos monstruos. ¿No comprendes que no había nadie aquí para ayudarla? Dios mío, no puedo creerlo. La única diferencia entre vosotros es que tú has tenido ayuda y ella no.

Las lágrimas de Baihu no cesaron.

—Lo sé.

—¿Y ahora vas a culparlo por haber tenido un poco de suerte? —replicó Mercedes—. ¡Escúchate a ti misma! ¡Tiaret! Eres una trabajadora social, trabajas para la sociedad. Tienes que dejar de lado tu propio ego.

—Mi ego... —A Tiaret le picaban los ojos y apenas le salían las palabras—. ¿Estoy abogando por la vida de una pequeña y tú lo llamas ego? ¿Cuánto te pagan esas pobres mujeres por tus «recuperaciones»? Probablemente podrían llamar a la Mafia y obtendrían un servicio similar a un interés ligeramente más barato. Puede que empiece a recomendarles eso. O puede que sea yo la que está cobrando de menos.

—Pensaba que estaba haciendo un buen trabajo que merecía la pena —gruñó Mercedes—. Da igual. Deja de intentar saltar por encima del culo de todo el mundo. Admitiré que has resultado ser mucho mejor de lo que yo sospechaba y estoy segura de que estás muy cualificada... bruja. Maga. Lo que sea. Pero no eres omnipotente. Y aquí hay demasiado en juego. Si no puedes aceptar que no salvaste a esa chica cuando era posible y tuviste la oportunidad...

Sucedió demasiado rápido. Cuando oyó a Mercedes decirlo, sus reflejos reaccionaron y se movió, y después hubo un ruido que fue demasiado fuerte para captarse, y de repente Anna apareció encajada en una abolladura del archivador de metal, con la camisa abierta y el pecho enrojecido como si se lo hubiera quemado al sol. Mercedes se apartó con la respiración entrecortada, las pupilas dilatadas y la mirada clavada en su compañera de manada. Todo el mundo se había quedado paralizado.

Tiaret se había vuelto a sentar, temblando.

—No tenía intención de hacerlo. Yo... he actuado sin pensar.

—No te lo crees ni tú —chilló Corazón Sangrante cuando recobró la capacidad de hablar. Cayó junto a Anna y la cogió. Su pecho ya estaba empezando a curarse, pero todavía estaba inconsciente, probablemente. Erik se movió rápidamente para coger a Azul en pleno vuelo y refrenó al chico, que gruñía y vociferaba, arrojando saliva por su hocico a medio transformar. Susurró con insistencia al oído del luna creciente.

—Tienes razón. No piensas. Solo reaccionas. —Mercedes no podía parar de parpadear, pero estaba recuperando su agudeza. Volvió la cabeza. Corazón Sangrante siguió su mirada, por la ventana, hacia la luna crepuscular.

Sí. Luna llena. Pensó en ella tanto como pudo. Despierta, vieja. Es hora de despertar.

Mercedes tocó la cabeza de Corazón Sangrante; no era un gesto de beta, pero tampoco estaba seguro de que debiera devolverle el mando. Ella era Cahalith, y su luz estaba sobre ella. Le correspondía a la luna embarazada decir cuándo había llegado el momento oportuno. Él estaba cansado de tratar de ser todo para todo el mundo.

Ella colocó una silla junto a Tiaret. Cogió la mano temblorosa de la mujer, la puso en su propio regazo y le habló con una voz que era suave pero cruel. La hechicera estaba sentada muy erguida.

—Estás haciendo exactamente lo que Regina trata de hacer —dijo—. Trasladar tu problema a otro. Solo que tú no tienes la excusa de ser una niña. Esto tiene que parar. ¿Has entendido? No puede continuar. Y Regina...

Tiaret asintió con lágrimas en los ojos. Mercedes no dejaba de hablar.

—Regina ya está perdida. Lo sabes, ¿no? Sí. Eso es lo peor. Ya está perdida.

—Y no solo ella —dijo Tiaret. Las palabras tenían que liberarse una a una—. Trey también. Loki. Él era uno de los míos, yo quería ayudarlo, y es demasiado tarde.

—Lo sé —Mercedes sujetaba su mano firmemente—. Lo sé, cariño. Pero tienes que contestar, ¿puedes ayudarnos a detener a esta chica?

—A matarla, quieres decir.

—Si eso es lo que ibais a hacer, sí. Y no me importa decirte que si estás contra nosotros, si no podemos confiar en ti, entonces haremos lo que tengamos que hacer para refrenarte mientras nos ocupamos del asunto. Y tus amigos nos ayudarán, creo. —Alzó la visa hacia Baihu y Gwyn. Por las miradas infelices de sus rostros, supo que era cierto—. Así que necesitamos oírlo de ti ahora. ¿Puedes hacerlo?

Tiaret no contestó. Mercedes volvió a hablar más bruscamente y la hechicera se estremeció.

—¿Puedes?

La llamada llegó a las tres y media de la mañana. La venganza era dulce, pensó Corazón Sangrante; estaba casi dormido cuando sonó el teléfono.

—Sentinel Point, Haig Park —dijo Baihu. Su garganta sonaba seca—. Era un pequeño parque privado a la entrada del lago, Glorianna tiene la dirección... Id allí lo más rápido posible, no creo que en este momento importe mucho cómo.

Corazón Sangrante tomó sus palabras al pie de la letra. Cualquier manada habría sentido terror de hacer lo que hicieron ellos, correr en la forma de Ursul para conseguir la máxima velocidad, sin importarles que la gente viese a unos perros monstruosos (o lobos gigantes, o cancerberos, o lo que fuese que la vista humana quisiera interpretar en aquellos días). Y mucho menos la cantidad de marcas de manadas que violaron. Naturalmente, no era la ciudad de Corazón Sangrante e iba a abandonarla pronto, pero esta era una demostración de la creciente determinación de los Tormentos. Tomó el camino más directo que pudo, calculando por la posición del cielo y lo que podía oler del agua.

Cuando subían por el túnel del puente que conducía al parque, Corazón Sangrante se detuvo. El pavimento de aquella oscura caverna hecha por el hombre parecía vivo. Entonces se dio cuenta de que no estaba vivo, sino tan solo lleno de cosas vivas, arañas, cucarachas, ranas, ratas, todas mezcladas, formando una alfombra que se retorcía y que correteaba hacia ellos. Hizo acopio de valor y la atravesó corriendo. Sintió cosas blandas y crujientes bajo sus patas, pero las ignoró. ¿Por qué no? Era lo correcto. El único fin adecuado de todo aquello era el completo abandono tanto del instinto como del sentido común. Naturalmente, tendría que ir en dirección opuesta a la de las demás criaturas de Dios.

Las nubes estaban cubriendo el cielo a velocidad increíble. La manada corría contra ellas, tratando de encontrar el lugar en el que tenían que estar mientras todavía hubiese la luz suficiente para ver. Localizó los faros de un coche solitario en el aparcamiento y condujo a la manada hacia allí.

Los magos estaban saliendo cuando llegaron. Escuchó a Glorianna gritar y vio que los demás volvían y cogían sus bolsas. Le vino a la mente que ellos no tenían mucha experiencia con los Uratha y no sabían que lo que estaban mirando en la oscuridad podía ser muy malo, pero entonces oyó que Baihu lanzaba un grito de alivio:

—¡Corazón Sangrante!

Cambió precipitadamente y los demás lo imitaron al instante.

—Sí. Sí. ¿La tenemos?

—Probablemente. Tenemos algo.

—No está moviéndose —dijo Glorianna, sin levantar la vista de Watson—. Parece que está más cerca del lago que de la carretera.

—Sí, y no demasiado lejos de aquí —dijo Corazón Sangrante. El viento había cambiado y arrastraba consigo un fuerte olor femenino y a cuervos enfermizos. Aunque no lo hubiera oído antes podía haber supuesto que era importante por la fuerza repentina de ello. Asintió hacia la manada y supo que ellos también lo estaban percibiendo.

—Corazón Sangrante —Baihu le cogió del brazo—. Habrá levantado protecciones que la defiendan mientras esté trabajando. Horribles. ¿Tu gente podrá encargarse de ellas mientras nosotros nos ocupamos de ella?

Resopló. Tanto si podían como si no...

—Para eso estamos aquí —contestó.

—Bien. Démonos prisa, antes de que llegue demasiado lejos.

Encontraron a la chica sentada sobre una barandilla rompeolas en el lugar previsto (el cual era demasiado pequeño para merecer un nombre como el suyo, pero tenía aspecto inestable y traicionero). Algo bueno que le dijo su nariz fue que era ella, porque sus ojos no la habían visto. Sí, iba vestida toda de negro, con plumas negras adheridas a su pelo oscuro y largo, plateado y serpentino. Sí, estaba claro que no pertenecía a aquel lugar, que el aire parecía demasiado denso para que una cosa pequeña y delgada como ella pudiera respirarlo. Pero su manera de sentarse era tan relajada, tan despreocupada y, maldita sea, tan infantil. Estaba apoyada hacia atrás sobre las manos y canturreaba dulcemente hacia la brisa algo que sonaba como una nana. Los cuervos se congregaban con curiosidad en torno a ella, escuchando. En ese momento estaban llegando por centenas, o puede que por miles. Corazón Sangrante no tenía ni idea de cuántos había. Estaban en los árboles, en los arbustos, en las mesas de picnic, sobre las rocas...

Entonces ella se levantó. Su canto cambió. ¿Fue porque los oyó llegar o porque era la hora? De cualquier modo fue muy precipitado.

Extendió los brazos. Los cuervos cayeron muertos. Todos ellos. Al menos, todos los que se veían. Cayeron silenciosa y simultáneamente, con una enorme exhalación. Él gritó y salió a la carga. Entonces se levantó un viento que voló hacia su pecho, lo ralentizó y después lo obligó a dar marcha atrás. Solo cuando paró de luchar cesó el viento paró, como si quisiera burlarse de él. Cuando se movía de nuevo, lo bloqueaba. Al mismo tiempo, arrancaba las plumas de los cuervos muertos y las lanzaba al aire, dejando cadáveres increíblemente pálidos y diminutos, que después hacía girar y lanzaba al suelo con fuerza. Era el torbellino de nuevo, el mismo círculo en que los cuervos llegaban siempre, que esta vez más grande. Mucho más grande.

—Ya es suficiente, Regina. —dijo Tiaret. Su voz era tranquila, pero parecía traer una tormenta consigo.

La chica se volvió lentamente, sin mostrar la menor señal de sorpresa. Sus ojos estaban cubiertos por algo aceitoso y negro. Cuando parpadeaba, burbujeaba y caía por sus mejillas.

—Está llegando —contestó sencillamente. Su voz era como el torbellino, una cosa despiadada que aporreaba los oídos tanto con ruido como con fuerza, y se metía por orificios a los que no estaba invitado—. Ahora debéis correr para salvar vuestras vidas.

—Eso ya no es posible, ¿no? —Tiaret no parecía preocupada. Al menos el viento no le impedía avanzar—. Te has asegurado de ello. Sabemos lo que estás haciendo, Regina. Es tu última oportunidad. Podemos obligarte a detenerlo, y puede que eso sea lo que quieres, lo que probablemente necesitas, pero, te lo advierto, llegados a cierto punto solo habrá una manera de hacerlo. Piensa. Incluso ahora puede que todavía exista otra manera, y podríamos ayudarte a intentar encontrarla, pero no si sigues adelante. Después de esto no hay nada.

Los dedos de Regina bailaban. La lluvia de plumas caía con fuerza sobre todos ellos. Era difícil mantenerse en pie; el viento estaba tratando de coger a Corazón Sangrante por la ropa, provocándole la extraña sensación de tener que estirar los brazos hacia el suelo para seguir tocándolo.

—Nada. —La cara de la chica se curvó en una sonrisa—. Sí, nada. Ahora lo entiendes. Ningún otro puede acabar con esto, salvo yo. Y además eso es lo que necesita. Míralo. Mira su dolor. ¡Bandada de carroñeros! —gritó ella—. Mira en nuestros ojos. ¿Lo veis? Sí, incluso tú puedes acabar. Nosotros lo hemos hecho posible. Ven.

Levantó las manos y las ahuecó, y una luz brillante las atravesó, como si hubiera cogido una luciérnaga, y entonces el torrente de plumas empezó a palpitar y a congregarse. Regina empujó hacia abajo, apretándolas. Cada vez más fuerte y en un espacio cada vez más pequeño. Pronto habría únicamente dos opciones, que se retorciera o que estallara. Corazón Sangrante temía más lo primero. Él había probado el corazón de Asesino. Sabía que el olvido parecía más dulce con cada nuevo tormento que ella le infligía.

Y desde algún lugar en el viento, las Voces, las de Regina y Baihu, estaban susurrando de nuevo. Él las reconoció. Esta vez parecían seductoras en lugar de furibundas. Tiaret se había apartado de la visión hipnótica de la cara de la chica y parecía estar hablándole, pero no podía oírla. No podía estar diciendo lo que llegaba a sus oídos. ¿Verdad? Tenían que ser las Voces. Solamente ellas sabían qué decir al pequeño lobo rojo inflamado por la ferocidad ajena del mundo de los espíritus. Ni una hechicera podía saber cómo se cerraba su garganta cuando él escuchaba: Sí, soluciónalo todo, tú sabes que esto lo solucionará todo. Cuando tu ojo derecho te ofenda, arráncatelo, cuando el mundo peque contra ti, inúndalo, haz que llueva fuego y azufre, enséñales, haz que lo sientan. Ahora le toca a uno, después a otro y así sucesivamente.

La mayoría de los espíritus en realidad eran así de retorcidos, tortuosos y voraces. En épocas pasadas, cuando el Velo entre los mundos era fino y estaba poco protegido, podían acercarse al mundo de los vivos cuando se les antojaba, para sacarle el tuétano de los huesos. Ahora se sentían defraudados, estafados. Y los Uratha compartían algo de esto también, esa rabia como la furia de un dios del Antiguo Testamento. Él no era el que había matado al Padre Lobo. No era el que había apagado las estrellas para convertirlas en agujeros negros. Nada de eso era culpa suya. ¿Por qué debía ser rechazado?

No. La lluvia de plumas negras. El fantasma de Chicago. Eso tenía que ser más venganza de la que su pequeña alma mugrienta merecía. Y, por sus cojones, era más de lo que iban a conseguir las voces. Cogió las plumas negras que le perforaban su piel. Reunió un puñado de ellas en sus manos. Trató de traspasarlas, de encontrar la conexión que había hallado antes en el lago.

—No os rindáis —les suplicó—. No permitáis que os tenga.

Una mano lo tocó. La sentía caliente en el frío de la tormenta.

—Recuerda que tu misión es otra —le dijo Gwyn al oído—. La chiquilla es nuestra. Independientemente de lo que haga, concéntrate en las demás.

—¿Otras? —murmuró Corazón Sangrante febrilmente.

—Las Voces. ¿Puedes oírlas? En cuanto vayamos a por ella, las verás, confía en mí. Aparecerán de la nada. Mantenlas ocupadas.

Él asintió.

—Podemos hacerlo.

—Especialmente... —el mago dudó—. Especialmente al chico de la cabeza ensangrentada. Mantenlo alejado de nosotros, alejado de Baihu. ¿Entiendes?

—Lo intentaré —Sacudió el hombro de Mercedes y gruñó hacia la manada en la Primera Lengua.

—Preparaos.

Los magos se habían alejado unos de otros, cosa que puso nervioso a Corazón Sangrante hasta que se dio cuenta del porqué. Habían ocupado los puntos de un cuadrado. En el mismo instante en que Tiaret ocupó su posición, el aire se cristalizó de repente y se hizo añicos. Aparecieron unos agujeros abiertos en la tormenta de negrura. Las plumas chocaban unas con otras en los bordes de los agujeros y salían despedidas en dirección contraria. Eran como tubos invisibles que lograban atravesar el remolino, y volaban directos hacia la chica. Ella también los sintió. Fuera lo que fuesen, iban hacia ella. Abrió los ojos de par en par y sus labios apretados, concentrados, se transformaron en una mueca con una hendidura en el medio. Los magos caminaban lentamente, en sentido contrario a las agujas del reloj, en sentido contrario al torbellino.

Azul adoptó su forma de gran Gauru y saltó. Sin embargo, en lugar de aterrizar, se quedó colgado, y entonces Corazón Sangrante vio aparecer algo por debajo de él, un trozo de colcha manchada y desgarrada. Mercedes también saltó. La cosa trató de lanzarla lejos. Corazón Sangrante tiró de ella para alejarla. El monstruo se derritió como mantequilla en el pan y se escurrió hacia el suelo, pero surgieron otros más del mismo espacio. «Voces» no era un buen nombre, decidió Corazón Sangrante. Aunque gran parte de su poder se debía a que permanecían ocultas, tenían cuerpos, y esos cuerpos eran el tipo de cosas que solamente la humanidad que sueña podría conjurar.

Sin embargo, la manada se negaba a flaquear. Corazón Sangrante mandó a Erik y a Anna tras algo que parecía dos escorpiones unidos por la parte de atrás. La criatura avanzaba dando vueltas, pero Erik la sujetó y, mientras los otros dos se preocupaban por sus patas, arrancó con los dientes las articulaciones hasta que se derrumbó en un charco de tinta. Más allá de su sombra flotaba una mujer con un velo de gasa blanca, tras del cual solo se veían unos ojos y un pelo negro. No levantó una mano; sus armas eran maldiciones en español que borboteaban a su alrededor («Llorona. Chingada. Traidora. Profanadora. Maldita»). Cada vez que los hombres lobo la golpeaban, un cráneo caía al suelo desde el interior de su falda y ella se debilitaba un poco, pero las maldiciones eran cada vez más fuertes y no pararon hasta que no hicieron añicos todos los cráneos. Por donde salía un monstruo, atacaban las plumas. Pero no parecían servir para nada. Hacía falta la manada entera para derribar a uno solo de los monstruos. Las malditas criaturas estaban en su apogeo.

Mierda. Corazón Sangrante avistó al chico de la cabeza ensangrentada retorciéndose entre la masa creciente de Voces. Abandonó el montón de máscaras móviles con las que la manada estaba tratando de luchar y avanzó con dificultad. Sus patas tropezaron con algo; la linterna de la mochila de Regina. Instintivamente, se transformó, la cogió, la encendió y enfocó el lugar donde había visto al chico la última vez. Oyó un siseo, un gruñido y un crepitar.

Después se le ocurrió. Si eso era la linterna, ¿dónde estaba la mochila? ¿Dónde estaba Baihu? ¿Quién tenía la mochila?

El que dudaba se perdía en esa lluvia de plumas. Mientras permanecía allí, una bandada de criaturas cayó, le agarró por el pelo y le cubrió los ojos y la nariz. Se las quitó de encima y vio un esqueleto frente a sí: no estaba tirado en el suelo, sino descolorido y unido por alambres y colgado de uno de esos pies que tenían en las facultades de medicina. Llevaba puesto un vestido de boda manchado.

—Ya basta, Harry —le dijo el esqueleto. Él alargó la mano hacia atrás, tratando de agarrarse a Mercedes, Erik o incluso al delgaducho Azul. El pelaje greñudo del hombro de Mercedes resbaló entre sus dedos y su cuerpo remontó el vuelo. Estaba solo en el cielo oscuro de la ciudad, asido por garras invisibles. Y desde allí pudo ver cómo empezaba el apagón. Las luces de un edificio tras otro chisporroteaban y morían. Oyó el sonido tonante de los transformadores al fundirse.

Así es como termina el mundo, pensó con una sensación de mareo. Bueno, ¿por qué no? Un perfecto ángel de la muerte para el nuevo siglo. Apagaba los aires acondicionados, apagaba los equipos de los hospitales, apagaba las televisiones y radios, apagaba las luces de los puentes y de los semáforos. Podía sentirlo ya en sus huesos, la vibración de la sorpresa e irritación de la masa. Pronto se convertiría en miedo y enojo. La sensación le sacó de repente de la extraña apatía en la que estaba hundiéndose.

—¿Por qué me muestras esto? —Trató de gritarlo con la fuerza suficiente para que se le oyera por encima del rugir del viento, pero cada vez que abría las fauces le era arrebatado el aliento de ellas—. ¿Por qué, si ya has decidido que es demasiado tarde?

La respuesta, la que fuera, vino en forma de olor. Puede que porque el Asesino finalmente había descubierto que era la manera más clara de llegar hasta él. O únicamente para que les llegase a todos. El olfato de los lobos y de los Uratha podía decir mucho sobre las cosas importantes de la vida —«estoy hambriento», «tengo miedo»,« ven a follarme», «no te adentres más en este bosque»—, pero eso era algo totalmente diferente. Eran los olores de la naturaleza y de la ciudad, los olores del animal y el humano, los olores de la vida y de la muerte, entremezclándose en un tapiz de colores alborotados. Sin embargo, formaba palabras, o un sentimiento en su corazón que él traducía en palabras.

—Lo que se da libremente será aceptado y bendecido. Lo que se debe y se niega será tomado sin misericordia.

—¿Qué es lo que quieres? —gritó con lo último de aire que le quedaba.

Pero era una pregunta estúpida. Quería. Eso era todo. Lo de menos era el qué. Lo que importaba era que tenía una deuda. Puede que incluso estuviera esperando a que escogiera él. Y en ese momento, él estaba en el maldito epicentro, demasiado cerca y demasiado lejos para escapar. Además, todos los pasos que había dado durante meses lo habían llevado allí.

—Lo haré—declaró—. Algo, algo, lo que quieras, ya no me preocupa cuál es la razón. Lo que creas que te debo te lo daré. Pero para.

Su desesperación despertó algo. La mirada dispersa de la criatura se enfocó en él. Oh sí, algo de eso le había gustado. No le pidió nada, no de forma expresa, pero al momento comprendió lo que quería. Su mirada recayó en algo, y no por accidente. Ese algo era Baihu, que se movía en el cuadrado de magos muy por debajo y caminaba, lentamente pero sin detenerse, hacia el chico de la cabeza ensangrentada.

Baihu miró hacia arriba cuando Corazón Sangrante cayó del cielo, arrojado como una piedra. Al acercarse de manera precipitada, vio que los ojos del mago estaban como los de Regina, cubiertos por algo aceitoso y pegajoso, contaminado.

—Oh, joder, no —soltó—. Joder, no, no hagas eso.

Pero sí. Y Corazón Sangrante también tenía el mensaje en su cabeza, algo que era como una escritura y una voz, las palabras de Baihu, la sabiduría que surgía en medio del balbuceo de otras Voces.

Entiendo lo que necesitan, Corazón Sangrante. Siempre me han querido a mí. Puedo distraerlas, romper su unión con el Asesino. Pero no deben interrumpirme.

Estaba tranquilo. Como si supiera que todo iba a salir bien, que Corazón Sangrante podía sacarlo de allí. Corazón Sangrante no pensó en el suelo hasta que se vio sobre él, suspendido del cielo por un momento aterrador y luego lanzado. Cayó hecho un ovillo. Erik corrió para cogerlo. Ahuyentó al gran Rahu con un gruñido.

Para entonces los otros magos habían sentido la onda expansiva en su ritual.

—¿Qué pasa? —gritó Gwyn—. ¡Baihu!

—Oh, Dios. —Glorianna se metió las manos en los bolsillos y sacó algo—. ¡Gwyn, coge mi mano! ¡Tiaret! —Se unieron para hacer un escudo más fuerte contra el viento sobrenatural y avanzaron hacia Baihu.

—Lo tiene —dijo Mercedes bruscamente. Miró a Corazón Sangrante y contuvo el impulso de arremeter.

Él sabía que estaba allí, con cara de asombro. No podía conectar el cerebro y la lengua lo suficientemente rápido. Ella estaba moviéndose ya. Con un gruñido de mando, reunió al resto de la manada, que formó instantáneamente a su alrededor.

—No. —Pero ellos no lo oyeron. Se transformó en lobo y se atrevió a ponerse delante de ellos, delante de Mercedes, para que se parara en seco. Trató de atraparle el hocico con sus fauces en la antigua señal: «para, sométete».

Ella lo cogió y le dio una vuelta de campana con un gemido desconcertado.

—¿Qué demonios pasa? —dijo, antes de seguir avanzando. Fue la desesperación y no el enfado lo que le hizo asumir la forma de guerra. No sabía qué decir y las palabras todavía sonaban en su cabeza. «No deben interrumpirme». La urgencia hinchó su musculatura. No sabía que el Gauru pudiese ser algo diferente a una forma de furia. Para eso estaba hecho.

Mercedes surgió cuando el repentino aumento de peso le hizo caer al suelo, pero un segundo más tarde estaba de nuevo sobre él. Corazón Sangrante le gruñó a la cara. Era la manera de luchar en el seno de la manada y ella lo sabía, así que lo levantó y empezó a sacudirlo. Pero él no estaba furioso. Simplemente, no sabía qué otra cosa hacer. Hundió sus dientes en la carne fibrosa de su cuello y brotó la sangre. La cosa iba muy en serio.

Y ella lo comprendió. Soltó otro rugido. Sus ojos se encontraron con los de él, llenos de dolor perplejo.

Entonces se dio cuenta de que lo acababa de hacer. Un alfa no se vuelve en contra de su propia manada. Eso va en contra del Juramento; esa era la ley que precede a cualquier discurso humano. Tanto si se lo merecía como si no, era el líder de los Tormentos en ese momento, su protector. Y ellos lo habían seguido hasta allí. Sus vidas estaban en sus manos. El sacrilegio se abrió paso por él como un terremoto. Entonces el momento pasó, antes de que apenas lo sintiera, y el impacto del vacío que sintió después fue mucho más amargo que el propio sentimiento.

Y el Asesino estaba allí para llenarlo, con júbilo, para reclamar su dolor antes de que llegara a darse cuenta. Probablemente, también estuviera llenando el dolor de ella. Al fin y al cabo, estaba sangrando por el Asesino, aunque no lo hubiera escogido.

Al pensar esto, Corazón Sangrante avanzó un paso más hacia la desesperación. Como había hecho otras veces, el lobo lo salvó. Una vez que la ley se quebrantaba, se quebrantaba. Y una vez que la sangre se derramaba, se derramaba. Su instinto se enfrentó al nuevo problema de supervivencia. La mente del hombre se sometió con gracia extraña, más que dispuesta a aprovechar la oportunidad de adormecerse. Estaba fuera de su elemento y lo sabía.

Mercedes lo echó a un lado. Saltó por encima y se encaró con ella de nuevo. Los tres magos estaban acercándose a Baihu. Joder. Trató de separarse; más fácil decirlo que hacerlo. El hecho de que hubiera decidido dejar de luchar con ella no quería decir que ella estuviera de acuerdo. Lo atrajo hacia sí agarrándolo del pelaje. Así era muy difícil permanecer erguido. Finalmente alcanzó al grupo de humanos, agarró a Tiaret de una pierna y tiró de ella. La hechicera cayó. Los otros trataron de ayudarla a levantarse. Él rugió. Vio que el bonito rostro de Glorianna se ponía blanco.

Será mejor que estés haciendo lo que debes, bastardo. Su odio se volvió hacia Baihu. No se había dado cuenta de lo mucho que necesitaba que el único mago que le caía bien sobreviviera. Sobre todo teniendo en cuenta que la pequeña tenía que morir. Sobre todo teniendo en cuenta que parecía que nadie más iba a conseguirlo.

Tiaret le envolvió el hombro con la mano. Sus dedos eran como tentáculos fríos que lo congelaban desde dentro hacia fuera. Su sangre se ralentizó en sus venas. Unos fragmentos de dolor se instalaron en sus articulaciones. La cabeza le martilleaba. Sentía que la escarcha resbalaba por su hombro, bajaba hacia su pecho y llegaba al corazón. Forcejeó, pero no le sirvió de nada. Trató de pensar, pero el pánico de la bestia lo ahogaba. Cargó contra ella con las fauces abiertas. Ella se estremeció y el frío se debilitó, pero no se paró.

—¡Alcanzad a Baihu! —le gritó Gwyn con voz ronca a Mercedes y a los demás—. ¡Alcanzad a Baihu! ¿Podéis oírme? Traedlo de vuelta. ¡Valles de muerte! Por favor, escuchadme. ¿Hay alguien ahí?

Mercedes gimió y revirtió a la forma humana, pero, una vez hecho esto, los otros Uratha y ella salieron disparados. Corazón Sangrante los siguió con los ojos, suplicando sigilosamente tras ellos. Sabía que nunca lo rescatarían, pero no podía evitarlo. Eran la manada. Mientras observaba, corrieron hacia Baihu y después lo atravesaron, y cayeron al suelo con gemidos de sorpresa. Era algo increíble de ver, porque Baihu y el chico parecían tan sólidos como siempre. Pero la manada rebuscaba y mordisqueaba sin conseguir nada. Donde sus hocicos se cerraban atrapando la mano de Baihu o las piernas del chico, aparecía un débil brillo violeta, nada más.

El frío salió sigilosamente de sus huesos por donde había venido. La mano de Tiaret lo soltó.

—Baihu —sollozó Gwyn.

—No te acerques más —dijo Tiaret. Ella parecía un ídolo de piedra abandonado de una cultura olvidada—. Ya está.

—Oh, mierda. —El mago más joven empezó a enfurecerse. Tiaret le cogió la mano.

—No te acerques más —repitió.

—No puedo pararlo. —Tenía la voz tan ronca que apenas se le oía, pero Corazón Sangrante lo entendía perfectamente—. Veo lo que está haciendo. Soy Moros.

—Y por eso es especialmente peligroso para ti —dijo sin soltarlo—. Escucha. Sabes cuándo llega tu hora. Y no es esta.

Gwyn le cogió de la otra mano. Corazón Sangrante vio que tenía algo en ella, una especie de anti luz. Irradiaba como una luz, pero hacia dentro en lugar de hacia fuera, lixiviando el color de lo que le rodeaba. Fuera lo que fuese, parecía que estaba absorbiendo toda su fuerza y almacenándola.

—Solamente tienes que esperar —añadió ella tranquilamente—. Sin hacer nada.

Corazón Sangrante sintió que revertía a la forma humana. ¿Era posible que lo entendieran?

—Eso es lo peor. —La mano de Gwyn empezó a supurar la sustancia clara con olor a levadura que brota cuando se forma una costra.

Ella asintió.

—Estoy de acuerdo.

El contorno de Baihu estaba volviéndose borroso, un cambio que aterró a Corazón Sangrante. Lobo, hombre o forma intermedia, al menos siempre había una frontera en la que un Uratha sabía que terminaba él y comenzaba el mundo. Nunca habría podido tolerar disolverse de esa manera. El mago no parecía advertirlo. El chico de la cabeza ensangrentada se había quedado parado, con una mano en alto. Un montón de plumas estaban acumulándose alrededor de él. Su boca había formado una mueca, y había sangre en las grietas entre sus dientes. Pero los portales que eran sus ojos estaban completamente abiertos, con los iris expandidos.

Baihu caminaba directo hacia él.

Algo tintineaba en el corazón de la tormenta. Las Voces siempre habían sido un balbuceo, pero con un patrón, un eco por debajo del caos superficial. Corazón Sangrante advirtió en ese momento que el eco estaba trastornado. Al instante, las Voces cesaron. Por completo. Baihu y el chico desaparecieron, sin escándalo, sin explosiones de luz, tan solo con un parpadeo como una pantalla de televisión.

Corazón Sangrante se levantó tambaleándose con un grito. La lluvia de plumas se volvió húmeda contra su piel.

—Sí, puñetera cosa. Ya puedes gritar, ya le has quitado todo a todo el mundo. ¿Estás contenta?

No, naturalmente que no. Nunca lo estaría. Ese sentimiento no estaba en su naturaleza, si es que tenía alguno. Puede que la hubiesen apaciguado por un tiempo, eso era todo. Eso tenía que ser suficiente. Se sacudió las plumas pero acudían más. Si hubiera podido, se habría desgarrado la piel para quitárselas.

Azul estaba removiendo furiosamente una corriente de plumas con sus patas de lobo, y Anna estaba junto a él. Estaban desenterrando el cuerpo de Regina. La capa negra había abandonado sus ojos; estaban enrojecidos y llenos de vida, pero vida humana. Algo claro y acuoso que no eran mocos le caía por la nariz. Corazón Sangrante corrió. Anna apartó el cuerpo de la chica, pero no antes de que la mano de él la rozara y descubriera calor en lugar de frío. Era el olor más concentrado del virus que hubiese captado hasta entonces y la envolvía como una bruma. Pero también estaba cambiando, agriándose muy rápidamente.

—Jódete —le dijo la Irraka. Seguía furiosa por el agravio—. No la toques y no me toques.

Los otros Uratha se reunieron con ella. Mercedes posó una mano desgarrada y ensangrentada sobre la cabeza de Anna y se quedó mirando fijamente a Corazón Sangrante.

Que se joda el Equilibrio y que se joda la luna de Elodoth. Habría negociado con ellos para ser Cahalith, para saber cómo explicarse.

—Ya se ha acabado —fue lo único que acabó diciendo.

—Sí, así es —contestó Mercedes—. Eso significa que puedes marcharte. Ahora mismo.

—No. No puedo dejarle.

—¿A quién? ¿A Baihu? —Ella parpadeó mirando a sus pies, a las plumas que cubrían casi por completo el cuerpo de Baihu y después a los magos que por instinto se mantenían a una distancia prudente—. Bien. Supongo que es lo adecuado, de una manera retorcida. Dejaremos que se encarguen de ti.

—¿Y mis cosas? —protestó sin fuerzas.

—Se las enviaré a Kalila. —Su cuerpo no estaba tan relajado como parecía y sus ojos lo miraban atentamente. No la culpaba. Un Cazador en la Oscuridad rara vez se permitía el lujo de caer en una emboscada y moriría antes de que sucediera de nuevo. Dudaba de que los Señores de las Tormentas fueran diferentes—. No sé lo que ha pasado por tu mente, Dan. Estoy segura de que había alguna razón, hasta ahora has tenido una razón para todo. Pero no me importa.

Se dio la vuelta. La manada se dispuso a seguirla de inmediato. Entonces pareció tener una ocurrencia y se detuvo.

—Tienes un día —dijo—. Si sigues aquí después de eso, te acusaré de haber cometido perjurio y convocaré la cacería.

—No estaré aquí —le aseguró.

Se fueron.

Las plumas se movieron. Por un segundo, pensó que Baihu podía estar vivo. Pero no, tan solo era la brisa, mansa y agotada. Posó su mano sobre la del mago, sin molestarse en quitar las plumas, esperando un momento de comunión privada antes de que los demás magos llegaran. Después cambió de idea, se transformó en lobo y huyó en esa forma. No había una forma mejor para el duelo.

Kalila debía de haber recibido un montón de quejas, porque insistió en encontrarse con Corazón Sangrante en la estación de tren de South Bend. Nada más verlo lo abordó, no hay otra manera de expresarlo. Aunque advirtió que él no salía corriendo a su encuentro, eso no refrenó su energía. Otros viajeros la miraron con cara rara cuando lo levantó del suelo, ya que él le sacaba dos cabezas. Había más músculos por debajo de esa camiseta de los que cualquiera habría pensado al mirarla.

—cs, cs, cs, cs —no paraba de decir. Sus rizos adornados con cuentas iban de arriba abajo al ritmo de sus pies. Después de un rato, Corazón Sangrante sonrió un poco, incapaz de evitarlo, aunque todavía se sentía como si tuviera plomo en el estómago. Le dejó que lo olfateara en las manos, el cabello y por detrás de las orejas.

—Vamos, tenemos que embarcar pronto. Yo... hummm... necesito una taza de café.

Ella enredó con un billete arrugado de dólar, tratando de meterlo en la máquina.

—He tratado de traer a Elias —dijo más tranquilamente—. Pero... no te lo vas a creer... me ha dicho que el alfa no va al beta, es el beta el que va al alfa.

—Bueno. Él sabrá. —Se encogió de hombros.

—Creo que todavía está un poco resentido.

—Humm... ¿Les has dicho a Dana y a él lo que dijo Mercedes?

Ella frunció el ceño. Era un billete de dólar realmente fascinante.

—He decidido que sería mejor escuchar antes tu versión. ¿Voy a oírla?

—Sí. No sé si te gustará más que su versión.

—Me dijo que el Asesino ya está controlado.

—Hasta donde puede estarlo en un período de vida, sí.

—¿Eso significa que has cumplido la profecía? ¿Has acabado con tu búsqueda espiritual? —Tomó un sorbo e inmediatamente empezó a darse golpes agitando el brazo y a hacer ruidos sordos de dolor—. Mierda. Esta mierda está ardiendo. Uff. Sacúdeme si me empieza a salir barba.

Se había olvidado de que, por lo que se refería a su manada, lo único que importaba era cuándo acabaría, cuándo volvería con ellos, a ser su Elodoth de nuevo.

—No. Quiero decir, sí, lo he cumplido. Pero no he acabado.

—¿No? —dijo con la voz pastosa por la lengua quemada—. ¿Qué demonios te falta? ¿No estás lo suficientemente Equilibrado? Por la Madre y el Padre, subamos en el tren. He traído algo de ropa tuya.

—Gracias, cariño. —Él la siguió—. Hummm. No es tanto como eso. He descubierto algo sobre el Equilibrio, sobre todo que es mucho peor que un dolor en el culo. Voy a tener que ser mucho más valiente.

Kalila resopló y empujó su maleta hacia un rincón de su compartimento.

—Si no eres lo suficientemente valiente... uff. Debería parar de hablar, me estoy fastidiando a mí misma. O parar de escuchar, una de dos.

La observó mientras buscaba en su bolso y sacaba todos los chismes de las chicas de ciudad, el reproductor de MP3, el teléfono y cómo se abrochaba el cinturón del asiento. Se dio cuenta de que era la de siempre.

Quería que fuese así. De momento, resultaba calmante, aunque sabía que no podía durar. Él había cambiado muy recientemente, puede que para mejor, o puede que no. Naturalmente que había cambiado. Eso era lo que se había propuesto hacer. Ya había cambiado antes de dejar la manada. Había demasiada mierda que mostrar. La había ocultado con mucha nobleza, había salido a dar un paseo, dejándoles que pensaran lo que ellos quisieran sobre sus razones, sabiendo muy bien que pecarían de exceso de admiración. Había ido a poner las cosas en orden: volver a casa tras haberse salvado a sí mismo y a ellos, y todo sin que tuvieran conocimiento de ello.

Después, Chicago le había enseñado que las cosas no eran así. Y entonces, aunque Kalila no se hubiera dado cuenta todavía, ella también iba a tener que aprender más. Todos ellos. Puede que a largo plazo, eso les ayudara. Pero tanto si ayudaba como si no, tenía que pasar.

Se preguntó si Sabedora-del-desastre estaría orgullosa de él si llegaba a enterarse, o si le preguntaría qué demonios le había llevado tanto tiempo.

—No —se obligó a decir. Kalila se le quedó mirando.

—¿No? ¿No qué?

—No, no puedes dejar de escuchar. Hay algo que necesito contarte.

—¿En este mismo momento?

—En este mismo momento, sí.

Ella juntó sus largas manos bronceadas y las apoyó en las rodillas para que se estuvieran quietas. Se irguió y se puso rígida, sin saber muy bien hacia dónde iba a llevarla.

—Está bien. Estoy esperando.

Oh sí. Nada volvía, nada era olvidado y los hechos tenían consecuencias imprevisibles. Pero ¿qué poder estaba en el alma de un hombre-lobo, si no el poder de cambiar?

—He sentido mucho dolor durante mucho tiempo —dijo finalmente—. No un dolor corporal. Sino un dolor del alma. Ese al que todos tememos, ese que nos vuelve locos después de un tiempo. Sé que no lo he dicho. Había cosas que no quería que supieras sobre mí. Puede que sean cosas que no querrías saber, y puede que sigas sin querer, porque sé que las cosas son ya bastante difíciles ya, y... y lo siento, querida. Pero estoy a punto de volverlas más difíciles todavía. Porque te guste o no... te ha llegado la hora de escucharlo todo.

Sombras y espejos

Myranda Sarro

Primera parte

El Hotel Mónaco, que se anunciaba como el mejor hotel de Chicago para el viajero refinado, ofrecía un sinfín de comodidades a un precio por noche que era casi una extorsión. En ese momento, a Tamara Hollister no le importaban las comodidades ni su precio. Podía haberse tropezado con el hotel de cucarachas más asqueroso, en la parte más repugnante y subdesarrollada de la ciudad, y no le habría importado lo más mínimo. Había trece horas de vuelo entre Tokio y Chicago, con una escala en San Francisco para recoger a pasajeros y recargar combustible para la segunda etapa del viaje. Al aterrizar en Chicago a última hora de la noche o primera de la mañana, Tam habría deseado a una visita rápida por la aduana y el sistema de seguridad. Que la hubiera detenido un troglodita baboso de la compañía de seguridad, que hubiera aprovechado la oportunidad de mirar por debajo de su camisa, le hubiera metido mano y después le hubiera dejado seguir su camino. Ni siquiera habría cogido el nombre del teórico troglodita o el número de placa, ni habría hecho llamar a sus jefes para quejarse a gritos ni nada por el estilo, todo esto le traía sin cuidado en ese momento.

Pero no. Naturalmente que no.

No, en lugar de eso, Tam se vio siendo apartada para una «entrevista» con el jefe de seguridad del turno de noche, cuyos subordinados babosos habían encontrado su escote demasiado poco llamativo como para merecer un pase y había tenido que sacar los contenidos de su bolso de mano, los cuales, se vio obligada a hacer constar, había declarado en el aeropuerto de Narita tan solo trece horas antes. A los trogloditas superiores al cargo les llevó una hora y media confirmar su historia —que iba a asistir a una convención de robótica y tecnología para estudiantes de graduado superior e investigadores de diversas universidades internacionales—. En este momento, ya estaba dispuesta a llamar a sus jefes y hacer que peligraran todos sus puestos antes de abandonar Chicago, un hecho del cual ella les informó con la franqueza de una viajera muy cansada, con un fuerte dolor de cabeza y que quería estar en la cama de su hotel carísimo desde noventa minutos antes. No recibió ninguna disculpa, sino un sermón sobre la naturaleza sospechosa de una joven que viaja sola con grandes cantidades de componentes electrónicos de consumo en su equipaje y, en fin, desde ahí las cosas más o menos se perdían en el recuerdo del incidente. Salió de O’Hare con los nombres y los números de placa de cuatro trogloditas, todo su equipaje y otras posesiones personales, además de un aviso referente en la megafonía referente a que en la ciudad se había producido un brote de encefalitis aviar y que, aunque estuviera en el centro de una metrópolis, debía hacer uso de un repelente de insectos cuando saliera, e informar de inmediato a un hospital local de cualquier dolor de cabeza anómalo, debilidad o desmayo.

Técnicamente ya había amanecido cuando Tam se marchó del aeropuerto, aunque no se notaba. Para añadir un insulto a la ofensa, estaba lloviendo. Corrijo: hacía un calor increíble y estaba lloviendo, dos condiciones que una consulta rápida a su guía turística le constató que eran muy poco normales para esa época del año. Normalmente, Chicago se mantenía fresco durante el verano debido a los mismos vientos del Lago Michigan que hacían de sus inviernos algo parecido a la tundra. Salir de la explanada agradablemente climatizada fue como entrar en una sauna. Antes de que consiguiera detener un taxi, Tam tenía la ropa pegada al cuerpo por una mezcla de agua de lluvia y sudor instantáneo provocado por la humedad, y lo único que deseaba era tener un paraguas y un billete de vuelta a Tokio que, en su recuerdo, se le presentaba como suave y templado en comparación.

Para cuando llegó finalmente al Hotel Mónaco, estaba completamente despierta de nuevo y con tanto dolor de cabeza y tan pocos ánimos que no le habría importado que hubiera pasado algo con sus reservas para haber tenido la excusa de echar la bronca al conserje. Pero el universo continuó con su perversidad, negándole incluso esa dosis de alivio justificado. La suite que había reservado había sido desocupada un día antes por sus anteriores huéspedes y estuvo a su disposición de inmediato, el conserje era muy agradable y bien parecido, el portero tuvo verdadero cuidado con sus maletas y, una vez más, se le advirtió adecuadamente sobre el anuncio público hecho por el cdc. En el baño había incluso un bote de regalo de algún repelente de insectos no tóxico, de hierbas, completamente natural y new age y, en un bote de plástico reciclado de séptima fase, y sobre el escritorio, un folleto en el que venían enumerados los síntomas principales de la infección de encefalitis y una lista con los números de emergencia de los hospitales locales.

Tam, que había pasado gran parte de su juventud por los lugares exóticos de todo el mundo, embadurnándose con productos de saldo y que había tenido más picaduras de mosquitos que citas, se dio cuenta de que el universo estaba conspirando en contra de su deseo de permitirse una profunda autocompasión. Se tomó una acetaminofén de la dosis prescrita para el dolor de cabeza, puso café a hacerse en la cafetera, todo ello obsequio de la casa y se dio una ducha. Veinte minutos más tarde, restablecida la apariencia de humanidad a base de agua fría y productos de baño proporcionados por balnearios, se tomó la primera taza de café del día y restableció también una apariencia de cordura por la recalibración de su nivel de cafeína en sangre. A las ocho de la mañana llamó al servicio de habitaciones para pedir el desayuno, se vistió y sacó de la maleta su colección de utensilios electrónicos personales sospechosos. Le llevó un rato, especialmente una vez que empezó a reunir y reactivar todo el suministro eléctrico en estado de hibernación y restablecer todas las conexiones que le permitirían cargar y utilizar todas las unidades periféricas del sistema y, lo más importante el portátil, Watson, y su unidad portátil compañera pda.

Un tono suave y dividido en tres anunciaba que el sistema ya había acabado su proceso de puesta en marcha y que estaba preparado para estar conectado de nuevo. Tam, que para nada iba a ir a una convención de robótica y tecnología abrió la tapa de su portátil y lo activó, tecleando su clave y lo dejó sobre la cama que tenía cerca para que terminara de calentarse. Tras un momento, apareció en la pantalla una imagen de un hombre afable, mayor, con el cabello blanco como la nieve y una sonrisa de abuelo, sentado en un sillón orejero y que estaba siendo orbitado por un surtido de iconos de programas y archivos que parecían moverse en tres dimensiones alrededor de esa persona. Por detrás de él, se extendía en el horizonte una enorme sala llena de libros.

—Buenos días, Watson. Espero que hayas disfrutado del viaje. —Tam cogió la unidad portátil y activó la función de su ratón sin cable, ajustando el volumen de los altavoces.

—Buenos días, Glorianna. De hecho, el viaje ha sido estupendo. ¿Puedo preguntar qué nos trae a Chicago hoy? —Watson, como siempre, hablaba con una voz perfectamente modulada y natural, con acento inglés. A primera hora de la mañana, casi nunca se daba muchos aires de grandeza, pero, en ese momento, Tam tampoco.

—Pongámonos a ello, Watson. El hotel tiene conectividad inalámbrica de alta velocidad: conéctate a la red y haz tus ejercicios de puesta en marcha mientras yo saco la lista de contactos de papá en esta ciudad... —Watson no era creación de Tamara, pero era su compañero/asistente en todas sus ejecuciones, un regalo de su padre. Ella había construido personalmente su sistema de apoyo de acuerdo con las especificaciones de su padre, poco antes de su desaparición.

C. Jeremiah Hollister era un hombre extraordinario en muchos aspectos. Hombre de negocios que había llegado a lo que había llegado gracias a su propio esfuerzo, había creado y despilfarrado una fortuna antes del nacimiento de su única hija y la trágica muerte prematura de su madre, y después procedió a crear otra fortuna incluso más sustancial. Erudito genuino, Hollister, el Anciano, había recorrido el mundo para defender sus objetivos políticos y sociales, negocios de interés y otros pasatiempos incluso más esotéricos. Su hija, criada por una serie de niñeras que habían intentado inculcarle un grado adecuado de feminidad tradicional, educada en una serie de colegios privados, por lo general reservados a los cachorros de la elite social y económica, lo veía como si fuera el centro del universo, el sol alrededor del cual giraba. Ella podía admitirlo porque Tamara Hollister era tremendamente sincera con todo el mundo, incluso con ella misma. Su padre era todo lo que ella tenía: toda la familia, todo el apoyo, todas las amistades y toda la guía. Cualquier otra cosa o persona se encontraba, en el mejor de los casos, en un segundo plano.

Y entonces él desapareció, justo después de su decimosexto cumpleaños. Todo su mundo cambió con una llamada de teléfono, que la informó del hecho. Unos días más tarde, todo volvió a cambiar de nuevo, cuando, al volver a la hacienda familiar en la que apenas había pasado más de unos cuantos días desde que tuvo edad suficiente para andar, descubrió que había muchas cosas sobre su padre, y sobre ella misma, que no conocía.

Desde aquel día, la vida de Tamara se complicó considerablemente. Acabó el bachiller en el colegio privado y, en lugar de entrar inmediatamente en la escuela universitaria, como todo el mundo esperaba, decidió retirar sus solicitudes de las diversas universidades de la Ivy League por un «modelo educacional menos estructurado». Sus profesores se quedaron destrozados y sus pocos conocidos, mudos de asombro. Empezó a viajar. Buscaba instructores que pudieran enseñarle más cosas acerca de su herencia familiar, pero casi nunca se quedaba con dichos mentores durante más de unos cuantos meses.

Sin embargo, lo que principalmente perseguía era algún indicio de que su padre estuviera en algún lugar del mundo, alguna persona o alguna pista que pudiera indicarle la dirección adecuada. C. J. Hollister había desaparecido en «extremo oriente», un termino muy vago que la irritaba sobremanera, especialmente desde que vio que no podía conseguir más información sobre en qué lugar del extremo oriente se encontraban los socios de su padre. Gran parte del último año lo había consumido en un largo recorrido por Tailandia, Corea, China y, por último, Japón. A lo largo del camino, había obtenido algunas pistas, algunos contactos nuevos, pero nada sustancial, nada concreto, nadie que hubiera visto a su padre en los últimos años que precedieron al de su desaparición. En China, sin embargo, conoció a un hombre muy anciano que le dio la dirección de su nieta, la abuela Feng-huang, que vivía en América y que había conocido al padre de Tam.

Cuando se quedó casi sin razones para permanecer en Oriente, donde todos sus esfuerzos habían desembocado, en el mejor de los casos, en un callejón sin salida, Tam decidió volver a casa, vía Chicago. La abuela Feng-huang vivía allí, y si ella tenía algo de información, por poca que fuera, haberse arrastrado por junglas atestadas de serpientes y mosquitos de Asia habría merecido la pena. Si no, Tam simplemente se echaría a llorar.

—He acabado mis ejercicios de inicio, Glorianna. ¿Qué te gustaría que hiciera? —preguntó Watson cortésmente, haciendo que Tam saliera de su ensimismamiento.

—¡Ah sí! Solo un minuto... —La unidad portátil tenía la velocidad, la capacidad de procesamiento, y la capacidad de almacenamiento de datos de un superordenador de la nasa. A veces Tam tenía la sensación de que el hecho de que la unidad portátil consideraba que estar siendo utilizada como una pda era algo ofensivo e inferior a su dignidad. Le llevó un breve instante conseguir los informes y la información de contactos de cada colega de su padre dentro del área metropolitana de Chicago, una lista que había que reconocer que no era muy larga—. Empieza a hacer llamadas. Utiliza la grabación estándar si salta el buzón de voz. Cuando haya una respuesta real me la pasas a mí.

Dicho esto, Tam dejó que su compañero hiciera parte del trabajo mientras ella descansaba un poco los ojos. Sus fuerzas se debilitaron, y su mente fue recordando a su cuerpo que, estuviera donde estuviese en ese momento, ya estaba preparada para descantar toda la noche. Distraídamente, escuchó su propia voz pregrabada, dando su nombre oscuro, la razón por la que llamaba y su número de móvil a media docena de buzones de voz...

—¿Diga?

Tam se incorporó de repente, sobresaltada por la intrusión de una voz real en el proceso. Cogió la unidad portátil y activó su función de teléfono móvil.

—Hola, me llamo Glorianna. —Bajó la vista hacia la pantalla plana y vio que el teléfono que estaba marcado era el de la abuela Feng-huang. La voz al teléfono, sin embargo, era joven y masculina—. Llamo en nombre de mi padre y me preguntaba si podía hablar con la abuela Feng-huang.

Una pausa prolongada siguió a esa pregunta. Tam se preguntó por un momento si debería volver a repetir la frase en chino.

—Me temo que has llegado un poco tarde —dijo con serenidad la voz que estaba al otro lado de la línea—. Mi abuela está en el hospital... Está muy enferma. —El corazón de Tam se contrajo con una sacudida alarmante—. ¿Podría saber para qué necesitabas verla?

Quiero interrogarla sobre la desaparición de mi padre.

—Mi padre y ella eran... colegas —admitió Tam, después de una lucha interna para no dejar escapar la verdad—. Mi padre ha desaparecido, y quería reunirme con ella para consultarle si podía haber algo en lo que estuvieran implicados los dos, o si tenía algún conocimiento de su paradero.

Otra pausa, esta vez más corta.

—Estoy... casi seguro de que he visto el nombre de Glorianna entre los papeles de mi abuela. —Pausa. Tam contuvo la respiración—. Me llamo Baihu... y si tu padre es colega de mi abuela, puedo asegurarte que probablemente también lo sea mío. —Tam respiró—. ¿Hay algún lugar en el que podamos encontrarnos?

—Hay un restaurante enfrente de mi hotel... Creo que se llama South Water Kitchen. ¿Te parece bien? —Tam lamentaba que el teléfono no tuviera un cordón para retorcerlo por los nervios en momentos como aquel.

—Ese está bien. Digamos, ¿dentro de unas horas? Antes tengo que hacer aquí algunas cosas.

—A la hora de la comida está bien.

—Vale. Nos encontraremos enfrente del restaurante. —Casi pudo escuchar la sonrisa que acompañaba a la voz —. Me reconocerás en cuanto me veas.

Gretchen McBride no estaba teniendo un buen día. De hecho, su mal día había empezado hacía más de veinticuatro horas, cuando recibió la primera de las diversas llamadas de teléfono de Natalie Sheridan, la hermana mayor y tutora legal de uno de sus casos más recientes y especiales. En otras circunstancias, Gretchen se habría quitado de encima a Natalie. La chica había obtenido la custodia legal de su hermana pequeña en los dos últimos años y todavía era propensa a los típicos ataques de nervios debidos a la paternidad reciente y a algún que otro acceso de desconfianza. Gretchen podía entender perfectamente esas reacciones —al fin y al cabo eran naturales— sin que eso le indujera a dar consejos en el desarrollo de la relación de Natalie con su hermana pequeña. ¿Que ofrecía consejo cuando se le solicitaba (y en ocasiones cuando no)? Sí. ¿Que aleccionaba a ambas hermanas cuando le parecía necesario? Naturalmente. Pero ¿era una fuente infinita de apoyo moral a cualquier hora del día y de la noche más fines de semana? No tanto. Finalmente, Natalie y Jillian tendrían que empezar a arreglárselas solas o, de lo contrario, Jillian acabaría de vuelta en un centro de acogida o con otro familiar. Era así de simple.

Así que cuando Natalie comenzó a llamar, declarando de una manera ligeramente sobreexcitada que Jillian estaba lánguida, con dolor de cabeza y fiebre, Gretchen hizo lo que pensaba que era lo mejor: le dijo que pidiera una cita con el doctor y que no sucumbiera al pánico. Le ofreció un pequeño sermón sobre la tendencia natural de los padres a pensar lo peor (y en ocasiones a permitirse tendencias hipocondríacas) cuando aparecía una enfermedad grave en las noticias. Recordó a Natalie que había infinidad de achaques que podían causar esos síntomas y que probablemente su hermana tuviera un resfriado normal. Finalmente Natalie lo aceptó y Gretchen pasó el resto del día fuera de la oficina, visitando a una gran cantidad de clientes; muchos de los cuales, como Natalie, estaban preocupados y, al igual que Natalie, querían aliviar sus temores. Cuando Gretchen estuvo de vuelta en las oficinas del departamento de Servicios Infantiles y Familiares, ya habían pasado las ocho de la tarde, llovía como si no tuviera intención de parar, e incluso la «supermujer trabajadora social» había tenido suficiente por ese día. Echó un vistazo al montón de mensajes depositados sobre su mesa, la mitad de ellos de Natalie, dejó caer un montón de archivos de casos encima de ellos y se marchó a casa con la firme intención de no preocuparse ni un ápice por nadie hasta que estuviese completamente seca y tuviese algo de comida en su interior.

Quizá, si hubiera sido diez años más joven, se habría puesto de inmediato con el caso de Natalie. Si hubiera sido diez años más joven, se habría puesto en marcha de inmediato y posiblemente hubiera hecho personalmente las llamadas de teléfono necesarias para concertar una cita con el doctor de Jillian. Gretchen McBride ya no era la joven que acababa de salir de la universidad, con el título de trabajadora social en la mano, con el ardiente deseo de mejorar el mundo desde abajo si era necesario. Se había ido a casa, se había duchado, había cenado y a la una de la mañana se despertó con una llamada genuinamente histérica de Natalie. Para cuando caló en su mente que Jillian estaba en el hospital, que Jillian estaba muy enferma, que Jillian tenía la maldita variante de la encefalitis de Muskegon que estaba sembrando el miedo a los mosquitos en Chicago, Gretchen ya se había levantado y estaba prácticamente vestida y preguntándose dónde demonios había puesto las llaves del coche.

Cuando llegó al Northwestern Memorial, todo había acabado. Natalie estaba en la sala de espera, sentada allí, paralizada, conmocionada por lo repentino que había sido todo y Jillian estaba muerta. Gretchen también se quedó paralizada. Jillian no era uno de los clientes normales de Gretchen, no era uno de los literalmente miles de jóvenes que pasaban por su despacho del dsif en el transcurso de un año. Jilliam era una chica especial; especial por su sensibilidad, especial por sus intereses, especial por su potencial puro. Gretchen no lo supo desde la primera vez que se encontraran, hacía más de dos años, poco después de la muerte de los padres de Natalie y de Jillian. Era casi imposible de saber con una niña de esa edad. Pero hubo algo en ella que llamó la atención de Gretchen, incluso entonces, y puso empeño en quedarse con el caso de Jillian en su breve período en el centro de acogida, después de que fuera a vivir con la hermana mayor de su madre. Por entonces, Gretchen estaba segura; la chispa de «especial» y «diferente», la chispa que había buscado en cada niño con el que se encontraba, estaba definitivamente allí, al borde del salto a una llama madura. La chica estaba abierta, abierta a la transición, cerrada a su dormido potencial interior, y Gretchen la había vigilado y guiado lo mejor posible.

Ahora, todo ese potencial estaba muerto. Si la hubiera arrollado un conductor borracho, le hubiese pegado un tiro un novio idiota y celoso o la hubieran atracado en el parque, la cosa habría sido diferente. Esos eran los peligros normales de la vida humana por todo el mundo. Pero no. No, Jillian de alguna manera había logrado contraer una enfermedad que venía del otro lado del océano Atlántico, desde donde se había introducido en el cuerpo de un mosquito y, de este, en su flujo sanguíneo y... Era totalmente irreal. Gretchen sabía que hizo un pésimo trabajo al tratar de consolar a Natalie en el momento en que la mujer más la necesitaba, porque ella misma apenas podía creer que la situación fuera real.

El sentido de irrealidad pura que la embargaba se ahondó cuando, poco después de dejar a Natalie en su coche, su móvil sonó con un número que no había visto en bastantes meses. Baihu era también uno de sus chavales especiales, aunque en su caso había pasado mucho tiempo desde que se le pudiese dar el apelativo de chaval.

—McBride. Baihu, ¿sabes la hora que es? —Como siempre, tenía que hacer un esfuerzo por resistirse a añadir «jovencito» al final de cada frase que le dirigía.

—Son las dos y veintitrés. Estoy en el hospital. Abuela tiene encefalitis.

Siete palabras y el mundo volvía a dejar sin sentido a Gretchen McBride... a Tiaret.

Se encontraron arriba diez minutos después, en la cafetería en lugar de la sala de espera de la uci, porque Baihu quería hablar en un entorno un poco más íntimo. Él llegó antes que ella y logró echar a algunas enfermeras del turno de noche que merodeaban por allí extrayendo las tabletas de todas las máquinas expendedoras.

—Realmente me vendría muy bien un Twix, ¿sabes? —le informó Gretchen, mientras buscaba una silla lo bastante grande para acomodar bien su trasero (que ya no tenía veinte años) y se dejaba caer—. Y no, no necesito una conferencia sobre los efectos adversos del azúcar refinado en el cuerpo humano porque todavía recuerdo la última vez que nos sentamos juntos. ¿Qué ha pasado?

—Abuela se despertó ayer con un dolor de cabeza. —Baihu tenía el aspecto de no haber dormido nada en las últimas veinticuatro horas, más o menos—. Tomó un Tong Qiao Huo Xue Tang para estimularse; bueno, está bien, lo tomó para que se le quitara el dolor de cabeza y un poco después pareció sentirse mejor. Pero por la tarde, le volvió el dolor y tenía fiebre. Le dijimos que se tumbara y descansara, pero ella tenía citas... —Levantó la mirada, las lágrimas brillaban en sus ojos—. Tía Mel se la encontró inconsciente en su taller, justo antes de la hora de cenar. Lo siento, Tiaret, no sabía a quién llamar.

—Jesús. ¿Tienen alguna idea de cómo lo ha contraído?

—Los doctores han supuesto que a través de la picadura de un mosquito. —Algo en el tono de Baihu hizo que ella clavara sus ojos en él—. Yo... no estoy tan de acuerdo. Tiaret, por favor, escúchame antes de llamarme loco. Creo que aquí está pasando algo más, aparte del brote de encefalitis semestral.

Gretchen se resistió al impulso de refunfuñar.

—Baihu, sé que esto ha sido muy repentino, y que es un terrible golpe, pero lo que...

—Mi abuela no ha estado enferma en casi cuarenta años. Ni un virus, ni un resfriado. Ni siquiera la gripe. Nunca lo dijo exactamente así, pero ella no podía caer enferma, había llegado a profundizar mucho en sus habilidades. —Baihu, malditos fueran sus preciosos ojos, había nacido con más sinceridad y confianza que cualquier humano se merezca—. No estoy diciendo que sea imposible una explicación orgánica y natural...

—Me alegro porque, la última vez que hice una inspección, tu abuela tenía alrededor de cien años. Y eso es mucho, hasta para una maga con increíbles habilidades.

—... pero cuesta creer que algo que le ha venido tan rápidamente es puramente natural. Ella es, como tan cariñosamente has señalado, una maga muy respetada. No solamente sus habilidades están muy desarrolladas, sino que también posee una sabiduría que ni tú ni yo llegamos a concebir. —Alargó el brazo y agarró con fuerza la mano de Gretchen—. Ya hay más gente en la uci de los que murieron en el último brote de encefalitis, Tiaret. De hecho, casi dos veces más. El... instinto... me dice que está pasando algo. Lo he sentido incluso antes de que Abuela cayera enferma y creo que es posible que también ella lo haya pensado.

—Vaya... ¿No te ha hablado de ello?

Baihu vaciló durante un largo rato.

—No. Ha estado actuando de una manera muy reservada en las últimas dos semanas.

Gretchen resopló.

—Para variar. Está bien, pongamos por caso que estoy de acuerdo contigo en que está pasando algo más extraño de lo normal. ¿Qué piensas que es?

—No lo sé. Pero puedo imaginármelo. —Gretchen le dirigió una mirada que venía a decir «venga, tengo que estar en el trabajo en dos horas»—. Una versión mágicamente contaminada del virus de la encefalitis que hemos tenido los últimos dos años. Mató a cuarenta y una personas el último año, y solo los dioses saben a cuántos cuervos. No está fuera de los límites de lo posible, tanto tú como yo lo sabemos.

—No, no está fuera de los límites de lo posible... pero ¿qué motivos tendría alguien para hacer una cosa así?

—Ya he dicho que no lo sé.

Gretchen suspiró.

—Te das cuenta de lo descabellado y angustioso que suena, ¿no?

—Sí. No estoy diciendo que sea la única explicación posible. Estoy diciendo que algo, enfermedad, virus o agente infeccioso, capaz de golpear a mi abuela de esta manera tan fuerte y rápida, tiene que ser algo especial, en el peor de los sentidos. —Baihu se puso en pie—. Siento cargarte con esto, Tiaret, pero no hay mucha gente en la que pueda confiar lo suficiente como para hablar de ello. Sí, probablemente esté volviéndome un poco loco ahora mismo. Pero eso no significa que no pueda tener razón.

—Si me dices que esa es tu manera de aclarar las cosas, voy a empezar a gritar. —Gretchen empezó a masajearse las sienes y cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo, paró—. Mira, tengo que estar en el trabajo dentro de nada y es probable que sea un día de perros. Haré algunas llamadas a gente que tiene alguna experiencia que puede resultarnos útil. ¿Por qué no remueves tú lo que puedas y después hablamos para intercambiar datos? Es lo máximo que puedo hacer ahora mismo.

—Está bien. Te daré un toque. Gracias, Tiaret.

Ya en el coche, de camino a su trabajo, Gretchen se dio cuenta de que no le había dicho a Baihu lo mucho que sentía lo de su abuela.

La Academia de Artes Curativas Ninefold ocupaba un edificio de cuatro plantas en una de las calles menos visitadas de Chinatown. Daba un poco de miedo, naturalmente; un montón de fachadas de ladrillo liso rojo hechas en «madera» falsa tradicional, con un matiz rojo cinabrio ofensivo a los ojos humanos y a la naturaleza en general, resaltadas con pinturas y esculturas de colores estridentes; que se enfrentaban dramáticamente a los escaparates decorados con gusto exquisito del otro lado. Isaac Tsu pensaba que no se podía culpar a los propietarios por seguir esa línea. Los turistas e incluso la mayoría de los ciudadanos esperaban que Chinatown pareciera «auténticamente china» y tenían tendencia a soltar bastante más dinero en lugares en los que las camareras y las cajeras vestían cheongsans rojos muy ajustados y palillos en el pelo que en otros. Nadie de los que tenían que utilizar su tarjeta de crédito parecía reparar en la naturaleza cuestionable de su autenticidad y la remuneración contribuía mucho a aliviar el dolor del desprecio de sus vecinos.

Isaac, que era solo medio chino, generalmente no desperdiciaba su energía en correcciones étnicas ni sentía la necesidad de besar el culo de los de la comisión de remodelación de la comunidad. La fachada de la Ninefold Lotus estaba pintada en frescos tonos de verde y amarillo claros, para acentuar el ventanal adornado con cortinas que llevaba el nombre del almacén tanto en inglés como en chino. El alero saliente de lona era de un tono de verde similar, decorado en sus bordes con cestos colgantes de flores vivas. Los dos primeros pisos del edificio pertenecían a la propia Academia de Artes Curativas: salas de consulta, terapia de masajes y tratamientos médicos homeopáticos de todo tipo. Los dos pisos de arriba eran las casas de la familia y los talleres, que alojaban a tres tías, un tío, seis primos, a su abuela y a su abuelo. Abuela y Abuelo Tsu y su tía de más edad estaban en el hospital. No había ninguna otra luz encendida cuando por fin llegó a casa, cosa que agradeció. No estaba seguro de cómo se manejaría con el resto de la familia a partir de ese momento, en especial con un par de sobrinos que se encontraban en la fase más molesta de la adolescencia.

Isaac necesitaba dormir desesperadamente. No lo hizo. Se deslizó por la puerta de atrás de la Ninefold Lotus y subió sigilosamente las escaleras hasta la oficina privada de su abuela, demasiado cansado para dormir, demasiado empujado por la urgencia como para ni siquiera intentarlo.

La habitación privada de Abuela Tsu estaba tal y como ella la había dejado: abarrotada, pero no desordenada, sino organizada de una manera que solamente ella podía comprender a la perfección, gracias a sus más de cien años de experiencia de vida. Las cuatro paredes estaban revestidas de estanterías, cajones y archivadores. No había un verdadero escritorio, solamente una mesa de escritura baja de palisandro y mármol con una almohada plana cerca y un candelabro encima. Todavía había una taza de té en el borde de la mesa, junto a un manojo de broza, una receta de cocina o médica escrita a mano y sin acabar, y un cuenco ahora seco de tinta. A pesar del desorden conservado cuidadosamente, las energías de la habitación estaban bien equilibradas, orientadas hacia un estado de corriente armoniosa que cuadraba perfectamente con el resto del edificio. Isaac, sensibilizado como estaba con el espíritu del lugar, no podía sentir nada malo, nada fuera de equilibrio, ninguna señal de desorden interno o de sobresalto externo, y eso agravaba el infierno que estaba viviendo.

—Claro que no hay nada malo que se pueda ver. Si lo hubiera, podría averiguar cuál es el problema y solucionarlo. Sería demasiado fácil. —Solo, se hablaba a sí mismo, prefiriendo cualquier sonido, incluso su propia voz, al silencio.

Los documentos más nuevos de Abuela Tsu ocupaban un pequeño cofre de palisandro que se encontraba cerca del escritorio. En su interior, encontró una docena de recetas entintadas con cuidado junto con unas instrucciones para los clientes personales de Abuela, algunos de los residentes vivos más ancianos de Chinatown, con los cuales ella compartía ciertos puntos de vista y experiencias, y quienes confiaban en ella más que en sus hijos y en su nieto. Los dejó a un lado para centrar su atención en la tía Mel, que había vuelto del hospital. También había un montón de cartas bastante recientes con matasellos y remites principalmente de puntos de Asia, que amontonó y dejó a un lado por el momento. En el fondo estaba el objeto de su búsqueda, el diario personal más actual de su abuela, páginas de papel de lino atadas a una tapa simple de seda azul oscuro y pintada a mano con su elegante caligrafía, que indicaba el número y el nombre del año.

Isaac hizo una larga pausa antes de abrir el libro. Había algunas cosas que uno no podía hacer a la ligera, e invadir la intimidad de su mentora era una de ellas, aunque esta fuera su abuela gravemente enferma. De existir otra opción, la habría tomado sin pensarlo; pero, de los miembros de la familia, únicamente Abuela Tsu y él eran hechiceros, y si había algunos secretos que ella le ocultaba a él, no digamos al resto. Con un silencio de disculpa, abrió el libro y pasó las páginas rápidamente en busca de las anotaciones más recientes, tratando de no leer más de lo que necesitaba. La última anotación era de hacía dos días y resultó que leerlo no iba a un problema, ya que no podía hacerlo. Los caracteres eran correctos y estaban perfectamente trazados y dispuestos, pero formaban frases que no tenían ningún sentido. Una rápida ojeada por varias páginas escogidas al azar le mostró enseguida que era igual de principio a fin, no solo las anotaciones más recientes, y que sus frases absurdas, aunque por otro lado legibles, no eran producto de la enfermedad, sino probablemente de una especie de código. Un código que nunca le había enseñado y cuya clave no tenía forma inmediata de localizar. Dejó caer las manos hacia delante con un suspiro.

Desde aquel ángulo, al bajar la mirada hacia el libro con los ojos medio entornados, le saltó a la vista; eran los caracteres para «dorado» y «ciervo», de los que no se había percatado en la hojeada rápida. El «ciervo dorado» era una referencia que él conocía. Era el nombre cariñoso de Abuela Tsu para su mejor amigo, Gwyn, que era, entre otras cosas, extremadamente rubio, y que estaba de aprendiz con uno de los colegas de Abuela.

Abuela guardaba su teléfono de oficina escondido debajo de la mesa. Isaac lo sacó, marcó el número de teléfono de Gwyn, y obtuvo un mensaje del contestador automático genérico como respuesta.

—Gwyn, verdaderamente deberías cambiar eso por algo con más personalidad. Soy Baihu. Llámame... Abuela está en el hospital, y necesito hablar contigo sobre unas cuantas cosas. Hazlo pronto, ¿vale?

El hecho de que Abuela estuviera en contacto con Gwyn no le molestaba en absoluto. Él había vivido con ellos casi todo su primer año de universidad, y Abuela Tsu era la única persona sobre la Tierra a quien Gwyn trataba con un mínimo de genuino respeto. Sin embargo, parecía algo extraño que Abuela no le hubiera mencionado que hablaba con Gwyn. Ni estaban enfadados, ni se evitaban, ni estaban a mal, como había pasado en algunas ocasiones a lo largo de los años. Al menos, Isaac no pensaba que lo estuvieran, y cuando Gwyn estaba de mal humor no era una cosa que pudiera ignorarse fácilmente, por lo que dudaba que hubiera problemas en ese sentido. De acuerdo, la referencia a él podía haber sido algo completamente inocuo, pero, de ser así, ¿por qué escribir en un diario de trabajo y encima codificado nada menos?

Al mismo tiempo que se sentaba a pensar, el teléfono le sonó en las manos.

A pesar del entusiasmo renovado que le proporcionaba el hablar con una persona real, Tam era lo suficientemente sensata como para comprender que su necesidad de dormir era desesperada. Echó las cortinas, dejó a Watson sobre el escritorio con las instrucciones de buscar y cotejar un callejero decente con las localizaciones que tenía en la base de datos de direcciones de su unidad portátil, junto con cualquier información pertinente de las zonas en cuestión, y se tumbó para echar un sueñecito. Se quedó dormida con el zumbido de su ordenador, y despertó muy poco tiempo después, al sonar el despertador de viaje, confusa y malhumorada y sin haber apenas descansado. Tam no daba mucho crédito a la naturaleza mística de los sueños —había leído demasiados estudios sobre neurología y había tenido demasiados sueños en los que acudía a algo importante en ropa interior— pero eso en realidad no era de gran ayuda cuando su agotada mente insistía en danzar por la frontera entre la lucidez despierta y la lucidez dormida.

—Watson. —Tam se dirigió al sistema, tratando de no parecer demasiado enfadada—. Nadie ha entrado en la habitación mientras estaba dormida, ¿verdad?

—Así es, Glorianna. Ha venido el servicio de limpieza, pero como no contestaste a la puerta pasaron a la habitación de al lado.

—El servicio de limpieza. Está bien, eso tiene sentido. Entonces, ha sido tan solo un sueño. —Tam se incorporó, se frotó los ojos para quitarse la arenilla del cansancio, y fue al baño a lavarse la cara—. ¿Has conseguido la información que querías?

—Por supuesto. —Lo dijo como si lo hubiera ofendido ligeramente que se lo preguntase—. Las hojas impresas están preparadas y he tenido al navegador guardando todos los vínculos importantes en un archivo separado.

—Gracias, Watson, eres muy amable. —Tam estaba convencida de que tenía un aspecto pésimo y de que probablemente no había nada que pudiera hacer al respecto a no ser que sacara veinte horas de sueño ininterrumpidas. Se conformó con cepillarse el pelo y ponerse un poco de Visine en los ojos.

Una resma y media de papel la esperaba en la bandeja de la impresora.

—Watson, ¿qué es todo esto? —Cogió las tres últimas hojas del montón y las examinó rápidamente. Las primeras eran los mapas que ella había pedido, pero las demás no tenían nada que ver—. Yo no he pedido información sobre... el juicio de Leopold y Loeb... Asesinos famosos en serie de la zona de Chicago... La Feria Mundial... ¿De dónde has sacado toda esta información? ¿Son las búsquedas tangenciales que ha hecho el navegador?

Watson se quedó en silencio durante un buen rato. Tam abrió la tapa del ordenador de golpe y fue un placer para ella observar que su compañero fruncía el ceño verdaderamente mientras consideraba la respuesta a sus preguntas.

—Yo... lo siento, Glorianna. No puedo localizar los orígenes de varios de los hilos de búsqueda que ha ejecutado la función de navegador.

—¿Qué quieres decir? —Tam también frunció el ceño. Arrancó el navegador de forma manual y abrió el archivo en el cual se encontraban las páginas que el navegador había consultado mientras iba recopilando la información que ella quería. Un rápido vistazo por todo ello no le mostró nada que fuera demasiado extraño; unas cuantas páginas de mapas de carreteras online, varios vínculos con la Cámara de Comercio de Chicago, la página principal de la uci, algunos blogs locales de interés—. El navegador ha guardado todos los vínculos que ha seguido, ¿no es cierto?

—Sí.

Tam suspiró.

—Mira, mi cita... era hace cuatro minutos, en realidad. Me tengo que ir. Ejecuta tu proceso de diagnóstico mientras estoy fuera. Quiero saber si es posible que alguien haya accedido de alguna manera al navegador.

—Oh no, no, Glorianna. Eso es insultante.

—Estoy totalmente preparada para admitir que tus protocolos de seguridad interna son completamente capaces de enfrentarse a cualquier forma normal de software malicioso, Watson, pero me gustaría asegurarme. —Metió la unidad portátil en la funda resistente al agua y la cartera de mensajero que llevaba en lugar de un bolso normal, y con un rápido vistazo por la ventana comprobó que estaba lloviendo. Otra vez—. Recuérdame que compre un paraguas antes de volver.

—Como desees. —Oh, era tan remilgado. Tam puso los ojos en blanco mientras levantaba la cabeza hacia el cielo y pidió fuerzas ante los ordenadores que se ofenden con tanta facilidad.

Por increíble que parezca, hacía todavía más calor que antes y el ambiente estaba más asquerosamente húmedo. Tam sintió que el pelo se rizaba y se transformaba en una masa rebelde desde el instante en que pisó el exterior, y se empapaba en lo que tardó en cruzar la calle y franquear las puertas del restaurante. Afortunadamente, funcionaba el aire acondicionado. No tan afortunadamente, el local estaba lleno a rebosar de trajeados ejecutivos del centro, cosa que le hizo sentirse verdaderamente fuera de lugar con sus pantalones militares y una camiseta Oxford de manga corta. Una ojeada rápida al vestíbulo le mostró a un montón de ejecutivos esperando a que sus mesas estuvieran disponibles, ninguno de ellos especialmente destacable. Desde luego no de la manera en que ella pensaba que lo haría el hombre con el que había hablado.

Alguien le dio unos golpecitos en el hombro y al volverse se encontró mirando al esternón de ese alguien, vestido con una camiseta.

—Hola... ¿Glorianna?

Tam parpadeó y miró hacia arriba, y se encontró frente a un rostro que provocaría que al menos seis de sus antiguas compañeras de clase gritaran como colegialas japonesas. Era como el ideal platónico del novio exóticamente guapo por el que los padres de una no se sentirían amenazados: unos preciosos ojos oscuros y una sonrisa irresistible que no casaba con su corte de pelo completamente estúpido.

—Baihu, supongo, ¿no es así?

—Ese soy yo. —Le alargó una mano. Una mano fuerte de dedos largos, Tam no pudo evitar fijarse. Y le dio un firme y agradable apretón de manos—. Ya he cogido una mesa para nosotros. Espero que no te moleste.

—En absoluto. —No había ni mesas ni reservados especialmente aislados en el restaurante, pero, de alguna manera, había logrado una que no estuviera ubicada en el medio de un grupo de trabajadores de oficina—. Es muy amable de tu parte sacar tiempo para venir a hablar conmigo.

—Es lo mínimo que podía hacer. —Él retiró la silla para que ella se sentara—. Al fin y al cabo, has recorrido todo Chicago para ver a mi abuela. ¿Puedo preguntar por la historia que hay detrás?

Tam respiró profundamente y le dio una versión resumida de los acontecimientos: la desaparición de su padre, sus varios años siguiendo el rastro de sus muchos intereses y conocidos, y el encuentro en China que la llevó hasta Chicago. Él se dedicó a escucharla sin interrumpir, cosa que la impresionó favorablemente.

—El bisabuelo. —Baihu sacudió la cabeza, y una pequeña sonrisa afloró a las comisuras de su boca—. Mi abuela no ha hablado de él durante años, me temo. Él no aprobó su segundo matrimonio.

—Pero puede que compartiera un amigo con mi padre. —La camarera llegó y les trajo las bebidas, agua con limón para él y té helado para ella.

Él apartó la mirada.

—Estoy seguro de que lo hicieron. Encontré tu nombre y el que creo que es el de tu padre en una de las agendas de mi abuela, y ella ha hablado de él varias veces en sus diarios.

Tam luchó por tragarse la oleada de emoción que sintió al oír esas palabras. Al fin y al cabo, había oído diferentes versiones de aquella misma afirmación al menos una docena de veces antes.

—Creo que puedo oír un «pero». ¿Esas anotaciones son recientes?

—Más o menos. De los últimos cinco años. El problema es que no puedo leer el contenido de esas anotaciones. Mi abuela escribe en sus diarios con varios códigos diferentes, algunos de los cuales nunca me ha explicado cómo descifrar. —Parecía profunda y sinceramente ofendido por ello.

—¿Códigos? —Tam volvió a animarse al oír eso—. Yo puedo ayudarte con eso. Mi padre no escribía todo en código, pero era muy cuidadoso con la mayoría de sus documentos importantes. Después de que desapareciera, he pasado la mayor parte del primer año revisando sus documentos y tirándome de los pelos.

Por un momento, Baihu pareció extremadamente contrito.

—Bueno... me temo que ese es el problema. No es que no quiera ayudarte. Créeme. Comprendo lo doloroso que es perder a un padre. Pero las referencias a tu padre se encuentran en los diarios personales de mi abuela... libros en los que ella registraba cosas que, por definición, no estaban destinadas a ser leídas por la gente. No estoy seguro de que le gustara que se los enseñase a alguien.

—Ah. —Francamente, Tam ni siquiera había pensado en esa posibilidad—. Pero... ¿si yo descodificara las anotaciones me permitirías mirarlas? ¿Solo las que conciernan a mi padre?

—Tendré que pensarlo. Si fuera posible, podría ser una opción. Pero, por el momento, tengo que decir que no estoy seguro de que podamos hacerlo. Necesito hablar con... otra persona sobre esto. —Parecía sumamente culpable, cosa que no contribuía a tranquilizarla precisamente—. ¿Cuánto tiempo te quedarás en Chicago?

—Unos cuantos días, al menos — logró decir Tam, después de pasar un momento intentado controlar su temperamento—. Hay unas cuantas personas más con las que necesito contactar antes de volverme a Boston. ¿Al menos puedo darte mi número de móvil y mi correo electrónico? ¿Por si cambias de opinión?

—Claro. —La camarera llegó a tomarles nota—. Es mi hora de comer, si quieres quedarte...

—Vale. —Tam pidió lo más caro del menú de comidas y dio muestras de disfrutarlo a fondo mientras charlaban, con cuidado de evitar cualquier tema potencialmente personal. Él estaba lleno de buenos consejos sobre cómo manejarse por la ciudad y sobre quién podía estar dispuesto a ayudarla en su búsqueda, cosa que Tam encontró casi insoportablemente molesta dadas las circunstancias (y teniendo en cuenta que no pensaba pagar). Eso le hizo sentirse algo mezquina, cuando él rechazó su intento de pagar su parte de la cuenta.

—Está bien. Puedo deducírmelo como un gasto de empresa. —Baihu tenía una sonrisa muy agradable cuando decidía emplearla—. Ya hablaremos, Glorianna. Siento no poder ayudarte en este momento.

—Está bien. Lo entiendo. —Pero lo cierto es que era imposible que en ese momento lo entendiera, consumida por el nerviosismo como estaba. La mayoría de los de su clase eran, en el mejor de los casos, reservados hasta el punto de la estupidez, con o sin tendencias oscurantistas inspiradas por mentores y «organizaciones profesionales». Al menos, al volver al hotel no se mojó. El sol estaba asomándose entre las nubes, auque no parecía que fuera a abrirse todavía. A su pesar, Tam sintió el incontrolable e impropio impulso de llamar a alguien y lloriquear... No a Movran, porque lo más probable era que él la machacase en lugar de ofrecerle ayuda, ni a Watson, porque quejarse a un ordenador era considerablemente menos reconfortante que quejarse a un ser humano real y vivo.

Se conformó con volver a subir las escaleras y tranquilizarse con el enorme lío de papeles que Watson había producido. Su ayudante todavía estaba inmerso en el ciclo de diagnóstico cuando ella entró y ni siquiera contestó a su saludo. La pantalla del portátil se encontraba en estado de hibernación para conservar las fuentes del sistema mientras trabajaba. La clasificación dio como resultado un pequeño montón de mapas útiles e información entresacada de las páginas web locales sobre buenos lugares para comer y puntos de interés, incluyendo los boletines más nuevos del cdc, y una gran cantidad de documentos de interés dudoso y algo morboso. Tam suponía que cada ciudad tenía su sórdida maldad, pasada y presente, que sin duda, la gente perversa ambicionaría reunir y conservar, pero Chicago parecía tener considerablemente más asesinos en serie, desastres medioambientales, conflictos étnicos, y corrupción en general de lo normal. La ciudad también tenía su propio weblog y columnista, el peculiar y anónimo Sucesos Extraños, donde se hacía la crónica de las cosas que estaban pasando y del que Watson se había empeñado en imprimir varias páginas.

Lo que tenían que ver todas estas páginas con la base de su solicitud de información útil, Tam no podía ni imaginarlo. Apartó las hojas impresas, se estiró, y se quedó paralizada en mitad del movimiento cuando los altavoces de Watson se pusieron en marcha con un ruido blanco que se transformó en una sola palabra:

—Glorianna.

Un escalofrío le recorrió la columna. No era la voz de Watson. No parecía ni tan siquiera una voz humana sintetizada. La pantalla del portátil parpadeó y mostró unas rayas regulares de colores intensos, negro, blanco y gris, que formaban algo parecido a una cara, o una forma.

—¿Watson? —Se resistió firmemente al impulso completamente irracional de preguntar si estaba bien y seguía allí. Naturalmente que sí. Atravesó la habitación y toqueteó el ratón. En segundos, la interferencia sobre la pantalla se aclaró y se convirtió en la imagen familiar de Watson, sentado en su silla y rodeado por sus procesos. Soltó el aire que no se había dado cuenta de que hubiese estado reteniendo. Y entonces, se quedó boquiabierta.

A los pies de Watson, inconfundible a pesar del pixelado de la baja resolución de la imagen, había una pluma negra.

El silencio lo despertó. Isaac había vivido cada momento de su vida en Chicago. De niño, había vivido en un suburbio plagado de delincuencia, donde se encontraba el único apartamento que sus padres se podían permitir, y había aprendido a dormir con el ruidos de los disparos, los gritos, y todo tipo de música étnica. Una parte de él dudaba de que se hubiera sentido cómodo. Después, cuando se fue a vivir con Abuela y Abuelo Tsu, aprendió a dormir con el sonido de los camiones de reparto que arrojaban gasoil y traqueteaban por las calles de arriba abajo a todas horas del día y de la noche, y la gente que hablaba a gritos en al menos tres dialectos chinos y un poco de inglés para clarificar u oscurecer más cualquier punto de vista; cosa que pasaba también en su propia casa.

Por eso, cuando el sonido sin sonido del silencio profundo penetró en su mente medio dormida, se despertó tan rápida y completamente como si un cuerno de aire hubiera soplado justo al lado de su oído. Durante un buen rato, se quedó quieto, tumbado en su cama, mirando fijamente al techo de su habitación y escuchando con todos los sentidos físicos y místicos que tenía a su disposición. Era media tarde, a juzgar por la calidad de la luz que entraba en su apartamento de dos habitaciones —una tarde gris y lluviosa—, pero tenía que haber mucho jaleo.

Y no había nada. Ni los suaves murmullos de las transacciones, por debajo de alguna música New Age suave y relajante, de la tienda de abajo. Ni el ruido de sus primos con la PlayStation 2, discutiendo acaloradamente sobre a quién le tocaba jugar. Ni siquiera estaba el constante y siempre presente zumbido de las protecciones místicas del edificio, un sonido tan subliminalmente bajo que rara vez se registraba en el nivel de la conciencia, ni siquiera para los Despertados. Isaac se incorporó lentamente y se puso las gafas, fue hacia la ventana y miró hacia fuera. No había nadie en el callejón al cual daba su ventana, ni siquiera un camarero o cocinero del restaurante de al lado tomándose un descanso para fumar, ni un camión de reparto descargando ropa o verduras. Se inclinó estirando el cuello y vio que toda la calle de enfrente estaba igualmente vacía, desprovista de los turistas que siempre atestaban Chinatown por desagradable que fuera el tiempo.

Un rápido trote alrededor del edificio le mostró que la rareza no se limitaba al exterior. Dentro, las luces estaban encendidas, pero no había nadie en la casa, ni siquiera su prima más joven y su hija recién nacida. Todos los apartamentos estaban vacíos. La tienda de abajo estaba vacía. Tanto el restaurante que se encontraba a un lado como la carnicería de la siguiente puerta estaban abandonados. Por toda la calle, las tiendas y las casas de su manzana estaban tan desprovistas de vida como el río de Chicago. No había ni palomas, ni gatos ni perros callejeros. Tampoco se oía el tráfico, ni ningún otro ruido procedente de la ciudad.

Reprimiendo con firmeza el impulso de sucumbir al pánico, Isaac trepó a su viejo y destartalado Honda y salió a ver si la rareza, la zona de silencio o lo que fuera, estaba localizada o por todas partes. No le llevó mucho tiempo darse cuenta de que, no, no estaba precisamente localizada. No había coches en ninguna de las carreteras, ni siquiera en las principales vías públicas de la ciudad que siempre estaban atascadas por el tráfico a esas horas del día. Aparcó y se quedó sentado, observando la plataforma del tren elevado y su trayectoria durante media hora; aunque no hubiera habido pasajeros a los que recoger, que no los había, tampoco pasó ningún tren por allí. El Loop estaba tan silencioso y desértico como una ciudad fantasma del Viejo Oeste.

El impulso a dejarse llevar por el pánico se estaba volviendo cada vez más difícil de ignorar. Cuando pasó por la biblioteca pública de Lincoln Park, paralela a Fullerton, finalmente se le ocurrió ver si el móvil tenía cobertura, y así era. Los tres primeros números que marcó (el hospital, Tiaret y Gwyn) terminaron en la centralita y dos contestadores automáticos. Frustrado además de furioso, Isaac cortó su última llamada y casi se llevó un susto de muerte cuando el teléfono sonó en su mano, por segunda vez en muchos días. A duras penas logró pulsar a la tecla de contestar y se llevó el móvil a la oreja sin dejarlo caer.

—¿Diga?

Y después lo alejó de golpe, mientras una especie de tormenta estática de aguanieve, marcada por un coro de cientos de voces susurrantes que hablaban a la vez, tratando de destacar unas por encima de las otras, salía por el altavoz. Una mirada a la pantalla le mostró que no había ningún número conectado, ninguno en absoluto, y mientras lo comprobaba, la tormenta de voces se convirtió en una sola palabra:

—Baihu.

La voz era asexuada, casi inexpresiva. Ni siquiera parecía humana, a diferencia de las voces que murmuraban tras ella. Esas voces sí que parecían humanas... y extrañamente familiares. Mientras escuchaba, las voces se convirtieron en una voz, una voz infantil, la voz de un niño, un susurró bajo que gradualmente fue aumentando de volumen.

—Peekaboo, te veo... Peekaboo, te veo... Peekaboo, te veo...

Ni pulsando el botón de colgar se cortaba la voz.

—¿Jugaremos otra vez al escondite, Isaac? Sé que siempre te ha gustado ese juego...

—No. —Isaac obligó a salir a su propia voz, aunque apenas se elevó por encima del susurro—. Nunca me gustó ese juego.

Entonces, sencillamente, despertó. Abrió los ojos. Captó la interacción familiar de luces y sombras que cruzaban el techo, la forma que tenía la noche de caer en su apartamento. ¡Eran las tres de la mañana, según el reloj de cabecera! De repente decidió que ya había dormido lo suficiente. El móvil estaba justo donde lo había dejado, sobre la mesilla, junto a sus gafas, y antes de que hubiera acabado de limpiarse el sudor de los ojos pulsó el primer número programado. De nuevo le saltó un contestador automático.

—Gwyn, escucha, necesito hablar contigo. Llámame, ¿vale? Ha pasado algo extraño.

Debemos ser prudentes... los otros están ciegos pero ese... ese es diferente...

Todo es culpa suya, no puede seguir agarrado a su juguetito...

Todavía podemos sacarle los ojos, si llega el caso.

—Callad, estoy tratando de pensar.

No.

¿Qué quiere decir no?

Ni que fuera tuyo. Ya no lo es.

No puedes controlarlo, no puedes utilizarlo, no puedes...

Estás equivocado.

—¡Callad, callad, callad!

Momentáneamente se hizo el silencio. Un silencio muy cargado. La chica se quitó el pelo de la cara con un cepillo, acabó la frase con la que estaba, y le dio a «Enviar». Pronto. Lo comprobaría de nuevo más tarde... Sabía que todo el mundo estaba esperando su llamada. Contestarían lo más rápidamente posible. Sería pronto.

El diagnóstico interno de Watson no produjo ningún resultado. Solo indicaba que no había ninguna intrusión externa en el sistema y ninguna causa lógica que explicara que el navegador del sistema hubiera sacado la mitad de la información que había sacado. Tam estaba a la vez preocupada y disgustada, pero no pensaba tener a Watson dos días elaborando dos diagnósticos que en realidad no llevarían a nada, salvo a tenerlo desconectado cuando más lo necesitara. En lugar de eso, le puso a trabajar contactando con las personas cuyos números le había dado Baihu el día anterior: Tiaret, Nuad, Airyaman y Protágoras quien, en palabras de Baihu, era «probablemente la única persona del Consilium local con la que te conviene tratar. Confía en mí sobre esto».

Tam confió en él y, como consecuencia, acabó teniendo una conversación muy agradable con Protágoras y con Airyaman, que estaban en cuartos lo bastante cercanos para pasarse el teléfono el uno al otro. Sí, ellos harían que su presencia en la ciudad fuera conocida para la Jerarquía local, y no, no pensaban que necesitara presentarse ella misma formalmente ya que solo iba a estar en la ciudad unos cuantos días. También mencionarían que estaba buscando a su padre y, ¿cuál había dicho que era su nombre...? Protágoras tenía un acento inglés muy agradable que hizo que ella se sintiera cómoda de inmediato, y Airyaman, aunque parecía estar un poco en babia, dijo que comprobaría los registros de su cábala para ver si habían tenido alguna relación con su padre en el pasado, cosa que él no recordaba. Esto último fue un poco decepcionante, pero no totalmente inesperado, dada la suerte que estaba teniendo en esa ciudad.

Al llamar a Nuad le saltó un mensaje que le decía que llamara a uno de los siguientes dos números: Funerarias Poole & Updike, si la necesidad era profesional, y un número de móvil si era una cuestión personal. En el número de móvil saltó un contestador automático genérico, en el que dejó un mensaje no especialmente optimista. Al llamar a Tiaret contestó una voz. Tiaret se mostró recelosa hasta que Tam indicó que Baihu le había dado el teléfono, cosa que suavizó un poco la tensión y acabó con una invitación para comer. A pesar de su reciente historial de encuentros improductivos, Tam decidió aceptarla. Tiaret especificó un lugar del centro.

—Cerca de mi oficina... Ahora mismo tenemos mucho lío, por lo que no puedo salir mucho de la oficina —y dio a Tam algo de tiempo para arreglarse.

El restaurante en el que quedaron era un puesto de perritos calientes con pretensiones, lleno de mesas de formica, sillas mal emparejadas y un olor compuesto a partes iguales por grasa y cigarros. Tam sintió de inmediato la necesidad de tomar una ducha al entrar en el lugar, con su paraguas nuevo empapado.

Tiaret estaba, como había prometido, sentada en una mesa a la entrada. Se levantó. Era una mujer blanca, impresionantemente alta y grande, de cuarenta y tantos años, con el pelo canoso echado para atrás en un moño tirante, vestida con un traje de chaqueta y pantalón corriente.

—Glorianna, me imagino, ¿no es así?

Tam aceptó la mano que le tendió y la apretó.

—Es un placer conocerte, Tiaret.

—Toma asiento. —Tiaret se sentó de nuevo. Tam no pudo dejar de observar que se había orientado de tal forma que pudiera tener un ojo en la cena y otro en la puerta—. ¿En qué puedo ayudarte?

Tam respiró profundamente, por segunda vez en tantos días, hizo un discurso resumido: padre desaparecido, búsqueda por el mundo, necesidad de ayuda. Al igual que Baihu, Tiaret escuchó, asintió y, finalmente dijo:

—Me temo que no hay gran cosa que pueda hacer para ayudarte.

Tam se frotó los ojos, llorosos en respuesta a la llegada de un plato de chile y queso con extra de cebolla. Su propia comida, tres capas de huevo, jamón, y ensalada de atún sobre un lecho de lechuga y tomate, levantó la vista hacia ella tristemente.

—Admito que esperaba que fuera así. Pero cuando Baihu me remitió a ti, tuve una cierta esperanza...

—Baihu te envió a mí por una razón, y era que no quería verte envuelta en nuestros problemas locales. —Tiaret dio un trago a su refresco—. ¿Qué tipo de búsqueda hiciste antes de venir aquí?

—Humm. —Tam pensó un momento cómo contestar a eso—. Visité la web municipal para ver cómo era el clima en esta época del año y compré un par de guías de viaje... Vengo de Tokio.

Un suspiro.

—Eso pensaba. Ojalá hubieras llamado a tu mentor antes de venir...

—No tengo un mentor constante. La mayoría de lo que sé lo he aprendido por la vía rápida. —Tam se metió en la boca un tenedor lleno de ensalada de huevo bajo la atenta mirada de Tiaret.

—Entonces es aún peor, me temo. Si tuvieras un mentor, él o ella podrían haberte dicho que Chicago no es la clase de ciudad en la que puedes husmear sin que nadie te guarde las espaldas. —La mujer sacó unas cuantas servilletas de papel del servilletero y un bolígrafo de su bolsillo. Tam pensaba que estaba escribiendo números de teléfono en ella hasta que dejó caer una cerca de su silla, otra en cada pico de la mesa, y extendió la mano con una más hacia el otro lado de la mesa—. Por favor, ponla en el suelo, cerca de ti, querida.

Tam lo hizo y, de inmediato, sintió que sucedía algo; todo parecía ligeramente lejano, los olores menos inmediatos, los sonidos más suaves, como convertidos en murmullos bajos. Pero, de alguna manera, sospechaba que, desde el exterior, nada parecía diferente.

—¿Has hecho que nuestra conversación sea más difícil de escuchar...?

—Sí. —Tiaret miró de pasada por encima del hombro de Tam—. Cuando has entrado, ¿te has fijado en ese hombre sentado cuatro mesas más allá? Tiene el pelo castaño, lleva chaqueta azul marino, y parece que lleva un par de días sin afeitar. No, no mires. Todavía puede vernos. Lo único que no puede hacer es oírnos sin hacer algo.

Tam lo pensó un momento.

—Creo que sí.

—Ese es Mimir, el gorila principal del Consilium local. Normalmente es insignificante. Él y los suyos se han propuesto molestarme desde hace varios días. ¿Has entrado en contacto con la Jerarquía? —Dio un mordisco a uno de sus perritos calientes y mantuvo su expresión lo más abierta y agradable posible, para dar la impresión de que no eran más que dos chicas que estaban disfrutando de un almuerzo informal.

—He hablado con un representante del Consilium. Me dijo que no necesitaba hacer nada especial al estar de paso. —El vello de su nuca trató de erizarse, para gran fastidio suyo—. ¿Era mentira?

—Realmente no. La Jerarquía y yo no estamos de acuerdo en muchos temas, pero raramente hostiga a los visitantes a menos que hagan algo que atraiga su atención para mal. Desgraciadamente, puede que estés caminando por la ruta equivocada ahora mismo. —Otro trago del refresco, otro mordisco de perrito caliente—. Has estado tratando de encontrar a los antiguos colegas de tu padre. Hazte un favor y busca en otra parte. La mayoría de las antiguas cábalas de esta ciudad fueron destruidas en los años ochenta. La mayoría de los magos que vivían aquí por aquellos tiempos o murieron o... se fueron a otro lugar. Abandonaron la ciudad. Algunos incluso abandonaron el país.

Tam engulló otro bocado de ensalada con algo de dificultad.

—¿Destruidas?

—Sí. Fue... una estupidez. Todo tuvo que ver con unos rumores —una sonrisa extremamente expresiva— sobre un artefacto poderoso. Ya sabes. Eso bastó para provocar una guerra a gran escala entre la gente que quería encontrar dichos artefactos y la que se pensaba que los tenía escondidos. Cuando todo acabó, no había ningún artefacto. Pero eso no trajo de vuelta a los que habían muerto, ni hizo que la situación se estabilizara. En la Jerarquía piensan que el artefacto existe, solo que no ha sido encontrado. Y conviene que recuerdes que no tendrán el menor escrúpulo en utilizar a cualquiera para conseguirlo. Si existe incluso la más remota posibilidad de que tu padre pudiera haber tenido alguna relación con la búsqueda de dicho artefacto, es muy probable que estés en peligro.

—Oh, vaya. —Un escalofrío comenzó su escalada por la columna de Tam—. Ni... ni siquiera sé si mi padre ha tenido algo que ver con ello.

—Yo tampoco. Y probablemente nadie más lo sepa, salvo un par de excepciones.

—Ya he llamado a la abuela Feng-huang y a Nuad, pero no he sido capaz de hablar con ellos. También he hablado con Airyaman, aunque me dijo que no recordaba haber conocido a mi padre. —Tam cedió al impulso de mirar por encima de su hombro y vio a Mimir sentado justo donde Tiaret había dicho, mirándose el reloj.

—Airyman ha olvidado más de esta ciudad de lo que la mayoría de la gente sabe... lo que en este caso significa que puede que lo haya anotado en algún sitio para una consideración posterior. —Tiaret tamborileó con los dedos—. Puede que sea más seguro para ti ponerte en contacto con él a distancia y...

El móvil de Tiaret sonó. Casi instantáneamente, la unidad portátil que se encontraba en su cartera comenzó a vibrar. El teléfono público que había en la pared cercana a la salida de emergencia también comenzó a sonar, al igual que el que había detrás del mostrador y, en cuestión de segundos, se produjo una algarabía de al menos una docena de tonos de llamada en todo el restaurante, cuando diversos móviles empezaron a sonar de manera simultánea. Tam sacó la unidad portátil y, mientras digería el hecho de que la pantalla plana no había ninguna llamada entrante registrada, Tiaret dijo:

—¿Qué diablos...? —y le dio al botón de recibir la llamada.

Una tormenta de miles de voces, todas hablando, gritando, balbuceando y gimiendo a la vez, salió de su teléfono. Antes de que pudiera desconectar la unidad portátil, se conectó ella sola con similares resultados. Por encima y por debajo de las mesas y en la barra más cercana a las parrillas, la gente gritaba y lanzaba sus teléfonos al suelo. En cuestión de segundos, el murmullo de la conversación de la hora de comer había sido sustituido por el griterío sobrecogedor y siseante que salía de los aparatos, de todos los teléfonos del restaurante. Después, tan rápidamente como había empezado, todo paró. Los teléfonos se desconectaron a la vez, algunos incluso a mitad de palabra, y llegó el silencio. Durante un buen rato, nadie dijo una sola palabra, y Tam y Gretchen se miraron la una a la otra con los ojos como platos. Entonces, una voz dijo:

—¿Puedes oírme ahora? Bien.

Una risa nerviosa recibió esa afirmación. Una risa que procedía de los labios del hombre alto y ancho de espaldas, de chaqueta azul, cuyo rostro nadie recordaría más tarde. Mimir salió majestuosamente del restaurante y perforó a Tiaret con la mirada al pasar por delante de ella, mientras todas las conversaciones se reanudaban en torno a ellas. Tam abrió de golpe la pantalla plana de la unidad portátil y se dirigió a ella en voz baja.

—Watson, ¿de dónde procedía esa llamada?

Una pausa.

—Mi sistema no muestra ningún registro de conexiones entrantes o salientes, Glorianna.

Tam respiró profunda y tranquilamente y consiguió no alterarse.

—Eso es imposible, Watson. Acabo de...

El teléfono de Tiaret volvió a sonar, una llamada que al parecer era normal.

—McBride. Baihu... ¿eres tú? Pareces... Sí. Sí. En este momento estoy comiendo... ¿Qué? Repite eso, utilizando el menor número de palabras posibles. Está bien, tengo que admitir que eso suena muy... extraño. Sí. Ya voy para allá. —Colgó—. Glorianna, lo siento pero he de interrumpir este breve encuentro, me temo que tengo que irme.

—Vas a ver a Baihu. —No era una pregunta, y Tam también se levantó, mientras volvía a soltar la unidad portátil en su funda y se ponía la cartera al hombro.

—Sí. No creo que...

—Sé bien lo que quieres decir y gracias por tu preocupación. Pero yo también necesito hablar con él y, si vamos juntas, eso me evitará tener que ir sola, ¿no crees? —Tam trató de esbozar lo que esperaba que fuese una sonrisa encantadora y lo único que vio fue la total inmunidad de Tiaret a su encanto reflejada en su rostro—. De verdad que necesito hablar con él. Agradecería cualquier ayuda que podáis ofrecerme. Es obvio que aquí está pasando algo... Es la segunda vez desde que he llegado que algo interfiere sin dejar rastro en los sistemas de mi compañero. Solo quiero hacer algunas preguntas y después me iré. ¿Es aceptable?

—Veo que no hay mucho que pueda hacer para que cambies de idea. —Tiaret cogió la cuenta y pagó sin hacer más comentarios—. Vamos... solo tengo una hora para comer y tenemos que encontrarnos con Baihu en Northwestern Memorial.

Tiaret llamó a su oficina para avisar de que iba a llegar tarde de la comida, porque había recibido una llamada de un cliente que necesitaba verla de inmediato. Una mentira, pero no muy grande. En el pasado, Baihu había sido uno de sus clientes, explicó a Tam mientras subían por el ascensor a la sala de espera de la uci. Ahora estaba esperándolas en el recibidor de la misma sala de espera, llena con los familiares de los residentes del pabellón, que tenía las puertas cerradas. Tam tomó nota del hecho de que parecía tener mucho peor aspecto que cuando se encontraron tan solo un día antes.

Tiaret al parecer pensaba lo mismo.

—Baihu... ¿Puedo preguntar que ha pasado?

—Ah... un par de cosas. —Se humedeció los labios, y respiró profundamente—. Simplemente he pasado una noche muy desagradable con visiones en las que toda la ciudad de Chicago desaparecía cuando yo no miraba. No la ciudad en sí. Los edificios seguían ahí, pero la gente se había marchado. Después, cuando estaba empezando a volverme loco, tuve una llamada de teléfono del hospital diciéndome que mi abuela había despertado. —Hizo una pausa, respiró profundamente, y continuó—. Cuando he llegado, ya estaba otra vez inconsciente. Pero me había dejado un mensaje.

Tiaret les indicó con un gesto que buscaran un rincón convenientemente tranquilo antes de continuar.

—¿Y el mensaje qué era? ¿Un SOS, quizá? —preguntó.

—No lo sé. Solo venía el nombre con el que llamaba a Gwyn. —Hurgó en el bolsillo de atrás y sacó un trozo de papel con el membrete del hospital, en el cual había dos caracteres chinos garabateados—. Tiaret... Esto supera lo simplemente extraño.

—Lo sé —replicó Tiaret—. Glorianna y yo también acabamos de tener una experiencia muy rara. Algo interfirió en la red telefónica de la ciudad... no solo de los teléfonos móviles, sino también de los fijos. Sonaron los de todos los que estábamos en el restaurante. Parecía como... bueno, como nada que haya visto antes. Voces. Había al menos miles de ellas.

—¿Qué diablos vamos a hacer? Entre esto y lo del virus...

—No sabemos si el virus tiene que ver con esto, Baihu —replicó Tiaret, con un cierto exceso de brusquedad, pensó Tam—. Puede que solo sea una mala estación. Sucede constantemente, por todo el mundo, y nosotros no somos inmunes a ello.

—Esperad —interpuso Tam—. Esperad un minuto. ¿Qué es eso del virus? ¿La cosa esa de la encefalitis? ¿Es eso de lo que estáis hablando?

—Baihu tiene una teoría sobre el hecho de que nuestro brote de encefalitis anual esté empeorando...

—Y puede que incluso sea causado por...

—Sí, eso, también. En cualquier caso, Baihu piensa que la encefalitis puede estar sufriendo de una atención externa intencionada —continuó Tiaret, con una mirada feroz hacia Baihu por haberla interrumpido—. La posibilidad existe. La abuela Feng-huang no es una anciana normal y corriente. Es una practicante cualificada del Arte. Aunque lo hubiera cogido, tendría que haber sido capaz de combatirlo... Puede que no sin esfuerzo, pero no debería de haber enfermado de esa manera. He preguntado a unos cuantos amigos míos sobre el tema.

Baihu sonrió torciendo la boca.

—Gracias. Por lo que veo, no consideras que estoy loco, ¿verdad?

—No. Sigo pensando que tu teoría es descabellada. Solo que además creo que es cierta —replicó ella con aspereza—. Y creo que es bastante extraño que tu abuela despertara el tiempo suficiente para señalar a nuestro amigo Gwyn.

—¿Quién es Gwyn? —Los dedos de Tam estaban deseando atrapar la unidad portátil y el lápiz táctil, para comprobar si el nombre se encontraba en la lista de contactos de la zona de Chicago.

—Ha sido mi mejor amigo desde el instituto. Sin embargo, él sabe algo y me gustaría pensar que vendrá a contármelo —le dijo Baihu.

—Yo también quiero pensar eso, pero Nuad tiene buenas razones para mostrarse tan estricto por lo que a la seguridad se refiere, y espero que logre inculcárselo a Gwyn. —El tono de Gretchen era muy apagado—. ¿Vas a hablar con él?

—Sí. He intentado llamarlo dos o... tres veces, y me salta el contestador. —Baihu desvió su atención hacia Tam—. Siento haber interrumpido vuestro encuentro, Glorianna.

—No hay nada que sentir. De hecho, creo que todos podemos sernos de gran ayuda. —Tam trató de mantener uniforme el tono y el volumen, a pesar de la emoción que empezaba a dar saltos alrededor de su pecho—. Veréis, yo también he estado experimentando algunas cosas desde que llegué a esta ciudad. De hecho, el sistema de mi ordenador, Watson, ha estado sufriendo algo muy similar a una intrusión vírica.

Baihu arqueó las cejas a modo de interrogación.

—¿Qué quieres decir con...?

—Creo que lo que está causando todas esas rarezas está tratando de llamar mi atención. —Tam sacó la unidad portátil y dejó que la echara un vistazo—. Mi sistema no es de saldo, ni mucho menos. Costaría mucho infiltrarse en él y más aún volver a salir sin dejar signos de su intrusión.

—Virus, ¿eh? —Baihu se quedó mirándola a los ojos. Parecía estar apreciándolo de verdad—. Esas intrusiones, aun asumiendo que no tienen la intención de causar daño, no suelen ser para nada bueno.

—Exacto —dijo Tam con entusiasmo—. ¿Entiendes...?

—La conexión. La semejanza. Sí, entiendo. Creo que podemos ayudarnos, ¿y tú?

—Sí. Definitivamente sí.

Gwyn vivía en uno de los vecindarios menos deseables del South Side de la ciudad, en un edificio de apartamentos que tal vez hubiese sido agradable y hubiera estado en buenas condiciones en la época de la Ley Seca. Baihu le pidió que cerrara su puerta con llave mientras se acercaban a los escalones de la entrada, decorada con graffiti, y Tam lo hizo sin que se lo tuvieran que decir dos veces. El suyo era el único coche en toda la manzana que no prometía la furia inmediata de un traficante de drogas, un proxeneta o cualquier personaje igualmente indeseable en caso de robo. Tam se acercó a él mientras subían los escalones. Baihu iba a la cabeza con esa confianza que da la familiaridad, sorteando los lugares en los que el suelo de la entrada se hundía, disimulados por alfombrillas desgastadas, y por encima de las contrahuellas de las escaleras del segundo piso que habían empezado a pudrirse y agrietarse. La entrada del segundo piso tenía una línea de bolsas de basura a ambos lados, y sus paredes, manchadas de filtraciones y pintadas con un color que tal vez hubiese sido blanco en algún momento del pasado, estaban interrumpidas a intervalos regulares por las puertas enumeradas, de un tono de verde muy desagradable.

—¿Por qué vive aquí? —preguntó Tam, completamente horrorizada.

—¿Sinceramente? Para sacar de quicio a sus padres. —Baihu llamó una vez a la puerta que ella había deseado fervientemente que fuera la correcta—. Ellos viven en Winnetka, el norte de la ciudad. Su padre es neurocirujano y su madre, una abogada agresiva que trabaja para una de las grandes firmas dentro del Loop.

—Bueno, eso es madurez —dijo con desdén Tam, e inmediatamente se arrepintió.

Baihu le ofreció una sonrisa como respuesta.

—Nunca he dicho que la madurez perfecta sea una de sus virtudes principales. Sin embargo es muy bueno en las cosas en las que se concentra. —Golpeó de nuevo a la puerta, esta vez un poco más fuerte, lo cual provocó un grito malhumorado procedente de la puerta de al lado.

Tam se acercó un poco más y se puso de espaldas a la pared, esperando no tener que tocarla. Pasaron unos minutos más y, finalmente, Baihu acabó perdiendo la paciencia. Golpeó la puerta con tanta fuerza que esta bailó sobre sus bisagras.

—Vamos, Gwyn, sé que estás ahí... ¡Tu coche está aparcado ahí fuera! ¡Abre la maldita puerta!

Esto provocó una reacción, principalmente de los vecinos, cuyo diluvio de comentarios groseros hicieron que Tam se ruborizada. También provocó una respuesta del interior, el sonido de múltiples cierres que se abrían. La puerta se abrió con un chasquido, y emergió una voz ronca y soñolienta.

—Cristo, Bai, ¿pero tú sabes la hora que es?

—Son las dos y treinta y seis de la tarde. Déjanos entrar... necesitamos hablar contigo. —Baihu parecía dispuesto a abrir la puerta empujando con el brazo, cosa que Tam encontró inmensamente atractiva.

—¿Quiénes? —preguntó el interlocutor oculto, mientras abría la puerta. A Tam le dio la impresión de que sufría una palidez extrema mientras retrocedía hacia la penumbra de su apartamento: el pelo muy rubio era casi blanco, la piel tenía la luz del sol como enemigo evidente y vestía con un par de pantalones de hospital de color verde de talle bajo. Cruzó la habitación en dos pasos y encendió una lámpara de pie—. Qué... oh. ¿Quién es la piba esa?

Tam no tenía ni idea de lo que significaba ser una piba, pero estaba completamente segura de que no tenía derecho a aplicarle dicho término a ella.

—Glorianna. —Se presentó con frialdad—. Y tú debes de ser...

—Gwyn —intervino Baihu, mientras se colocaba más o menos entre ellos y hacía gestos de presentación—. No le hagas caso, Glorianna, todos sospechamos que alterna con neoyorquinos. Gwyn, esta es Glorianna. Su padre y Abuela trabajaron juntos durante un tiempo según parece, por lo que se ha ofrecido amablemente a echarme una mano con algunas cosas. Así que pórtate bien. ¿Y qué demonios te pasa?

De hecho, Gwyn parecía estar sufriendo graves faltas de sueño o de una relación poco saludable con alguna droga fuerte, y posiblemente de ambas cosas. Tenía círculos oscuros por debajo de sus ojos azules y los mismos ojos estaban tan enrojecidos que había casi más rojo que blanco en ellos. Se movía con una especie de energía nerviosa que no parecía del todo natural, según iba quitando todas las cosas de encima del futón para que ellos se sentaran.

—Santo Dios, Bai. Estaba en mi segunda hora y media de sueño. He tenido turnos extra de trabajo en el depósito de cadáveres; todos los hospitales de la ciudad parecen estar faltos de personal justo en el momento en que uno se convierte en personal cualificado.

La postura de Baihu se relajó un poco.

—Bueno, ¿y por qué no has contestado a mis llamadas?

—Estuve trabajando y trabajando hasta que me enviaron a casa porque ya no podía mantenerme en pie. —Tiró el montón de ropa sucia y otros detritos de soltero en el rincón más oscuro que pudo encontrar—. Poneos cómodos un rato. Si queréis que piense, al menos necesito una ducha.

Baihu miró a Tam y asintió.

—Esperaremos ese tiempo.

—Vuelvo enseguida. —Su anfitrión desapareció por la ranura entre dos estanterías—. Y que sepas que eres toda una piba, princesita.

Tam farfulló algo, Isaac reprimió visiblemente una risa y cualquier respuesta que ella hubiera podido dar quedó ahogada por el gemido de las viejas cañerías que cobraban vida al otro lado de las estanterías. Tuvo que contener firmemente el impulso de sacar de repente su unidad portátil y pedir a Watson que encontrara la definición de «piba», convencida de que la respuesta no tendría nada que ver con el género humano. En lugar de eso, respiró profundamente varias veces, contó hasta diez, y dejó que su mirada vagara entre las estanterías, que estaban a rebosar de novelas, cajas de cd y dvd, textos médicos, una abundancia de agendas en diferentes estados de desintegración, y un montón de chismes llenos de polvo, la mayoría de los cuales parecían importados de Japón. Uno de ellos le llamó la atención, una lustrosa pluma negra, con el cañón envuelto en hilo rojo y blanco.

—¿Es estudiante de medicina? —preguntó finalmente Tam, y se encontró hablándole a la espalda de Baihu, que estaba atareado en la pequeña cocina: dos armarios de pie, un fregadero, un frigorífico de soltero y un microondas.

—Último año. Patología forense... eh... o como quieras llamar al campo de estudio para un juez de instrucción. ¿Algo para beber? —Metió lo que fuera que estaba preparando en el microondas.

—No, gracias. —Reprimió el impulso de remarcar que al menos su profesión no requería tener contacto con los enfermos. O contacto en general, a decir verdad—. ¿Moros?

—Sí. —El microondas pitó, y Baihu extrajo su contenido humeante y oloroso, en el que probablemente fuera el único tazón de café limpio de toda la casa.

—Por alguna razón me lo temía.

Su anfitrión escogió el momento para unirse a ellos, todavía húmedo por la ducha, pero completamente vestido, con una camiseta y unos pantalones caqui y con el pelo mojado pegado al cráneo.

—Está bien, ¿qué es eso que...?

Baihu le alargó el tazón.

—Bebe y después hablamos.

Gwyn aceptó el tazón, dio un trago, se atragantó y finalmente, logró tragarlo sin derramarlo todo por la alfombra ya manchada.

—Acabas de darme algo para ayudarme a desintoxicarme, ¿no es así? Gilipollas. Todavía no he acabado de disfrutar de mi estado de toxicidad.

—Yo creo que sí. —Baihu se cruzó de brazos mientras enderezaba la espalda—. Necesito saber lo que estabas haciendo con Abuela.

—Tío. —Gwyn hizo un gesto y se terminó la bebida de dos grandes tragos—. Sigo hablando contigo, no me estoy liando con ella ni nada parecido. Y eso que la cirugía plástica hace milagros. No es que piense que Abuela ha pasado por el quirófano, pero...

—Abuela está en el hospital. Tiene encefalitis.

—No me jodas. —Encontró una superficie horizontal en la que dejar el tazón—. ¿Cuándo ha ingresado? ¿Y dónde?

—Hace casi dos días. En el Northwestern Memorial. —Los ojos de Baihu se entrecerraron de manera amenazante. Tam pensó que no querría ser el objetivo de una de esas miradas—. Contesta a la pregunta.

—Eso no es posible. —Gwyn lo miró, comprensiblemente estupefacto—. He hablado con ella esta mañana, Bai.

La expresión en el rostro de Baihu fue asombrosa. Tam intervino para explicarlo.

—Acabamos de venir del hospital y te aseguro de que no estaba en condiciones de llamar a nadie. Está en estado crítico y comatoso. —Tam hizo una pausa, sopesando la manera de decir lo que quería decir, y al fin continuó—. Volvió a tener un breve momento de lucidez a última hora de la mañana, y dejó un mensaje para Baihu. El nombre con el que te llamaba. ¿Cuándo recibiste esa llamada?

—Déjame pensar. —Examinó entre la ropa sucia en busca de una toalla—. He estado trabajando hasta las ocho, aproximadamente, cuando entró el relevo del turno de mañana, me entretuve una hora más ayudándoles a organizar a los drogatas y los borrachos... y llegué a casa a las diez y cuarto. No podía dormir, estaba demasiado tenso, así que traté de leer, pero no podía concentrarme, entonces me tumbé y... probablemente sobre las once y media. ¿Puede ser?

Baihu asintió.

—Me llamaron del hospital recién pasado el mediodía, diciéndome que Abuela estaba despierta. Para cuando llegué al hospital, ya estaba de nuevo inconsciente. ¿Qué te dijo?

—Necesito una bebida. Con alcohol. —Su anfitrión cruzó hacia el frigorífico, lo examinó por un segundo, y cogió una naranja.

Baihu cogió aire entre los dientes.

—Gwyn. ¿Sobre qué habló contigo?

—No puedo decírtelo. —Evitó resueltamente la mirada de Baihu, mientras pelaba la naranja—. Lo siento, Bai. No puedo.

—¿Por qué, joder?

Gwyn y Tam dieron un pequeño salto y la naranja fue a parar al fregadero al precipitarse por su cuenta en busca de cobijo. Tam se sintió gratificada durante un breve momento al ver a alguien al menos tan frustrado como ella por la situación. La satisfacción fue extremadamente efímera y, una vez pasada, se adelantó para poner una mano tranquilizadora sobre el brazo de Baihu. Gwyn trató, casi con éxito, de aparentar que no estaba retrocediendo paso a paso y se apoyó sobre el fregadero.

—Está bien. —Se lamió los labios, miró con tristeza su desayuno, que flotaba en unos centímetros de agua sucia, y continuó con un tono tranquilizador—. Te diré lo que pueda. No es mucho, pero... Hace un par de meses, Abuela me pidió que hiciera una pequeña investigación. No me dijo que fuera algo especialmente urgente... Solo quería que recopilara algunas cosas del Athenaeum de Nuad, cosas a las que ella no podía acceder por sí misma. De las secciones restringidas, se entiende.

—Si no era nada serio, ¿por qué no...? —comenzó a decir Baihu, con mirada hostil, pero su amigo lo cortó.

—No he dicho que no fuera serio. He dicho que no era urgente. Al parecer, Abuela estaba actuando bajo la suposición de que tenía algo de tiempo para... —Se detuvo y casi literalmente se atragantó con lo que estaba a punto de decir. Por un momento se vio incapaz de continuar—. Creía que el tiempo no apremiaba —concluyó, de forma poco convincente—. Puede que estuviera equivocada. En concreto, me pidió que no hablara contigo sobre lo que estaba haciendo. Después me hizo jurar que no lo haría, pasara lo que pasase. Ni con nadie más, hasta que estuviera preparada para permitírmelo.

—¿Me estás diciendo que mi abuela te hizo jurar que no hablaras? ¿Conmigo? —Baihu parecía bastante dolido por eso y Tam pensó que no podía culparlo por ello.

—No solo contigo... aunque, sí, contigo especialmente —replicó Gwyn—. Cuando llamó esta mañana... me hizo un par de preguntas sobre mis progresos. Después hubo unas interferencias y...

—¿Escuchaste lo que parecían cientos de voces hablando todas al mismo tiempo? —intervino Tam, asombrándose a sí misma.

—Sí. Tenemos una instalación eléctrica bastante antigua por aquí, pero eso parecía algo extraño incluso para mí. —Volvió a hacer una pausa, y volvió a lanzarle a Tam otra mirada evaluadora, esta vez con un poco más de respeto—. Después, la interferencia, o lo que fuese, desapareció, y lo último que oí decir a Abuela fue mi nombre. Me quedé dormido esperando a que me volviera a llamar.

—Es probable que no fuera tu abuela la que llamó aquí, Baihu. —Tam alzó la vista hacia él a tiempo de ver que llegaba a la misma conclusión.

—Tienes razón... Probablemente no era ella. —Dirigió una mirada con cierto aire de disculpa a su amigo—. Siento haber gritado. He estado bajo mucho estrés. Y siento entretenerte de esta manera, pero necesitaba tu ayuda. Está pasando algo extraño, extraño en sentido malo.

—No, mierda.

Lo pusieron al corriente de camino al hospital, donde Baihu tenía que relevar a su tía Mel. Al llegar, ya habían logrado convencerlo de que todo era real, e incluso de que era posible que hubiese algún vínculo causal entre aquella sucesión de sucesos extraños.

—Mira, no estoy diciendo que sea imposible, ¿vale? —les dijo por encima de los restos de su cena, bocadillos del economato del hospital y café grasiento—, porque Dios sabe que lo es. Lo que ha cogido Abuela no puede haber sido un virus ordinario. Pero ¿cómo vamos a identificar lo que cojones sea que la ha atacado? Apostaría a que en la uci no les gustaría que lleváramos a cabo un ritual.

—No estaba pensando en hacer algo en medio de la uci. —La mirada fulminante de Baihu no era tan impresionante como su mirada amenazadora, pero tampoco estaba mal—. Estaba pensando en las muestras de sangre y tejido que tomaron para examinar aquí en el hospital.

—Sí, pero... ¿cómo quieres que accedamos a ellas? —se vio obligada a preguntar Tam, tratando de hablar con tono de racionalidad—. Esas muestras son peligros biológicos, ¿no es así? No pueden ser fáciles de conseguir, ni de sacar del hospital en caso de que las consiguiéramos.

—Las muestras de sangre y tejido son más fáciles de conseguir que los narcóticos. Cada hospital difiere en sus protocolos de almacenamiento biológico. En algunos sitios, ni siquiera guardan las muestras bajo llave. —Gwyn bajó ligeramente el tono de voz cuando un par de enfermeras pasaron cerca de la puerta—. Por lo general, los protocolos de tramitación son todos iguales, pero en ocasiones hay una zona de almacenamiento central y otras veces hay una zona de almacenamiento en cada pabellón. Tendremos que averiguar eso antes de nada.

Tam sacó la unidad portátil y el lápiz táctil.

—Watson, ¿puedes encontrar los planos esquemáticos y por plantas del hospital Northwestern Memorial?

—Un momento, Glorianna. —Afortunadamente, estaban dentro del alcance de la red interna del hospital, y Watson no tuvo ninguna dificultad en acceder. En cuestión de segundos, la información solicitada estaba abriéndose en la pequeña pantalla de la unidad portátil.

Tam levantó la vista y sus dos compañeros la estaban mirando fijamente.

—¿Qué?

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Gwyn, mientras enarcaba una ceja en dirección a Watson.

—Se... está iluminando... Tienes razón. ¿Qué es eso? Parece que está vivo. —Baihu parecía estar resistiéndose al impulso de apoyarse en la mesa y toquetearlo.

—Watson. Se llama Watson. —Tam giró la unidad portátil para que pudieran ver la pantalla, y puso el icono del pequeño anciano que representaba a Watson en un rincón—. Es una de las creaciones de mi padre.

—¿Es inteligente? —Baihu y Gwyn intercambiaron una mirada.

—Mucho, sí —replicó Tam—, ya que ha encontrado lo que estábamos buscando en catorce segundos.

—Eh. Está bien. Glory, lo hemos cogido. —Gwyn se inclinó más hacia ella—. Desplázalo lentamente... Está bien. Sí, parece que Northwestern usa una zona de almacenamiento biológico central. Justo en el primer subsótano.

—¿Qué clase de seguridad habrá? —preguntó Baihu, y Tam tuvo sus dudas sobre los datos que Watson había recogido.

—En realidad no parece que la zona de almacenamiento sea la parte con más seguridad del hospital — anunció Tam—. Las puertas se cierran con llave, pero se abren todas con la tarjeta de acceso de un médico.

—¡Lógico! —sonrió Gwyn—. Tengo una idea...

Conseguir el acceso a los uniformes del personal del hospital resultó ser mucho más fácil de lo que Isaac habría imaginado. Esperaron hasta que la sala del personal del pabellón de la uci estuviera vacía, entraron tranquilamente, y cogieron dos uniformes del armario. Resultó ser una tarea bastante fácil para Gwyn, que tenía una talla media, como la de la mayoría de los pantalones. Isaac, por el contrario, acabó poniéndose algo destinado a un celador de casi dos metros y con la constitución de un defensa de los Bears.

—Santo Dios. Como esto no se sujete...

—No sería un problema si de vez en cuando comieras un poco de arroz frito con carne de cerdo, Bai. Toma, ponte la bata de laboratorio... lo disimulará un poco. —Gwyn se agachó para examinar la combinación de una de las taquillas individuales—. Vigila la puerta. Esto puede llevar un minuto.

Isaac hizo lo que le dijo.

—¿Qué estás...?

Por detrás de él, la combinación de la taquilla giró y se abrió la puerta.

—Tarjeta de identificación del personal. Bueno, una de un médico para mí. Tú puedes ser mi celador. Coge una de las tarjetas de la ropa sucia que hay en ese cubo...

—¿Por qué no lo has hecho tú? —preguntó Isaac, y se irritó al ver que Gwyn estaba en lo cierto, y la primera camisa que encontró tenía una insignia prendida.

—Porque pertenecer a la plantilla de psiquiatras es la mayor ilusión de mi vida. Vamos.

Isaac tuvo que admitir que Gwyn tenía confianza de sobra para los dos, y caminaba por los pasillos del hospital como si fuera de allí. Pasaba con la misma despreocupación por delante de enfermeras, médicos, y familiares. Isaac se pegó a él y trató de parecerse lo menos posible a un chino larguirucho de veintitantos sin experiencia formal en hospitales, que llevaba el uniforme color verde tóxico de un hombre dos veces más grande. Cuando se metieron en el ascensor, tocó los audífonos del collar que llevaba puesto y murmuró.

—¿Nos tienes, Glorianna?

Los audífonos emitieron un pequeño crujido, como esperaban.

—Puedo veros usando las cámaras de seguridad. Comenzaré desviándolas por secuencias, empezando desde ya.

—Gracias. —Isaac le hizo un gesto con la cabeza a Gwyn—. Está cubriéndonos.

Las puertas del ascensor se abrieron a un pasillo vacío con puertas marcadas con placas alineadas. Se detuvieron y miraron de un lado a otro. Por suerte, la puerta que buscaban no fue difícil de encontrar. La zona de almacenamiento biológico en realidad ocupaba su propio pasillo, separada del resto del subsótano. La tarjeta de acceso que Gwyn había birlado funcionó y, en cuestión de segundos, estuvieron dentro de dicha zona, buscando la sala de almacenamiento de la uci. Era la última del pasillo, un cuarto pequeño lleno de cámaras frigoríficas, un montón de cajas de muestras recién esterilizadas sobre un carro y una fila de neveras portátiles contra la pared del fondo. Gwyn tendió a Isaac una caja de muestras, cogió una para él mismo, y empezó a abrir las puertas.

—Esta.

—¿Qué se supone que estamos buscando? —Isaac miraba sin comprender a la acumulación de muestras, frasquitos de sangre y otras sustancias menos identificables.

—Cosas como esta. —Gwyn levantó un par de frasquitos, mostrando la etiqueta—. O, como hago yo, podrías puedes guiarte por los dedos. Siente por ellos.

—Oh. Sí. Perdón.

—Estás provisionalmente perdonado porque tienes excusa. Pero será mejor que trabajemos rápido.

Isaac le dio la razón y se metió de lleno en la tarea. Daba la casualidad de que Gwyn estaba en lo cierto. Dejar que sus manos recorrieran los frasquitos lentamente y agudizar sus sentidos le dio mejores resultados que andar mirando las etiquetas. Los dedos le hormigueaban y sentía que le lloraban los ojos cuando tocaba lo que estaba buscando. Cogía dichos frasquitos —muestras de sangre y de líquido de médula espinal— y los iba añadiendo a la caja que llevaba. Gwyn estaba haciendo algo similar, o eso parecía, porque su caja se llenó rápidamente.

—Creo que tenemos suficiente.

La puerta se cerró tras ellos con un portazo, y el pestillo, que no estaba girado hasta entonces, se cerró y los dejó atrapado.

—Mierda.

Al poco, la alarma de incendios empezó a sonar.

—Mierda, mierda.

Isaac y Gwyn embistieron contra la puerta, cuidando de no romper las cajas en cada embestida.

—Toma... Prueba con la tarjeta de acceso.

La tarjeta de acceso no funcionaba.

—Estamos de mierda hasta el cuello —afirmó Gwyn, mientras daba patadas a la puerta para asegurarse.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Isaac.

—Cálmate. Piensa. ¿Cómo vamos vestidos? —Gwyn respiró profundamente—. Esperaremos a que los de seguridad...

—¿Y cómo los convencemos para que no nos acusen? Estamos jodidos. —Isaac se acercó el audífono—. Glorianna, ¿has visto lo que ha pasado? Sí. Está bien. Salgamos de aquí... Nos cuidaremos nosotros solitos.

—¿Y eso? ¿Qué ha pasado?

Isaac se quitó el audífono del oído, lo metió en uno de los bolsillos de los pantalones de hospital.

—Luego. He oído pisadas. Espero que seas tan encantador como creo que eres.

—Te lo aseguro, el encanto no tiene nada que ver con esto. —Gwyn dio un paso hacia adelante para empezar a golpear a la puerta y pedir ayuda a gritos.

Segunda parte

La Ninefold Lotus estaba tranquila y a oscuras, y sus habitantes dormían o estaban de guardia en el hospital. Era cerca del amanecer cuando el destartalado Honda de Baihu se detuvo en la parte de atrás, cargado con tres pasajeros, dos cajas impropiamente adquiridas de muestras biológicas completas con sus correspondientes neveras portátiles y, en el maletero un vampiro inmóvil, envuelto en una alfombra que no se había lavado en los últimos seis años. Cuando el coche se detuvo, se quedaron allí sentados durante un buen rato, escuchando cómo se enfriaba el motor y cada uno cansado por sus propios motivos.

—Glorianna —dijo finalmente Baihu, mientras quitaba las llaves de contacto y se las pasaba por detrás de su asiento—. La llave de la puerta trasera tiene una chapa azul. ¿Puedes coger las neveras portátiles y abrirla, por favor?

—Claro. —Tam se movió cuando Baihu salió y echó el asiento hacia adelante para dejarla salir. Le tendió las neveras y salió ella—. ¿Dónde quieres que las ponga?

—La parte de abajo es la tienda; la puerta de atrás da al almacén. Mételas dentro por ahora y enciende las luces. El interruptor está en la pared, a la derecha de la puerta. Gracias. ¡Ah! Las llaves del coche, las necesitaremos. —Tras separar los dos anillos de llaves, Tam se dirigió a la puerta y Baihu a la parte de su coche, donde esperaba Gwyn.

—Un puto vampiro —observó Gwyn, mientras Baihu abría y subía el maletero para dejar al descubierto a su envuelto prisionero—. ¿Qué demonios pasa, Bai? Esto lo hace todavía más extraño.

—No lo sé. La verdad es que no lo sé. —Baihu sacudió la cabeza—. ¿Quieres los pies o la cabeza?

—Los pies. —Se colocaron y fueron rápidamente hacia la puerta abierta, donde Tam estaba esperando para cerrarla cuando entraran.

—Por allí... Por detrás de esos cubos de basura. —Se abrieron paso por los estrechos pasillos del almacén y, tras depositar su carga, la cubrieron con otro trozo de manta—. Allí. No creo que le dé la luz. —Baihu hizo una pausa, lo pensó, y se preguntó en voz alta—. ¿Alguien sabe si los vampiros son realmente vulnerables a la luz del sol?

Tam y él miraron a Gwyn, quien les devolvió una mirada bastante irritada.

—El hecho de que esté especializado en muertos no quiere decir que sepa algo sobre no muertos. En cualquier caso, más vale prevenir que curar, ¿no creéis?

—Sí. —Baihu no pudo hacer otra cosa que asentir—. Subamos... Mi apartamento está en el tercer piso.

Tam no había estado tan cansada en toda su vida, y subir a pie tres tramos de escalones estrechos acabó consumiendo la poca energía que le quedaba, aunque no llevara nada encima. El apartamento de Baihu resultó ser una versión más ordenada y un poco mejor del arquetípico piso de soltero de dos habitaciones y, al poco de abrir la puerta, se encontró hundida en un sofá, rodeada de cojines y con un vaso de té helado en la mano.

—Gracias. —Se enderezó todo lo que pudo, y desvió su atención hacia las dos neveras colocadas sobre la mesita de servir el café situada ante ellos—. ¿Y... ahora qué?

—Deberíamos llamar a Tiaret —proclamó Baihu de pronto.

—No, no debemos llamarla porque... ¿sabes lo que haría ahora? Escucharía la emocionante aventura de cómo obtuvimos la contraseña de la sala de almacenamiento biológico del hospital Northwestern Memorial cuando estábamos en busca de muestras adecuadas para utilizarlas en un ritual de magia y de cómo tuvimos que enfrentarnos a la intromisión de uno de los residentes no muertos de nuestra propia ciudad que en estos momentos, por cierto, se encuentra en el piso de abajo. En ese mismo momento se volvería loca. Y posiblemente llamaría a la policía. O al menos nos recomendaría que nos entregáramos. Porque Tiaret es demasiado honrada. —Tam estaba un poco asombrada de que Gwyn hubiera soltado todo eso sin respirar—. De acuerdo, una vez que empezara a pensar con claridad, vería las cosas a nuestra manera...

Baihu y Tam resoplaron simultáneamente.

—Está bien. Puede que haya querido hacerme ilusiones, pero hoy están sucediendo las cosas más extrañas. —Se acabó su té de tres tragos—. Creo que deberíamos decidir lo que vamos a hacer con las muestras y deshacernos de las pruebas. Aunque estén en la nevera, solo van a durar hasta que empiecen a descomponerse. Después llamaremos a Tiaret, una vez que tengamos algo consistente que decirle. O, mejor, puedes llamarla tú, Glory, porque, de los tres, eres la que menos probabilidades tiene de que lo mate por teléfono al oír todo esto. A fin de cuentas, eres de fuera de la ciudad y todo.

—Caramba, gracias. —Tam puso todo el sarcasmo que pudo reunir en esas palabras, que, dadas las circunstancias, no fue demasiado—. ¿Qué clase de investigación mágica tenéis en mente?

—No tenemos tiempo para nada demasiado elaborado, creo —admitió Baihu—. Y, francamente, creo que todos estamos demasiado agotados para llevar a cabo un ritual, aunque quisiéramos. ¿Estáis conmigo?

—Estamos.

—Sí.

—Entonces haremos lo siguiente. —Baihu se levantó—. Vosotros dos escogeréis las muestras que vamos utilizar. No todas... solo las que parezcan más probables. No penséis mucho, solo escoged. Yo prepararé el espacio para trabajar.

Gwyn fue lo bastante caballero como para cargar con las cajas hasta la pequeña cocina e incluso trajo un par de guantes quirúrgicos de látex para que ella los usara cuando se pusieran manos a la obra. A Tam, su método de selección le pareció aleatorio hasta que se dio cuenta de que debía de estar aplicando una especie de examen minucioso como el suyo, aunque sin un Watson que actuara como intermediario.

—¿Haces esta especie de cosa... a menudo? —preguntó con cierta curiosidad, mientras clasificaban. Se había dado cuenta de que los niveles de formalidad y etiqueta tendían a variar de manera exagerada. De acuerdo, puede que aquel no fuera el más formal de los grupos, pero la gente tenía que divertirse con algo.

—¿Hmm? ¿Te refieres a hacer a la carrera algo que parezca evidentemente descabellado para cualquier observador racional o a conjuros para grupos reducidos? —Levantó la vista y lanzó una rápida sonrisa, y Tam pudo ver que podía ser simpático cuando no se mostraba odioso.

—Ambas cosas. Me temo que yo no tengo mucha experiencia en nada de eso. —Tam esperaba no haberse mostrado tan nerviosa como estaba empezando a sentirse.

—¿En cosas descabelladas? No las hago con mucha frecuencia. ¿En magia? Desde que acabé el instituto. —Cogió la muestra que ella le había tendido y la añadió a la colección en una de las cajas que llevaba. Ya iban nueve en total—. No te preocupes. No es tan terrible, ni tan difícil. Solo sigue nuestras indicaciones y nosotros haremos lo que podamos. —Hizo una pausa y volvió a mirarla—. ¿No tienes cábala?

—No la he tenido nunca. —Tam sacudió la cabeza—. Yo... Mi educación formal ha sido una especie de caos. Principalmente, soy autodidacta. En cierto sentido. En realidad, Watson tiene mucha información en su interior, encerrada en protocolos de seguridad que aún no he podido abrir. Sin embargo, he aprendido mucho por mi cuenta... y he tenido un mentor o dos. He viajado bastante.

—Bueno, por si te interesa, los placeres de la práctica comunal a veces dejan mucho que desear. Pero un grupo pequeño no es tan malo. Vamos.

En los cinco o diez minutos que les llevó seleccionar las muestras, Baihu había reorganizado casi completamente el salón y había dejado un reducido pero completamente utilizable espacio para el ritual. Al parecer, la mesita de café hacía las veces de altar de vez en cuando, porque estaba cubierta por un mantel bordado y alrededor de ella había tres cojines grandes y planos. Tenía un plato de metal colocado en medio, rodeado por un círculo de lo que parecía ser sal. Gwyn puso las muestras que habían seleccionado en el plato y las colocó una y otra vez hasta conseguir la configuración que quería.

Baihu emergió de lo que debía de ser una alacena, cargando con un incensario de latón y una bolsa de plástico pequeña.

—¿Qué pensáis..., necesitamos incienso?

—No —dijo Tam de inmediato, sin pensar lo grosera que podía parecer.

—Joder no —añadió Gwyn, ceñudo—. Mantén esa peste a pachulí alejada de mí, hippy.

—Está bien, nada de incienso. —Baihu señaló hacia la mesa—. Por favor... Tú primero, Glorianna. Escoge el lugar que quieras.

Tam se sentó en el cojín más cercano y se cruzó de piernas sobre él, mientras que sus anfitriones se acomodaban. Eso implicó, a sus ojos, bastantes riñas y codazos innecesarios; cosa que, comprendió más tarde su mente cansada, formaba parte de su ritual personal. Ni siquiera necesitó uno de sus métodos especiales de observación para percibirlo. Cuando estuvieron acomodados, sus energías personales, tremendamente diferentes, llegaron a una sincronización completa en la que el blanco brillante y frío de Gwyn se diluía en el verde cálido y vivo de Baihu. Tam se preguntó cuándo exactamente habría empezado a generar ella esa particular asociación de colores entre ellos, y si se daría cuenta. Gwyn dejó su collar de pequeños amuletos de huesos encima de la mesa, Baihu añadió un puñado de objetos —un minúsculo espejo de ocho caras, un pequeño cuerno dorado, una campanilla de metal fundido— y Tam sacó su unidad portátil, que colocó de manera que formaran un triángulo más o menos equilátero. Todo asumió una tonalidad débilmente azulada a sus ojos cuando su propia contribución se conectó. De repente cobró consciencia de ellos, en un nivel situado en algún lugar por encima o más allá del conocimiento consciente, pero que igualmente se filtró a través de la percepción física. Eso le provocó una repentina e intensa sensación; aquellos dos hombres eran amigos y más que amigos, confiaban totalmente el uno en el otro y trabajaban juntos con una cohesión casi total a pesar de sus diferentes personalidades y sendas, rellenando los vacíos de conocimiento y capacidad del otro. Le hizo darse cuenta de que nunca había conocido algo parecido, al menos entre seres humanos vivos.

No estaba segura de quién fue el que empezó a conjurar —pensaba que podía haber sido ella misma, leyendo los datos que se desplazaban por la pantalla de la unidad portátil—, pero pronto estuvieron haciéndolo todos, y ella era la única que lo hacía en algo parecido al inglés. Por alguna razón, eso no la molestó tanto como solía hacerlo el uso pretencioso del guirigay pseudo atlante en los rituales, posiblemente porque esta vez no lo estaba usando nadie. Baihu estaba hablando en chino —de vez en cuando ella captaba alguna frase que reconocía, posiblemente una plegaria o un mantra— y Gwyn hablaba en uno de esos lenguajes que utilizaba series improbables de consonantes sin apenas una vocal a la vista. Apenas importaba, ya que el canturreo de fondo de idiomas hablados era solo eso, un fondo, un ruido uniforme, algo para llegar a concentrarse. Sacó el lápiz táctil de su funda y empezó a presionar la pantalla pidiendo más datos mientras iban apareciendo en ella diversos puntos. Algo estaba adquiriendo forma en todo aquel flujo de información, pero aún no sabía bien el qué...

—Ahí... justo ahí. ¿Lo ves? —dijo Gwyn, y Tam levantó la vista de la pantalla cuando sus preguntas obtuvieron resultados, una forma para lo que estaban buscando.

—Sí —admitió Tam, mientras volvía a bajar la vista, y apartaba la mirada, tratando de quitarse de los ojos la desagradable imagen.

—Yo también —dijo Baihu, tras un momento, pálido y con aspecto enfermizo—. Repugnante.

—Muy repugnante. Mira la manera en que se alimenta de sí mismo. —Gwyn alzó una mano y trazó un modelo en el aire con la punta de sus dedos, recordando el boceto que había aparecido en la pantalla de Tam.

—Por favor, no hagas eso. Creo que voy a vomitar —soltó Tam—. ¿Qué... cómo... quién pensaría en una cosa así? No tiene ninguna finalidad salvo...

—Salvo matar cosas verdaderamente sanas, sí —observó Gwyn—. Que ya es bastante. La manera en que está envuelto el conjuro, cómo se enrolla sobre sí mismo e interactúa con las propiedades orgánicas de la enfermedad real. La encefalitis es repugnante, pero se puede superar si se la detecta rápidamente. ¿Y esto?

—Esto matará a todo el que lo contraiga. Es solo cuestión de tiempo —Baihu parecía sentirse tan enfermo como Tam—. ¿Alguno de vosotros puede ver cómo se unen exactamente?

—No... exactamente no. —Su abuela tiene eso corriendo por sus venas. Tam sintió la idea que estaba propagándose por su interior y el dolor compartido hizo que las lágrimas le empaparan los ojos y le nublaran la visión—. Lo siento Baihu, yo...

—Yo tampoco puedo verlo, Glory, así que no te culpes. Quienquiera que hizo esto no quería que nadie lo desenmarañara tan fácilmente. —Gwyn cortó su incipiente ataque de autocompasión emocional—. Eso no quiere decir que no vayamos a hacerlo. Tan solo que llevará más tiempo del que nos gustaría.

Pasaron unos minutos más examinando sus resultados, empleando para ello todos sus sentidos.

—¿Habéis visto salir una de las hebras del conjuro? —preguntó Baihu—. Parecía el filamento de una bombilla vieja que se enfriaba...

Se hizo un gran silencio. A pesar de su enorme reticencia a lo obvio, Gwyn señaló:

—Alguien relacionado con una de esas muestras acaba de morir. Probablemente. No estoy seguro pero... probablemente.

—¿Cuánto tiempo pensáis que alguien... tendría, una vez que lo contrajera? —preguntó Tam, de nuevo con un nudo en la garganta.

—Yo diría que no mucho. —Gwyn alargó la mano y se frotó los ojos—. ¿Cuánto tiempo queda para que se introduzca en la biosfera local y multiplique su velocidad de propagación?

—No quiero ni pensarlo —admitió Baihu—. ¿Cómo podemos pararlo?

—Buena pregunta, joder. —Gwyn se retiró la mano de los ojos—. Vamos a apagarlo por ahora... Solo de mirarlo me ha dado dolor de cabeza.

—Glorianna... ¿Hay alguna manera de guardar lo que acabamos de ver en tu pda? —preguntó Baihu.

—Sí. De hecho, he estado descargando todo esto y ahora lo estoy grabando. —Y así lo hizo, aislando el archivo lo mejor que pudo—. Ya lo tengo todo. ¿Y ahora que vamos a hacer con ello?

—Es tarde —observó Baihu con el énfasis de alguien que estaba realmente exhausto.

—No es tarde, es temprano —corrigió Gwyn, con el tono de alguien que tenía un conocimiento profundo de las diferencias entre ambos estilos de vida e inclinaciones—. Tiaret estará en la oficina en otro par de horas. Y todos necesitaremos dormir. Y tengo la intención de pasar a ver a los muertos.

A Tam la idea de dormir le pareció muy buena, aunque la de llamar a un taxi para que la llevara a su hotel no le hacía especial ilusión, debido en gran parte a todos los escalones que tenía que bajar antes de conseguirlo.

—¿Es necesario que nos separemos? De todos modos vamos a volver a reunirnos en unas cuantas horas... para hablar con Tiaret y hacer algo con nuestro invitado.

—Tienes razón. —Baihu empezó el laborioso procedimiento de ponerse en pie—. Glorianna, puede utilizar mi futón si quieres. Tengo sábanas limpias y la puerta se cierra, de forma que nadie te molestará si quieres dormir. Gwyn y yo podemos echarnos en la sala de estar.

—Eso sería estupendo, sobre todo si tenemos en cuenta que estaba pensando en echarme justo aquí. —Tam aceptó la mano que le tendía para ayudarla a subir—. ¿Qué vamos a hacer con el vampiro?

—No tengo ni idea.

A veces se preguntaba si se daban cuenta de lo patéticos que eran. Probablemente no, pero ella se lo preguntaba igualmente. También se preguntaba si habrían permanecido despiertos echados en sus camas por la noche, mirando fijamente sus techos, sus techos pintados de blanco, amarillo o azul, conscientes de la magnitud de su inutilidad. De lo poco que en realidad importaban, de lo insignificantes y estúpidas que en realidad eran sus pequeñas reivindicaciones ante el mundo, de lo vacías y huecas que eran sus vidas, sus vidas despiadadamente normales, aburridas y prosaicas.

Probablemente no.

Probablemente nunca se les ocurriera.

Probablemente nunca cayeran en la cuenta de que tenían algo por lo que estar agradecidos, algo que se les podía arrebatar en un abrir y cerrar de ojos, algo que podía convertirse en un montón de pedazos rotos en menos de un santiamén. Ni ahora, ni después de todas las locuras que les habían pasado desde que eran unos críos, después de todos los ataques terroristas y guerras y divorcios y desplazamientos por el país y de todas las cosas que les han arrancado de raíz, a gran escala o pequeña escala. Ni uno de esos malditos se había dado cuenta de lo que tenía, de lo mucho por lo que tenía que estar agradecido, de lo perfecto que era ser patético, normal y feliz.

A veces ella los odiaba. Sinceramente, la mayoría de las veces los odiaba. No a todos, y no siempre... pero en su mayoría. Bastante a menudo.

—¿Estás segura de que esto es lícito, Gi... Nicnevin? —preguntó uno de ellos—. Yo solo... eh... no quiero que me trinquen. A mis padres les daría un ataque si...

—No es ilegal —dijo ella fríamente, clavándolo al suelo con la más desdeñosa de sus miradas—. ¿Realmente piensas que sería tan estúpida? Puedes pedirlo por Internet... solo que es difícil de conseguir y caro. Aparte de que no es la primera vez que lo utilizo en un ritual.

—Vale, está bien. No, no creo que seas estúpida, Gi... Nicnevin —Su cara llena de piercings se relajó y adoptó una especie de sonrisa avergonzada—. De todos modos, ¿qué es?

—Algo bueno. Viene de Europa. Pura expansión de conocimiento botánico, completamente libre de THC. —Sonrió, con una expresión verdadera y no simplemente una mueca—. Mi fuente dice que lo utilizaban por todo el mundo antiguo para ayudar a entrar en contacto con los poderes superiores, pero que hace mucho tiempo que desapareció casi por completo.

Eso produjo un murmullo que circuló por todo el «aquelarre», dispuesto a lo largo de un par de mesas de picnic unidas, entre restos de perritos calientes, pizzas y bolsas de patatas fritas. La mayoría de ellos todavía bebían de sus refrescos. Ella se irguió, y en ese momento supo que tenía la atención de prácticamente todos, que habían leído bastantes libros sobre el papel principal de la suma sacerdotisa como diosa.

—Eso fue lo que hicieron con los familiares y los libros y todo lo que tuvieron en sus manos. Lo quemaron todo y nos dejaron las cenizas. Pero hubo algunos lugares en los que no fue tan malo. Lo que voy a conseguir procede de Europa oriental, uno de los lugares en los que sobrevivió en las tierras despobladas, y volvieron a cultivarlo cuando las brujas salieron de su escondite.

El aquelarre asintió, murmurando. Tenían una creencia fundamental: la de la existencia de «ellos» como una fuerza adversa, una conspiración enorme que se extendía por el mundo, dedicada a hacer que sus vidas, privilegiadas pero de clase media, fueran lo más miserables posible. En su caso, los «ellos» eran cosas como padrastros maliciosos que prohibían la costumbre de emborracharse los fines de semana, o de hermanastras que te quitaban la ropa o impedían que te tiraras a la cheerleader de turno. Ella sabía que si el aquelarre, sus amigos, sus seguidores, llegaba a conocer a los auténticos «ellos», sería el final de sus vidas, de su cordura y de su mundo.

—Ahora tenemos trece, el círculo tradicional de trece, tenemos lo que necesitamos para hacer que todo funcione. —Extendió los brazos hacia el cielo por encima de su cabeza, y sus seis chicos y al menos dos de sus chicas contuvieron la respiración mientras lo hacía—. Pronto será la hora. La mejor hora del descenso que jamás tendremos. Solo unos cuantos días más... y todo estará en nuestras manos.

Tam se sintió más cómoda de lo que pensaba durmiendo en la cama de otra persona. Los hoteles eran una cosa; había estado en tantos que las camas de los hoteles ya no la mantenían desvelada toda la noche, sacudiéndose y dando vueltas, buscando alguna posición cómoda en la que dormir. Por otro lado, nunca había tenido un novio constante en el instituto. Bueno, en realidad no había tenido ningún tipo de novio, y, aunque lo hubiera tenido, no habría dormido en su dormitorio.

Por tanto le sorprendió que, por muy cansada que estuviera, tan solo tuvieran que pasar unos quince segundos con la cabeza en la almohada de Baihu para caer dormida. Y se despertó, un poco después, sin sentirse cohibida en absoluto por el hecho de dormir con una camiseta enorme que él le había dejado, y bajo sus sábanas. Era muy extraño, en parte agradable y en parte desconcertante, el hecho de haberse sentido tan cerca y tan cómoda con él y su estúpido y desabrido amigo en tan poco tiempo. Probablemente una consecuencia de la magia en común, algo que no había experimentado antes.

La unidad portátil de Watson se encontraba sobre el futón, cerca de ella, guardada en su funda reforzada y resistente al agua, en estado de hibernación. Se incorporó y la conectó.

—Buenos días, Watson. Confío en que todo esté bien.

—Tan bien como se puede esperar, Glorianna. Tengo tu localización física como... en algún lugar cerca de la avenida South Archer, en los alrededores de Chinatown. No se te puede localizar con exactitud, de momento... ¿Eso está protegido de alguna manera? —Su voz tenía un sonido ligeramente más mecánico en los diminutos altavoces de la unidad portátil. Tam apuntó mentalmente que debía trabajar en eso en algún momento.

—Sí. Voy a introducir la dirección ahora. —Lo hizo—. Añade esa a nuestro listín de lugares importantes bajo el nombre de academia de Artes Curativas Ninefold Lotus. Es el negocio de la familia de Baihu, que ha sido muy amable al ofrecerme un lugar en el que pasar la noche.

—Hecho. —Una pausa—. ¿Estarás de vuelta en el hotel hoy, Glorianna? Si no es así, daré instrucciones al conserje para que permita pasar al servicio de limpieza de inmediato.

—Estaré, pero de todos modos puede entrar el servicio de limpieza. —Tam mordisqueó la punta del lápiz táctil e hizo una nueva consulta sobre la pantalla, comprobando el estado de los resultados de la noche anterior—. El archivo que guardé anoche ha permanecido completamente aislado, ¿no es así?

—Completamente, Glorianna.

—Bien. Quiero que utilices los protocolos de interacción de aislamiento activo para abrir ese archivo y examinar su contenido.

—Como desees, Glorianna. Lo haré inmediatamente. —La pantalla parpadeó un momento mientras se introducían los protocolos de seguridad requeridos, y Watson empezó a examinar los datos recogidos—. Vaya por Dios... esto es...

—Sí, es muy fuerte. Eso es lo que está causando el brote de encefalitis actual... o, al menos, eso es lo que pensamos que lo está provocando.

—Monstruoso. Absolutamente monstruoso. Nunca he visto nada parecido. —Watson, por primera vez, parecía verdaderamente aturdido—. ¿Qué clase de mente concebiría una cosa así?

—Lo mismo hemos estado preguntándonos nosotros —admitió Tam—. Pero lo más importante que estamos tratando de averiguar cómo pararlo antes de que entre en la biosfera y cómo destruirlo. Y de curarlo en la gente que ya lo tiene.

—Sí... Me doy cuenta de que esos dos objetivos son altamente prioritarios —murmuró Watson—. Si pudiera... me gustaría importar una copia de este archivo a mi principal y continuar examinándolo más detenidamente.

—¿Piensas que es buena idea? Se trata de un virus mágico, al fin y al cabo... Si existe la más remota posibilidad de que pueda afectarte, no quiero que corras ese riesgo.

—Parece algo improbable que un virus mágico destinado a afectar un proceso físico orgánico pudiera dar el salto a mis sistemas, Glorianna. —Parecía ligeramente divertido—. Pero comprendo y agradezco tu preocupación. Se trata de magia en la naturaleza. Mantendré el archivo dentro de los protocolos de aislamiento más rigurosos que tenga disponibles durante el examen. ¿Te parece suficiente?

—Por ahora sí. Contactaré contigo más tarde para ver lo que has descubierto. —Tam cerró la unidad de mando de un toque y echó un vistazo en busca de su ropa; la encontró, cuidadosamente doblada, exactamente en el mismo sitio donde la había dejado la noche anterior. Una ducha rápida hizo algo más soportable la idea de volver a ponerse lo mismo, y, unos minutos más tarde, salió hacia el angosto pasillo al que daba la habitación de Baihu en busca de la sala de estar.

La encontró sin mucho esfuerzo —estaba justo al final del pasillo— y descubrió que sus cómplices todavía estaban dormidos, Baihu en el sofá y Gwyn en un sillón reclinable. Entonces se dio cuenta, con cierto retraso, que eran solo las diez y que había dormido apenas cinco horas. Cinco vigorizantes horas, pero cinco horas al fin y al cabo. Por si fuera poco, el día anterior habían levantado a Gwyn de la cama con apenas dos horas de sueño y probablemente tampoco Baihu habría dormido mucho. Decidió que se merecían tener un poco más de tiempo los ojos cerrados y siguió a su nariz en la dirección opuesta, desde donde emanaba un aroma tentador.

El comedor común de la familia Tsu, con sus muchas ventanas y su mesa lo suficientemente larga como para que cupiera toda la familia, era un lugar agradable. La prima de Baihu, Mei, era una mujer muy dulce y su niña era lo más bonito del mundo. Tam acabó cogiéndola en brazos, con algo de torpeza, mientras Mei iba a buscar otro tazón de té y algo para desayunar, a pesar de sus objeciones. La tía Mel se mostró igualmente amable y encantadora a pesar de su visible cansancio, ya que su marido y ella acababan de llegar del hospital donde habían pasado la noche de vigilia. Tam, cuya familia consistía totalmente en su padre ausente, se encontró rápidamente incorporada a la cotidianidad del hogar de los Tsu, desayunando y tratando de responder preguntas en inglés y dos dialectos chinos.

Una vez que las cosas se hubieron calmado —después de que los dos primos más jóvenes de Baihu se hubiesen marchado— Tam sacó su unidad portátil e hizo una llamada.

—Hola, ¿dsif? ¿Podría hablar con la señorita McBride, por favor?

—Buenos días, Glorianna. —Por teléfono, Tiaret parecía un poco enfadada con el universo—. ¿Cómo puedo ayudaros?

—¿Es un truco que sabe todo el mundo o es solo tuyo? —preguntó Tam, con verdadera curiosidad.

—No es un truco. He recibido una llamada de la oficina del jefe de seguridad de la Jerarquía esta mañana, sugiriéndome que mis dos jóvenes amigos y tú podíais haber estado haciendo conjuros anoche, y recomendándome firmemente que os tratara con la máxima crueldad antes de que se vea obligado a hacerlo él. —Tam reprimió al impulso de gemir en voz alta—. Ahora... Quizá te gustaría contarme exactamente qué es lo que ha pasado, ¿no es así?

—Bueno. —Tam se mordió los labios—. En parte fue culpa nuestra y en parte no. Pensamos que, si teníamos algunas muestras de sangre y de tejido de la gente afectada por el brote de encefalitis para examinarlas, seríamos capaces de determinar si el virus había sido manipulado de alguna manera.

—Lógico. Y entonces ¿a cuál de vosotros se le ocurrió que allanar la zona de almacenamiento del Northwestern era la mejor manera de proceder en esa pequeña misión? —Tiaret lo dijo con el tono de voz de «estoy en total desacuerdo con vosotros, jovencita» y Tam se removió en su asiento.

—Fue una especie de decisión de grupo. O, más bien, no se nos ocurrió nada mejor en ese momento. —Tam volvió a reunir fuerzas y siguió adelante—. Gwyn y Baihu cogieron las muestras, mientras yo los ocultaba de la seguridad del hospital... pero alguien se interpuso en nuestro plan. Un vampiro.

Hubo una pausa al otro lado de la línea.

—¿Un vampiro?

—Sí. Vio a Gwyn y a Baihu en la unidad de almacenamiento y llamó a los de seguridad. Pero lo cogí antes de que lograra escapar. Lo tenemos aquí abajo, en el almacén de la Ninefold Lotus. —El silencio al otro lado de la línea estaba empezando a ser agobiante—. ¿Tiaret?

—Estoy bien. —Un suspiro—. Un vampiro. Está bien. Y vosotros lo tenéis. Y tenéis las muestras. Por favor, dime que habéis descubierto algo que justifique este pequeño acto de robo biológico.

—Bueno... sí. El virus ha sido mutado mágicamente. Alguien lo ha hecho más mortífero a propósito... Posiblemente incluso más contagioso. Pero necesitamos hacer algún análisis más antes de que podamos decirlo con alguna certeza. —Tam se dio cuenta tarde de que tendría que haberse ido a otro cuarto a tener esa conversación; Mei y Mel estaban mirándola fijamente—. Ahora mismo tengo a mi compañero trabajando en eso. Justo en este momento, estamos tratando de resolver qué hacer con el vampiro. O lo haremos una vez que los chicos estén despiertos.

—Algo es algo. Muy bien. Llamaré a la oficina de la Jerarquía y les contaré lo que está pasando. No hagáis nada hasta que vuelva a contactar con vosotros. —Tiaret colgó.

Tam no se sentía del todo segura mientras volvía a su hotel, sobre todo ahora que acababa de enterarse de cuál era el interés del vampiro —perdón, vástago— en el virus mutado de la encefalitis y su aparente facilidad para ir y venir sin dejarse ver. Aunque Tiaret se ofreció a llevar al vampiro, Loki, a su casa, eso no alivió la inquietud que sentía Tam. Los chicos estuvieron hablando mientras ella guardaba el portátil y evitó diligentemente cualquier contacto con lo que había utilizado Gwyn para mantener a raya a su pálido invitado.

No es que tuviera miedo por algún motivo en concreto, pero sus manos no podían dejar de temblar. Simplemente, no estaba acostumbrada a tratar con esa clase de cosas.

—Glory. —Gwyn le dio un golpecito en el hombro—. Vamos, te llevaré de vuelta a tu hotel.

—Vale. —Se puso la cartera al hombro, demasiado alterada como para discutir.

El coche de Gwyn, un Mercedes-Benz de dos puertas bastante nuevo que claramente no había pasado una reparación importante, era lo único suyo que sugería que realmente era un médico en formación. Para Tam, sentarse en él resultó reconfortante, materialmente real y para nada relacionado con los giros extraños que habían tomado las cosas los últimos dos días. Él, mientras conducía, le lanzaba miradas y Tam sabía que se había dado cuenta de su incomodidad. Hubiese querido decirle algo o decirse algo a sí misma, pero no sabía cómo o por dónde empezar.

—Está bien. —Finalmente fue él quien rompió el silencio. Tam dio casi un brinco, y lo miró sobresaltada—. En serio.

—No sé qué... —se calló bruscamente, rebobinó y pensó de nuevo—. ¿Qué quieres decir con eso? Porque sé lo que me gustaría que quisieras decir, pero...

—Piensas demasiado, Glory. —La miró, ligeramente divertido—. Está bien. Sé que estás alucinada. Nunca antes habías visto a un vampiro y mucho menos pensabas en la cantidad de ellos que puede haber en una ciudad, ¿verdad?

—Bueno, sí —admitió Tam lentamente—. Supongo que en cierto sentido sabía que si nosotros existíamos, entonces... también podrían existir otras cosas. Espíritus, demonios y cosas así... Quiero decir, he visto pruebas documentales de que existen, aunque nunca me haya encontrado con uno, por lo que no creer en ellos habría sido estúpido. Pero esto es diferente. Nosotros somos... comida para ellos, y eso es...

—En cierto modo escalofriante, sí, lo sé. No he sido completamente sincero contigo cuando dije que no sabía nada sobre ellos. —Ella lo miró con sorpresa y vio que tenía una sonrisa burlona en su cara—. Uno de los lugares en los que paso el rato en ocasiones es frecuentado por una de ellos. Una chica muy bien parecida que nunca me ha planteado ningún problema. Ella sabe lo que soy y yo lo que es ella, y siempre hemos estado de acuerdo en dejar las cosas así.

—¿Y... nunca...? —preguntó Tam, tratando de no ponerse nerviosa.

—Nunca. Y, por si te interesa, tampoco creo que este vaya a hacernos nada desagradable a ninguno. En serio. —Cambió de marcha y dio un giro—. El caso es demasiado peligroso si las cosas se hacen públicas. Todos lo ocultamos por alguna razón, y todos tenemos buenas razones para querer solucionarlo lo más discretamente posible y continuar con nuestros asuntos.

—Cierto—. Tam no había pensado en ello de esa manera. De hecho, no había pensado mucho en todas las implicaciones, en las cuales Gwyn había estado claramente trabajando, al menos para sí.

—Tan solo hay que tener cuidado de no sangrar cerca de él cuando volvamos a verlo y todo irá bien. —Se detuvo enfrente de la puerta principal de su hotel—. Y no corras riesgos innecesarios por otros callejones oscuros.

—No creo que lo haga. Gracias por traerme.

—De nada, princesita.

Siempre tenía que acabar diciendo algo cuando ella empezaba a pensar que no era un completo imbécil.

Tam salió y cerró de un portazo, todavía aturdida y no del todo bien, pero ya no tan nerviosa como antes. Claramente, el servicio de limpieza había pasado por su habitación para cambiar los artículos de tocador y las toallas. Se dio una ducha, se cambió de ropa y se sintió como una tonta por haberse puesto tan nerviosa.

Era evidente que Watson también había estado trabajando en su ausencia. Una colección de documentos de análisis que había en la bandeja de la impresora llamaron su atención: los resultados de su examen detallado de los datos que habían recogido, un desglose de la estructura del conjuro y sus efectos teóricos, primarios y secundarios, y su teoría sobre su construcción.

—Gracias, Watson. Mañana tendré que hablarle a los demás sobre esto. Se supone que nos veremos de nuevo.

—De nada, Glorianna. Era lo menos que podía hacer para ayudar a combatir esta abominación.

Había un poco más de intensidad en sus palabras de la que solía demostrar, y Tam levantó la vista y lo miró fijamente.

—¿Hay algo que te preocupe, Watson?

—Este... virus... representa un abuso de poder, Glorianna. Un abuso y una iniquidad que tu padre jamás habría consentido. De hecho, esto me altera enormemente. —Se levantó de la silla y se alejó por un momento en las distancias ilusorias de la sala en la que estaba sentado, y cogió varios volúmenes de las estanterías de la biblioteca que se encontraba al fondo—. Existen ciertas prácticas y formas mágicas que son intrínsecamente malévolas. Tú has sido muy afortunada por haberlas evitado instintivamente, y por no haber tenido ninguna relación con aquellos que las llevan a cabo. Sin embargo, ha llegado el momento de que aprendas algo sobre ellas, pues es la mejor manera de protegerte.

—No voy a discutir contigo sobre eso. ¿Mientras estás con eso, podrías sacar toda la información que puedas acerca de, bueno, los vampiros? Porque hoy han pasado algunas cosas que me han hecho pensar que también debería ponerme al día en ese tema...

El doctor Thaddeus Jasperson Poole, generalmente conocido en el Consilium como Nuad, vivía en el barrio viejo, concretamente en Prairie Avenue, en una de las pocas casas victorianas de la manzana que no habían sido demolidas, convertidas en bloques de pisos de lujo, o en un museo que conmemoraba la elegancia blanca como la azucena de la antigua grandeza del sur de Chicago. Gwyn tenía una habitación y un estudio allí, que raramente utilizaba, y un lugar para aparcar el coche en el que no se lo robarían, cosa que tampoco le preocupaba mucho, gracias al sistema de seguridad que empleaba. El sistema de seguridad de la casa era poco menos impresionante, ya que el doctor Poole era un anciano paranoico y Gwyn poseía las llaves de la puerta de entrada y de los diversos mecanismos defensivos que de otra manera lo habrían reducido a un estado de catalepsia nerviosa.

—¿Doc? ¿Estás en casa? —Para el doctor Poole era inconcebible no estar en casa, ya que únicamente salía de ella bajo las circunstancias más extremas. La luz del estudio de arriba estaba encendida cuando detuvo el coche en el exterior, pero generalmente era mejor anunciarse antes de subir. Tan solo llamar a la puerta, tal como Gwyn había descubierto por las malas, podía tener consecuencias no especialmente divertidas si el doctor estaba dormido enfrente de la chimenea del estudio con una copita de brandy al alcance de la mano, como solía ocurrir esos días.

—Sí. —La palabra bajó flotando por los escalones—. Ven, Gwyn.

Las escaleras crujieron de manera alarmante al subir, e hizo una anotación mental sobre abordar el tema de contratar a alguien para que las reparasen (de nuevo), cuando la situación se hubiera calmado. Normalmente, lo máximo que era capaz de conseguir era que el viejo se relajara lo suficiente como para dejar que alguien ayudara a acondicionar el lugar para el invierno en octubre y quitar la nieve de la entrada. Algunos argumentos había que abordarlos desde otros ángulos.

El estudio del doctor Poole no se ajustaba del todo al estereotipo tradicional del sanctasanctórum de los Moros. Por ejemplo, él no utilizaba cráneos como sujetalibros, no había cosas disecadas o momificadas colgando del techo, ni piernas con dos cabezas en jarrones de solución salina en la mesita del café, ni ningún fantasma residente, al menos que Gwyn supiera. Si el doctor Poole estaba obsesionado con algo, era con el pasado, y su estudio era su lugar sagrado, lleno de libros sobre aborígenes desaparecidos y cajas de cristal con artefactos. Como Gwyn se había imaginado, el viejo estaba en su enorme butaca cerca de la chimenea, con una copita medio llena de algún brandy de calidad sobre la mesita más cercana, y el último libro sobre los constructores de túmulos de Cahokia encima de las rodillas.

—Mi rebelde aprendiz. —Una pequeña sonrisa le tiró de la comisura de los labios, remarcando las arrugas que había acumulado durante su larga vida—. Supongo que sabes que últimamente has molestado a conciencia a nuestro colega Mimir. Bien hecho.

—Maestro. —Gwyn no pudo por menos que devolverle la sonrisa—. Joder a Mimir no era, admito, mi principal objetivo... pero como efecto secundario es aceptable. ¿Ha llamado Tiaret?

—En realidad, nuestra excitable colega me ha llamado hoy a primera hora para hablarme acerca de tus hazañas. Parece ser que tengo que refrenar tus actividades, para que nuestra gloriosa Jerarquía no se ofenda por ellas. Así que sea lo que sea lo que vayas a hacer, hijo, intenta por todos los medios que no te pillen, ¿estamos? —Sacó otra copa del carrito de bebidas—. ¿Brandy?

—Me temo que ahora no puedo. No he comido desde hace horas. —Se sentó directamente enfrente de su mentor, en una silla algo más pequeña y de diseño similar—. ¿Te acuerdas de cuando te pedí permiso para acceder a las habitaciones restringidas, hace algunas semanas?

—Todavía no he caído en la demencia senil. —El doctor puso una marca en el libro y lo dejó a un lado.

—Lo siento, ha sido una pregunta estúpida. —Gwyn hizo una pausa, y meditó como expresar lo siguiente que quería decir—. Me preguntaba si, en el caso de que tuvieras tiempo, podría hacerte algunas preguntas sobre algunas cosas que he estado estudiando. Estoy empezando a sospechar que existe alguna relación entre esas cosas y determinados acontecimientos que están dándose en la ciudad.

El doctor Poole arqueó una ceja con curiosidad.

—¿De verdad? Adelante...

A Baihu los hospitales le ponían nervioso. Odiaba sus patrones de color, típicos de decorador de interiores. Sus olores estériles y antisépticos lo molestaban. Estaba desconcertado por la manera en que el recuerdo de antiguas enfermedades y antiguos dolores se aferraba incluso a las estructuras más nuevas, negándose a dejarse desterrar. Había ido a la universidad con la firme intención de estudiar medicina occidental además de las formas tradicionales chinas que su abuela le había enseñado, y consiguió mucho más; hasta que llegó a las partes de formación clínica hospitalaria de enfermería y desarrolló una aversión que hasta entonces no sabía que tenía. Continuó para obtener un título como terapeuta y una licencia para ejercer de enfermero practicante gracias a lo que había logrado aprender durante su corta carrera como estudiante de enfermería, pero nunca pudo controlar su aversión a los hospitales.

Las uci eran, naturalmente, lo peor porque, por definición, uno no estaba en la uci si no le pasaba algo grave. Con frecuencia, tenía que recurrir a todo su autocontrol para no meterse en los diversos cubículos, palpando, auscultando y haciendo todo lo posible por aquella gente conectada a respiradores, a seis tipos diferentes de mecanismos de monitorización y a goteos de antibióticos. Probablemente no habría podido hacer mucho, sin la posibilidad de elaborar un diagnóstico detallado de los enfermos, pero le habría hecho sentirse menos inútil que sentado en la sala de espera, mientras ellos languidecían en diversos estados de la agonía. Lo más seguro es que lo hubiese expulsado de forma violenta el personal de la uci o, peor aún, hubiese recibido la visita de los guardias de seguridad del hospital, por lo que acabó sentado en la sala de espera junto con la más joven de sus tías, con la agenda de trabajo abierta en las rodillas, esperando a que pasara algo o a recibir algún tipo de inspiración.

El virus había sido mutado mágicamente, pero en esencia, era encefalitis; algo que podía tratarse y que no implicaba la muerte. Hizo un boceto de la forma general del conjuro que habían percibido la noche anterior, la forma que había ardido en sus ojos, en su mente. Algo en su malignidad pura y obscena lo preocupaba incluso en sueños. Necesitarían unir sus cabezas, y probablemente un par de cabezas más, para descubrir cómo destruirlo y hacerlo, pero mientras tanto, ¿era posible hacer algo para tratarlo?

Con ánimos de seguir por ese camino, trató de averiguar algún tipo de tratamiento que pudiera contrarrestar los efectos más dañinos. Lo intentó, pero tenía la mente en blanco y sus ojos no dejaban de ver el dibujo, aquella espiral de malicia que se ondulaba hacia dentro. Alguien había hecho eso, alguien que sentía odio con una intensidad que él solamente podía imaginar. Claro, Baihu tenía aversión a los hospitales, pero lo que realmente significaba, era que le hacían sentir incómodo y que si no tenía que visitarlos no lo haría. Eso no era realmente odiar. Ese conjuro, ese virus, era odio puro, profundo y bilioso odio a...

—¿A qué?

Se preguntó. A la gente, como es obvio, porque de lo contrario, no le habrían dado una forma capaz de matar a la mayor cantidad de gente posible. Quien lo había hecho no era alguien que simplemente estuviese molesto porque sus vecinos ponían la música demasiado fuerte o porque alguien estaba obstaculizando el tráfico. El que lo había hecho quería que corriera estricnina por las venas de cada camarera, periodista, padre, y persona de Chicago...

Estos pensamientos tampoco servían de nada, y mientras dejaba que sus ojos se desenfocaran, vio que la espiral se volvía borrosa. Estaba centrándose demasiado en la motivación, asumiendo que quien lo había hecho tenía razones para querer que murieran los demás. Y puede que no fuera el caso. Puede que ni siquiera hubiera necesitado la motivación del odio a la gente para lanzarlo. Puede que no fuera tanto la gente lo que odiaba como la vida misma, manifestada en la gente...

Esa idea se instaló en su cabeza y empezó a dar vueltas en ella, dejándolo helado hasta los huesos. Puede que no fuera venganza por un pequeño desaire o alguna estupidez humana lo que lo había provocado. Puede que fuera tan solo el odio profundo hacia... la vida. Hacia los seres vivos. Hacia la compleja naturaleza de la existencia, los sabores, los olores, los sonidos...

Los sonidos. Eso le trajo algo a la memoria, tiró de un hilo, le recordó algo. Cerró los ojos y forzó la mente, tratando de recordar lo que era...

La ciudad... el silencio, la ciudad vacía... Muchas luces, enormes edificios y amplias calles pero nada más, nada con vida... ninguna vida real en absoluto, solo el viento... y el silencio...

El silencio... El río muerto fluyendo hacia el lago muerto... El cielo gris del que caían plumas negras...

Sintió que se hundía más profundamente en la visión.

La Ninefold Lotus estaba tranquila cuando Isaac, descalzo y fatigado, volvió finalmente allí, a primeras y lluviosas horas de la mañana. Estaba empapado y sentía un frío antinatural; no era el frío de la calle, por lo que se imaginó que debía de haber cogido frío de la pequeña bola de hielo espiritual que se había asentado en el centro de su mente y su alma, que le permitía pensar y actuar fríamente, de forma razonable. Y no es que le estuviera desagradecido por ello. Abrió la puerta trasera, entró, subió los escalones y se dirigió a su apartamento, pasando por delante de los más madrugadores de su familia que se encontraban en el comedor familiar. Les saludó mientras recorría el pasillo hacia su apartamento, dio un portazo y echó la llave a la puerta.

No sabía cuánto tiempo más duraría la calma del frío antinatural, pero había cosas que tenía que hacer mientras durase. Cogió el teléfono y llamó a Glorianna, a Tiaret, a Gwyn y a Loki; les dijo que encendieran la televisión y pusieran las noticias locales. Una vez que tres de los cuatro estuvieron verdaderamente despiertos como para seguir sus instrucciones y terminaron de alucinar, les contó lo que sabía. Les habló de lo que se había encontrado. Les dijo que quería que se reunieran todos para comparar datos, lo antes posible, porque su pequeño problema se estaba haciendo cada vez más grande. Nadie se opuso. Incluso para más sorpresa, nadie discutió. Tardó una hora y media en hablar con todo el mundo, y cuando acabó, el frío estaba empezando a desaparecer, el hielo crujía como el hielo en el corazón de un glaciar, resquebrajándose en grandes trozos y exponiendo la tierra salvaje y levantada que había debajo.

Chiquillos. Solo eran chiquillos. Escolares de instituto y puede que uno incluso más joven, según las noticias. La mayoría ya estaban muertos cuando los había encontrado, aunque probablemente algunos de ellos ni siquiera se hubiesen enterado. Estramonio. Estramonio con todos los alcaloides del tropano posibles al máximo de concentración, el medio ideal para causar alucinaciones, delirios, taquicardia, parada respiratoria, coma y muerte. Y algo había surgido en respuesta a todas esas muertes, algo enorme, primitivo y furioso, algo enfurecido por la sangre envenenada derramada sobre el hormigón, por los niños tan brutal y repentinamente asesinados.

Algo.

Se estremeció de impotencia al recordarlo. Mientras el hielo que tenía en su interior continuaba crujiendo, rompiéndose, retrocedió y puso al descubierto lugares que no se habían abierto para él durante años. Décadas. La mayor parte de su vida. Las partes de él que habían visto cosas...

Terribles, cosas terribles.

Un chico, quemado con ácido, con la sangre corriendo por su rostro en dirección a su boca. Sangre procedente de un cráneo roto y golpeado hasta el cerebro con un martillo. Un hombre con traje, apestando a gasolina y ardiendo como un fósforo, con la cara manchada de hollín y los ojos como charcos vacíos de ceniza grasienta. Dos niñas, desnudas, frías y blancas como la nieve, con sus caras paralizadas en sonrisas rígidas que mostraban sus dientes limpios y afilados...

Las cosas que había aprendido desde que era niño.

Las cosas que había aprendido desde que su madre lo dejaba solo para ir a trabajar y su padre lo dejaba solo para ir a hacer lo que fuera, y no había nadie que le oyera gritar, atemorizado, solo, hambriento...

Las cosas (la chica con las vendas en la boca, con su voz sensiblera y sus ojos llenos de odio hacia él) que habían salido a gatas de su armario, las cosas (la cosa quemada, calcinada hasta los huesos, con jirones de ropa derretidos todavía colgando de lo que quedaba de su cuerpo apenas unido) que habían salido por un momento de debajo de su cama, las cosas (la madre, pálida e hinchada, goteando agua en gotas, charcos y chispas, con la cara podrida hundida hasta los huesos) que había visto, oído, que sabía de toda su vida...

Lo único que podía hacer era levantarse, abrir la puerta y volver adonde se encontraba su familia y consolarles diciéndoles que no pasaba nada.

De hecho, estaba pasando algo malo, muy malo. Y estaba empezando a temer que sabía lo que era.

Tercera parte

La funeraria Poole & Updike era una monstruosidad de estilo Reina Anna, más grande que cualquiera de las otras casas del vecindario de Wicker Park en el que se encontraba, apartada de la calle por medio de una extensión imponente de césped muy cuidado. El camino de entrada circulaba por detrás de lo que Gwyn definía como «zona de recibimiento», donde había un pequeño aparcamiento para las visitas y la entrada a los talleres en el sótano de la casa. Tam miró a su alrededor con curiosidad mientras Tiaret seguía al Mercedes de Gwyn carretera arriba. Al oeste estaba el enorme cementerio Woodlawn, tan cerca que la funeraria parecía una parte de él. Inmediatamente detrás de la funeraria había un cementerio pequeño, separado del más grande y del resto de los terrenos por un muro de piedra con puntas en la parte alta y puertas de alambrada de hierro forzado. Al este, un espacio arbolado, decorado con una selección de plantas ornamentales que ocultaban cámaras de seguridad, invadía ligeramente los patios traseros de las otras casas de la manzana. La mayoría de las plantas, vio Tam sin pretenderlo, eran venenosas: hierbamora con bayas naranjas, diversos tipos de jazmines, rododendros...

—Tiaret —preguntó Tam—. ¿Qué clase de persona es este tipo?

Tiaret le dedicó una mirada divertida.

—Un viejo reloj de arena. Ha vivido aquí durante décadas, junto con su cábala, hasta la guerra de los años ochenta... Entonces consideró oportuno trasladarse durante algún tiempo hasta que las cosas se tranquilizaran. Volvió más tarde, en cuanto le fue posible.

—¿Y qué hay de su cábala? ¿Nos encontraremos con algunos de ellos? —Tam salió y echó un vistazo alrededor. No parecía haber nadie más, aunque había luces en la parte de atrás de la casa.

—No, a menos que quieras que Gwyn te permita entrar en esa zona privada. —Tiaret salió y alzó un pulgar en dirección al pequeño recinto tapiado—. Ellos no lo contaron. El propio Nuad casi no lo cuenta, pero tuvo mucha suerte cuando fueron a buscarlo.

—Oh —dijo Tam, y miró al otro lado del aparcamiento donde estaba Gwyn, cerrando el coche.

—Sí, eso digo yo. Nuad tuvo que escapar, perdió a la mayoría de sus viejos amigos y a su mujer, y una cantidad importante del trabajo de su vida fue robado o destruido. Decir que no le tiene mucho cariño a la mayoría de nuestra sociedad actual es quedarse corto. —Tiaret sacudió la cabeza—. Pero esta es su ciudad, tanto como de cualquier otro, y por eso ha vuelto. Y aceptó como aprendiz a nuestro querido Gwyn, que es tan misántropo como él.

Perdida en sus pensamientos, Tam siguió a la mujer a través del aparcamiento y por los escalones de atrás hasta al porche. Nunca había pensado que estar vinculado a una cábala fuera un camino de rosas, pero la idea de echar raíces verdaderamente y unirse a una estaba empezando a gustarle. Una vez que encontrara y devolviera a su padre a casa, naturalmente. Había algo atractivo en la relación natural entre Baihu y Gwyn, la confianza mutua que se profesaban, y Tam podía pensar en un par de docenas de cosas peores que acudir a Tiaret en busca de consejo, instrucción o un plan de apoyo. Se dio cuenta de que le faltaba la imaginación necesaria para imaginarse uniéndose a un grupo de gente que significara mucho para ella, únicamente para perderlos a todos, y tener que continuar sola.

El porche rodeaba todo el edificio y llevaba a la puerta de entrada que, afortunadamente, no estaba cerrada con llave. A todas luces, la zona de abajo se había construido con el propósito de ofrecer a los miembros de la familia el mayor grado de consuelo posible a través de la decoración interior: todos los tonos de tierra y toques decorativos de buen gusto estaban presentes, así como flores secas con un gusto exquisito, versos bíblicos enmarcados y cajas de pañuelos cuidadosamente colocadas. Una escalera ancha conducía al piso de arriba donde se encontraban la capilla y las salas de visita. Tam sospechaba la existencia de un ascensor oculto en alguna parte.

—La oficina estaba en la parte de atrás. —Gwyn indicó el camino, mirando alrededor a medida que caminaba—. Doc... estamos aquí.

—Sí, lo sé. Os he visto subir por el camino. —La voz que les salió al encuentro era grave, suave y refinada, y Tam inmediatamente se sintió más tranquila con su propietario—. Por favor, entrad. Habría salido a saludaros, pero acabo de recibir una llamada de teléfono.

La oficina mantenía el mismo esquema de color de tonalidades terrosas que el resto del primer piso, aunque una placa de bronce colgada en la puerta, indicaba que era «Propiedad privada: solo personal autorizado». Junto a la puerta, sobre la pared, había dos placas más: «G. Patrick Updike, director de funeraria» y «T. Jasperson Poole, director de funeraria». El mentor de Gwyn estaba sentado en el único y enorme escritorio de la sala, de mármol, con las manos todavía en el auricular de un antiguo teléfono. A Tam le impactó la calidez de su sonrisa, que no parecía forzada en absoluto, y el color azul intenso de sus ojos, que resaltaban aún más en contraste con el traje oscuro que llevaba puesto.

—Buenas tardes, Tiaret, Baihu. —Se levantó, alto y erguido pero no de forma imponente, y se acercó por detrás del escritorio, apoyándose en un bastón con mango de plata—. Y tú debes de ser la princesita de quien he oído hablar mucho en estos últimos días. —Tomó la mano de Tam y le dio un beso de verdad, para gran sorpresa de ella—. Me temo que no tengo tanto tiempo para ofreceros como pensaba. El despacho del juez de instrucción traerá un cliente esta noche, y tengo que estar a su disposición. ¿Gwyn?

—¿Sí, maestro? —Por alguna razón, estas palabras no parecían raras dirigidas a ese hombre.

—Ya he llevado a cabo la mayoría de los preparativos básicos en la capilla. Dejaré los detalles para ti. —Hizo un pequeño gesto con las manos, y ellos se apartaron para dejar que saliera de la oficina—. Hay pasteles en la zona de refrigerio, así como café y té en cantidades suficientes, creo. ¿Venís conmigo?

El piso de arriba de la casa había sido convertido en dos enormes salas de visita con asientos para al menos doce personas, una zona de refrigerio, y una capilla pequeña con vidrieras y todo, unas andas para un ataúd, y bancos de madera de verdad. Para sorpresa de Tam, parecía casi preparada para su uso, con pies de mármol con flores y una foto grande de una joven en el interior y un atril con un libro de condolencias en el exterior de las puertas.

—El señor Updike dirigirá las exequias mañana, así que debo pedir un alto grado de decoro —les informó Nuad, mientras paseaba junto a Gwyn por el perímetro—. La violencia mundana se quedará en la puerta. Las voces tendrán que ser moderadas, especialmente porque no estoy completamente seguro de cuando llegará la ambulancia del juez de instrucción o cuanto tiempo se quedará una vez que lleguen. No toleraré muestras vulgares de poder, y las consecuencias para cualquiera que transgreda esta orden serán muy desagradables.

—¿La funeraria tiene defensas mágicas? —susurró Tam a Tiaret, sin estar segura de que debiera sentirse alterada por ello o no.

—No todos los muertos que descansan en la puerta de al lado van a su descanso eterno igual de contentos, Glorianna —le informó Nuad desde el otro lado de la capilla—. En ocasiones uno debe tomar medidas extremas para facilitar su cambio de estado. Como pasa con los vivos, los muertos que no proporcionan ningún daño a este lugar y los que se encuentran dentro son libres de ir y venir a su antojo. Aparte de esto, soy de la opinión de que una acción hostil se merece una reacción hostil.

—Oh. —Por segunda vez en media hora, Tam se vio sin palabras.

—Hablando de esto, Baihu, he sentido mucho oír lo de la enfermedad de tu abuela. Si precisas de mi ayuda para castigar a su asaltante, no dudes en llamarme. —Nuad puso una mano sobre el hombro de Baihu al pasar—. La abuela Feng-huang ha sido muy amiga mía durante muchos años, y sería lamentable no hacer nada por ella en esta hora de necesidad.

—Gracias, maestro Nuad. Con toda seguridad tendré en mente su oferta. —Baihu sonrió, lo que marcó más aún sus arrugas, pero fue un gesto sincero.

—Muy bien. Tiaret, dejaré a estos jóvenes en sus capacitadas manos—. El mago de mayor edad salió de la capilla—. Si precisas de mi ayuda esta noche, estaré abajo en la oficina, por lo menos hasta que lo vuestro haya concluido.

Gwyn esperó a que el sonido de las pisadas de su maestro hubiera desaparecido antes de soltar un leve silbido.

—El final está cerca. En realidad nunca en una sala con más de una persona viva durante más de diez minutos.

—Vivimos tiempos interesantes —replicó Baihu—, ¿no?

—Desde luego.

La protección de la capilla estuvo terminada muy rápidamente, pues emplearon para ella los objetos que tenían a mano: coronas de flores secas de los almacenes del desván y un montón de espejos minúsculos que Baihu llevaba encima. Solo sabrían los efectos reales de sus esfuerzos cuando las puertas de la capilla se hubieran cerrado, una vez que todos los invitados hubieran llegado. Tam se mantuvo ocupada cogiendo un asiento de una de las salas de visita, tomando una taza de té y haciendo preguntas a la unidad portátil sobre Nuad. Los resultados fueron un número de intrigantes documentos sobre una cábala llamada Delphi, relativos a las actividades de ese grupo de Chicago, la disposición de ciertos artículos del Ateneo de dicha cábala después de su «disolución» en 1988 y los esfuerzos de su padre para obtener algunos de esos artículos para su colección.

Tam pensó entonces que, de toda la gente con la que había hablado desde su llegada a la ciudad, la única llamada que no le habían devuelto había sido la de Nuad.

—Necesito un cigarro. Y por necesito quiero decir que lo deseo horrores. ¿Bajáis? —La voz de Gwyn sonaba cerca de las escaleras.

—Creo que por ahora te ahorraré un sermón sobre los efectos nocivos del humo del tabaco, aunque sea de hierbas. —Baihu miró hacia el rincón—. Glorianna, ¿quieres que te prepare otra taza de té?

—Eso sería muy amable. —Tam se levantó y fue a unirse con él en la zona de refrigerio.

—Ah sí, claro. Dale coba a la preciosa pelirroja. —Gwyn sonrió con ganas mientras bajaba por la escalera—. No hagas nada que yo no haría, Bai.

—Un día tendrás que especificar qué es lo que quieres decir con eso. —Baihu cogió la taza vacía de Tam y volvió a llenarla con un té recién hecho, verde, fresco y un poco amargo—. No le hagas caso. Entre otras cosas, piensa que necesito novia. Si se llevara mejor con su familia, estoy seguro de que me lanzaría a todas las primas solteras que tiene.

—No lo disculpes. Me recuerda a una versión en masculino de una de mis amigas de Boston. Una chica que, además, alberga la absurda idea de que nadie está voluntariamente sin compañía del sexo opuesto. —Tam sorbió de la taza, al darse cuenta de lo que había dicho, y se apresuró a añadir—: Lo cual no quiere decir que yo dijera que no si quieres que comamos otro día. O algo parecido. En mejores circunstancias. ¿Tiene muchas primas?

—Montones. Está emparentado con medio North Shore. —La sonrisa de Baihu le inspiró a ella otra de respuesta—. Por si te interesa. Espero que se den pronto esas circunstancias. Toda esta situación es una locura, y valoro mucho el enorme esfuerzo que estás haciendo por nosotros. —Hizo una pausa—. Traduciré lo que pueda leer de los diarios de mi abuela para ti, tan pronto como sea posible. Y si puedo encontrar algo de utilidad por mi cuenta, veremos si os sirve de algo a tu... ¿familiar?... y a ti.

El corazón de Tam dio un pequeño brinco.

—Baihu, no tienes que hacer eso. Quiero decir que, me alegra que te hayas ofrecido, pero no lo he hecho para obligarte a ayudarme. O sea...

—Lo sé. Pero creo que el trato es justo y amistoso, dadas las circunstancias. Vamos a sentarnos. Quiero llamar otra vez a Loki, y los demás deberían estar aquí pronto.

Abajo, la puerta de entrada se abrió y el sonido de múltiples pares de pisadas resonó desde abajo. Los hombres lobo estaban un poco recelosos y no actuaban de forma diferente, aunque tampoco igual, a una manada de lobos de verdad, al menos según la pequeña recopilación de documentos llevada a cabo por Watson. La mayoría de los archivos completos residían en regiones de su sistema a las cuales Tam no tenía permitido a acceder, un hecho que le frustraba bastante.

Extrajo de su cartera los documentos que había preparado para el encuentro, el análisis detallado del virus que Watson y ella habían desarrollado, pero se quedó con ellos por el momento. El vampiro llegaba tarde y no quería tener que repetirse más de lo necesario. Naturalmente, una vez que llegó, hizo falta un poco de conversación para calmarlo. Tam hizo una anotación mental de que debía consultar la base de datos de Watson con respecto a la diplomacia entre vampiros y hombres lobo. Afortunadamente, una vez que superaron aquel escollo, las cosas fueron bien.

—Ellos son los que están tratando de avisarnos. Me refiero a él, al Asesino. Supongo que no es tanto advertir como... Bueno, eso es lo que son. No pueden evitarlo.

Cuervos. Tam no podía recordar si había tenido algún encuentro extraño con cuervos desde que llegara a Chicago, pero creía que no. Voces, intrusiones extrañas en el sistema normalmente inviolable de Watson sí, pero cuervos no. Un espasmo repentino la atravesó cuando una imagen cruzó por el ojo de su mente: una pluma de cuervo muy pixelada, a los pies de Watson. Abrió la boca para hacer una observación sobre ello, pero volvió a cerrarla, ya que la conversación había pasado a cuestiones espirituales que estaban fuera de su campo de experiencia.

Pronto decidió que la mejor manera de ser útil en aquella situación era manteniendo un registro preciso de lo que se decía, teorizaba y acordaba utilizando las diversas funciones de registro de la unidad portátil para minimizar la posibilidad de equivocaciones o malentendidos posteriores. Por tanto, mantuvo la boca cerrada y los ojos bien abiertos, salvo cuando tuvo algo útil que ofrecer. La afirmación por parte del vampiro de que aquella situación se había producido ya en el pasado le indujo a realizar una búsqueda, que le proporcionó una serie de documentos relativos a fenómenos sobrenaturales recurrentes que agregó a favoritos para investigar detenidamente más tarde. En respuesta a su pregunta con respecto al término «el asesino de cuervos», no obtuvo nada que no fuera la definición del diccionario de la palabra «asesino» en ese contexto.

Como les habían pedido, las cosas estaban resultando bastante civilizadas, a pesar de las diversas oportunidades que se presentaron para lo contrario. Sin embargo, Tam sentía una considerable repulsa hacia Loki, en modo alguno aliviada por el hecho de su infección vírica y, de hecho, realzada por su actitud en general. Toda la charla sobre los sacrificios del ritual y fuerzas incognoscibles provocó una respuesta irritada en cada fibra racionalista de su cuerpo, en especial al salir de la boca con colmillos de una criatura que ella sabía condenadamente bien que la consideraba una presa. Estuvo totalmente de acuerdo con Gwyn por primera vez cuando Baihu se ofreció a alimentarlo, y después de un tiempo salieron de la sala, extrajeron la sangre, pasearon por los límites de la capilla y ella se consoló con la idea de que, si intentaba algo, Nuad lo reduciría a un cadáver de verdad antes de que pudiera escabullirse.

La reunión empezó a disolverse después de unas horas, con el acuerdo de todas las partes de obtener la información más reciente y volver a hablar después de unos días. Tiaret, en particular, ofreció sus servicios para encontrar la localización o identidad del mago responsable de la creación del virus mutado, cosa que preocupó un poco a Tam. Nunca antes había realizado un ritual de escudriñamiento y mucho menos en grupo. Esperaba con toda sinceridad que el proceso de aprendizaje no fuera demasiado costoso. Cuando la reunión se disolvió en pequeñas charlas y conversaciones paralelas, empezó a recoger, cerró su unidad portátil, volvió a meterla en su funda reforzada y resistente al agua, y la escondió en su cartera.

Al levantar la vista, vio que el más joven de los hombres lobo, Pequeño Azul, la observaba atentamente.

Tam no tenía ni idea de qué hacer o decir, y el pequeño hombre lobo tampoco parecía dispuesto a ayudarla.

—Mmm... ¿Puedo ayudarte en algo?

—¿Qué es esa... cosa? —Movió la barbilla en dirección a su cartera, haciendo que tintineara la docena de chismes brillantes que tenía prendidos del abrigo.

—¿Cosa? Ah sí, la unidad portátil. Es un repetidor remoto de mi... —¿Qué palabra había empleado Baihu?— de mi familiar.

—Tu familiar. —Pequeño-Azul levantó la vista hacia ella con una intensidad desconcertante. Sus ojos oscuros brillaban como el cielo de una noche estrellada—. No lo parece.

—¿Qué quieres decir? —Tam frunció el ceño.

—Lo he sentido, cuando lo activaste hace rato. Eso no es ningún familiar, ni espíritu, ni nada. —Sacudió su cabeza con mechas azules—. Eso es algo que te está utilizando a ti y no tú a él. Puede que te convenga que alguien de tu gente lo mire por ti. Antes de que sea peor.

Y, dicho eso, salió trotando tras su alfa, dejando a Tam impresionada y preocupada en su estela.

Tam estaba empezando a pensar que debía marcharse del Hotel Mónaco y pedir a Baihu si tenía un rincón en su sala de estar para poder quedarse. De todas formas, ya pasaba más tiempo en la Ninefold Lotus que en el hotel y le ahorraría doscientos dólares al día. Ella sospechaba que incluso se alegraría de tenerla allí. Fue más una falta de tiempo que de interés lo que impidió que preguntara por la cábala que se había improvisado en el apartamento de Baihu para la noche siguiente, después de que Tiaret y Gwyn se hubieran ido a trabajar y Baihu hubiera vuelto de pasar el día en la uci.

Tam había pasado el día preparándose para leer los documentos a los que había accedido con respecto a los rituales de escudriñamiento en grupo y las teorías que lo reforzaban, escrito todo en la prosa clara y sensata de su padre. Le proporcionó un cierto consuelo ver las cosas explicadas tan clara y tan directamente, aunque en la práctica no resultaran así. No sabía si el ritual para conocer la identidad del creador del virus funcionaría, e ignoraba qué tipo de defensas podían colocarse para evitar una cosa así y cómo podrían vencerlas en caso de que las hubiera. Ninguno de los documentos a los que había accedido le ofrecía demasiada información, por lo menos para sentirse cómoda con esos temas, aunque se aseguró de descargarlos en la unidad portátil como referencia antes de llamar a un taxi.

En algún momento del día, Baihu había sacado tiempo para desmontar su sala de estar, dejándola casi con las paredes desnudas. Todo el mobiliario, salvo el altar (la mesa de café baja), se lo habían llevado a otro sitio, incluidas las alfombrillas, las estanterías y la decoración que colgaba en las paredes. En su lugar, había esterillas tejidas y almohadas planas sobre el suelo, colocadas alrededor de un altar recién pulido que además se había reorientado de sur a norte. Cada pared tenía ahora un espejo octogonal enmarcado, flaqueado por platos de piedra verde grabada, puestos sobre marcos de madera y una elaborada cuerda trenzada que a Tam le recordaba los iconos. Nunca podía recordar el nombre propio de las cosas, pero sabía que eran símbolos de buena fortuna y protección, representaciones de las deidades budistas y cosas así. Las campanas de viento sonaban en las ventanas, que estaban abiertas para dejar pasar la brisa nocturna, calurosa para esa época del año. El aire todavía conservaba el débil rastro de un olor a incienso muy intenso, aunque no se podía ver ningún incensario ni brasero. Unas pequeñas lámparas de aceite protegidas con cristal proporcionaban toda la luz que había, reflejada y aumentada por los espejos.

Un recipiente pesado y cubierto de grabados ocupaba el centro del altar, junto con los utensilios de ritual favoritos de Baihu, su campana, su cuenco de metal fundido y el golpeador de madera que él utilizaba sobre ambos. Tam lo miró con cara de interrogación mientras se acercaba, y él replicó con un gesto.

—Escoge el lugar que te parezca mejor, Glorianna. ¿Has comido?

—Antes de marcharme del hotel. Pero gracias por el ofrecimiento. —Ella se paseó alrededor del altar, no vio ningún lugar que le llamara más la atención que otro y escogió un espacio justo enfrente de Baihu—. ¿Cuándo piensas que llegarán los demás?

—En breve. Acabo de hablar con Gwyn por teléfono. Va a pasar por su apartamento para cambiarse, pero después estará aquí. Y Tiaret hace más o menos media hora que salió de su casa, así que también estará aquí pronto. —Se sentó, doblando las piernas perfectamente en una posición que sin embargo le permitiría levantarse rápidamente—. ¿Hay algo en lo que pueda ayudarte antes de que empecemos? Solo lo pregunto porque Gwyn me ha dicho que no habías hecho mucho trabajo en grupo antes, y sé lo intimidante que puede ser.

—Ahora que lo mencionas... —Tam sacó la pda y los documentos que se había descargado antes—. Mi padre tenía mucha información teórica sobre rituales de escudriñamiento entre sus escritos, pero, como sabes, algunas cosas son bastante diferentes cuando las intentas por primera vez.

—Ah sí. Dame, déjame echar un vistazo.

Pasaron la hora que tardaron Gwyn y Tiaret en llegar repasando esos documentos, y contrastándolos con los frutos de la experiencia de Baihu, la cual, aunque no era enorme, era significativamente más grande que la suya. No fue la primera vez en que Tam se quedó pensando que, cuando la situación fuera un poco diferente, no le importaría quedarse en Chicago y conocer mejor a esa gente. Tiaret llegó la primera al Lotus y el tío de Baihu le hizo pasar. Al parecer estaba familiarizada con las costumbres del ritual de Baihu, porque iba vestida cómoda, con pantalón de chándal y una camiseta muy grande en lugar de su ropa de trabajo.

—Algún día también tú tendrás cuarenta y espero estar aquí para verlo. —Tiaret rechazó con la mano sus intentos para ayudarla a sentarse, y se sentó de golpe sobre un cojín—. ¿Dónde está nuestro quejumbroso cómplice?

—Está llegando —admitió Baihu.

—Bien. Puede que incluso consiga subir su trasero hasta aquí antes de que se me duerman las piernas.

Gwyn llegó sin compañía, con aspecto de recién duchado y de haber descansado por primera vez. Cogió el lugar que le quedaba sin decir nada, ni tan siquiera un comentario desagradable, cosa que sorprendió muchísimo a Tam, y depositó su collar de amuletos de huesos pequeños sobre el altar.

—¿Ya lo has preparado, Bai?

—Sí. He subido el chi, me he asegurado de que las corrientes estén todas bien. —Baihu trajo el frasquito de sangre contaminada que Loki había donado para la causa, sacándolo de la caja en la que lo había guardado. Tam no pudo por menos que fijarse en que no era el único que estaba congelado, pero lo había protegido dibujando marcas con un rotulador permanente. Vertieron la mayoría de la sangre, aunque no toda, en el recipiente que había en el centro de la mesa y lo que quedó fue devuelto al frasco—. Por si necesitamos una muestra relativamente intacta del virus.

Tam asintió, y nadie discutió. Dejó la unidad portátil sobre el altar e hizo que se mostrara la imagen gráfica del virus, que había decidido emplear como su punto focal de meditación. Tiaret añadió su propio centro a la mezcla, un objeto pequeño y redondo que Tam en un principio confundió con una polvera pero que, una vez abierto, reveló una especie de brújula, con letras y números atlantes grabados por todo el borde. Tranquilamente, sin ceremonias, Baihu cogió el cuenco y el golpeador. El tono de la vibración fue claro y puro, no especialmente fuerte pero sí resonante, casi tan perceptible para el tacto como para el oído. Tam cerró los ojos, cosa que raramente hacía, dada su propensión por el enfoque visual y permitió que la mente se acomodara sobre el sonido, analizando la manera en que variaba su existencia. El tono no parecía acabar nunca: se mezclaba suavemente con el tono siguiente y continuaba mientras las notas fluían.

Glorianna abrió los ojos, liberada por un momento al menos de la necesidad de pensar en sí misma como Tamara Hollister. Alargó la mano y cogió la unidad portátil, dejó a un lado la imagen del virus y ordenó a la pequeña máquina que examinara al azar los contenidos de los mecanismos de almacenamiento a los que había accedido, pues de alguna manera sentía que eso era lo que tenía que hacer. A su derecha, Tiaret miraba fijamente con expresión serena a la brújula, mientras esperaba pacientemente alguna respuesta de su aguja dorada. A su izquierda, Gwyn mantenía su collar a la altura de los ojos, y miraba fijamente la superficie oscura de la sangre contaminada del vampiro por la rendija de un amuleto de hueso con la forma de una luna creciente.

La sangre estaba ondulándose, aunque ninguno de ellos se había movido ni tan siquiera para sacudir ligeramente la mesa. Simultáneamente, la pantalla de la unidad portátil parpadeó y la brújula de Tiaret rotó lentamente en sentido contrario al de las agujas del reloj.

—Bai —observó Gwyn en un tono casi demasiado tranquilo—, creo que está pasando algo. Y todavía no he hecho gran cosa.

—Yo tampoco —replicó Baihu.

Glorianna dudó por un momento, con el pulgar sobre la tecla de encendido de la unidad portátil, que parpadeaba rápidamente.

—¿Debo detenerlo...?

—No. —La voz de Tiaret, clara y reforzada por un sonido parecido a un trueno, asustó tanto a Glorianna que casi dejó caer la unidad portátil.

—Glory tiene razón, Tiaret. —Era palpable que Gwyn estaba tratando de levantar su mirada de la superficie ondulante de la sangre y también que no era capaz de hacerlo—. Tengo un mal presentimiento sobre esto.

—¿Qué tipo de presentimiento esperabas tener? —La brújula estaba girando más rápidamente, hasta el punto de que la aguja era poco más que un contorno borroso y metálico.

Glorianna desvió la mirada hacia la unidad portátil con la vana esperanza de tranquilizar su estómago y volver a recuperar la concentración perdida. Lo que vio allí no ayudó en absoluto a ese objetivo. Una cara corría fuera de las líneas brillantes y claras de arriba abajo de la pantalla, una cara familiar que llevaba años sin ver.

—¡Papá!

Echó la mano a la pantalla, sorprendida; y el impacto hizo que le recorriera el brazo una corriente eléctrica, y produjo un espasmo en sus dedos, sus articulaciones y su columna que terminó golpeándolo violentamente en el cráneo y chisporroteando por detrás de sus ojos y le hizo caer al suelo de golpe. Lo último que vio, antes de que la oscuridad la engullera, fue el suelo de madera que subía hacia su cara y lo último que oyó fue a Baihu gritando su nombre.

Cuando Tam recuperó la consciencia, estaba tumbada sobre la cama de Baihu de nuevo, aunque esta vez tenía la ropa puesta. Alguien le había quitado los zapatos y calcetines, cosa que agradeció, y había puesto su unidad portátil sobre la mesilla de manera que pudiera alcanzarla. Habían entornado las contraventanas para impedir que entrara el sol de la tarde; de alguna manera, sabía que era por la tarde, aunque no tenía una noción real de cuánto tiempo exactamente había pasado, horas o días. Fue el tono de la propia luz, un dorado frío decreciente, el que le recordó al otoño de Nueva Inglaterra.

Se incorporó con lentitud. Extrañamente, sus pensamientos eran totalmente claros. No estaba desorientada ni confundida, y un cauteloso inventario mental le mostró que no parecía tener ningún vacío sospechoso de su memoria reciente. Recordó, con total claridad, que le había dado una descarga. Se imaginó que debía haberse desmayado, cosa que le molestó bastante. Todos esos años había logrado superar muchas cosas sin necesidad de hacer algo tan propio de mujercita de novela como desmayarse y, naturalmente, había tenido que hacerlo delante de nada menos que tres magos. Unos estiramientos rápidos le indicaron que no parecía estar sufriendo ningún daño físico. No había dolor ni agarrotamiento en ninguna parte, ni tan siquiera un dolor de cabeza. Suponía que quizá tenía que agradecer eso a Baihu.

Sus zapatos y calcetines estaban doblados debajo de la cama, junto a la mesilla que poseía desde su onceavo cumpleaños y una antigüedad que había conseguido tras darle mucho la lata a su padre. Se trataba de una vieja coctelera y una de las primeras cosas que había querido tanto como para renunciar a su paga para costeársela. Una parte de ella se preguntaba cómo había llegado a Chicago; un parte más grande estaba simplemente contenta de estar allí, sólida, real y cómoda, un vínculo con su hogar real. La unidad portátil parecía estar muerta, cosa que no la sorprendió. Si el transformador había sufrido algún tipo de fallo, eso explicaría la descarga que había sufrido ella y significaría que al menos tenía que sustituir o reparar la batería antes de poder utilizarla de nuevo. La dejó a un lado.

El pasillo exterior del apartamento de Baihu era más ancho de lo que recordaba y, además, estaba amueblado de forma diferente. La Ninefold Lotus nunca le había dado la impresión de ser un museo, o un lugar conveniente para almacenar posesiones voluminosas, sino un lugar en el que vivir. Aquel no era el mismo hogar, el lugar en el que Baihu y su familia se reunían en torno a una mesa enorme para las comidas comunitarias o sentarse juntos a leer, pintar o jugar a juegos de mesa. Sí, el comedor estaba todavía allí y también la mesa pero no era lo mismo. Las sillas hacían juego unas con otras. Eso le preocupó más que el hecho de que la unidad portátil no estuviera activa.

No había nadie en la cocina contigua, ni en la sala de estar al final del pasillo. Tampoco había ninguna televisión y mucho menos un sistema de videojuegos. Ningún sofá con cojines desemparejados ni un cubresofá de ganchillo elaborado con poca habilidad, ni una tumbona medio rota en el rincón. Ahora todo estaba tapizado con muy buen gusto y quedaba muy bien con las almohadas colocadas allí y el antimacasar de puntilla por encima de todos los brazos y los respaldos de los sillones. Pasaba algo tan raro que no era capaz de expresarlo con palabras, ni para ella misma.

—¿Baihu? —No hubo respuesta. Sintió que la Ninefold Lotus estaba vacía, como nunca la había sentido antes, y empezó a subir por las escaleras y abrir las puertas con la esperanza de encontrar a otra persona viva, incluso al pesado de Gwyn, que sería muchísimo mejor que nada. En cada habitación, encontró más cosas, más cosas suyas, más cosas de la casa de su padre, más cosas de su casa.

La última puerta del primer piso tenía un colgante de buena suerte de papel plegado, sujeto con una pequeña ventosa de goma. Tam lo arrancó, abrió, con una fuerza que normalmente reservaba para lanzar libros irritantes al otro lado de la habitación, y entró.

Su padre estaba sentado en su escritorio, con las gafas de leer sobre la nariz y un enorme informe abierto ante él, leyendo con su habitual concentración. Tam se paró en seco unos cuantos pasos después de pasar por la puerta y ni siquiera se dio cuenta que esta rebotaba en la pared por la fuerza con la que la había abierto y se cerraba tras ella. Su padre no hizo caso, ni del golpe de la puerta contra la pared ni de su entrada. Tam respiraba con rapidez, medio con lágrimas en los ojos, frustrada y con bastante miedo. Al verlo contuvo la respiración.

—¿Papá? —la palabra escapó de su boca antes de que tuviera oportunidad de pensar en no decirla.

No obtuvo ninguna respuesta. Los ojos color gris acero de su padre no se levantaron de las páginas del documento que estaba leyendo.

—Papá, por favor, háblame. Estoy tan... ¿Qué está pasando aquí? —Luchó por contener un temblor en su voz y fracasó por completo—. ¿Por qué estás aquí? ¿Qué es este lugar? ¿Cómo has llegado aquí?

Nada. Su padre seguía volviendo las páginas. Y entonces dijo:

—Papá está ocupado. Hala, vete... Iré a arroparte más tarde.

—¿Más tarde? —Tam no podía recordar la última vez que había gritado en presencia de su padre. De hecho, no podía recordar si había gritado alguna vez en presencia de su padre—. ¿Qué significa, más tarde? He estado buscándote durante cinco años, he estado buscándote por todo el mundo, ¿y tú quieres hablar conmigo más tarde? ¿Estás ocupado?

—Tamara Annabelle. —Ese era el tono que utilizaba cuando estaba totalmente decepcionado con ella, decepcionado por algo que había dicho o hecho o no había dicho o hecho, sin siquiera levantar la vista—. Sí, soy un hombre muy ocupado. Y estoy seguro de que lo que tienes que decirme es importantísimo... para ti. Pero te aseguro que puede esperar.

—¡Que puede esperar! —Tam agarró el informe por una esquina y lo lanzó lejos con todas sus fuerzas. Los papeles volaron por todo el estudio en el que ella había pasado tanto tiempo, tanto tiempo tratando de descodificar los diarios de su padre, tanto tiempo tratando de encajar piezas sobre sus movimientos, tanto tiempo tratando de averiguar qué estaba haciendo que era tan importante como para dejarla sola, siempre sola, sin nadie que la recibiera al llegar a casa—. ¡No puede esperar, papá! La gente está muriéndose y necesito tu ayuda. No puedo hacer esto sola... No puedo acceder a todas las funciones de Watson, no tengo todas las claves. Te necesito...

—¿Para pensar por ti? ¿Para coger tu mano y decirte que todo estará bien? ¿Para ordenar cuidadosamente las circunstancias de tu existencia de forma que puedas alcanzar todo tu potencial? ¿Hay algo que puedas hacer por ti misma, Tamara? —Se puso en pie, se dio la vuelta y se quedó mirando fijamente por la ventana—. He esperado. El Señor sabe que he esperado que crecieras para convertirte en alguien cuya compañía yo pudiera desear seriamente. Fue muy agradable cuando aprendiste a hablar. Tenías un cierto encanto, entonces, o al menos lo tuviste por un tiempo. Pero ahora eres tan... lenta. Tan mediocre. Ah sí, bastante brillante comparada con los imbéciles empollones con los que vas al colegio, pero ¿para ser mi hija?

—¿Qué? —Casi no podía hacer que sus labios articularan palabras—. ¿Qué quieres...?

—¿Qué quiero decir? Querida, creo que es obvio. Después de todo el esfuerzo que he empleado en ti... —Sacudió la cabeza con tristeza y seguía sin darse la vuelta para mirarla—. Ha sido necesario un artefacto atlante para abrirte los ojos a la verdad de tu naturaleza. Ha sido necesaria la presencia constante de un artefacto atlante para que no te extraviaras. Juro que, si no supiera que es imposible, pensaría que tu madre me había puesto los cuernos con el tipo más tonto de Massachusetts solo para hacerme daño.

Tam no sabía exactamente cuándo comenzó a gritar.

—¿Tú... te has preocupado alguna vez por mí? ¿Solo por mí? ¿Por qué me abandonaste?

—¿Preocuparme por ti? Naturalmente que me he preocupado por ti, cielo, mi princesita. —Sonaba como si estuviera hablando de un cocker—. Pero si se me daba a elegir entre viajar al Tibet para hablar con el último heredero vivo de nuestras tradiciones y quedarme en casa para asistir a la interminable serie de fiestas de cumpleaños, de graduación y solo Dios sabe qué otras niñerías que tú pensabas que requerían de mi atención... ¿Qué habrías hecho tú, princesa?

Pesado. Se sentía muy pesado, como si su cuerpo fuera una estatua fabricada de plomo puro. No era la sensación natural de cansancio, como el efecto secundario normal de largas horas de trabajo y falta de sueño. Incluso el peor turno doble en el depósito de cadáveres no lo dejaría así, incapaz de levantar la cabeza, de incorporarse, de doblar un miembro o abrir los ojos. Al contrario, sentía la cabeza extrañamente ligera, sin peso, desconectada de su torpe cuerpo.

Alguien estaba moviéndose relativamente cerca. Él quería decirle algo, pero el proceso de formular una frase coherente en su cabeza era una ardua tarea. Sus pensamientos se entremezclaban unos con otros, se amontonaban y formaban nudos. Con mucho más esfuerzo del que se necesitaría en realidad, logró concentrarse para soltar algo simple.

—¿Dónde... —su boca y garganta estaban tremendamente secas, sentía la lengua como si fuera papel de lija— estoy?

—¿Jason?

Una ola de alivio lo invadió. Reconocía esa voz, era su padre. Con otro esfuerzo hercúleo de voluntad, Gwyn consiguió entreabrir un poco los ojos, lo suficiente para tener una impresión borrosa de lo que lo rodeaba, antes de verse obligado a volver a cerrarlos. Se preguntó, distraídamente, cuándo había pintado Baihu su apartamento de color malva, como el hospital psiquiátrico, y cuándo había sustituido sus cosas por monitores vitales, goteos de medicación y un aparato completo de electroterapia. Una mano firme, cálida y reconfortante sujetaba la suya.

—Papá —preguntó Gwyn en un tono que esperaba que fuera despreocupado, a pesar de su necesidad imperiosa de beber algo—, ¿qué cojones está pasando?

Un silencio largo y vacilante recibió esa pregunta. No era su particular malsonante, porque generalmente eso provocaba una respuesta rápida, independientemente de las circunstancias. Hizo un esfuerzo por abrir los ojos de nuevo y se llevó la sorpresa de ver que su padre tenía lágrimas en los ojos y una emoción intensa grabada en el rostro. Lo cual, si las cosas seguían igual, era mucho más perturbador que sentirse drogado e inmóvil. Él había pasado la mayor parte de su adolescencia en diversos estados de medicación fuerte, voluntariamente o no, y ahora que sabía lo que era, la sensación era casi como un viejo amigo molesto. Despertar con su padre lloroso y afligido a la cabecera de su cama, en cambio, era una novedad que nunca antes había tenido la desgracia de experimentar.

En algún lugar fuera de la línea limitada de su visión, se abrió una puerta, y reconoció dos pares de pisadas, y algo que sonaba como una carretilla de mano.

—¿Doctor Hyndes?

—¿Sí? —respondió su padre antes de que pudiera hacerlo él. El esfuerzo que se requería para pensar y hablar al mismo tiempo estaba alcanzando un nivel cada vez mayor, y sus pensamientos se desconectaban unos de otros, como si su cuerpo estuviese bajo la influencia de una sustancia química psicoactiva en el gota a gota.

—Siento llegar tarde. Acabo de llegar del laboratorio. Los resultados de su hijo están ahí. —Gwyn movió la cabeza todo lo que pudo, y alcanzó a ver a un hombre alto y bien parecido, con la indumentaria azul oscuro del hospital bajo una bata blanca de laboratorio y con un hábito de fumador al que debía poner coto antes de que los nódulos cancerígenos que estaban formándose en sus pulmones se estimularan más—. Me temo que su condición continúa y está demostrando ser extremadamente resistente a las terapias convencionales. El Risperdal no ha tenido ningún efecto significativo en la frecuencia de sus alucinaciones, y continúa sin ser capaz de comunicarse con claridad...

—¿Risperdal? ¿Me has puesto Risperdal? —gritó Gwyn, y la niebla del cerebro se aclaró de golpe gracias al viento frío del ultraje—. Pensaba que habíamos llegado a la conclusión hace diez putos años de que en realidad no era esquizofrénico, papá. ¿Qué demonios está pasando aquí?

Toda la conversación de la sala cesó durante un momento y tanto el doctor —¿su doctor?— como su padre se pararon a mirarlo.

—No es incapaz de percibir e interactuar con el mundo real... de momento. Pero, como puede ver, está perdiendo rápidamente la capacidad de comunicarse con claridad. Comprende el lenguaje, pero no es capaz de formular frases coherentes. —El puto miserable con el título de medicina psiquiátrica continuó pausadamente—: Como su condición continúe deteriorándose, esto solo podrá ir a peor. Ya tiene uno de los casos más graves de desorden esquizofrénico que jamás me he encontrado.

—Sí, como que has estado fuera de la escuela durante más de un año. Papá, no puedes creer a este idiota. —Gwyn ejerció toda su fuerza de voluntad y consiguió que sus dedos se acercaran a la mano de su padre—. Escúchame. No estoy enfermo.

No sirvió de nada.

—¿Qué recomendaría, doctor Zartarian?

—En este momento hay dos posibles tratamientos disponibles, aparte de las terapias químicas en desarrollo. La electroterapia ha tenido algunos efectos positivos en pacientes que manifestaban síntomas de esquizofrenia depresiva, como la que su hijo ha presentado en el pasado...

—¿Electrochoque? Es increíble. Papá, no puedes estar tomándotelo en serio.

—De manera alternativa, una solución más permanente sería una intervención quirúrgica. —Una larga pausa—. Al cortar el racimo de nervios del lóbulo frontal del cerebro, la lobotomía frontal, curará de manera eficaz los peores y más persistentes síntomas del desorden esquizofrénico. Desgraciadamente, también provocará un cambio permanente e irreversible en la personalidad de su hijo.

—Entre usted y yo, doctor Zartarian, hay veces en las que siento que a mi hijo le vendría muy bien un cambio permanente e irreversible de personalidad. —El doctor dejó escapar una risa. Gwyn sintió el impulso de levantarse de un salto, pero le faltaba el control de su propia motricidad—. ¿Se me permitiría asistir a la operación?

—¡Papá!

—Doctor Hyndes, considerando sus credenciales, puede que incluso sea capaz de ayudar.

Pasarían días antes de que encontrara la parte de arriba de la mesa. Todo su mundo se había convertido en papel: miles de evaluaciones de clientes, montones interminables de valoraciones, recomendaciones, quejas formales esperando que las firmaran y comunicaran, sobres manila para archivar en el lugar adecuado una vez que todo lo que podía hacerse se hubiera hecho... Estaba cercada por archivadores pintados en diferentes tonalidades de beige, cajones claramente clasificados y con etiquetas por orden alfabético y por años, con capas y capas de viejas notas.

Los archivadores más viejos estaban cubiertos por una espesa capa de polvo y ella detestaba tocarlos hasta para quitarles el polvo, porque dejaban manchas grises por todas partes. De todas formas no había nada que pudiera hacer con respecto a esto y deseaba de verdad que alguien se los llevara. Además, el apartamento era demasiado pequeño para tenerlos todos allí y sabía que allí tenía que haber más espacio para almacenarlos. En algún lugar en el que no tuviera que verlos, pensar en ellos, enredarse con cosas que ya habían pasado y ya estaban hechas hacía más de una década. De todos modos, no era su trabajo investigar esas cosas.

Tiaret acabó con el último archivo que había sobre su escritorio, y se puso en pie. En el momento en que se levantaba, su bandeja empezó a llenarse de nuevo, a amontonarse con archivos nuevos, problemas nuevos, vidas nuevas necesitadas de orden. Suspiró, se dirigió al más nuevo de los archivadores, el que menos polvo tenía y abrió el cajón adecuado. Los contenidos del cajón, naturalmente, trataron de salir de inmediato en torrente: armas de fuego obtenidas ilegalmente, pequeñas bolsas y frasquitos de productos farmacéuticos, agujas sucias y condones rotos, órdenes de alejamiento por maltrato infantil y denuncias por falta de pago de manutención. Pero ella tenía el método para contener todos los problemas, y logró arrastrarlos para atrás y dejarlos dentro con la ayuda del archivo nuevo, que cerró de golpe antes de que algo pudiera escaparse para molestarla de nuevo más tarde. Cuando volvió a su escritorio, el montón nuevo se había convertido en un par de montones nuevos y estaba al borde del colapso.

Cogió el primer caso y se llevó una desagradable sorpresa: era un caso antiguo, que había resuelto bastante tiempo atrás. Años antes, de hecho. No lo había visto desde entonces, ni había vuelto a pensar en él. No era su trabajo preocuparse de cualquiera de esos casos en los que ya había hecho todo lo posible. Con una rápida ojeada vio que todos esos archivos eran antiguos, algunos del comienzo de su carrera en el dsif; ninguno tenía menos de tres años de antigüedad. Los más antiguos los puso a un lado sin tan siquiera molestarse en echar una ojeada a su interior. Ninguno de los «chiquillos» de esos archivos podía llamarse ya chiquillo. La mayoría de ellos, de hecho, eran bastante mayores como para tener hijos con líos propios y, en muchos casos, estaba segura de que era así. Tuvo que mirar los nombres, datos y esas cosas, para recordar sus caras. Recuerdos. Repasos. Pequeños cotilleos de los que se había enterado y que había decidido olvidar deliberadamente, porque conservarlos no le servía de nada. No era omnipotente. Había límites a lo que podía hacer dentro de los confines de la ley, dentro de los confines del sistema de acogida, dentro de los confines de la propia debilidad de sus clientes.

Ninguno de los montones se reducía, por muy rápido que apartara los documentos. Desesperada, recurrió a quemarlos; silbó las cuatro notas que convocaban sus llamas más calientes y vivas, y dejó caer los restos rápidamente desintegrados en su papelera de metal. Pronto la papelera estuvo llena a rebosar de cenizas, pero, al menos, estaba haciendo progresos. Había acabado casi por completo con un montón, y cogió los últimos tres archivos.

McBride, Georgette.

McBride, Kevin.

McBride, Andrew.

Sus llamas se consumieron y murieron.

Baihu se dio cuenta de que estaba pasando algo raro más o menos de manera inmediata. Para empezar, estaba sentado en un armario y tenía la certeza de que no se encontraba allí unos minutos antes. Sabía que era un armario porque estaba lleno de ropa que ya nadie se ponía y olía bastante fuerte a botas y zapatos de lona viejos, tratados con demasiado aceite de visón, incluso para el invierno de Chicago. Tanteó a su alrededor buscando el pomo de la puerta, que parecía estar demasiado alto y, con mucho esfuerzo, logró alcanzarlo y abrir la puerta.

Su apartamento y todo lo que había en él parecía demasiado grande. Tardó un segundo en darse cuenta del porqué. Se había vuelto pequeño. Sus brazos y piernas eran cortos, y sus manos y pies, diminutos y rechonchos. Se palpó la cara y vio que no llevaba las gafas, que no había necesitado hasta cumplir los ocho años. No era la primera vez que daba un paseo espiritual con la forma mental de un niño, pero sí era la primera que le pasaba involuntariamente, lo cual resultaba algo inquietante. Y más inquietante aún era lo joven que parecía ser. Caminaba con inseguridad, como si estuviera aprendiendo, y tenía las manos tan pequeñas, los dedos tan diminutos...

Su cuenco, su campana y su golpeador, se encontraban sobre el altar, donde los había dejado, pero la configuración del mismo altar parecía sutilmente diferente. Los objetos estaban ligeramente desalineados y las corrientes de chi distorsionadas. Se arrodilló lo mejor que pudo sobre sus piernas diminutas y cerró los ojos, dejando que su percepción de la casa y las corrientes de sus energías se extendieran. Precisó de toda su fuerza interior para no dar marcha atrás ante lo que descubrió. Las corrientes de chi estaban más que distorsionadas; de alguna manera habían sido degeneradas y contaminadas, de una manera que recordaba a las contorsiones del virus de la encefalitis mágicamente mutado. Si no estaban niveladas, las corrientes ya no protegían a los magos que trabajaban con ellas. En su lugar, el chi dejaría desnudos sus espíritus y sus mentes, que quedarían expuestos a ataques e influencias externas. Y lo que era peor, no percibía a los demás, a sus presencias y energías, ni a Gwyn, a quien estaba más unido que a cualquiera de ellos.

—Iiiiiiiiiiisaaaaaaaaaaaaaac...

Sus ojos se abrieron de golpe y su corazón empezó a palpitar con furor. Conocía esa voz.

—Iiiiiiisaaaaaaaaaaaaaaaaac... Ven a jugar...

Se puso en pie con dificultad y fue, medio corriendo medio cayéndose, hacia la puerta del armario, que cerró de un portazo antes de que la cosa que se movía en su interior pudiera salir. Plantó su espalda contra ella y sujetó el pomo, que la cosa estaba tratando de girar en sus manos. La sala de estar no tenía nada que pudiera utilizarse para bloquear la puerta, aun en el caso de que hubiese tenido fuerzas para mover una silla o una mesa, cosa que no creía tener.

—Isaac... Sé que estás ahí... —La voz hablaba fuerte, reforzada por un golpeteo constante y lento—. Solo quiero jugar...

Algo cálido y pegajoso empezó a acumularse alrededor sus pies. Se negó a mirar hacia abajo. Ya sabía lo que era, y no quería mirarlo. El altar estaba demasiado lejos para alcanzarlo antes de que la puerta del armario se abriera, pero seguía siendo su única oportunidad. Soltó el pomo de la puerta y salió corriendo, dejando pisadas de sangre por todo el suelo de la sala. Saltó en busca de su campana y su golpeador. Por detrás de él, la puerta del armario se abrió y dio contra la pared.

—Peekaboo... Te he visto.

El peso de la campana, al agarrarla y quitarla del altar, le hizo perder el equilibrio. No era lo bastante fuerte ni poseía la coordinación suficiente para sujetar la campana y el golpeador al mismo tiempo, y mucho menos para utilizarlos como era debido. Se volvió, con la campana aún sujeta en sus manos, y miró hacia el niño que emergía del armario, el niño vestido con ropa pasada de moda y con un reguero de sangre que brotaba por encima de su cara, de una brecha en el cráneo.

—Está bien, Isaac... —La cosa con forma de niño canturreaba y babeaba sangre que salpicaba en el suelo con cada palabra—. Solo quiero jugar.

Baihu volvió a tratar de ponerse en pie apoyándose en la campana y la levantó todo lo posible del suelo una vez que estuvo arriba.

—No puedes llamarme así.

El chico sangriento detuvo su avance, medio agazapado como una rata. Sus ojos eran ojos inhumanos, sangrientos, paralizados y estaban fijos en la campana.

—Mi nombre no es algo que puedas usar. —La cosa lanzó un siseo al ver que levantaba la campana y la lanzaba tan fuerte como pudo contra el recipiente de piedra que había en el centro del altar.

La campana y el recipiente hicieron contacto con el mayor estruendo que Baihu hubiese oído nunca, un ruido que combinaba a partes iguales el repicar de las campanas del templo con el clamor del Loop a hora punta, el tono agudo de una maquina de monitorización que indicaba el fallo de un corazón y el rugir de un fuego que se movía rápido consumiendo edificio tras edificio. El recipiente se inclinó y se derramó: la campana continuó cayendo y, al golpear el suelo, añadió media docena de tonos más al sonido. La cosa con forma de niño daba alaridos y el sonido de sus gritos se confundía con los repiqueteos distorsionados de la campana. No era la cosa más agradable con la que Baihu hubiese tenido que trabajar, pero era mejor que nada. Se alejó gateando, con el golpeador en las manos, y empezó a aporrear las campanas de viento colgantes y la superficie de los iconos, sumando sus sonidos a la cacofonía.

Por último, se acercó a los espejos, golpeó sus marcos con delicadeza y envió la trepidación por sus superficies. Al hacerlo, las corrientes del chi empezaron a cambiar, rígidas, inflexibles, y volvieron a nivelarse. Bruscamente, volvió a ser consciente de los demás, situados en algún lugar de la sombra espiritual de la casa, relativamente cerca. El chico sangrante siseó, saltó hacia atrás salpicando gotas de sangre y volvió a desaparecer en el interior del armario del cual había salido. Baihu sintió cómo cambiaba, se hacía más alto y más fuerte, y la ilusión de debilidad infantil que le había sido impuesta se rompía y desprendía como una crisálida quebradiza. Lentamente, el sonido se fue apagando, pero antes de que lo hiciera, cogió su cuenco y su golpeador, y los depositó sobre la mesa. Las notas puras que les extrajo enviaron ondas de energía purificadora por la red de protecciones y defensas levantadas alrededor de la casa, que acabaron con la siniestra intrusión que había hecho presa de los demás y los atrajo de nuevo hacia sí mismo.

Alrededor de la mesa, sus sombras espirituales parpadearon y volvieron a ellos. Cuando Baihu empezó el proceso de despertarlos, reuniendo sus espíritus con sus cuerpos, el viento creció haciendo sonar las campanas de viento y extrajo de ellas un sonido como el de una voz humana. Una voz que dijo un hombre que no era el suyo.

A pesar del hecho de que Baihu no era partidario de dispensar medicamentos por cada pequeña jaqueca o dolor, no dejaba de tener un bote de Advil de tamaño natural en su botiquín. Enfrentado a las demandas simultáneas de su superiora en funciones y de su mejor amigo, tampoco dejó de preparar un par de teteras del té negro más negro disponible en Chinatown. Tam estaba agradecida por ambas concesiones porque sentía un martilleo en la cabeza y una jaqueca de reacción posmágica y el proceso de echar pegotes de miel pura y leche dentro de un tazón gigante de té caliente, constituía en ese momento un ritual de normalidad reconfortante. Ese hecho no les pasó por alto a los demás, quienes se demoraban en terminar sus tazas y el cuenco de miel y no hacían ni el menor intento para entablar una conversación.

Glorianna se acurrucó en un rincón del futón. Bebió su té en pequeños sorbos, y se negó firmemente a cerrar los ojos más del tiempo necesario, incluso para parpadear. Aun así, las imágenes continuaban danzando en el interior de sus párpados, borrosas, poco definidas pero de todas formas preocupantes. El cojín cambió ligeramente cuando Baihu se sentó cerca de ella, con la taza en una mano y su barbilla en la otra, haciendo un esfuerzo visible por evitar que temblaran. Gwyn y Tiaret se unieron a ellos un poco después, y durante un buen rato no hicieron otra cosa que no fuera beber y tratar de no alucinar interiormente de una manera demasiado obvia. Más de una vez, Gwyn estuvo a punto de abrir la boca, como si quisiera decir algo, únicamente para volver a cerrarla, visiblemente frustrado, sin ser capaz de encontrar las palabras adecuadas ni de soltar las palabras que quería decir.

El silencio, pensó Tam, empezaba a ser bastante incómodo. Pero ella no se sentía con el valor suficiente para romperlo. Al hacerlo pondría en marcha una cadena de acontecimientos que no estaba segura de querer ver y mucho menos controlar, pero de lo que sí estaba muy segura era de que no quería que empezara por ella. Sobre todo con lo que había visto durante la sesión de escudriñamiento, mientras parte de su mente despierta había estado en contacto con ellos. Todavía no estaba preparada del todo, así que mantuvo la boca cerrada, salvo para tomar diminutos sorbos de té, y concentrada firmemente en no escudriñar, a pesar del impulso estúpido e irracional por hacerlo que bullía en su interior.

Cuando el silencio estuvo a punto de cruzar la línea entre la incomodidad y la pura tortura, Baihu dejó a un lado su taza.

—¿Qué vamos a hacer con el virus?

Esas palabras surtieron un profundo efecto. Gwyn, quien había estado sentado en el borde de su silla, en tensión, se colocó mejor con un sonido entrecortado entre una risa y un gruñido. Tam, inexplicablemente, sintió que sus ganas de llorar remitían. Tiaret lanzó a Gwyn una mirada autoritaria y sacudió la cabeza, mientras concentraba toda su atención en Baihu.

—¿Has pensado en los tratamientos? ¿O en cómo repartirlos a las víctimas?

—Pensar sí que he pensado algo. Ahora bien, ¿preguntas si tengo algún plan? No. Teóricamente, los métodos utilizados para limpiarse el propio cuerpo de enfermedades y toxinas, o fortalecerse contra ellas, podrían proporcionar algún tipo de alivio si se pudiera encontrar un medio de traspasárselo a los demás. —Se empujó las gafas por encima del puente de la nariz—. El principal problema que se plantea es la creación del agente antivírico mágico y hacerlo lo suficientemente fuerte para vencer al virus sin muchos ensayos y errores y, por último, administrárselo a las víctimas, siempre consigamos las dos cosas anteriores.

—El número tres es el peor, porque estoy seguro de que finalmente podremos conseguir algo juntos, aunque solo sea una medida provisional para evitar que esa gente muera, hasta que consigamos romper el conjuro del virus —añadió Gwyn, al tiempo que levantaba la cabeza de donde la tenía apoyada en la parte de atrás de la silla—. Si una muestra de sangre se pierde o es contaminada o lo que sea, siempre puedes extraer más sangre. ¿Alguien con un tratamiento en la uci que no ha sido confirmado por al menos dos médicos de guardia y que de todos modos puede que muera? Los pleitos no acabarán nunca. Sin mencionar las consecuencias de que nos cojan tratando de administrar físicamente algo que hayamos preparado nosotros.

—Así que lo que estáis sugiriendo es que no tiene sentido intentar un tratamiento —observó Tam con cautela, por si de alguna manera lo habían interpretado mal.

—Ojalá no fuera así —replicó Baihu—. No tienes ni idea de lo mucho que me gustaría que no fuera así. Mi abuela... —se detuvo, pugnó por mantener su voz bajo control y continuó—. No lo digo a la ligera. Pero estamos perdiendo demasiado tiempo intentando tratar los síntomas cuando lo que necesitamos es arrancar de raíz una enfermedad totalmente espiritual.

—¿Estáis dispuestos a sacrificar las vidas de todo el que ya tenga esta... infección? —preguntó Tiaret, con la mirada fría y serena—. ¿Cuando es posible que exista un remedio?

—Como sigas por ahí, entrarás en un callejón muy peligroso, amiga mía, y no creo que quieras —dijo Gwyn sin pensar, casi al instante, haciendo saltar a Tam—. Y ese puede que dices es muy arriesgado. He dicho que es muy probable que podamos dar con un tratamiento. Pero mientras tanto, la gente seguirá infectándose y los que ya lo estén probablemente morirán porque no hayamos conseguido nada práctico. No veo que estés aportando nada.

—Eso es porque no la tengo. —Tiaret le lanzó una mirada que le hizo cerrar la boca por completo—. No estoy diciendo que estéis equivocados. No estoy diciendo que haya un tratamiento y que debamos emplear nuestro tiempo y esfuerzo buscándolo hasta el punto de excluir otros enfoques. Y no estoy diciendo que debamos. Sin embargo, pienso que es necesario que se diga en voz alta. No podemos salvarlos a todos. Tratando únicamente de dispersar nuestras energías cuando más necesitemos estar concentrados. ¿Estamos de acuerdo en ese punto?

Tam asintió, en silencio, bastante contenta de no haber sido ella la que lo dijera en alto.

—Sí —dijo Gwyn en voz baja—. Lo sé.

—Sí. —Baihu contuvo la respiración, y volvió a soltarla—. Por tanto, una vez que ya hemos dejado eso claro, ¿qué vamos a hacer?

—Abordarlo de manera lógica —comenzó Tam, tratando de ignorar la sequedad casi dolorosa de su boca—. Nuestro objetivo en realidad es doble. Necesitamos encontrar un medio de neutralizar o de romper el conjuro vírico, y necesitamos encontrar a la persona responsable de lanzarlo, porque hacer una cosa sin la otra no tiene sentido. Yo diría que, puesto que el conjuro parece estar formado por partes iguales de vida y de muerte, la tarea de analizarlo y romperlo os correspondería a vosotros dos. —Señaló con la cabeza a Gwyn y a Baihu—. Tiaret y yo podemos ir tras la pista del mago. Físicamente, quiero decir. Al fin y al cabo, he pasado los últimos dos años acumulando experiencia en dar con gente que puede que no quería ser encontrada y vuestro trabajo es similar, ¿no?

—Cierto. —Tiaret aceptó ese punto—. ¿Y vosotros dos?

—Probablemente debamos conseguir camisetas que lleven esa frase. — Gwyn sorbió lo que le quedaba de té—. No tengo ningún inconveniente con esa división del trabajo. Incluso puedo pedir a Nuad que nos deje utilizar una de las salas seguras de la casa, si queréis.

—Si no te molesta...

—Está bien. Le llamaré más tarde. Tengo el turno de mediodía en el depósito de cadáveres durante los dos próximos días, por lo que tendremos que reunirnos después de que salga. ¿Te parece?

—Qué remedio. —Baihu se desdobló y empezó a recoger las tazas vacías.

—Lo mismo digo... —Tiaret se giró hacia Tam—. Mañana tengo que ir a la oficina. Tengo mucho trabajo, y me temo que voy a pasar tanto tiempo con papeleo que puede que no vuelva a ver la luz del día hasta Navidad.

Tam asintió.

—Está bien. Mientras tanto, puedo hacer algunas investigaciones, y nos reuniremos por la noche.

—Muy bien. Jovencita, caballeros, ya que hemos recuperado el equilibrio, me voy. Quiero recuperarme de los esfuerzos de esta noche y empezar fresca mañana. No se puede conseguir nada estando exhausto.

Un murmullo general de conformidad acogió esa afirmación. Antes de que se dispersaran, Mel, la tía de Baihu, les llevó la cena y él insistió en que se quedarán a cenar.

—Un elemento básico para volver a reunirnos en el mundo real —lo llamó, y Tam pensó que era cierto una hora más tarde, con el estómago lleno de arroz frito, albóndigas de pollo asado y lo mein. Tiaret se ofreció a llevar a Tam de vuelta al hotel, una oferta que ella aceptó agradecida.

—¿Has tenido alguna impresión especial de la experiencia que acabamos de tener? —Tiaret apenas esperó a que cerrara la puerta del coche antes de enunciar la preguntar.

Tam, que todavía continuaba pensando en esto, abrió la boca y volvió a cerrarla sin contestar. Estuvo en silencio durante un buen rato mientras el coche se iba introduciendo en el tráfico de última hora de la noche.

—No sé. No estoy especializada en ese tipo de cosas.

—Está bien. Intentémoslo de otra manera. —Las manos de la mujer se flexionaron por encima del volante como si fueran a agarrar el cuello de un humano—. Se me ha mostrado algo intensamente personal durante nuestro contacto con esa entidad, fuera la que fuese. Me imagino que ha sido igual para ti.

Tam asintió.

—Sí.

—No voy a preguntarte lo que fue. Realmente no quiero saberlo, y estoy segura de que no deseas contármelo. Pero creo que la clave está ahí. —Dio unos golpecitos con las uñas—. Al final, justo antes de que Baihu nos trajera de vuelta, me pareció captar algo femenino. Algo femenino en su malicia, en la manera en que se dirigía directamente a los puntos de vulnerabilidad emocional.

—Yo también he pensado eso. —Tam miró por la ventana para no tener que encontrarse con la mirada de Tiaret en su dirección—. Me pareció que era una especie de... Me recordó a cuando estaba en el internado y las chicas solían tomarme el pelo sobre mi padre porque nunca venía a ninguno de los acontecimientos habituales. Es estúpido, lo sé.

—No es estúpido. Tu padre es un mago. Puedo decirte por experiencia personal, que ese es un factor que complica la mayoría de las relaciones entre padres e hijos. —Tam volvió la mirada, y se encontró con que Tiaret la observaba con tristeza—. Abuela Tsu es la excepción que confirma la regla a ese respecto.

—¿Tú también procedes de... —Tam trató de expresarlo de la manera menos ruda posible— una familia con herencia mágica?

—¿Quién, yo? Oh, no. Mi familia era completamente normal. —Había un elemento de amargura en su voz—. Regentaban una tienda pequeña en nuestro vecindario. Cuando yo tenía once años, a mi padre le pegaron un tiro. Después de eso... bueno, mi madre no se las arregló muy bien. Traté de hacer todo lo posible por echar una mano, pero no hay mucho que puedas hacer para trabajar legalmente cuando eres tan joven. El dsif metió a mis hermanos más pequeños en centros de acogida y mi tía nos crió a mi hermana y a mí.

—Lo siento. —Por alguna razón, estas palabras no parecía las más adecuadas—. Yo...

—Fue hace mucho tiempo. Y no es problema tuyo, tú no tienes nada que ver y no debes sentirlo. —Tiaret le echó una mirada—. Por lo poco que has dicho, tampoco es que tu vida haya sido fiestas y cruceros.

Tam no pudo por menos que sonreír, al menos un poco, ante la imagen mental que esto invocaba.

—No. Pero tampoco ha sido tan mala.

—Ni la mía. ¿Cuál es tu estrategia?

El cambio repentino de tema la cogió por sorpresa.

—Todavía no estoy segura. Estaba pensando en ver lo que podemos sacar de la información que ya tenemos. Tiene que haber una relación entre al menos algunas de las víctimas del virus. Debemos investigar eso. ¿Qué pasa con Baihu y Gwyn?

—No es mal lugar para comenzar. Llámame a la oficina si hay algo que necesites que haga mientras esté allí. —Una pausa—. ¿Qué pasa con ellos?

—¿Cómo los conociste? Tengo curiosidad, porque nunca había tenido ese tipo de relación antes. Una cábala. —Tam pudo sentir cómo enrojecían sus orejas, y es que eso le había sonado patético incluso a ella.

—Y también tienes curiosidad por ellos. —Una sonrisa pequeña se retorcía en las comisuras de la boca de Tiaret—. Baihu es una de mis historias exitosas. Lo conocí cuando estaba en la antigua casa de acogida, y me asignaron su caso por casualidad. Él tenia unos siete años y llevaba en el sistema aproximadamente dos años, y estaba ya completamente Despierto. Su abuela estaba tratando de obtener la custodia legal permanente mientras que sus padres atravesaban las últimas etapas de lo que podría describirse con benevolencia como un divorcio sangriento y cruel. Según Abuela, su padre, un tipo débil e irresponsable, nunca había querido su custodia. Su madre se convenció de que le sería mucho más fácil volver a casarse con un agradable chico judío si no tenía niños. A pesar de todo, él logró salir bastante mejor de lo que cabía esperar.

Tam parpadeó.

—¿Estaba despierto a los siete años?

—No es poco frecuente para los practicantes de su Senda. Tienden a despertar antes y después duran más tiempo que la mayoría, y Abuela es una prueba. Ella hizo que la transición de Baihu a su verdadera naturaleza fuera mucho más fácil. —Estaban casi en el hotel—. Gwyn no lo tuvo tan fácil. Sus padres no eran, por decirlo delicadamente, el tipo de gente inclinada a creer que sus hijos están teniendo experiencias sobrenaturales. O a creer en las propias experiencias sobrenaturales. Se le diagnosticó esquizofrenia juvenil con complicaciones depresivas cuando tenía trece años. En realidad no tenía alucinaciones, pero se pasó la mayoría de esa década dopado con antipsicóticos y antidepresivos, lo que le hizo desarrollar una enfermiza adicción a las drogas para matar el dolor. —Tiaret se detuvo tranquilamente en el camino de bajada al hotel—. Baihu y él iban al mismo colegio por entonces, así como a uno de esos pequeños grupos de apoyo extraescolares para chavales procedentes de ambientes problemáticos.

—Por lo que son amigos desde hace mucho tiempo. —Eso tenía sentido, considerando lo bien que trabajaban juntos a pesar de sus diferentes Sendas.

—Sí. Gwyn considera que Baihu le ha salvado la vida y la cordura, cosa que no dista mucho de la verdad. Han estado trabajando juntos desde que Gwyn acabó por Despertar. —Tiaret golpeó los cierres de la puerta—. Algún día tendrás que contarme tu dramática entrada en nuestro mundo.

Tam puso los ojos en blanco y levantó la mirada.

—Algún día, cuando descubra cómo ha pasado todo, lo haré.

Tam se entretuvo todo lo que pudo, escribiendo lista tras lista de líneas de búsqueda en el papel del hotel, antes de volverse finalmente hacia Watson. No se trataba de que le tuviera miedo, se dijo más de una vez. No era eso. Pero era manifiesto que sus defensas, sus múltiples y entrelazados medios de prevenir la intrusión en su sistema no estaban protegiéndolo en absoluto de las cosas a las que se estaban enfrentando en ese momento. Esa cosa que Corazón Sangrante y Baihu insistía en llamar el Asesino de Cuervos. El mago que había mutado el virus o lo que fuera, la estaba ayudando. Algo la había atacado al menos una vez a través de él y probablemente pudiese volver a hacerlo, si no era prudente.

Se dio cuenta de que había pasado de meditar si debía utilizar su ordenador en la búsqueda a no saber qué hacer. Suponía que podía ir a la biblioteca pública y utilizar los ordenadores de allí, pero eso también significaría lidiar con filtros de control paterno y motores de búsqueda de naturaleza considerablemente inferior. Con un suspiro, arrancó las hojas utilizadas del bloc y abrió la tapa del portátil. La pantalla parpadeó y salió del estado de descanso. Watson se sentó en su silla, tan tranquilo como siempre. El suelo de la sala estaba cubierto de plumas de cuervo, un hecho del cual no parecía consciente. No hablaba. No se movía. Tan solo levantó la vista hacia ella con unos ojos extrañamente brillantes y relucientes.

De repente, Tam lamentó que Baihu no estuviera allí para apoyarla.

—¿Watson?

Su cabeza hizo un movimiento breve y brusco que no fue ni un asentimiento ni una sacudida.

Tam se humedeció los labios de nuevo y volvió a intentarlo.

—¿Qué... quién eres tú?

Un sonido parecido al de varias docenas de cuervos graznando simultáneamente emergió de los altavoces, subiendo y bajando de una manera parecida a una risa humana. Apretando las manos sobre los brazos de su silla, Tam luchó contra el impulso de huir de la fuente del sonido. Tras un momento, el sonido cesó, los altavoces continuaron emitiendo solo ruido blanco y la pantalla parpadeó de nuevo. Watson estaba solo y en el suelo se veía la misma alfombra color vino de siempre.

—¿Quién eres? —preguntó de nuevo Tam.

—Glorianna, ¿te sientes bien? No pareces tú. —La voz era la de Watson, la misma de siempre, ligeramente acentuada y muy correcta. Por primera vez, Tam no extrajo ninguna tranquilidad de ello. Además, sabía que si le preguntaba, no encontraría ningún rastro de intrusión.

—Estoy bien. Solo que tengo algún trabajo que hacer y necesito que me ayudes. —Abrió el navegador del sistema y el buscador—. Creemos que sabemos lo que está pasando, pero necesitamos encontrar quién lo está haciendo...

No tardó ni de lejos lo que habría podido, gracias a la superior capacidad de búsqueda y las habilidades de recopilación de Watson. La enorme mayoría de las víctimas del virus mutado eran jóvenes —adolescentes, en la veintena— con algunas excepciones, como la abuela de Baihu. Tam empezó a buscar las posibles conexiones entre ellas, algún elemento al azar que tuvieran en común. Tenía que haber algo o, en ese caso, diversas cosas. Una discoteca llamada la Calavería, un bar habitual para tipos duros y vampiros que se alimentaban de ellos, abarcaba a gran número de víctimas en la veintena. Tam se preguntaba si el cdc o las autoridades de salud pública de la ciudad habrían atado cabos, o seguirían operando bajo la generalmente mala pero frecuente teoría del brote. En última instancia no importaba, porque hablar con la cdc sobre el vector viral del no muerto era un imposible, pero resultaría interesante que se diesen cuenta. Un instituto privado en el North Side; bueno, vale, diversos institutos en el North Side, pero era el privado, la Rosedale Academy, el que tenía la mayor parte de los casos. No solamente una porción considerable de las víctimas del virus procedían de ese instituto, sino que también cinco de las trece víctimas envenenadas del ritual de Kool-Aid con el que Baihu y Corazón Sangrante habían tropezado, iban también a ese instituto.

Trece víctimas confirmadas del mago que estaban buscando. Dos horas más tarde, Tam estaba hojeando trece perfiles individuales e investigando cómo estaban relacionados chavales tan diferentes unos de otros. La Roselade Academy era un vínculo, y la web del instituto tenía un mensaje en la página principal en el que se ofrecían condolencias a los padres y se explicaba dónde podía hacerlo todo el que lo deseara. Tres de esos cinco chavales estaban metidos en asociaciones académicas del instituto, en particular el Club de Religiones Comparadas. Al igual que seis de las otras víctimas en asociaciones equivalentes en sus institutos. Tam empezó a mirar en páginas personales, que la mayoría de ellos poseían, y acabó navegando entre arte amateur y poesía triste antes de dar finalmente con el filón.

La red de Sombra Nocturna, un minúsculo banner al final de la página, hecha con matices de púrpura y una fuente que no estaba destinada a llamar la atención de nadie. Tam pinchó en el vínculo y se vio redirigida a una página de control de acceso a un tablero de anuncios, en el que hacía falta registrarse hasta para acceder los diversos foros. Parecía estar dedicada a «espiritualidades alternativas» y dar servicios a las «comunidades paganas de la mayor zona de Chicago». Tam puso los ojos en blanco, y más aún cuando le informaron de que sus opciones primera y segunda ya estaban cogidas, y finalmente llegó a una selección al azar de letras que parecía una palabra galesas. Pero al menos consiguió entrar. El tablero estaba activo con diez supuestos paganos que alucinaban sobre lo que había pasado, y trataban de ponerse en contacto unos con otros y de determinar qué es lo que había pasado y quiénes habían sido los afectados. Las trece víctimas estaban identificadas por sus nombres reales y por el nombre de su Arte, cosa que anotó para referencias futuras.

Había un decimocuarto que nadie parecía capaz de encontrar. Gina; sin apellidos, pero que se sabía que asistía a la Rosedale Academy, que fue identificada como la sacerdotisa del grupo, y que también respondía al nombre de Nicnevin. Tam registró los tablones de los puestos buscando a alguien que operara bajo ese nombre de usuario y no encontró nada. Bien porque ella utilizaba otra identidad en Internet o porque había borrado sus entradas anteriores.

Tam abrió de golpe el móvil y marcó rápidamente.

—Gretchen McBride, Departamento de Servicios Infantiles y Familia. —La voz al otro lado de la línea sonaba cansada y estresada.

—¿Tiaret? Soy Glorianna. Creo que tengo algo. —Tam no disfrutaba especialmente añadiendo cosas malas al mal día de Tiaret, pero a veces era inevitable.

El doctor Jason Hyndes aprovechó la ventaja de su estatus como interno superior y trabajador del depósito de cadáveres para reclamar una mesa de escritorio y la pequeña montaña de papeleo acumulado sobre ella. No es que le gustase analizar órganos extraídos de sus cuerpos y tampoco estaba de humor para leer sobre los órganos de nadie, pero encontraba el proceso de analizar el papeleo algo preferible a estar hasta los codos de vísceras empapadas. Todavía estaban sacando coches y cuerpos del río, y su oficina se estaba desbordando, además de los cadáveres que ingresaban normalmente.

Y tampoco servía de nada recordar que había visto el desastre que estaba por venir, pero, como siempre, no había podido hacer nada. Clasificó los archivos según la causa de la muerte: puente, primero; después, víctimas de la encefalitis; y después, todas las cosas normales, hecho lo cual se perdió entre disparos, sobredosis, accidentes de coches, y muertes por causas desconocidas durante cinco horas largas. El primer caso de encefalitis le pareció bastante normal. Setenta años, mujer, con un largo historial de problemas de salud y una inmunidad depresiva que la convertía en un blanco fácil para una infección de encefalitis oportunista. Una infección demasiado oportunista, dado que la duración total de su dolencia, desde el diagnóstico hasta el día de la muerte, fue de tan solo una semana. Posiblemente una de las víctimas de la forma mutada, aunque no era seguro.

Trató de quitársela de la mente, porque deleitarse en el remordimiento sobre cosas por las que no podía hacer nada era una pérdida de tiempo y de energía. Pero no le sirvió de nada. Había mantenido alejada de su cabeza a Abuela Tsu, porque ella y sus sandeces sobre los Misterios tenían la virtud de ponerlo de mala leche, al cargarlo de secretos que no quería saber y lo obligaban a mantener el silencio, cuando lo que sabía podía ayudar, o al menos, aclarar algunas cosas. La conciencia lo carcomía con docenas de dientes diminutos, afilados y venenosos por pensar mal de ella, por no ir al hospital a verla, por ni siquiera pasar tiempo con Baihu sentado en la sala de espera de la uci. Los mandatos que ella había impuesto sobre él se encontraban siempre en el fondo de su mente, unas veces como una molestia, como unas cosquillas que no acababan de transformarse en una tos, otras eran como un garrote que le impedían soltar todo lo que sabía, ni siquiera bajo presión. Los mandatos siempre eran más fuertes en presencia de su mejor amigo, hasta el punto de ahogarlo si su voluntad para mantener el secreto flaqueaba, lo que pasaba más o menos constantemente cuando se aproximaba a Baihu. En ocasiones, solo pensar en él bastaba para desencadenarlo con una brutalidad que lo dejaba sin aliento y tambaleante.

Habían permanecido tanto tiempo ahí, siempre presentes en su vigilancia de algún signo de debilidad, que en realidad le llevó un rato darse cuenta de que se habían ido. Desaparecieron sin ninguna sensación, sin aviso, pero la constatación de lo que eso significaba despertó rápidamente en su interior. Acceder a la uci del Northwestern Memorial resultó imposible; el telefonista lo mandaba de departamento en departamento. No había nadie en la Ninefold Lotus o, si había alguien, no quería coger el teléfono. El móvil de Baihu estaba apagado y, al marcar su número, saltaba el buzón de voz.

Las tres últimas horas de trabajo fueron las más largas que Jason hubiese pasado en toda su vida. Ni siquiera esperó a la sesión informativa normal del cambio de turno, salió corriendo hacia su coche tan pronto como llegó la hora, y batió su propio récord de velocidad para llegar a la Ninefold Lotus. Supo que algo no iba bien al momento de parar en el exterior de la casa. Las luces de abajo estaban encendidas, pero arriba estaba completamente a oscuras, cosa que era poco normal a esas horas del día. La mayor parte de la familia estaba agrupada en la tienda, todos ellos con diversos grados de palidez, cansados y llorosos. A Baihu no se le veía por ninguna parte.

—Gwyn. —La tía Mel salía del almacén cuando él entró, con los ojos rojos e hinchados. Era evidente que había pasado tiempo calmándose—. La abuela...

—Lo sé. —Jason se encontró de repente dando un fuerte abrazo a una mujer llorosa, que no era lo último que había esperado, pero casi—. Lo siento, Mel. Lo siento de verdad. —Sacó un montón de pañuelos razonablemente limpios del bolsillo de su chaqueta—. Toma. Es... Bueno, no es lo mejor que ha podido pasar. Pero al menos ya no sufre.

—Verdaderamente no tienes nada de tacto. —Mel le ofreció una tímida sonrisa, y se sonó la nariz con una servilleta—. Traté de llamarte a casa... Baihu...

—Estaba en el trabajo —replicó Jason pausadamente—. ¿Dónde está?

—Arriba. —Su voz se hundió—. No... no parece él mismo, Gwyn. Nunca lo he visto así.

—Ni probablemente nadie. —Miró a su alrededor, vio a Mei y su bebé, a los chiquillos, a Abuelo Tsu sentado en el rincón, con la cabeza en las manos—. Escucha. Saca a todo el mundo de aquí. No vayáis a la casa de un vecino... Id a un hotel o algo así. ¿Necesitas dinero? —La mirada que le lanzó Mel le habría helado la sangre a otro—. Solo preguntaba. Claro que tienes dinero. Se trata... de ir a un lugar seguro.

—¿Un lugar seguro? ¿Qué puede ser más seguro que nuestro propio hogar?

—Confía en mí. Solo esta vez. No os conviene quedaros aquí ahora. ¿Vale?

Costó quince minutos de enérgica conversación en el rincón, en dos dialectos del chino y una jerga de adolescentes americanos, pero finalmente Mel entendió su postura. Se marcharon sin coger siquiera un bolso de noche; el único equipaje que cogieron fue un paquete de pañales para el bebé. La mirada que le lanzó Mel al pasar era una promesa de castigo al estilo de las mujeres de aquella familia en caso de que la situación no mereciese medidas tan extremas. Para variar, Jason esperaba merecer dicha venganza.

Una corriente de aire frío, cargada con el olor de los rayos y el pavimento húmedo de la ciudad, se abrió paso por la escalera hacia el segundo piso. Jason comenzó a subir lentamente los peldaños, pensando lo que quería decir. No era fácil. Había algunas conversaciones que ninguna relación de amistad debía tener que soportar, y estaba convencido de que esa iba a ser una de ellas. Y eso si lo que se avecinaba era algo tan civilizado como una conversación. Baihu no solía perder el sentido del humor, pero cuando lo hacía, los resultados tendían a ser dolorosos. Dios sabía que tenía excelentes razones para estar cabreado.

El pasillo del segundo piso estaba a oscuras. Gwyn tardó un segundo en darse cuenta del porqué. Toda la instalación eléctrica colgaba de las paredes en forma de amasijo de cables medio derretidos, bombillas y cristales hechos añicos y calcinados.

—¿Bai?

La brisa fría entraba por las ventanas de ambos extremos del pasillo. No podía decirlo con seguridad, pero pensaba que era posible que estuvieran rotas.

—¿Baihu?

La puerta de su apartamento estaba cerrada. Cuando Jason se aproximó, se abrió de golpe en la dirección opuesta a la que supuestamente debía hacerlo, empujada por una fuerte y fría ráfaga de viento que lanzó contra la pared un chaparrón de desperdicios. Gwyn esperó hasta que hubo pasado lo peor y después se acercó a la puerta y miró con cautela hacia el interior.

—Baihu, ¿eres tú...?

—¿Tú lo sabías...?

Jason dio un respingo y tuvo que hacer un esfuerzo para no pegarse contra la pared más próxima. La voz de Baihu parecía proceder del propio aire, arremolinado cerca de él, directamente en su oído, y al mismo tiempo desde algún lugar más alejado. Además, parecía demasiado tranquila.

—Bai, vamos... ¿Dónde estás? —Observó el apartamento, que parecía en un estado importante de destrucción. Extendió sus percepciones, lentamente, con cuidado, y tiró de ellas hacia atrás lo más deprisa que pudo.

Una rabia absolutamente incandescente. Nunca había sentido a Baihu tan enfadado, y sin embargo tan frío. Sobre el tejado. Estaba en el tejado, donde, a pesar de su incapacidad para mantener vivo nada que tuviera clorofila, mantenía una pequeña reserva de plantas en macetas. El jardín del tejado era accesible únicamente desde la escalera de incendios que serpenteaba por el lateral del edificio, pasadas las ventanas del apartamento de Baihu. Jason atravesó la habitación con cuidado, estremeciéndose cada vez que algo crujía bajo sus pies, sin querer imaginar lo que estaba pisando. El viento lo atrapó cuando salió a gatas hacia la salida de incendios y trató de tirar de él en al menos dos direcciones, lo que finalmente acabó con él en el suelo. Se pegó todo lo posible a los escalones de hierro forjado y trepó lentamente, con la cara y las manos curtidas y congeladas antes de llegar a la mitad del camino.

Los últimos resquicios de la luz del sol estaban desvaneciéndose por el oeste cuando llegó al borde del tejado. Baihu estaba en medio de un revoltijo de escombros, lo que quedaba de tres altos enrejados de madera, una serie de bancos bajos para macetas y unos cuantos tiestos de pesada terracota. El viento giraba a su alrededor, formando espirales que levantaban fragmentos de escombros de la superficie del tejado y los enviaban lejos. Mientras Jason observaba, el viento cogió un trozo de maceta y lo arrojó con tanta fuerza que, tras pasar por delante de su cabeza, rebotó en la pared del edificio de enfrente y se rompió en mil pedazos aún más pequeños.

—No has contestado a mi pregunta. —La voz de Baihu estaba desprovista de emoción y expresión, en completa calma. Jason sintió que todo el pelo de su cuerpo trataba de erizarse mientras el aire que giraba a su alrededor rugía con furia buscando una salida.

Cerró los ojos. Una visión cruzó de repente frente a los ojos de los dos, una visión que ya había contemplando antes, en la que estaba él, y había mucha sangre, y su cabeza se mecía en el regazo de alguien. Podía ser esa misma noche. Había peores formas de morir.

—Sí, lo sabía. —Contuvo la respiración y la expulsó en una ráfaga de escarcha que hizo bajar aún más la temperatura del aire—. Ella...

—¡Tú lo sabías!

Aquellas palabras no eran normales. Resonaron en el cielo y en las paredes y se abrieron paso por su cerebro como un rayo. Sintió en su sangre y sus huesos el dolor, la rabia y la traición que llevaban consigo. Un viento clamoroso lo golpeó por detrás, lo levantó completamente y lo arrastró por el tejado hasta dejarlo sobre un montículo a los pies de Baihu. Sin demasiada delicadeza. El impacto hizo que le diera vueltas la cabeza.

—Bai. —Fueron las únicas palabras que consiguió decir contra la ráfaga de viento que se le clavaba furiosamente en la cara—. ¡Bai, escúchame! Ella no...

—¡Ella no tenía ningún derecho!

El viento lo agarró de nuevo y lo elevó, y al verse de cara a las farolas de la calle, sin poder aferrarse a nada y con más metros de caída de lo que se atrevía a pensar, sintió que se le revolvía el estómago. Casi se alegró cuando volvió a chocar con el techo en lugar de caer todo el camino.

—No tenía ningún derecho —susurró Baihu febrilmente—. No tenía ningún derecho a ocultarme esto. No tenía ningún derecho a manipular mi mente, mi alma, a hacerme olvidar tanto sobre mí mismo. ¿Cómo pudo hacerme esto?

Jason estaba seguro de que al menos tenía un par de costillas rotas, por el dolor que sentía en su pecho cada vez que respiraba. Pudo mantenerse firme durante un momento, observando como Baihu daba vueltas sin parar, sacudiendo los hombros con un sollozo que era tanto de rabia como de dolor. Con cuidado y lentitud, se acercó, medio en cuclillas, para ofrecerle al viento el menor volumen posible.

—Baihu —susurró Jason, con la esperanza de tranquilizarlo—. Por favor..., detén esto. No lo hagas. No se trata de...

—¿No se trata de qué? ¿No se trata de mí? ¿No se trata de quién soy? ¿Cómo se supone que sé quién soy? Me quitó todos mis recuerdos. Me ocultó parte de mi propia alma. Me hizo creer... —Su voz se quebró—. Ella me violó. Mi propia abuela. Igual que esas cosas...

—¡No fue así, Bai! Ella no... ¡Estaba tratando de protegerte! Dios mío, tenías seis años. Te habían herido, herido en espíritu. Ella no quería que sufrieras tanto, siendo tan pequeño. —Unas lágrimas hicieron parpadear a Jason, lágrimas que no tenían nada que ver con el dolor físico—. Solo pretendía que fuera algo temporal... Un período, hasta que fueras lo suficientemente mayor como para poder manejarlo...

—Pero no fue así, ¿verdad? Las cosas nunca se hacen así. No puedes arrancar un trozo de alma de alguien y esperar que se reconcilie por completo con ella. No funciona de esa manera. —Se dio la media vuelta, y Jason dio un paso atrás en respuesta a su mirada, a la furia glacial y demente que había en sus ojos—. Y tú... Tú lo sabías y me lo ocultaste. Confiaba en ti más que en nadie en este mundo y me has decepcionado. Me has traicionado. ¡La ayudaste a hacerme esto!

—¡No! Isaac, yo... —El viento, una fuerza chirriante y desgarradora, aparentemente viva debido a la rabia que lo animaba, daba vueltas y vueltas a su alrededor. Era como tratar de respirar cristales rotos, o mantenerse en pie en medio de terremotos de fuerza diez. Lo hizo caer de rodillas, jadeando, con lágrimas en los ojos, incapaz de ver, de hablar ni de oír nada por encima de aquel rugido sordo. Soltó una mano para equilibrarse y algo lo agarró la muñeca. Sintió que los huesos se resistían durante una fracción de segundo antes de quebrarse, machacándose unos con otros. Lo que lo había cogido lo dejó caer, haciendo que soltara todo el aire que tenía en los pulmones por la fuerza del impacto y provocó un despliegue de espectaculares fuegos artificiales en su cabeza. Manos. Unas manos atenazaron su garganta y lo zarandearon como un terrier sacude a una rata, con los pulgares ejerciendo una presión aplastante sobre su tráquea. No podía respirar.

Su último pensamiento totalmente coherente, antes de que la oscuridad teñida del rojo del dolor, los golpes y la privación de oxígeno lo arrastraran hacia abajo, fue: No se puede mentir si no se puede hablar. Buena idea, Bai.

El viento pasaba a toda velocidad alrededor de él, pero era un viento diferente al que lo había llevado allí. Este tenía vida propia, y por eso no estaba interesado en quedarse con la suya. Giraba a su alrededor, suave y fresco, como el primer aliento del otoño después de un largo y caluroso verano. Refrescante.

Abrió los ojos. Había oscuridad en todo lo que lo rodeaba, salvo el mismo lugar en el que se encontraba, que brillaba con la tonalidad gris plata de una tormenta. Algo pasó aleteando por delante de él y, en un acto reflejo, alargó el brazo para cogerlo; una pluma de cuervo, blanca y tan brillante como un relámpago en la oscuridad. Pasó la mano por ella, como ausente, preguntándose su significado (si es que lo tenía), o si era solo otro obtuso juego espiritual ideado para molestarlo hasta que acabara de morir.

La escuchó antes de que ella lo viera a él. El taptaptap de su bastón sonaba bastante real, como si estuviera dando con piedra y no la Senda Sombría, el camino que conducía a un único lugar. No era Abuela Tsu, la abuela Feng-huang, con sus plumas de faisán y pavo real, aunque la forma era similar. Caminaba con un bastón. En su mano sujetaba un abanico de plumas negras de cuervo, y llevaba una ondulante túnica carmesí adornada con lo mismo. Descubrió que no podía temerla, aunque los ojos que brillaban en su rostro arrugado no tenían ni el menor atisbo de humanidad. Ella no era la amenaza, al fin y al cabo. Ella no era el verdadero problema.

El Asesino de Cuervos le sonreía con serenidad. Le hizo señas para que se acercara. Le susurró al oído.

Desde algún lugar lejano, oyó que alguien gritaba su nombre.

—Gwyn... Ay, Dios, Jason...

Algo cálido y húmedo estaba cayendo sobre su cara. Por todo él, para ser exactos. Llovía. Estaba cayendo una lluvia cálida y primaveral, completamente fuera de lugar para la estación. Respiró hondo y tosió convulsivamente, como si le quemara la garganta y el pecho. Abrió los ojos y vio que una cara daba vueltas delante de él.

—Bai. —Su voz sonaba como si le hubieran restregado el interior de la garganta con estropajo de aluminio, y además se sentía así—. Estoy bien.

—No, no lo estás. —El calor emergía del interior de su pecho, irradiando hacia fuera, aunque afortunadamente mataba el dolor en el proceso—. Lo siento, Gwyn. Yo...

—Locura temporal. Estás perdonado. Me debes un masaje. Cuando yo quiera. —Gwyn se apoyó sobre su codo—. Deja de llorar. Ya.

—No puedo. —La voz de Baihu se entrecortó. Y las lágrimas que caían por su rostro continuaron brotando—. Está muerta, Gwyn. Murió y no pude hacer nada para salvarla. Y yo... casi... Lo recordé todo a la vez, y estaba tan... enfadado. Ni siquiera sentía que se hubiera ido. Podía haberte matado. Yo...

—No, no digas eso —replicó Gwyn, suavemente—. Todavía no ha llegado mi hora. Pero sí la de Abuela. Y es hora de contarte lo que sé sobre las Voces en la Oscuridad.

—¿Así es como se llaman? —Baihu le cogió la muñeca rota y comenzó a masajeársela con delicadeza, tratando de realinear los huesos, y Gwyn sintió con alivio que el dolor iba remitiendo.

—En lo que he logrado encontrar, sí. —Tras un chasquido y un crujido, pudo flexionar los dedos de nuevo—. No he podido confirmarlo del todo. Este tipo de cosas nunca pueden confirmarse. Pero, sí, son las Voces en la Oscuridad. La primera vez que se llamaron así fue en los diarios de Aristede, por lo que yo sé. El doctor no los tiene todos. Y otros dos documentos datan de la época del Incendio.

—Las Voces no proceden de esa época. Parecen... —Baihu dudó, se quitó las gafas y se frotó los ojos con el dorso de la mano—. Parecen más antiguas. Mucho más.

—Probablemente lo sean. Aristede y uno de sus colegas, un mago de oriente, tenían la teoría de que las Voces siempre habían estado ahí. El Asesino de Cuervos, también. Son fuerzas primitivas, que juegan unas con otras constantemente. —Cogió la mano de Bai cuando volvió a bajar—. Muestran diferentes caras a sus víctimas cuando aparecen.

Baihu se estremeció. Una sensación recorrió todo su cuerpo, dejándolo medio desplomado. Gwyn lo rodeó con el brazo.

—El niño... El niño que Corazón Sangrante vio, sobre el que estuvo tratando de hablarme. Era él, el que siempre vino a mí...

—Bobby Franks.

—¿Qué?

—No eres el único que lo has visto de esa forma. Se parece a Bobby Franks, el chiquillo al que mataron Leopold y Loeb. Sangre, quemaduras de ácido, todo... Robaron las caras de los muertos. —Gwyn tosió con fuerza cuando los huesos rotos de su pecho se curaron con una última e intensa punzada de dolor—. Robaron las caras de los muertos y las utilizaron para aumentar el miedo, el horror y quebrantar las voluntades de sus víctimas. Lo que te pasó no fue culpa tuya, Bai. Eras vulnerable a ellas y no había nada que pudieras hacer para protegerte.

—Lo sé. —Bajó la cabeza un poco más.

—Lo sabes, pero no lo crees, ¿verdad? —Gwyn lo cogió por la barbilla, y se la levantó—. Eras un niño, Bai. Abuela me contó que cuando finalmente consiguió que le otorgaran tu custodia, estabas tan retraído a causa del dolor, que casi no pudo llegar hasta ti. Por eso hizo lo que pensaba que era lo mejor, lo borró todo de tu mente, esperando que te hicieras lo suficientemente fuerte como para enfrentarte a ello, enfrentarte a ello tú solo. Y entonces ocurrió esto.

—Lo creo. Y también que estaba tratando de hacer todo lo que podía. —Cerró los ojos—. Pero no por ello fue menos error.

Al principio, Baihu no estaba dispuesto a dormir. Insistía en limpiarlo todo y llamar a su familia de vuelta, cosa que se hizo a su debido tiempo. Antes de irse, Gwyn obligó a Baihu a tumbarse en el sofá de la sala de estar, a cerrar los ojos y a entrar en un estado de meditación. De este modo, antes de que acabara su primer «ohm», se había apagado como una luz.

Satisfecho, Gwyn decidió marcharse aunque, como estaba demasiado cansado para dormir, en lugar de dirigirse a su propio apartamento, se fue al depósito de cadáveres. Al fin y al cabo había mucho trabajo que hacer, y el turno de noche siempre se alegraba cuando les llegaba ayuda. Alrededor de las cuatro de la mañana, cuando tenía las manos metidas hasta las muñecas en la cavidad torácica de alguien que había pasado unos veinte años fumando dos paquetes de cigarrillos diarios, sonó su móvil.

—No hay ninguna razón para esperar más. De hecho hay muchas razones para actuar lo más rápidamente posible. A Loki no le queda más tiempo... necesitará alimentarse pronto y no podemos estar seguros de que sea capaz de encontrarnos cuando eso ocurra. Además, a los afectados les está llegando la hora. —Baihu pasó la mirada por todos los reunidos en torno a la mesa: Tiaret, Nuad, Glorianna y Gwyn—. Si Regina Howe ha venido a casa alguna vez en los últimos días, sabe que estamos contra ella. Puede que ya lo sepa y no le importe. Sea lo que sea lo que está haciendo, está llegando a su momento crítico. Necesitamos hacer algo antes de que pase.

Un murmullo general de asentimiento circuló por la mesa, procedente incluso de Tiaret, lo cual le resultó bastante gratificante.

—Gretchen. —El uso de su nombre atrajo plenamente su atención—. Sé que esto es difícil para ti. Y me alegra que quieras ayudarnos a pesar de todo.

Tiaret asintió lentamente y sus gafas reflejaron la luz de la vela al moverse, centelleando como relámpagos en el fondo de sus ojos.

—No podría haber hecho otra cosa, Baihu.

—Es bueno saberlo. —Baihu sonrió forzadamente—. ¿Nuad?

El más anciano de los magos dio un paso adelante y desplegó el paño claro en el centro de la mesa. Unas líneas extremadamente finas de color dorado claro dibujaban la tradicional forma pentagonal, con las puntas orientadas hacia donde cada uno de ellos estaba posicionado.

—Colocad vuestros puntos focales —dijo con tono frío y formal.

Nuad puso su bastón sobre la mesa, en una de las puntas del pentáculo, y los demás lo imitaron con sus focos: amuletos de huesos, brújula, cuenco y unidad portátil. De su bolsillo, el anciano extrajo un minúsculo cuenco de esteatita, lo bastante pequeño como para caberle en la palma de la mano, y Baihu sacó lo que quedaba de la sangre del vampiro contaminado para colocarla en su interior.

—Digamos estas palabras: hemos llegado juntos a este lugar sagrado, fuera de las ataduras del espacio y del tiempo, para deshacer lo que ha sido hecho, para desatar lo que ha sido atado.

»Uno de nosotros ha actuado contra el pacto entre la vida y la muerte, corrompiendo los caminos de ambos. Uno de nosotros ha alumbrado una abominación y la ha desatado contra aquellos que carecen de defensa. —Era una condena ritual, no un responso. El resto de la cábala permaneció en silencio mientras Nuad continuaba—: Una de nosotros, llamada Regina Howe, conocida en nuestro mundo como Nicnevin, ha delinquido y se enfrentará a un juicio por sus actos. Lo juramos.

—Lo juramos. —Lo dijeron con un poco más de inquietud, pero todos a la vez.

—Ante nosotros está el producto de su malicia, de la confusión antinatural de los caminos de la vida y la muerte. El daño que ha hecho no puede ser deshecho. —La voz de Nuad se suavizó, se moderó—. Pero podemos actuar para salvar a aquellos que aún no han caído.

Desde algún lugar del interior de su chaqueta, extrajo un cuchillo pequeño. Su filo era de tan largo como su dedo corazón y su empuñadura de cuerno estaba envuelta en cuero envejecido. Cogió el filo sin apretar y se hizo un corte en la palma, del que brotó sangre. Le pasó el cuchillo a Gwyn, quien repitió el proceso, sostuvo la sangre en la palma de la mano y pasó el cuchillo. Al poco, todos estaban heridos, y el cuchillo quedó a un lado.

—Por encima del recipiente, la mano con la que guías tu poder.

Juntaron las manos por encima de la diminuta reserva de sangre oscura, con los dedos tocándose, compartiendo la calidez y el poder. Un pulso de energía atravesó sus manos unidas, experimentado por cada uno de forma diferente. Glorianna lo sintió como la débil carga estática de una pantalla de ordenador recién encendida; Baihu, como la calidez de la luz del sol de primavera bañando su piel. Tiaret sintió unos diminutos rayos que avanzaban por sus dedos y Gwyn la fría caricia del viento de otoño.

—Ahora, la sangre.

Nuad derramó su sangre sobre las manos. El líquido se introdujo por las ranuras entre los dedos y cayó en el recipiente de esteatita con un sonido como el de la lluvia. En orden, cada uno fue añadiendo la suya. La sensación de energía reunida se hizo más fuerte, irradiando desde el recipiente, y todos empezaron a sentir cómo presionaba las palmas de sus manos con una fuerza casi palpable.

—Conocer una cosa es tener poder sobre ella. —La voz de Nuad se alzó de nuevo—. Esta cosa es una abominación de los caminos de la vida y la muerte, que participa de ambos, y no honra la naturaleza de ninguno. Lo sabemos.

—Lo sabemos —coreó la cábala. Por debajo de sus manos, el oscuro líquido del recipiente empezó a brillar y se iluminó desde el interior.

—Dentro de esta abominación, las fuerzas de la vida y de la muerte están confundidas y se alimentan la una de la otra, infligiéndose un daño que se perpetúa, pues dentro de nuestra sangre, las fuerzas de la vida y de la muerte se equilibran, cada una en su propia estación, cada una en su propio momento. —Los contenidos del cuenco empezaron a brillar, con un vivo resplandor carmesí que proyectaba sombras por toda la sala—. Invocamos a las fuerzas de la vida y de la muerte del interior de nuestras venas, de nuestros corazones, de nuestras almas. Invocamos a las fuerzas de la vida y de la muerte del interior de las venas, de los corazones y de las almas de quienes sufren los estragos de esta abominación. ¡Invocamos a las fuerzas de la vida y de la muerte para deshacer esta cosa! ¡Invocamos a las fuerzas de la vida y de la muerte para expulsarla!

Durante un momento no ocurrió nada manifiesto. El resplandor continuó creciendo. Entonces, bruscamente, la superficie de la sangre comenzó a burbujear. En cuestión de segundos estaba a punto de hervir y unos instantes más tarde, empezaba a hacerlo. Burbujeando, desbordó el recipiente de esteatita formando una espuma sangrienta. Entonces, con un sonido parecido a una tetera a punto de hervir, el líquido se elevó formando una columna retorcida y espumosa hacia cada una de las manos.

—¡No lo dejéis pasar! —La voz de Nuad se oyó por encima del coro de exclamaciones de disgusto que acogieron este acontecimiento—. No separéis las manos.

Se pegaron unos a otros todo lo posible, con las manos pegajosas de sangre, para hacer frente a la fuerza ejercida por la magia que estimulaba la sangre, el propio virus. Por segunda vez, esta volvió a caer en el recipiente y por segunda vez volvió a emerger, sensiblemente debilitada. El tercer intento fue el más débil, pero también el peor. En lugar de ejercer la fuerza bruta en un esfuerzo por romper su unión, probó una dirección diferente, tanteando entre sus dedos, buscando cortes, heridas, cutículas rasgadas, cualquier cosa que le permitiera acceder a sus cuerpos, a sus vidas. Hacer frente a ese intento requirió un poco más de cada uno de ellos, una división de fuerza, una oleada de energías curativas y de fuerza celestial pura que empujó la sangre de vuelta a su cuenco. Desde sus manos unidas, una columna de vida y luz, energía eléctrica y muerte, se abrió paso hacia la masa temblorosa y espumosa de la malicia del virus, desgarrándola y arrancándola de su vínculo carnal.

Después de eso, empezó a perder fuerza. La sangre que había en el cuenco se coaguló primero, formando una masa densa y gelatinosa, y después se secó y se convirtió en un polvo rojo y fino. La sangre que tenían en las manos hizo lo mismo y, seca y desmenuzada, se desintegró antes de que pudiera tocar el paño del altar.

—Bien hecho —dijo Nuad tranquilamente. Separaron las manos. La tarea estaba cumplida.

Les llevó un momento hacerlo. Las energías todavía resonaban entre ellos y en su interior como los ecos de un canto cuya letra solo ellos conociesen. Todos eran reacios a acabar con la intensidad de la comunión mística, para convertirse de nuevo en individuos. Nadie parecía querer irse primero. Todos se separaron a la vez y la sensación permaneció, a pesar de que ya no estuviesen en contacto físico.

—Podía... podía hacer sido mucho peor —opinó Tiaret, alzando la mano para quitarse las gafas y limpiárselas con la camisa.

—Lo ha sido —replicó Baihu lentamente—. Pero no para nosotros.

—Bai, sabes tan bien como yo que alguien tan débil como para morir a causa del contraconjuro habría muerto de cualquier forma. El daño neurológico habría sido demasiado avanzado para que un doctor normal pudiera repararlo. —Gwyn dedicó una mirada de agradecimiento a su mentor—. Gracias por ayudarnos, maestro.

—No hay de qué. —Nuad cogió su bastón, y los demás recogieron sus instrumentos.

Glorianna abrió de un golpe la pantalla de la unidad portátil.

—Sí. ¡Funciona!

—¿Glory?

Sonrió y les mostró la pantalla de su pequeña máquina. Sobre ella había lo que parecía una visualización de un gps gráfico marcado por un único punto verde vibrante.

—Es ella. Ordené a la unidad portátil que recogiera datos sobre nuestro trabajo, que rastreara las rutas que tomaba el conjuro, que descubriera cualquier dirección, hospital o casa privada, y filtrara todos los puntos donde tuviera éxito. Este es el único lugar donde aún pervive. Tiene que ser ella.

—O, como mínimo, algo que merezca la pena investigar. —Baihu se enderezó—. Llamaré a Corazón Sangrante y a Loki.

Al final tardaron un tiempo en dar con todo el mundo. Baihu llamó a Loki más de una vez y no obtuvo ninguna respuesta, cosa que, por cierto, no le partió el corazón a Tam. Estaba contenta de dejar fuera de aquello al monstruo, pues no veía lo que podía aportar a sus esfuerzos, aparte de sarcasmo, y para eso ya tenían a Gwyn. Los hombres lobo parecían haber hecho el viaje a pie y fueron mucho más puntuales, cosa que les ahorró el trauma de hacer hueco a todo el mundo en el tres puertas de Baihu y el sedán de Tiaret.

—Eso está justo al lado del lago, en uno de los parques, creo. —Gwyn miraba por encima de la cabeza de Baihu.

Glorianna, que conducía a toda velocidad, minimizó la pantalla del gps y comenzó a buscar vínculos del mapa.

—Creo que tienes razón. Grabé muchísimos mapas actuales y de archivo al llegar aquí... Sí, es aquí. No solamente es parte del parque, sino que además contiene importantes ruinas arqueológicas. Unos asentamientos indios, o lo que queda de ellos.

—Si la teoría de Aristede sobre todo esto es correcta, si el Asesino de Cuervos y las Voces siempre han estado aquí, eso puede ser significativo. —Tiaret, sentada por detrás de Glorianna, se adelantó y echó un vistazo por encima del respaldo.

—Sí. La naturaleza cíclica de todas las cosas... Ha pasado más de una vez. ¿Quién sabe cuánto tiempo lleva ocurriendo? Los powatomis lo saben, pero no están aquí para preguntarles. O los cahokia. —Dio a Baihu en el hombro—. Mejor que vayas tú delante, Bai.

—Gwyn, yo también he vivido en esta ciudad toda mi vida —le recordó Baihu con los dientes apretados—. ¿Qué vamos a hacer si es ella? El contraconjuro que hemos lanzado sobre el virus no la ha matado. Y si el pequeño chisme de Glory está en lo cierto, puede que ni siquiera haya destruido el virus en su organismo.

—Deja a los hombres lobo...

—Los uratha.

—Lo que sea. Dejémosles que hagan su parte y nosotros haremos la nuestro. Entonces podremos darle bien fuerte a esa zorra para acabar con todo.

—Gwyn... —gruñó Tiaret.

—Tiaret, me gustaría recordarte, una vez más, que sea lo que sea esa chica, ha estado repartiendo muerte y destrucción al azar durante al menos el último mes. Disculpa si no me da ninguna pena —refunfuñó Gwyn en respuesta.

—¿Qué pasa con vosotros dos? He pedido ideas brillantes, no discusiones. Si no se os ocurre ninguna genialidad ¡a callar! —Se hizo el silencio—. Tomaré eso como una falta de ideas. ¿Glory?

—No es una mala idea permitir a los hombres lobo que se encarguen de las cosas espirituales que ella pueda convocar para protegerse —admitió Glorianna—. Se les dan muy bien ese tipo de cosas y a nosotros no, salvo quizá a ti.

—Cierto. Se lo comunicaré rápidamente a Corazón Sangrante cuando lleguemos, y veremos lo que piensa. El resto de nosotros deberíamos... prepararnos. Puede pasar cualquier cosa, así que mucha atención.

El parque era uno más entre las docenas de pequeños espacios boscosos situados a orillas del lago de Chicago. Tam no podía ver todo el camino que lo cruzaba desde la carretera al lago, ni con la ayuda de las lámparas de seguridad puestas a lo largo del camino peatonal que lo atravesaba. El espacio no estaba vallado ni tenía puertas, y el suelo se fundía con los jardines traseros de los complejos de apartamentos que se levantaban al otro lado de sus fronteras.

—El lector se muestra estable. No se está moviendo. —Tam, por alguna razón, sintió el impulso de susurrar mientras se apretaban en el espacio entre los coches aparcados para compartir información e ideas—. Parece que está más cerca del lago que de la carretera.

—Sí, así es —confirmó Corazón Sangrante, sin mirar al chisme—. Y no anda muy lejos.

El lobo alfa y toda su manada estaban tensos. Ya estaban cubriéndose las espaldas unos a otros, olfateando el aire. Incluso para Tam, que no tenía la ventaja de un sentido del olfato sobrenaturalmente desarrollado, el viento que procedía del lago parecía más denso. Estaba cargado con algo más que humedad y cubría a todo aquello con lo que entraba en contacto. De repente se sintió mugrienta, como si no se hubiera bañado en una semana, o como si se hubiera metido en aguas residuales hasta el pecho.

—Joder. Está haciendo algo. Prácticamente se puede saborear. —Gwyn parecía asqueado—. ¿Bai?

—Sí, yo también lo siento. —Parecía extrañamente sereno, calmado de una manera que casi era más inquietante que la sensación del aire—. Está dragando las aguas oscuras en busca de algo para acabar esto. Corazón Sangrante...

—¿Sí?

—Tendrá espíritus que la protejan mientras esté trabajando. Criaturas horribles. ¿Tu gente puede encargarse de ellos mientras nosotros la atacamos?

—Para eso estamos aquí.

—Bien. Démonos prisa, antes de que llegue demasiado lejos.

A pesar de los círculos de luz proyectados por las farolas, que ellos evitaban, seguía habiendo infinidad de peligros al avanzar por aquel lugar. El terreno no era completamente uniforme y había bastantes juguetes abandonados por todas partes. Por debajo de los árboles, surgían de la oscuridad las mesas de picnic y los cubos de basura, y las raíces crecían por debajo de los pies. A medida que se iban acercando al lago, el viento se levantó de manera apreciable y fue cobrando fuerza y pestilencia.

La chica se encontraba en un punto desde el cual abarcaba todo el lago, sentada sobre el rompeolas, con las piernas recatadamente cruzadas y las manos apoyadas en el suelo. Vestía como una prostituta, aunque apenas se la podía distinguir contra el agua y el cielo oscuros, y sus joyas de plata reflejaban la luz de la farola más cercana. Estaba tarareando dulcemente en dirección al viento creciente, un canto silencioso que hizo gruñir a los Uratha cuando lo escucharon y dejó pálido a Baihu. Tam pensaba que los había oído cuando salieron del bosquecillo desde el que la habían visto. La dirección de sus hombros cambió ligeramente y bajó del rompeolas de un salto. El tono de su canto cambió también, pasando de dulce a lastimero.

El viento cambió de dirección, del noroeste al oeste, y trajo consigo un granizo mordaz y fulminante hecho de... algo. Lo primero que Glorianna pensó fue que se trataba de una ráfaga de nieve increíblemente fría y espesa o algo sólido como el granizo. No era lluvia. Algo se le enredó en el pelo con un aleteo salvaje y, cuando se liberó de ello, vio que tenía en la mano un manojo de plumas de cuervo, unas plumas pequeñas.

—Ya es suficiente, Regina. —La voz de Tiaret era tranquila, pero auguraba tormentas y se oía por encima del viento. Glorianna se puso a un lado de ella y Baihu al otro, con Gwyn cerrando la marcha.

La chica se volvió hacia ellos. Sus ojos eran del color del agua del lago, y las plumas, negro azabache. Parpadeó y un arroyo de tinta corrió por su cara y le goteó por la barbilla.

—Está llegando. Ahora debéis correr para salvar vuestras vidas —canturreó en voz baja, con una parodia exagerada de preocupación genuina.

—Eso ya no es posible, ¿verdad? Te has asegurado de eso. Sabemos lo que estás haciendo, Regina. Es tu última oportunidad. Podemos obligarte a detenerlo, y puede que eso sea lo que quieres, lo que probablemente necesitas, pero te lo advierto, llegados a cierto punto solo habrá una manera de hacerlo. Piensa. Incluso ahora puede que todavía exista otra manera y podríamos ayudarte a intentar encontrarla, pero no si sigues adelante. Después de esto, no hay nada.

La fuerza del viento volvió a aumentar. Tanto, que estuvo a punto de tirar a Glorianna al suelo. Tuvo que agarrarse al brazo de Tiaret para mantener el equilibrio. Uno de los programas de control de la unidad portátil escogió ese momento para estropearse y lanzó un sonido muy agudo que le taladró el oído por los auriculares, mientras la diminuta pantalla emitía un aviso en un alfabeto que solo reconoció a medias.

—Nada. Sí, nada. Ahora lo entiendes. Puedo acabar con esto. Nadie más puede, puesto que lo hice yo. Y además eso es lo que necesita. Míralo. Mira su dolor. ¡Bandada de carroñeros! —gritó ella—. Mira en nuestros ojos. ¿Habéis visto la paz al otro lado del miedo? Sí, incluso tú puedes acabar. Nosotros lo hemos hecho posible. Ven.

—¡Tiaret! —Glorianna gritó tan fuerte como pudo por encima del silbido del viento—. Algo grande está...

Estaba a punto de decir «llegando». La palabra no llegó a salir de su boca, porque el infierno se desató antes. Todo cambió, el cielo, el suelo y el horizonte entre los dos, en el momento en que todas las percepciones de Glorianna se transformaron y la realidad física pareció cambiar. Se tambaleó y estuvo a punto de caer, pero Tiaret la sostuvo y la obligó a permanecer en pie contra una carga de oscuro poder que repentinamente tenía presencia física y verdadero peso. Le costaba trabajo respirar, pensar en la fuerza opresiva de aquella, la angustia psíquica acumulada del Asesino de Cuervos y la malicia de las cosas que alimentaban ese dolor.

—¡Glorianna! —le gritó Tiaret al oído—. El punto este. ¡Toma el punto este! ¡Necesitamos aislarla!

Glorianna quería preguntar cómo hacerlo pero no creía que la pregunta fuese bien recibida en aquel momento. Así que, en lugar de hacerla, bajó la cabeza y dejó que el viento la ayudara a moverse. Un diagrama de uno de los documentos que había hojeado recientemente le vino a la cabeza, una forma de ritual con forma de diamante para una cábala, e hizo todo lo posible para sostenerse en el punto que Tiaret le indicaba. Enfrente de Gwyn, que estaba al oeste. Baihu al norte. Tiaret al sur.

—Tienes que concentrarte en contenerla, Glorianna, y hacer frente a su poder. —Era la voz de Watson en su oído—. Por el momento, lo principal es contenerla.

Glorianna apretó los dientes y se negó a responder. Puso la unidad portátil en el suelo, entre sus pies, y empezó a respirar tan profundamente como pudo para acumular fuerzas. El viento amainó ligeramente y ella sacó las fuerzas de su interior, y dibujó un círculo definido y perfecto a su alrededor. El viento perdió fuerza hasta casi desaparecer, al menos donde ella se encontraba, y vio que los otros estaban haciendo lo mismo, construyendo defensas a su alrededor y alargándolas hacia los demás. Sintió que Baihu y Tiaret la alcanzaban, y ella devolvió el gesto, extendiendo sus brazos, físicos y espirituales, para recibir lo que le ofrecían y darse a su vez.

Glorianna sintió el impulso de moverse. Se agachó para coger la unidad portátil y continuó con el impulso, moviéndose en sentido contrario a las agujas del reloj contra la fuerza de la tormenta, lo que resultó un poco más fácil de lo que pensaba. Su contraataque estaba surtiendo efecto, aunque no podía precisar si mucho o poco.

Algo le pasó por el rabillo del ojo, algo que parecía una masa de plumas moviéndose a la velocidad de un huracán. Unas siluetas estaban adquiriendo forma en los espacios entre las plumas. Los hombres lobo ya estaban entre ellos, luchando como si compartieran una única mente. Glorianna alcanzó el punto septentrional previamente ocupado por Baihu y puso la unidad portátil entre sus pies, mientras trataba de orientarse.

—Excelente, Glorianna, lo has conseguido. —La voz de Watson murió, transformada en un chirrido de ruido blanco tan agudo que atravesó la cabeza de Glorianna como un picador de hielo. Se arrancó el auricular del oído y lo lanzó, con los ojos llenos de lágrimas del dolor. Algo estaba pasando con la pantalla de la unidad portátil, porque lo que estaba viendo no tenía ningún sentido. La pantalla estaba abombándose como si algo estuviera empujando desde el interior.

—¡Tiaret! —gritó, con la esperanza de conseguir la atención de la mujer, pero estaba demasiado concentrada en la chica, Regina, Nicnevin.

A su derecha, Baihu había desviado su atención del centro del diamante y la había dirigido hacia fuera. Un niño, o algo que llevaba puesta la ropa de un niño, se encontraba a unos cuantos pasos de él, impasible frente a la tormenta, con la cara marcada y quemada, bañada en sangre que chorreaba desde una brecha en su cráneo.

—¡Baihu! —No fue la única que lo gritó. Gwyn también lo hizo, aunque ninguno de ellos se movió.

Baihu, en cambio, sí lo hizo. Miró por encima de su hombro, pasó por delante de Glorianna, y después se volvió, salió del diamante y se adentró en la tormenta. Sus ojos, al igual que los de Regina, tenían la mirada ennegrecida y corrompida, cosa que fue para ella como un impacto en el corazón.

Algo la agarró por el tobillo, algo frío y lo suficientemente afilado como para cercenar tendones, o por lo menos así lo sintió. Se le dobló la rodilla y cayó sobre ello, con una sacudida de dolor en su cadera. Una mirada bastó para decirle todo lo que necesitaba saber. Algo estaba saliendo a rastras de la superficie de la unidad portátil, algo claro, frío y cubierto de espinas, rebordes afilados y engranajes. Glorianna cayó de espaldas y empezó a propinarle puntapiés, con la esperanza de romper lo que la agarraba. La cosa huyó, pero le dejó un corte y unas marcas de sangre sobre el empeine. La unidad portátil aterrizó en el límite de la zona de protección personal de Glorianna y la cosa se alejó a rastras, retorciéndose casi como un tentáculo.

Lo único que podía hacer era tratar de reunir el valor suficiente para tocarla. En cuanto lo hizo, la cosa trató de agarrarla, arañándole el pecho y el brazo. Pero a pesar de todo, la lanzó lejos, con todas sus fuerzas, más allá del círculo de protección de su voluntad, donde cayó en la lluvia de plumas negras. Lo último que vio de la cosa fue un destello de chispas que se apagaron rápidamente y entonces desvió su atención a asuntos más urgentes.

Como, por ejemplo, salvar a Baihu, quien, maldito sea, parecía firmemente dispuesto a no dejar que eso ocurriera. Ni Gwyn ni ella podían conseguir su atención. Estaba completamente concentrado en el chico, el chico del rostro ensangrentado sobre el que Gwyn le había hablado, la criatura que lo había atormentado durante la mayor parte de su infancia. Glorianna no sabía por qué había querido estar tan cerca de aquella criatura de nuevo.

Avanzó hacia él y, mientras lo hacía, oyó su voz.

No necesitas hacer esto. El olvido no es la única liberación del dolor. Toma mi mano. Toma mi mano y te curarás.

Tiaret y Gwyn estaban manteniendo una discusión a gritos por detrás de ella. Quería que se callasen, que pusieran su atención donde verdaderamente tenía que estar, pero era demasiado tarde. Ante sus mismos ojos, la forma de Baihu se desdibujó, perdió forma y se desvaneció de la existencia. El chico sangriento se fue con él.

Y entonces cambió algo, algo fundamental. En ese instante, el equilibrio de las fuerzas místicas se transformó. Glorianna sintió cómo resonaban a través de ella, igual que la cuerda de un arpa. Al mismo tiempo, Regina gritó; un lamento de angustia, de perfecta y total desesperación. Una mano cogió la suya, la mano de Gwyn, caliente después del frío gélido y antinatural que los había envuelto.

—¡Hazlo ahora!

Ella no sabía qué era lo que tenía que hacer. O, más bien, no quería pensar en ello. Cerró los ojos, apartó la cara, y dejó que tomaran Tiaret y él lo que necesitaban de ella para acabar el trabajo. Sintió que algo se rompía y sus percepciones vacilaron de nuevo, arrojando su mente a un lado y golpeándola físicamente. Glorianna impactó con fuerza contra el pavimento, raspándose la barbilla y la mejilla contra el hormigón al dar contra el suelo. En algún lugar próximo, escuchó al menos otros dos cuerpos golpeando contra el suelo, uno con mucha fuerza y el otro menos. Tiaret blasfemó.

Glorianna abrió los ojos y descubrió que el mundo estaba gratamente en equilibrio. Ninguna lluvia de plumas negras, ninguna distorsión de la percepción, ninguna cosa medio visible por el rabillo del ojo. Se incorporó lentamente con un ligero malestar en el estómago. Tiaret yacía cerca, tumbada de espaldas y respirando con dificultad. Gwyn estaba a sus pies, casi apoyado sobre sus propias rodillas y tratando de no caer. Entre ellos, la chica, Regina, yacía completamente inmóvil, sin moverse y sin respirar. El hedor pestilente que incluso Glorianna había olido, había salido de ella.

Cerca, Baihu yacía completamente inmóvil, sin moverse y sin respirar. El pequeño lobo rojo en que Corazón Sangrante se había convertido estaba sentado cerca de él, gimiendo silenciosamente y acariciando la mano de Baihu con el hocico.

Epílogo

Tam habló con la Jerarquía y con los oficiales del Consilium local al día siguiente, al igual que Tiaret y Gwyn, representándose a sí mismo y a su mentor (quien, educadamente, pero con firmeza, había declinado la invitación). Aunque todos los magos de la ciudad habían permanecido ciegos ante la aparición del Asesino gracias a los esfuerzos malignos de Regina Howe y el Asesino de Cuervos, nadie logró evitar las réplicas que ocasionó su destrucción. Los hechiceros de lugares tan alejados al oeste como Colorado y al este como Pensilvania sintieron las ondas de choque, según el estúpido líder del Consilium, que parecía pensar que era todo culpa de ellos, y no la consecuencia de haber evitado un cataclismo sobrenatural de inimaginable gravedad.

Tam tuvo que reprimirse para no decirle exactamente lo que opinaba de él. Gwyn no se molestó en reprimirse, ya que de todas formas sabían exactamente lo que opinaba de ellos, y salió airado de la sala de juntas de Walsh Industries en la que se había celebrado la reunión. Tiaret lo excusó de manera superficial, pero correcta; su mejor amigo no llevaba ni veinticuatro horas muerto, y no estaba en ese momento de humor para tratar con figuras de autoridad, ni aun en el caso de que las circunstancias hubiesen sido mejores. Eso, junto a la información que habían recogido, les evito a todos ellos una censura grave, al menos de momento. Sin embargo, Tam fue, firme aunque gentilmente, invitada a marcharse, ya que se había quedado más tiempo del estimado días antes y la Jerarquía sentía la necesidad de echar a alguien con cajas destempladas por todo el asunto.

Hizo los preparativos de su viaje esa misma noche, a la manera antigua, es decir, por teléfono, y empezó a hacer la maleta. Se lavó la ropa en las lavadoras del hotel porque ya no tenía nada decente que ponerse y para retrasar el momento en el que tener que tratar con Watson. La unidad portátil había desaparecido del todo. No sabía exactamente lo que le había pasado. Tal vez al lanzarla al aire hubiese pasado por encima del rompeolas y hubiera caído al lago. Si era así, no tenía el menor deseo de ir a buscar sus restos. Siempre podía construir otra, utilizando las especificaciones técnicas de los diarios de su padre y los materiales que habían quedado en el taller tras la construcción original.

El mismo Watson era una historia completamente diferente. Al volver al hotel esa noche se encontró la pantalla a oscuras, agrietada, con fragmentos de cristales esparcidos por el teclado como si se hubiera roto desde el interior. Cuando abrió los revestimientos, un resto del pestilente olor que despedía al cadáver de Regina Howe flotó hacia fuera, junto con una peste igualmente desagradable a plástico vaporizado y alambre fundido. El revestimiento estaba chamuscado en diversos lugares hasta casi provocar un fallo estructural. Los elementos cristalinos que constituían los procesadores, los repetidores de comunicación interna y externa y los valiosísimos medios de almacenamiento habían ardido y se habían agrietado por el calor. Y no era ella quien había creado esos elementos. No tenía ni idea de cómo los habían fabricado o cuándo, dónde y cómo podía repararlos. Aunque pudiera conseguir los repuestos para una máquina tan avanzada, no estaba segura de saber cómo efectuar las reparaciones básicas para una máquina tan avanzada. Tampoco sabía cómo hacer que una entidad como Watson llegara a existir, aunque pudiera proporcionar a dicha entidad una cubierta física apropiada. Los componentes volvieron a sus cajas de viaje acolchadas para ser enviados de vuelta a Boston.

Tam se centraba en las utilidades prácticas, porque pensar en las pérdidas más profundas era demasiado doloroso. Algunas parcelas de la vida de su padre que nunca había conocido ni tocado, se habían quedado ocultas en los archivos de Watson. Y no había nada que hacer, pues los había cambiado por su propia vida en el calor del momento, cuando esa decisión le había parecido la única correcta. Ahora casi le pesaba.

Lamentaba más lo de Baihu, pero se sentía como si ese pesar no le correspondiera a ella en realidad. Se habían encontrado por casualidad, las circunstancias los habían unido y habían trabajado bien juntos cuando tuvieron que hacerlo. A ella le gustaba y, aunque básicamente eran desconocidos, su muerte le dolía con una intensidad desconcertante. No tenía sentido.

Antes de marcharse, compró una tarjeta de condolencia en una papelería y se la envió a la familia de Baihu. Con un regalo en su interior que, según Tiaret, era apropiado, un cheque con un número alarmantemente grande de ceros, que de ninguna manera le aliviaba la conciencia. Sin embargo, era lo único que podía hacer.

Embarcó en su avión a última hora de la noche del segundo día e hizo todo lo posible por no mirar atrás. Después de cinco años de búsqueda inútil, lo que más ansiaba era llegar a casa, aunque su padre ya no estuviera allí. Al menos su ausencia casi podía considerarse normal.

La familia de Tsu no se durmió cuando llegó la hora de preparar los ritos funerarios para sus miembros, que llevaron a cabo siguiendo el espíritu tradicional. Naturalmente, se decantaron por la cremación, tanto para Abuela Tsu como para Baihu, aunque de los dos, todo lo que rodeaba al caso de Abuela estaba ya preparado. Su lápida, tallada años antes, estaba almacenada en Updike & Poole para el día de su partida de este mundo, junto con la urna elegida y apartada para ella. Bai todavía no tenía una propia, pero pronto la tendría, y mientras tanto sus cenizas se conservarían en la capilla en una urna elaboradamente esmaltada (y sin embargo de buen gusto) para permitir que los miembros de la comunidad local que lo conocían le presentaran sus respetos.

Lo hicieron bastantes, cosa que Jason Hyndes encontró gratificante, aunque no reconfortante. También supieron lo que debían aportar, y las andas fueron cubiertas de ofrendas dzi dzat de papel pintado y doblado, flores, fruta e incienso. El propio funeral, unos días más tarde, prometía ser tan concurrido como lo había sido el de Abuela, lo cual quería decir algo. Se había aglutinado mucha más gente en el pequeño cementerio privado de detrás de la funeraria de lo que hubiese visto nunca (y esperaba no volver a ver).

Jason consideraba una demostración de madurez ganada a duras penas el hecho de hacer frente a esa situación sin necesidad de medicarse con todas las sustancias que pudiera encontrar. Había conseguido refrenar el deseo de matar a Mimir sin ayuda de nada para tranquilizar sus nervios, un hecho del cual se sentía orgulloso. Había asistido al funeral de Abuela y contestado con tacto a las preguntas de la gente que, apenada o agradecida, había mostrado interés por su afligida familia. Se había dicho a sí mismo que solo iba a llorar un día y había tomado la determinación de aguantar por medio de una implacable y autodestructiva disciplina, trabajando cada minuto que no estuviera dormido. Había pasado todas las noches en la capilla, esperando a ver si Bai, o al menos el más pequeño atisbo de su espíritu, sobrevivía o se había ido directo a lo que fuera que lo estaba esperando tras la muerte de su cuerpo.

Hasta ese momento, no se había manifestado nada, ni tan siquiera un destello de alma inferior. La mayoría de las veces, Jason acababa durmiendo sobre un banco.

Era pasada la medianoche y estaba empezando a acomodarse para dormir de nuevo cuando por detrás de él el suelo emitió un leve crujido. Se dio media vuelta y se encontró a Daniel Aaron Vickery de pie en la puerta de la capilla, con aspecto de sentirse culpable por estar vivo y no saber lo que tenía que hacer.

—Pensé en venir a presentar mis respetos —dijo Daniel en voz baja y se aproximó unos cuantos pasos cuando pudo despegar los pies.

—Eres bienvenido aquí, Corazón Sangrante. Sé que le caías bien a Bai... No pienses que a él le molesta la hora. —Jason se incorporó recurriendo a su fuerza de voluntad—. Como puedes ver...

—Incinerado. Siento no poder venir al entierro. Me marcharé a primera hora de la mañana, vuelvo a casa. —El hombre lobo se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó un pequeño objeto, un trozo de papel plegado—. Por si te interesa, a mí también me caía bien. Y esperaba que esto no le sucediera a nadie, pero especialmente a él.

—Lo mismo digo. —Se puso de pie, se tambaleó y entonces se dio cuenta de lo cansado y rendido que estaba.

Corazón Sangrante lo agarró del codo y lo sostuvo hasta que pudo mantenerse por sí mismo.

—¿Te encuentras bien? —Sus fosas nasales se dilataron, y Jason se preguntó, distraídamente, si los huesos cansados y afligidos tendrían un olor propio—. Necesitas descansar. ¿Cuántas horas llevas despierto?

—Demasiadas, pero no las suficientes. Sigo viéndolo cada vez que duermo.

—No eres el único. —El apretón de Corazón Sangrante en su codo no se relajó, y Jason se vio conducido por el pasillo—. Pero nosotros tenemos una manera de hacer frente a estas cosas que creo que a ti te falta.

—¿De verdad?

—Así es.

Aullar con Corazón Sangrante resultó ser mucho más terapéutico de lo que Jason hubiese pensado. El sol estaba alzándose cuando acabaron y, para entonces, Jason había pasado de cansado a tenso y nuevamente a cansado. Tanto, de hecho, como para darle las llaves del coche a Corazón Sangrante y dejar que lo llevara a casa. Estuvo dormitando la mitad del camino y solo despertó por completo una vez que se detuvieron enfrente de su edificio.

—Eso ha sido... muy amable de tu parte. Ayudarme de esa manera —le dijo Jason, mientras Corazón Sangrante apagaba el motor y le tendía las llaves—. Yo...

—Lo sé, gracias a ti también. —Corazón Sangrante le ofreció una cansada y temblorosa sonrisa—. Haz que no lo olviden y puede que la próxima vez no se llegue a esto.

—Lo intentaré.

—Eso es lo único que pido.

Corazón Sangrante se marchó caminando en dirección al South Loop y Jason se metió dentro, demasiado cansado todavía como para hilvanar nada que se asemejara a un pensamiento consciente. Los reflejos, más que cualquier otra cosa, le hicieron comprobar su buzón en la pared del vestíbulo. En su interior había un paquete pequeño, envuelto en papel marrón liso y con su nombre marcado, con un pequeño joyero cubierto de cuero negro. El reloj de Aristede, con las manecillas paralizadas y el mecanismo inmóvil, se encontraba en un nido de terciopelo en el interior. Lo miró, lo miró de verdad, y se dio cuenta de que no estaba roto, parado del todo. Su resorte principal estaba inmóvil, esperando a que algo lo pusiera en marcha de nuevo. Por alguna razón, Jason —Gwyn— no lo encontró reconfortante del todo.